Истинная для ледяного принца

Глава 1

- Добро пожаловать в Драгену, ваше высочество!

Лорд Винфор Кэмбл, правая рука нашего короля и мой строгий надзиратель, смерил меня снисходительным взглядом.

- Не желаете ли насладиться прекрасным видом драконьей столицы?

Думал, я не справлюсь с эмоциями и выкину что-нибудь эдакое, пороча честь затерианской принцессы?

Недрогнувшей рукой я сдвинула вбок бархатную штору винного цвета и тут же зажмурилась от бьющего в глаза яркого солнца.

Королевский кортеж по древней традиции неторопливо продвигался от самых городских ворот к сердцу Драгены - величественному дворцу, где мне предстояло провернуть опаснейшую аферу - выйти замуж за нового наследного принца, а после сбежать домой, пока наш грандиозный обман не раскрылся.

Я подавила желание приоткрыть окно и впустить в душную кабину хоть немного свежего воздуха. Как назло, люди и драконы на улицах наслаждались зимним солнечным деньком и прогуливались по тротуарам со счастливыми улыбками на лицах.

Сердце защемило от невысказанной боли. Как же я надеюсь, что моя Элейн тоже радуется хорошей погоде!

С тех пор как нас разлучили, прошло десять лет, и младшая сестра из крохотной малышки должна была превратиться в хорошенькую пятнадцатилетнюю девчушку.

“Не переживай, родная, - беззвучно прошептала я, улучив момент, пока Винфор отвлёкся на записи в дорожном журнале. - Я найду тебя и верну домой, в Затерию. Всё, что я делаю - ради тебя. И ради нашего будущего.”

Ребятня высыпала из двухэтажных аккуратных домиков, выкрашенных в пастельные цвета, и с восторгом указывала пальчиками на нашу процессию. Молочно-белые кареты с чёрным гербом Затерии были редкостью в королевстве драконов Дрогомее и каждый раз привлекали всеобщее внимание.

- Имена членов правящей семьи, быстро! - нарушил молчание лорд Кэмбл, пронзая меня испытующим взглядом.

- Король Амадей Нивэн, королева Адора Нивэн. Их сыновья: Арвэл, Сайзор, близнецы Кристен и Лестер, Файрон, Гэрольд, - мрачно выпалила я на одном дыхании в ожидании встречи с семьёй, что разрушила мою жизнь, даже не подозревая об этом.

- Умница, - Винфор бросил похвалу, словно кость собаке. Я лишь хмыкнула и снова отвернулась к окну.

Дыхание перехватило, стоило нам въехать через распахнутые дворцовые ворота. Стараясь справиться с волнением, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и повторяла про себя, словно мантру:

“Ты должна пройти через это ради Элейн. Улыбайся убийцам своей семьи, если потребуется. Раздели с ними кров. Прими их пищу. Не дай им заподозрить, что ты простолюдинка, а не принцесса.”

- Приехали, - отрывисто произнёс лорд Кэмбл, и я открыла глаза. Советник короля машинально пригладил короткую бороду, поправил камзол и, дождавшись, пока слуги распахнут дверцу, первым выбрался наружу.

- Ваше высочество, прошу, - его голос из привычно-надменного тут же стал подобострастным.

Криво улыбнувшись, я вложила ледяные пальцы в его ладонь и на ватных ногах ступила на придворцовую площадь.

К моему удивлению, встречать нас вышел сам его величество Амадей Нивэн с супругой. Низко поклонившись королевской чете, как того требовали дрогомейские правила приличия, Винфор представил меня:

- Ваше величество, ваше высочество, принцесса Сиэна Варгас Затерианская счастлива быть на священной земле драконов.

“Издевается,” - я прикусила щёку изнутри, желая как следует приложить подлого лорда чем-нибудь тяжёлым.

Однако пришлось сдержать рвущееся наружу раздражение и учтиво поклониться тем, кто отдал жестокий приказ перебить всех жителей нашего крохотного приграничного городка.

Выжили лишь мы с сестрой, но мою Элейн похитил один из драконов, взмыв с полуживой от страха малышкой в небо.

Обменявшись любезностями, которые я зубрила ночи напролёт, чтобы сойти за принцессу Сиэну, мы степенным шагом направились к входу, поднимаясь по широким мраморным ступеням.

Но там нас ждал сюрприз. В дверях стоял невероятной красоты блондин с длинными пепельными прядями, собранными в высокий хвост. Смерив меня взглядом, серебристых глаз, полных живой ненависти, он гневно прошипел:

- Убирайся отсюда. Немедленно!

Глава 2

- Сайзор Нивэн! - мощный дракон с длинными седыми волосами, убранными за спину, побелел от злости и показал кулак молодому хаму. - Сейчас же извинись перед своей будущей супругой!

“Супругой! - ахнула я про себя, во все глаза рассматривая дерзкого дракона. - Это новый наследный принц? Он совсем не похож на те портреты, что мне показывал наш король.”

- Что ж, - зловеще ухмыльнулся принц, и его вертикальные зрачки сузились до двух тонких полосок. - Если того требуют приличия. Приношу искренние извинения, принцесса Сиэна, за своё неподобающее поведение. Уверен, что вы когда-нибудь простите нанесённое мною оскорбление и разделите со мной нежелание заключать наш брак, продиктованный исключительно политическими соображениями.

“Че-е-го?” - нахмурилась я, пытаясь вникнуть в завуалированное пожелание уехать прочь из Дрогомеи и больше ему не досаждать. Вместо этого я кротко улыбнулась и тихо ответила:

- Ваше высочество, не мне решать. На всё воля моего отца.

Именно так. Того самого отца, который не желал отдавать в драконьи лапы родную дочь и заключил сделку с той, кто похожа на неё как две капли воды.

Блондин, демонстрируя полное пренебрежение к моей персоне, повернулся к нам спиной и, провожаемый испепеляющим отцовским взглядом, стремительно исчез в глубине дворца.

Я тут же выдохнула с облегчением.

Типичный избалованный сынок, не привыкший к отказам. Надеюсь, до свадьбы я буду видеть его как можно реже. А после церемонии исчезну и буду вспоминать о нём разве что в кошмарных снах.

- Вы, наверное, устали с дороги, - обратилась ко мне королева Адора и ободряюще коснулась кончиками пальцев моей ладони. - Слуги проводят в ваши покои, чтобы вы могли как следует отдохнуть. А вечером за ужином познакомимся поближе. Уверена, Сайзор переосмыслит своё поведение, и вы найдёте общий язык.

- Я всё понимаю, - улыбнулась я статной драконице, чувствуя непривычную мне искреннюю заботу. - Известие о скорой помолвке было и для меня неожиданной вестью. Но для установления мира между нашими королевствами, я готова и на…

Винфор, стоявший позади, сдавленно зашипел, а я тут же прикусила язык, сообразив, что едва не сморозила: “готова и на такую жертву”.

Король с королевой понимающе переглянулись, но сделали вид, будто не заметили моей оговорки.

Прибывшие молодые девушки в строгих форменных платьях поклонились нам и увели за собой, оставив позади правящую чету драконов.

- Идиотка, - не стеснялся в выражениях лорд Кэмбл, убедившись, что слуги нас не слышат. - Думай, что говоришь!

- Простите меня, переволновалась, - шепнула в ответ. - Этого больше не повторится.

- Что взять от безродной девки, - прочитала я по губам Винфора и пообещала при случае его проучить. Слишком много о себе возомнил этот вредный старик.

Хотя стариком его сложно было назвать. Лорду Кэмблу было слегка за сорок, и он до сих пор пользовался успехом у женской половины королевского дворца Затерии.

Но для восемнадцатилетней девчушки, ставшей сиротой в восемь лет и прожившей большую часть жизни в приграничных деревнях, берясь за любую работу, чтобы прокормиться, он был злобным пожилым грубияном.

Мы долго петляли по дворцовым коридорам, пока мне не указали на светлые просторные покои, представлявшие собой огромную гостиную, спальню, гардеробную и роскошную ванную комнату. Одна из стен была полностью стеклянной и вела на небольшой балкончик, откуда открывался вид на королевский сад, прекрасный даже в зимнее время.

Сопровождающая меня девушка занялась ванной, а затем помогла со шнуровкой на дорожном платье. В обычной жизни я сама ловко справлялась с этим, но принцессе не подобало обходиться без посторонней помощи.

Оставшись в нижней сорочке, я уже была готова пройти в ванную комнату, благоухающую пряными маслами с тонким ароматом, но меня остановил требовательный стук в дверь.

- Надеюсь, это не Винфор с очередными нотациями? - разочарованно застонала я, спешно надевая шёлковый халат, расшитый экзотическими птицами.

Осторожно приблизилась к двери, приоткрыла её и остолбенела.

На пороге стоял Сайзор Нивэн, и его выражение лица не сулило ничего хорошего.

Глава 3

- Ваше высочество? - растерялась я, не зная, как поступить.

То ли раскрыть дверь шире, поклонившись и продемонстрировав ему совсем не официальное одеяние, то ли возмутиться грубым вторжением и захлопнуть дверь перед носом принца.

- Верно, ваше высочество, - строго ответил он и, не давая мне опомниться, шагнул внутрь, уверенно отодвигая меня в сторону. - Позволите?

- Позволить? Что означает ваш внезапный визит? - хрипло возмутилась я, поплотнее запахивая шёлковый шалат. - Кажется, вы ясно дали понять, что я нежеланная гостья в Дрогомее.

Гладкая прохладная ткань норовила сползти вниз, оголяя плечо, поэтому мне приходилось постоянно его поправлять.

Сайзор, демонстративно не обращая на меня внимания, подошёл к небольшому круглому столику, украшенному мозаикой из разноцветного стекла, снял крышку с хрустального графина с водой и наполнил стакан наполовину.

- Прошу, - дракон протянул мне его, терпеливо дожидаясь, пока я стряхну оцепенение и подойду поближе.

Но я лишь сделала шаг назад и помотала головой, мол, сам пей, а я не хочу.

- Судя по вашему хриплому голосу, вы прилично наглотались в дороге пыли, - второй принц продолжал держать стакан на вытянутой руке. - А ещё, морщинки у внешних уголков глаз и серый цвет лица указывают на то, что вашей коже не хватает влаги.

- А вы, я смотрю, наблюдательный, - в моём голосе послышалась обида.

Только что хамовитый дракон без обиняков заявил, что я бледная, осипшая, да ещё и не ухаживаю за кожей. А я не виновата в том, что лорд Кэмбл во время пути держал меня на строгой диете, заявив, что принцесса Сиэна выглядит более хрупкой и изящной, а у меня от тяжёлой работы тело было крепче.

- Я - целитель, - коротко ответил Сайзор.

- И всё же, ваше высочество, вам ли не знать о том, что подобные визиты категорически неприемлемы в высшем обществе? Или вы нарочно желаете меня скомпрометировать своей дерзкой выходкой?

Я пристально посмотрела на него, старательно подавляя в себе мысли о том, что принц невероятно хорош собой. Светлая кожа, яркие серые глаза, в которых искрились отблески зачарованных огней. Длинные волосы удивительно чистого пепельного оттенка.

Интересно, какие они на ощупь? Мягкие или жёсткие?

В отличие от Затерии, где представители высшего общества предпочитали одежды более традиционного покроя: платья в пол и богато расшитые камзолы, Сайзору на удивление шли простые чёрные брюки, плотно облегающие бёдра, и кипенно-белая рубашка без всяких украшений. Закатанные рукава обнажали мускулистые предплечья, а ногти были коротко подстрижены.

Поймав себя на том, что я рассматриваю принца дольше положенного, я тут же мысленно отвесила затрещину.

“Держи себя в руках! Он не только твой временный будущий муж, но и представитель вражьей семьи! А ты пялишься, как деревенская девка в лавке с бижутерией.”

- И всё же, в чём цель вашего визита? - я поджала губы, красноречиво посматривая в сторону ванной комнаты, где остывала набранная служанкой вода. - Дорога была тяжёлой, и мне бы хотелось отдохнуть и привести себя в порядок. У нас с вами будет полно времени, чтобы пообщаться.

- По поводу времени, - принц, наконец, поставил стакан обратно на столик и медленно шагнул в мою сторону. - У нас его не будет. Имейте в виду, Сиэна, я сделаю всё, чтобы свадьба не состоялась.

Его тон из строгого и холодного превратился в угрожающий. Пальцы сжимались в кулаки и разжимались, выдавая всю бурю эмоций, царящих у него внутри. Глаза недобро сверкнули, по шее скользнула серебристая чешуя, от которой меня пробила дрожь.

“Будь осторожнее, он - дракон. Ты прекрасно помнишь, на что они способны.”

Пятясь мелкими шажками, я вжалась спиной в стену и выставила перед собой ладони. Дыхание перехватило от ощущения скрытой опасности, витающей в воздухе. Напряжение между нами стало осязаемым, и я первой не выдержала, отвернувшись в сторону и зажмурившись.

“Трусиха!” - мысленно ругнулась и едва не вскрикнула, когда ладоней коснулась мягкая ткань, скрывающая твёрдую как камень грудь второго принца.

- Если вы меня тронете хоть мизинцем, то я…

Крепкие пальцы Сайзора Нивэна перехватили мои запястья и решительно дёрнули на себя. Не удержавшись, я влетела носом в его грудь, порывисто вдохнув терпкий аромат мяты и кедра.

Голова закружилась. Всё же я несколько дней провела почти впроголодь, постоянно ощущая тряску, и спала по паре часов. Меня слегка повело в сторону, но принц не дал мне упасть.

- Сядьте, - он не попросил.

Приказал.

Подвёл меня к креслу, усадил, словно маленького ребёнка, и, встав за спиной, коснулся моего лба кончиками пальцев.

