Истинная для дракона, или Изгнанная королева

Глава 1

— Конечно, упасть в обморок и напугать всех — это выход из ситуации! — проскрипел противный голос, и мне в нос ворвалась непонятная вонь.

Я открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Наклонившаяся надо мной женщина в средневековом бархатном платье с рюшами явно была недовольна, и запах вокруг меня стоял отвратительный.

— Вы наконец-то пришли в себя. А я-то думала, король вас все же отравил, чтобы обман о вашей смерти не выглядел голословным! — она выпрямилась и отошла.

— Где я? — попыталась сесть, но получилось не с первого раза. Тело не слушалось и было словно чужим.

— Вы в башне изгнанниц… Что с вами? — она снова подошла ближе и принесла этот странный запах, от которого у меня закружилась голова.

— А с вами? — я смотрела на женщину и видела над ней странное черное облако.

— Мне абсолютно некогда здесь с вами быть! Ваши вещи собраны. Как стемнеет, вас будет ждать карета. Уезжайте уже отсюда… пока его величество вас отпускает!

— Я могу попросить хоть какие-то объяснения?

— Нет! Я и так переступила порог дозволенного и помогаю вам. Вы не умрете, заточенная навсегда в башне, а проживете хорошую жизнь где-то в глуши! Надеюсь, тихо, не напоминая его величеству о своем никчемном существовании! — она наградила меня пренебрежительным взглядом и, подхватив юбки, вышла из комнаты.

Дверь с грохотом открылась и закрылась, проскрежетал давно не смазанный замок. Меня еще и заперли?..

Я сидела на краю узкой кровати, не понимая, что происходит. Что это за театральное представление сейчас было?

Я ведь умерла в доме престарелых…

Голова закружилась, почувствовала дурноту, по симптомам похожую на отравление. Едва успела добежать до ведра в углу комнаты…

Слабость была такая, что я упала на колени, ноги не держали…

Очистив желудок, поднялась, оглянулась в поисках воды. На столе стоял глиняный кувшин и металлическая кружка. Я с жадностью припала прямо к кувшину, с шумом отпивая несколько глотков воды.

После этого вроде стало легче, я даже смогла рассмотреть обстановку вокруг. Кровать, стол, стул…. Все!

Круглая комната с массивной дверью, единственное окно у потолка давало очень мало света… Здесь царил сумрак, но, судя по всему, сейчас еще день.

Добралась до кровати и, натянув на себя тонкое одеяло, попыталась согреться. Меня начал бить озноб…

В том, что меня отравили, не было ни малейшего сомнения, но почему я не в больнице под капельницей? И где я вообще?

Последние дни моей жизни пролетели перед глазами. Хотя я доживала в доме престарелых с хорошим уходом и врачами, это не спасло от пришедшей за мной смерти.

Вспомнилась яркая юность, училище, работа медсестрой и санитаркой. Потом свадьба и горькое разочарование в семейной жизни. Муж сразу нашел мне замену, едва мне официально диагностировали бесплодие. Так я осталась одна, никому не нужная.

Всю жизнь посвятила работе, сначала ютясь в общежитии, а потом доживая свой век в доме престарелых.

Но сейчас я не там — не на больничной койке, это точно, к тому же я уже совсем не ходила, только лежала.

Забылась тяжелым, болезненным сном. Мучили странные видения: мужчина в возрасте кричал на меня, обвиняя в бесплодии… Так же, как и мой муж, который, не задумываясь, выкинул из своей жизни после пятнадцати лет брака.

Потом молодая и красивая девушка поднесла мне золотой кубок с вином. Преданно смотрела на меня и улыбалась, а перед глазами потемнело, и мир исчез… Как и, кажется, жизнь?..

Слышался рев огромного зверя, он требовал у меня что-то, чего у меня не было…

— Это бред… — тихо сказала я не своим голосом. Проснувшись, я лежала в абсолютной темноте.

Где-то за стенами был слышен странный звук, похожий на цоканье копыт лошади. В полной тишине не были слышны звуки живых существ. Только этот звон железа о камень…

Слабый свет луны пробивался сквозь щели в крыше. Сон казался реальным, словно я была там, в этом странном месте.

Цоканье за стенами не прекращалось, становясь все громче. Я пыталась убедить себя, что это просто игра воображения, но каждый звук отзывался в сердце дрожью.

Воспоминание о том, что этот звук ассоциируется с каретой, только усиливало тревогу. Почему именно сейчас? Почему именно этот сон?

Внизу раздались шаги, они становились все ближе. Тяжелые, уверенные, они эхом разносились по пустому коридору. Страх сдавил грудь, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.

Вдруг дверь распахнулась. Свет из коридора ослепил, заставив зажмуриться. Я услышала тихий голос:

— Леди?

— Кто ты? — прошептала я, не открывая глаз.

— Я здесь, чтобы отвезти вас в дальнее имение.

Шаги стихли, и мужская рука коснулась моего плеча. Холодная, но дарящая странное чувство покоя и безопасности.

Открыла глаза и увидела, как в темноте, освещенной лишь светом из коридора, передо мной стоит мужчина. Лицо находилось в тени, но мне показалось, что он улыбается.

— Вставайте, нам пора!

Я медленно поднялась, ощущая, как сон начинает рассеиваться. Холодный воздух проник в легкие, и меня охватила дрожь, несмотря на чувство безопасности, которое исходило от фигуры.

— Почему сейчас? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Время пришло, — ответил нежданный гость глухо, но уверенно.

