Истинная для мага-наемника

Пролог

На этой неделе Вигора пытались убить слишком часто. Но ни одна из попыток не завершилась успехом. Глупцы! Неужели они действительно считали, что смогут убить того, кто общается со смертью на «ты»?

Однако невозможно отрицать, что жизнь больше не станет прежней. Судьба привела его в эту точку — точку невозврата. Именно судьба определила, кем ему стать. Она же решило и то, кому суждено пасть от его руки, а кому нет.

Маг никогда не считал работу наемным убийцей просто работой. Скорее это призвание, которому он с удовольствием следовал. Любовь к которому ему привили еще в раннем детстве.

Школа Сион-Лао — древнейшая школа убийц — готовила лучших мастеров своего дела. Говорят, что когда-то в ее стенах обучали необычному искусству только из простых людей. Людей без навыков. Без магии.

Но к моменту рождения Вигора времена изменились.

Необычные люди, потомки ведьм и магов, будто возрожденная из пепла история, наполнили мир. Сперва они казались слабой пародией на своих предков. Рожденные в браках простых людей и ведьм, они теряли способность управлять магией. Но она оставалась у них в крови, из поколения в поколение все заметнее занимая свое заслуженное место в генетическом коде.

— О чем ты думаешь?

Ее голос, столь желанный, но обжигающий реальностью, заставил Вигора открыть глаза.

— Обычные воспоминания… — в этом была лишь часть лжи, но и часть правды.

— Я люблю тебя! — Милена прижалась к нему и от ее тепла стало спокойнее. Ее присутствие позволяло надеяться на лучшее.

Еще пару дней назад он не позволил бы себе даже мысли об этом чувстве. Но сейчас он жил любовью! Жил ради любви…

Что можно сказать о маге, убийце, который перечеркнул все свои достижения и поставил собственную жизнь под угрозу? Стоит ли внимание возлюбленной такой цены?

«К черту эти мысли! — Вигор обнял Милену, и они слились в нежном, но жадном поцелуе. — Я должен выжить! Мы оба должны выжить! А там посмотрим…»

____________________________________

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в увлекательное приключение, которое предстоит пройти магу-наёмнику Вигору. Необычное задание не только приведёт его к истинной любви, но и расскажет кое-что о нём самом.

А вот и сам Вигор

Сион-Лао

В Сион-Лао Вигор попал, когда был совсем маленьким. Элитная школа для тех, чьи семьи не могли прокормить детей, имела свои недостатки. Тепло, забота и уют — это то, с чем ученикам предстояло попрощаться раз и навсегда. Упорные тренировки и навыки выживания наполняли дни их новой жизни.

Беспечное сытое будущее — основной плюс обучения. Но существовало и одно «но». Для того, чтобы получить то самое беспечное будущее, требовалось постараться выжить.

Школа убийц не терпела слабости. Каждый, кто не мог противостоять судьбе умирал. И причина не всегда крылась в испытаниях, коих назначалось бесчисленное множество. Крылась она и не в экзаменах, пережить которые могли единицы. Жизнь в полной изоляции от мира, в насыщенных тестостеронами комнатах, приводила к частым потасовкам.

В школе Сион-Лао не существовало правил. Точнее существовало, но только одно: убей или умри.

В школьные годы у Вигора были и друзья, и враги. Бывало, что ради выживания приходилось убивать и тех и других. Нет, он делал это не в целях собственной выгоды. Он делал это исключительно для самообороны.

Законы школы не нравились молодому магу. Вернее, нравились, но далеко не все. Вигор с радостью принимал организованную в дневное время дисциплину, но не понимал поощрение попыток и убийств товарищей по школе.

Однажды он проснулся от страшного крика, раздавшегося совсем рядом. Один из ребят напал на мирно спящего в своей кровати соседа. Однако, когда Вигор решил заступиться за него, помощь уже не понадобилась.

В отличии от большинства учеников, сосед будущего убийцы не был магом. И в этом заключалась главная оплошность напавшего…

Даже сейчас Вигор помнил ужас в глазах бедолаги. Еще бы! Оборотни тогда встречались очень редко, а силы у них хватало для того, чтобы разорвать в клочья даже обученного мага. Просто жуть!

— Он заслужил это! — сказал тогда Вигор превратившемуся в волкоподобное чудовище Ронсу, отвернулся к стене и спокойно уснул.

Он знал, что рана, оставленная в теле оборотня обычным ножом, быстро заживет. В этом было еще одно его преимущество. Значит оставалось только успеть провалиться в сон прежде, чем Ронс приступит к трапезе.

Школа Сион-Лао разделялась на три блока. Самый маленький из них, в котором когда-то обучались маги, теперь отводился простым людям. В самом большом располагались люди с особенными способностями. В среднем — магические существа, к которым относился и Вигор.

Конечно же, в школу брали только тех существ, которые не отличались от людей. Ну или в одной из ипостасей могли быть похожими на них. Но это не отменяло их различие.

Воспитанники человеческого блока вели счет по убийствам уродов — так они называли тех, кто хоть чем-то отличался от них. Было очень престижно убить оборотня, мага, или просто одаренного. И на каждого из них существовала шкала ценности.

В блоке Вигора убивать людей считалось зазорным и даже грязным делом. Баллов никто не вел, но пересуды о выборе слабого противника могли идти месяцами. Однако никто не обращал внимания на людей, убитых при самообороне — сами напросились.