- Вы что… - я попыталась возмутиться, но в тот же миг почувствовала лёгкое покалывание, расходящееся в стороны, а через несколько секунд мне стало гораздо легче.

- Спасибо, - поблагодарила Сайзора и попыталась встать, но его ладони буквально вдавили меня в мягкое сидение.

Склонившись к моему уху, ледяной дракон тихо и отчётливо проговорил:

- Примите ванну, выспитесь как следует, поужинайте, а завтра же уезжайте. Для вашей же репутации будет лучше, если вы сами будете настаивать на расторжении помолвки. В противном случае я буду действовать так, как считаю нужным, и вы будете молить о том, чтобы вас вернули под крылышко вашего отца.

- Значит, угрожаете, - невесело усмехнулась я.

- Вы догадливая, - едва слышно рассмеялся принц. От его горячего дыхания, у меня против воли побежали мурашки, и я повела плечами, желая скинуть с себя его ладони, но тщетно.

Коварный принц сильнее сжал руки, впиваясь пальцами в кожу сквозь лёгкую ткань.

- А ещё вы ведёте себя странно, - добавил он, отчего у меня внутри всё замерло, покрываясь льдом.

Я где-то просчиталась и выдала себя?

- Вместо того чтобы поднять шум и позвать на помощь слуг, вы впустили неженатого мужчину в свои покои и ведёте с ним беседы. Позволяете ему к себе прикасаться…

Глава 4

На мгновение я застыла, будто прикованная к креслу. Ладони моментально вспотели и я, забывшись, провела ими по гладкому шёлку.

- Сиэна! - продолжал надрываться всегда хладнокровный Винфор. С ним явно что-то случилось, раз он позабыл о правилах приличия.

- Он всегда такой? - насмешливо спросил принц, нависая надо мной, будто конвой.

Брошенные им слова стали для меня сигналом. Я подскочила на ноги, как ужаленная, и суматошно заозиралась по сторонам.

- Спрячьтесь немедленно! - пришлось шептать громко, чтобы перекричать непрекращающийся стук.

Вот зачем он это делает? Сейчас сюда весь дворец сбежится.

- Зачем? - вопросительно поднял бровь Сайзор с невозмутимым видом. - Пускай заходит и обнаружит зарвавшегося наследника в комнате своей потенциальной невесты. Советник вашего короля не потерпит, чтобы с дочерью Конрада Варгаса Четвёртого обращались не как с принцессой, а…

Что за поганая ящерица?

Стиснув зубы, я подбежала к двери и, нетерпеливо оглянувшись на второго принца, занявшего моё кресло и закинувшего ногу на ногу, громко ответила:

- Лорд Кэмбл, что-то срочное?

- Я не собираюсь говорить с тобой через дверь! - судя по раздражённому голосу, Винфор был невероятно зол.

- Ваше Сиятельство, я не одета и собираюсь принять ванну, - выпалила и едва не взвыла, затравленно поглядывая на наслаждающегося представлением Сайзора Нивэна.

Ну вот опять! Месяц интенсивной подготовки коту под хвост!

Простая затерианка Селена Гордон, какой я была до того, как меня нашли люди Кэмбла, обязана обращаться к благородному лорду со всем почтением.

В отличие от Сиэны Варгас, принцессы.

Если так и дальше пойдёт, многочисленная королевская семья Дрогомеи быстро выведет меня на чистую воду. А всё благодаря шилу в чешуйчатой заднице одного белобрысого принца.

Припёрся и сбил весь настрой!

“Принцессы, между прочим, так не говорят,” - всплыли в голове строгие интонации леди Гайны, моей наставницы в королевском дворце, когда она слышала от меня подобные ругательства.

- Так оденься! - бесновался в это время лорд Кэмбл.

- Дайте мне минуту, - сдалась я, подбежала к креслу и едва не взмолилась, глядя в наглые смеющиеся глаза с чёрным вертикальным зрачком. - Ваше высочество, вам жениться пора, а ведёте себя как распоясавшийся мальчишка. Пожалуйста, не разрушайте мою жизнь.

Медленно, не сводя с меня изучающего взгляда, Сайзор поднялся на ноги, нависая надо мной. Небрежно откинул с моего лица упавшую на лоб прядь и покачал головой:

- Откуда принцессе знать, как ведут себя распоясавшиеся мальчишки, а?

Да что ж ты будешь делать?

- Потом расскажу, - я была готова пообещать ему что угодно, лишь бы он скрылся и не показывался злющему лорду на глаза. Затем умоляюще повторила, - ваше высочество, ну пожалуйста!

- Открывай, - коротко бросил принц, направляясь в спальню.

Убедившись, что он плотно закрыл за собой дверь, я коснулась пальцами холодной металлической ручки, сделала глубокий вдох, а затем щёлкнула замком.

- Сиэна! - Винфор как ураган ворвался в гостиную и принялся крутить головой, явно что-то высматривая.

По позвоночнику вниз пробежал неприятный холодок. Неужели ему донесли, что ко мне явился принц собственной персоной?

Точно! Сайзор наверняка подслушивает наш разговор!

- Ваше высочество, - сухо поправила я лорда. - Прошу вас, не забывать, с кем разговариваете.

- Ах, вот оно как, - издевательски всплеснул руками мужчина. - Что ж, ваше высочество, вы позволили поселить себя в западном крыле?

- Что? - севшим голосом спросила я. - О чём вы?

В мою голову закрались смутные подозрения, крепшие с каждым словом Винфора.

- В западном крыле селят гостей, совершающих кратковременный визит в Драгену. Тех, кто задерживается всего лишь на пару дней в столице. А нас, как будущих родственников…

- Меня, - снова поправила лорда Кэмбла. - Это же я стану супругой наследного принца.

Лорд Кэмбл как-то нехорошо ухмыльнулся, приблизился ко мне и, положив руку на плечо, крепко его сжал, от души впиваясь пальцами.

- Я троюродный дядя Сиэны, - прошептал он так тихо, что при всём желании, никто кроме меня его не мог услышать. - И я согласился на это путешествие не из милости и желания угодить Его Величеству.

- А для чего? - осторожно спросила я, хотя догадывалась, что ушлый лорд не станет посвящать меня в личные дела.

- Твоего умишка, деревенщина, это не касается.

Ладно.

Я молча проглотила словесный укол Винфора и с наслаждением принялась массировать плечо, как только Кэмбл разжал пальцы.

С каждой минутой ситуация нравилась мне всё меньше. Лишь мысль о том, что я могу найти свою сестру, не давала мне пожалеть о данном согласии на эту безумную авантюру.

- Я выясню, кто отдал приказ расположить нас в западном крыле, ваше высочество, - лорд вернул себе привычный надменный тон. - И донесу до Амадея Нивэна, что нам нанесли неслыханное оскорбление.

- Ради этого вы мне не дали нормально помыться?

- Принцесса должна быть в курсе подобных вещей, - парировал Винфор.

- Как и её сопровождающий, - не осталась в долгу я. - Это в первую очередь ваш промах, лорд Кэмбл, и не надо сваливать всю вину на меня.

Глаза советника короля гневно сверкнули, но он не решился мне перечить. Я знала, что лорд, известный в Затерии своим злопамятным нравом, припомнит мне эту шпильку, но сейчас были проблемы поважнее.

В частности, как выставить из своих покоев будущего мужа.

Закрыв дверь на защёлку, повернулась лицом к спальне и, едва Сайзор её покинул, я медленно, делая акцент на каждом слове, проговорила:

- Это вы отдали распоряжение поселить нашу делегацию в западном крыле?

- Вы невероятно догадливы, - холодно улыбнулся наследный принц.

- Верно, - я отзеркалила его улыбку, не без удовольствия наблюдая, как дрогнули его губы, и добавила. - Догадываюсь, что сделает с вами его величество Амадей. Отношения между нашими королевствами невероятно напряжены последние десятилетия, и вы лишь подливаете масло в огонь. Хотите начать своё правление с войны?

Глава 5

Сайзор Нивэн

Я до последнего надеялся, что отец услышит меня и отменит эту демонову помолвку.

Как я, чистокровный дракон, могу жениться не на своей Истинной?

Пять лет назад я прошёл ритуал, увидев в белоснежных клубах дыма прекрасную незнакомку, спешащую с подносом сквозь ряды длинных столов переполненной таверны. Видение растворилось и исчезло, но образ белокурой красавицы преследует меня до сих пор.

И словно насмешка богов - принцесса Сиэна невероятно на неё похожа.

Я искал свою Истинную четыре года. Снова и снова облетал каждый городок, каждую деревню в Дрогомее. Посетил, наверное, все таверны и увеселительные заведения, нарисовал по памяти её портрет, но так и не нашёл.

А теперь, из-за болезни старшего брата, я был вынужден унаследовать престол. И для улучшения прохладных отношений с Затерией, отец решил за меня укрепить союз двух королевств женитьбой на их принцессе.

Которая мне и даром не нужна.

Сегодня утром я проснулся с ощущением сильного беспокойства. Встал затемно, равнодушно окинул взглядом Ванессу - мою нынешнюю фаворитку, весьма умело гревшую постель, но при этом достаточно умную, чтобы не лезть в мои дела.

Чёрные, как смоль, волосы смазливой красотки разметались по подушке, одеяло соскользнуло, обнажая гибкое, идеальное тело. А я не испытал ничего кроме раздражения.

Через полчаса ходил взад-вперёд мимо отцовской спальни под удивлённым взглядом охраны. Терпеливо дожидался его пробуждения, и как только он вышел за порог, я обратился к нему в последний раз:

- Отец… - король хмуро взглянул на меня, и я тут же поправился, - Ваше Величество, я отказываюсь встречать затерианский кортеж.

- В кабинет, - сурово поджал губы мощный седовласый дракон, выглядевший гораздо старше своих лет.

После того как его первенец, Арвэл, подвергся сильнейшей ментальной атаке и потерял способность слышать и говорить, король Амадей Нивэн постарел за несколько дней сразу на десять лет.

Что ещё хуже - его атаковал один из младших братьев, защищая себя и свою Истинную пару. Да, всеобщий любимец оказался мерзавцем до мозга костей.

“Так Арвэлу и надо,” - мысленно прорычал мой зверь.

Пройдя в просторный кабинет, защищённый от прослушки, я плотно закрыл дверь и с вызовом взглянул на сердитого короля.

- Я должен найти свою Истинную пару, - проговорил, смело глядя в его потускневшие глаза.

- Ищи, - кивнул мне отец, но я знал, что радоваться рано. - Это политический брак, и он не помешает тебе заняться поисками своей сааны. Но так, чтобы принцесса Сиэна ничего об этом не узнала.

- Я так не могу! - приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не нагрубить королю. - Это будет предательство по отношению к ней!

- Это политика, - отец повысил на меня голос. - Теперь ты - будущий правитель Дрогомеи и должен в первую очередь думать о своём народе. Хочешь, чтобы Конрад использовал нашу слабость, выждал подходящий момент и утопил приграничные города в крови? Ты же знаешь, что наши земли - лакомый кусочек для затерианцев. Ради захвата новой территории они не пожалеют и своих людей!

- Разве мы не можем дать им отпор? - пытаюсь понять его намерения, но терплю неудачу. - Нас больше, мы сильнее, а главное - у нас много драконов. В Затерии их по пальцам можно пересчитать!

Амадей Нивэн покачал головой и подошёл к окну, смотря куда-то вдаль. Наверняка выглядывает кортеж, в котором едет та, кого я никогда не приму в качестве своей супруги.

Я женюсь исключительно на своей Истинной.

- Сайзор, - неожиданно его голос звучит мягко, будто он пытается что-то втолковать неразумному ребёнку. - Ты прав только в том, что мы сильнее, и в случае войны, как и в прошлый раз, выйдем победителями. Но представь, сколько может быть жертв как среди людей, так и среди драконов? Пока существует возможность обойтись без потерь, мы не развяжем войну с Затерией. Тебе напомнить, что случилось с твоим двоюродным дядей?

Я помотал головой, осознавая, что мой отец прав. В прошлой крупной войне с Затерией, случившейся два с лишним десятка лет назад, родителей маленького Райана Кьяртона - кузена Амадея и нынешнего ректора Горинской Академии, жестоко убили на его глазах. Причём свои же, руками людей. Те, кто не желал, чтобы их члены семьи погибали на войне и были готовы любыми силами её закончить.

- И тем не менее Райан десять лет ждал свою саану. Его никто не принуждал к браку с нелюбимой женщиной.

- Райан не унаследует престол, - возразил король. - Он волен делать, что захочет. С тебя повышенный спрос, Сайзор. Так получилось. Прими свою судьбу и поступи не как привилегированный дракон, а как будущий король.

Понимая, что разговор идёт по кругу, я молча кивнул и вернулся в свои покои. Проснувшаяся Ванесса бросила на меня игривый взгляд, принимая соблазнительную позу. Тело отреагировало моментально: пах в считаные секунды окаменел, и я поддался зову похоти, подминая под себя распутную девицу.

- Значит, сегодня? - с капризными нотками в голосе, спросила Ванесса, расслабленная после утех. Её тонкий палец с острым ноготком водил по коже от ключиц до низа живота и обратно, слегка царапая кожу.

- Сегодня, - неохотно ответил я своей фаворитке. Затем перехватил её ладонь и опустил вниз, ощущая готовность пойти на ещё один заход любовных игр. - Не бери в голову, она надолго здесь не задержится.

Ловкие пальчики обхватили напряжённую плоть, срывая с моих губ глухой стон.

- Я могу помочь тебе избавиться от принцессы, - промурчала она, не сводя с меня затуманенного взгляда карих глаз.

- Не лезь, куда не просят, - резко ответил ей, наматывая на кулак её длинные пряди. - Это моя проблема, и я сам займусь ею. Чтобы рядом тебя с ней не видел. Поняла?

