Истинная даром, или Призраку дракон не нужен

1. Как избавиться от дракона? Нияра

— Дорогая Дара, как убить дракона, если ты призрак?

Древний огромный фолиант, кладезь всех (или почти всех) знаний мира, в быту — Дара, загудел, спешно перелистывая толстые страницы.

Я ждала ответ, затаив дыхание, и представляла, как извожу появившегося в моем доме гада, за пару часов возомнившего себя хозяином. Коснуться его не смогу, как и любого живого; сквозь него пройду — такова уж участь духов. Напугать голосом и страшной рожицей, как тех озорников, что забредают в заброшенный особняк любопытства ради, тоже не выйдет. Дракона таким не возьмешь…

Вероятнее всего, он меня сам извести попытается, как только прознает о моем существовании. А следом за мной во тьму полетят и все духи, притаившиеся в стенах с приходом незваного гостя.

Всего каких-то два часа!.. А уже, поглядите, обустраиваться начал! Свалился средь бела дня как снег на голову. Весь дом всполошился, когда входная дверь с грохотом отворилась и на пороге показалась могучая мужская фигура.

Признаться, я пугать его не отважилась. Сама испугалась — все же таких гостей у нас еще не было. Понадеялась, что он побродит немного да уйдет…

Не тут-то было! Этот наглый хвостатый занес свои чемоданчики в мою любимую комнату, спустя час начал приводить в порядок кухню и что-то готовить из принесенных им же продуктов. А вскоре после этого дом наполнился незнакомыми мужчинами и женщинами: первые мебель заносили, вторые — вековую пыль вытирали.

Слуги. А чешуйчатый, оказывается, не так-то прост. Какой-то важный дворянин, похоже… Но каким же ветром его в мою обитель забросило?

Завелся на мою голову. Как таракан. А от таких непременно нужно избавляться: они ж размножаются с очешуительной скоростью! Глазом не успею моргнуть, как он отложит свои яйца по углам… Или, еще хуже, женщину в дом приведет…

От такой беды спасу не будет.

У этого поместья уже есть хозяйка. Я!

Так что придется дракону лапки смирно сложить. Нечего на чужой территории хозяйничать. Прибита же к калитке табличка с надписью «Осторожно! Призраки!»

Читать, что ль, не умеет?

— По вашему запросу ничего не найдено, — спустя несколько секунд раздался тяжелый, как сам фолиант, голос. Дара уничтожила мои желания, пролистав все страницы и громко захлопнув саму себя. — Могу предложить вам альтернативные варианты: «Как убить чешуйку?» или «Что делать, если в доме завелся призрак?»

— Не то! — Я злобно топнула ногой. Но звука не последовало — невесомая же. — Совсем не то! Зачем мне чешуйка? Здесь такие не водятся. Мне про дракона надо! Про драконище! Чем их можно уязвить?

— Драконы смертны как люди. Любое оружие для них смертельно, пока они остаются в человеческом облике. Подсказать местоположение ближайшей оружейной мастерской?

— Я призрак, Дара, — напомнила книге. Хотя был ли в этом смысл? Она большая энциклопедия, но без души — все равно не поймет, что меня гложет. — Я ничего в руки взять не могу, сквозь предметы прохожу. От твоих советов никакого толку! Выключайся!

— До новых встреч, госпожа Розерун, — пробасила Дара грубым, как будто простуженным, голосом и испарилась со стола, словно ее здесь и не было.

И что теперь? Смириться с новым сожителем?

Нет уж. Изведу! Сбежит через час, ярко сверкая пятками.

— Милая госпожа!

Из ниоткуда, громко вопя, выскочил Моржик — садовый гном размером с настольную вазу. Поправив съехавшие круглые очки, он опустился на пол, тяжело дыша.

— Ты чего, Морж? Что узнал?

Я подплыла к нему, опустилась рядом на колени.