Совсем иначе дела обстояли с одаренными. Они редко обладали действительно стоящим способностями и больше походили на людей, чем на магов. Однако и людьми они не являлись. Получалось, что с какой стороны не взгляни, а отовсюду хорошая цель для практики. Даже для своих.

Конечно же странное дело — убивать товарищей по школе. Еще более странное дело — поощрять убийства учениками друг друга. Но школа Сион-Лао не страдала от нехватки желающих поступить в нее, а на выходе получались лучшие убийцы в мире. При таком раскладе можно и поступиться моралью.

Одним из таких выпускников считался Вигор. Годы тренировок сделали его тело крепким и устойчивым. Постоянная опасность ускорила его рефлексы и сделала чутким его сон. А испытания… Про них он ничего не мог рассказать. Важно одно — он выжил.

Каждое утро Вигора начиналось примерно с одного — он просыпался и смотрел в потолок. А что еще делать убийце? Его судьба сведена к одинокому существованию в богато обставленном доме. Платили ему действительно более, чем достаточно. Сперва это радовало. Но со временем практически все блага мира стали ему доступны и потеряли свою ценность.

Так странно, можно годами чего-то желать, а получил и сразу не надо. И маги в этом ни капли не отличались от людей. Собственно говоря, все магические и не магические существа устроены одинаково. По крайней мере с психологической стороны.

Часы на стене показывали девять утра. Интересная конструкция из двух деревянных стрелок и криво собранного циферблата приводилась в движение простейшим магическим заклинанием. Она точно показывала время, если судить по солнечным часам, установленным на главной площади. Однако был и изъян — заклинание требовало периодической подпитки, которую маг не всегда мог давать.

Неожиданно в дверь кто-то постучал. В голову пришли лишь три варианта. Первый Вигор отмел сразу — Ронс сейчас находился на задании в каком-то глухом лесу. К тому же обычно они встречались либо в хижине оборотня, либо в баре у Карста. Причин менять традиции он не видел.

Оставалось лишь два варианта. Вариант с заплутавшим странником, решившим зайти погреться, казался весьма сомнительным. Куда правдоподобнее был вариант того, что в дверь постучал курьер.

Неожиданный заказ

Конверт оказался запечатан магически. Сомнений в том, что заказ пришел из школы не возникало. Сион-Лао славилась анонимностью заказчика и полным отсутствием возможности контакта с ним исполнителя. Убийцам ни к чему подробности отношений заказчика с жертвой и мотивы обоих сторон. Дело убийцы — убивать. Все остальное на совести у заказчика.

Вигор провел рукой над конвертом и почувствовал до боли знакомый след магии Фариса.

Фарис — первый учитель юного мага. Он с радостью принимал новых учеников, а семилетние ребята с удовольствием ходили на его уроки. Основы боевой магии — довольно-таки интересный предмет, который учил не только нападать и защищаться, но и создавать различных существ. А это весомый аргумент!

Обрадовавшиеся дети с радостью принимали новый навык и тут же создавали себе питомцев. Именно с них и начались их первые лишения…

Вигор же — единственный, кто не завел щенка или котенка. Его родители были достаточно сильными магами, и понимали суть магии достаточно хорошо, чтобы заранее смочь объяснить ее сыну.

Питомцы других ребят не ели и не пили. Порожденные магией, они питались только ею. А запасы сил у молодых учеников школы был весьма скудными. Магические животные умирали одно за другим, не имея шанса на спасение…

— Они же не настоящие! — пытался успокоить своих одноклассников Вигор, но его старания оказывались тщетны. Ребята не слушали его и оплакивали своих необычных питомцев, как настоящих.

Только Ронс принял подсказку. Оборотень не обладал силой, способной создавать существ. Да и ни к чему они ему. В случае необходимости он и сам мог превратиться во вполне серьезную зверушку.

Когда Вигор окончательно разочаровался в своих сверстниках, оборотень тихо стоял рядом. Он оказался единственным, кто сумел принять реальность. Именно тогда и началась дружба, затянувшаяся на долгие годы.

Фарис же строго следил за происходящим. Он знал, чем все закончится, но не препятствовал этому. Опытный маг следил за радостью детей, за их грустью и слезами с одинаковым интересом. Никто из ребят не знал, что таким образом он сразу определил сильных и слабых учеников.

Уроки магии тогда перешли на новую стадию, а ученики постепенно забыли об утрате и полюбили своего учителя.

Теперь Фарис занимал должность директора школы и в основном занимался ведением контрактов. Старый маг устал от молодежи и не желал их учить. Он предпочел круглосуточно сидеть в своем кабинете, принимать и передавать заказы. Его редко видели в столовой, еще реже в коридорах и практически никогда на улице.

Только курьер — важнейшая находка Фариса, всегда оставался при нем. Никто и представить себе не мог, что из недомерка выйдет сильный и успешный маг. Но Фарис знал об этом с первых дней.

Легкое движение руки открыло магическую печать, а сильные пальцы сломали материальную. Вигор достал из конверта маленький клочок бумаги и прочитал:

«Найди Милену Кинс».

Задание казалось весьма странным. Во-первых, никогда прежде никто не писал слово «найди». Вигор знал, что письма пишут сами заказчики, а Фарис только отправляет их. Значит это не могло оказаться шуткой.

Во-вторых, маг не почувствовал ни единого следа, способного привести его к цели. Обычно заказчик прилагал магическую метку, позволяющую отыскать жертву или как минимум какую-то принадлежащую жертве вещь. Сейчас же ничего не прилагалось.