Я посмотрела на него, пытаясь разглядеть лицо, но лунный свет был слишком слабым, а тень — слишком густой.

— Кто ты? Откуда ты знаешь обо мне?

Мужчина не ответил, лишь протянул руку, предлагая следовать за ним. Я заколебалась, но страх и любопытство оказались сильнее.

— Хорошо, — прошептала я, с трудом вставая с кровати. Незнакомец придерживал меня под локоть, и мы начали спускаться по лестнице.

Шаги гулко раздавались в тишине, и каждый из них казался все более реальным. Мы миновали несколько коридоров, пока не достигли большой двери, ведущей на улицу. Прямо возле порога стояла карета, запряженная двумя черными лошадьми.

Глава 2

Мой сопровождающий или тюремщик затушил костер и посмотрел на меня.

— Нам пора! К вечеру будем на месте, — подал мне руку. Я ухватилась за нее и встала, превозмогая боль в животе.

Он подал мне плед, я с трудом взобралась в карету, расположилась полулежа. Так мне было наиболее комфортно, и ничего не болело.

Дорога выматывала. Если ночь я проспала, то день стал для меня бесконечным. Я впадала в горячечное состояние, мне казалось, я вижу множество незнакомых лиц. Все они что-то просили у меня. Звери: драконы, волки, медведи, тигры, змеи — тоже что-то требовали от меня.

Я не слышала их слов, только чувствовала, что они почему-то зависят от меня, от моей жизни. Отмахивалась от них, кажется, даже кричала…

Не знаю, сколько мы ехали, я не поняла, когда карета наконец остановилась. У меня начался очередной бред с участием уже виденного мною мужчины в возрасте. На его голове сверкала корона, он смотрел на меня с неприкрытой ненавистью.

Я пыталась что-то доказать, возможно, свою невиновность, но у меня получалось только жалкое оправдание…

Немного разбавили кошмар голоса, добавляя нотки страха, безнадежности, и, наверное, ожидание смерти…

****

— Ты с ума сошел, она же умирает! — тихий шепот царапнул воспаленное сознание.

— Она сказала, что ее отравили. Я дал противоядие, к тому же у нее есть дар целительства…

— Она умирает! Ты понимаешь, чем это грозит миру?

— Это сказки!

— Весь мир возложит на тебя вину в ее смерти!

— Где я возьму целителя в этой глуши? Я не могу принять оборот, ты знаешь почему! Слетать в столицу не получится, да и время упущено! — оправдывался мой тюремщик.

— Вот тебе шанс вернуть зверя и спасти ее! — зашипел кто-то почти по-змеиному.

— Ты понимаешь, что предлагаешь? Это нарушит мою клятву верности королю…

— Нет. Она жива, в глуши, ты рядом… Неси в баню, там уже все готово…

— Ты знал…

— Боги напомнили мне о долге! — поставил точку в разговоре тот, который странно шипел, когда произносил слова.

На этом спор закончился, оставив ощущение нереальности происходящего. Меня куда-то несли…

А дальше я вообще потеряла связь с реальностью…

Это был просто кошмар…

Кто этот красивый мужчина, который смотрит на меня глазами, полными неподдельного желания и страсти?

****

Проснулась с ожиданием боли…

Прислушалась к телу. Ничего, только небольшая слабость, которая даже позволила мне присесть в кровати. Я огляделась.

Большая комната, бревенчатые стены и чистый деревянный пол. Простая, но добротная массивная мебель. Стол, пара стульев, кресло, обитое кожей. Распахнутое окно, в котором виднелся сад. Кажется, конец лета, часть листьев уже начала желтеть, но аромат меда и яблок еще витал в воздухе…

Я неторопливо поднялась с кровати, вставая босыми ногами на тканевый плетеный коврик у кровати. Пошевелила пальцами, удивляясь их миниатюрности. Точно не мои…

Но ноги шли и вполне уверенно принесли мое очень легкое тело к окну. Я глубоко вдохнула аромат, доносящийся с сада. Утро было в самом разгаре, и я внезапно захотела именно туда, съесть одно из яблок, висящих на ветках.

Оглянулась в поисках одежды. На мне была только тонкая длинная сорочка, рукава которой закрывали даже кисти рук, а воротник — всю шею до подбородка. Странная вещь.

В комнате нашелся еще большой шкаф, комод, трюмо с зеркалом и банкетка возле него. Внезапно я поняла, что абсолютно не представляю, как выгляжу…

Подошла к зеркалу и увидела, что там не я…

Поднесла к длинной пряди волос тонкую руку и потянула к глазам. Потом снова посмотрела в зеркало. Небольшого роста брюнетка, миловидное лицо сердечком, пухлые, ярко-вишневые губы. Глаза темно-синего цвета обрамлены густыми ресницами, красивые ровные брови, чистый, высокий лоб.

Мне не больше двадцати пяти, вся жизнь впереди…

Это ведь мой шанс начать все с начала?

И, наверное, мне все равно, что там было позади. Главное — я все же жива!

Улыбка, сейчас украсившая мое лицо, говорила больше, чем все мои путаные мысли.

Мне бы умыться. Я оглянулась, пытаясь понять, какая из двух дверей мне нужна. Решила открыть ту, что была левее, и угадала. Это была небольшая уборная, без раковины, но со столиком, на котором расположился медный таз и кувшин с водой. На гвозде, вбитом в стену, висела чистая ткань.