- Одно я точно поняла, ваше высочество, - звонко рассмеялась она, хитро поглядывая на меня из-под опущенных ресниц, - вы сильно опоздаете на встречу кортежа.

Глава 6

Сиэна Варгас

Несмотря на свой откровенно враждебный настрой, Сайзор не стал рушить мою репутацию. Выскользнул из покоев так ловко, что его никто не заметил, а я, оставшись в спасительном одиночестве, смогла как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией.

Убедившись, что дверь в покои закрыта и сюда не войдёт никто посторонний, я прошла в ванную комнату, с наслаждением скинула халат, сорочку и погрузилась в тёплую воду, поверх которой плавали густые островки плотной, душистой пены.

Тело, уставшее от нескольких дней бесконечной тряски по заснеженным дорогам, моментально расслабилось. Лениво сдувая искрящиеся на свету пузырьки, я подумала о том, что принц Сайзор далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.

“Я совершила несколько грубейших ошибок, а он сделал вид, будто не заметил,” - думала я, неторопливо растирая кожу нежнейшим маслом.

Хотя мог быстро вывести меня на чистую воду и избавиться от навязанной женитьбы. Ещё в затерианском дворце меня предупредили о том, что Сайзор Нивэн помешан на поисках своей Истинной пары, и категорически против политического брака. Поэтому я была готова к холодному приёму.

Смыв с себя дорожную пыль, я накинула чистую рубашку до пят и юркнула под одеяло, с наслаждением вдыхая запах свежего постельного белья. Вытянулась во весь рост и блаженно закрыла глаза, рассчитывая немного поспать.

Но из приятной, сладкой дремы меня выбил бархатистый женский голос с вкрадчивыми нотками:

- Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство, но пора готовиться к торжественному приёму.

Сонно моргая, я попыталась рассмотреть стройную девушку, стоявшую перед кроватью, а потом в голову закралась мысль: “ А как она сюда попала?”

Видимо, мой вопрос был написан на лице, потому что красивая брюнетка с иссиня-чёрными волосами и сочными, вишнёвыми губами, дружелюбно улыбнулась:

- Двери отпираются снаружи особым заклинанием на случай крепкого сна наших гостей.

“Ваших? - мысленно удивилась я, но не стала озвучивать вслух мой вопрос. - Она не из слуг?”

- Позвольте представиться, - пропела она, словно её не тяготило неловкое молчание. - Меня зовут леди Хиллс. Ванесса Хиллс. Я - младшая сестра начальника дворцовой охраны и на моих хрупких плечах лежит сопровождение самых важных гостей.

- Рада знакомству, госпожа Хиллс, - мне было неловко общаться с ней, лёжа в кровати, поэтому я поспешила встать и заученно кивнула.

Представляться в ответ не было смысла. Весть о прибытии затерианской принцессы уже не один раз успела облететь королевский дворец.

Улыбка на лице Ванессы держалась будто приклеенная. И, честно говоря, меня это немного пугало. Кто знает, на чьей она стороне? Поддерживает ли идею союза наших королевств?

Леди Хиллс снова проводила меня в ванную и заставила отмокать в горячей, почти обжигающей воде, пока она споро подливала различные масла и вытяжки остро пахнущих трав. Затем тщательно промыла мои волосы, заботливо массируя голову, а когда я вернулась в спальню, на трюмо из резного дерева уже стояли многочисленные баночки и склянки.

- Прошу, ваше высочество, - прощебетала Ванесса, усаживая меня на стул с мягким сидением и низкой неудобной спинкой. - Её высочество, королева Адора лично озаботилась выбором вашего платья. Наш лучший портной доставит его через час, а я успею сделать вам причёску и элегантный макияж. Доверьтесь моим умелым рукам, и его высочество Сайзор будет сражён в самое сердце!

Упоминание о наследном принце вызвало в моей душе бурю неоднозначных эмоций. Сразу вспомнился и ледяной приём при входе во дворец, и наглый визит дракона в мои апартаменты.

А его поведение… Он видел моё замешательство и ловко пользовался ситуацией, успев озвучить мне свои намерения по поводу женитьбы.

Если бы он только знал, что меня в дрожь бросает от мысли о нашей предстоящей свадьбе! Но я должна найти сестру, и ради неё готова пойти на любые жертвы.

- Ваше высочество, вы очень бледны, - в голосе Ванессы послышалось неприкрытое беспокойство. - Давайте я налью вам воды? Вам тут же полегчает!

После недолгих раздумий я согласилась. Желудок, уже смирившийся с отсутствием регулярных приёмов пищи, привычно жгло, и глоток воды мог притупить на время острое чувство голода.

Заколов несколько прядей шпильками с капельками прозрачных бриллиантов, Ванесса ушла в гостиную и вскоре вернулась ко мне с полным стаканом воды.

- Пейте маленькими глотками, - она терпеливо подождала, пока я осушу стакан до дна.

- Спасибо, - вежливо улыбнулась я, хотя вкус воды показался мне немного странным: слегка кислил и едва уловимо отдавал металлом. - Вы очень любезны.

- А вы - потрясающе милы! - ослепительно улыбнулась леди Хиллс и, заговорщицки мне подмигнув, добавила. - Запомните мои слова: вы сразите всех наповал. После сегодняшнего ужина о вас будет говорить вся Дрогомея!

Глава 7

Слова Ванессы вызвали дрожь во всём теле. Не хватало ещё совершить глупейшую ошибку, чтобы по драконьему королевству прошёл слух о том, что принцесса Сиэна…

Дальше можно подставить что угодно: перепутала очередь приветствия, случайно наступила на ногу наследному принцу (хотя об этом я бы точно не жалела), или принялась за первое блюдо, вооружившись ложечкой для десерта.

Ванесса накрутила мои светлые пряди на крупные бигуди, а после принялась за макияж. Припудрила лицо мягкой кистью, мазнула по ресницам тушью, отчего они стали чёрными, как безлунная ночь, и заметно удлинились. Прошлась по векам серебристыми тенями и мазнула по губам нелипким блеском, проявившим мой натуральный цвет - клубнично-алый.

Собрав волнистые пряди в элегантную причёску, открывающую тонкую шею, леди Хиллс отвлеклась на портного, с торжественным видом вкатившего в гостиную манекен, на котором красовалось роскошное платье вишнёвого оттенка!

Гладкий и блестящая ткань при каждом движении создавала мягкие, переливающиеся волны. Облегающий корсаж был украшен изящным белоснежным кружевом. Лиф расшит мелкими кристаллами, которые при свете ламп вспыхивали яркими искрами, создавая иллюзию звёздного неба. Завершали образ длинная, многослойная юбка и полупрозрачные рукава из органзы.

- Ваше высочество, вам по нраву подарок королевы Адоры? - Ванесса с гордостью смотрела то на меня, то на платье, к которому я в прошлой жизни не смогла бы и прикоснуться!

- Оно невероятное, - искренне прошептала я, чувствуя предательское чувство вины, говорящее о том, что я недостойна носить такую роскошь.

“Селена - может, и не достойна, - возразил мой внутренний голос. - А вот принцесса Сиэна способна покривить нос.”

И то верно. Когда меня представили принцессе Сиэне Варгас, той, настоящей, я была уверена, что опасная затея обречена на провал. Её Высочество была невероятно вздорной, капризной девушкой, которая в то же время могла лебезить перед старшими, расточая направо и налево лицемерные комплименты.

Даже моё присутствие она согласилась терпеть исключительно по требованию её отца. Король Конрад заявил, что отправит её в монастырь, если она не согласится обучить меня своим жестам, манерам, движениям.

В результате Сиэна переступила через эгоистичное “я” и сразу после отъезда затерианского кортежа, отправилась на полгода в южные края, нежиться под солнышком у тёплого моря.

Ванесса помогла зашнуровать платье, подобрала подходящие туфли и аксессуары. Напоследок, жестом фокусника выудила из потайного кармашка флакончик духов, нанеся пару капель за уши, на точку между ключицами и запястья. Меня окутало облачко нежного аромата нагретых на солнце цветов, и я искренне поблагодарила старательную леди.

- Ваша помощь бесценна, - поблагодарила её, ожидая лорда Кэмбла.

Темноволосая красавица ослепительно улыбнулась, сделала изящный реверанс и попрощалась со мной.

В дверях она едва не столкнулась с Винфоном, облачённым в голубой камзол с серебристой вышивкой, и лорд проводил её долгим, многозначительным взглядом.

- Недурно, - вынес он окончательный вердикт, пристально оглядев меня с головы до пят. - Эта красотка знает своё дело.

- Рада, что вы не помрёте от скуки, - холодно ответила я, не испытывая никакого желания выходить под руку с лордом Кэмблом.

Несмотря на наше тесное общение, он всё ещё вызывал во мне страх напополам с неприязнью. Такой, как он, с лёгкостью бросит меня в беде, если дело запахнет жареным, а сам сбежит не оглядываясь.

- Мне ещё за тобой присматривать, - парировал лорд Кэмбл и положив ладонь на мою талию, чуть выше поясницы, уверенно подтолкнул к выходу.

- Руки прочь! - прошипела я, и ускорив шаг, направилась вместе с Винфором в сторону королевской трапезной залы.

Дворцовые коридоры были украшены сотнями магических светильников, отбрасывающих мягкое сияние на стены и потолки. Повсюду стояли хрустальные вазы со свежесрезанными цветами: розами, лилиями, орхидеями и другими, чьи названия я пока не знала.

Чем сильнее мы приближались к зале, тем насыщеннее был воздух, наполненный ароматами изысканных блюд, куда вплетались тонкие нотки духов.

Королевская чета, облачённая в бело-серебристые одеяния, встретила нас лично, приветствуя с широкой улыбкой и тёплыми словами. После чего слуги проводили к столу, усадив нас с Винфором рядом, прямо напротив хмурого Сайзора Нивэна.

Я с тоской смотрела на многочисленные блюда, от которых ломился длинный стол: здесь были мясо, рыба, дикая птица, всевозможные виды сыров и десертов.

- Позвольте поухаживать за вами, - шепнул лорд Кэмбл, склонившись к моему уху и якобы случайно коснувшись губами чувствительной мочки. Меня невольно передёрнуло от его близости, и я слегка отодвинулась в сторону.

При виде этой картины Сайзор Нивэн многозначительно хмыкнул и устремил взор к дверям, где как раз появилась леди Хиллс. Ванесса предпочла глубокий синий цвет, выгодно оттенявший её глаза и чёрные смоляные пряди.

От моего взгляда не ускользнуло то, что принц встал из-за стола, приветствуя девушку, и поцеловал кончики её пальцев, задержавшись губами на секунду дольше, чем это позволяли правила приличия.

- Прекрасно выглядите, леди Хиллс, - бархатистым голосом промурчал дракон, словно большой кот, на что Ванесса звонко рассмеялась.

- Благодарю за комплимент, ваше высочество, - она приложила ладонь к груди, призывно коснувшись пальцем кромки смелого декольте, - но мне не сравниться с красотой вашей невесты.

“А меня он вообще никак не приветствовал, - обиженно подумала я, чувствуя острые коготки, скребущие душу. - Мог хотя бы кивнуть, а то слишком явно показывает, что я для него пустое место.”

Принц ответил на её слова многозначительной улыбкой, от которой сразу стало ясно, что эти двое весьма близки.

Глядя как Ванесса, соблазнительно покачивая бёдрами, уходит в другой конец залы, я подавила рвущийся наружу зевок.

Глава 8

На меня уставились несколько десятком пар глаз. Кто-то смотрел с любопытством, ожидая, что принцесса из соседнего королевства покорит их сердца знанием древнего текста.

Другие изучали меня с недоверием, и я разделяла их чувства. Как может верноподданная короля Конрада знать гимны заклятого врага? Пускай между Затерией и Дрогомеей закончилась война, мы не спешили клясться им в дружбе и верности.

Сайзор же не спускал с меня насмешливого взгляда. Дураку было понятно, что это подлянка была задумана наследным принцем.

Но на что он надеялся?

Что я позволю выставить себя на посмешище? Начну мучительно вспоминать строчки, о которых не имею никакого представления? Или же, краснея и бледнея, покину трапезную залу и убегу к себе в покои собирать вещи?

- Ну же, сделай что-нибудь, - лорд Кэмбл незаметно положил свою ладонь мне на колено, и это стало последней каплей в чаше моего терпения.

Резко сбросив ладонь зарвавшегося советника, я уверенно поднялась с места и окинула взглядом сидящих за столом.

- Прошу меня простить, - мой голос звучал уверенно и чётко, - но слова гимна пока ещё чуждой мне страны, я произнесу лишь тогда, когда стану полноправным членом королевской семьи Дрогомеи.

- Вот как? - принц выразительно приподнял бровь. - Ваше Высочество, вы уверены?

- Абсолютно, - кивнула я, а затем перевела взгляд на поджавшего губы Амадея Нивэна. - Более того, я уверена, что, оказавшись на приёме у Его Величества Конрада Варгаса Четвёртого, вы бы поступили абсолютно так же.

Два молодых дракона-близнеца с медными волосами и россыпью веснушек на задорных лицах, переглянулись и дружно захлопали в ладоши. Спустя несколько секунд к ним присоединились остальные, даже драконий король смягчил взор.

Лишь только Сайзор был чем-то недоволен.

- Ваше Высочество, - я обратилась к пепельноволосому дракону, по-прежнему возвышаясь над столом, - окажите мне любезность. Мечтаю прослушать гимн в вашем исполнении. Слышала, у вас чудесный голос и великолепный слух.

Взгляд принца из ехидного превратился в испепеляющий.

Близнецы, рассмеявшись, хором воскликнули:

- Просим! Просим!