— Беда! Большая беда, госпожа! — Гном подал мне маленькую ладошку, ища немой поддержки. Уж больно он впечатлительный. — Подслушал я тут разговор двух господ, что в дом мебель заносили… — с заговорщическим видом продолжил он. — Не просто дракон к нам заявился. Это же четвертый принц Эрадона!

Проклятые баранки!

Только принцев нам здесь и не хватало. Бывал уже один… С трудом выпроводили.

— Изгнали его за что-то. Тут жить ему теперь велено, на отшибе всего мира.

— Не было беды, так злые духи принесли, — буркнула в ответ. — И чего эта погань мне спокойно жить не дает?

— Дом твой чертям мил, — важно заявил Моржик, вставая на короткие ножки. — У нас же здесь магии столько — все королевство ею укрыть можно. Вот злыдни и хотят себе ее присвоить, а тебя и защитников отсюда выдворить, как чужаков. Приводят сюда всяких… драконов…

— Пусть мечтают. Пока Ницо и Маль живы, им нас не достать.

— Как хорошо, что мы бессмертны, — раздался позади низкий рычащий голос.

Я глянула через плечо на Ницейдена, вышедшего, как и обычно, из пустоты. Он тоже считался духом этого дома, но, как и Морж, способен был становиться как бесплотным, так и «живым», осязаемым. Вероятно, из-за этой особенности я и не могла пройти сквозь них.

Большой черный ягуар с горящими синим огнем глазами предпочитал передвигаться бесшумно, появляться из тени и пугать жертв внезапным появлением. Но все, кроме ранимого Моржика, уже привыкли к его хищному поведению. Защитник Флорет Холла ни разу не дал усомниться в том, что он истинный хищник.

2. Изгнанный принц. Нияра

— Какой же он красивый…

Мечтательный вздох оторвал от наблюдения за чешуйчатым гадом.

— Широкоплеч, высок, могуч, — Маль бессовестно продолжила перечислять несуществующие качества дракона. — А какое лицо у него благородное. Сразу видно — принц!

— Мальера! — шикнула на нее, ударив по лапе.

Она с недовольством рыкнула в ответ — достаточно громко, чтобы нас обнаружили. Но, к счастью, ни один из людишек не глянул вверх, в сторону проема в стене, который заполнила большая статуя обсидианового кота. За ним мы и прятались: отсюда открывался отличный вид на весь первый этаж холла.

— Чего Мальера-то? Уж глаза врать не будут. Смотри, какая мордашка симпатичная.

— За этой смазливой рожицей зверь прячется. Не забывай.

Я пригнулась пониже, оставаясь одной ногой в тени, чтобы легче было нырнуть туда в случае, если «симпатичная мордашка» нас услышит. Но пока он был занят рабочими, выпроваживая их из дома, и на посторонние звуки внимания не обращал.

— Мы с Ницо тоже звери, — не унималась Маль. — Может, он хорошим хозяином будет? Поместье преобразит.

Я от возмущения чуть не лишилась дара речи.

— Ты вообще на чьей стороне, неугомонная предательница?

— Не ругайся, милая госпож-а-а, — пропела она гнусавым голосом Моржика. — Но и не отрицай: ты хоть и хозяйкой зовешься, а сделать ничего не можешь. Ни пыль вытереть, ни за садом поухаживать. Дом заброшен, а ты лишь бесплотный дух в нем. Спроси у деда Доруна, он тебе глаза на истину откроет. Тоже скажет, что поместью нужна живая мужская рука. Желательно вон та… мускулистая.

Правда глаз уколола не иглой, а копьем. И вроде призрак — боли не должна ощущать. Но грудь стянуло цепями, и шевельнулось что-то внутри, должно быть, тот самый механизм, позволяющий мне жить. Я надеялась, что это сердце, пусть и никогда не слышала его стука.

Хотелось взметнуться от негодования, в чудище обратиться и распугать всех людишек, чтобы дом сотрясся от их преисполненных ужаса криков. Едва получилось сдержать этот порыв остатками невозмутимости.