На другом столике в деревянном корыте нашлось мое вчерашнее одеяние, а рядом и высокие ботинки на шнуровке. На полочке лежало несколько больших кусков мыла, над ней на гвозде — ребристая, стиральная доска.

Умывшись, я вернулась в комнату, заглянула в шкаф и комод, но там было пусто. Я заглянула за вторую дверь, там оказалась большая светлая гостиная с кухней. Возле окна стояла пара кресел с чайным столиком, рядом кухонный уголок со шкафчиками. Большая печь была одновременно здесь и в спальне. Видимо, для обогрева. Посередине расположился овальный стол и шесть стульев. На вышитой скатерти стоял поднос, накрытый тканью.

Внезапно почувствовала голод… Прошла к столу, сняла ткань и обнаружила ломти белого хлеба, сыр и копченое мясо. Оглянулась на печь, там стоял металлический чайник.

Кружку я нашла на полочке рядом, налила себе чая из уже заваренных травок и поспешила позавтракать. Когда села за стол, заметила у стены три больших сундука без замков, и я почему-то была уверена, что это мое. Значит, сейчас поем и займусь поиском удобной одежды.

Пока ела, наслаждаясь вкусом, разглядывала простую деревенскую обстановку этого дома. Когда-то я мечтала жить в деревне, но не сложилось…

Получается, мои мечты начинают сбываться?

Начать все сначала, в деревне…

Надеюсь, плата не будет непосильной, ведь я понимаю, что за все нужно платить. Я молодая, значит, смогу все!

Поев, я вымыла кружку, набрав воды из деревянного ведра. Выплеснула грязную прямо из окна…

Глава 3

Осторожно прикоснулась к шипу, стараясь не причинить животному боль. Волк напрягся, но не отстранился, как будто он доверял мне.

— Я помогу тебе, — прошептала, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, и начала искать способ извлечь этот странный предмет из его лапы.

Пришлось звать дракона, потому что здесь нужен какой-нибудь инструмент, чтобы перекусить металл. Сжав губы, чтобы слова сами не вырвались из меня, я мысленно попросила помощи у Макса.

— Воспользуйся магией, у тебя ее в избытке. Коснись артефакта и прикажи закрыться, только действуй быстро, — подсказал он. — Может сработать на очень короткий промежуток времени!

Удивилась, конечно, его совету, но почему бы не попробовать. Раздвинула шерсть, дотронулась до игольчатой головы шипа и пожелала, чтобы он закрылся.

Раздался очень тихий щелчок, и я быстро потянула шип из лапы, схватив ее обеими руками и желая, чтобы рана затянулась.

— Рана уже закрылась, благодарю за помощь, целительница!

Я замерла, не зная, что сказать. Голос опять звучал у меня в голове. Волк сделал шаг вперед, и я почувствовала, как у меня задрожали ноги.

— Не бойся, — сказал он, заметив мое состояние. — Я не причиню тебе зла. Я просто хочу узнать, можно ли всех присылать за помощью?

Я медленно отпустила лапу и отступила, стараясь не показывать свой страх.

— Я… я не знаю, — ответила, запинаясь. — Но попробую помочь. Просто я еще только учусь управлять своим даром.

Волк внимательно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

— С таким наставником, как дракон, обучение пройдет легко, — сказал он, слегка наклонив голову. — Я не буду задерживать тебя. Но помни: в этом лесу всегда найдется тот, кто поможет тебе, если ты окажешься в беде.

С этими словами волк развернулся и исчез в кустах. Я еще несколько минут стояла, не двигаясь и пытаясь осознать, что только что произошло. Затем, собравшись с духом, подняла брошенный букет и вернулась в сад.

Кажется, мне надо расспросить Макса о моем даре. Совпадение или нет, но при прежней жизни я помогала людям, и если я и сейчас смогу приносить пользу, то, наверное, это еще одна хорошая новость для меня.

Вернулась через сад в дом, сорвав по пути несколько яблок. Нашла кувшин, налила в него воды и поставила цветы. Вымыла яблоки, положила их в красивую тарелочку, расписанную красками, и поставила ее рядом с вазой. Отошла, любуясь этой картиной.

— Можно и мне посмотреть? — уточнил дракон.

— Ты же не слышишь мысли, не направленные конкретно на тебя? — с подколкой спросила я.

— Я видел, как ты несла цветы… — дракон так громко запыхтел, что мне показалось, будто за окном ураган.

Поспешила распахнуть ставни, в которых тут же появился огромный глаз. Какого же он размера?!

— Ты точно уверен, что хочешь посмотреть? — спросила я, стараясь не выдать волнение.

— Хочу, — ответил дракон, и его голос прозвучал так серьезно, что я решила не спорить.

Аккуратно отошла в сторону, стараясь не делать резких движений.

— Ну, смотри, — сказала я, стараясь звучать уверенно, хотя внутри все дрожало от волнения.

Дракон с любопытством осмотрел комнату и снова сфокусировал взгляд ко мне.

— Интересно, — наконец, сказал он чуть тише. — Ты не такая, как я ожидал.

— Не такая? — переспросила, стараясь скрыть удивление. — И что же ты ожидал увидеть?

— Не знаю, — ответил дракон, его голос снова стал задумчивым. — Но ты другая. В тебе есть что-то… особенное.

Его слова смущали и радовали одновременно. С одной стороны, я чувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом, с другой — было приятно, что дракон заметил что-то необычное во мне.