Её Высочество Адора, отвернувшись в сторону, спрятала лёгкую улыбку за тонкой, изящной ладонью, а Винфор тихо пробормотал:

- А тебе палец в рот не клади, руку откусишь.

Сайзор Нивэн, громко скрипя зубами, поднялся с места и низким, звучным голосом, пропел несколько строк на драконьем языке. Отрывистом, шипящим, от которого по телу побежали мурашки, а в памяти вспыхнули болезненные воспоминания.

В тот последний мирный день нашего дружного городка, именно громогласный голос, командующий на драконьем, стал сигналом к разрушению. Небо почернело от крылатых силуэтов, круживших над улицами. А затем всё вспыхнуло губительным огнём, пожирающим всё на своём пути. Люди, выбегающие из родных домов, прижимая к груди всё самое ценное, не успевали пробежать и десятка шагов, как падали и замирали навсегда, исполосованные когтями смертоносных тварей.

Закусив щёку изнутри, я почувствовала на языке резкий, металлический привкус крови. Пальцы под столом сжались в кулаки, грудь сдавила нарастающая тревога.

Неимоверным усилием я подавила желание выскочить из-за стола и убежать куда угодно, лишь бы не слышать ненавистного мною драконьего языка. Но крепкие пальцы Винфора до боли сжали мой локоть.

- Не вздумай, - послышался угрожающий шёпот лорда. - Сделаешь только хуже.

С трудом вернув себе самообладание, я опустила глаза в тарелку и наколола на вилку крохотный кусочек мяса. Нервная дрожь перестала пробивать моё тело, и я вновь почувствовала сильнейший голод.

- Вам нехорошо? - спросил меня Сайзор, как только трапезная погрузилась в непринуждённые беседы.

- Со мной всё прекрасно, - отрезала я, сжимая вилку до белых костяшек и с трудом подавляя желание воткнуть её в драконье горло.

- Оно и видно, - хмыкнул наследный принц и потерял ко мне всякий интерес, погрузившись в беседу с представителями знати, сидевшими по правую руку от наследного принца.

Быстро прикончив всё, что имелось у меня на тарелке, я с завистью посмотрела на порезанный на мелкие кусочки стейк лорда Кэмбла.

“У тебя есть три недели, - повторяла про себя вновь и вновь. - Если всё пройдёт гладко, через три недели ты станешь женой наследного принца. У тебя появится свобода, чтобы найти Элейн и вместе с ней сбежать из этого кошмарного драконьего края.”

Жжение в желудке утихло, но я вновь почувствовала дикую сонливость. Попросив у Винфора воды, я осушила бокал с ледяной жидкостью, надеясь, что она вернёт мне бодрость, но глаза с новой силой начали слипаться.

Приходилось держать под контролем каждый свой жест, каждую секунду бороться с дремотой, чтобы не разгневать королевскую чету.

“Потерпи ещё чуть-чуть, - уговаривала я себя, снова и снова щипая покрасневшее запястье. - Согласно их традициям, скоро будет первый танец. Продержись несколько минут в объятиях наследного принца, а затем может сослаться на усталость и откланяться.”

Голоса вокруг сливались в единый гул, из которого я не могла разобрать ни одного внятного слова. Чем дольше я сидела за столом, потерянная и никому не нужная, тем сильнее хотелось наплевать на этикет и покинуть опостылевший ужин.

Принц подчёркнуто игнорировал меня, мило общаясь со всеми, кто сидел рядом, даже завёл непринуждённый разговор с лордом Кэмблом. Слушая краем уха, как они обмениваются любезностями, я не удержалась и вышла из-за стола.

- Прошу прощения, мне необходимо на воздух, - обратилась к смущённой королеве, которая с явным неодобрением смотрела на Сайзора Нивэна, а тот, в свою очередь, уже не спускал глаз с леди Хиллс, подошедшей к нему так близко, что касалась его плеча крутым бедром, затянутым в шёлк.

- Всё хорошо, моё дитя, - ласково улыбнулась мне Адора, и в тот миг я почувствовала, что она, наверное, единственная здесь, кому я небезразлична.

Глава 9

Сайзор Нивэн

Похоже, моя тактика дала свои плоды. Я демонстративно не замечал Сиэну и делал вид, будто её не существует, вынуждая задуматься о будущем.

Неужели, принцесса, привыкшая быть в центре внимания, захочет, чтобы муж игнорировал её на приёмах? Здравый эгоизм должен ей подсказать, что любую, кроме Истинной, ждёт незавидная участь в роли моей супруги.

Но почему я остро чувствую её смятение? Общаясь с другими, любезничая с Ванессой всё равно продолжаю искать её взглядом?

- Ты восхитительно жесток, мой принц, - с придыханием шептала мне леди Хиллс и незаметно для остальных провела острым коготком по моей ладони. - Уверена, совсем скоро ты достигнешь своей цели. Мы достигнем. Она такая наивная, доверчивая…

Отчего-то её слова, вместо льдистого равнодушия вызвали нешуточную злость. Схватил её за локоть и притянул к себе, глухо прорычав:

- Я тебе что приказал? Не лезь к ней, сам разберусь!

Глаза Ванессы испуганно округлились. Нижняя губа дрогнула, и она тут же её прикусила, оставив тёмно-красный след помады на зубах.

Я поспешно отвернулся, чувствуя брезгливость. Против воли начал выискивать глазами Сиэну, и сердце отчаянно забилось, когда не обнаружил её в трапезном зале.

“Опасность!” - непрошеная мысль металась в моей голове, будто птица, выпущенная из клетки. Зверь внутри зашевелился, принялся царапать острыми когтями.

- Она не наша Истинная, - прошипел я, едва слышно, стараясь успокоить вторую ипостась, но дракон распалялся всё сильнее, стремясь вырваться наружу.

Высмотрев среди присутствующих сопровождающего принцессы, который с жаром спорил о чём-то с министром образования, я едва не бросился к нему со всех ног. А оказавшись рядом, дёрнул за рукав, нарушая с десяток правил этикета:

- Где Сиэна Варгас?

Лорд Кэмбл ответил не сразу. Смерил меня изучающим взглядом, в котором помимо интереса было ещё нечто такое, что я не смог прочитать, как бы ни пытался.

- Лорд Кэмбл, - прошипел сквозь зубы, чувствуя, как ногти удлиняются, превращаясь в когти цвета льда.

От внезапной метаморфозы в моей внешности, ушлый затерианец тут же изменился в лице и сделал шаг назад. Маска высокомерия слетела прочь, обнажая истинный лик подлеца - заискивающий, готовый стелиться перед властью.

- О-она уш-ла, - запнулся он и беспомощно посмотрел на двери.

- Куда?

Хотелось сграбастать его за воротник и как следует встряхнуть. Лёгкие обдало морозной, ледяной прохладой, перехватывая дыхание.

- Не знаю, - пожал плечами лорд, а я с трудом подавил желание выставить его прочь из дворца.

“Да что со мной такое? - тревога внутри всё нарастала, опасаясь перерасти в панику и вытеснить разум. - Какого демона мне вообще понадобилось её искать?”

Я выбежал прочь из трапезной и остановился посреди коридора. Сомкнув веки и прислушался к ощущениям. Сделать это было непросто: слуги сновали туда-сюда, тихо переговариваясь и звеня посудой.

Пожертвовав человеческим зрением в пользу звериного чутья, я шёл с закрытыми глазами, безошибочно угадывая ступеньку или нужный поворот.

Наконец, удача мне улыбнулась. Спереди повеяло холодом. Я ощутил кожей надвигающийся снегопад и вернувшись в реальность, увидел открытый проход на балкон. Впереди маячила хрупкая фигурка затерианской принцессы. Такая маленькая и одинокая в огромном замке, где ей совсем не рады.

Дыхание стало рваным и тяжёлым. Хватая ртом воздух, я разделял с ней чувство потери. Только она лишилась кого-то родного, а я своей Истинной пары.

“Где же ты?” - в горле встал плотный ком. Чем больше я смотрел на спину принцессы, узкую и изящную, любовался плечами, на которые мягко падал пушистый снег, тем сильнее хотелось подойти к ней, обнять и согреть своим теплом.

Заблудившись в эмоциях, я сделал нерешительный шаг. Затем ещё один, а после на мгновение остолбенел, увидев, что принцесса, неловко взмахнула руками и лёгким пёрышком перелетела через низкий парапет.

Мгновение я осознавал случившееся, а в следующий момент меня оглушил истошный драконий рёв:

- Нет!!

Трансформируясь на ходу, я едва успел выскочить наружу, выпуская на волю зверя: лёгкого, гибкого, изящного. Будто со стороны я видел, как драконья чешуя искрится и переливается под лунным светом, лапы, увенчанные когтями из сверкающей стали, тянутся к принцессе и, схватив её у самой земли, прижимают к себе как редкую драгоценность, которой больше ни у кого нет.

Слуги, убиравшие дворцовую площадь, над которой нависал балкон, с испуганными криками бросились врассыпную. Я попытался перехватить контроль над драконом, но он отказывался и напористо возражал:

- Нет. Нет. Нет.

“Не вынуждай меня применять силу,” - я разозлился на упрямца и впервые за всю свою жизнь намеренно подавил животную ипостась.

Вернув человеческий вид, подхватил на руки принцессу и прижал к своей груди, с тревогой прислушиваясь, как бьётся её сердце.

- Разошлись! - рявкнул на замешкавшихся слуг. - Не путайтесь под ногами!

Я спешил в лекарскую, боясь не успеть. Принцесса еле дышала, кожа была чуть тёплой, а губы стремительно бледнели.

- Не похоже на простой обморок, - бормотал я, стараясь не поддаваться бушующим внутри эмоциям. - Сиэна, очнись!

Голова принцессы моталась, будто тряпичная. Приходилось придерживать её ладонью, зарывшись пальцами в мягкие, шёлковые пряди. Несколько шпилек выпали во время полёта, освобождая густую копну волос.

Я ногой распахнул дверь в лекарскую и уложил её на кушетку. Сбросив прямо на пол камзол, рванул на её платье шнуровку, и приложил ухо к груди.

Билось еле слышно. Угасало с каждой секундой.

Нельзя медлить.

Забравшись с ногами на кушетку, я навис над ней и коснулся пальцами шеи, нащупывая пульс. Целительная магия - мой заветный дар, тонкими нитями впиталась в грудь, разошлась по телу весенними ручейками и устремилась наружу сквозь самые кончики пальцев.

Глава 10

Сиэна Варгас

По телу струилось нежное, приятное тепло. Оно проникало в каждую клеточку организма, наполняя его живительной силой и прогоняя мерзкое ощущение голода и усталости.

Чувствуя, как возвращается желание жить, я приоткрыла глаза. А в следующее мгновение распахнула их так сильно, как только могла, и закричала, глядя на оседлавшего меня Сайзора.

- Вы что творите? - заверещала, брыкая ногами и колотя его кулаками по мощной груди.

Снежный демон, она что, каменная?

- Тише, - рука принца скользнула, едва коснувшись плеча, затянутого в тончайшую органзу, и накрыла мои губы. - Не кричи.

Наивный.

Принцесса, может быть, и умолкла бы, но во мне действовали инстинкты бедной горожанки, свято хранящей единственную ценность - девичью честь. И с такими наглецами я давно научилась справляться!

Резко сомкнула челюсти на среднем пальце наследного принца и сжала посильнее. Так, что он зашипел и попытался отдёрнуть руку. Выплюнув многострадальную часть тела изо рта, я возмутилась:

- Да вы с ума сошли! Решили, раз уговоры не подействовали, возьмёте меня в тёмном уголке, а потом прилюдно заявите, что не женитесь? А что, хороший вариант, принцесса - не девственница, прочь из Дрогомеи!

Сайзор, наконец, додумался слезть. Ловко, будто хищный зверь, спрыгнул на пол, почти бесшумно, и выгнул удивлённо бровь, тёмную в приглушённом свете:

- У меня нет слов, Сиэна.

- Вот и прекрасно, - проворчала я, пытаясь приподняться на локтях. От резкого движения закружилась голова, и я со стоном легла обратно.

- Осторожнее, - недовольно поджал губы Сайзор. - Целительная магия требует покоя. Останьтесь здесь ещё на час, а после можете пройти к себе. Я вернусь в трапезный зал и объясню ваше отсутствие сильной усталостью.

Ничего не ответив, я повернула голову сначала налево, затем направо, чтобы рассмотреть помещение, в котором лежала. Под потолком тускло горела лампа, скрадывая интерьер просторной комнаты.

Неподалёку стоял длинный стол, покрытый многочисленными царапинами и пятнами. На нём располагались всевозможные колбы, горшки и хитроумные устройства, о назначении которых я могла только догадываться.

Вдоль стен стояли шкафы, заполненные книгами, свитками и банками с непонятными веществами. А на двери висел выцветший от времени гобелен, на котором было изображено нечто, обвивающее большую чашу.

- Как я здесь оказалась? - спросила у помрачневшего наследного принца. - И что это за место?

- Моя лекарская. Кабинет и лаборатория, два в одном, - неожиданно охотно поделился со мной дракон, хотя я думала, что не дождусь ответа от этого хмурого заср…

Стоп, принцессы так не выражаются.

Я задумалась, пытаясь понять, как вообще здесь очутилась, и выжидательно смотрела на второго Нивэна, надеясь, что мне не придётся вытягивать каждое предложение клещами. Но он молчал, как пленный на допросе, и не сводил задумчивого вгляда с моего плеча.

- Ваше высочество, - сдалась я. - Объясните, что я здесь делаю? Своим ходом я бы сюда не добралась и уж точно не допустила, чтобы вы оседлали меня как племенную кобылу!

- А ты ничего не помнишь? - удивился Сайзор. Неторопливо отошёл к столу, повернулся к нему спиной и опёрся на край, положив ладони на испещрённую царапинами поверхность.

