Истинная для Золотого дракона

Часть 1. Эстер

— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать…

Я спрыгнула на пол, отпустив турник, на котором до этого подтягивалась, оттряхнула руки и принялась делать повороты корпусом, чтобы немного размять мышцы.

Тренажёрный зал, раскинувшийся на сто с лишним квадратных метров в подвале дома, в котором я жила, был, пожалуй, самым любимым местом, если не считать библиотеку и таверну, в которой готовили невероятные пироги с мясом. Последнее место было для меня под запретом, ведь девушкам не положено появляться в подобных заведениях без сопровождения. Даже с кем-то нежелательно, если хочешь впоследствии удачно выйти замуж… Однако Зейн, родной сын моих опекунов, частенько водил меня туда тайком от родителей.

Я с грустью вздохнула, вспомнив о Зейне. Мы с ним не виделись уже много времени… Я очень скучала по нему, но служба поглотила моего «брата», и он не мог вырваться домой без серьёзного повода. Мне так хотелось раскрыть крылья, взмыть в небо и улететь к нему, чтобы хоть ненадолго увидеться… Но снова запрет.

«Девушке там не место, а полукровке тем более», — однажды обмолвился мой опекун.

Они старались вести себя так, словно я ничем не отличалась от них, но время от времени оговаривались, и в такие моменты становилось по-настоящему обидно. Я полукровка. Низшее существо на этой планете… Полукровок не любят и притесняют, и мне, можно сказать, повезло, что ангелы приняли под своё крыло.

— Не лучшее занятие ты выбрала в свой день рождения!

Слуха коснулся бархатистый голос Зейна, вырывая меня из размышлений. Я повернула голову в сторону дверного проёма, думая, что это была просто игра воображения, но тут же радостно взвизгнула, потому что парень на самом деле стоял там и улыбался своей ослепительной улыбкой.

Я бросилась к нему на шею с радостным визгом:

— Господи, Зейн! Я так скучала.

Я повисла на нём, как маленькая обезьянка, обхватив ногами за пояс, а руки обвила вокруг его шеи. Ноздри защекотал родной запах горной свежести и сандала, принадлежащий только ему одному.

— Служба в Светлой Долине такая, — прошептал он, а я встала на ноги и выпустила его из объятий. В конце концов, мы уже не маленькие дети, чтобы можно было вести себя вот так… Следует быть сдержаннее в проявлении эмоций. — Ты так повзрослела за эти полгода, Пёрышко, — с нотками гордости в голосе сказал Зейн, оглядывая меня с ног до головы.

Полгода.

Мы не виделись с ним целых шесть месяцев. Взгляд скользнул по таким родным и в то же время слегка незнакомым чертам лица. Зейн заметно возмужал: стал ещё красивее и желаннее… Жаль только, что полукровка никогда не сможет стать парой ангела… Ни-ког-да. Внутри всколыхнулось ощущение горечи, и я негромко пискнула от обиды.

— Выбирайся из зала и пошли гулять. Хочу, чтобы сегодня в нашей таверне гремела музыка в твою честь.

У меня даже голова кругом пошла. Неужели мы проведём с ним целый день вместе?! Поверить только! Я чмокнула его в щёку, задержавшись ненадолго у его лица, чтобы вдохнуть запах волшебного лосьона, которым он всегда умывается утрами. Побежав к двери, услышала его голос, зовущий меня по имени:

— Эстер!

Я обернулась и, видит Бог, была готова в это мгновение броситься в его объятия и поцеловать по-настоящему, хоть и не умела этого делать. Мне хотелось дать ему понять, что я испытывала к нему на самом деле. Однако извиняющийся взгляд Зейна заставил задержаться на месте:

— Милли приехала вместе со мной.

Меня будто обухом по голове ударили. Удушливый ком подступил к горлу, заставляя забыть, как дышать. Милли — чистокровный ангел с чертовски идеальной фигурой, длинными белоснежными волосами и большими голубыми глазами. Родители Зейна всегда были помешаны на идее свести его с Милли и заполучить себе чистокровных красавцев внуков. Внутри ядовитой змеёй поползла ревность. Она отравляла словно яд, пропитывая внутренности разъедающей кислотой.

— Она… А почему она приехала с тобой? — осторожно спросила я, уже чувствуя ответ по глубине печали, проступившей в его взгляде.

— Мы помолвлены. Через два новолуния сыграем свадьбу.

Лучшего подарка и не придумать. Драконий коготь! Ну почему? Почему сегодня? Почему сейчас? И почему так больно? Я же предвидела такой поворот событий…

Вот только сердце всё равно предательски сжалось, тело стало ватным каким-то, а глаза начало щипать от слёз, которые удавалось сдерживать, не выпуская наружу. Годы тренировки не прошли даром. Я всегда скрывала желание разрыдаться в подушку, потому что нельзя быть слабой.

Захотелось послать его к чёрту вместе с Милли. Ну неужели Зейн не видит мои чувства? Неужели он настолько глуп, чтобы не понять, что я его люблю не как брата? Но я, как всегда, проглотила обиду, ведь Зейн проделал такой путь ради меня… Глупо было бы включать сейчас ревнивую девчонку и устраивать истерики.

— Лучше бы ты не приезжал, — прошептала я себе под нос, разворачиваясь и теперь уже медленно двигаясь к дверям.

Зейн догнал меня. Наверное, он услышал слова, брошенные в порыве гнева, потому что задержал меня, обхватив запястье правой руки своими пальцами, и развернул на себя. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я готова была утонуть в синеве его взгляда… В эту секунду я могла забыть о его помолвке и пойти курсом самоуничтожения, только бы получить его поцелуй. Зубы начало сводить от предвкушения, а губы чуть приоткрылись.

Часть 2. Эстер

Я поспешила уйти, потому что пара лишних мгновений могла сыграть против меня. Я просто не смогла бы больше сдерживать истинные чувства к Зейну и поцеловала его, наплевав на все правила и запреты.

