Истинная для Императора. Любовь по приказу

1

— Давай обойдемся без истерик, Айрин. Прими свою судьбу и смирись с участью, — слова мачехи резали похлеще любого ножа.

Ярко накрашенные алые губки скривились в усмешке. А ведь когда-то я мечтала, чтобы она стала для меня второй матерью. Как же я ошибалась.

Знала бы она только, на что обрекала меня, но заступиться было некому.

Мама умерла, едва я успела появиться на свет, а отец, погоревав пару лет, женился снова на стервозной леди Кларисс. Вот только и его не стало год назад. Как только мачеха вступила в наследство, я тут же отправилась в пансионат при обители. Здесь учили смирению и послушанию, но мой дух было не так просто сломить.

— Леди Кларисс, прошу Вас, я не пригодна для службы богам. Я…

— Не смей, мерзавка! — маска злобы исказила ее прекрасное лицо, а хлесткая пощечина не заставила себя ждать. — Ты будешь делать то, что велю, и принесешь нашей семье немалое богатство. Ты же не хочешь разочаровать меня и своих покойных родителей.

Прижав ладонь к горящей щеке, я душила в себе слезы.

Нельзя. Только не сейчас. Только не при ней.

Отступив на пару шагов в сторону, мачеха окинула меня взглядом. Ее губы презрительно скривились.

— Будь паинькой, дорогая. Сегодня в полночь состоится церемония посвящения, и ты навсегда забудешь обо всем, как только последняя капля магии иссякнет. А пока готовься.

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула.

Взгляд мазнул по окну. Солнце еще не село. Значит жива была еще надежда.

Я не была готова прощаться ни с магией, ни с нормальной жизнью.

Тем временем дверь приоткрылась, и вплыли молчаливые монахини, несущие на подносах украшения для церемонии и тяжелый наряд.

Расправив пышные юбки платья, леди Кларисс растянула губы в улыбке, словно ничего не произошло.

— Дорогая, кажется, я тут уже лишняя. Буду ждать тебя в зале, чтобы насладиться твоим возвышением.

Звучало как в последний путь, но я промолчала. Помпезные речи были слишком далеки от реальности.

Никакого возвышения не было. Сначала избранную наряжали, а потом приводили в торжественный зал, где с помощью древнего ритуала лишали пусть слабой, но все же искорки магии.

Холодок пробежал по спине, когда монахини начали готовить наряд.

— Снимай платье, — сухо приказала старшая монахиня. — Время на исходе.

Я медлила, лихорадочно размышляя. Взгляд метнулся к двери, но там, как верные стражи богов, стояли грудастые монахини, которые ни за что не выпустят меня.

— Не заставляй меня применять силу, — предупредила монахиня, делая шаг вперед.

Боги, услышьте меня, я не готова становиться вашей невестой.

За окном сверкнуло что-то похожее на молнию, разрезавшую закатное небо, как их ответ на мою короткую молитву.

Дракон! Я едва успела заметить его крылья, прежде чем он скрылся за крышей обители.

Сердце забилось чаще.

Драконы редко появлялись так близко к человеческим поселениям. Они вообще почти никогда не пересекали границ собственной империи, защищенные высокой стеной гор.

— Быстрее! — поторопила меня монахиня, но я не могла отвести взгляд от окна.

Внезапно здание содрогнулось от мощного удара. Стены задрожали, а свечи замигали, словно от сильного ветра. Монахини переглянулись, а одна из них выбежала из комнаты.

— Что это? — прошептала я.

— Неважно! — рявкнула старшая монахиня, возвращаясь к своему намерению одеть меня в церемониальные одежды. — Поторапливайся.

Нехотя я потянула шнурки на собственном скромном платье и начала расстёгивать корсет.

Я намеренно тянула время в надежде, что выход найдётся сам, но пока ничего не происходило.

Платье упало с тихим шорохом на пол, оставив меня в одной ночной сорочке, которая тут же оказалась рядом. Обхватив себя ладонями, я постаралась прикрыть наготу, но под строгим взглядом монахини развела руки в стороны.

Старшая монахиня, не скрывая отвращения, начала надевать на меня церемониальное платье — тяжёлое, расшитое золотыми нитями, с длинным шлейфом.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела послушница, которой только предстояло пройти мой путь.

— Жрица Фэйль, прибыл император драконов за свитком и требует выполнить обязательства немедленно.

— Свиток? — голос старшей монахини дрогнул, а её руки, сжимавшие церемониальное платье, затряслись. — Но он запечатан…

Так вот что забыли драконы на наших землях!

Визуал Айрин

Приветствую, дорогие читатели!

Планомерно я буду знакомить вас с героями романа и сейчас это Айрин, сирота, отправленная в пансионат для подготовки к службе при обители. Избранная отдает свою магию, а взамен семья получает золото. Сама же девушка остается служить.

Чтобы история не потерялась, ее можно добавить в библиотеку.

2

— Ай, — дернулась я, как только тонкий обруч лег мне на голову.

— Не дергайся. Сегодня ты станешь невестой древних богов и должна быть идеальна, — раздраженно рявкнула старшая монахиня.

Я не знала, к чему моя красота богам, если в программе значилось только испитие магии, но допускала, что сделано это было для того, чтобы древние, глянув на меня, не сбежали, сверкая пятками.

Раздался грохот, стены обители содрогнулись, а под ногами задрожал пол.

Я едва смогла стоять ровно, чтобы не стать жертвой шпильки или булавки, которой закрепляли на плече украшение.

— Что происходит? — выдохнула я.

Внезапно дверь распахнулась снова, и в комнату шагнул он — император драконов. Его глаза пылали гневом, а за спиной раскрывались огромные тени-крылья.

— Фэйль, — его голос прогремел, как раскат грома. — Верни мой свиток.

Время словно остановилось. Я не могла оторвать взгляда от мужчины, пораженная его внушительными габаритами и глазами с вертикальными зрачками.

Взгляд императора мазнул по собравшимся и остановился на мне. Губы скривились почти точно так же, как у Клариссы всякий раз, когда она меня видела.

Я поспешно отвернулась, чтобы не показать, как сильно меня это задело. Ему можно. Он император соседней империи, в которой царили свои порядки, а я бледная моль.

— Повелитель, — проблеяла жрица. — Свиток дарует силы нашим богам…

— Он давно спит, как и твои боги, — вновь раздался рык, от которого мурашки пробежали по всему телу.

Расправив плечи, жрица гордо прошествовала мимо императора, словно жизнь ей была не дорога. Вереницей за ней последовали и остальные женщины.

Дракон бросил на меня очередной взгляд и тут же вышел за дверь.

Радовало лишь одно, я получила небольшую передышку. Оставалось ей с толком воспользоваться.

Время поджимало.

Я выждала пару минут, подхватила край тяжелого одеяния и приблизилась к двери. Осторожно ее приоткрыла и выглянула в коридор. Чисто. Только где-то вдалеке слышались приглушенные голоса и топот множества ног.

Отлично.

Неужели визит императора драконов наделал столько шуму, что все как одна побежали ублажать его? Но разницы особой не было. Мне нужно было бежать, и чем быстрее, тем лучше.

Оглядевшись по сторонам, я быстро направилась к лестнице в конце коридора. Благо, комната для церемоний находилась на первом этаже, и сбежать будет не так сложно.

Внезапно из-за угла показалась пожилая монахиня. Она шла, склонив низко голову и что-то бормоча себе под нос.

Только не это!

Я быстро нырнула за колонну и затаила дыхание.

Монахиня прошла мимо, даже не заметив меня. Я подождала, пока её шаги стихнут, и продолжила свой путь.

Добравшись до лестницы, я немного помедлила, но время не ждало.

Снизу донеслись голоса. Один из них принадлежал леди Клариссе, что было прескверно. Она-то уж точно поднимет панику и меня поймают. Так что, действуя практически наугад, я бросилась к окну. Было не очень высоко, но выбора все равно не было.

Выдохнув, я задрала платье до бедер и перекинула сначала одну ногу через подоконник, затем вторую.

Была не была.

Закрыв глаза, я сосчитала до десяти. Выдохнула и оттолкнулась.

Прыжок вышел не самым изящным и мягким, но главное — я была почти на свободе! Оставалось совсем немного.

Вскочив на ноги, я огляделась по сторонам. Вокруг царил полумрак — солнце уже почти полностью село, и сад при обители погружался в сумерки. Где-то вдалеке слышались крики и шум, но здесь, в тени деревьев, было тихо и спокойно.

Я пыталась сориентироваться, куда бежать дальше, как громкий вопль разорвал мирный стрекот сверчков.

— Айрин! — мачеха вопила так, что, наверное, её было слышно даже в соседней империи. — Вернись немедленно!

Я юркнула за ближайшее дерево, стараясь не дышать. Её шаги приближались, и я молилась всем богам, чтобы она меня не заметила.

— Айрин! — Она остановилась буквально в паре шагов от меня. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сбежать…

Небо над монастырём озарилось ярким светом — это драконы начали кружить над крышей. Мачеха, словно загипнотизированная, подняла голову вверх, пока я наблюдала за ней из своего укрытия.

Меня и саму поразила красота, парящая над обителью, но времени было терять нельзя.

Это был мой шанс на побег и, возможно, последний.

Я бросилась к ближайшему выходу из сада, петляя между клумбами и статуями. Земля была влажной после недавнего дождя, и я несколько раз спотыкалась, но тут же поднималась, подбирала мешающийся шлейф и вновь бежала.

Выбежав за ворота монастыря, я на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.

Вокруг расстилался лес, а навыками выживания я не обладала. Тем более, поговаривали, что он кишит жуткими тварями. В слухи я не особо верила, но хотелось бы не стать чьим-то ужином.

3

Крики были слышны еще некоторое время. Меня искала не только Кларисса, а еще и монахини со жрицами, но повозка уже тронулась, и я смогла наконец перевести дух.

Сейчас было важно отъехать на достаточное расстояние от обители, спрыгнуть и отправиться куда глаза глядят.

Куда именно, я тоже не знала. Возможно, к родственникам, но знать бы еще, в какую сторону…

Нищенка без монетки в кармане могла легко оказаться добычей насильника или торговца живым товаром, но я верила, что всё обойдётся. Хуже всё равно быть не могло. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Я задержала дыхание, когда сундук задрожал. Повозка качнулась. Колёса застучали по мостовой, унося меня прочь от монастыря.

Свернувшись калачиком, я молилась, чтобы меня не нашли и на повозку по пути не напали грабители. Слишком уж заманчивой добычей мог оказаться сундук, инкрустированный драгоценными камнями, которые, к слову, впивались в спину, но это было ничто по сравнению с тем, что могло ждать меня в обители.

Повозка тряслась и подпрыгивала на ухабах. Время тянулось медленно, каждая минута казалась вечностью. Казалось, что я даже задремала.

Внезапно повозка остановилась, и пришлось приходить в себя. Я затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему снаружи.

— Прибыли, ваше императорское величество, — пробасил возница.

— Отлично, — ответил бархатный голос совсем близко. — Нужно проверить груз.

Сердце замерло. Не успела я и придумать, что делать дальше, как крышка задрожала, и в следующее мгновение яркий свет ослепил меня.

Прошло несколько мгновений. Я вновь прозрела и увидела хмурое мужское лицо, которое не предвещало ничего хорошего.

Кто бы мог подумать, что так скоро успел наступить новый день. Значит, мы уже достаточно далеко от обители.

— Ваше императорское величество, всё доставлено в целости и сохранности, — отрапортовал возница.

— Свободен, — рявкнул дракон, так и не сводя с меня взгляда.

Послышались удаляющиеся быстрые шаги, и вокруг нас звучали только птичьи голоса.

Я затаила дыхание. Это был тот самый дракон из обители.

Император.

Его золотые глаза полыхнули огнем.

— А ты кто еще такая?!

Я сглотнула, чувствуя, как страх сковывает горло. Мужской взгляд прожигал насквозь, а голос проникал в самую душу и заставлял сердце сжиматься от ужаса.

— Я… я просто… — запиналась я, пытаясь придумать правдоподобную ложь.

Его глаза сузились. В их глубине заплясали язычки пламени.

— Я чую ложь за версту, — прорычал он, заслоняя солнце, чтобы я перестала щуриться.

Одно движение, и я уже висела в воздухе, поднятая из сундука за запястье. Железные тиски его пальцев больно впивались в кожу. Уверена, что после этого останутся синяки, но сейчас это было совершенно неважно.

Там, в обители, я так и не успела рассмотреть императора, зато сейчас хоть мельком, но всё же удалось это сделать. Мужчина оказался неожиданно высоким и мускулистым, с холодными, как лёд, глазами. Они-то и гипнотизировали меня.

— Я… я сбежала… — прошептала я.

Дракон резко выдохнул, и его ноздри затрепетали.

— Девица из монастыря. — протянул он.

Я молча кивнула, не доверяя своему голосу.

— И что же такого ужасного они собирались с тобой сделать? — его тон стал почти издевательским.

Он отлично понимал, что мне больно висеть в таком положении, но, кажется, его это совершенно не интересовало.

— Лишить магии, — мой голос дрожал, но я заставила себя продолжить. — Принести меня в жертву своим богам!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— И ты решила спрятаться в моём сундуке? — он склонил голову набок. — Признаться, не самая умная идея.

— У меня не было выбора! — воскликнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Клянусь!

— Успокойся, — его голос внезапно стал резким. — Ты мне не нужна.

Его пальцы разжались, а я упала, словно сломанная кукла на сухую землю.

Я охнула от удара о землю. Я лежала, хватая ртом воздух, а перед глазами плыли чёрные точки.

— Вставай, — донёсся сверху холодный голос. — У меня нет времени возиться с тобой.

С трудом, цепляясь за траву, я поднялась на ноги. Каждое движение отдавалось болью в ушибленных местах.

— Что вы собираетесь со мной сделать? — прошептала я, стараясь не показывать свой страх.

— Ничего, — бросил он, склоняясь над сундуком. — Ты мне не интересна… Куда делся свиток?!

Мужчина медленно повернулся ко мне, что я невольно отпрянула.

— Где он? — прорычал он, делая шаг вперёд. — Отвечай!

Я покачала головой, чувствуя, как страх парализует всё тело.

4

Дракон почти швырнул меня в повозку и медленно обошёл вокруг, словно хищник, оценивающий добычу.

— Я мог бы вернуть тебя в монастырь, — произнёс он наконец. — Но есть кое-что поинтереснее…

Он остановился напротив меня, и я почувствовала, как его взгляд прожигает насквозь.

— Ты ведь слышала о свитке, который я искал в обители. Это проклятые монашки послали тебя выкрасть его у меня? — спросил император, наклоняясь ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Нет… ничего… — пролепетала я, чуть отползая.

— Лжёшь, — его голос стал тихим и угрожающим.

Он сделал резкий выпад вперёд, схватил меня за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Говори, — потребовал он. — Что ты знаешь о свитке?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была железной.

— Ничего! Клянусь! Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение задумался, а затем резко отпустил меня.

— Хорошо, — произнёс он. — Раз не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я доставлю тебя в свой замок, — сказал он. — И там ты расскажешь мне всё, что знаешь. А если не захочешь — я найду способ это исправить. Похоже, твой побег будет куда интереснее, чем ты ожидала.