Раньше, когда магия была редкостью, в письмах указывали адреса, прикладывали карты местности и так давали наводку. Но сейчас магия ушла вперед. Школа Сион-Лао открыла приемные пункты по всему миру и в каждом из них сидел маг, способный создать особую метку цели. Такая система обеспечивала лучшую анонимность и безопасность сторон.

— Милена Кинс… задумчиво повторил имя жертвы Вигор.

Он не понимал, почему должен искать цель. Почему ему просто не могли дать точное место ее пребывания. И потому дело казалось очень подозрительным.

Конечно же, всегда есть способы найти жертву и без помощи заказчика. Но способы эти не всегда приятны и не всегда действенны. А хотелось покончить с заказом как можно скорее и вернуться к спокойной жизни.

Первым делом Вигор решил заявиться к Ронсу. Оборотень чуял практически любое живое существо за несколько десятков километров и смог бы без труда найти цель. Возможно, и в этом случае его талант окажется полезным.

Удивительная способность оборотня уже неоднократно помогала Вигору. Искать цель по магическому сигналу просто, но не безопасно. Неоднократно цели знали о том, что за ними придут.

Однажды Вигор уже попадал в подобную ситуацию. Тогда жертва превратилась в хищника, и лишь хорошая реакция спасла его от смерти. Его навыки оказались куда лучше, чем у противника. Его жизнь — ценнее.

С тех пор маг по возможности предпочитал обращаться за помощью к Ронсу. Ведь оборотень чуял не только цель, но и тех, кто ее окружает.

Проверка

В доме Ронса было темно. Вигор привык к тому, что его друг не любит свет. Ему хватало и того света, который приходилось терпеть при исполнении заказов. К слову, и их оборотень предпочитал выполнять в ночное время.

— Проходи! — пожав руку, пригласил гостя оборотень. — Не обращай внимание на беспорядок. Вчера меня сильно ранили. Пришлось возвращаться домой в образе волка. Сам понимаешь, обрабатывать раны его неуклюжими лапами то еще развлечение.

Вигору уже приходилось видеть, как в образе оборотня Ронс занимался рутинными делами. Тогда его тоже ранили, а в образе волка заживление проходило намного быстрее и безболезненнее. Приходилось жертвовать комфортом.

В тот день маг впервые узнал, почему Ронс говорит о своем втором образе, как об отдельной личности. Преображенный, он становился вспыльчивее и злее. Даже магу было страшно смотреть на трехметрового волка, способного перемещаться, как на двух, так и на четырех лапах.

Однако, вскоре Вигор привык ко второй ипостаси своего друга. Даже его грозное рычание, первое время воспринимаемое, как проявление агрессии, оказалось ничем иным, как самым обычным общением. Со временем маг даже научился понимать его и порой с удовольствием дружил с обоими Ронсами по отдельности.

В действительности они не сильно отличались. Получалось, словно два разума живут в одном теле и периодически уступают друг другу право управлять им.

Ронс рассказывал, что в детстве с этим хватало проблем. Никто не желал уступать место и в итоге происходила постоянная внутренняя борьба. Но оборотень рос и обе его ипостаси взрослели. В итоге они подружились и научились жить сообща. А порой и вовсе стали приходить друг другу на выручку.

— Видимо тебе вчера сильно досталось… — оценив обстановку заметил Вигор.

— Ты даже представить не можешь на сколько!

Ронс подошел к окну, и небольшая полоса света осветила его грудь. В левой части, точно в области сердца, находился свежий шрам. Кожа уже зарубцевалась и было похоже, словно ране уже несколько лет. Но Вигор знал, что это не так. Оборотень мог залечить ее до такого состояния за считанные часы.

— Повезло, что глупцы не знали с кем имеют дело, — Ронс вновь скрылся в темноте. — Другой бы уже лежал мертвым. Но не я!

— Волчара молодец! — улыбнулся маг.

Он знал, что во время преображения меняется не только внешний вид, но и расположение органов. У оборотней сердце находится с правой стороны и, в отличии от всех млекопитающих, его закрывают не ребра, а толстейшая костная пластина.

— Да, молодец. Он вовремя вылез из тени. По ощущениям до сердца оставалось не больше пяти миллиметров…

Вигору неоднократно приходилось видеть, как преображается его друг. И это впечатляло. Но не всегда все проходило гладко.

Первое увиденное магом преображение было достаточно смешным. Ронс пришел в Сион-Лао, еще не освоив свои способности до конца. Потому бывали случаи, когда преображалась лишь отдельные части оборотня и получалось нечто смешное и неуклюжее.

В прочем даже в таком виде оборотень оставался способным разорвать в клочья практически любого противника. А когда он полностью принял себя, его и вовсе начали бояться. И только Вигор решился предложить ему стать друзьями. Оказалось, что не зря.

— А тебя что привело в неубранную волчью нору? — сменил тему разговора Ронс.

— Я не знал, что у тебя будет такой беспорядок. Иначе повременил бы с визитом… — отшутился Вигор.

— И все же…

Маг достал из кармана своего плаща конверт и протянул его другу.

— Найди Милену Кинс, — прочитал тот.

По правилам школы читать заказ может только исполнитель. Но магическое Вигор письмо не перешло из рук в руки, значит отследить произошедшее невозможно. А Ронс точно не станет никому рассказывать о нарушении.

— Странный заказ. Чует моя волчья душа, что здесь дело не чистое, — Ронс усмехнулся. Его грубое, словно вытесанное из камня лицо, от этой усмешки выглядело жутковато.

— И что ты скажешь? — Вигор знал, что его друг почует цель даже если та скрывается в самом центре Земли.