В коридоре первого этажа я заметила Милли, разглядывающую картину Пола Марка, волшебника, что использовал магию в живописи, оживляя свои шедевры. Искусство меня мало интересовало, но эту картину, стоящую баснословных денег, я изучила вдоль и поперёк. Она и правда была шикарной, казалось, что косари на лугу живут собственной жизнью: они то отдыхали и обедали, то принимались косить траву… Время от времени прибегал мальчишка, чтобы сообщить им новости из деревни — про новости я, конечно, придумала сама. Воображение сложно остановить, когда особо нечем заняться и ходишь целыми днями по коридору, разглядывая картины.

Я попробовала прошмыгнуть мимо Милли к лестнице, но она повернула голову в мою сторону. В своих движениях она напоминала грациозную балерину, делая всё мягко и осторожно.

— Привет, Эстер! С днём рождения, дорогая! — Милли направилась ко мне, и я уже знала, что последует за этим — до ужаса противные обнимашки.

Обняв меня, она принялась засыпать пожеланиями, а я стояла и думала, как бы не сболтнуть случайно, что не хочу её видеть. Милли не виновата в том, что она родилась ангелом. Не она выбирала, в какой семье появиться на свет, но она так активно окучивала Зейна, каждый раз приезжая сюда в гости… Впрочем, чем ещё ей заниматься, если именно этому и обучают ангелов женского пола практически от рождения.

— Спасибо! Мы можем до скончания веков простоять с тобой здесь, а мне нужно ещё переодеться, — буквально оторвала её от себя я и наигранно улыбнулась.

— Ну, разумеется. Прихорашивайся. Если хочешь, я могу помочь те…

— Нет! — резко перебила я её. — Я сама. Спасибо.

Я взбежала по лестнице на второй этаж, вошла в свою спальню, и, оказавшись там, плюхнулась на кровать, чтобы немного расслабиться. Напряжение сводило все мышцы на теле. Вот уснуть бы… Или сделать вид, что я себя неважно чувствую… Но отказаться от эля, который ещё ни разу не пробовала на вкус, я не могла, а опекуны вряд ли разрешат мне распивать его под крышей их дома. Говорят, что этот напиток отменно действует на живых существ, а на ангелов как-то особенно, раскрепощает, что ли. Провалявшись так несколько минут, я заставила себя подняться на ноги и подошла к гардеробу.

Кринолиновые юбки я терпеть не могла, поэтому надела одно из простых платьев нежного голубого оттенка. Завязала тоненький поясок и посмотрела на своё отражение. Кулон с рубиновой каплей крови внутри ничуть не подходил к наряду, поэтому я спрятала его под ворот платья. Снять не смогла, ведь это украшение — всё, что осталось мне от мамы. Единственная нить, которая могла бы помочь мне узнать однажды, кто мой отец, и какой второй ипостасью он «наградил» меня. Может быть, среди других созданий я и чувствовала себя не такой чужой… Хотя, наверное, полукровки нигде и никогда не ощущают себя нужными. Пусть опекуны пытались дать мне всё и заботились, как о родной дочери, я ощущала себя лишней.

Волосы захотелось распустить, чего раньше я никогда себе не позволяла, собирая их в тугой хвост. А сейчас сняла резинку, и волнистые локоны пшеничного цвета рассыпались по спине. Мне хотелось, чтобы Зейн почувствовал хоть что-то, чтобы, пусть и ненадолго, понял, кого теряет.

Смотрел ли он когда-нибудь на меня, как на девушку? Вряд ли. Скорее всего, я просто всё придумала … Нарисовала идеальный мир, в котором Зейн смог бы посмотреть на меня, как на девушку, а не младшую сестрёнку, нуждающуюся в опеке.

Переведя дух и набравшись смелости, я толкнула дверь и вышла в коридор. У меня, в конце концов, день рождения. Следует отметить его соответствующим образом.

Зейн стоял с Милли в прихожей около большого окна. Внутри меня тут же всё сжалось в комок. Любоваться на них остаток дня чертовски не хотелось. Просто до тошнотиков…

«Драконий коготь», — мысленно выругалась я, двигаясь вперёд.

Милли что-то щебетала, а Зейн смотрел в окно и казался потерянным. Мне даже его немного жаль стало, а когда он поднял взгляд на меня и застыл с выражением изумления на лице, я опустила голову, чтобы скрыть смущение. Дрогнувший кадык говорил о многом — Зейн потерял на мгновение самообладание, а это значило, что я ему нравлюсь.

НРАВЛЮСЬ!

От зоркого взгляда Милли не могли ускользнуть наши с Зейном переглядки, она сразу же подхватила жениха под руку, пытаясь обозначить своё место рядом с ним.

Гадина.

— Зейн, подожди, а Рон и Эми знают, что я иду с тобой… — покашливание Милли заставило поправиться, — с вами, в таверну?

Своих опекунов я звала по имени, так уж сложилось, что «мама» и «папа» в отношении них выдавить я из себя не смогла. Хоть родителей и не знала, я любила их и не собиралась предавать, признавая других.

— Ну конечно! А ещё они готовят тебе небольшой сюрприз! Идём скорее.

Зейн предложил взять его под другую руку. Раньше мы частенько так гуляли, но со стороны Милли послышался недовольный вздох, и я решила, что сейчас не стану портить никому настроение, поэтому просто улыбнулась, отрицательно помотала головой и пошла вперёд. Не хочу участвовать в этом больном… Треугольнике.

— Мы прекрасно проведём время, Эстер! Уверена, тебе понравится! — произнесла Милли.

Часть 3. Кьер

— Пушок Ангела! — пробормотал я себе под нос, пробуждаясь от очередного сна, в котором девчонка звала меня.

Метка родственной души появилась около месяца назад и принесла с собой нестерпимую боль, выжигая на моём запястье шрам в виде крыльев ангела. Последнюю неделю желание отыскать свою вторую половинку резко возросло, и я начал медленно звереть, пропуская занятия и срываясь на окружающих. Так странно, ведь я наивно предполагал, что ещё не родилась та, что должна провести со мной всю оставшуюся жизнь, а теперь я просто обязан найти её, пока кошмары не стали чаще и, хуже того, мы оба не попали в беду. Оставалось надеяться, что удастся договориться с девушкой и скрыть ото всех, что мы «нашли» друг друга, потому что инициация — меньшее, в чём я нуждаюсь. Нам достаточно просто находиться рядом и изредка видеться друг с другом, чтобы не случилось что-то плохое, чтобы метка не превратила желание найти свою вторую половинку в сумасшествие.