О да. Я успела это заметить. И какого вепря я полезла в повозку императора драконов?! Нужно было пешим ходом скрыться в лесу, а дальше удача помогла бы выбраться.

Разумеется, рыдать и биться в истерике я не собиралась. Взглянула на небо, в котором кружил отряд драконов, и поняла, что деваться тоже особо некуда.

Время шло, и наконец повозка тронулась с места. Я лежала, скованная невидимыми путами, и пыталась придумать, как выпутаться из этой ситуации. Но чем больше думала, тем яснее становилось — без магии я бессильна.

Дракон устроился напротив, его золотые глаза не отрывались от моего лица. Казалось, он пытался залезть мне в голову, чтобы прочесть мысли.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — Я мог бы убить бросить тебя прямо тут в предгорье. Как думаешь, сколько ты протянешь тут?

Я промолчала, сжимая зубы от бессильной злости. Казалось, что проблемы липли ко мне, как репей.

Несколько часов мы ехали в молчании. Повозка тряслась на ухабах, а я всё больше вжималась в угол, пытаясь отстраниться от пристального взгляда дракона.

К полудню впереди показались очертания замка. Огромные башни, уходящие в небо, стены, увитые диким виноградом, и флаг с изображением дракона, развевающийся на ветру.

— Прибыли, — произнёс император, спрыгивая на землю. — Пора познакомиться с твоим новым домом.

Мужчина поднял меня за шиворот платья и поставил на ноги, взмахнул рукой, и путы спали. Я попыталась устоять, но ноги подкосились от долгого лежания в неудобной позе.

Дракон подхватил меня, но тут же скривился, словно взял в руки ядовитую змею.

— Хочешь, чтобы тебя несли на руках? — прорычал он.

С трудом, опираясь на стенку повозки, я поставила ноги ровно. Каждый шаг давался с трудом, но я упрямо шла вперёд, пусть и медленно, не желая показаться слабой.

Фокус провалился. Потерявший терпение дракон подхватил меня, видимо, сжалившись, и перебросил через плечо, словно мешок с картошкой, и похлопал по пятой точке.

Охнув от неожиданности, я уж было захотела запротестовать, но придержала свой порыв.

Злить императора было глупой затеей. Лучше смолчать и перетерпеть, а потом придумать, как и отсюда дать дёру.

Слуги в ливреях выбегали из замка, кланяясь императору. Они бросали на меня любопытные взгляды, но никто не решался заговорить.

— Это моя гостья, — бросил дракон, проходя мимо. — Обеспечьте ей всё необходимое для комфорта.

Гостья? Скорее пленница!

Дракон шагал по коридорам замка, а я болталась у него на плече, чувствуя, как пылают от унижения щёки. Слуги расступались перед нами, бросая любопытные взгляды, но никто не решался произнести ни слова.

Наконец он остановился перед массивной дверью и толкнул ее ногой.

— А вот и твоя комната, дорогуша.

Меня грубо швырнули на кровать. Не успела перевести и дух, как дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

5

Раскинув руки в стороны, я лежала на кровати и смотрела, как тень ползет по потолку. Сколько времени я уже тут? Час? А может, и все три?

Комната оказалась самой настоящей тюрьмой. Высокие окна забраны решетками, массивная дверь... Отсюда не было выхода и невозможно было сбежать.

Я уже была готова зарычать от досады, как дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка.

— Госпожа, позвольте помочь вам устроиться, — она почтительно склонилась, но в её глазах я заметила сочувствие. — Меня зовут Хель, и я буду помогать Вам, пока Вы находитесь под опекой Его Императорского Величества.

От удивления у меня даже брови поползли на лоб.

— Так я под опекой? — выдохнула я.

— Ну разумеется, — просияла служанка. — Вам стоит принять ванну после долгого путешествия, а затем принесут ужин.

Я хотела уже отказаться, но сейчас было не время для гордости, поэтому последовала за Хель.

Несмотря на возраст, служанка оказалась быстрой и расторопной. Она провела меня в небольшую купальню, где всего за несколько минут была готова горячая ванна.

Такой роскоши мне в жизни еще не встречалось. Замок моего отца был самым простым, и купались мы в бане, разделенной на женскую и мужскую части, а в пансионате и вовсе всех послушниц сгоняли в общую, а по вечерам давали только таз с холодной водой, чтобы обмыться.

Я быстро скинула одежду и погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыла от удовольствия глаза и…

— Будьте осторожны. Его императорское величество не терпит неповиновения, — шепнула Хель.

— И частенько он похищает девиц с дороги? — спросила я, приоткрыв один глаз.

Женщина ужаснувшись ахнула и покачала головой.

— Наш император щедр и добр к своим подданным, но говорят, те, кто пытался сбежать… больше их никто не видел.

Я сжала кулаки, но служанка была ни в чем не виновата. Это ее повелитель пленил меня, обвинив не пойми в чем.

— Я ничего не знаю о его свитке, так и передайте своему величеству, — буркнула я, насупившись.

— Горячая голова всегда плохой советчик, — изрекла служанка.

Хель работала быстро и умело. Она намылила мне голову ароматной пеной, от которой по воде расходились золотистые пузырьки.

— Никогда не видела таких купален, — призналась я, наслаждаясь теплом и уютом.

— Это одна из самых скромных в замке, — улыбнулась служанка, ополаскивая мои волосы теплой водой. — Его Императорское Величество любит комфорт.

Уж в этом я нисколько не сомневалась.

Она помогла мне вымыться, затем завернула в мягкое полотенце и провела в спальню, где уже было приготовлено платье.

— Это из королевской сокровищницы, — прошептала Хель, помогая мне одеваться. — Шелк с золотых полей, вышивка ручной работы.

Я с удивлением рассматривала ткань — тонкая, словно паутинка, но невероятно прочная. Платье облегало фигуру, подчеркивая все достоинства.

— Вы очень красивы, госпожа, — искренне сказала служанка, заплетая мне косу. — Даже жаль, что Вы попали сюда…

Я нисколько не сомневалась в этом, но очутилась тут я не по своей вине. Это все проклятый император и его свиток.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел император. Его золотые глаза полыхнули огнем при виде меня.

— Уже успели освоиться? — спросил он, не скрывая насмешки.

Хель тут же склонилась в поклоне и поспешно вышла, оставив нас наедине.

— Что вам нужно? — спросила я, стараясь не показывать страха.

Дракон медленно приближался.

— Я пришел сопроводить свою гостью к ужину, — произнес он, останавливаясь слишком близко. — Не стоит пытаться сбежать. Мои войны следят за каждым твоим движением.

Я растянула губы в улыбке, но она больше напоминала оскал.

— Я не собираюсь бежать, — ответила с вызовом. — Надеюсь, тут неплохо кормят.

Его губы искривились в усмешке.

— Скоро узнаешь, — прошептал он, наклоняясь ближе. — У меня отменный повар.

Мужчина подал мне руку. Нехотя, но я все же приняла ее. Нельзя было показывать своих истинных эмоций, ни к чему хорошему стычки с императором привести не могли, а жить мне отчаянно хотелось.

В просторной столовой в камине уютно потрескивал огонь, отбрасывая теплые отблески на стены. Стол, сервированный на двоих, ломился от изысканных блюд: запеченная птица с травами, свежие овощи, золотистые булочки и хрустальный графин с вином.

— Присаживайся, — дракон подвел меня к стулу с высокой спинкой и отодвинул его. — Ужин подан.

Я молча заняла свое место, стараясь не показывать, как проголодалась. После побега и всех этих событий желудок сводило от голода.

Слуги бесшумно расставляли блюда, бросая на меня любопытные взгляды. Император молчал, наблюдая за мной своими пронзительными золотыми глазами с места напротив.

6

Битву взглядов прервал посетитель. Дверь открылась, и в столовую вошел высокий мужчина в черном. Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ваше императорское величество, — произнес он, не глядя на меня. — У меня новости о свитке.

Дракон усмехнулся, глядя на меня, а затем поднялся.

— Говори.

Посетитель кивнул в мою сторону многозначительно, но император кивнул, позволяя начать доклад.

— Мы отправили своих агентов, чтобы изнутри проверить обстановку и послушать, что болтают за ширмами жрицы и монашки. Обитель гудит — свиток пропал. Все уверены, что Вы выкрали его и скрылись.

Лицо императора потемнело.

— Что же Фэйль?

— Жрица в гневе. И это не всё. Мы услышали один любопытный разговор, — он кивнул на меня. — Некая леди Айрин, которую готовили к святой миссии, сбежала из стен обители. Опасна и непредсказуема.

Очень интересно. Я опасна? Непредсказуема?

Это было несправедливо!

Я сжала кулаки, пытаясь не выпалить что-нибудь едкое, за что потом придется краснеть. Как они смеют называть меня опасной за то, что я отказалась стать безвольной марионеткой в их играх?

То есть любая другая девушка, которую бы приперли к стенке и попытались отобрать искорку магии, должна была как агнец взойти на жертвенный алтарь?!

— Продолжай, — голос императора звучал холодно, а он сам то и дело бросал на меня любопытные взгляды.

— Леди Айрин, — мужчина в черном сделал паузу, словно смакуя каждое слово, — обладает редким даром. Она может впитывать чужую магию.

Я?!

Дракон резко повернулся ко мне, его глаза полыхнули золотом.

— Это правда?

Я только усмехнулась и покачала головой. Какая же глупость.

Император медленно приближался.

— Что ж, это делает тебя очень ценным приобретением, — протянул он с легкой улыбкой на губах.

— Ценным приобретением? — переспросила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я не вещь!

Он остановился напротив меня, склонился, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах.

— Ты думаешь, я не догадываюсь, почему ты пыталась сбежать из монастыря?

Я сглотнула, пытаясь скрыть страх.

— Я просто хотела быть собой.

— Быть собой? — переспросил император с легкой усмешкой. — Никому из нас этого не дано. Мы от рождения и до самой смерти не принадлежим себе.

Дракон наклонился ближе. Запах морозных ягод защекотал ноздри, и я поняла, что невольно тянусь к нему.

— Твоя магия и правда опасна… Но не для драконов, — прошептал он. — Ты не особенная.

В голове запульсировало, и я потерла виски.

Как же много всего в последнее время шло через… Левую пятку. Почему отец не предусмотрел всё, прежде чем умереть. Он ведь знал, что его дни сочтены, а всё бодрился и переписал всё имущество на эту стерву, леди Клариссу. И всё бы ничего, но хотя бы меня не отдавал под ее опеку. У нас же были родственники… Были…

Я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Думала, что боль потери уже утихла, но внутри все еще сидела детская обида на родителя, который ушел так рано и не оставил толкового завещания.

Было обидно, что он решил позаботиться о ней, о своей жене, а о дочери как будто бы вовсе забыл.

Поглощенная собственными мыслями, я и не заметила, как посетитель вышел, а я оказалась под пристальным вниманием императора. Спохватившись, утерла слезы и отвернулась.

Довольно с меня. Никто и никогда не увидит моих слез!

— Я не особенная, — я усмехнулась. — Скорее проклята. Те, кто мне дорог, умирают, а я по итогу остаюсь одна.

Теплые руки легли мне на плечи, и я вздрогнула, совершенно не услышав шагов мужчины.

— Теперь ты не одна, Айрин. Теперь ты моя… гостья. И у меня появился повод держать тебя здесь подольше.

— Что? — я обернулась. — Вы не можете!

— Могу, — он сделал шаг вперед. — Гостья, пленница — зови себя как хочешь, пока я не найду свой свиток. Ты останешься здесь.

— Но я ничего не сделала! — выкрикнула я ему в лицо, даже привстав на цыпочки.

— Ты сбежала из монастыря, — напомнил он, коснувшись моей щеки кончиками пальцев. — Этого достаточно.

Я отпрянула от императора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Его прикосновения вызывали во мне противоречивые чувства — с одной стороны, они были обжигающе горячими, с другой — вызывали острое желание отстраниться.

— Вы не имеете права держать меня здесь! — воскликнула я, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Я не крала ваш проклятый свиток, и Вам это отлично известно!

Дракон лишь усмехнулся, его золотые глаза полыхнули огнем, гипнотизируя меня.

— Права? — переспросил он. — В моем замке я сам устанавливаю правила.

7

— Не угодно!

— Не угодно? — переспросил император с легкой ухмылкой. — А что же угодно юной леди, которая сбежала из монастыря, чтобы быть собой?

Его пальцы продолжали скользить по моей коже, вызывая дрожь. Я отпрянула, но он был слишком близко.

— Я не собираюсь становиться вашей… игрушкой! — выпалила я, стараясь не выдать своего смятения. — Или подружкой!

Дракон наклонился ближе, его золотые глаза словно заглядывали мне в душу.

— Игрушкой? — протянул он. — Я предлагаю тебе стать моей возлюбленной. Разве это не лучше, чем быть беглянкой из монастыря?

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать злость.

— О, так скоро? — прошипела я. — А что ж Вы даже не представились, как положено? Или императору можно и так? А может, всё дело в моей искре? Или в Вашем свитке?

Император на мгновение отстранился, но на его губах играла легкая улыбка. Казалось, что он издевался надо мной.

— Твой дар — это приятный бонус, — усмехнулся он. — Меня всегда привлекала сила духа и непокорность. Ты не похожа на других женщин, которых я встречал.

— И что из того? — бросила я. — Я не собираюсь становиться вашей… вашей…

— Наложницей? — подсказал он с усмешкой. — Нет, Айрин. Я предлагаю тебе место в моей постели как равной. Ты будешь жить в роскоши, иметь всё, что пожелаешь.

— А взамен? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от возмущения.

— Взамен ты будешь принадлежать мне, — просто ответил он. — Телом и душой. И, возможно… поможешь найти свиток. Хотя, кажется, я догадываюсь, кто мог его украсть.

— Вы не оставляете мне выбора! — воскликнула я. — Либо пленница, либо… ваша любовница?

Дракон пожал плечами.

— Выбор всегда есть, — произнес он. — Но помни, что за стенами не так спокойно и безопасно.

Я отвернулась, пытаясь собрать мысли в кучу. Что же мне делать? Сдаться на милость этого драконища или попытаться найти другой выход?

— Дайте мне время подумать, — прошептала я, не глядя на него.

Император кивнул.

— У тебя есть ночь, — произнес он.

Мужчина развернулся и направился к выходу, но у самой двери остановился.

— И еще, Айрин, — бросил он через плечо. — Помни, что жрицы могут начать поиски беглой послушницы.

Дверь захлопнулась, оставив меня одну в столовой.

Мысли кружились в голове, как осенние листья на ветру. Что же мне делать? Стать любовницей дракона или рискнуть всем и попытаться сбежать?

— Госпожа, пора возвращаться в ваши покои, — услышала я голос и вздрогнула.

Так задумалась, что и не заметила, как в столовую вошла служанка.

Нет, я не могла просто так пойти в комнату и смиренно ждать. Мне нужно было больше информации.

— Постойте, — остановила я её. — У вас есть библиотека?

Служанка заметно напряглась, но всё же кивнула.

— Как пожелаете, госпожа, — пробормотала она, направляясь к выходу.

Мы прошли по длинным коридорам замка, украшенным драконьими гербами и старинными картинами. Я уже думала, что этот тоннель никогда не закончится и тут же я оставлю свою юность, а выйду глубокой старухой, как завидился свет.

— Вот и пришли, — передо мной распахнули широкие двустворчатые двери, и я оказалась в настоящей сокровищнице дракона.