Однако злость не ушла бесследно. Злилась я, конечно, не на Маль, хоть и за словами она порой не следила и говорила то, что первое в голову ударит. Правду она сказала, самую настоящую правду. Я всего лишь дух. Призрак некой девушки, когда-то, возможно, жившей во Флорет Холле или недалеко от него. Но кем она была, я не знала.

Никто — ни я, ни духи этого дома — не помнили меня живой. Быть может, я никогда такой и не была, но откуда взялась, понятия не имела.

Как бы там ни было, проку от меня в самом деле мало. За домом в основном следил во всем педантичный Моржик, иногда получающий помощь от мрачного Ницейдена или — что бывало крайне редко — ленивой Мальеры.

Так что хозяйкой я была только на словах. Самопровозглашенной, если мне не изменяет память.

— Злишься? — шепотом поинтересовалась наглая котяра, коснувшись лапой моей руки. — Не дуйся, Ния. Я не со зла.

— Я и не дуюсь, — фыркнула и, противореча своим же словам, сбросила с ладони большую мягкую лапку. — Даже несмотря на то, что он тебе приглянулся, я собираюсь от него избавиться. Слышала, драконы те еще шалопаи. Не пройдет и недели, как он гостиную в игорный зал превратит. Не зря же рабочих созвал и дом в порядок начал приводить. Хочешь, чтобы сюда потянулись люди со всего королевства? Лорды, дамы, охотники?..

— Не надо охотников, — испуганно оборвала Маль, мотнув головой. Зря я их упомянула — для кошки это больная тема. — Ты права, разумеется. Как и всегда. Что будем делать?

— Для начала дождемся, когда он всех прогонит. Не хочу сеять панику.

Маль согласно кивнула и затихла.

Паника нам и правда была ни к чему. Местные обходили наше поместье стороной, зная, что здесь нечистая сила водится, но нет никакой гарантии, что к нам не нагрянут ведьмы и колдуны, если поползут слухи об удивительных созданиях Флорет Холла. Я-то особой ценности не представляла, а вот Маль и Ницо — редкие существа. А если особо проницательные маги еще и о мощном источнике энергии прознают, не видать нам больше спокойствия. Злыдни сравняют особняк с землей за считанные секунды, только бы до источника добраться. Пропадет наш дом — пропадут и связанные с ним духи.

Стало быть, букашка-дракон не самая большая беда. Пока что.

Как-то совершенно незаметно мрачные мысли сменились не особо радужными мыслями о ящере. Как и Мальера, я следила за каждым его движением, и от моих глаз не укрылась ни сила рук, открытых взору благодаря закатанным рукавам, ни серьезность на лице с резкими, четкими чертами. Он забрал у одной из девушек огромный пустой вазон, когда я поняла, что без всякой скромности пялюсь на мужские руки.

Кошмар какой!

Мотнула головой, сбрасывая наваждение, какое наглый драконище наслал на меня, сам того не ведая.

— Последняя уходит, — ворвался в сознание тихий голос Маль. — Как думаешь, они еще вернутся?

— Вряд ли. Слуг бы он разместил в комнатах или домиках за садом. Наверное, разовые рабочие… Убрали дом — и до свидания.

— Значит, действительно изгнанный принц, — заключила она, положив голову на лапы. — Деньжат, поди, на прислугу не выделили.

Визуализация 1

Нияра Розерун — хозяйка поместья

Моржик — мажордом Флорет Холла

Ницейден — дух-защитник Флорет Холла

Мальера — дух-защитник, сестра Ницейдена

3. Обитель нечистой силы. Кайрен

С позором выставленный из королевства дворянин никогда не возвращается обратно. Но я намеревался стать первым, кто вернется, да еще и получит извинения от самого короля.

Меня изгнали по глупой и абсурдной причине. Все клевета, гадкие слухи, которые пустили завистники и враги. Кто именно — я не знал. Только был осведомлен, что это некто из окружения монарха. Я собирался разоблачить всякого, кто в этом замешен, подвергнуть их наказанию, вплоть до высшей меры.