Поднявшись на ноги, я посмотрел в небольшое оконце. Ещё даже солнце не взошло, а спать не хотелось совершенно. Проклятая метка требовала своего, пульсируя под кожей и вдалбливая мне в мозг одну-единственную цель, — любой ценой отыскать истинную пару. Я уже несколько дней пытался это сделать и теперь точно знал, что она находится на территории ангелов. Почему? Это большой вопрос. Повезло, что не в Светлой Долине, а на границе, потому что ангелы слишком мнительные создания — проникнешь дальше дозволенного, и они тут же объявят войну.

Опустив рукава рубашки как можно ниже, чтобы никто не заметил метку, я вышел в коридор и поспешил к лестнице, ведущей на крышу, с которой очень удобно взлетать. Я люблю обращаться в дракона и летать на рассвете, а сейчас должен отправиться к границе и отыскать девушку. Я чувствовал, что мы встретимся сегодня, и это придавало какую-то уверенность. Важнее всего было договориться с ней, чтобы не распространялась о нашей связи. Так будет лучше всем.

Оказавшись на крыше, я поёжился от ледяного ветра, который тут же пробрался под одежду, покалывая кожу. В драконьей шкуре местный климат нипочём, а вот в человеческом обличье тяжело… Наша академия располагается недалеко от столицы, в горах Тоаласа, где вся местность покрыта снегом. Полукровки долго привыкают к жизни тут и большую часть времени проводят в здании. А я больше всего люблю волю. Обожаю взлетать в небо и сливаться с ветром, ощущая себя свободным.

Сделав глубокий вдох, я распахнул руки в стороны, и началась трансформация. Поначалу превращаться было неприятно. Первое обращение произошло, когда мне было пять. Началась война с демонами, которые нарушили договор и принялись истреблять драконов. Моего отца убили на моих глазах. Страх оказал воздействие на детский организм, и случилось первое обращение. Я, как сейчас, помнил этот момент: кости будто бы ломались, а кожа пылала огнём так сильно, что хотелось содрать её с себя.

Теперь всё происходило легко, даже приятно было ощутить мощные крылья за спиной и толстую чешуйчатую броню. А милую мордаху я считал наградой богов за ношу, которую они решили взвалить на мою шею, но от которой я успешно ускользал в последнее время.

Я взмахнул крыльями, оттолкнулся задними лапами и взмыл ввысь, делая переворот в воздухе и наслаждаясь ветром, что теперь действовал будто бы в один такт со мной, обволакивая драконью тушку, словно кокон.

Опустившись к озеру, раскинувшееся в центре Долины Драконов, я приблизился к водной глади, которая немного колебалась от ветра, и посмотрел на своё отражение. Тёмная чешуя под первыми лучами восходящего солнца красиво переливалась и отражалась в воде, напоминая обсидиан. Любоваться собой я мог долго, но следовало лететь к месту встречи с собственным проклятием. В очередной раз оттолкнувшись от земли задними лапами, я взмахнул крыльями и взмыл ввысь.

По моим подсчётам лететь к границе несколько часов, так что к полудню я планировал добраться туда, а уже вечером вернуться, чтобы никто особо не заметил моего отсутствия.

Перст Архангела!

Ну почему её занесло так далеко? Оно, конечно, хорошо, что девчонка не была на виду у наших, а то её давно обнаружили бы, и плакали тогда мои мечты о свободных перелётах и возможности жить так, как хочу я, а не так, как навязала чёртова линия судьбы.

Часть 4. Кьер

Так далеко я уже давно не летал. Последний раз мне на руку надели магический браслет, запрещающий обращения, за то, что прогуливал занятия в академии и нагрубил ректору, но у меня тогда действительно было паршивое настроение из-за метки, появившейся так внезапно, будь она неладна. Я никогда не горел желанием обзавестись истинной парой. Родственная душа дополняет дракона и наделяет его дополнительной силой, многие хотели бы отыскать свою. Вот только не у каждого она есть, а если метка и появится, отыскать истинную будет непросто.

Взмахивая уставшими крыльями, я опустился на землю в гавани Семи Ветров и всем нутром почувствовал, что она, моя истинная, здесь. Я не вдавался в подробности, как всё это действует у родственных душ, я просто чувствовал её.

Гавань кишела ангелами. Сложно было встретить тут кого-то другого, но мне удалось столкнуться с драконом, который сразу же меня почувствовал и с презрением отвернулся, и даже с демоном-рабочим. Местные обитатели спешили по своим делам. Заприметив таверну, я направился к ней, чтобы немного передохнуть, а потом решил попытать счастья в поисках своей второй половинки.

Будь оно неладно это родство душ!

— Драконов не обслуживаем, — фыркнул здоровяк на входе, перегораживая мне путь.

Я поднял голову и посмотрел на него. Кажется, он из орков… Нет. Однозначно полукровка. И у него какая-то дикая нелюбовь к представителям мощнейшей расы — расы драконов.

— Это уже притеснение расы. Слышал о таком? — решил пошутить я, но, наверное, не совсем удачно.

— Хоть какими заумными словечками бросайся тут! Не пущу! — повторил он.

Из его рта пахнуло несвежей пищей, может, даже драконьим мяском, и у меня в желудке всё свело от тошнотворного спазма. Наверное, не следовало нарываться, и можно было уйти спокойно, но я перехватил его руку, которой здоровяк опирался о дверной косяк и развернул его так, чтобы освободилось место для прохода.

— Всего-то! — пожал я плечами, заходя внутрь.

Я знал, что этот здоровяк не станет скандалить в месте, где можно навредить посетителям: он будет ждать меня снаружи, чтобы отомстить за уязвлённую гордость, но я буду готов к встрече с ним. Как раз немного переведу дух перед небольшой потасовкой. Драконы изначально сильнее. Глупо отрицать это. Никакому орку не удастся одолеть чистокровного дракона.