Тут был как будто бы другой мир. Мягкий свет проникал сквозь узкие витражные окна, вырисовывая причудливые узоры на полу. Казалось, время остановилось тут много веков назад.

Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей, между которыми вижнелись винтовые лестницы, ведущие на верхний уроверь.

— Здесь есть всё, что вам может понадобиться, госпожа, — тихо произнесла служанка, не отрывая взгляда от пола. — Только будьте осторожны с древними фолиантами.

Я кивнула и направилась к ближайшему стеллажу. На полках стояли книги с названиями на языках, которых я никогда не видела. Некоторые были украшены странными символами, светящимися в полумраке.

В библиотеке было тихо и прохладно. Высокие стеллажи с книгами уходили под самый потолок. В воздухе витал особый запах — смесь пыли, старой бумаги и воска. Некоторые книги были настолько древними, что их корешки покрылись паутинкой. Я протянула руку и провела пальцами по корешку одной из них.

— Ай, — я отдернула руку и посмотрела на крошечный прокол пальца.

Но, чтобы не терять время, я тут же погрузилась в изучение полок, выискивая нужные книги. Мои пальцы скользили по корешкам, но ничего не было, что могло бы меня заинтересовать.

Одной с таким делом тут явно не справиться. Как минимум потому, что я не знала драконьих древних языков.

Я начала перебирать книги, выискивая нужную информацию. Нашла древний фолиант, покрытый пылью веков. Не то чтобы то, что нужно, но чего-то стоило начинать. Открыв его, я погрузилась в чтение.

8

«Магия поглощения — редкий и опасный дар. Носитель способен впитывать чужую магическую энергию, но должен быть готов заплатить высокую цену. Каждый раз, поглощая чужую силу, маг теряет частицу своей души…»

Я сглотнула, но продолжила читать.

«Его часто называют проклятием, ибо он притягивает внимание как светлых, так и тёмных сил. Жрецы охотятся за магами-носителями, чтобы изъять и использовать их дар…»

В дверь постучали. Я вздрогнула, захлопнув книгу. Облачко пыли взметнулось в воздух.

— Госпожа, время ужина, — послышался голос служанки.

Ужин? Так скоро?

Мне не хотелось расставаться с книгой, но взять с собой не могла. Нехотя я закрыла ее и положила на место.

— Уже иду, — ответила я, направляясь к выходу.

В голове суетились тараканы, разгоняя мысли.

Пока что я не понимала, нужна ли мне искра магии, теплящаяся во мне.

В мире почти полностью лишенном магии даже такая крошка, как моя, была ценна, но Обитель и прочие Храмы набирали жриц, забирали их магию и подавляли волю. К такому я точно не была готова.

Но что, если я однажды стану опасна для окружающих?

Выйдя из библиотеки, я заметила, как Хель украдкой оглянулась по сторонам.

— Госпожа, — прошептала она, — прошу вас, будьте любезны с нашим императором. Это ради вашей же безопасности.

— Быть осторожной? — переспросила я с недоумением.

Хель нервно сглотнула и отвела взгляд.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотала она. — Просто… прошу вас, не злите его. Он… он очень опасен, когда сердится. Лучше плывите по течению.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что она имела в виду.

— И часто он сердится? — спросила я прямо.

Служанка вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

— Часто, — прошептала она.

— Я заметила, — пробормотала я, вспоминая его золотые глаза и драконью сущность.

Вот только мне он не казался таким уж страшным. Мне хотелось дерзить ему. Я не могла объяснить этого, но мне это нравилось.

Хель молча проводила меня до спальни и, поклонившись, бесшумно удалилась. Я остановилась у двери, никак не решаясь войти.

Сегодня было слишком много впечатлений, и голова шла кругом, но ведь злоключения все еще не закончились…

Выдохнув, я решительно надавила на ручку и открыла двери.

Длинный стол был накрыт на двоих. Свечи в массивных канделябрах отбрасывали мягкий свет на белоснежную скатерть. Хрустальные бокалы сверкали, а в центре стола возвышалась ваза с цветами и графин.

— Не ожидала увидеть меня так скоро? — низкий голос раздался откуда-то из полумрака.

Я резко обернулась и увидела императора, прислонившегося к камину. Его золотые глаза поблескивали в свете свечей и пламени.

— Вы… вы нарушаете своё же обещание, — произнесла я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда.

— Я лишь решил поужинать с тобой, — ответил он. — Разве это запрещено?

— Вы обещали дать мне время подумать, — напомнила я.

Император усмехнулся и указал на стол.

— И ты думаешь? Это хорошо. Но ужин не отменяет моего предложения.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать раздражение.

— Вы не оставляете мне выбора, — процедила я.

— Выбор всегда есть, — повторил он. — Особенно для такой, как ты.

Он оттолкнулся и приблизился ко мне, подал руку и совсем не оставил выбора.

— Присоединишься?

Я колебалась. С одной стороны, это была возможность узнать больше о нём и его планах. С другой — я не доверяла ему ни на мгновение.

— Что вы хотите от меня? — спросила я прямо, всё же принимая протянутую ладонь.

Император улыбнулся, словно наслаждаясь моим замешательством.

— Я уже говорил — хочу, чтобы ты стала моей возлюбленной. Но есть и другая причина…

Он замолчал, словно ожидая, что я задам вопрос.

— Какая? — не выдержала я.

— Твой дар, — просто ответил он.

Все крутилось вокруг этого проклятого дара. Тут уж невольно закрадывалась мысль избавиться от него. Причем пока не известно, то ли от императора, то ли от дара.

Император галантно отодвинул стул, приглашая меня сесть. Я опустилась на мягкий бархат, стараясь выдавить из себя вежливую улыбку.

— Всего лишь? — спросила я, когда он занял место напротив.

— О, ты даже не представляешь, — усмехнулся он, разливая игристое по бокалам. — Ты для меня как глоток свежего воздуха для умирающего.

— И что же вы предлагаете? — я взяла бокал, но не спешила пить.

9

— Это осторожность.

Император наклонился вперёд, так что моё сердце забилось сильнее от волнения.

— Наивная строптивица, — произнёс он, проводя пальцем по краю своего бокала. — Именно это притягивает меня к тебе.

Я отпила ещё немного вина. Кажется, его императорское величество заигрался, но и я не могла остановиться. Мне нравилась эта опасная игра.

— А если меня в вас ничего не притягивает? — спросила я, подавшись немного вперёд и глядя ему прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе то, чего ты никогда не имела — настоящую власть, — ответил он, его голос стал мягче. — Только представь, каково это — быть фавориткой императора драконов. К тому же, моей силой ты не сможешь завладеть.

— Звучит интересно, — пробормотала я, отводя взгляд. — Но я вынуждена отказать.

— Отказать? — он подался вперёд, его золотые глаза словно загипнотизировали меня. — Ты когда-нибудь представляла, каково это — быть единственной?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце застучало ещё чаще, так что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Фаворитка далеко не единственная женщина в постели мужчины, — парировала я.

Он улыбнулся так странно и загадочно, что невольно я задумалась, не зря ли это сказала. Вдруг я покажусь ему слишком осведомлённой?

— Разве? — мужчина протянул руку через стол и коснулся моей ладони. — Ты могла бы стать моей, разве этого мало?

Я попыталась отстраниться, но его прикосновения обжигали не только запястья, но и душу.

— Я уже говорила, что мне нужна свобода, — произнесла я уверенно, вскакивая со своего места.

Наивно было полагать, что дракон не окажется быстрее. Он вскочил и притянул меня к себе за талию. Дыхание перехватило.

То ли вино сыграло злую шутку, то ли его близость так пьянила, но ноги подкосились. Оттолкнувшись от мужской груди, я устояла и встретилась с горящим взглядом.

— Вы играете со мной, — я пыталась сохранить хладнокровие.

— Я знаю отличные игры. Тебе понравятся, — он взял мою руку и поднёс её к губам. Тёплое дыхание согрело заледеневшие от волнения ладони. — Позволь мне показать тебе, что значит быть со мной.

Разве ему нужно было моё дозволение? Этот мужчина привык брать всё, что ему нравилось, пополняя коллекцию дорогих и красивых игрушек.

Я попыталась выдернуть руку, но его хватка была стальной.

— Я не вещь, которую можно заполучить, — процедила я.

— Точно, — согласился он, а его глаза вспыхнули золотом. — Ты сокровище, которое я намерен заполучить. Время на исходе.

Прежде чем я успела отреагировать, его губы накрыли мои. Поцелуй был настойчивым, но в то же время удивительно нежным. Его губы оказались тёплыми и мягкими, а прикосновения — невероятно чувственными. Моё тело словно пронзило током, и я почувствовала, как таю в его объятиях.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе, а я, вопреки своим принципам, ответила на поцелуй. Его дыхание стало тяжелее, а объятия крепче.

Я ощутила, как его язык нежно коснулся моих губ, прося разрешения углубить поцелуй. И я, к своему удивлению, не смогла отказать.

Ладони мужчины заскользили по моей талии, исследуя каждый изгиб тела. Я почувствовала, как голова идет кругом, заставляя забыть обо всем на свете.

Мир перестал существовать, остались только мы двое и это пьянящее чувство близости. Его запах кружил голову сильнее любого вина.

Но внезапно я опомнилась. Что я делаю?

Этот мужчина взял меня в плен и хочет использовать меня! Он хочет заполучить мой дар, мою душу, сделать меня своей марионеткой!

С силой оттолкнув его, я влепила ему звонкую пощёчину. Его щёка тут же порозовела от удара, но в глазах не было ни гнева, ни удивления — только интерес и предвкушение.

— Я надеюсь, вы не думаете, что один поцелуй может что-то изменить, — процедила я, отступая, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Он лишь улыбнулся, потирая покрасневшую щёку, его глаза мерцали золотом в полумраке комнаты.

— О, дорогая, это только начало, — произнёс он, его голос был полон обещаний. — Ты ещё придёшь ко мне. Сама.

Я сжала кулаки, стараясь унять дрожь во всём теле, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки.

— Никогда, — ответила я твёрдо. — Я скорее умру, чем стану частью вашей коллекции.

Он рассмеялся, его золотые глаза засияли с новой силой.

— Ты забываешь, что я дракон, — произнёс он. — А драконы умеют ждать. И я буду ждать столько, сколько потребуется…

С этими словами он развернулся и вышел, оставив меня наедине с пылающими от стыда и возбуждения щеками. Я рухнула в ближайшее кресло, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Что это было? Как я могла позволить себе такую слабость?

10

Я проснулась на рассвете, когда первые лучи солнца только начали окрашивать небо в нежные розовые тона.

Сердце всё ещё колотилось от воспоминаний о вчерашнем вечере, а щёки предательски пылали.

Не успела и встать с кровати, как дверь отворилась и вошла Хель с новым платьем.

— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась она. — Его императорское величество передал вам очаровательный подарок. Сегодня у нас лимонное настроение.

И с этим я была согласна. Наряд в тон просто кричал об этом.

Хель помогла мне быстро привести себя в порядок и накормила завтраком, но как только она скрылась за дверью, я решила поискать уединения и отправилась в библиотеку. По памяти.

Блуждая по бесконечным коридорам императорского замка, я всё больше теряла ориентацию. Казалось, что стены специально путают следы, не желая раскрывать свои тайны. Каждый поворот открывал новые галереи, каждая дверь вела во всё незнакомые помещения.

Наконец, после долгих блужданий, я увидела знакомую дверь, ведущую в библиотеку.

Ну наконец-то!

Внезапно я услышала тихие шаги за своей спиной. Резко обернувшись, я увидела это проклятое императорское величество.

Золотые глаза блеснули в полумраке коридора, а на губах играла та самая улыбка, от которой у меня перехватывало дыхание.

— Ищешь что-то? — спросил он, приближаясь ко мне бесшумной походкой хищника.

Я сглотнула, пытаясь сохранить хладнокровие.

— В библиотеку пытаюсь попасть, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Или теперь даже это запрещено?

Император остановился в шаге от меня, его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах.

— Разве я запрещал? — спросил он, его голос стал бархатным. — Просто забочусь о твоей безопасности.

— Ваша забота слишком навязчива, — парировала я, отступая на шаг. — Особенно после вчерашнего.

Глаза мужчины потемнели, а на щеке проступил лёгкий румянец — след от моей пощёчины.

— После вчерашнего? — переспросил он, делая ещё шаг ко мне. — Ты так и не ответила на мое предложение. Так что считай за счастье, что разрешаю тебе еще немного подумать.

Я сжала кулаки, стараясь не высказать всего, что думала на сей счет на самом деле.

— Надеялась, что вы забудете, — пробормотала я себе под нос.

Он рассмеялся, его голос эхом отразился от стен.

— У меня отличная память.

— Я пленница, и на этом все. Как только вы найдете свой проклятый свиток, тут же покину эти стены и забуду как страшный сон наше короткое знакомство, — процедила я, пытаясь обойти его.

Но он оказался быстрее, преграждая мне путь к библиотеке.

— А если я намерен добиться твоего расположения? — спросил он, его голос стал тише.

— Это бесполезно, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я никогда не стану вашей.

Он наклонился ближе, его дыхание коснулось моей щеки.

— Посмотрим, — прошептал он. — Время покажет, кто из нас прав.

Его лицо медленно приблизилось к моему, и я почувствовала, как сердце забилось чаще. В глазах читалось что-то хищное и завораживающее.

Я хотела отстраниться, но почему-то не могла пошевелиться. Его близость пьянила и кружило голову.

— Вы играете со мной, — прошептала я.

Император улыбнулся, его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от моих.

— Разве? — прошептал он, проводя пальцем по моей щеке. — Ты сама не хочешь этого?

Его вопрос застал меня врасплох.

Да, я хотела этого. Хотела почувствовать его губы на своих губах, хотела раствориться в его объятиях. Но гордость не позволяла мне признать это. К тому же строгое воспитание в пансионате так сильно разнилось с тем, что было до смерти отца.

— Нет, — мой голос предательски дрожал.

Он наклонился ещё ближе и я закрыла глаза, готовая к поцелую, готовая поддаться этому безумию.

Но вместо этого мужчина отстранился, его губы изогнулись в усмешке.

— Какая же ты забавная, — произнёс он, отступая на шаг. — Продолжай сопротивляться, это делает игру только интереснее.

С этими словами мужчина развернулся и направился прочь по коридору, оставив меня стоять с пылающими щеками.

Я сжала кулаки, пытаясь совладать с собой.

Ему что, всё можно?! Это жутко бесило, но проклятущие ящеры всегда держались от людей подальше и творили свой мир на укрытом высокими пиками гор клочке земли.

Они были опасны не только своей силой и магией, но и хитростью, что, в целом, и демонстрировал Император, как самый яркий представитель этой расы. И пусть с другими драконами я познакомилась только в этом замке, всё же слава шла впереди них.

А уж сам предводитель чешуйчатого племени пробуждал во мне чувства, которые я считала девчачьими бредовыми глупостями. И не было уверенности, что мне удастся противостоять ему в следующий раз.

11

Прежде чем я успела осознать происходящее, его губы накрыли мои в обжигающем поцелуе. Он был дерзким, смелым, но в то же время удивительно чувственным. Всё внутри меня затрепетало, а разум словно заволокло туманом.