— Скажу, что Милена пахнет не очень вкусно, — не заставил усомниться в своих способностях Ронс. — А я, между прочим, давно не ел…

Если оборотень голоден, то он съест даже кошку. Именно так обычно описывал Ронс свой голод. А он жутко не любил этих милых пушистых зверушек.

— Я готов, — оборотень протянул свои руки к голове мага и вопросительно посмотрел на него. — Можно?

Проникновение в разум было официально запрещено практически во всех королевствах. Исключением оставалось лишь согласованное взаимодействие. Следовательно, требовалось письменное, или хотя бы устное, согласие обеих сторон.

— Можно. Только будь осторожен! В прошлый раз я почти неделю ощущал во рту вкус сырого мяса.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу!

Сказав это, оборотень проник в разум и, задержавшись в нем лишь на мгновение, оставил ориентир.

— Спасибо! — Вигор чувствовал легкий дискомфорт, но это казалось малой ценой за точное место расположение цели.

Миссия выполнима

Оставленная в голове Вигора метка, вела в один из самых дальних уголков государства. Городишко под названием Горстье обозначался на карте небольшим замком. И при посещении города вполне можно было понять это обозначение.

Горстье представлял собой окруженное деревянными постройками необычное сооружение, похожее на замок. Но замок этот представлял собой выставленные друг на друга домики. Будто кто-то взял горсть домов и насыпал в одном месте. Часть из них сложились в замок, а вторая часть рассыпалась по округе. Таким образом название у города оказывалось весьма подходящим.

Вигор видел деревянное строение уже не впервые и знал все пути, по которым можно незаметно проникнуть внутрь. Самым безопасным казалось войти через подземный ход, расположенный в стоящей неподалеку таверне. Когда маг пользовался им в последний раз, на входе даже не стояла охрана. Только железный засов отделял его тогда от успешного выполнения задания.

В тот день под карающий меч убийцы попал молодой правитель одного из соседних государств. Проезжавший мимо принц Ленглии чем-то помешал заказчику. Парень не знал, что угроза может таиться не только в столице, но и в захолустье, подобном Горстью. Он ошибался и клинок Вигора беспрепятственно указал ему на это.

Вторым способом проникновения в замок являлось банальное окно третьего этажа. Но этот путь имел небольшой недостаток. Когда Вигор прикончил принца, путь в подвал преградила весьма пышная горничная. Она знала, что убийца искал в их замке, но ей до этого совсем не было дела.

Оказалось, что выпускники школы Сион-Лао прославились в народе не только умением убивать. В последнее время все большую популярность набирал слух о том, что учеников школы так же обучают искусству любви. И многие стремились проверить так ли это на самом деле.

Вигор не знал, кто и зачем распространял ложную информацию. В прочем это не имело значения. Убийцы были великолепно подготовлены физически и с легкостью поддерживали превозносящий их в глазах слабого пола слух на практике.

Дорис в ту ночь так же не осталась обделенной. Вигор никогда не испытывал слабость к пышным дамам, но и не отказывал им во внимании. Иногда это приносило пользу.

Горничная помогла магу сбежать через ее окно, заверив, что оно навсегда для него открыто.

Был и еще один способ проникнуть в замок. Способ этот казался самым трудным и самым жестоким. Можно было войти через главные ворота и расправиться со всеми на своем пути. Но такой метод не мог прославить настоящего убийцу и вряд ли получил бы поддержку руководства школы.

Вигор с улыбкой посмотрел на окно третьего этажа, в котором горел тусклый свет. Но сегодня ему точно было не по пути к теплой и гостеприимной Дорис. Спокойно он прошел и мимо таверны, в которой шумели подвыпившие посетители. Знали ли они о тайном ходе, скрытом от их глаз лишь тонкой ширмой? Наверняка не знали. А рассказывать маг не собирался.

Таверна так же оказалась магу не нужной. Не нужен был и сам замок… К великому удивлению, метка вела Вигора в стоящую на окраине избушку.

В саду вокруг дома царило запущение. Старые яблони покосились. Державшие их распорки сгнили. Кустарники утонули в траве. Да и расположенный справа от них весь запрос. Складывалось ощущение, словно здесь уже давно никто не живет.

Сложенный из бревен дом когда-то был крепок. Но и он покосился от времени и не ухоженности. Ставни окон висели распахнутыми, а в рамах отсутствовали стекла.

«Неужели Ронс ошибся?» — задумался Вигор.

Но метка уверенно вела его прямо в дом. Маг не мог сомневаться в способностях друга. Оборотень ни разу не подводил его и сейчас так же не мог подвести.

Войдя в дом, Вигор смог убедиться в этом.

Внутренний вид дома кардинально отличался от внешнего. Ровные стены не имели даже намека на гнилость. В центре комнаты стоял большой письменный стол, а рядом с ним — опрятно застеленная кровать. Даже стекла находились на своих местах.

«И как я сразу не догадался?» — Вигор должен был почувствовать магический след, создавший вуаль заброшенности. Но не почувствовал. Это могло означать только одно — цель очень сильна и действовать нужно осторожно.

Сам дом состоял всего лишь из одного помещения, одновременно являвшегося и кухней, и спальной. Но в этом помещении не оказалось ни единой живой души. А ведь метка вела именно сюда. Маг чувствовал ее. И это смущало.

Выйдя из комнаты Вигор, заглянул в чулан. Нет! Здесь точно никого не было и быть не могло! Метка оборотня однозначно вела обратно. Неужели на этот раз Ронс действительно ошибся?