В таверне играли живую музыку. Я чуть сощурился и пригляделся к музыкантам: все как один эльфы. Умеют они хорошо развлекать народ, этим и зарабатывают себе на жизнь. Запах жареного мяса и печёных пирогов коснулся моего обоняния, заставляя желудок пробудиться и начать урчать.

Приблизившись к красивой эльфийке, стоящей за стойкой, я улыбнулся и постарался включить очарование. Она тут же принялась краснеть и улыбаться, хлопая глазками. Ну хоть кто-то меня принял. Оставалось только надеяться, что это не та девушка, в поисках которой я сюда прибыл. Не может ведь эльф оказаться драконом… Или может? Я хоть и не желал связываться с этой душонкой родственной, а всё равно глубоко в душе, моё собственное эго требовало, чтобы девушка оказалась нормальной, а не девицей лёгкого поведения. А эльфы в подавляющем большинстве ветрены в своём выборе.

— Мне кружку веселящего эля, пожалуйста, — попросил я, оплачивая заказ, но живот заурчал ещё громче, напоминая о себе и требуя чего-то съестного. — И… кусок мясного пирога.

Эльфийка широко улыбнулась и отправила заказ на кухню, а я опёрся локтем о стойку и принялся разглядывать посетителей. Все они бурчали о своём и будто бы даже не замечали мой взгляд на себе. Оно и к лучшему, не нужно привлекать к себе излишнее внимание в Гавани.

Заказ принесли быстро. От пирога приятно пахло свежей выпечкой, травами и жареным сочным мясом, чуть слюни не потекли, но это выглядело бы слишком чудасто — дракон из элитной академии, распустивший слюни. Я взял тарелку, не переставая любоваться румяной корочкой пирога, кружку с элем и пошёл за свободный столик в углу, чтобы не сидеть у всех на виду, как свечка на праздничном торте, привлекая к себе внимание.

Откусив кусок божественного пирога, я принялся смаковать его вкус, прикрыв глаза. Нежное тесто, сочная начинка, утончённо подобранные травы — кажется, лист драконьего дерева, шафран и…

Пушок Ангела!

Запястье так сильно обожгло, что я едва удержал кусок в руках и резко открыл глаза. Недалеко от меня расположилась компания ангелов. Блондинка с осиной талией тошнотворно худая и какая-то притворная, блондин с мощными крыльями — хоть он и находился в облике человека, но широкие плечи говорили о многом — и она, моя истинная. Я узнал бы её даже среди тысячи копий, потому что вокруг девушки появился едва заметный светящийся ореол. Я судорожно сглотнул, положил пирог на тарелку и сделал несколько жадных глотков эля, чтобы смочить горло и мгновенно пересохшие губы. Моя половинка резко отличалась от своих друзей: и фигура что надо, и волосы медовые, нестерпимо захотелось вдохнуть их аромат. Пришлось заставить себя думать о пироге, чтобы не сорваться к ней прямо сейчас. Требовалось детально изучить обстановку и только тогда принимать какие-то решения.

Наблюдая за компанией и осушая кружку с элем, я смог сделать для себя несколько выводов: во-первых, ангелы не стали бы возиться с девчонкой просто так, значит, её вторая ипостась — ангел; во-вторых, у неё сегодня день рождения, потому метка проявилась именно сейчас — её вторая сущность рвётся наружу.

Часть 5. Эстер

Я успела сотню раз пожалеть, что согласилась пойти в таверну. Посетителей сегодня было крайне мало, и музыканты играли как-то скучно. Возможно, в другой ситуации я бы их не услышала, но сейчас, когда Милли мельтешила перед Зейном, а я понимала, что ещё два новолуния, сто циклов солнца, и он будет принадлежать только ей, я пыталась отрешиться, вслушиваясь в звуки музыки. Помещение из лучшего дерева, собранного в лесах фей, было единственным, что придавало настроения. Оно простояло тут уже довольно длительное время, но всё ещё пахло смолой и свежестью. Запах перебивался только ароматом чудесных пирогов, которые теперь и в горло не лезли из—за горечи, душившей изнутри. Смена мелодии ничуть не подняла настроения. Милли начала зазывать всех танцевать, а я сидела, уставившись на кружку эльфийского сока, потому что эль Зейн не позволил заказать, сказав, что я леди, а леди такую дрянь не пьют. Вздор. Могла бы и сама заказать… Вот только не хотелось ссориться с «братом» и выставлять себя истеричкой.

— Эстер! Ты выглядишь так, словно у нас похороны, а не день рождения! Что не так? Скажи! Может, ты хотела куда-то в другое место? — спросил Зейн, вероятно, не в силах любоваться моей кислой миной.

Ну не умела я притворяться, не получалось просто взять и сделать вид, что я счастливая, когда душа разрывается на лоскутки. Все мысли остались там, в зале, где Зейн обрушил на меня новость о своей скорой женитьбе.

— Не знаю… Я просто… — на самом деле я и понятия не имела, как оправдать своё желание вернуться домой.

Я бы с удовольствием полетала сейчас, но это было дурным тоном у ангелов — пользоваться своими крыльями вне надобности. И если бы кто-то застукал меня за этим занятием…

— Эстер! Детка! Почему ты не сказала, что будешь тут! Я везде искал тебя! — послышался со спины бархатистый мужской голос, и я резко обернулась.

Кто мог звать меня по имени?

Я взглянула на обладателя этого незнакомого, щекочущего слух, голоса и поняла, что определённо точно не знаю парня. Я замерла, разглядывая его чёрные словно смоль волосы, тёмные карие глаза, волевой подбородок и самодовольную улыбку. От этой улыбки на щеках парня появлялись ямочки, а на носу, от бликов света, можно было разглядеть едва заметную россыпь веснушек. Он обладал мощной аурой и явно отличался от всех парней, которых я встречала раньше. Через пару мгновений до меня дошло осознание — он дракон.

— Эстер, ты его знаешь? — послышался недоумевающий голос Зейна, и я вернула к нему взгляд, отмечая, что он несколько смущён. На его лице читалось удивление и что-то ещё.

Ревность?