- Нет, - честно ответила я. - Вы привели меня сюда? Да, наверное, это так. Загипнотизировали меня, как это умеют драконы, и я пошла за вами, не понимая, что происходит.

- О как, - хмыкнул принц, изучая меня внимательным взглядом. - И что, все драконы поголовно умеют… Как вы сказали? Гип-но-ти-зи-ро-вать? Забавное слово.

Проследив за его глазами, скользнувшими с плеча на декольте, я увидела, что лиф немного сполз вниз, слегка обнажая полушария, и тут же вскочила с кушетки, закрывшись крест-накрест руками.

- Чаровать, - торопливо поправилась я.

О гипнозе я слышала от столичного учёного, который приехал на границу и каждый вечер напивался в таверне хмельным элем. Он же говорил, что драконы признают только себе равных, относятся ко всем людям как к прислуге, совершали рейды на Затерию, похищая новую рабскую силу, и ещё много-много такого, отчего волосы вставали дыбом.

- Что последнее ты помнишь, принцесса? - выжидательно склонил голову набок Сайзор.

Дайте-ка подумать.

Я подняла глаза в потолок, копаясь в памяти. Попыталась сложить мелькающие в мыслях эпизоды, но получалось из рук вон плохо.

- Я помню, как пришла на обед в трапезный зал, - принялась перечислять, поправив лиф и загибая пальцы. - Его величество и Её высочество были невероятно любезны. А вот вы даже не поздоровались.

- Верно, - ничуть не смутился драконище, пытаясь сдержать загадочную улыбку, что стремилась прорваться на его лице.

- Затем вы потребовали от меня исполнить гимн, который я не знаю. Вы это сделали нарочно!

- Верно, - нагло повторил серебристый ящер. - Ты умело выкрутилась, мои аплодисменты.

Принц издевательски похлопал и ответил шутливый поклон, отчего мне захотелось схватить первую попавшуюся вещь с полки и швырнуть в его самонадеянную рожу.

- Затем вы принялись флиртовать с леди Хиллс у всех на глазах.

- Я бы не сказал, чтоб флиртовать… - Сайзор замялся, а я, воодушевившись, продолжила:

- Атмосфера стала невыносимой, и я ушла. Хотела подышать воздухом, но, кажется, поскользнулась…

Но что было дальше?

Как бы я не морщила лоб, в памяти был провал. Картинка резко обрывалась, и всё, что я помнила, это край вечернего неба, усыпанного звёздами, а ещё хлопья снега. Потом картинка сменилась на физиономию наследного принца, нависающего надо мной и бесстыже лапающего моё тело!

Это я ему и озвучила. Только смягчила некоторые слова, которые принцессе не подобает знать.

- Верно, - кивнул дракон. - Ты не удержала равновесие и упала с балкона. В худшем случае разбилась бы насмерть. В лучшем - вся бы переломалась.

Глава 11

- Догадываюсь, что вы попросите, но это не в моей власти, - я ловко вывернулась и проскользнула под его рукой.

Касания драконьего принца были приятными, даже чересчур. Какая-то частичка внутри меня хотела, чтобы они не прекращались, требовала сократить расстояние и прижаться щекой к его груди, выпрашивая ещё немножечко ласки.

“Это всё от усталости, - уверяла себя, оказавшись на безопасном расстоянии от Сайзора. - У тебя был очень длинный, тяжёлый день. И ты не вправе позволить себе хотя бы немного слабости.”

- Умная, - принц внимательно рассматривал меня с ног до головы, но почему-то, каждый раз его взгляд возвращался к моему правому плечу.

Я попыталась скосить глаза - вдруг там платье порвалось или синяк наливается, но нет. Рукав цел, а вот по коже бежали странные мурашки. Сама кожа немного покраснела и слегка зудела. Наверное, аллергия на масло для ванны.

- Если это всё, разрешите идти? - в моём голосе прозвучала мольба. - Я очень устала.

- Иди, - кивнул Сайзор и распахнул передо мной дверь. - Но я провожу, а то заблудишься.

Я не стала спорить с наследным принцем и устремилась вперёд, весьма бодро для той, кто ещё десять минут назад была без сознания. Придерживая руками подол, мечтала сорваться и перейти на бег.

Как же мне хотелось остаться одной и побыть такой, какая я есть, а не той, кем притворяюсь!

Но принц следовал за мною по пятам, будто суровый конвой. Уверенно обогнав, он держался на шаг впереди, задавая верное направление, и попутно расспрашивал меня:

- Как твоё самочувствие? Голова не кружится? Не болит?

Я ненадолго сбавила скорость, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде бы всё хорошо. Но вот головокружение да, есть. О чём и сообщила ледяному дракону.

- Когда я поймал тебя, ты слабела на глазах, - пояснил Сайзор. - У тебя лицо было синее.

- Как платье у вашей любовницы? - не удержалась я от шпильки, за что тут же поплатилась.

Принц резко остановился, а я вот не успела затормозить, и со всей скорости врезалась носом в его широкую спину, обтянутую плотной тканью камзола.

- Ай! - пискнула сквозь брызнувшие из глаз слёзы. - Поосторожнее!

Прижала ладони лодочкой к лицу и сделала осторожный вдох. Сайзор развернулся, укоризненно покачал головой, накрыв мои ладони своими, и уверенно убрал их в стороны.

- Что же ты себя не бережёшь? - он пытался говорить серьёзно, но его глаза откровенно смеялись надо мной. - Или тебе понравилось у меня лечиться?

- Вот ещё, - обиделась я и попыталась отстраниться, избегая прикосновений его пальцев к моему несчастному носу. - Сама справлюсь, это ерунда.

- Ты удивительная принцесса, - помедлив, ответил ледяной дракон, пристально глядя в мои глаза. - Не такая изнеженная, как я себе представлял.

- В затерианском дворце суровые порядки, - ответила я чистую правду.

После того как меня привели во дворец, вымыли, переодели и последний раз сытно накормили, каждый следующий день был похож на суровую службу в армейской казарме.

В пять утра подъём, приходила служанка, чтобы помочь мне принять ванну. Одевала меня, причёсывала и только потом я шла в общую трапезную на завтрак, где присутствовала вся королевская семья, кроме младшей дочери Беатрис, которая на тот момент ещё училась в Дрогомее.

Затем шли бесконечно долгие занятия по этикету, истории государства как нашего королевства, так и драконьего края, география, изящная словесность. Потом обед и приходил через обучаться поведению и манерам самой Сиэны.

Это продолжалось до ужина, потом я делала домашние задания и за полночь ложилась спать, чтобы утром всё начать сначала.

Погружённая в свои мысли, я не заметила, как принц остановился у одной из дверей, и признала в них свои покои.

- Завтра утром вас с лордом переселят в восточное крыло, - извиняющимся тоном ответил Сайзор. Заложил руки за спину и слегка поклонился, снова бросив взгляд на моё плечо. - Прошу прощения за мою дерзкую шалость.

- Мне всё равно, - холодно улыбнулась я. - Ваше высочество, я не терплю суеты, поэтому позвольте остаться здесь. А лорду Кэмблу сделайте приятно и поселите там, где его душа желает.

Сайзор несколько секунд удивлённо смотрел на меня, а затем заливисто расхохотался. В один момент преобразился из надменного, язвительного дракона в обворожительного красавца с тёплым взглядом и милыми ямочками на щеках. Не выдержав, я прыснула со смеху, деликатно прикрывая рот ладонью.

- Как скажешь, Сиэна, - кивнул мне дракон, растягивая губы в широкой улыбке, и распахнул дверь.

Улыбка тут же сошла на нет, а брови сдвинулись на переносице, придавая лицу хищное выражение.

- Что вы там… - пробормотала я, заглядывая внутрь и едва сдержала крик.

Гостиная была перевёрнута вверх дном, а на стене красовалась надпись, сделанная чем-то алым: “Смерть затерианцам!”

Глава 12

- Кто это… - ошарашенно выдохнула я, пытаясь просочиться внутрь, и проверить, всё ли в порядке с моими личными вещами.

Однако стоило мне пройти вперёд, как Сайзор ловко крутанулся на мысках сапог из мягкой кожи и в мгновение ока повернулся ко мне лицом. Закрыв мощным торсом дверной проём, покачал головой:

- Нельзя, Сиэна.

- А вам можно? - возмутилась я, и, вспомнив бесцеремонный визит принца, добавила. - Ах да, правила существуют для всех, но не для вас. Вы же будущий король и…

Драконище лишь закатил глаза и приложил палец к моим губам, заставив умолкнуть, но тут же отдёрнул, вспомнив, что я умею больно кусаться.

- Стой здесь, прошу тебя, - приказал он не терпящим возражений тоном.

Сам же достал из кармана какой-то металлический кругляш с матово-серым напылением, будто тёмная сталь, нажал на неприметный кружочек в центре и отрывисто произнёс:

- Западное крыло. Покои принцессы Сиэны. Один. Срочно.

Дождавшись, пока кругляш мигнёт два раза, Сайзор убрал его в карман, медленно, без резких движений закрыл дверь и прислонился к ней спиной:

- Ждём здесь.

- Ваше высочество, - я стояла перед ним, обхватив голову руками, и недоумённо смотрела в красивое, аристократичное лицо. - Может быть, скажете, что происходит? Почему мы не можем зайти? Есть же способы определить, кто это сделал, если просканировать помещение и выявить ауру злоумышленника?

- С этим разберётся глава дворцовой охраны. Даст добро - зайдём, - терпеливо ответил принц, но от двери не отошёл.

Я пытливо буравила его взглядом, отмечая, что за каменным спокойствием он прячет нервозность, которую выдавали слегка подрагивающие уголки губ, бьющаяся жилка на виске и хмурый взгляд.

- А если это лишь неудачная шутка? - продолжила расспрашивать, чувствуя, что сейчас я совершенно неспособна бездействовать.

Пальцы нервно теребили подол платья, несколько бусин, украшавших его, не выдержали напора и оторвались “с мясом”. Упав на пол с громким стуком, они раскатились в разные стороны. Проследив за одной из них взглядом, я увидела приближающегося к нам темноволосого бородача в чёрной рубашке заправленной в брюки, и с металлической бляшкой на ремне. Такого крупного, что он, казалось, целиком состоит из литых мускулов.

- Ваше высочество, - прибывший коротко кивнул принцу, затем мне, и остановился на пороге разгромленной гостиной. Ловкими движениями пальцев сплёл затейливую сеть и запустил её в сторону ужасной надписи.

Растерянная, не понимающая, что вообще здесь происходит, я могла лишь смотреть за тем, что делает в комнате мерцающая сеть. Она неторопливо плыла по воздуху, становилась то ослепительно яркой, то практически затухала, а когда воздушные нити коснулись краски, сеть окончательно погасла.

- Всё в порядке, - обернувшись к нам, кивнул Маркус. - Ваше высочество, я проведу комплекс работ и вернусь к вам с подробным докладом.

- Принял, - коротко ответил Сайзор.

Дождавшись, пока бородач закроет двери, дракон обратился своё внимание на меня:

- Это ещё одна причина, по которой ты должна уехать, Сиэна. Тебе опасно оставаться во дворце. Далеко не все в восторге от того, что их будущей королевой может стать затерианка.

Я заморгала, пытаясь осмыслить увиденное и услышанное, но это было невероятно сложно. В мыслях царил полный хаос, и я не понимала, что происходит.

А может, я просто схожу с ума?

Судя по тому, что его не обуяла паника, он догадывался, что подобное вполне возможно. А значит, знает больше, чем хочет показать.

- Ваше высочество, - я пыталась говорить решительно, но мой голос то и дело дрожал и срывался, - думаю, нам есть о чём с вами поговорить.

- Есть, - едва уловимо улыбнулся принц и слегка приобнял меня, стараясь коснуться правого плеча.

Вот только не надо пользоваться моментом и трогать меня! Я высвободилась, сбрасывая его ладонь, и, как мне показалось, услышала разочарованный вздох.

Некоторое время мы шли молча.

- Давай так, мы поговорим, но сперва тебе надо отдохнуть, - твёрдо заявил принц, увлекая меня за собой по коридорам. - Там, где это будет безопаснее всего.

- Интересно, где? - истерично хохотнула я, чувствуя, что больше не могу сдерживаться. - Что у вас за охрана такая, которая допускает подобные ситуации? Вашему Маркусу не мешало бы тщательно проредить кадры.

Дракон заскрипел зубами, но промолчал. А я и не настаивала на ответе.

Слишком много событий для одного-единственного дня. Если остальные будут не менее насыщенными, я до свадьбы точно сойду с ума.

Или в этом кроется расчёт ледяного принца?

Он водил меня по дворцовому лабиринту, то поднимаясь по лестницам, то петляя по бесконечным коридорам, слабо освещаемым в ночное время. Прислуга уже разбрелась спать и было совсем тихо.

Отперев мудрёным заклинанием большие резные двери, высотой в два человеческих роста, принц широким жестом пропустил меня вперёд и торжественно произнёс то, от чего у меня волосы встали дыбом:

- Принцесса Сиэна Варгас, добро пожаловать в мои личные покои. Сегодня вы спите здесь.

Глава 13

Я аж оторопела от такого нахальства.

- Может, вы и в постель свою меня уложите? - возмутилась, топнув каблучком по мраморному полу.

Однако вместо того, чтобы начать отнекиваться и заводить шарманку про скорый отъезд, принц неопределённо пожал плечами и, отвернувшись, пробормотал:

- Всё возможно.

Вот наглец!

Я торопливо попятилась, придерживая руками подол платья. Выдохнула, лишь когда подошва утонула в мягком ворсе ковровой дорожки, расстеленной в коридоре.

Лучше на кухне посплю под столом, чем проведу ночь в спальне наследного принца.

- Сиэна, вернись!