Я чувствовала, как его руки скользят по моей спине, притягивая ближе, и вопреки всем своим принципам, мои пальцы вплелись в его волосы. Этот поцелуй был словно удар молнии. Неожиданный, но невероятно сладкий.

Но вдруг словно холодный душ окатил меня с головы до ног.

Что я делаю?

Этот мужчина опасен! Он хочет использовать меня! Правда, пока было совсем непонятно, зачем.

Собрав всю свою волю в кулак, я резко отстранилась и с силой, на которую только была способна, влепила ему звонкую пощёчину.

Звук удара эхом отразился от стен комнаты.

Щека мгновенно покраснела, но в глазах мужчины не было ни злости, ни удивления — только огонёк интереса.

Можно было подумать, что он любит…

— Люблю, когда сопротивляются, — расплылся он в улыбке.

— Извращенец! — прошипела я, отступая назад.

Он лишь улыбнулся, потирая покрасневшую щеку.

— О, дорогая, это только начало, — произнёс он низким, бархатным голосом. — Ты не сможешь противостоять мне вечно и узнаешь всё, на что я способен. Уверен, тебе даже понравится.

А вот это было точно угрозой.

Нужно было срочно бежать. Причём без оглядки.

Я развернулась и бросилась к двери, но император оказался быстрее. В одно мгновение он оказался передо мной, преграждая путь.

— Мы собирались обсудить магию, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза. — И книгу…

Его губы искривились в усмешке.

— Скука, — произнёс он. — Возможно, нам стоило бы сначала познакомиться поближе.

О, я прекрасно понимала, в какую сторону он клонил.

Сделав ещё шаг назад, я упёрлась спиной в дверь.

— Я не…

Мужчина отошёл в сторону, и мне стало даже дышать легче.

— Успокойся, я не насильник. Смазливые юные девицы во всех мужчинах возбуждают интерес. Остаётся только один открытый вопрос: на как долго.

Очень самоуверенное заключение, но чего стоило ожидать от того, кто привык получать всё, что пожелает. Он просто не знает простого слова «нет». Что ж, возможно, я стану первой, кто откажет ему.

— Суровые мужчины с… огромной харизмой, бывает, вызывают трепет в смазливых юных девах, но не более, — в тон ему проговорила.

— Стоит это проверить, ты так не считаешь? — усмехнулся он.

Я молчала. И это не потому, что было нечего сказать, а потому что боялась снова ввязаться в перепалку. Хотелось сбежать, но был ли шанс сделать ноги от властного императора, возомнившего себя пупом земли?

Казалось, чем больше я сопротивлялась, тем больше разжигала интерес. Так может, стоило остановиться и сдаться?

В глазах мужчины плясали озорные искорки, словно он читал мои мысли. Но я не могла позволить себе слабость. Не сейчас.

— Знаете, ваше императорское величество, может, я и юна, но не наивна. Эти игры мне не по душе.

Император наклонил голову, изучая меня, как редкий бриллиант в своей сокровищнице.

— Игры, говоришь? — протянул он. — А я думал, это называется флиртом.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями.

Если так пойдёт и дальше, то я заработаю по меньшей мере нервный срыв.

— Флирт подразумевает взаимность, — парировала я. — А вы просто пытаетесь манипулировать мной. Вам нужна любовница? Неужели не хватает обаяния очаровать какую-нибудь миленькую пустышку? Или жена вдруг стала не мила?

Его улыбка стала только шире.

— Смелая. Это интригует.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать своего взвинченного состояния. Вся эта болтовня с ним меня изматывала. Казалось, что он питался моей энергией и насыщался ею.

— Интригует? Позвольте напомнить, что мы здесь не для развлечений. Речь шла о магии и книге. Давайте вернёмся к этому.

Мужчина медленно приблизился и обошёл вокруг меня, словно хищник, изучающий добычу.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но не думай, что я забыл о нашем маленьком разговоре. Мы ещё вернёмся к нему.

Я с облегчением выдохнула, когда он наконец сел за стол и открыл книгу.

— Итак, сейчас я отвечу на твои вопросы, а ты…?

А мне было нечего предложить в обмен.

Выдохнув, я собралась с духом и попыталась сформулировать мысль, хотя краем глаза продолжала следить за собеседником.

— А был ли свиток на самом деле?

— Был.

— Вы знаете, где он?

— Могу лишь догадываться, но версии есть.

12

Брови императора сомкнулись на переносице. Он выглядел очень задумчивым. Но нас прервали.

Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце забилось чаще, когда в комнату вошёл высокий мужчина. Его серьёзное лицо не предвещало ничего хорошего.

— Голдейн? Так скоро вернулся? — Император был несколько удивлён.

Вошедший коротко кивнул и мазнул по мне взглядом.

— Говори, леди Айрин некому передавать наши разговоры.

И правда.

Я быстро отошла к окну. Пейзаж по ту сторону стекла сейчас меня не сильно цеплял, хотя стоило отметить, что был потрясающим.

Замок, укрытый горными хребтами, возвышался на небольшом плато. Не было ни высоких стен, ничего другого, но в некотором отдалении виднелись деревушки и одинокие домики на склонах.

Родившаяся и выросшая на равнине, я и представить себе не могла, как тут красиво. Это была величественная красота, от которой перехватывало дыхание и сердце начинало биться быстрее.

Здесь были совершенно другие законы и совершенно отсутствовал лоск моей родины. Возможно, император не был плохим, просто он не знал, как иначе.

Перевоспитывать я была не готова. Да и к чему? Взрослый мужчина мог и сам отвечать за свои поступки и слова. В его распоряжении сотни других подданных, среди которых должны были бы быть и редкие красотки, которые уж точно не выпустили бы венценосную добычу из рук.

А ведь я даже не знала его имени…

Тряхнув головой, я всё же решила прислушаться к разговору мужчин.

— Истеричная леди Кларисса отправила отряд наёмников на поиски вашей гостьи, — сообщил он. — Они уже близко.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Наёмники? Зачем это понадобилось моей мачехе?

Что с меня взять? Я ведь всего лишь должна была стать жрицей.

— Но почему? — вырвалось у меня. — Я же не сделала ничего плохого!

Воин нехотя перевел на меня взгляд и пожал плечами, словно это его не касалось.

— Не мне судить о мотивах леди Клариссы, — он перевел взгляд на своего правителя и продолжил: — Мы внедрили одного из наших воинов в ее отряд, поэтому по возможности он сможет докладывать обо всем нам, но…

— Собери небольшой отряд и отправляйся в ущелье. Никто не должен проникнуть к нам, — проговорил император. — И еще, Голдейн, отправь кого-то из наших к этой Клариссе. Интересная особа. С нее нельзя спускать глаз.

Мужчина кивнул коротко и вышел.

Я нахмурилась.

— Что думаешь? — Оставшись наедине вновь, я услышала голос императора.

Имело ли значение, где витают мои мысли?

Я подняла глаза и встретилась с его задумчивым взглядом, в котором больше не было и тени веселья.

— Что я не знаю вашего имени.

Осознав, что только что ляпнула, я прижала ладонь ко рту и во все глаза уставилась на императора.

Подобная дерзость была недопустима.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Арман Сварг, — произнёс он наконец. — Моё имя Арман.

Я опустила глаза, чувствуя, как краска заливает щёки и шею.

— Простите мою несдержанность, ваше императорское величество. Просто всё происходящее кажется таким… нереальным. Наёмники, погони, ваши странные намёки…

Он подошёл ближе, остановился в шаге от меня.

— Нереальным? — усмехнулся он. — А мне кажется, это твоя жизнь наконец-то начала обретать настоящие краски. Без притворства и лжи.

Его слова заставили меня задуматься. Действительно ли моя прежняя жизнь была такой серой и предсказуемой? Или это просто страх перемен заставляет меня так думать?

— Кто такая леди Кларисса? — внезапно спросил он, меняя тему.

Я подняла глаза, встретившись с его пристальным взглядом.

— Моя мачеха, но думаю, вам это отлично известно. Она всегда старалась относиться ко мне ровно, а после смерти отца вдруг захотела избавиться от меня и отправила в пансионат, чтобы меня подготовили к жричеству. Но наёмники… Это слишком радикально даже для неё.

Арман задумчиво кивнул.

— Мне кажется, такое маниакальное желание сделать из тебя жрицу преступно. Такая красавица не должна скрываться за высокими стенами обители.

Если до этого я была просто розоватой от смущения, то сейчас гарантировано отличалась пунцовым цветом щек. Казалось, даже корни волос покраснели от слов императора.

Я была совершенно обычной. Именно обычной. Да, не серая мышь, но яркой красотой не обладала. Бледная кожа, может, и признак аристократизма, но на этом всё.

— Это не имеет значения, если теперь я скрываюсь за высокими стенами вашего замка в горах.

Император усмехнулся.

Он направился к столу, жестом приглашая меня следовать за ним.

Визуалы

14

— Давай-ка сначала кое-что проверим, — проговорил мужчина, быстро приближаясь ко мне.

Мое сердце бешено застучало, и я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Но истерично вопить, что мое уединение нарушили в столь интимный момент, как переодевание, я не спешила.

Ему было все равно плевать на все условности.

Я не совсем понимала, что имел в виду император, пока он не приблизился. Всего несколько секунд, и Арман оказался прямо в шаге от меня.

Затаив дыхание, только сжала в руках концы лент, на которых удерживалась верхняя часть платья, но его это ни капли не смутило, даже напротив, казалось, позабавило.

Арман взял мои ладони в свои и с силой рванул вниз.

Платье затрещало и упало на пол.

Я задохнулась от возмущения.

— Что вы себе… — но не успела продолжить, как рука властно легла мне на горло.

Сердце застучало в груди так, что даже корсет вот-вот грозился лопнуть.

— Как я и думал, — хмыкнул мужчина.

— Что…? — но я осеклась, когда мой взгляд упал на зеркало.

Под его ладонью шея и ключица светились золотой росписью на незнакомом языке.

Буквы, выведенные золотыми чернилами, мерцали на моей коже. Я не могла оторвать взгляда от этого невероятного зрелища.

Что это? Откуда? Я никогда раньше не замечала ничего подобного!

— Что это за язык? — прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Арман не ответил. Его глаза горели странным огнём, будто он увидел нечто невероятное и важное. Он медленно провёл пальцем по светящимся линиям, и от его прикосновения символы засияли ярче.

— Древний язык, — наконец произнёс он. — Ты — свиток, как я и подозревал.

Я не могла в это поверить и отпрянула.

— Но как? — пролепетала я, пытаясь сообразить истинное значение его слов.

Я не могла быть свитком.

Это же бред какой-то.

— Ты впитала его силу в себя, а заодно и всю магию драконов, которую у нас когда-то украли.

Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.

Звучало оно, скажем мягко, сомнительно, но отчего-то слова императора казались правдой. И вовсе не потому, что я хотела преобразовать свою скудную искру магии в нечто большее. Просто казалось чем-то более реальным из всех нереальных вариантов.

— И что теперь делать?

Арман отпустил руку и отступил на шаг. Я прижала руку к шее, чувствуя, как символы постепенно тускнеют.

Его взгляд скользнул по моим обнажённым плечам и ключицам. Теперь в этих глазах было не только желание, но и что-то еще. Он словно заново меня изучал и на этот раз с куда большим интересом, чем прежде.

Ну конечно же, теперь я стала не просто предметом вожделения императора, не знающего отказа, а ценной жемчужиной в его коллекции сокровищ. И означать это могло лишь одно — я уже никогда не покину этого замка.

Драконам, как я поняла, так важно вернуть свою магию, что с меня скорее шкуру сдерут, чем разрешат покинуть пределы их досягаемости.

Пока мужчина отвлекся, я быстро подняла платье и попыталась вновь натянуть на себя. Получалось плохо.

— Они знали, кто ты, — мрачно проговорил мужчина, и я не сразу поняла, о чём он. — Они и готовили тебя к тому, что ты должна была сначала испить свиток, а потом пожертвовать его силу своим богам.

Это в голове никак не укладывалось.

Откуда жрицам и обители быть в курсе специфики моей магии, если даже я не была на сей счёт просвещена?

— Это невозможно, — прошептала я, сглатывая ком в горле.

Арман усмехнулся, усаживаясь на край кровати.

Мягкий матрас прогнулся под ним, но я сейчас была готова отвлечься на всё что угодно, кроме зудящей в мозгу мысли: я нужна им и сейчас. Они ищут не только меня, но и свиток, что теперь одно и то же.

— Это многое объясняет, не так ли? — он медленно поднялся и растянул губы в улыбке. — Наши планы немного меняются… Так сколько тебе лет?

Я подняла глаза на мужчину, не понимая, при чём тут мой возраст.

— Восемнадцать… исполнилось три дня назад.

Он удовлетворенно кивнул.

— Это хорошо.

Что тут хорошего, я тоже не понимала, но меня не спешили и на этот счёт просвещать.

— Готовься. Нам предстоит утро, полное потрясений.

И хоть говорилось это с лёгкой улыбкой на губах, я видела, что повода для радости у мужчины нет.

— Что будет утром?

Он протянул мне руку. Я несмело приняла её и тут же была поймана и прижата к мощному телу.

Было слышно, как бьётся его сердце, и казалось, что стучало оно в такт с моим.

— Ты станешь моей женой, — произнёс он, отводя взгляд.

15!

Всё тело дрожало даже сейчас, когда дракон ушел вершить судьбу наёмников, оставив меня одну.

Я отлично понимала, император этой ночью никого не пощадит, а кровь наёмников будет на моей совести.

Конечно, они шли по мою душу, но эта мысль не приносила успокоения.

Переодевшись в просторную ночную сорочку, я забралась под одеяло.

От какого-то внутреннего холода всё тело сотрясала мелкая дрожь. Невозможно было никак согреться, а зубы отбивали барабанную дробь.

Нехотя я откинула край одеяла и приблизилась к камину. На полке лежала небольшая коробочка с принадлежностями для поджига, чем я и решила воспользоваться.

Пальцы не слушались, кресало то и дело выпадало из рук.

Я и сама не заметила, как слёзы обиды и бессилия потекли по щекам.

Если бы только отец мог позаботиться обо мне, но он оставил меня на поруки Клариссы. Стоило бы сразу догадаться, что её улыбки были фальшью…

Швырнув кремень и кресало в камин, я отвернулась и вытерла краем одеяла глаза.

Я не стану больше никому подчиняться.

Я не буду больше удобной.

Побег был лишь началом. Я сбегу. И от императора тоже.

Буду бежать так долго и быстро, как только возможно.

Пламя вспыхнуло неожиданно — будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами. Я отпрянула, не веря своим глазам. Огонёк, робкий и неуверенный, заплясал на поленьях, постепенно разгораясь всё сильнее.

— Не может быть… — прошептала я, чувствуя, как сильно в груди заколотилось сердце.

Пальцы сами собой потянулись к язычкам пламени, и оно послушно прогибалось под моим взглядом, словно прирученное ласковое животное.

Откуда во мне взялась эта сила?

Моей искры явно для этого было не достаточно. Во мне никогда не было столько магии. А теперь…

Дрожь постепенно отступала, сменяясь странным возбуждением.

Я никогда раньше не могла управлять магией. Она была слишком слаба. В ком-то пламя, в ком-то огонёк, а у меня скромная искорка.

Осторожно провела рукой над поленьями, и огонь стал ярче, обрёл форму, заструился, будто живой.