Вигор отказывался в это верить. Прежде оборотень никогда не ошибался. К тому же дом был очень хорошо скрыт от глаз случайных прохожих. Даже он, весьма сильный маг, и то не сразу распознал защиту. Значит нужно искать тщательнее.

Пройдя вдоль стола Вигор сел на кровать.

«Чего же я не замечаю?» — маг снова осмотрел стены, надеясь найти след от потайной двери. Но все старания оказались тщетны. Ничего потайного здесь не было.

Тогда он опустил взгляд на стол и… Перед ним лежал небольшой, едва заметный на фоне светлой древесины, конверт. Казалось, что именно он является целью заданной метки. Но как Ронс мог так сильно ошибиться?

Сплошные вопросы

Конверт лежал ровно по центру стола. Он явно предназначался Вигору, ведь помимо него в доме не оказалось ничего примечательного. Судя по всему, обстановка дома специально создавалась для того, чтобы именно конверт привлек внимание.

Эта мысль подтвердилась сразу, как только конверт поднялся со стола. Все вокруг тут же преобразилось. Стол посерел. Кровать, на которой сидел Вигор, покосилась, а матрац просел. Запахло гнилью. Стены покрылись трещинами и наклонились. Иллюзией оказалось не наружное убранство, а внутреннее!

— Как можно было так сильно ошибиться? — поразившись собственной глупости воскликнул маг.

Никогда прежде он не сталкивался с подобной магией. Словно она была другого рода, другой природы. Он не чувствовал ее!

Неудивительно, что ее создателю удалось обмануть Ронса. Оборотень никогда еще не ошибался в поиске цели и когда узнает о произошедшем, наверняка сильно разозлится.

В этот момент сверху послышался странный хруст. Словно кто-то или что-то перемещается по сухому хворосту.

«Неужели я все же здесь не один?» — Вигор уже не мог быть ни в чем уверен наверняка. Он поднял голову и…

Привитая в Сион-Лао реакция сработала на ура. Крыша обвалилась в тот момент, когда маг уже перевалился через окно. К счастью, стекол в нем все же не оказалось и обошлось без травм.

Поднявшись с земли, Вигор отряхнулся и с досадой посмотрел на то, что осталось от дома. Ловушку явно устроил профессионал. Однако сам факт того, что он не смог ее разгадать, удручал.

Вопросов становилось все больше. Кто мог создать подобное заклинание? На что он еще способен? Почему его хотят убить?

Ответов на эти вопросы не было. Наверняка заказчик знал все, но правила школы не позволяли убийце выведать его знания. Значит все придется узнавать самому. Впрочем, как всегда.

Вигор достал из кармана плаща конверт. К счастью, реакция позволила магу спастись не потеряв его. Иначе все старания оказались бы тщетны, и миссия зашла в тупик. Хотя и сейчас ситуация не особо от него отличалась.

На конверте стояла сильная магическая печать. И магия, при помощи которой печать создали, источала странную, чужеродную энергию. Значит Вигор не ошибся, и он действительно столкнулся с чем-то неизвестным. Но, разве может существовать иная магия? Ведь магические источники, доступные всем известным магам, энергетически схожи.

Можно было сколь угодно долго размышлять о природе наложенного на конверт заклинания, но пользы это явно не приносило. Нужно было действовать! Причем как можно быстрее.

Вигор внимательно изучил конверт. Но каких-либо подсказок, которые помогли бы ему открыть его не нашлось. Тогда он попробовал использовать глупый, но давно испытанный метод.

Крепко сжав конверт, маг осторожно надорвал его край. Цепочка молний пробежалась по бумаге и больно ударила в руку. Защита оказалась действительно сильной, но не очень надежной.

Край конверта слегка надорвался, а по краям надрыва появились черные следы. Словно в этом месте бумага прогорела.

Вигор знал, что, если магия не спасла от разрыва, значит не так она и крепка. Но постараться все же придется.

Собрав побольше энергии, маг потянул за надорванный край. Черные искры посыпались во все стороны, больно обжигая. Вигор чувствовал, что ему противостоит что-то очень сильное. Оставалось только догадываться, каков сам создатель этой защиты? Страшно было даже подумать, что с ним возможно придется драться.

Силы подходили к концу, когда бумага наконец поддалась натиску и край конверта оторвался грубой неровной линией. Это радовало и волновало.

Вигор не стал медлить. Зацепив пальцами край вложенной в конверт записки, он достал ее.

— Что? — маг взревел от досады.

На записке не нашлось ничего важного. В ней не был указан адрес. Не было указано имя. Не было никакой другой подсказки. Зато красовалось выведенное красными чернилами слово: опоздал!

«Опоздал! Опоздал куда? На что? Для чего? Неужели Милена, та, чье имя было указано в заказе, почувствовала меня? Неужели она успела сбежать до моего появления? Но зачем? С такой магией она не должна меня бояться!»

Вигор прекрасно понимал, что сила женщины, которую он должен убить, очень велика. И это абсолютно не соответствовало содержанию записки. Разве что он опоздал на свою смерть…

«Нет! Если бы она хотела моей смерти, она просто взяла бы и убила меня. А что, если она хотела, чтобы я стал ее союзником? Что, если она ждала меня, но я опоздал? — мысли прыгали одна к другой. Все казалось возможным, но в то же время все казалось нереальным. — А может быть Милена сама была заказчиком и ей вовсе не нужно было никого убивать? Может быть ей нужен был сильный маг для каких-то личных целей?»