Сайзор, нервно меряющий шагами огромную гостиную, заметил моё отступление и поспешил за мной. Я же развернулась на каблуках и помчалась вперёд, куда глаза глядят, невзирая на дикую усталость. Найду укромный уголок и переночую, но наедине с ним не останусь.

Драконы - убийцы.

Пьют кровь и едят человеческую плоть. Вдруг и меня сожрёт, даже косточек не оставит?

- Поймал!

Рука принца крепко обхватила мою талию, а сам Нивэн ловко нырнул под меня и перебросил через плечо, заставив висеть вниз головой. Другой рукой достал кругляш-переговорник и отчеканил: “Зайди ко мне.”

- Вы с ума сошли! - взвыла я, в надежде, что кто-то проснётся и сможет отбить меня у наследника престола.

Тщетно.

В коридоре царила звенящая тишина, прерываемая лишь стуком моих кулаков по твердокаменной спине принца и теми ругательствами, которые могла позволить себе принцесса.

Сайзор занёс меня, словно жертву в логово зверя. Закрыл двери на засов, а сверху припечатал каким-то узором из серебристых нитей, сотканных буквально из воздуха.

Посадил меня на диван и приложил палец к своим чувственным губам, изогнутым в едва сдерживаемой ухмылке.

- Я буду жаловаться Его Величеству Амадею Нивэну! - прошипела я, резко подскакивая с дивана, но под потемневшим драконьим взглядом была вынуждена сесть обратно. Скрестила руки на груди и отвернулась, разглядывая его покои.

Везде светлые лиловые и серебристые тона, минимум мебели, только по одной стороне тянулся длинный книжный шкаф. Белоснежные занавески едва колыхались от ветра, дующего через приоткрытое окно, но в гостиной при этом было тепло.

Обернувшись, я увидела за спиной камин, над которым висел портрет королевской семьи: сам Амадей Нивэн, его жена Адора. Справа от короля прохладно улыбался статный брюнет с короткой бородой и Сайзор Нивэн, а со стороны королевы - рыжеволосые близнецы, ещё один брюнет, помоложе, и совсем ещё мальчишка с кудрявой золотистой гривой.

- Справа Арвэл, старший, - пояснил дракон, заметив, с каким любопытством я разглядываю портрет. - Слева Лестер, Кристен, Файрон и Гэрольд.

- Шесть сыновей и ни одной дочери? - спросила я, только чтобы поддержать разговор и не возвращаться к теме совместной ночёвки.

- Отец может собой гордиться, - туманно ответил принц.

Мне показалось, что он хочет что-то добавить, но его остановил какой-то шорох, как-будто в дверь кто-то поскрёбся. Сайзор небрежным жестом выпустил ещё несколько нитей с кончиков пальцев, и они, упорхнув к двери, отодвинули в сторону засов.

- Ваше высочество, Валери Белова по вашему приказанию прибыла, - выпалила невысокая рыжеволосая девушка в чёрном приталенном пиджаке и обтягивающих брюках. Вытянулась перед ним в струнку и расслабилась только после того, как принц ей милостиво кивнул.

- Побудь до утра с принцессой, - дракон мотнул головой в мою сторону. - Поскольку её высочество до ужаса воспитанная и отказывается приближаться к моей спальне, постели ей здесь, на диване.

- Будет сделано! - размашисто поклонилась Валери, взмахнув облаком пушистых волос.

- До завтра, Сиэна, - принц, демонстративно игнорируя меня, пошёл к дверям, но уже на пороге не выдержал и повернулся. - Веди себя хорошо. В случае неподчинения, Валери имеет право применить силу.

“А вы куда?” - едва не вырвалось у меня, но принц, к счастью, покинул свои покои, оставив нас вдвоём.

Рыжеволосая ослепительно мне улыбнулась и затараторила, продолжая отбивать поклоны:

- Для меня невероятная честь познакомиться с вами, принцесса Сиэна. Уверена, мы с вами непременно поладим, а по поводу силы - не обращайте внимания, у его высочества специфическое чувство юмора.

Продолжая говорить без умолку, она приоткрыла соседнюю дверь и вернулась оттуда с грудой постельного белья, которое с трудом удерживала в руках.

- …Вы не подумайте, Сайзор хороший, видели бы вы его младшенького. Есть там один, вон, смазливый брюнетишка на портрете справа от королевы. Мы вместе учились, и я сломала ему нос!

Последние слова звучали так горделиво, что я не выдержала и прыснула в кулак, представляя, как миниатюрная девчушка подпрыгивает изо всех сил, чтобы попасть по носу высокого принца. И запоздало отметила, что несколько подушек, лежавших поверх одеяла, опасно накренились, норовя упасть на пол.

- Я вам помогу! - воскликнула я быстрее, чем успела сообразить, и ловко придержала спадающие подушки, мягкие и нежные, о которых можно только мечтать.

- Простите мою неловкость, принцесса, - шмыгнула носом Валери и, свалив всю кучу на край дивана, облегчённо выдохнула. - Вот уж не думала, что это будет так…

- Да перестаньте, - мягко улыбнулась ей. - Это не входит в ваши обязанности.

- …Что это будет так просто, - закончила свою фразу рыжеволосая.

В одно мгновение она изменилась. Взгляд стал пронзительным и колючим, губы плотно сжались, а на кончиках пальцев вспыхнули яркие искры:

- Что ж, до утра полно времени. Рассказывай, кто ты такая и куда дела Сиэну Варгас.

Глава 14

От неожиданности я потеряла дар речи.

Кто эта девушка? Явно не простая служанка, раз так быстро вывела меня на чистую воду. Но что мне остаётся, кроме как до последнего настаивать на том, что я - родная дочь Конрада Варгаса?

Впрочем, как только я немного освоилась в затерианском дворце, то быстро придумала себе достойную отговорку.

Сдержанно улыбнувшись, я медленно покачала головой и произнесла:

- Должно быть, вас смутили мои манеры? Этому есть простое объяснение. Видите ли, моя гувернантка...

- В точку! - бесцеремонно перебила меня рыжеволосая, вскинув в воздух указательный палец. - Любая девушка из высшей знати никогда не опустится до того, чтобы помогать слугам. Не, пара исключений, конечно же, есть, но они лишь подтверждают правило. А ты, дорогуша, выдала себя с потрохами.

“С какими потрохами?” - удивилась я, пристально рассматривая Валери.

Что-то в ней было такое, что цепляло мой взгляд, но вот что? Говорит совсем не так, как местные, ведёт себя довольно дерзко даже с принцем…

- Эй, алё! Приём! - девушка помахала ладонью перед моим лицом, и я невольно отодвинулась назад, вжимаясь в мягкие подушки дивана, на котором мне предстояло провести ближайшую ночь. Если, конечно, дело не закончится тюремной камерой.

- Какой приём? - окончательно растерялась я, перестав что-либо понимать. - Вы про ужин в трапезной зале?

Валери расхохоталась, будто я выдала невероятно смешную шутку. А я запутывалась всё больше, воспринимая происходящее не как реальность, а как дурной сон.

- Хорошо, - отсмеявшись, незнакомка вернула себе суровый вид и угрожающе насупила брови. - Выкладывай давай, что случилось?

- Где? - я собрала остатки храбрости и смело взглянула в её глаза.

- Горе ты моё луковое, - Валери первая разорвала зрительный контакт и драматично закатила глаза. - Ты только что дважды выдала себя, лжепринцесса. Вот был у нас Лжедмитрий, вроде бы даже не один, много веков назад, а ты Лжесиэна. И от твоей честности зависит, куда ты отправишься в самое ближайшее время: в королевскую тюрьму или вылетишь в свою Затерию пинком под зад.

- Да хватит меня пугать! - вскинулась я, но на лице рыжеволосой не дрогнул ни один мускул.

- Сядь. Я пятой точкой чувствовала, что с приездом вашей делегации что-то не так. И следила за тобой с того момента, как твоя изящная ножка ступила на дворцовую площадь.

- Я… я вас не заметила, - честно призналась ей, сложив руки на коленях и нервно теребя потрёпанный подол вишнёвого платья.

- Ещё б ты меня заметила, - фыркнула девушка, - мне хорошо платят за то, чтобы я замечала, а меня - нет. А знаешь, что я вижу?

- Вы же всё равно мне расскажете, - холодно произнесла я, устав от бесконечных загадок.

- Бинго! - торжествующе воскликнула Валери и внезапно обхватила ладонями мою правую руку, держа крепко, будто клещами.

Закрыв глаза, она беззвучно забормотала, то хмурясь, то вскидывая брови, то начинала молча кусать губы.

Прошло минут пять, когда она, наконец, раскрыла глаза и убрала руки за спину:

- Ты не Сиэна. По-хорошему я должна немедленно предупредить либо Амадея, либо Сайзора, но уже ночь на дворе, да и ты не представляешь опасности. Божечки, ты даже муху убить не в состоянии, а вся злость, что копится в тебе, лишь отравляет твои мысли и делает хуже только тебе. Столько лжи в твоей голове… И ты будешь крайне удивлена, узнав правду. Кстати, кто та маленькая девочка, по которой болит твоё сердце?

Я слушала её с отвисшей челюстью, удивляясь, что она читает меня будто открытую книгу. Почему ни королевская семья, ни лорд Кэмбл не предупредили, о возможности подобной ситуации?

Может быть, они не знали, что в драконьем дворце есть такой странный, но очень сильный маг? Иначе я никак не могу её назвать.

- Элейн, - ответила я, когда смогла вымолвить хоть слово. - Моя младшая сестра. Драконы забрали её в Дрогомею, в рабство, и я должна её найти. Я чувствую, что она ещё жива.

- Вот оно что, - протянула Валери, медленно качая головой. - Понимаю тебя, у меня самой сестра младшая. Хорошая, но бестолковая. Ей повезло найти Истинную пару, правда, там такой Истинный, что… Ладно, неважно. Вон он, кстати, справа на портрете. Тот темноволосый, что с наглой мордой.

Её сестра - Истинная пара одного из драконьих принцев? Значит, рыжеволосая тоже драконица, отсюда и эти странные слова?

Я высказала свой вопрос вслух, на что получила ещё более загадочный ответ:

- Мы из другого мира, земного. Я попала сюда, как только во мне проснулся дар, отучилась в боевой академии и теперь работаю на короля, а Арина первокурсница, недавно сдала первую зимнюю сессию.

На секунду я даже позавидовала им. Я бы всё отдала за возможность учиться в магической академии! Но в Затерии один семестр в самом захудалом заведении стоил больше, чем я зарабатывала за год, и мечты остались лишь мечтами.

А затем во мне проснулся интерес: так вот они какие, эти загадочные иномиряне? Выглядят совсем как мы, если не считать странных словечек и фраз. В Затерии не было иномирян, поэтому всё, что я о них слышала - это разрозненные фразы посетителей таверны.

Видимо, Валери читала мои мысли как раскрытую книгу. Рассматривала меня с интересом, но больше с вопросами не приставала. А когда я зевнула, прикрыв рот ладонью, она поднялась на ноги.

- Значит так, застелишь всё сама, тебе не привыкать. Я ненадолго отойду, но обязательно вернусь. А утром будем решать: говорить принцу о том, что ты не принцесса, или пускай сам допрёт мозгами? Сайзор умный, думаю, он уже догадывается, раз привёл тебя сюда.

- Догадывается? О чём? - я не знала, радоваться мне или нет, от того, что Валери не сдаст меня прямо сейчас дворцовой страже.

- А вот это я тебе не скажу, дорогая, - загадочно ухмыльнулась рыжеволосая. - Но кажется, один симпатичный дракоша, нашёл то, что так долго искал.

Глава 15

Валери ушла сразу же, как только я расстелила постель на диване и свернулась калачиком под тёплым пуховым одеялом. Краем уха услышала тихий скрип двери и негромкий щелчок, давший понять, что меня здесь заперли.

“Ну и пусть, - сонно подумала я, уткнувшись носом в нежную ткань подушки и с невероятным наслаждением вдыхая запах свежего белья. - Даже если бы я попыталась сбежать из комнаты, то из дворца меня точно не выпустят. Ещё и наказать могут за попытку побега.”

Уставший разум сжалился надо мной, и я спала крепко, без тревожных слов. Диван в гостиной у принца был небольшого размера, но мне, которая практически всю жизнь спала либо на захудалом, тонком матрасе, а порой и на голых досках, эта постель казалась невероятным счастьем.

Луч солнца, бьющего прямо в окно, через тонкую щель между портьерами, скользнул по моему лицу и принялся настойчиво светить в левый глаз. Лениво застонав, я с головой накрылась одеялом, желая урвать лишний часок покоя.

Но хрупкая тишина была нарушена бесцеремонным стуком в дверь и женским голосом, который был определённо мне знаком:

- Ваше высочество, откройте!

Это же… Ванесса?

Я тут же подскочила, сев на диване, и принялась испуганно озираться. А потом едва не закричала, увидев в дверном проёме, отделяющем спальню от гостиной, полуголого ледяного принца.

Он всё же пришёл ночевать, да ещё и спал с открытой дверью? Надеюсь, ничего лишнего он не увидел!

- Доброго утра, Сиэна, - самодовольно подмигнул мне наследный нахал, медленно опуская взгляд с моего лица ниже, к вырезу нательной сорочки.

- Ваше высочество, у вас что-то случилось? - не унималась леди Хиллс, но уже не колотила в дверь, а скреблась как мышь. А потом и вовсе затихла.

“Подслушивает!” - догадалась я, натягивая одеяло до подбородка, чтобы мои скромные прелести не были видны Сайзору.

- Что ж, принцесса, наверное, мне всё же стоит на тебе жениться? - громко прошептал дракон.