Это было невероятно — чувствовать такую власть над столь мощной стихией, как огонь.

Но вместе с восторгом пришёл и страх.

Впитав силу свитка, я стала частью владения драконов. Теперь император ни за что не отпустит меня.

Комната постепенно наполнялась теплом, но холод внутри меня всё ещё давал о себе знать. Как ни крути, а выбора у меня не было больше никакого.

Сладкие речи Армана и томные обещания не могли дать никаких гарантий. К тому же без моего согласия он вознамерился жениться сегодня утром, а ведь даже мнения моего не спросил. Просто поставил перед фактом, словно я уже одна из дорогих побрякушек в его сокровищнице.

Я метнулась к шкафу, хватая первое попавшееся платье. Пальцы дрожали, но я ни на что не обращала внимания.

Облегчённый корсет зашнуровывался спереди, что немало упрощало задачу, натянула тёмно-синее платье и сунула ноги в лёгкие туфли.

В голове билась только одна мысль — нужно бежать, пока есть возможность.

Уже было бросилась к двери, как вспомнила, что ночи в горах могли быть беспощадными. Взгляд забегал по комнате, пока не ухватился за плащ, подбитый коротким мехом. Он уж точно лишним не будет. Накинув его, я выскочила в коридор и едва не столкнулась со служанкой.

Девушка испуганно отпрянула, но, увидев моё лицо, вдруг замерла.

— Госпожа? Что случилось? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила я, хватая её за руку. — Как выбраться из замка?

Очень рискованный шаг. Уверена, что все местные служащие были верны дракону, но пока его не было рядом…

Служанка колебалась лишь мгновение.

— Тут есть запасной выход через прачечную. Но нам нужно торопиться — через полчаса начнётся отбой и у слуг.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как в груди зарождается робкая надежда. — Ты даже не представляешь, как ты мне помогла.

Девушка быстро повела меня по тёмным коридорам, ловко лавируя между выступами стен и скрытыми нишами. Она то и дело прикладывала палец к губам, когда мы проходили мимо постов стражи.

— Вот, возьмите, — девушка сунула мне в руки небольшой узелок. — Это хлеб, оставшийся с ужина. Я хотела утром птиц покормить, но вам в пути будет нужнее. И вот ещё… — она кивнула на мой плащ с капюшоном в руках. — Наденьте. Так вас будет сложнее узнать.

Я благодарно кивнула, быстро накинула его на себя. Капюшон скрыл мои волосы и лицо, делая меня похожей на обычную служанку, которая собралась на свидание под звёздами.

— Выход там, — прошептала девушка, указывая на тяжёлую дверь в конце коридора. — Я отвлеку стражу. Бегите к западным воротам. Там есть лазейка в стене.

— Спасибо, — проговорила я, чувствуя, как ком подступает к горлу.

16

Холодный камень тоннеля пробирал морозом по коже даже через плащ. Капли влаги стекали по стенам и оседали на пол.

Я неслась вперёд, не оглядываясь. Каждый шаг отдавался гулким эхом.

Сырой и затхлый воздух, пропитанный запахом плесени, наводил только больше страха.

Факелы, расположенные через каждые десять шагов, чадили, бросая на стены причудливые тени. Они плясали, словно призраки, готовые схватить меня за полы плаща.

Сердце колотилось где-то в горле, дыхание вырывалось короткими всхлипами. Страх сковывал внутренности ледяными тисками.

Что, если меня поймают?

Что, если я бегу в ловушку?

Что-то напрягало меня, но эта мысль постоянно ускользала и не давала ответов на вопросы. Я гнала их прочь, сосредоточившись на тусклом свете в конце тоннеля.

Своды тоннеля то сужались, то расширялись, заставляя меня пригибаться или протискиваться между выступами. Один раз я едва не споткнулась о выступающий камень, но чудом удержала равновесие.

Внезапно тоннель закончился.

Передо мной возникла тяжёлая металлическая решётка, покрытая ржавчиной, за которой виднелась тусклая луна на небе. Дрожащими руками я нащупала механизм замка. Он поддался не сразу, словно не желая отпускать меня.

С громким скрежетом решётка приоткрылась, и в лицо ударил свежий ночной воздух. Я замерла на мгновение, вдыхая его полной грудью.

Свобода.

Выбравшись наружу, я огляделась. Вокруг простирался тёмный сад, освещённый лишь редкими звёздами. Впереди виднелась высокая стена замка. До заветной лазейки оставалось совсем немного…

Но вдруг я услышала топот за спиной. Кто-то бежал по тоннелю.

Времени на раздумья не оставалось. Собрав последние силы, я бросилась к стене, молясь, чтобы лазейка оказалась именно там, где сказала служанка.

Каждый вздох мог стать последним, но я бежала вперёд, потому что другого выбора у меня не было. Если меня поймают… Даже думать не хотелось о последствиях.

Позади послышались голоса.

Сердце застучало ещё сильнее и готовилось сделать последний кульбит в груди, но я старалась не отчаиваться.

Нужно быть сильной.

Я неслась вперёд, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от замка.

Голоса преследователей, казалось, становились всё громче.

Добежав до стены, я увидела едва заметный проём между камнями — лазейку, о которой говорила служанка. Не раздумывая, я скользнула в неё, стараясь двигаться как можно тише.

По другую сторону стены меня ждал хвойный пролесок на склоне горы.

Рванула вперёд, но в этот момент нога зацепилась за торчащий корень, и я рухнула на землю, больно ударившись коленкой.

От боли потемнело в глазах, но времени на отдых не было. Преследователи были уже близко. Собрав остатки сил, я поднялась и, прихрамывая, побрела прочь от замка.

Каждый шаг отдавался острой болью в колене, но я упрямо двигалась вперёд.

Оглянувшись через плечо, я заметила тени, мелькающие у стены замка.

Они искали меня.

Страх придал новые силы, и я, несмотря на боль, побежала снова.

Холодный ночной ветер трепал мой плащ, а звёзды равнодушно смотрели сверху. Они уж точно знали, где сейчас император драконов. Я же продолжала идти вперёд, стиснув зубы и стараясь не думать о боли.

Хрустнула ветка, и я замерла, затаив дыхание и прислушиваясь к ночным звукам. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему лесу.

Время как будто остановилось.

Каждый шорох в лесу казался мне шагом императора или наёмников. Даже представить себе было трудно, что будет, когда он узнает о моём побеге.

Обернуться было страшно, но и стоять неподвижно становилось невыносимо. Пот стекал по спине, несмотря на прохладный ночной воздух.

И тут… Уханье совы разорвало тишину. Я не смогла сдержать вскрик, который, как мне показалось, разнёсся на километры вокруг. В тот же миг чьи-то сильные руки схватили меня сзади.

На голову набросили плотный мешок, лишив меня возможности видеть что-либо вокруг.

Паника захлестнула с новой силой. Я попыталась вырваться, но хватка стала только крепче. Страх сковывал тело, но старалась сохранять остатки самообладания.

Меня тащили куда-то, крепко удерживая за локоть.

Каждый шаг давался с трудом. Ноги постоянно соскальзывали с камней. Я спотыкалась, но меня поддерживали, не давая упасть.

Кто эти люди? Оставалось только подчиняться, надеясь, что не убьют.

17

Воздух в мешке, казалось, закончился.

Я задыхалась, чувствуя, как паника сжимает горло. Каждый вдох давался с трудом, но приходилось упорно двигаться вперед.

Сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было проломить рёбра. Кровь пульсировала в висках, заглушая все остальные звуки.

Я слышала только своё прерывистое дыхание и бешеный стук сердца.

Откуда-то издалека доносились приглушённые голоса. Я напряглась и попыталась прислушаться.

Слов было не разобрать, но интонации говорили сами за себя.

— Тише, не дёргайся, — рыкнул кто-то рядом.

В незнакомом голосе отчётливо слышалась угроза.

Я пыталась унять дрожь, но тело не слушалось. Мышцы сводило от напряжения, а зубы начали выбивать дробь.

— Долго ещё? — спросила я, едва узнавая собственный голос.

— Почти пришли, — ответил тот же мужчина.

Мы двигались по неровной местности, то поднимались, то спускались. Несколько раз я споткнулась, но сильные лапищи вовремя подхватывали меня.

Иногда даже долетали обрывки фраз:

— …всё по плану…

— …следы заметём…

— …главное, чтобы не догнали…

Каждый новый звук заставлял меня вздрагивать. Мозг рисовал самые страшные картины. Мысли кружились в голове, как вихрь, не давая сосредоточиться. А самое страшное, что кто бы это ни был, они явно были не на моей стороне.

Внезапно мы остановились.

Кто-то сдёрнул мешок с моей головы.

Я поморщилась.

Даже свет звёзд, казалось, ослеплял, и несколько секунд я не могла разглядеть ничего вокруг.

Когда зрение наконец пришло в норму, я увидела перед собой троих мужчин в тёмных плащах. Их лица были скрыты огромными капюшонами.

— Мы не причиним тебе вреда, — произнёс один из них, тот самый, что говорил со мной в пути. — Но бежать не рекомендуем.

— Велено доставить тебя живой. Про целую ничего не было сказано.

Я только и смогла, что кивнуть.

Больно ухватив меня за локоть, один из мужчин поволок меня к ветвистому дереву.

Внутри всё заледенело от страха, но он шагнул вперёд и протянул мне затёртый походный кувшин. Я нерешительно его, но не спешила делать глоток.

Принюхалась. Вода отдавала затхлостью, как будто долго стояла в закрытом сосуде. Сделав маленький глоток, я поморщилась от неприятного привкуса, но жажда была настолько сильной, что я заставила себя выпить ещё немного.

Сейчас было не время строить из себя привереду.

К тому же, живая не значит невредимая.

Удовлетворенно кивнув, мужчина отобрал бутыль и подал сигнал своим подельникам.

Они начали привязывать меня к дереву за запястье. Верёвка больно врезалась в кожу, а узлы затягивались с пугающей тщательностью, как будто я могла сбежать.

Нет, когда они уснут, я попытаюсь, но что-то подсказывало, что такой возможности они мне не предоставят.

Когда с креплением было покончено, третий мужчина швырнул мне в ноги старое одеяло. Я осторожно опустилась на колени. Оно было влажным и пахло плесенью, словно пролежало в сыром подвале не один месяц, а может и год.

— Располагайся, — усмехнулся один из них, окидывая меня взглядом. — Нам нужно дождаться кое-кого. А пока можешь отдохнуть.

Они отошли на несколько шагов, но всё время поглядывали в мою сторону.

Тёмные фигуры сливались с ночной тьмой, а я осталась одна, привязанная к дереву, с затхлой водой и вонючим одеялом, и совершенно беспомощная.

Холодный ночной ветер пробирал до костей, проникая сквозь одежду и накидку.

Я подтянула к себе одеяло и прикрыла им ноги.

Мужчины расположились полукругом неподалёку. Они перешёптывались между собой, но что-то разобрать было невозможно.

Я попыталась осмотреться. Ни одного ориентира — будто они специально завели меня в самую глушь, где никто не найдёт.

Мысли лихорадочно метались в голове.

Кого они ждали, Клариссу или Армана?

Я попробовала подвигать пальцами привязанной руки, но верёвки безжалостно впивались в кожу.

Оставалось только ждать, прислушиваясь к каждому шороху в темноте.

Где-то вдалеке послышался отдалённый вой. Волк? Или что-то похуже? Сердце пропустило удар. Я сглотнула ком в горле, стараясь не поддаваться панике.

Нельзя показывать страх — они только этого и ждут.

Один из мужчин внезапно поднялся и подошёл ближе.

— Не дёргайся, — бросил он, проверяя узлы. — Нам не нужны проблемы.

Я замерла, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Зато времени хватило, чтобы в очередной раз разочароваться в людях.

17

Я хотела закричать, но мужская ладонь крепко зажимала мне рот, не давая издать ни звука.

В нос ударил терпкий запах бергамота и чего-то древесного. Он показался знакомым, но почему-то ускользал от меня.

Чтобы я не заорала, похититель быстро запихнул мне в рот платок, лишая меня возможности выразить протест.

Прежде чем я успела осознать происходящее, верёвки с запястья уже были сняты. Сильные руки подхватили меня, закинули на плечо.

Я не знала, как это воспринимать.

Болталась, как мешок с картошкой, а похитители продолжали мирно посапывать в своих укрытиях.

Комичность ситуации доходила до абсурда — меня похитили у похитителей! Правда, смеяться совершенно не хотелось.

Я пыталась брыкаться, но незнакомец лишь крепче прижал меня к своему плечу и шлёпнул.

Возмущенная до глубины души, я протестующе замычала, пытаясь выплюнуть платок, но пока только начало подташнивать.

Тем временем спаситель быстрым шагом уносил меня прочь от места моей привязи. Он шагал так уверенно и бодро, словно он знал каждую тропинку в этой местности. Периодически он оглядывался назад, проверяя, не преследуют ли нас.

Когда мы отошли достаточно далеко, он наконец поставил меня на землю. Платок тут же был извлечён изо рта.

— Тихо, — прошептал он, приложив палец к губам. — Они могут тебя услышать.

Я хотела что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый шёпот:

— Т…ты?

Он не ответил, лишь кивнул в сторону замка:

— Нам нужно уходить. Быстро.

— Нет! — я упёрлась ногами в землю, пытаясь остановить его. — Немедленно объясни, что происходит!

Арман лишь нахмурился, его глаза сверкнули в темноте.

— Ты правда именно сейчас хочешь это обсудить?

— Но… — я попыталась увернуться от крепких рук, но он ловко перехватил мою руку.

— Тише, не дёргайся. Если хочешь остаться в живых — делай, что говорю.

Тон мужчины был настолько уверенным, что на мгновение я замерла. Но возмущение быстро взяло верх.

— Ты не имеешь права так со мной обращаться! Что за привычка постоянно меня похищать?

Он остановился и повернулся ко мне.

— О, поверь, у меня есть все права. И поверь, я делаю это ради твоего же блага.

— Да меня тошнит уже от этой проклятой заботы, — я почти кричала. — Ты меня украл, потом под угрозой удерживал в замке, потом меня похитили, а теперь ты похитил меня у них! Я просто отказываюсь двигаться с места, пока…

Арман запрокинул голову и рассмеялся.

Нет, он не просто смеялся, он насмехался надо мной.

— Знаешь, ты такая забавная, когда злишься.

— Забавная? — я чуть не задохнулась от возмущения. Снова. — Да как ты…

Он внезапно сделал шаг ко мне, его лицо оказалось совсем близко.

— Смею, — прошептал он мне в губы. — Есть возражения?

И они были. Были ровно до того момента, как его губы накрыли мои.

Они оказались неожиданно мягкими, почти нежными, несмотря на всю ситуацию. Я замерла, словно поражённая молнией. Время будто остановилось.

Арман прижал меня к холодной стене замка, его руки скользнули по моей талии, притягивая ближе. Поцелуй становился всё более настойчивым, глубоким, и я чувствовала, как тают остатки моего возмущения.

В голове помутилось.

Все вопросы, все претензии растворились в этом поцелуе. Его дыхание смешивалось с моим, а запах бергамота и древесины кружил голову.

Я не заметила, как мои руки сами собой обвили его шею. Пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе. Всё остальное перестало существовать — только его губы, его прикосновения, его тепло.