От всех этих вопросов болела голова. Хотелось просто забыть о произошедшем, окунуться в мир безрассудства…

Проходя мимо таверны, Вигор ненадолго остановился. Он мог бы изрядно выпить и позволить себе расслабиться хотя бы этим вечером. Но при таком раскладе утро вряд ли окажется хорошим.

Тогда он направился туда, где ему точно будет хорошо. Туда, где до самого утра он не станет думать ни о загадочном заказчике, ни о рухнувшем доме, ни о таинственной магии. Вигор направился туда, где до сих пор еще горел свет — в расположенное на третьем этаже окно, где наверняка скучала пышногрудая Дорис.

Не угадал

Когда Вигор вернулся, Ронс уже оказался как новенький. От нанесенных на последнем задании ран не осталось и следа. Удивительной способности к восстановлению можно было только позавидовать.

— Ты так быстро вернулся? — удивился оборотень, когда маг снова пришел к нему в гости. — Неужели задание выдалось слишком легким? А девушка хоть не очень симпатичная была? Жалко мне симпатичных убивать. Я бы лучше…

— Ее там не было! — Вигор хорошо знал друга и прекрасно понимал, что бы он предпочел с ними делать. Но сейчас имелись куда более важные дела.

— Как это не было? — недоверчиво спросил Ронс. — Я же чувствовал… Я же показал… Да, от нее не очень хорошо пахло, но все же…

— Не хорошо пахло… — Вигор задумался.

Оборотень говорил об этом и раньше. Но тогда он списывал все на рану, или не совпадение вкуса. Однако, сейчас даже такая мелочь могла дать зацепку.

— Как от нее пахло? — маг прекрасно помнил запах, царивший в доме. Неужели Ронс чувствовал его заранее?

— Как пахло? — Ронс облизнулся, словно он вспоминал не магический след, а вкус съеденного на завтрак блюда. — Плесенью и гнилью… Да, гнилью. Но не гнилой плотью. Гнилой древесиной… Может быть она старая дряхлая ведьма, живущая в лесу?

— Я мог бы с тобой согласиться, если бы не знал правду, — Вигору даже стало обидно за друга. Ведь он впервые в жизни ошибся и сразу так сильно!

— Правду? И кто же она на самом деле? — оборотень явно не сомневался в своих способностях.

— Дело в том, что… — хотелось сказать так, чтобы не обидеть. Но подходящих слов не находилось. — Дело в том, что ты описал дом.

— Дом?! Не может быть! — Ронс даже немного вырос. Словно от возмущения он с трудом сдерживал рвущегося наружу зверя, негодующего не меньше его самого.

— Да, именно дом. Гнилой, весь в плесени. Да еще и рухнувший практически мне на голову, — какая-никакая, а все же правда.

Оборотень принялся ходить из стороны в сторону, явно стараясь успокоиться и обдумать сказанное. Он то срывался на рык, то что-то тихо шептал… Было видно, что две его ипостаси спорят, пытаясь разобраться в произошедшем. И явно ни одной из них произошедшее не нравилось.

— Но я чувствовал энергию живого существа! Я знаю, что это не мог быть обычный дом! — выпали он наконец.

— Поверь мне, дружище, это был далеко не обычный дом, — с этими словами Вигор достал конверт и положил его на стол. — Что ты чувствуешь?

Оборотень протянул руку, чтобы внимательнее осмотреть конверт, но тут же отдернул ее.

— Что это такое? — буквально прорычал Ронс.

— Это то, ради чего я побывал в Горстье, — маг заметил в реакции друга что-то странное, но не мог понять, что именно стало причиной подобного поведения. Казалось, что перед ними самый обычный конверт.

— Но… Там ведь не лежит часть тела?

— Часть тела? — подобное предположение показалось слишком неожиданным и не обоснованным.

— Этот конверт пахнет твоей ведьмой! И эта магия… — Ронс взглянул на конверт так, словно опасался, что тот на него нападет. — Эта магия очень странная. Она черная! Злая!

— Да, это я заметил. А еще я заметил, что тот, кто наложил заклинание, очень силен. Но именно его мне и предстоит найти…

— И за этим ты пришел ко мне? — оборотень изучающе посмотрел на мага. Выражение его лица говорило громче любых слов — участвовать в подобном Ронс не хотел.

Ему явно не хотелось иметь ничего общего ни с конвертом, ни с его владельцем, ни со странной магией тем более. Но Ронс не хотел подводить друга. Именно это и стало причиной изучающего взгляда. Он будто искал намек, которым ему разрешат остаться в стороне.

— Мне нужна твоя помощь… — честно признался Вигор. — Я не справлюсь в одиночку. То, с чем мне пришлось столкнуться, намного сильнее меня. И мне не справиться с этим одному.

— Ты хочешь, чтобы я отправился на задание вместе с тобой? — правила школы допускали подобное, но для этого требовалось получить официальное разрешение.

— Нет. По крайней мере не сейчас, — маг не хотел подвергать опасности друга, пока не узнает наверняка, что происходит на самом деле. — Я прошу тебя дать мне новую метку. Скажи мне, где она!

Ронс посмотрел на конверт, потом на мага и снова на конверт. Видно было, что решение дается ему не легко.

— Хорошо! — тяжело вздохнув, сказал он наконец. — Достань содержимое конверта. Я не хочу прикасаться к этому…

Вигор послушно извлек записку и протянул ее оборотню. Трогать конверт ему было не обязательно. Магия, при помощи которой создавалась печать могла помешать поиску. А прямой контакт цели с запиской был неоспорим.