По правде говоря, одного недоброжелателя я уже знал. Им был советник, Адэр Догост, мерзкий тип, без зазрения совести засматривающийся на королевских любовниц; возможно, он и дал жизнь скандальным слухам. Причин у него достаточно. Адэр довольно вспыльчивая натура, гнусный червяк, озлобленный на весь мир и в особенности на меня. Мотивом могла послужить банальная обида на глупые шутки в его адрес, но была причина и посерьезнее.

Как-то раз я увел у него из-под носа его возлюбленную… По крайней мере, он считал ее своей безгрешной любовью, а та в свою очередь самовольно решилась услужить принцу. Ну, и в чем же моя вина?

Конечно, я не до конца был уверен, что он как-то вовлечен в процесс рождения клеветы: есть риск, что правда рано или поздно вскроется, а советник Догост не из тех людей, кто привык рисковать своим положением и тем более жизнью. Однако он был тем, кто выбирал, куда отправить принца в ссылку. Именно по его приказу меня доставили в эту глушь, в это богом забытое место под названием Флорет Холл. Обитель нечистой силы, злобных духов, если верить людской молве.

Жители деревни, что живут в трех верстах отсюда, вдоволь усладили мой слух россказнями о жутких созданиях заброшенного поместья, о страшном призраке погибшей при каких-то странных обстоятельствах вдовы, не нашедшей покоя в мире мертвых и теперь нападающей на любого, кто тревожит шагами оглушающую тишину ее дома.

Бред сумасшедших.

И я в самом деле считал все эти рассказы, которые успел услышать за один вечер, проведенный в таверне, абсолютной нелепицей. Отродясь не верил в призраков и загробную жизнь.

Однако сомнения все же возникли из-за услышанных мной голосов.

Они лились плавным потоком из пустоты — я не видел говоривших, но прекрасно слышал, о чем они шушукались. Острый драконий слух улавливал каждое движение и недоброе, брошенное в мою сторону словечко. Не знаю, сколько нечисти здесь собралось, но все они жаждали одного: избавиться от моей скромной персоны.

Духи…

Ни за что не поверил бы в их существование, если бы не столкнулся с ними лицом к лицу.

Я проводил всех рабочих, благодаря стараниям которых дом стал похож на место, где можно жить, а не до самой смерти задыхаться от многовековой пыли, и позвал обитателей особняка. Нагло проигнорировал все предостережения добрых людей и их советы, вспыхнувшие в голове за несколько секунд до того, как мне навстречу прямо из пустоты вышла молодая девушка, облаченная в пышное кремовое платье. Такие уже около полувека не носят.

Неужели это та самая погибшая вдова, о которой твердили деревенские жители? Признаться, я представлял ее несколько иначе…

Страшной, старой женщиной с дикими глазами, а не молодой, довольно милой особой. Ну, если не учитывать искривленные гневом и неким отвращением губы, то да, она мила и хороша собой.

Даже слишком. Необычная, притягивающая взгляд внешность. Завораживает. Или все дело в легком голубоватом свечении, которое от нее исходит?..

Удивительные глаза, яркие, как два драгоценных аквамарина, пытливо пронзали меня, пока я, храня молчание, осматривал эту дивную деву. Вроде призрак, но как будто живая — хотелось подойти и коснуться, чтобы убедиться, что мои глаза не врут мне и передо мной действительно предстал дух Флорет Холла.

Но стоило сделать шаг, как из-за ее спины, угрожающе рыча, выступили две огромные хищные кошки.

— Советую не шевелиться, — произнесла девушка, невозмутимо сцепив пальцы в замок. — В случае нападения я никоим образом не стану им мешать.

Визуализация 2

Кайрен Сиэль Эвенторн — четвертый принц Эрадона (и новый вредный сожитель духов)