Арман слегка отстранился, но лишь чтобы провести рукой по моей щеке. Его глаза горели страстью в темноте, что перехватывало дыхание.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, касаясь губами моего виска.

Я не нашлась с ответом. Всё, что я могла — это прижаться к нему ещё ближе, чувствуя, как колотится его сердце.

Он снова поцеловал меня, на этот раз мягче, почти трепетно. Его руки скользили по моей спине, словно пытаясь запомнить каждый изгиб. А я… Я просто таяла в его объятиях, забывая обо всём на свете.

Только когда воздух в лёгких закончился окончательно, Арман оторвался от моих губ. Его дыхание было таким же прерывистым, как и моё.

— Нам правда нужно идти, — прошептал он, не отрывая взгляда от моих губ. — Но сначала…

Он снова наклонился, словно собираясь продолжить, но вдруг резко отстранился.

— Позже, — бросил он через плечо, уже удаляясь в темноту. — Мы обязательно продолжим, а пока… Прячься.

Он прижал меня к стене, прикрывая своим мощным телом, а потом началось нечто.

Я стояла, прислонившись к холодной стене, пытаясь съежиться. Сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а губы горели от его поцелуев, но сейчас хотелось просто выжить.

Небо озарила яркая вспышка, словно молния пронеслась над нашими головами, а потом пламя начало литься со всех сторон, не щадя никого и ничего.

19

Земля под ногами дрожала, как будто бы гигантский древний ящер пробуждался под нами. Где-то вдалеке раздался оглушительный грохот, от которого зазвенело в ушах.

Арман крепче прижал меня к стене, его тело служило живым щитом.

В темноте промелькнули огненные всполохи. Замок позади нас озарился алым светом, будто вулкан разверзся в его стенах. Камни начали осыпаться с башен, с грохотом падая вниз, прямо рядом с нами.

— Что это? — прошептала я, но голос потонул в новом взрыве.

Арман не ответил.

Я не видела его лица, но была уверена, что он ищет опасность взглядом и старается всячески оградить.

Арман достал из-за пояса длинный кинжал, его сталь тускло блеснула в отсветах пламени.

Внезапно из-за угла показались тени с горящими глазами, вооружённые до зубов. Это были те трое, которые не могли не проснуться.

Такие грохоты и мёртвого разбудили бы.

— Не двигайся, — прошептал Арман, даже не обернувшись. — Что бы ни случилось, не издавай ни звука и не высовывайся.

Он медленно вытащил второй кинжал. Движения были плавными и выверенными, что не оставалось сомнений — он знал, как управляться с оружием.

Противники окружили нас, а я не знала, куда деваться.

Хуже того, я даже представить себе не могла, чтобы император драконов собственноручно сражался с простыми наёмниками. Это было как-то странно.

Он же дракон. Почему не мог просто заплевать всех огнём?

Один из них шагнул вперёд.

— Нам нужна только девчонка.

— Нам не нужны неприятности, — прохрипел второй.

— Но вы их нашли, — усмехнулся Арман, не отрывая взгляда от клинков противников. — Сегодня не ваш день.

Он резко выбросил руку вперёд, метнув один из кинжалов. Лезвие пронзило горло ближайшего противника прежде, чем тот успел среагировать. Остальные бросились в атаку.

Я вжалась в стену, наблюдая за тем, как Арман кружится в смертельном танце. Его движения были отточенными, почти изящными. Сталь звенела о сталь, искры разлетались в стороны.

Один из нападавших попытался обойти его сбоку, но Арман предвидел этот манёвр. Он увернулся от удара, перехватил руку противника и заломил её одним точным движением.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на эту бойню. Но даже сквозь закрытые веки я видела вспышки битвы, слышала крики и звон металла.

Когда всё стихло, Арман оказался передо мной, весь в крови — чужой и, возможно, своей.

Он протянул мне руку:

— Всё закончилось.

Вложила свою ладонь в его, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Что-то между нами изменилось, и я не знала, стоило ли радоваться этому открытию.

Ему нужен был мой дар и свиток драконов, — напомнила я себе. Арману не нужна сама я. Он просто использовал меня…

Но я была поражена до глубины души. Этот мужчина был готов защищать меня любой ценой — даже собственной жизни. Быть может, не всё так плохо, как я сама себе рисовала, боясь обжечься.

Арман

Именно этого я и хотел избежать.

Трое похитителей наступали.

Я поднял голову к небу и заметил своих парней. Они кружили над нами, создавая воздушный поток.

Небо серело и густело. Рядом ударила молния. Затем вторая. Третья…

Девушка за моей спиной вскрикнула и плотнее прижалась.

Если бы она не упрямилась, то всё было бы иначе. Но эти женщины…

Битва была короткой. Мне не хотелось, чтобы Айрин видела смерть, но в данном случае иного варианта просто не было.

Скорее всего, она ждала, что я обращусь в дракона и сожгу всё вокруг, но тогда была вероятность случайно задеть и Айрин, а мне она живой язвой была гораздо больше интересна.

Когда всё закончилось, я поднял с земли ее накидку и укрыл.

Девушка была напугана до такой степени, что даже зубы стучали.

— Всё закончилось, — я прижал ее к себе и почувствовал, как ее бьет крупная дрожь.

— Точно? — прошептала она.

И вроде бы всё закончилось, но меня не покидало чувство, что это начало.

Я покачал головой и подтолкнул ее к проходу, через который она и пришла сюда.

Девушка чуть замешкалась, словно собиралась с мыслями, и подняла на меня глаза.

В лунном свете ее лицо казалось почти неземным: светлая кожа мерцала, как жемчуг, а светлые волосы мягко переливались, обрамляя тонкие черты. Ее глаза отражали лунный свет, как будто бы в них спрятана целая вселенная. Легкая улыбка тронула ее губы, придавая лицу мягкость и теплоту, а на щеках появился едва заметный румянец.

Она была творением богов, ниспосланных мне для…

— Арман! — вскрикнула Айрин, и я почувствовал, как спину обожгло.

20

Арман прижал меня к стене, прикрывая своим телом.

— Не высовывайся, — произнес он сквозь стиснутые зубы.

Я хотела возразить, но его взгляд был настолько серьёзным, что слова застряли в горле. Повторять не пришлось. Кивнув, постаралась сделать вид, что я часть древней кладки.

Император достал из-за пояса еще один небольшой нож и подмигнул мне, чтобы бесшумно раствориться в темноте.

Несколько минут я стояла, прижавшись к холодной каменной кладке, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Что он задумал?

Внезапно небо озарила вспышка света.

Я замерла, боясь даже дышать.

Арман появился словно из ниоткуда. Он приблизился ко мне.

— Всё в порядке, — сказал он, протягивая мне руку. — Теперь можно идти.

Я взяла его руку, всё ещё дрожа от пережитого.

— Что это было? — прошептала я.

— Я пока могу только строить предположения, — ответил он, помогая мне выбраться из укрытия. — Кто бы это ни был, он успел скрыться. Сейчас мои воины прочесывают округу и должны найти негодяя.

Он снова повёл меня сквозь тьму, но теперь я шла за ним без возражений.

Чтобы не терять времени зря, как только мы вышли в сад, тут же подхватил меня на руки.

Мне было непривычно, когда мужское горячее тело было так близко.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовала, как пульсировала кровь в висках, а ладони стали влажными от волнения.

Сильные руки Армана крепко держали меня, но я замечала, как он временами морщится от боли.

— Вам больно, — тихо прошептала.

— Всё в порядке, не беспокойся.

Но я не могла не беспокоиться.

Его близость, тепло, дыхание, касающееся моих волос — всё это сводило меня с ума. Пробуждало странные, незнакомые до сих пор ощущения.

Я пыталась не думать о том, как руки Армана обхватывают меня, как его тело прижимается к моему.

Пыталась сосредоточиться на чём-то другом, но не могла отвести взгляд от его лица.

— Не бойся, — тихо произнёс он, словно угадывая мои мысли. — Всё позади.

Но я боялась себя.

Мы успели преодолеть сад, внутренний двор и вошли в замок.

Когда мы наконец достигли спальни и мужчина осторожно опустил меня на пол, я едва могла стоять на ногах.

Колени дрожали, а ладони были ледяными.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я теперь не выпущу тебя из поля зрения, — сказал он, отходя к окну и зашторивая его. — Отдохни немного. Я скоро вернусь.

Ни о каком отдыхе речи не шло.

Сегодня я жестоко поплатилась за свое непослушание. Стоило сразу понимать, что ничем хорошим эта попытка побега закончиться не могла.

К тому же сердце всё ещё колотилось как безумное, а мысли путались.

Чтобы хоть как-то снять напряжение, я скинула с себя одежду. Сейчас она напоминала больше лохмотья.

Всё тело ломило, и жутко хотелось свернуться калачиком на полу и расплакаться.

В комнату вошла Хель и ближайший час помогала мне привести себя в порядок. Сил не было, поэтому я просто подчинялась. В целом служанка и не пыталась со мной заговорить, за что ей была отдельная благодарность.

Когда она вышла, я забралась в кресло с ногами и уставилась на пламя в камине.

Я вздрогнула от неожиданности, когда дверь бесшумно отворилась. Арман вошёл, держа в руках бутылку тёмно-красного вина и два бокала. Его взгляд скользнул по моему халату, небрежно повязанному на талии.

— Удивила, — произнёс он с лёгкой улыбкой, ставя бутылку на столик. — Не ожидал, что ты так буквально поймешь меня.

Я поспешно запахнула халат еще плотнее, чувствуя, как предательски краснеют щёки.

— Я… — попыталась подобрать слова, но они не шли на ум.

Он подошёл ближе, наполнил бокалы и протянул один мне.

— Позволь предложить лучшее успокоительное.

Его пальцы на мгновение коснулись моих, когда я брала бокал.

По телу пробежала лёгкая дрожь.

— Я кое-что видела, — начала я, делая глоток. — Вспышка, как молния. Что это было?

Арман помедлил с ответом, глядя в огонь.

— Мой отряд драконов пытался настигнуть убегающего преступника, немного подпалив тому хвост.

— Но ничего не получилось?

Он кивнул, не отрывая взгляда от пламени.

— Да. Кто-то пытается посеять хаос в моих владениях, и я намерен выяснить, кто именно.

Я почувствовала, как по телу разливается тепло. И дело не только в вине и камине, а от того, кто был рядом со мной.

Арман поднял бокал, словно произнося тост, и наши взгляды встретились.

21.

Мои пальцы дрожали, но я нерешительно протянула руку.

Колени подкашивались, а сердце билось так громко, что, казалось, его стук был слышен не только в спальне, но и на другом конце материка.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Арман крепко обхватил мое запястье своими пальцами и притянул меня ближе. Я оказалась в кольце его рук.

Его тепло окутало меня, заставляя забыть обо всём на свете.

Он наклонил голову, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей макушки. Я замерла, не в силах пошевелиться.

Арман зарылся лицом в мои волосы. Он глубоко вдохнул и задержал на несколько мгновений дыхание.

Его руки медленно скользнули по моей спине, вызывая мурашки. Его близость опьяняла. Я слышала, как бьётся его сердце — так же быстро, как моё.

Мне казалось, что он загипнотизировал меня, потому что не могла даже шелохнуться. Время словно остановилось. Мне хотелось закрыть глаза и наслаждаться моментом, позволяя себе раствориться в его объятиях, но я не могла.

Тишину нарушал лишь треск поленьев в камине и мужское тяжелое дыхание.

Арман слегка отстранился, но лишь для того, чтобы посмотреть мне в глаза. Что-то было в его взгляде такое, отчего у меня перехватывало дыхание.

Меня влекло к этому мужчине, но я не могла в этом признаться даже самой себе.

Он не произнес ни слова, но сейчас этого и не требовалось.

Внезапно его лицо исказила гримаса боли, так что показалось, даже зубы скрипнули.

Я вздрогнула, мгновенно приходя в себя.

— Арман, что с вами? — я попыталась отстраниться.

Мужчина стиснул зубы, но всё же удержал меня в своих объятиях.

— Ничего серьёзного, — процедил он, но я видела, как его рука непроизвольно дёрнулась к боку.

Я всмотрелась в его лицо и заметила, как по виску скатилась капля пота.

— Позвольте мне помочь, — прошептала я, пытаясь разглядеть рану. — Вы ранены.

Он покачал головой.

— Не нужно, — голос звучал достаточно напряжённо. — Всего лишь царапина.

Не успела я и слова сказать, как он резко притянул меня к себе еще крепче. Его губы нашли мои в жадном, почти отчаянном поцелуе, что все мысли вылетели из головы. Разумеется, от удивления.

Его руки собственнически обхватили мою талию, прижимая к твердому телу. Я чувствовала, как его сердце колотится под моей ладонью, и оно уж точно билось в одном ритме с моим.

Мои руки сами собой обвили его шею, отвечая на его поцелуй.

Когда он наконец отстранился, я едва могла дышать. Ноги подогнулись, и я почувствовала, что равновесие отказало мне, но не успела упасть, как сильные руки подхватили меня.

Арман осторожно уложил меня на кровать. Я замерла.

Неужели он все же воспользуется моей беззащитностью?

Он опустился рядом, и я, кажется, вовсе перестала дышать. Его глаза пылали от сдерживаемой страсти.

Его пальцы пробежались по моим волосам, убирая пряди с лица. Затем медленно, почти невесомо, скользнули по шее, спустились к ключицам.

Моя кожа начала светиться в тех местах, где он касался меня.

Я замерла, не в силах пошевелиться.

— Ты же понимаешь, что я не могу уже тебя отпустить, — прошептал он, не отрывая взгляда от светящейся кожи.

Я и сама прекрасно это понимала, но решила промолчать.

Его прикосновения будили магию, спрятанную глубоко внутри меня. Свиток откликался на его близость, как будто бы пробуждаясь от долгого сна.

Арман наклонился ближе, его пальцы продолжали исследовать светящиеся участки моей кожи.

Его губы шевелились, беззвучно читая послание.

Вдруг Арман убрал руку. Свет угас, но я все еще ощущала магию даже в воздухе.

Император медленно отстранился. Его взгляд скользнул по мне.

— Моя собственность, — наконец произнёс он тихо.

Холодок пробежал по спине, когда ладони Армана скользнули по моему телу и замерли на талии.

На мне был один только халат, что было сомнительной защитой от горящего страстью мужчины. Уголки его губ дрогнули.

Арман неторопливо потянул за тонкий поясок халата. Мои глаза расширились от ужаса.

Я следила за каждым его движением, чувствуя, как сжимается сердце.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что он задумал.

Я попыталась подняться, но запуталась в халате.

Подняла глаза на императора. Хватило одного его взгляда, чтобы застыть. В его взгляде был только холод и расчёт.

Я инстинктивно попыталась отодвинуться, но некуда было деваться — спина уже упиралась в изголовье.

— Не надо, — прошептала я, но голос предательски дрогнул.

Он проигнорировал мою просьбу, склонился надо мной и ловко обхватил моё запястье. Я попыталась сопротивляться, но его хватка была железной.

Арман обернул шнурок вокруг моей руки, затем закрепил его на массивном изголовье кровати. Узлы затягивались один за другим, становясь всё туже. Я чувствовала, как ткань врезается в кожу, как кровь начинает пульсировать в запястьях.

— Вы не имеете права! — воскликнула я. (_6h1rvTa Женаты поневоле)— Брать силой девушку… бесчеловечно!