— Я…

Договорить незнакомец мне не позволил. Я ощутила его руку на своём плече и уже хотела смахнуть, а может даже уложить его на лопатки, хотя с драконами дел раньше не имела и не знала, какой силой они обладают… Предполагала, конечно, но чтобы точно рассчитать свои возможности сведений было недостаточно. В книгах пишут одно, а на деле получается совсем другое, да и про драконов книг у нас в библиотеке крайне не хватало. Опекуны негативно отзывались о драконах, да и вообще их особо не любили после войны рас. Впрочем, я могла попытаться получить знания, которых не хватало, сразившись с этим… Я чуть сощурилась, покосившись на его руку.

— Конечно, знает. Я её парень. Моя любимая мелодия заиграла. Пошли танцевать, малышка! Потом объяснишься с этим букой-ангелом, если ещё не успела рассказать ему о нас. Я так скучал.

Он убрал руку с моего плеча и протянул мне раскрытую ладонь, приглашая на танец. Мельком я посмотрела на Зейна. Никогда раньше не замечала таких эмоций на его лице. Знала, что буду потом ругать себя за это, но я вложила руку в ладонь незнакомца и поднялась на ноги.

— Не скучайте! Я скоро вернусь! — произнесла с улыбкой на лице, и позволила дракону увести меня…

Кажется, это был тот самый поступок, о котором я впоследствии буду жалеть, но только он дарил надежду на побег от мыслей о помолвке Зейна.

Танцевать я не умела. Единственный танец, известный мне — движение в бою. Страх охватывал, когда я делала шаг за шагом, отдаляясь от столика. Я решила, что представлю, словно это не танец вовсе, а бой… Сконцентрируюсь на движениях своего партнёра и постараюсь не оттоптать ему ноги. Могла бы отказаться от идеи злить Зейна и вернуться за столик, но любопытство оказалось куда сильнее меня. Откуда этому незнакомцу известно моё имя?

— Кто ты такой? — процедила я сквозь зубы, делая два шага назад, чтобы наши руки с переплетёнными пальцами превратились в ровную линию, а потом резко приблизилась и позволила ему положить вторую руку мне на талию.

— Твой парень! — он сделал странное движение бровями, резко вскинув и опустив их, словно подмигивал мне.

Дерзкий, нахальный и самоуверенный тип, следует отметить.

— Послушай…

— Тссс! Я видел, как ты смотришь на этого ангела, а он несвободен, так почему бы не заставить его ревновать? Хотя бы немного? Обрати внимание, как он на нас глядит.

Он ловко развернул меня в танце, позволяя заметить нервный взгляд Зейна, сверлящий нас. Он стучал пальцами по столешнице, внимательно глядя за руками дракона, словно если тот позволит лишнего, то Зейн сорвётся с места и разорвёт его на части. Голова пошла кругом, от вспыхнувшего в крови адреналина.

— Откуда ты знаешь моё имя? — задала я очередной вопрос.

Часть 6. Эстер

— Ты боевая! Знаешь, таких девушек сложно встретить среди ангелов… — облизнул губы мой новый знакомый.

— А ты слишком болтливый и наглый. Хотя я не могу судить, какими должны быть драконы, потому что впервые встречаюсь с одним из них, — ответила я и чуть повела плечом.

— Ни разу не видела дракона? Здорово они тебя спрятали…

— Они? — переспросила я.

— Твои опекуны. Ты ведь не в приюте каком-то живёшь, надеюсь?!

Он так говорил, словно я ему обязана была отвечать. С чего бы? Да и какое ему собственно дело до того, где я выросла?! Мне стало немного страшно, но я вспомнила слова Рона: «Страх — удел слабых, Эстер, если будешь бояться, тебя уничтожат».

— Нет, не в приюте, — сухо ответила ему.

Я постаралась обдумать слова незнакомца. Что значит «спрятали»? От кого меня нужно было прятать? От драконов, что ли? Они нашли меня на границе и забрали к себе… Хотя, конечно, могли выдумать легенду, но я не думаю, что Рон и Эми на такое способны.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — задал дракон вопрос, на который я ему уже дала ответ. Он смотрел прямо в глаза, будто бы пытался уличить меня во лжи.

Я отрицательно покачала головой в ответ, а вдоль позвоночника в эту секунду скользнула лихорадочная дрожь.

— Это же прекрасно! Значит, у тебя есть какой-то сильный артефакт. Что бы это ни было, но вещь, с которой ты не расстаёшься, не снимай её ладно?

«Вещь, с которой ты не расстаёшься»…

Я сразу же подумала о мамином кулоне.

Артефакт?

Я знала, что каждый артефакт создан для чего-то… Одни блокируют способности, а другие…

Способности…

Возможно, именно из-за кулона я пока не узнала своей второй сущности. И если ко мне подошёл дракон, не значило ли это…

— Я вижу у тебя извилины зашевелились быстрее ног, — ухмыльнулся незнакомец. — Меня, кстати, Кьер зовут. Нам нужно придумать что-то для твоих друзей. Как мы с тобой познакомились? Хм… О! Мы встретились в этой таверне, когда поедали вкусные пироги с эльфийским соком, — улыбнулся он, довольный своей задумкой.

— Поедали пироги? Зачем ты выдумываешь эту легенду?

Кьер вызывал сплошные вопросы… И ведь ни одного ответа, даже примерного, я не находила.

— Ну ты же захочешь продолжить злить того парня? Кажется, он скоро сорвётся, схватит тебя в охапку и решит утащить отсюда, наплевав на собственную невесту… Он ревнует. Поверь мне, как мужчине.

Мужчине… Я негромко хохотнула, потому что Кьер напоминал мне неоперившегося птенца больше, чем серьёзного мужчину.

Глупо было ради того, чтобы вызвать в Зейне ревность устраивать весь этот спектакль. Рон и Эми будут вне себя от ярости, если узнают, что я спуталась с драконом. Да они же меня посадят под домашний арест… Тем более, если мы скажем, что познакомились в таверне. Мне ведь нельзя было являться сюда одной.

— Я не собираюсь притворяться твоей девушкой. Зачем тебе это? — снова спросила я.