— Спасибо, — сказала, решив не углубляться в разговор. Подумала, что он, наверное, огромен…

— Красиво! — заверил меня Макс. — А увидеть меня всего весьма просто: обойди дом, я тут на лужайке лежу. Только не испугайся…

— Тогда позже, — отказалась я от этой мысли. — Скажи лучше, чей это дом?

— Твой. И предвещая вопрос о даре, помогу, конечно! Здесь ни одной целительницы на сто лье в округе, — он убрал морду от окна. — Это ценный дар!

— Как далеко отсюда люди? Другие дома?

— Деревня горняков дальше, до них двадцать лье. Волчья стая ближе, не больше десяти. Дом, по сути, стоит на их земле, и ты теперь под их защитой. Спасла альфу, он бы истек кровью.

— Никто бы не смог вытащить? — удивилась я.

— Так магией обладаешь только ты, я и мой человек. Но он бы и не стал помогать оборотню! — поделился дракон.

— Оборотню?

— Волк поранился не просто куском железа, а артефактом. Его можно было убрать только магией. Зверь не смог бы принять оборот и залечить себя самостоятельно.

— Так это был не просто волк…

— Все же с тобой творится что-то странное. Не помнишь элементарных вещей. Что за яд использовал отравитель?

Я вздрогнула.

— Не знаю…

Меня окутал холод, словно кто-то резко открыл окно в морозный день.

— Что-то не так, — задумчиво произнес дракон. — Это не просто отравление, а что-то большее.

— Но… я ничего не помню.

— Может, это и к лучшему, — тихо добавил он. — Для тебя.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, что он имеет в виду. Но дракон лишь отвернулся, его взгляд устремился вдаль, словно он видел что-то, недоступное мне.

Я сглотнула, чувствуя, как страх сжимает мое сердце.

— Что мне делать?

Дракон медленно повернулся ко мне, блеснув глазами в свете луны.

— Жить дальше.

Он вздохнул, словно это было самое сложное решение в его жизни.

— Я помогу, ведь мы друзья, и всегда буду рядом.

Его слова согрели меня. В этот момент я поняла, что не одна в этом странном и пугающем мире.

Раз я здесь хозяйка, почему бы мне не заняться изучением дома и заодно приготовить обед?

Огляделась, пытаясь понять, где здесь кладовая или подвал.

— Где хранятся продукты? — уточнила у Макса.

Глава 4

Палец быстро зажил, ранка моментально затянулась. Посмотрела в ту сторону, куда сбежал зверек. Отчего-то знала: недалеко ушел, сидит в кустах, наблюдает.

— И зачем ты это сделал?

— Для привязки… Бить Ваше Величество не будет? — уточнил зверек.

— Не собиралась даже… — фыркнула я и пошла в дом. Надо садиться обедать, пока все не остыло. Я так понимаю, Милиан тоже не вернется.

— А имя дадите? — он вышел и сел недалеко от меня.

— Зачем? Ты вообще можешь толком объяснить происходящее? — вернулась в дом и начала накрывать на стол.

— Я ваш фамильяр, уровень дара возрос, и Вам требуется проводник магии. Чтобы я стал только вашим, мне нужно было получить каплю вашей крови… — ласка следовал за мной, а в гостиной залез на полку и смотрел на меня своими глазками-бусинками с настороженностью. — Цвет меха всегда такой, потому я попросил защиту у волков: слишком заметен в лесу. Альфа сказал, что вам нужен хранитель-фамильяр, я и согласился!

— Ладно, — отщипнула мяса от куска птицы со своей тарелки и, положив в блюдце, поставила на стол рядом. — Садись, ешь!

— Благодарю… — он очень быстро оказался рядом, сел и аккуратно взяв лапками кусочек, приступил к еде.

Я последовала его примеру, когда за домом вдруг раздался шум. Кто-то тяжело упал на поляну. Затем в коридоре послышались тяжелые шаги.

Замерла с ложкой, поднесенной ко рту, и почувствовала, как меня охватывает страх. В дверях гостиной появился незнакомый мужчина с большой рыбиной в руке.

— Макс? — удивленно спросила я, ведь именно дракона я просила принести рыбу.

Мужчина нахмурился и ответил:

— Нет, я не Макс. Это дурацкое имя для такой махины, как дракон. Меня зовут Милиан.

— Ладно, — пробормотала я, все еще сидя с поднятой ложкой. — Так ты и дракон — это одно существо? — догадалась я.

— Нет. Мы разные, — ответил он твердо. — Рыбу куда?

— На стол, — я указала ложкой на большой кухонный. — Она уже потрошенная?

— Конечно, ведь не королевское это дело — самой чистить рыбу! — сказал он с каким-то неудовольствием.

— Послушайте, Милиан, раз уж нам придется жить бок о бок, нельзя быть со мной хоть немного повежливее? Что я вам такого сделала? — спросила я, стараясь скрыть раздражение.

— Кто готовил? — Мужчина проигнорировал мой вопрос и наложил себе еды. С грохотом отодвинув стул, он сел напротив меня.

— Я! — начала заводиться. Он меня раздражал своим поведением. Демонстративно показывал, что я в чем-то виновата перед ним.

— Похвальное умение для королевы! — могло прозвучить как похвала, но у него получилось издевательство.

— Чей это дом? — мои нервы начали сдавать. Я решила преподать урок этому грубияну.

— Ну, допустим, ваш... — он непонимающе посмотрел на меня.

— Значит, ты гость. Вот и веди себя соответственно! — попыталась его осадить.

— А я привязан к вам клятвой, данной вашему супругу, — ответил он, сверля меня странным, изучающим взглядом. — Не могу от вас уйти!