Он неторопливо приблизился ко мне, щеголяя рельефным животом с отчётливыми косыми мышцами, скрывающимися за поясом белоснежных пижамных штанов. Верхняя же часть спального одеяния отсутствовала, демонстрируя мне идеально сложенный торс.

- Что заставило вас передумать? - недоверчиво спросила я, удивлённая внезапной переменой.

- Первое же утро вы встретили в моих покоях, - съехидничал Сайзор, бросая недовольный взгляд в сторону двери.

- Не скажу, что я в восторге от этого, - сердито заметила я, следя за тем, чтобы наглому принцу не была видна ни одна оголённая часть моего тела кроме лица. - Вы открывать не собираетесь?

- Обойдётся, - неожиданно грубо ответил принц. - Приличные леди спят в это время.

- Я более чем уверена, что данную леди вы выделили как раз из-за отсутствия приличий.

Одним быстрым рывком Сайзор сократил расстояние между нами и сел на диван, вплотную ко мне. Испуганно пискнув, я попыталась отодвинуться от него, но не удержала равновесие и упала на спину, с головой накрывшись одеялом.

К счастью, Ванесса потеряла всякую надежду или решила поискать принца в другом месте. А вот наглое чешуйчатое создание настойчиво потянуло за край одеяла и встретившись со мной глазами, ухмыльнулось во все свои тридцать два зуба:

- Ревнуешь, Сиэна?

- Да я вас всего сутки знаю! - сердито пропыхтела я, проигрывая борьбу за одеяло. - Боюсь представить, что будет дальше! И нет, не ревную. Так, не трогайте меня!

Принц умудрился схватить меня за правую руку и потянулся ладонью к плечу, оставляя обжигающий след на моей коже от столь откровенного прикосновения. Не на шутку испугавшись, что он узнал от Валери мою тайну и решил таким образом на мне отыграться, я с силой отпихнула его в сторону.

Вскочив на ноги, я шустро замоталась в одеяло, будто в кокон, и уже на полном серьёзе потребовала:

- Ваше высочество, вы переходите все границы и грубо нарушаете правила приличия. Если подобное повторится, то я…

- Что именно повторится, принцесса? - по его лицу скользнула ослепительно серебристая чешуя, а глаза сверкнули будто два бриллианта. Нахмурив брови, он смотрел на меня не отрываясь, в ожидании ответа.

- Всё! - рявкнула, забыв про то, что за дверью могут быть излишне любопытные уши. - Сначала вы оказываете мне ледяной приём, потом врываетесь ко мне, демонстрируя неуважение к моему личному пространству. Требуете уехать, угрожаете, выставляете меня дурой на приёме, игнорируя, но при этом флиртуя с вашей любовницей, и всё это на глазах королевской четы!

На мгновение я замолчала, увидев, как из-под верхней губы принца показываются острые кончики белых клыков, но стоило ему быстро мотнуть головой, как они исчезли.

“Не забывай, что он дракон. А все драконы Дрогомеи - убийцы,” - напомнила я себе, но слова уже вырывались сами собой.

- Всего одни сутки, ваше высочество, и вы от грубости и пренебрежения перешли к открытым домогательствам. Это ваш план? Скомпрометировать меня до свадьбы, чтобы выслать из королевства? Чтоб я выбежала из ваших покоев, а в коридоре поджидает толпа свидетелей во главе с Его Величеством?

Выпалив на одном дыхании, я замолчала, переводя дух и отгоняя назойливые мысли, что принц спас меня от смерти, да и вёл себя миролюбиво. А наша лёгкая утренняя перепалка и борьба за одеяло поначалу не вызвала во мне никакого отторжения.

- Всё сказала? - с ледяным спокойствием ответил дракон. - Ты права, Сиэна. Однако мои планы изменились, и свадьба пока ещё в силе. Заметь, пока ещё. И только от тебя зависит, состоится она, или же ты вернёшься домой в Затерию незамужней девой.

“Состоится? - растерялась я, не понимая, что за игру затеял Сайзор Нивэн. - Но раз он продолжает называть меня Сиэной, а не Селеной, и не грозит мне тюрьмой, значит, Валери сдержала слово и не рассказала ему о моём секрете? Тогда что он замышляет? Почему передумал насчёт свадьбы?”

- Что именно от меня зависит? - осторожно спросила я, пытаясь по его лицу считать хоть какие-нибудь эмоции, но оно оставалось непроницаемо-спокойным. - Что я должна сделать?

Глава 16

Первый шаг дался мне с большим трудом. Окутанная сомнениями в правдивости слов Сайзора, я шла медленно, опасливо.

Возможно, даже немного трусливо.

Улыбка на лице дракона стала шире. Не скрывая своего довольства, наследный принц протянул ко мне руку и, ухватив пальцами за мягкий край пухового одеяла, настойчиво спустил его вниз.

- Ваше высочество, коснулись и хватит, нечего тянуть! - я инстинктивно оттолкнула его ладонь, судорожно цепляясь за то, что прикрывало мою наготу. Всё же нижняя сорочка больше её подчёркивала, чем скрывала.

- Сиэна, не вертись, - с нажимом приказал Сайзор Нивэн. Ярко-серая радужка вспыхнула тёмно-синим пламенем, заставляя меня цепенеть от неизвестности. - Я ещё не прикоснулся к тебе. Сделка пока не состоялась.

- Вот оно что, - горько хмыкнула я. - Сделка. Вы чертовски верно умеете подбирать слова. Сразу видно, будущий правитель.

- А у вашей гувернантки были чертовски большие пробелы в воспитании, - неожиданно по-доброму парировал дракон. - Боюсь, я ваш единственный шанс, принцесса. Как бы другие женихи не разбежались.

- Поверьте, не разбегутся, - а про себя добавила. - "Некому разбегаться."

- Верю.

- И всё же, - я не могла не зацепиться за его слова, надеясь уболтать и избежать прикосновений. - Что заставило вас скоропалительно изменить решение?

- Я ещё ничего не решил. На всё воля божья.

“Избавьте меня от воли драконьих богов, если таковые есть на самом деле,” - фыркнула я про себя.

Но желая покончить с этим странным спектаклем как можно скорее я стиснула зубы, отчаянно зажмурилась и почти задержала дыхание.

- Трогайте, где вам надо, только быстрее, - выпалила и замерла как вкопанная.

Я не видела, скорее чувствовала, как принц беззвучно обошёл меня по кругу. Затем встал за моей спиной и едва уловимо вдохнул аромат волос. Странное чувство затрепетало в груди, будто пойманная в силки певчая птица. Сердце забилось чаще, и я невольно облизнула губы, за что на себя тут же рассердилась.

Неторопливо, будто растягивая удовольствие, Сайзор обнажил моё правое плечо и что-то прошептал. Тихо-тихо, так, что я едва разобрала незнакомое мне слово:

- Саана.

“Надеюсь, это не “обманщица” на драконьем,” - взмолилась я про себя, не понимая, отчего по венам разливается жар, скручиваясь в тянущий узел внизу живота. Нервно переступила с ноги на ногу, гадая, почему он оттягивает время.

- Сайзор Нивэн! Открывай немедленно!

От яростного голоса его величества Амадея Нивэна, я отскочила от принца и принялась судорожно озираться по сторонам, будто бы король уже ворвался в спальню своего сына и застукал нас в неподобающем виде.

- Демоны! - гневно прошипел Сайзор, сжимая пальцы протянутой руки до белых костяшек. Не выдержав, вмазал кулаком в стену, оставив на ней кровавый отпечаток.

- Ваше высочество! - перепугалась я, глядя, с какой ненавистью он смотрит то на двери, за которыми стоял его отец, то на пораненную руку. - Вы в порядке? Что мне делать?

- Туда, - еле заметным движением подбородка он указал в сторону спальни. - Закончу - продолжим.

Продолжим? Мы и не начинали.

Я послушно юркнула в драконью спальню и закрыла дверь. Услышав твёрдые шаги, приложила ухо к двери и вздрогнула от разъярённого драконьегр рыка:

- Что ты сделал с принцессой Варгас, подлец?

Звук пощёчины прорезал напряжённый воздух, царивший в покоях наследного принца. Я и не думала, что внешне спокойный и невозмутимый Амадей Нивэн способен ударить своего сына!

- А что я должен был с ней делать? - в отличие от отцовского, голос Сайзора был холоден, как вечные льды.

- Где она? Её сопровождающий рвёт и мечет! Мне ещё грандиозного скандала с затерианцами не хватало!

- Ты хотел сказать “очередного”? Первый был с Файроном и младшей принцессой Беатрис.

- Паршивец! Где Сиэна?

Пожилой дракон рвал и метал, судя по резким шагам и тяжёлому дыханию. Удивляюсь, почему Сайзор ещё молчит? Желает позлить отца?

- В безопасном месте, - медленно, едва не по слогам ответил принц. - Не думал, что ты в такую рань примешься за дворцовые дела, поэтому велел Маркусу подождать с отчётом о происшествии.

- О происшествии?

Ледяной дракон кратко описал королю вчерашний погром в моей комнате и ловко обошёл тему с ночёвкой, заявив, что обо мне позаботилась Валери. Молчание в гостиной повисло на пару десятков секунд, пока его величество не произнёс:

- Извини.

- Лишь при одном условии, - уже мягче ответил Сайзор. - Если до свадьбы я встречу свою Истинную пару, ты примешь её вне зависимости от того, кто она есть.

- Поговорим об этом позже, - увильнул от ответа король. - Завтрак подадут через два часа. И я настоятельно рекомендую отложить свои мечты об Истинной. Для дракона его саана - это его жизнь. Но ты не просто дракон, а наследник престола. Ты обязан думать не только о себе, но и о благополучии своего народа. Не забывай об этом, сын.

“Своего народа, - поморщилась я. - Конечно, всё для драконов! Никто и не подумает о людях.”

- Арвэлу ты такого не говорил, - держал оборону Сайзор.

- Арвэл за несколько дней нашёл свою пару! Ты же годы потратил впустую!

Погрузившись в безрадостные мысли, я не сразу поняла, что в гостиной никого нет. Посмотрела в замочную скважину - пусто. Осторожно приоткрыла дверь и высунула голову в образовавшуюся щель: вход в покои закрыт, но искрящихся огней нет.

Путь свободен?

Я поспешила надеть платье, каждую секунду ожидая, что в гостиную вернётся либо Сайзор, либо Ванесса, либо кто-то из прислуги. Затем взяла в руки туфли, на цыпочках подкралась к двери и, убедившись, что коридор пуст, стрелой выскочила наружу.

- Куда же мне идти? - я задалась вопросом на очередном повороте, понимая, что потерялась в лабиринте дворцовых лестниц и коридоров. - Опоздаю на завтрак или явлюсь в подобном виде - сочтут за оскорбление.

Поднимаясь по очередной лестнице, к счастью небольшой, ступенек десять, я заметила чей-то женский силуэт в нарядном платье.

Глава 17

Я попыталась закричать, но слова намертво застряли в моём горле. Слабость сковала тело, и я была не в состоянии сдвинуться с места! Может ли быть такое, что сестра находится во дворце?

- Ну же, приди в себя! - приложив невероятные усилия, я подняла руки и с остервенением похлопала ладонями по щекам. - Вставай, ты её упустишь!

- Ваше высочество, что случилось?

Я услышала перепуганные голоса за своей спиной. Обернувшись, увидела двух молодых девушек, лет шестнадцати, в строгих коричневых платьях и белоснежных фартуках.

Поравнявшись со мной, они с величайшей осторожностью подхватили меня под руки и вернули в стоячее положение, продолжая хлопотать о моём самочувствии.

- Голова закружилась, - слабо улыбнулась я, не сводя беспокойного взгляда с той двери, за которой скрылся силуэт. - Спасибо.

- Ваше высочество, проводить вас к лекарю? Может, желаете воды? Или на свежий воздух? Позвать его высочество или его светлость лорда Кэмбла? - тарахтели они, не умолкая, обрадованные благодарностью от принцессы.

- Куда ведёт та дверь? - спросила у них, чувствуя, как заполошно бьётся сердце.

Надо спешить. Если это действительно могла быть моя Элейн, я уже сегодня встречусь с сестрой, и вместе мы убежим далеко-далеко, от наследного принца и всей…

- Ранее там был расчётный кабинет, - охотно пояснили они, прерывая мои мысли. - Но после того, что там случилось… Ой, вам, наверное, это не интересно. Если желаете познакомиться с новым казначеем, мы вас проводим.

- Нет. Проводите меня туда, - потребовала я, но, к моему удивлению, девчушки поджали губы, одновременно мотая головами.

- Простите, ваше высочество. Он заброшен, и туда не ступала ни одна нога…

- Моя - может. Я - будущая супруга наследного принца! - вскинулась я, готовая вырваться из их цепких рук, всё ещё поддерживающих меня под локти.

Передёрнув плечами, я уверенно высвободилась и устремилась вперёд, игнорируя плаксивое:

- Пощадите, ваше высочество!

- Пощажу, - отмахнулась от них, хватаясь за прохладную дверную ручку. Она туго повернулась с едва слышным щелчком, и я скользнула в тёмное, холодное помещение.

- Ваше…

Я не дослушала, закрыв за собой дверь и прижавшись к ней спиной. Следовало внимательно осмотреть комнату и понять, куда могла деться Элейн.

Сквозь тёмные бархатные портьеры почти не проникал свет. Я закрыла глаза, досчитала до десяти и открыла снова, привыкая к полумраку.

Выглядело помещение и правда, как рабочий кабинет. Два высоких шкафа справа и слева от меня, на ручках которых висели простые амбарные замки, без единого следа магии. Узкая ковровая дорожка вела к широкому письменному столу, на котором лежал одинокий лист бумаги.

Позади кресла с высокой спинкой висела огромная, почти во всю стену, карта Дрогомеи с обведёнными границами столицы под названием Драгена, в центре которой располагался королевский дворец.