— Одолжение другу… Тебе ведь нужен будет друг, когда ты переедешь в академию драконов, — вскинул он бровь.

— Ага… конечно… перееду… — ухмыльнулась я, но тут же поняла, что он говорит серьёзно.

— Я по выражению твоего лица понял, что ты догадалась, поэтому скрывать смысла не вижу, а так как ты девушка умная, говорю прямо: твоя вторая ипостась — дракон. И это куда сложнее, чем быть ангелом, поэтому ты будешь вынуждена перебраться в академию. Ты не переживёшь обращения, когда твоя драконица попытается выбраться наружу. Для этого тебе нужны те, кто поможет и научит контролировать свою вторую ипостась.

— Нет. Я не собираюсь никуда перебираться, — наотрез отказалась я, чуть оступилась и оказалась тесно прижатой к горячему телу Кьера, жар которого ощущался даже сквозь одежду. Он прижал меня к себе и улыбнулся.

— Тебя не спросят… Да и я уверен, тебе там понравится. А пока давай поиграем во влюблённую парочку, ладно? И тебе польза, и я время убью… Если я вернусь в академию сейчас, ректор меня распнёт, а сидеть и скучать за столиком один не хочу. Тем более мы уже начали, так какой смысл отступать? Ты только подумай, как его невеста посмеётся над детским спектаклем, если узнает, что мы «пошутили».

Кьер слишком много болтал, и мне совсем не нравилось то, как близко он склонялся к моему уху и обжигал своим дыханием. Точнее, мне не нравилась реакция собственного тела на него, которое покрывалось мурашками.

Я не знала, что можно ответить. Внутри началась война различных мыслей, желаний и ощущений. Следовало ли соглашаться и, вообще, верить ему? А вдруг он всё выдумал, чтобы поиграть со мной или выкрасть? С другой стороны, пока рядом Зейн, мне ничего не угрожало… Он бы почувствовал опасность. Обязательно.

Артефакт…

Я подумала о кулоне, с которым никогда не расставалась. И почему-то мне захотелось снять его этой ночью.

Музыканты замолкли, и Кьер повёл меня к столику. Зейн выглядел таким злым, что мне казалось, словно ударная волна его ярости накроет сейчас и разнесёт к драконьему рогу всю таверну. Я присела за столик, а Кьер занял место рядом. Немного не по себе стало, ведь я не умела врать. Хотя, наверное, мои истинные чувства к Зейну, скрытые за маской дружбы — это ещё какая ложь… Милли теребила локон своих волос, плотно сжав губы, она глядела то на Зейна, то на Кьера и лишь изредка переводила взгляд на меня.

Часть 7. Кьер

Моя истинная не была похожа на остальных ангелов. Слишком боевая. Истинный дракон. И у неё находился мощный артефакт, что значительно облегчало мне задачу: пока метка у девчонки не появилась, она для меня не опасна.

Ревнивый ангел принёс четыре кружки эля, и его подружка фыркнула что-то вроде: «Леди не пьют эль, Зейн». Ну и имечко. То ли дело моё — Кьер, — звучит же. Или её… Мельком посмотрел на свою девочку, которая смущённо уставилась на пену в кружке.

Эстер…

Истинное имя драконицы.

— Малышка, не бери пример со своей подружки. Драконы куда круче всяких ангельских леди, — прошептал я на ухо Эстер, а она повела плечом, словно моё дыхание щекотало её кожу.

— Итак, жених моей обожаемой сестрёнки, когда ты собирался попросить её руки у опекунов? — спросил блондинчик, но отвечать я не спешил. Он чуть сощурился, выжидающе разглядывая меня.

Ревновал, как пить дать.

И я прекрасно понимал его, потому что девочка та ещё огненная штучка, в отличие от его безмозглой подружки-худышки.

Я сделал глоток эля, смакуя его вкус во рту, а потом посмотрел Зейну прямо в глаза:

— А я должен просить её руки у опекунов? — спросил, ощущая, как Эстер стукнула кулаком по моей коленке под столом.

Девочка сердилась, давая мне понять, что я опять перегнул палку.

— Собирался выкрасть её или поиграться и бросить? — процедил Зейн, глядя на меня взглядом, наполненным яростью. — Если заявляешь, что ты её жених…

— Собирался для начала отметить её совершеннолетие, как следует… — ответил я, играя на его ревности, как эльфы на струнах своей арфы: изящно, выдержанно, доводя его до безумия.

— Даже не смей к ней прикасаться! — процедил Зейн.

— Сурово! — ухмыльнулся я, продолжая смотреть ему прямо в глаза, облизнул губы и положил свою руку поверх руки Эстер.

Её пальцы, хоть и лежали на столешнице, но выдавали дрожь. Следовало успокоить малышку. Наверное, её сейчас колотило от негодования. Я, правда, заигрался. Ангел смотрел так, словно разорвёт меня, а его подружка всё-таки взяла кружку и сделала несколько жадных глотков эля.

— Ммм… Оказывается, это очень вкусно! — произнесла она, врываясь в нашу перепалку, и «битва» временно перенеслась.

Я давно не разминался и с удовольствием надрал бы ангелу задницу, но портить день рождения собственному симпатичному проклятию не хотел.

— Эстер, я могу пригласить тебя на танец? — спросил Зейн, когда мы более-менее начали выходить с ним на тропу дружбы.

Ревность начала разливаться теперь уже в моих венах, исходя от треклятой метки и распространяясь по всему телу. Я знал, что едва он тронет мою девочку, я разорву его в клочья, но это говорила метка. Плевать, что они будут делать, когда я не вижу, но сейчас позволить обжиматься с той, что по праву принадлежит мне, было бы глупо.

— Ты невесту лучше разомни, Ангел! Смотри, она устала сидеть! — кивнул я в сторону кукольной блондинки.

— Правда, Зейн! Я устала сидеть! Мы ведь хотели повеселиться. Просто прими, что Эстер выросла!

Зейн плотно сжал губы и встал, протягивая руку своей невесте. Едва они отошли от стола, Эстер принялась молотить меня по колену, плотно сжав губы. Она выглядела такой грозной, что внутри вдруг вспыхнуло желание поцеловать её и заявить все права на свою родственную душу, но я понимал, что это всего лишь инстинкт.