Он словно пытался увидеть что-то новое во мне или, наоборот, старое.

— Я еще и замужем? — я уронила ложку в тарелку. Фамильяр, который прятался за вазой, после громкого звука просто исчез со стола.

— Что за яд использовали ваши враги? — заинтересовался Милиан. — У вас полностью отшибло память?

В комнате повисла напряженная тишина. Мое терпение было на исходе. Этот мужчина оставался загадкой, и его поведение только подливало масла в огонь.

— Я не знаю, что произошло, — наконец ответила, стараясь говорить спокойно, — но намерена это выяснить.

Милиан задумчиво кивнул, но его взгляд оставался холодным и изучающим.

— А я буду рядом. И буду защищать вас, — сказал он так, словно делал одолжение своим присутствием.

Его слова прозвучали как обещание, но в них чувствовалась угроза. Я понимала, что этот мужчина не так прост, как кажется. Что-то в его словах заставило меня насторожиться.

— Защищать? — переспросила я, приподняв бровь. — От кого?

— От тех, кто хочет использовать вашу силу, — ответил он, не отводя взгляда. — Или от тех, кто хочет уничтожить вас.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова. Сила? Уничтожить? Что он имел в виду? И почему я ничего не помню?

Я внезапно почувствовала моральное опустошение. Не стала отвечать мужчине, продолжая молча есть. Закончив, собрала посуду, вымыла ее и ушла к себе в спальню. Дверь предусмотрительно заперла на щеколду, отрезая себя от этого мужлана. Закрыла ставни, задвинула занавески, заправила постель и легла, сняв ботинки.

По покрывалу забрался маленький пушистый зверек. Он удобно устроился возле моей шеи, прижимаясь ко мне всем тельцем, и внезапно начал делиться странным чувством тепла и защищенности, которое словно обволокло меня мягким коконом.

Я лежала, наслаждаясь этим необычным моментом. Зверек тихо мурлыкал, словно пытаясь успокоить меня. Его шерстка была мягкой и теплой, а дыхание — ровным и успокаивающим. Напряжение медленно покидало мое тело, и я постепенно расслабилась.

— Степка… — решила я наградить зверька именем.

— Мне нравится, — он дотронулся лапкой до мочки уха.

— Расскажи мне, почему, если я королева, то меня пытались убить? Почему я здесь? Где мой супруг?

— Я получаю информацию из магического потока, и вот прямо сейчас ответить не смогу. Но обещаю поискать ответы! — Степка повертелся, укладываясь удобнее.

— Как ты узнал тогда, что я королева?

— А над вашей головой есть магическая корона, ее видят все, кто обладает хоть каплей магии, — пояснил он.

— Тоже непонятно… Что за корона, и почему она на мне, если я здесь? Какая из меня королева в этой глуши?

— Это я тоже узнаю! — пообещал он.

Я закрыла глаза, начиная дремать. Где-то в доме были слышны шаги, но мне было все равно. Здесь я чувствовала себя в безопасности.

Это действительно мой дом!

Проснувшись, лежала тихо, прислушиваясь к тому, что происходит в доме. Тишина, только за окном шумел листвой сад.

Глава 5

— Все равно он наш! — мужчина шагнул ко мне и серьезно посмотрел на меня. — А так… Мы не знаем, и она ничего не помнит. Думали, может, волки… Так они девок по весне просто соблазняют побрякушками. А тут вышла по дрова с вечера, а вернулась бледная, когда уж я пошел ее искать. Потом упала на кровать и проспала два дня! Очнулась и сказала, что ничего не помнит… А потом и живот вылез. Мы поговорили и решили, что наш это ребенок!

Я сразу подумала о плохом, потому дракон, перехватив мою мысль, не согласился.

— Магия — сложная вещь, а некоторые существа не желают иметь семью или не могут зачать официального наследника, и такие случаи не редки. Просто ищут женщину, которая готова выносить наследника, тот вырастает до десяти лет и его забирают на воспитание. Они и откуп, наверное, получили хороший!

— Это ладно. Сейчас мне что делать? Ребенок и мать погибают!

— Рожать, отец его почему-то перестал приходить и подпитывать. А родственники позаботились, чтобы он не выжил… Я узнаю, кто у нас недавно почил из великих магов или темных существ, и выясню, кто за этим стоит.

— Стимулировать роды? — мне поплохело.

— Отлично, что ты понимаешь, что делать, — похвалил дракон. — Пусть несет в дом на второй этаж, в гостевую комнату.

— Берите жену и за мной! — подхватила я юбки и поспешила в дом. — Макс, мне нужен Милиан, воду разогреть и принести, и травки надо заварить кровоостанавливающие!

— Он откажется помогать… — не согласился Макс. — Справимся сами!

— Я не уверена… Но спасать женщину надо… — мы вошли в дом, я поднялась на второй этаж и открыла первую из трех дверей.

Угадала, комната не выглядела жилой. Сдернув с кровати покрывало, кивнула мужчине.

— Укладывайте! Мне нужна теплая вода, острый нож, — заглянула в ванну, нашла там и таз, и чистые куски ткани…

— Хорошо! — мужчина вышел.

Я раздела женщину до сорочки, аккуратно освободила ее от обуви, чтобы она почувствовала себя более комфортно. Затем, наложив руки на ее живот, я сосредоточилась и попросила свой дар помочь начать роды. Женщина моментально очнулась и, открыв глаза, испуганно посмотрела на меня.

— Рано еще... — прошептала она.