- Что за бред? - я помотала головой, пытаясь понять, не привиделся мне тот самый силуэт, в котором я распознала Элейн. - Она же точно прошла сюда!

Куда же она исчезла?

В воздухе пахло пылью и было так сухо, что горло нещадно першило. Сглотнув тугой, шершавый ком, я храбро пошла вперёд, дошла до стола и увидела в углу неприметную дверь.

- Должно быть, она пошла туда, - выдохнула я, не понимая, что вообще здесь происходит.

Для чего на самом деле нужен этот кабинет? Тут царит запустение! Но Элейн…

Закрыто!

Я подёрнала тоненькую деревянную ручку, которую можно было обхватить двумя пальцами, но дверь не поддалась.

Чертовщина какая-то!

- Элейн! - позвала сестру по имени.

Вышло тихо и по-особому жалобно. Меня окутал непонятный страх, а инстинкты самосохранения твердили, что здесь явно что-то нечисто. Я должна отсюда выбраться!

Сердце оглушающе колотилось, намереваясь вырваться из тесной грудной клетки. Меня окутал странный холод, кожа тут же покрылась мурашками, и я поёжилась, испытывая желание броситься прочь, со всех ног!

“Что, если я увидела… Привидение? Служанки сказали, что здесь что-то произошло. Может, кого-то убили? ”

Жуткая мысль придала мне дополнительное ускорение. Я осознала, что если бы здесь была настоящая Элейн, она бы не провалилась сквозь землю. Да и вообще, что могла моя сестра делать в дорогом платье?

Посетители таверны, куда я устроилась работать после похищения малышки, в унисон твердили, что драконам нужны рабыни на скотных дворах и пригородных плантациях. Доступ во дворец для них закрыт!

Покинув жуткий кабинет, я едва не врезалась в неловко переминающихся с ноги на ногу служанок, что караулили меня возле двери.

- Ваше высочество! - в унисон взвыли они, но я прервала их нетерпеливым жестом.

- Проводите меня к лорду Кэмблу или Валери.

- Будет сделано, - одновременно поклонились девушки и увлекли меня за собой по коридорам.

“С чего я вообще решила, что это может быть Элейн? - здравая мысль запоздало пришла в мою голову. - На момент похищения ей было всего пять лет. Сейчас ей должно быть пятнадцать, и она могла измениться до неузнаваемости! Однако допустим, что моё сердце почувствовало родственную душу, тогда что она делала во дворце, тем более одна? Наверное, я схожу с ума.”

Из-за ппривидевшейся сестры, я была в полном раздрае. Даже не поздоровалась с Валери, которая сбилась с ног, разыскивая меня по всему королевскому дворцу.

- И что ж тебе не сиделось у принца? - улучив момент, проворчала она, провожая в мои новые покои. Теперь они располагались в Восточном крыле дворца. Там, где селили самых важных и дорогих гостей.

- Король вспылил на Сайзора и напугал меня, - я не стала рассказывать подробности о ссоре принца с его отцом.

- Завтрак через час, а тебе надо умыться, переодеться и привести себя в человеческий вид, - вздохнула рыжеволосая, пропуская меня в роскошную гостиную в бело-голубых тонах с окном во всю стену. - Я, конечно, не мастерица на все руки, но чем смогу — помогу.

Глава 18

Сайзор Нивэн

Вечером после погрома

Оставив Сиэну с Валери в своих покоях, я вернулся к Маркусу, который уже закончил осмотр Западного крыла и вернулся к себе в кабинет. Виновато разведя руками, глава дворцовой стражи доложил:

- Никаких следов посторонней магии. Фон девственно чистый. Погром был выполнен исключительно физической силой, ваше высочество, и виновник скрыл своё лицо под маской. Но совершенно точно могу заверить, что он действовал в одиночку.

Расстроенный вид здоровяка вывел меня из себя. Приблизившись к нему, я произнёс медленно, тихо, и не без удовольствия увидел отражающийся страх в его глазах:

- Никаких оправданий. У тебя есть сутки, чтобы найти виновного.

У него не было иного выбора, кроме как заверить, что он притащит мне за шкирку того, кто посмел влезть в покои затерианской принцессы. Низко поклонившись, Маркус ушёл, а я остался в его кабинете.

Где провести эту ночь? Найти свободные покои или вернуться к себе на правах собственника?

А может, наведаться к Ванессе?

Драконья сущность презрительно фыркнула и зашипела, сходу отметая этот вариант. И впервые за долгое время я с ним оказался полностью согласен.

Минутная стрелка совершила почти полный оборот. В голову без остановки лезли путанные мысли, а зверь внутри жалобно скулил. Я уже не сомневался в том, что неправильно истолковал видение, и Сиэна Варгас действительно является моей сааной.

Моей Истинной.

“Смерть затерианцам”.

Эта фраза не выходила у меня из головы. У жителей Дрогомеи были причины недолюбливать соседнее королевство. Двадцать с лишним лет назад, наши земли сотрясались от кровопролитной войны. Множество драконов и людей бок о бок сражались не на жизнь, а на смерть, защищая родных и близких.

Отец Конрада Варгаса Четвёртого был жестоким, бездушным тираном, за что и поплатился, погибнув от руки своего же сына. После этого между королевствами воцарился хрупкий мир.

Но то и дело находились недовольные, совершая грубые, а порой и безжалостные провокации. И до сих пор Тайная Полиция приходит к отцу с докладом, безошибочно вычисляя предателей.

Одним из таких оказался мой старший брат Арвэл. Бывший наследный принц.

Стряхнув горькие мысли о прошлом, я начал прохаживаться взад-вперёд по просторному кабинету. Маркус любит идеальный порядок, и на этой почве каждый день ругался со взбалмошной Валери.

А вот и она. Своевольничает? Я же велел ей до утра остаться с принцессой!

Рыжеволосая заместительница ужом скользнула сквозь узкую дверную щель и выпалила без обиняков:

- Ваше высочество, зуб даю, она - ваша Истинная.

О, как.

Интересно, интересно.

Её беспардонный тон и заявление в лоб вызвали у меня довольную усмешку. Ноги сами понесли меня за стол руководителя. Откинувшись на мягкую кожаную спинку, я сложил руки на груди и отдал приказ:

- Говори.

- Не спрашивайте, откуда я это узнала, но помню, как вы дали задание найти всех блондинок-разносчиц и…

- К делу, - хмуро поторопил её, чувствуя, как по шее пробежала серебристая чешуя.

Валери, глядя на это, нервно сглотнула и начала ещё больше частить:

- Это она! Она в точности соответствует вашему описанию и уверяю, она действительно была в таверне.

Принцесса? Не смешите. Глядя на её младшую сестру Беатрис, которая кривила нос даже при виде редких деликатесов, никогда не поверю в то, что королевская дочка снизойдёт до простых смертных.

Если только не…

Заместительница главы дворцовой стражи продолжала тарахтеть, но я решительно остановил её небрежным взмахом руки, вспоминая все несоответствия.

Манеры, стиль речи, жесты.

Кусочки мозаики сложились в целостую картину, и я тут же вскочил со своего места.

- Приехавшая к нам Сиэна - не настоящая принцесса, - резюмировал я, и судя по перепуганному личику Валери, догадался, что ей это тоже стало известно.

- Ваше высочество, всё не так, как вы… - с жаром принялась доказывать обратное, но стоило мне только постучать по столешнице выросшими когтями, как девчушка тут же понуро склонила голову. - Да, вы правы. Её зовут Селена Гордон, и она - подданная Затер… Ваше высочество, вы куда? Вернитесь!

Глава 19

Оставив взволнованную Валери в кабинете, я со всех ног бежал в свои покои. Мысли о том, что я нашёл мою саану, напрочь выбили из головы тот факт, что она - не настоящая принцесса.

В этом определённо была проблема. Но у каждой проблемы есть решение, а я хочу проявить свою метку на Истинной.

В самое ближайшее время.

Когда я вернулся к себе, Сиэна или Селена уже крепко спала. Затаив дыхание я подошёл к ней, боясь потревожить сон той, кого так долго и безуспешно искал. В полутьме любовался её милыми, немного детским чертами лица, ласкал взглядом длинные пушистые ресницы, аккуратный носик, пухлые губы и едва сдерживал желание попробовать их вкус.

Зверь внутри меня радостно урчал и требовал коснуться её правого плеча. Не осознавая, что творю, я опустился на колени у дивана, на котором спала моя избранная. Протянул руку к её щеке, желая коснуться нежной, светлой кожи.

“Нет, - возразил сам себе. - Если она проснётся, то зайдётся в истошном крике. Только представь себя на её месте!”

Стоило невероятных усилий не отодвинуть край пухового одеяла и не накрыть ладонью гладкое, округлое плечо. А ещё сложнее было уйти и оставить её одну.

“Она никуда не денется, - я попытался успокоить нервную драконью сущность, которая жалобно скулила и требовала поставить на своей самочке заветную метку. - Лягу в спальне и буду охранять её сон. А утром, когда она проснётся, мы обо всём поговорим. Уверен, у неё есть веская причина выдавать себя за принцессу.”

Оставшееся время до утра, я провёл в лёгкой дрёме, пробуждаясь каждый раз, когда моя Истинная переворачивалась с боку на бок. Смотрел на неё сквозь открытую дверь, слышал мерное дыхание и понемногу успокаивался сам.

А утром, когда до заветного касания оставался один лишь миг, всё волшебство было нарушено явлением отца. Позаботясь о том, чтобы ему не взбрело в голову шерстить мои покои на наличие сторонних женщин, я выдохнул с облегчением, когда мы с королём ушли.

“Скоро вернусь, - мысленно пообещал своей саане, обернувшись и бросив взгляд на резные двери, за которыми осталась Селена. - Прошу, никуда не уходи.”

Надо же было отцу именно сейчас заняться передачей дел, касаемо Дрогомейских учебных заведений! Глаза бегали по многочисленным кожаным папкам, расположенным на полках в алфавитном порядке. Мозг даже не старался запомнить регламент финансирования школ и академий, и при каждом удобном случае возвращался к моей женщине.

- В конце месяца будут ежегодные соревнования в Горинской Академии, - строго вещал отец, не подозревая о том, что творится в моей голове. - Как наследный принц ты обязан посетить мероприятие вместе со своей невестой. Всё что потребуется - это сказать несколько слов перед началом турнира, а затем вручить приз победителю.

- Будет сделано, - покорно кивнул я, припомнив, что это мой третий визит в престижную академию за последние полгода. А ведь раньше я покидал столицу лишь для поисков своей пары.

- Ты меня удивляешь, - в глазах отца я увидел сдержанное одобрение. - Быстро же передумал насчёт затерианской принцессы.

- У меня хорошее предчувствие по поводу моей сааны, - ответил ему, не в силах сдержать довольную улыбку. - Что, если ею окажется прибывшая из Затерии Сиэна?

- Саана или нет, сейчас не имеет значения. Народу не нужны потрясения. Слишком много на кону, Сайзор. Пойми, если ты её не нашёл, значит, время ещё не пришло, - тяжело вздохнул отец и зашёлся в продолжительном кашле.

Я спешно похлопал его по спине, а затем, несмотря на все протесты, положил большие пальцы на его виски, фиксируя голову остальными. Целительные нити проникли в мою грудь, растеклись по плечам и ушли под кожу, снимая очередной приступ.

- Папа, - смягчив голос, я попытался воззвать к его разуму. - Отложи дела и хоть раз подумай о себе. До свадьбы ещё есть время, съезди с мамой на юг. Поправь здоровье, навести Арвэла.

Амадей пожал губы так, что они стали почти невидимыми. Трагедия, случившаяся со старшим сыном серьёзно подкосила его здоровье. Кто бы мог подумать, что всеобщий любимчик был готов хладнокровно убить одного из братьев, а сразу после этого убрать с престола родного отца, став новым правителем?

Арвэл был вынужден принять бой, но в результате схватки крепко пострадал его разум. Брат перестал воспринимать окружающую действительность, разучился говорить, и его Истинная пара увезла ослабевшего мужа на другой конец страны.

- Я подумаю над этим, - слабо улыбнулся король, но я понимал, что это лишь попытка сменить тему для разговора. - А ты поспеши, завтрак через час. Покажи себя с лучшей стороны, чтобы мы не краснели перед затерианской делегацией.

- Не подведу, - рассмеявшись, я хлопнул его по плечу. Потом картинно поклонился и поспешил вернуться к принцессе под добродушное ворчание старика.

Однако меня ожидал неприятный сюрприз. Не найдя её в своих покоях, я тут же обратился к своему зверю, но тот вёл себя на удивление мирно.

“С ней всё в порядке, не волнуйся,” - я мысленно повторял до тех пор, пока не наткнулся на сонного Маркуса. Заметив меня, он выпрямился в струнку и немедленно доложил:

- Работа ведётся, ваше высочество. Принцесса переведена в Восточные покои. Валери Белова глаз с неё не спустит!

Точно! Её же переселили!

Надо срочно её найти.

Звериное чутьё безошибочно вело меня к Сиэне. Или Селене. Я пока ещё не разобрался с её настоящим именем.

Но едва я подошёл к нужной двери, как услышал жалобное:

- Умоляю! Помоги мне найти сестру!

Мозг не успел отдать приказ, а руки уже сами ухватились за массивные дверные ручки и силой потянули их на себя. Перед моим взором предстали бледная, как снег, Сиэна и встревоженная Валери.

- Сестру? О какой сестре ты говоришь, принцесса?

Стоп! Какого чёрта мой голос прозвучал так жёстко и насмешливо?

Моя Истинная принялась комкать в ладонях подол платья. Нижняя губа задрожала, глаза увлажнились, а тоненькая синяя прожилка на виске затрепетала, будто перепуганная пташка.