Часть 8. Кьер

— Детка, прости, но слишком рано ты решила сдаться.

— Эми и Рон убьют меня! Ты хоть понимаешь, что они не одобрят мои отношения, — она нарисовала в воздухе кавычки пальцами, — с драконом?

— Ты сама дракон! Это нормально встречаться с представителем своей расы… Знаешь, а с твоими опекунами я буду вынужден поговорить. Так или иначе, тебе предстоит отправиться в академию драконов, поэтому они должны знать, что в ближайшие дни ты покинешь их уютное гнёздышко.

— Я никуда не поеду, — процедила она в очередной раз.

Мне нравился этот пыл в её крови. Истинная драконица.

— Это ты пока так говоришь… Слушай, а ты проходила обучение в академии ангелов? Она у вас есть вообще?

Эстер опустила взгляд и отвернулась в сторону. Она сделала несколько глотков эля и поморщилась. До меня дошло сразу, что полукровок ангелы не особо-то любят.

— У нас всё совсем иначе. Неважно наполовину ты дракон или чистокровный, тебя всё равно примут. И будут обучать в академии. Странно, что у вас не так.

— У ангелов нет академий… — постаралась защитить своих «сородичей» она.

— Совсем?

Честно говоря, эта раса никогда меня особо не интересовала. Я отлично знал, что у демонов есть боевой полигон, где они тренируются почти с рождения… А у ангелов…

— Девушек подготавливают к становлению идеальной женой и матерью… Парни уезжают учиться боевым искусствам в военное училище…

— И тебя не учили, как стать женой и матерью, потому что ты полукровка… — догадался я и прикусил язык.

Зря озвучил свои мысли.

— Много ты знаешь о полукровках… Зачем ты сюда явился? Как нашёл меня? С чего взял, что я дракон?

Шквал вопросов посыпался на голову, а я не знал, что ей ответить, потому что пока рассказывать о метке было бы слишком рискованно. Спасло возвращение ангелов, которые не особо-то наслаждались обществом друг друга. И для чего нужен вот такой союз?

— Я думаю, что веселее уже быть не может, поэтому, может, вернёмся домой? — спросила Эстер.

Неужели хочет сбежать от меня? Впрочем, сдаваться так быстро я не собирался. Я решил, что узнаю, где она живёт… А ещё я обязательно встречусь с её опекунами. Следовало убедиться, что ей ничего не угрожает…

С другой стороны, если с девчонкой что-то случится, я навсегда освобожусь от своих обязательств, потому что второй родственной души просто не может быть. Вот только не мог я позволить, чтобы ей кто-то навредил, ведь умрёт часть меня, и эта милая, но чертовски наивная девчонка.

Только бы мне в тебя не влюбиться, детка, поддавшись велению метки…

— Я думаю, что это прекрасная идея. Сегодня в таверне слишком скучно! — поддержал Зейн, всем видом давая понять, что хочет избавиться от моей компании.

— Отлично! Думаю, что пришла пора встретиться с опекунами Эстер и попросить её руки официально, — сказал я и пригубил из кружки несколько жадных глотков.

Ангела так перекосило, что я едва удержался, чтобы не засмеяться. Это было бы слишком неуважительно.

— Хватит, Кьер, — произнесла Эстер и уже точно вознамерилась раскрыть всем правду нашего фарса, но я остановил её, приложив указательный палец к её губам.

От этого прикосновения меня самого пробрало до мозга костей. Вот же чертовщина. Не думал, что этот знак на запястье может так сильно влиять, подчиняя себе.

— Они должны знать, что скоро к ним наведаются гости… Уж прости, но молчать я не стану и расскажу директору академии о том, что нашёл тебя.

Конечно, говорить о родстве наших душ ректору я не собирался, а вот о полукровке, в чьей крови скрыта сила дракона, молчать не имел права. Это слишком опасно.

— О какой академии идёт речь? — спросил Зейн, испепеляя меня взглядом.

Уж не думал, что они бывают такие нервные. Просто демон во плоти, а не ангел.

— Об академии драконов. Ты разве не был в курсе, что Эстер наполовину дракон? — чуть склонил я голову набок.

— С чего ты взял? — фыркнул Зейн и посмотрел на девушку. Мне так сильно захотелось выколоть ему глаза, но я сдержал этот порыв.

А ангел, правда, не знал, что его «сестрёнка» такая горячая девочка. Мне стало интересно, что известно её опекунам.

— Да её любой дракон за версту почует! — махнул я рукой, хотя на самом деле это было совсем не так.

Я преувеличивал, чтобы не раскрывать правду о том, что она моя истинная. Артефакт блокировал вторую сущность Эстер, но я её чувствовал очень сильно. Она мощный дракон, и если выпустит свою силу наружу по незнанию, от этого городка камня на камне не останется.

Эстер смотрела на Зейна, чуть приоткрыв рот, а он глядел на неё. В эту секунду я почувствовал себя лишним и даже слегка заревновал, на этот раз уже по-настоящему. Почему она пялится на него, когда рядом такой красивый дракон? Прямо обидно стало.

— Вот это да! Эстер, я тебя поздравляю! — произнесла блондиночка, имени которой я так и не узнал.

Судя по всему, она, как и я, ощущала себя лишней в этой компании. Вот только в отличие от неё я не собирался терпеть это и решил разорвать зрительный контакт этих двоих, пощёлкав пальцами перед глазами Эстер.

Часть 9. Эстер

Вот же свалился дракон на мою голову! Не надо было поддерживать его спектакль, а теперь я понятия не имела, как оправдать своё поведение и выйти сухой из воды. Всё это больше напоминало поведение инфантильной девочки-подростка, которая хотела заставить ревновать и опустилась до чёрт пойми чего… Зейн ревновал, он не контролировал свои эмоции. Это видели все. Даже Милли шла с опущенной головой, потому что точно понимала, что ей сердце жениха не принадлежит. Оно и мне не принадлежало, но то, как Зейн вёл себя, глядя на нас с Кьером, придавало мне какую-то надежду…

Хотя… на что можно надеяться, когда ты полукровка?