— А у нас выбора нет, — ответила я, глядя ей в глаза. — Вы оба умрете!

Моя магия послушно начала действовать. Я чувствовала, как от моих ладоней исходит тепло, которое проникает внутрь ее тела. Прикрыв глаза, я видела, как процесс родов начал идти в нужном направлении. Ребенок стал виден, его аура оживала.

— Тужься! Выталкивай младенца! — скомандовала я. — Это ведь не первый ребенок?

— Третий. Первые две девочки, все ждали сына, — ответила женщина, стараясь выполнять мои указания. Я видела, что она опытная и уже рожала раньше, возможно, с соседкой, так как в деревне повитухи не было.

Младенец не заставил себя долго ждать, учитывая недоношенность и опыт матери.

— Мальчик! — радостно сообщила я мужчине, который помог мне перерезать пуповину. Я перевязала ее нитью, остановив кровотечение с помощью магии. Травы не понадобились.

За окном шумел лес, шелестели листья на деревьях, и солнечный свет пробивался сквозь густую листву. Природа как будто поддерживала меня в этот важный момент.

Мальчишка громко расплакался, сообщая всем, что он появился на свет.

Я видела страх и надежду в глазах женщины, чувствовала ее боль и облегчение, когда ребенок наконец появился на свет. Мужчина, который помогал мне, выглядел потрясенным, но в то же время полным гордости и радости. Я знала, что все будет хорошо, и моя магия поможет им справиться с любыми трудностями.

Налила теплой воды из принесенного чайника в таз. Искупала младенца, завернула его в кусок ткани и, успев обследовать, обратилась мысленно к дракону.

— Аура чистая, ярко-зеленая, кроме золотого пятнышка в плетении. Это магия?

— Да, мальчик уже родился с даром. Значит, будет сильным магом. Мне уже интересно, кто его отец… Если жив, то почувствует рождение своего сына и должен вот-вот появиться.

— Это может быть опасно?

— Вряд ли.

Я уложила младенца на кровать у матери и занялась послеродовым уходом. Мне, как медсестре, это было более знакомо, чем сами роды. Я ни разу не присутствовала при родах, знала о них только теоретически.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь дыханием младенца и моим шепотом. Мать смотрела на сына с нежностью и тревогой, а я старалась успокоить ее и себя.

— Все будет хорошо, — сказала я, проверяя все еще раз, водя над ее животом руками. — Я помогу вам.

Женщина кивнула, но в ее глазах все еще читалась неуверенность. Я понимала, что она боится за своего ребенка, ведь он родился с даром, который может привлечь внимание тех, кто не всегда действует во благо.

Я снова обратилась к дракону:

— У меня странное чувство тревоги…

— И я чувствую приближение чего-то темного, но сюда просто так не проникнуть, это закрытое место. Только людям и волкам можно жить здесь. А значит гость где-то на границе леса… — пояснил он.

— Отец?

— Думаю, да, и я на разведку! — за домом раздался топот ног, гул, и в окно был виден улетающий в небо дракон.

Оставив супругов наедине, я спустилась, прихватив чайник. Мне срочно был нужен успокоительный сбор. Напряжение отпускало, и меня начало потряхивать.

— Где взять травки для заваривания? — я обнаружила в кухне спрятавшегося в пустом горшочке Степку.

Он быстро перебрался по руке мне на плечо и начал делиться со мной своим теплом.

— Вон в том шкафчике, — он указал на один из еще не осмотренных мною предметов мебели.

Открыв дверцы, заглянула внутрь и увидела висящие в пять рядов пучки трав. В самом низу лежали мешочки и стояли небольшие мисочки с какими-то мелко нарезанными корешками.

— Что мне надо взять?

— Тебе надо почистить магические каналы после большой отдачи магии. Роженице для восстановления сил, — Степка, спустившись вниз, быстро срывал нужное и складывал мне в ладони. — Это для тебя, это для гостьи! — он показал на правую руку и левую. В них лежали горки травяного сбора, я аккуратно отнесла все к столу и высыпала в большие кружки, заливая уже закипевшей водой.

Глава 6

Почувствовала некое моральное опустошение. Почему вокруг меня столько тайн? Я ощущала себя потерянной и беспомощной, как будто весь мир вокруг меня — это огромная загадка, с которой я не в силах справиться.

— Зачем кому-то меня убивать? — устало вздохнула, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Я могу узнать хоть что-то?

— Потому что ты последняя истинная королева мира и его хранительница, — пояснил дракон, его голос звучал тихо, но уверенно. — Одни хотят, чтобы ты жила, потому что тогда будет жить и магический мир. Другие хотят твоей смерти, потому что через сотню лет магия исчезнет, а с ней исчезнут и все магические существа. Они просто перестанут рождаться.

Мое сердце сжалось от этих слов. Они были как холодный ветер, проникающий в самые глубины души.

— Понятнее не стало, — ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, но внутри меня бушевала буря. — Для меня твои слова — нечто пространное. Можешь пояснить?

Дракон вздохнул.

— Давай попробую. Хранительница мира — это должность, которую дает сам мир по праву крови. В тебе течет кровь самых первых поселенцев. Ты являешься сердцем магии. Без тебя она уйдет. Все оборотни, маги, магические существа — вот это мелкое существо, спящее на столе, тоже — исчезнут. Последние умрут, а новые не родятся.

Я закрыла глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Это было слишком. Слишком много. Слишком тяжело.

— А из охраны у меня только твой человек? — спросила, пытаясь скрыть за насмешкой свое отчаяние.