— Даже от нее веет злом… — Ронс явно испытывал отвращение. — Но на этот раз запах изменился. Теперь я чувствую запах дыма. Странно… Такое чувство, что целью снова является здание. Я чувствую уют и аромат новой мебели…

— Значит мне снова придется искать послание? — это уже порядком надоело и Вигор хотел чего-то более существенного.

— Судя по всему — да. Я не знаю. Я просто говорю то, что чувствую…

Первая удача

Портвилль был куда более интересным городом, чем Горстье. В отличии от последнего, портовый город жил за счет торговли. А торговля всегда связана с налогами, приносящими в казну хороший доход.

За долгое время работы убийцей Вигор понял, что чем больше город и чем больше в нем крутится денег, тем больше в нем интриг. И Портвилль не был исключением.

В торговом городе практически каждый житель пытался хоть как-то нажиться на торговле. Одни обустраивали прилавки и продавали товары. Другие загружали и разгружали корабли. Но были и те, кто наживался на торговле путем обмана и махинаций. Именно среди них и шла настоящая война, победителем из которой практически всегда выходил тот, у кого толще кошелек.

Однако надеяться, что и сейчас заказ связан с заигравшимися торговыми партнерами, было бы глупо. Обычные предприниматели редко обладали хоть какими-то магическим способностями. Вигор лишь однажды видел среди них одаренного и тот вел честную игру.

Одаренным людям хватало и того, что они выделяются на фоне остальных своими способностями. Незачем раздражать партнеров еще и обманом.

Ведьмы и маги предпочитали держаться от людской торговой системы подальше. Ни один человек не станет сотрудничать с магом — слишком велика степень недоверия. Однако это самое недоверие не мешало людям обращаться к магам и ведьмам за магическими услугами. Даже одаренные часто получали необычные заказы, требующие применение их способностей.

Поставленная оборотнем метка вела в таверну. Это казалось весьма странным, но доказывало, что с торговлей дело не связано. Несмотря на то, что торговцы часто отдыхали в подобных заведениях, работать они все же предпочитали в других местах. Обычно их встречи происходили в темных складах, дальних закоулках или даже на кораблях — подальше от посторонних глаз и ушей.

Вигор зашел в таверну и осмотрелся. На первый взгляд ничего подозрительного не нашлось. Обычная таверна, обычные завсегдатаи и никаких признаков магии.

Впрочем, последнему ощущению вряд ли можно довериться. Маг уже понял, что столкнулся с чем-то неизвестным и теперь везде искал подвох. Но не находил…

Помахавший издалека хозяин таверны, приветливо улыбнулся гостю и указал на свободный стол. Судя по всему, заведение пользовалось спросом и встречать посетителей не входило в его обязанности. Значит скоро покажется прислуга.

Действительно, словно в подтверждение очевидного, в зале появился молодой темноволосый парень. Он вышел из-за расположенной за стойкой двери. В каждой руке он нес по три бокала с пивом. Но вовсе не он заинтересовал Вигора.

Судя по ощущениям, переданная Ронсом метка вела как раз за эту дверь. Вигор чувствовал ее. Но пойти без подготовки и проверить, что там, он не решался. Кто знает, не окажется ли все вокруг обычной иллюзией?

Тем временем парень поставил бокалы на соседний стол и подошел к магу.

— Что вам принести? — поинтересовался он.

— Пиво и рыбный стейк, — Вигор пробовал стейки из морской рыбы в разных местах. Но ни один из них не идет ни в какое сравнение со стейками, приготовленными умельцами из Портвилля.

Парень поклонился и ушел. Хорошо воспитан и обучен, но слишком слаб для того, чтобы оказаться хоть чем-то связанным с целью. К тому же в нем не имелось ни грамма магии. Даже той, которую Вигор только начал учиться различать.

Ждать пришлось не долго. По всей видимости, за дверью располагалась кухня и блюда готовили наперед. Пиво и стейк расположились на столе. Исходящий от них аромат заставил живот заурчать. Захотелось на время забыть о задании и насладиться поданным блюдом.

Вкус оказался не хуже запаха. Идеально запеченная рыба прекрасно дополнялась пивом с ароматом ритийского хмеля. Редкий по нынешним меркам сорт рос высоко в горах и обладал лучшим вкусом из всех известных Вигору сортов. К тому же рос он только в местах, наполненных магической энергией и оттого не только утолял физическую жажду, но и восполнял энергетический запас.

Блюдо постепенно подходило к концу, а мысли плавно возвращались к сути ситуации. Нужно постараться незаметно проникнуть за дверь, и…

Только сейчас Вигор осознал, что метка больше не указывает на расположенное за дверью помещение. Теперь источник сигнала располагается куда ближе!

Маг вскочил со стула и осмотрелся. Цель оказалась рядом с ним. Но где? Рядом никого не было, а на столе стояли только пустой бокал и тарелка с остатками рыбы. И больше ничего! Но ведь метка указывает на то, что цель где-то здесь!

Вигор еще раз осмотрелся и наконец заметил, что из-под тарелки торчит угол конверта.

— Опять? — не сдержав эмоции воскликнул маг.

Он резким движением вскрыл конверт, который, к его удивлению, оказался магически не защищен. Но маг не обратил на это внимание. Его интересовало только задание. Он хотел скорее разобраться с тем, что приготовили ему на этот раз.

Но конверт оказался пуст.