Он выпрямился, окидывая меня оценивающим взглядом. Его губы искривились в усмешке.

— У меня есть все права, — произнёс он тихо, почти ласково. — Теперь ты никуда не денешься и не сбежишь.

Я смотрела на него, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

Моя свобода была ограничена простой верёвкой, а гордость — его безраздельной властью.

22

Разве так можно?

— Так нельзя, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

— Повторю в последний раз — я не насильник. Остаток ночи хочу спокойно провести в своей постели и не думать, что мой свиток куда-то сбежал.

И я его понимала. Тоже с огромной радостью оказалась бы в собственной кровати отчего дома. Только там мне было по-настоящему хорошо и спокойно. Только там я могла быть самой собой. И туда я собиралась сбежать, как только представится такая возможность.

Арман развернулся и направился к двери.

Он вышел, а я осталась одна, прикованная к кровати. Я терпеть не могла это глупое чувство беспомощности и одиночества.

Слёзы потекли по щекам, стекая на подушку. И я не знала, плакала ли я от унижения или от того, что Арман на чуток показался нормальным, и даже спас меня от похитителей, а потом вдруг разительно переменился.

Несколько раз я пыталась освободиться, шевеля рукой, но узлы затягивались только туже. Поясок больно врезался в кожу, отчего разрыдаться хотелось еще сильнее.

В отчаянии я закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Тишина была оглушительной. Постепенно слёзы высохли.

Рассвет медленно пробивался сквозь шторы, окрашивая комнату в нежно-розовые тона, когда я смогла выбрать удобную позу для сна и так, чтобы халат не сильно раскрывался, если я вдруг перевернусь.

Усталость всё-таки взяла своё, и сознание стало уплывать в мир сновидений. Незаметно для себя я начала дремать.

Когда первые лучи солнца коснулись моего лица, я уже спала, измученная событиями этой ночи.

Проснулась я от грохота и чьих-то торопливых шагов. Сначала не могла понять, где нахожусь и что со мной случилось. Но стоило пошевелиться, как боль в запястье напомнила обо всем.

Хель отчаянно пыталась перетащить небольшой столик ближе к кровати. Она была так увлечена и не сразу заметила, что я проснулась.

— О, госпожа! — ужаснулась она, наконец заметив меня.

— Ни слова, — отрезала я, не желая, чтобы меня еще и служанка стыдила.

— Значит, все-таки ослушались императора. Я не имею права… но вы поступили очень опрометчиво.

Она покачала головой и с жалостью посмотрела на мое покрасневшее запястье.

Я лишь закатила глаза. В ее словах не было ничего такого, чего бы я и так не знала.

— Я пыталась сбежать, — честно призналась я.

— О-о-о, — протянула она, подходя ближе.

Я молчала, не зная, что ответить.

Во мне боролись стыд и гнев, заставляя сжимать зубы.

— Помоги мне, — жалобно попросила я.

Хель потянулась к узлу, но вдруг резко отстранилась.

— Не могу, — она нервно сглотнула. — Иначе сама окажусь привязанной в темнице.

Служанка нахмурилась и отступила, возвращаясь к своему делу. Она расставила на столике завтрак: горячий чай, свежие булочки и фрукты. Всё выглядело так вкусно, что даже в животе заурчало от голода.

Я поморщилась, с тоскою глядя в окно.

— Я позову лекаря, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от моего запястья. — Нельзя так долго держать руку в одном положении.

— Нет, — я покачала головой. — Никто не должен знать.

Я не хотела, чтобы до Армана дошли слухи. Пусть я маленькая, но гордая птичка.

Хель колебалась, но, наконец, она кивнула и протянула мне салфетку.

— Тогда давайте попробуем позавтракать.

Хель аккуратно налила чай в изящную фарфоровую чашку и поставила её на поднос. Затем она принялась кормить меня с ложечки, словно маленького ребёнка.

— Откройте ротик, госпожа, — мягко произнесла она, поднося ложку с ароматной кашей, украшенной орехами и свежими ягодами. Каша оказалась удивительно вкусной — сливочная, с нотками корицы и медовым привкусом.

Я поморщилась от унижения, но голод взял своё, но Хель продолжала кормить меня, рассказывая о последних новостях, стараясь отвлечь от неприятных мыслей.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл Арман. Он замер на пороге, но его взгляд говорил сам за себя, а губы сжались в тонкую линию.

Император медленно приблизился к кровати.

— Вижу, ты уже проснулась.

Хель побледнела. Отложила в сторону тарелку и салфетку.

— Ваше императорское величество… — она склонилась.

— Прочь, — рявкнул Арман, даже не глядя на нее.

Служанка тут же ретировалась.

Когда дверь за ней закрылась, Арман повернулся ко мне.

Одного этого взгляда хватило, чтобы все внутри заледенело.

— Я же предупреждал, что не стоит пытаться сбежать. Теперь тебе придётся ответить за своё непослушание.

23

Пальцы Армана медленно потянулись к узлу, словно он наслаждался каждой секундой моего унижения.

Я замерла, боясь пошевелиться.

Арман развязывал шнурок нарочито неторопливо, будто растягивая момент моей беспомощности.

Когда узел наконец ослаб, он не спешил отпускать мою руку. Его пальцы задержались на моём запястье дольше, чем требовалось, изучая следы от верёвки.

— Повреждений нет, — заключил он. — Покраснение скоро пройдёт.

Его прикосновения обжигали, и я поспешила вырвать руку, тут же прижав ее к груди. Мышцы успели затечь, и от резкого движения острая боль пронзила запястье.

— Прими ванну, — приказал он, поднимаясь с края кровати.

Арман направился к выходу, но остановился у двери.

— Я надеюсь, что побегов больше не будет, — его голос стал холоднее льда. — Следующая попытка будет иметь более серьёзные последствия.

Он вышел, оставив меня одну в комнате. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри всё кипит от гнева и унижения.

Я медленно поднялась с кровати. Запахнула поплотнее халат и поспешила выполнить его приказ.

Опустилась на край ванны, глядя на своё отражение в зеркале. Глаза покраснели от слёз, но от грустных мыслей меня отвлекла Хель.

Она быстро вошла и принялась за работу.

Ванна быстро наполнялась тёплой водой. Служанка добавила несколько капель ароматического масла, разложила пушистые полотенца и баночки, и всё это даже не глядя на меня.

Я сняла халат и погрузилась в воду, позволяя теплу обнять мое тело и расслабить напряжённые мышцы. Но даже здесь я не могла избавиться от липкого ощущения унижения и беспомощности.

Вода скрыла следы моих слёз, но не могла смыть чувство горечи.

Теплая вода и усталость сделали своё дело — не заметила, как мои веки отяжелели, а сознание стало уплывать в полудрёму. Расслабившись, я прислонилась спиной к бортику ванны, позволяя себе на мгновение забыть обо всём.

Внезапный шорох заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Арман стоял прямо передо мной. Он молча наблюдал несколько мгновений, прежде чем сделать шаг вперёд.

— Ты заснула.

Не дожидаясь ответа, он приблизился к ванне. Взял в руки огромное пушистое полотенце и расправил его между нами.

Это было явным перебором. Ночь, привязанной к кровати, как по мне, так была еще не самым большим унижением, чем явить ему свою наготу в полной мере.

Время шло, а я всё лежала, молясь, чтобы он наконец вышел. Мужчина и не торопил меня, позволяя сделать выбор самостоятельно.

Арман уходить не собирался, а вода заметно остыла. Наконец я сдалась. Было неловко, но выбор и без того был очевиден.

Я поднялась из воды и шагнула в объятия Армана. Он обернул меня в мягкое полотенце, которое почти мгновенно впитало влагу, и подхватил на руки.

В голове метались миллионы мыслей, но император не проявлял никаких эмоций. Он аккуратно уложил на кровать и навис надо мной.

Из небольшой шкатулки на туалетном столике он достал баночку с мазью. Её аромат мяты и трав наполнил комнату. Не дожидаясь моего согласия, он начал аккуратно наносить целебную смесь на покрасневшее запястье.

Его прикосновения были неожиданно нежными и осторожными. Мазь приятно холодила кожу, снимая раздражение. Я смотрела на него, не понимая, что происходит. Где тот холодный, властный император, который угрожал мне всего час назад?

— Что вы делаете? — прошептала я.

— Это поможет снять покраснение и боль, — наконец произнёс он, не поднимая глаз. — Не хочу, чтобы остались следы.

Точно. У сокровища из коллекции императора не должно быть изъянов.

Его пальцы продолжали нежно массировать руку, втирая мазь, а я замерла, чувствуя, как по коже пробегают мурашки от его прикосновений. Когда он закончил, то неожиданно наклонился и легко коснулся губами моего запястья там, где только что были его пальцы.

Это было неожиданно, что я на мгновение потеряла дар речи. Казалось, будто это было его своеобразным способом извиниться за всё произошедшее.

Арман выпрямился и посмотрел мне в глаза.

— Я не хочу быть с тобой строгим, — тихо произнёс он, словно читая мои мысли. — Но и не потерплю непослушания.

И вроде бы его голос звучал мягче, но в нём отчетливо слышалась сталь. Он не просил.

Я молчала, не зная, что ответить.

Его близость смущала и одновременно притягивала. Этот контраст в его поведении сбивал с толку.

— Отдохни, — сказал он, отходя от кровати. — Тебе нужно набраться сил.

Он направился к двери, но у самого выхода на миг остановился, словно хотел что-то еще сказать, но передумал.

Дверь тихо закрылась за ним, оставив меня одну с путаницей чувств и мыслей.

Я прижала руку к груди, всё ещё ощущая тепло его губ на запястье.

24

Почти сутки император не появлялся, и я даже успела немного выдохнуть.

Следующим утром Хель разбудила меня, сообщив за завтраком, что император ждёт меня в оранжерее.

Злость всё ещё кипела внутри, но любопытство пересилило.

Хель продолжала играть в молчанку и не обронила ни единого слова, пока собирала меня. Наряженная в платье глубокого синего цвета, украшенное тончайшим кружевом, я стояла перед зеркалом и репетировала речь, пока служанка завершала последние штрихи перед тем, как проводить.

Мысли метались, а толку не было.

Я взглянула на тусклый след на запястье. Уже не саднило, но было доказательством того, что доверять дракону не следовало.

Когда всё было готово, то мы спустились на первый этаж и пошли по коридорам замка, прежде чем достигли точки назначения встречи.

Оранжерея встретила меня буйством красок и ароматов. Сотни экзотических растений создавали настоящий райский сад под стеклянным куполом. Яркие орхидеи, цветущие кактусы и папоротники всевозможных форм и размеров завораживали взгляд.

Арман стоял у небольшого фонтана в самом сердце оранжереи, наблюдая за игрой воды. Когда он заметил меня, его лицо осталось бесстрастным, но уголки его губ слегка дрогнули.

— Я ненавижу вас, — сразу перешла я к самой главной мысли, пульсирующей в мозгу.

— Рад, что ты решила присоединиться, — произнёс он, словно ничего и не слышал. — Здесь удивительно красиво, не правда ли?

Мужчина осторожно протянул ладонь, как будто бы я могла ее укусить. Я молча взяла его под руку, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мы медленно шли между рядами растений, и я с восхищением рассматривала каждый цветок, каждую лиану, лишь бы не смотреть на него и не думать о пояске халата, которым он привязал меня к кровати совсем недавно.

— Это венерианская мухоловка, — он остановился возле необычного растения с ловушками-челюстями. — А вот там растёт редкий вид орхидеи, который я привёз из южных земель.

Его голос звучал спокойно и, можно сказать, дружелюбно, но я всё ещё хранила молчание. Обида за ту ночь не проходила, и я не знала, как относиться к его очередной внезапной перемене.

Арман, как будто бы чувствуя моё настроение, не торопил меня с разговором. Он рассказывал о каждом растении, о том, как они попали в его коллекцию, какие условия им нужны для роста. Его страсть к ботанике была заразительна, но я упорно держала дистанцию.

Когда мы подошли к небольшому прудику с водяными лилиями, я не выдержала:

— Зачем всё это? — спросила я, не глядя на него. — Сначала вы обращаетесь со мной как с преступницей, а потом устраиваете эти… прогулки.

Он остановился, повернулся ко мне:

— Я не хотел причинить тебе боль.

— Я все равно вас ненавижу.

— И ты в своем праве. Я тебе не друг и не муж. Любить меня не нужно.

Я чувствовала, как мои брови от удивления поползли на лоб.

Арман помолчал, разглядывая водяные лилии, а я не понимала, как можно быть таким странным и жестоким. Мне казалось, что он заблуждается в своих суждениях, но об этом, разумеется, рассказывать не спешила.

— Расскажи, как тебе почти удалось сбежать, — неожиданно спросил он, нарушая тишину.

Я замерла, не ожидая такого вопроса.

— Не думаю, что это важно, — ответила я, отводя взгляд.

— Важно, — настаивал он, делая шаг ближе. — Я хочу понять, кто в моем замке предал меня.

Оно было и так понятно.

— Уверена, что с таким характером, как у вас, можно без особых проблем нажить себе врагов, — процедила я сквозь зубы.

Арман вздохнул, но не отступил.

— Ты думаешь, я не понимаю твоего желания сбежать? — его голос звучал почти мягко. — Но ты должна понять — я не могу тебя отпустить.

— Не можете? — я горько усмехнулась. — Или не хотите?

Он не ответил. Вместо этого снова сменил тему:

— Тебе почти удалось сбежать. Кто помогал?

Я молчала, сжимая кулаки.

Мне и самой было это интересно, но, как назло, я не обратила внимания на ту служанку. Но это точно была не Хель.

— Молчишь, — кивнул он, словно подтверждая свои мысли. — Правильно делаешь. В этом замке нельзя доверять никому, кроме меня.

Его слова задели что-то внутри меня. Может быть, он говорил правду? Но признать это означало.

Да он издевался!

— Я не нуждаюсь в вашей заботе, — наконец произнесла я. — И в ваших советах.

Арман лишь улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

— Посмотрим, — тихо ответил он, отворачиваясь к растениям. — Посмотрим, как долго ты сможешь держаться.

Я не знала и сама, как долго смогу противиться этому властному и переменчивому мужчине, зато теперь точно знала, что делать дальше.

25

Арман

Я смотрел вслед удаляющейся девушки и сам не понимал, почему так строг с ней.

Мне не хотелось причинять ей боль, но я не мог позволить ей очередную попытку побега. В следующий раз меня может не оказаться рядом, и всё сложится иначе. Ее просто не оставят в живых после того, как используют, а терять ее я не собирался.

Но Айрин не сдастся. Она будет бороться, и это только разжигало во мне азарт.

Во мне бушевало желание запереть ее в самой высокой башне или вовсе связать клятвой верности, чтобы она больше не могла никуда деться.

Доносы были неутешительными.

Айрин должна была испить магию из свитка, а затем передать ее вместе со своей силой на ритуале посвящения в жрицы. Только не все девушки его переживали, и не все из тех, кто все же это сделал, оставались в своем уме.

Конечно, она упростила им задачу и сама случайно впитала в себя магию свитка. Оставалось дело за малым — найти, доставить в обитель и забрать магию. Всю. До последней искры.

Никого не будет интересовать ни она сама, ни ее желания. Всё было просто.

Мне нужна была магия свитка моего народа, но не настолько, чтобы приносить в жертву невинную деву.