— Волки, я как дракон, и еще ты приобрела могущественного покровителя из темных магов. Его клятва и обещание кровного долга — это практически его жизнь. Он всегда придет на выручку, только позови в случае опасности.

Я кивнула, хотя внутри меня все еще царила пустота, и я не знала, как с этим бороться. Я была просто человеком, оказавшимся в центре чего-то огромного и непостижимого для моего ума.

— Теперь разберем, зачем людям меня убивать?

Дракон поднял голову и заглянул в комнату через окно. Посмотрел на меня с усталым раздражением, словно я задала самый глупый вопрос в мире. Его глаза, обычно теплые и добрые, сейчас были холодными и колючими.

— Не всем, большинству и дела нет до возни и интриг при королевском дворе, — ответил он, его голос был полон горечи. — Но вот тут я мало что могу сказать, так как не вхож туда. Всех магических существ изгнали. Возле короля остались два мага. Один из них — твой старый враг, который всегда мечтал отомстить. Второй — его марионетка, но это лишь до тех пор, пока король держит его на коротком поводке.

— Но со слов сегодняшнего гостя я поняла, что меня объявили безвременно почившей, и у меня есть супруг! — возмутилась я, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Это же абсурд!

— Официально ты замужем, — Макс бросил это слово, словно оно было чем-то грязным. — И похоронена в семейном склепе.

Холод пробежал по моей спине, а сердце болезненно заныло. Это было так неожиданно и жестоко.

— А дети? — спросила я, стараясь не выдать свой страх.

— В браке их не родилось, — ответил Макс, но его тон был таким, будто он знал гораздо больше, чем говорил.

— А вне брака? — уточнила я, стараясь не выдать своего волнения. — У меня есть дети?

Макс замолчал, его взгляд стал еще более напряженным.

— Сейчас нет, — ответил он, наконец.

— Уже легче, — выдохнула я, но внутри меня продолжала бушевать буря. — Так за что меня изгнал король-супруг?

Макс посмотрел на меня так, словно хотел сказать что-то еще, но передумал.

— Я не знаю, — ответил он с нотками раздражения. — Но попробую выяснить, если для тебя это так важно.

— Важно! — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Я не могла позволить себе показать слабость. Сейчас я нуждалась в любой информации, чтобы защитить себя.

Дракон внезапно решил уйти. Он развернулся, тяжело взмахнул крыльями и, поднимая пыль, потопал к лесу. Его чешуя блеснула на солнце. Было чувство, что он прощался. В последний момент, он взлетел в воздух, и, взмахнув крыльями, исчез в облаках.

Я стояла у окна, наблюдая за его полетом. Сердце немного сжалось, но я не расстроилась. Я догадывалась, что драконы — существа своенравные и непредсказуемые, но все же надеялась, что он вернется.

— Ну и ладно, — пробормотала, отворачиваясь от леса. — Степка, а как взрыхлить землю и убрать сорняки? Я смогу это сделать?

Мой маленький помощник тут же проснулся и вскочил на плечо. Его глаза-бусинки сверкали любопытством.

— Нет, — ответил он, тряхнув пушистым хвостом. — Дар только начал расти, и он направлен на целительство. Чтобы работать с землей, нужно иметь резерв и знания, как у дракона.

— Значит, будем просить его, — сказала я, глядя в окно.

Макс возвращался. Он летел низко над лесом, неся что-то в лапах. Кажется, это были деревья.

Дракон сбросил два огромных дерева на поляну. Они упали с глухим стуком, подняв облако пыли. Макс снова улетел, вероятно, чтобы принести еще.

— Пойдем в сад, — сказала я Степке, направляясь к двери. — Нужно собрать яблоки. Часть уже поспела, и их нужно убрать в кладовку. Часть порезать и посушить. Зимой можно будет сварить компот.

Степка спрыгнул с моего плеча и побежал вперед. Я нашла пустые корзинки и вышла из дома. В саду было тихо и спокойно. Яблони, покрытые спелыми плодами, стояли в ряд, словно приветствуя меня.

Я начала собирать яблоки, аккуратно складывая их в корзинки. Степка бегал между деревьями, собирая упавшие плоды и складывая их в свою корзинку. Я чувствовала, как магия земли окутывает меня, даря спокойствие и умиротворение.

Может, и не нужно мне покидать это место, раз уж тут я в безопасности?..

За домом вновь раздался оглушительный грохот падающих деревьев. Дракон, казалось, больше не собирался взлетать. Я, охваченная любопытством, осторожно поставила корзинки с яблоками на крыльцо, стараясь не уронить ни одного. Корзинки были тяжелыми, и их вес тянул вниз, но все же аккуратно пристроила их у двери.

Глава 7

Я с восторгом посмотрела на дракона. Его золотистая чешуя блестела в лучах заходящего солнца, а глаза, глубокие и мудрые, словно отражали весь мир. В этот момент он казался мне не просто сказочным существом, а верным другом, готовым помочь.

— Это великолепно! — повторила я, улыбаясь. — А потом мы найдем того, кто сделает забор и построит баню.

— Это тебе надо будет просить мужа роженицы, — сказал он с легкой ноткой сомнения. — Он как раз по этому делу мастер.

Я задумалась. Муж роженицы… Не представляла, как подойти к нему с просьбой.

— А если он откажет? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Дракон пожал плечами, его крылья слегка шелохнулись.

— Может быть, и откажет. Но попробовать стоит.