«Официант!» — решив, что подкинуть конверт мог только подавший блюдо парень, Вигор принялся искать его в толпе.

Молодой человек стоял в противоположном конце зала и, выставляя только что принесенные бокалы, посматривал в сторону мага. Он явно что-то знал. А ведь казался таким безобидным…

Не уйдешь!

Вигор выскочил из таверны вслед за парнем. Ему до сих пор не верилось, что его снова провели. Парнишка ведь совершенно не подавал признаки магии, да и выглядел слишком обычным. Но в последнее время все вокруг оказывалось обманчивым. Еще немного, и Вигор наверняка начнет сомневаться даже в самом себе!

Парень бежал быстро. Но недостаточно быстро для того, чтобы скрыться от профессионального убийцы. Единственное, что какое-то время спасло его — это знание улиц и переулков.

Вигор неоднократно бывал в Портвиле, но он не старался запомнить устройство многочисленных улиц портового города. Обычно его визиты в это пропахшее рыбой место сводились к выполнению заданий и посещению таверн. Прогулки не входили в его планы.

— Кто ты такой? — это волновало маго в первую очередь.

Вигор уложил парня на землю простейший заклинанием. Корни ближайших кустарников послушно выступили из земли и связали беглецу ноги. Можно было бы прибегнуть к такой уловке и раньше, но маг не знал, с кем имеет дело. Потому он выждал, пока беглец проявит хотя бы какие-нибудь признаки усталости.

А признаки эти оказались более, чем убедительными. Парень с трудом дышал, а лицо у него стало красный, как перезревший помидор. По его лбу текла кровь — последствие удара о мощение улицы.

— Еще раз повторяю: кто ты? — Вигор занес кулак для удара, но увидев наполненный ужасом взгляд парня остановился.

Мало кто мог оставаться невозмутимым, когда видит пылающий пламенем кулак. Такой фокус приводил в ужас даже очень сильных противников. Что и говорить о простом человеке.

— Я… Я ничего не сделал. Прошу, не убивайте меня…

Парня трясло. Казалось, что он говорит правду. Но кто мог подложить конверт, если не он?

— А это тогда что? — Вигор показал ему смятый кусок бумаги. — Хочешь сказать, что здесь ни при чем?

— Я не знаю, о чем вы говорите! А-а-а-а!

Маг ударил кулаком рядом с головой вруна и камни разлетелись в стороны. Несколько осколков задели лицо парня и на нем появились кровавые полосы.

— Еще раз повторяю: что это?

Парень явно узнал конверт, но страх заставлял его врать. И страх этот был обращен не к обозленному магу. Он боялся кого-то или чего-то иного. Боялся той силы, с которой был связан конверт.

— Прошу вас! Я ничего не знаю!

— Разве не ты положил его ко мне на стол? — Вигор занес кулак для очередного удара.

— Я, но… — парень осмотрелся, на сколько позволила хватка противника, но никого не увидев, продолжил: Конверт лежал на вашем заказе. Я только принес его. Честно, я больше ничего не знаю!

Странное сочетание правды с ложью пронизывало его слова. Маг знал это чувство. Люди часто говорили лишь часть правды. И оставалось только отличить, где правда, а где ложь.

— Допустим, ты не знаешь, что это за конверт, и ты всего лишь принес его мне, — Вигор добавил огня в кулак и теперь жар от огненного шара обжигал лицо парня. — Допустим, ты не связан с тем, кто передал мне это конверт. Но, ты должен знать, кто его принес.

— Я не знаю! — парнишка поворачивал голову то вправо, то влево, попеременно подставляя огню разрумянившиеся щеки.

— А мне вот не очень в это верится… — Вигор поднес кулак ближе и запахло палеными волосами.

Невольно маг вспомнил, как однажды они с Ронсом поймали кабана и опаляли на нем шерсть. Огромный зверюга был еще молод, и щетина плотно покрывала его тело. Наверняка по вкусу хряк был прекрасен. К сожалению, оборотень вырвался до того, как зажарилось мясо и Вигору не досталось ни единого куска.

— Я не знаю, кто он! — судя по всему парень так же почувствовал запах своих волос. — Он не представился!

— Это был мужчина? — удивился Вигор. Он не сомневался, что во всех загадках принимала участие та самая Милена. Конечно же глупо было предполагать, что у нее нет сообщников, но сам факт их наличия значительно отдалял мага от цели.

— Да, это был мужчина, — парень явно не обратил внимание на удивление обидчика. — Он дал мне конверт и сказал передать вам. Незаметно.

— И ты сразу же согласился?

— За золотой я бы и не такое сделал…

Действительно! Чтобы заработать золотой рупий, парню пришлось бы работать почти целый месяц. А тут требовалось только конверт подсунуть…

— Разве тебя в детстве не учили, что золотым рупием жизнь оплачивают? — старая поговорка имела корни с тех времен, когда наемникам перед штурмом выдавали по одному золотому. Таков был аванс за услугу. Те, кто выживал, могли получить оставшуюся сумму.

— Но я же не наемник!

— Разве? То, что тебя наняли не убивать, не значит, что ты не наемник.

— Но я… — неожиданно парень осекся и изо всех оставшихся сил постарался отползти от мага.

— Что случилось? — это было последним, что смог сказать Вигор.

Мир померк. Что-то плотное опустилось ему на голову и охватило шею. Маг попытался отмахнуться. Огненный кулак явно по кому-то попал, но напавший оказался не один и смог удержать вырывающуюся жертву. Опустившаяся на голову дубина заставила Вигора упасть.