Вернувшись в комнату, никак не мог решить, что с Айрин делать дальше.

Стоял у окна кабинета, глядя на горные пики, окрашенные серебром.

Айрин… Её сопротивление только усиливало притяжение. Я не мог позволить ей уйти, не мог допустить, чтобы её использовали как сосуд для ритуала. Но и держать её силой было неправильно.

«Я ненавижу вас»…

Может быть, пришло время изменить тактику?

Сев за стол, достал из стола отчет шпионов. Ничего хорошего.

Я не знал, кто стоял за мачехой девушки, но однозначно кто-то очень могущественный. Склонялся к тому, что всё же обитель и жрицы. У них были достаточно длинные руки, и кому как не мне знать, насколько.

Нужно было действовать.

В дверь постучали.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.

В кабинет вошёл Кройк.

— Ваше императорское величество, у нас проблема.

Я бы удивился, если бы их не было.

— Что на этот раз?

— Они узнали о местонахождении девушки и готовят очередную попытку.

Я сжал кулаки.

— Когда?

— В ближайшие дни. Они не станут ждать.

Значит, времени почти не осталось. Нужно было принять решение. Сохранить жизнь Айрин и при этом защитить свой народ.

— Передай войнам быть наготове. Мы не можем допустить, чтобы они её получили.

Кройк кивнул и вышел, а я остался наедине со своими мыслями.

Я подошёл к карте на стене, рассеянно проводя пальцем по горным хребтам. Мысли крутились вокруг одного — как уберечь Айрин от надвигающейся опасности.

Её сила была ключом к спасению моего народа, но я не мог допустить, чтобы она стала жертвой ритуала. Жрицы не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Они готовы использовать любые методы, лишь бы достичь своей цели.

Внезапно меня осенило.

Был один способ, который может сработать. Рискованный, но действенный.

Я вызвал секретаря.

Тариус некогда был отличным воином, но после первой неудачной попытки выкрасть свиток получил ранение и теперь осел на более спокойной должности.

— Подготовьте брачный договор.

— Простите, ваше императорское величество? — он явно не ожидал такого приказа.

— Вы слышали. Немедленно.

Брачный союз — единственный способ защитить её.

Как императрица, она получит неприкосновенность. Жрицы не посмеют тронуть законную супругу императора соседнего государства.

Но примет ли она такое предложение? После всего, что между нами было…

Я усмехнулся собственным мыслям. Айрин не отличалась покладистым характером. Она будет бороться до конца, даже если это решение спасёт её жизнь.

Нужно действовать быстро. Пока жрицы не нанесли удар. Пока не стало слишком поздно.

Я приказал подготовить всё необходимое для церемонии. Времени на уговоры не оставалось. Если придётся — заставлю её согласиться. Ради её же безопасности.

План был рискованным, но других вариантов не оставалось.

Я расхаживал по кабинету, обдумывая предстоящий разговор. Он однозначно не будет простым.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Возможно, это шанс не только защитить её, но и доказать серьёзность своих намерений. Показать, что это просто политический манёвр, чтобы защитить её права.

В дверь снова постучали.

— Войдите, — бросил я.

В кабинет вновь вошел секретарь.

— Ваше императорское величество, всё готово. Договор составлен. Есть проблема со свидетелями. По нашему закону на церемонии должно быть не меньше трех со стороны невесты.

И снова проблемы.

— Передай Кройку, чтобы за ночь нашел мне тройку покладистых девиц брачного возраста. Не важно кого, хоть доярка, хоть леди — безразлично.

Глаза секретаря удивленно поползли на лоб.

— Не можем же мы их заставить…

— И не надо. Посули им золото или… или брак с одним из воинов-драконов. На их выбор.

Таким растерянным Тариуса я еще никогда не видел.

— Тогда нам остаётся только дождаться согласия невесты.

Я кивнул.

— Отправьте за ней. Пусть подготовят к встрече.

Пока я ждал, в голове крутились разные сценарии разговора. Айрин может отказаться, может устроить скандал, может даже попытаться сбежать. Снова.

Наконец, дверь открылась, и в кабинет вошла она.

— Что вам нужно теперь? — спросила она, не скрывая неприязни.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

26

Айрин

Как же он меня бесил!

Проклятый мужчина то надевал на себя маску мягкого и заботливого Армана, то сурового императора.

Я шла по коридорам замка. Шаги эхом отдавались от стен. Хель тенью следовала за мной, не приближаясь, но и не отходя далеко. Её молчание действовало на нервы.

Усиленно пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Арман недвусмысленно дал понять, что не потерпит непослушания, но я не была готова сдаваться.

Сейчас он решил вызвать меня к себе в кабинет. Знать бы еще зачем. Надеялась лишь на то, что не для продолжения разговора в оранжерее. Я и так часы после возвращения в свои покои металась, как загнанный зверь. Пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Кроме того, на эту встречу торопливая служанка собирала меня словно на сватовство. Она с особой тщательностью выбирала платье и туфельки в тон. Остановилась на нежном лимонном. Уложила аккуратные локоны и подняла их красивой заколкой с бантом.

Прихорашиваться я любила всегда, хоть не всегда видела в этом какой-то смысл. И конкретно сейчас подобные скорые сборы меня несколько удивляли.

Хель постучала, а затем распахнула передо мной дверь.

— Что вам нужно теперь? — спросила я с порога.

Мужчина глубоко вздохнул и встретился со мной взглядом.

— У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Я молчала, ожидая продолжения.

Арман сделал шаг вперёд, глядя мне прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе стать моей императрицей.

Я почувствовала, как мои губы дрогнули, но постаралась быстро взять себя в руки.

— Вы издеваетесь? — прошипела, сжимая кулаки. — После всего, что произошло, вы предлагаете мне стать вашей женой?

Уму непостижимо!

— Это не предложение из вежливости, — спокойно ответил мужчина. — Это единственный способ защитить тебя.

— Защитить? А от вас есть способ защититься?

Он покачал головой.

— От тех, кто хочет использовать твою силу. От ритуала, который лишит вас разума, если не жизни.

Я отступила на шаг, его слова жгли даже душу.

Арман подошел к столу и достал свиток с отчетами шпионов, затем протянул мне. Я не взяла его в руки, но внимательно изучила содержимое.

— Как моя жена ты получишь защиту. Неприкосновенность.

Это казалось какой-то злой шуткой.

Почему я должна верить тому, кто сам держит меня в плену?

— Вы серьезно?

— Я не идеален, — признал он, впервые показав хоть какие-то эмоции. — Но я действительно хочу защитить тебя.

— И я должна в это поверить? — я рассмеялась, но смех вышел горьким. — Вы держите меня здесь против воли, привязываете к кровати… А теперь вдруг решили стать моим защитником? Не смешите, я никогда не стану вашей женой.

— Тогда перефразирую, — его голос стал жёстким. — Утром ты станешь либо моей женой, либо любовницей.

— Мечтайте!

Я развернулась и быстро приблизилась к двери. Не успела и открыть ее, как мой руку поймали в плен.

— Я не закончил, — прорычал император.

В его глазах плескалось первозданное пламя, но оно меня больше не пугало. Только жутко бесило.

Так сильно, что руки обожгло и я почувствовала прилив сил. В меня как будто бы вошла энергия, которая требовала немедленного выхода.

— Не держи в себе, — сквозь стиснутые зубы произнес мужчина.

Я не поняла, что он имел в виду, а потом опустила взгляд на запястье, за которое он держал меня.

Нет, только не это.

Его пальцы покраснели и местами проступили волдыри ожога.

— Отпустите, — выдохнула я.

— Не отпущу. Никогда.

Я почувствовала, что уже не могу сопротивляться ни себе, ни ему.

Мне хотелось уничтожить все вокруг. Сжечь. Испепелить. Превратить в прах.

Сила нарастала внутри меня, словно кипящая лава в жерле вулкана. Я чувствовала, как энергия пульсировала в венах, как жар разливался по телу.

— Не сопротивляйся, — голос Армана звучал слишком спокойно, несмотря на то, что его рука явно причиняла страдания. — Позволь ей выйти.

Я не могла контролировать этот поток. Пламя начало подниматься от моих пальцев, сначала робко, а затем всё сильнее и сильнее. Оно не обжигало, а словно танцевало вокруг моей кожи, образуя огненный кокон.

Комната наполнилась треском и шипением. Огонь распространялся по моим рукам, поднимался к плечам, окутывал платье, которое тут же начало тлеть.

Арман не отступал. Его глаза горели тем же огнём, что и во мне, только другого происхождения. Он словно подпитывал мою силу своим присутствием.

— Вот оно, — прошептал он, не отрывая взгляда от огненного зрелища. — Это малая часть твоей истинной мощи.

Пламя вырвалось из моих ладоней двумя огненными струями, ударилось о стены кабинета, превращая все вокруг в угли.

Я чувствовала, как сила покидает меня, но не ослабевает, а наоборот, более концентрированной.

Внезапно Арман сделал шаг вперёд, его руки обхватили меня, заключая в огненные объятия. Я ощутила, как его собственная магия переплетается с моей, создавая единый поток энергии.

— Видишь? — прошептал он мне на ухо. — Мы можем быть сильнее вместе.

Я стояла в объятиях императора, чувствуя, как колотится сердце, как дрожат колени.

Платье осыпалось клочками, которые тут же тлели, достигая горящего пола.

Хуже приходилось Арману. Он молча стиснул зубы и терпел, но почти вся его кожа покрылась чешуей, которая переливалась в отблесках огня.

Что же я наделала?

27

Одежда Армана тлела, как сухая листва под палящим солнцем. Ткань медленно превращалась в пепел, обнажая кожу, которая уже покрылась блестящей чешуёй. Она переливалась всеми оттенками пламени, как угли.

Я в ужасе отпрянула, но его руки лишь крепче сомкнулись вокруг меня.

— Арман! — вскрикнула я, пытаясь вырваться. — Я… я не могу…

Он не отпускал, продолжая удерживать меня в огненном плену своих объятий. Его лицо исказила маска боли, но в глазах не было ни капли страха.

— Тише, — прохрипел он, несмотря на явные страдания. — Это пройдёт. Сила свитка слишком мощная для тебя. Тело не выдерживает, и при всплеске эмоций нужно выпустить излишек.

Я смотрела, как его кожа покрывается всё новыми и новыми язвами, как пламя моей злости продолжает терзать его тело, но он не отступал.

— Пожалуйста, — прошептала я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Я не хочу причинить тебе боль.

Его губы тронула слабая улыбка.

— Ты не причиняешь боль, — произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Ты показываешь свою истинную сущность.

Я закрыла глаза, пытаясь взять под контроль бушующую внутри энергию. Но она не слушалась, продолжала рваться наружу, причиняя ему страдания.

Внезапно Арман притянул меня ближе, его губы почти коснулись моего уха.

— Доверься мне, — прошептал он. — Мы справимся с этим вместе. Твоя сила — это дар, а не проклятие.

Его слова, несмотря на боль, которую он испытывал, странным образом успокаивали. Я почувствовала, как пламя начинает утихать, словно прислушиваясь к его голосу.

Постепенно огненный вихрь вокруг нас стихал. Чешуя на его коже начала исчезать, язвы затягиваться, но одежда продолжала тлеть и осыпаться.

Когда последние отблески пламени угасли, Арман медленно отпустил меня.

— Ну вот и всё, — спросил он тихо. — Твоя сила может быть разрушительной, но я научу тебя контролировать её.

Я молчала, всё ещё потрясённая случившимся.

Горячие слёзы потекли по моим щекам, несмотря на все попытки сдержаться. Я ненавидела себя за эту слабость, за то, что не смогла контролировать свои эмоции, за то, что причинила Арману боль.

— Не плачь, — его голос звучал мягко, почти нежно. — Ты не сделала ничего плохого.

Я попыталась отстраниться, вытирая слёзы рукавом того, что осталось от моего платья. Как глупо всё вышло… Устроила пожар в его кабинете, потом расплакалась как ребёнок.

— Мне так стыдно… — прошептала я, пряча лицо. — Я не хотела…

Арман вздохнул и, к моему удивлению, сорвал с кресла плед.

— Держи, — протянул он мне кусок пушистой ткани. — Прикройся.

Я взяла ткань, чувствуя, как горят щёки. Он видел меня почти обнажённой, а я была не в состоянии даже нормально прикрыться.

— Я так больше не хочу, — призналась я, пытаясь собраться с мыслями.

Он пожал плечами, хотя движение явно давалось ему с трудом.

— Важно, чтобы ты научилась контролировать новую силу. И важно, чтобы ты поняла, я не отступлюсь.

Я опустила глаза, чувствуя, как внутри борются противоречивые эмоции. С одной стороны, я всё ещё ненавидела его за то, что он держал меня в плену. С другой… он только что доказал, что готов терпеть боль ради меня.

— Ты странный, — пробормотала я, вытирая последние слёзы. — То ведёшь себя как тиран, то… как будто действительно заботишься.

Арман улыбнулся, впервые за всё время по-настоящему, без маски.

— Я не идеален, Айрин. Но я всегда действую в интересах своего народа. И теперь… в твоих интересах тоже, ведь ты носитель магии всего моего рода.

Я молчала, не зная, что ответить. Мне было слишком сложно принять это.

— Прости, — прошептала я наконец.

— Прощаю, — кивнул он и как-то по-шутовски поклонился. — Но только если ты пообещаешь подумать над моим предложением.

Я вздохнула, понимая, что он прав. Может быть, пришло время начать доверять ему хоть немного? Хотя бы в вопросах, касающихся моей магии.

— Хорошо, — согласилась я. — У меня ведь нет другого выбора.

Его улыбка стала шире.

— Это уже шаг вперёд. А теперь нам стоит привести себя в порядок. Кабинет, конечно, придётся восстанавливать, но это мелочи.

Я медленно повернула голову, чтобы взглянуть на последствия своего эмоционального всплеска, и замерла от ужаса.

Кабинет теперь напоминал поле битвы после огненного шторма.

Повсюду виднелись чёрные следы копоти, стены покрылись уродливыми подпалинами. Дорогие шторы превратились в обугленные лохмотья, свисающие с карнизов…

Окно теперь было затянуто дымкой сажи. В воздухе витал запах гари, от которого першило в горле.

Мой взгляд упал на пол, где ещё тлели остатки моего платья, смешиваясь с пеплом от одежды Армана. Я почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Это… это ужасно, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от разрухи. — Я уничтожила всё…

Арман подошёл сзади.

— Не стоит так драматизировать. У меня есть слуги, которые могут справиться с любой катастрофой. Поверь, это не самое страшное, что случалось в этих стенах. К тому же, теперь у меня есть прекрасный повод сделать ремонт.

Его спокойствие немного отрезвило меня.

Может быть, он прав — это всего лишь вещи. Но всё равно чувство вины не отпускало.

— Я помогу с уборкой, — предложила я, кутаясь в плед. — Сделаю всё, что нужно, чтобы исправить последствия…

Арман улыбнулся.

— Сначала тебе стоило бы искупаться и надеть на себя что-то более чистое, а потом мы решим любой вопрос.

Я кивнула, но всё равно не могла отвести взгляд от разрушений. В глубине души я понимала, что этот пожар показал, насколько разрушительной может быть моя сила, если я не научусь её контролировать.

— Уже завтра я хочу знать ответ на свой вопрос, — напомнил Арман.