— Осталось дело за малым, — вздохнула я, глядя на старый дом. — Найти деньги. Бесплатно строить никто не будет…

— Может быть, и будут, — задумчиво произнес дракон. — Мы предложим им что-то взамен. Например, услуги целителя… Я могу натаскать бревен. На доски распилить, конечно, не смогу, но тоже помощь!

— Спросить можно, а там будет видно, — я вернулась к дому и пошла к порогу. — Спасибо, — тихо сказала, не оборачиваясь.

Дракон не ответил, но его присутствие рядом придавало мне сил. Забрав яблоки, внесла в дом, оставляя одну корзинку в кладовке.

Вторую поставила на стол, чтобы порезать и разложить сушиться.

А снаружи, в сумерках, дракон расправил крылья и взмыл в небо, оставляя за собой золотистые искры.

Поужинала, покормила женщину и подержала на руках малыша. Он был крепким, несмотря на небольшой недовес. Его глазки блестели, а щечки порозовели после кормления. Я улыбнулась, чувствуя тепло в сердце.

— Чем мы можем вас отблагодарить? — спросила женщина, пытаясь собрать посуду.

Я вернула ей ребенка и взяла поднос. Ее руки дрожали, а в глазах читалась благодарность.

— Баню бы помочь построить, — решилась я. — Но денег у меня нет, могу только помогать, если нужно.

Она задумалась, а затем улыбнулась.

— Я скажу мужу. Думаю, он будет рад помочь. Если будет из чего строить, то там работы на несколько дней.

— Это отлично. Отдыхайте. А то вернетесь домой, а там хлопот много: хозяйство, дети...

— Это точно. Непривычно просто лежать, — она покачала головой и тихо рассмеялась.

Я улыбнулась и вышла из комнаты, оставив женщину с малышом.

Помыла посуду, чувствуя, как усталость окутывает меня, словно тяжелое одеяло. День был изматывающим, словно кто-то тянул за ниточки моих эмоций, не давая им ни секунды покоя. Я уже собиралась пойти отдыхать, когда услышала тихий стук в дверь. Мое сердце замерло, а потом застучало быстрее.

На пороге стоял Милиан. Его лицо, обычно спокойное и непроницаемое, сейчас было омрачено. Он выглядел так, будто весь мир был против него, и это делало его еще более притягательным. В его глазах читалась усталость, смешанная то ли с болью, то ли с одиночеством.

Внутри меня шевельнулось желание подойти ближе, обнять его, сказать, что все будет хорошо, хотя я сама не была в этом уверена. Его присутствие подействовало на меня, как теплый плед в холодный вечер — успокаивало и согревало. Я знала, что этот день был сложным и для него, и это понимание сближало.

Милиан не сказал ни слова, просто стоял и смотрел на меня. В этот момент я поняла, что он нуждается в поддержке так же, как и я. И хотя я не знала, что именно его беспокоит, я чувствовала, что готова быть рядом.

Красивый он, я не встречала более притягательных мужчин. Высокий, с широкими плечами и крепкой фигурой. Темные, слегка растрепанные волосы обрамляют лицо. Внимательный взгляд из-под кустистых бровей и поджатые в недовольстве губы придают ему загадочный и немного суровый вид. Точеные и выразительные черты лица, высокий лоб и прямой нос. Одет он в простую одежду, которая подчеркивает его стройную фигуру. В его движениях чувствуется уверенность и сила, а в осанке — благородство.

Внезапно одернула себя: стою, как дурочка, разглядываю его. Даже, я бы сказала, любуюсь! Его взгляд — глубокий, пронизывающий — заставляет сердце биться быстрее. На мгновение показалось, что он видит меня насквозь, и от этого стало одновременно страшно и сладко.

Я отвернулась, пытаясь скрыть смущение, но он успел заметить мою реакцию. Его губы изогнулись в легкой улыбке, и я почувствовала, как щеки залил румянец.

Быстро спряталась за дверью своей комнаты, закрыв ее на крючок. Подперла спиной, чтобы никто не смог войти без моего разрешения, и оглядела комнату. Теперь это мой дом...

Здесь почти ничего нет.

Нет денег, чтобы купить хоть что-то для удобства. Не могу выйти, потому что есть угроза убийства.

А ведь я бы хотела изучать мир вокруг себя. Читать книги, которые когда-то были для меня источником знаний и вдохновения. Но теперь все это кажется недостижимым.

Села на стул возле стола и посмотрела на лес за окном. Солнце уже почти опустилось, окрасив макушки деревьев в огненный цвет. Последние лучи пробивались сквозь густую листву, создавая игру света и тени. На горизонте небо переливалось оттенками оранжевого, розового и алого, словно художник смешивал краски для своей последней картины. Птицы замолкли, наслаждаясь красотой заката, а вдалеке слышался тихий шепот ветра, который, казалось, тоже замер в восхищении.

Там, у самой кромки леса, что-то мелькнуло. Кто-то крался по кустам — они чуть шевелились, и это движение выдавало присутствие. Листья на ветках тихо шептались, будто предупреждали о чужаке. Его шаги были почти бесшумными, но в ночной тишине каждый звук казался громким. Он двигался быстро, но осторожно, словно боялся быть замеченным.

— Там волк… — тихо сказал Степка, сидевший на подоконнике.

— Ему нужна помощь? — я поднялась со стула и выглянула в окно.

— Сейчас скажет. Отходите, Ваше Величество! — зверек шустро спустился на пол и спрятался под кровать.

А я отступила, давая зверю больше пространства.