Мы шли молча. Каждый погрузился в собственные мысли, опустив голову. Хорошо было только напыщенному дракону, который всё это придумал и теперь шагал рядом, насвистывая до чёртиков противную мелодию. У него заело что ли?

Навязчивая мысль, что в академии драконов могло бы быть интересно, не давала мне покоя. Слова Кьера прочно засели в голове, пульсируя там напоминанием о том, что драконы принимают полукровок… Ангелы же были более жёсткими и не приветствовали подобные союзы. А если я на самом деле наполовину дракон?! Меня могли сделать изгоем. Драконы у ангелов не в почёте, почти равны демонам…

Я хотела попасть в академию ангелов. Так отчётливо помню тот день, когда Эми сказала, что её прошение о принятии меня в «Дом Идеальной Жены» отклонили. Она пообещала, что научит меня всему сама, и она действительно старалась, прививая мне манеры поведения истинной леди, которые никак не запоминались… Наверное, «я» и «леди» — это два несовместимых понятия. Рон учил меня боевым искусствам. И Зейн частенько делился той или иной тактикой, которые сам узнавал в училище, но теперь у меня появился шанс выбраться за пределы дома, где я прожила шестнадцать циклов, где я узнаю что-то новое и, возможно, найду себя… И я не могла его упустить.

Я замечталась и не заметила, как мы приблизились к поместью опекунов. Ощутив тёплое прикосновение, я провела взглядом по руке Зейна, которая осторожно касалась моей. Мурашки магическими разрядами прошлись по моему телу, и сердце начало учащаться.

— Эстер, на минутку…

Мы отошли с ним в сторону, оставляя Кьера и Милли у ворот. Драконий коготь, этот самовлюблённый болван ещё что-то возмущаться пытался, хорошо, что я не расслышала его слова, а то больно стукнула бы его. Терпение лавировало на пределе. Я сама согласилась на эту ложь, но Кьер заигрался.

— Скажи, вы с ним действительно вместе? — голос Зейна с хрипотцой проникал в сердце, пробуждая жалость к нему.

Мне нравилась ревность с его стороны. Дракон подери! Мне нравилось то, как он смотрел на меня сейчас… Вот только я сама утром испытала душевную боль и не хотела, чтобы он тоже терзался подобными ощущениями.

— Зейн… — я постаралась подобрать слова, чтобы раскрыть фарс.

Может быть, даже сказать ему правду!

Я не могла смотреть в глаза парня, который был отпечатан глубоко в моём сердце, и нагло врать об отношениях, которых нет и не было.

— Ты любишь его? — не дождавшись моего ответа, продолжил давить он.

— Зейн…

Дьявольская пена!

Ну почему он смотрел на меня так, словно я его сердце разбиваю? В конце концов, у него есть невеста… И он никогда не проявлял романтических чувств в отношении меня.

— Я понял. Ты должна будешь объясниться перед родителями. Жаль, что всё произошло именно сегодня… Они готовили для тебя сюрприз, но твой будет куда сильнее. Надеюсь, что этот придурок сможет сделать тебя счастливой, а если посмеет обидеть, я лично его разорву на тысячу драконьих кусков.

Я умело скрыла слёзы, подступившие к уголкам глаз. Не собиралась показывать то, что кипело внутри. В таверне я просто выдумала себе чувства с его стороны, которых не было на самом деле. Да Зейн же просто переживал за свою младшую «сестрёнку». Он боялся реакции родителей на новость… Не более того… Удушливый ком сковал горло, затрудняя дыхание. Хорошо, что Зейн уже отвернулся и не видел, насколько разбитой я была в те секунды, но потребовалось совсем немного времени, чтобы собрать себя по кускам. Воины не дают волю чувствам, и я не стану.

— Спасибо за поддержку! — выдавила я и первой сдвинулась с места.

Не могла я смотреть на него и находиться рядом. Мне было больно, и если он не видел этого… Да плевать! Чувство вины за ложь об отношениях с Кьером постепенно начало отпускать, сменяясь яростью. Я злилась на саму себя, потому что слишком много надумывала из того, чего не было на самом деле.

Милли обиженно надула губки, глядя на нас, а Кьер постарался сгладить ситуацию. Он вскинул правую бровь и широко улыбнулся.

— Я скоро начну ревновать тебя к этому ангелу, — бросил он, за что получил удар кулаком в плечо и начал наигранно потирать его.

Зейн открыл ворота, и мы оказались во дворе. Статуи херувимов, стоящие по обе стороны крыльца, будто бы неодобрительно воззрились на меня и дракона, идущего рядом. А я и не заметила, когда Кьер успел переплести пальцы наших рук.

— Знаешь, а мне слегка страхово знакомиться с твоими родителями… Вдруг они не одобрят твой выбор? — шепнул он мне на ухо.

Я вырвала руку и стиснула зубы. Дьявольская пена! Стоило ли всё этой лжи? Я уже сейчас горела желанием отправить его в нокаут, а что будет дальше?

Часть 10. Эстер

Рону потребовалось всего одно мгновение, чтобы припечатать его к стене, схватив за горло. Таким сердитым я его не видела и не на шутку испугалась. Четырнадцать циклов назад война, которую начали демоны, прекратилась, но ангелы так и не смогли окончательно принять те расы, с которыми воевали. Поэтому драконов всё ещё недолюбливали. Их считали пособниками демонов…

— Стойте! — закричала я.

— Папа, остановись. Этот дракон жених нашей Эс, — спокойным тоном произнёс Зейн.

— Что? — почти зарычал Рон, оборачиваясь в мою сторону.

— Отпусти меня, папуля, а то я за себя не ручаюсь! — процедил Кьер, корча гримасы.

— Кьер! — попыталась остановить его я, но Рон двинул ему кулаком в правую скулу, а тот, в свою очередь, оттолкнул от себя моего опекуна, вытянул руку вперёд и задержал его при помощи магии драконов на месте.

Хор из малышей-ангелов разбежался. Арфа растворилась в воздухе. Волшебные шары под потолком начали лопаться. Милли взвизгнула и прикрыла рот руками. Эми вышла вперёд, но Зейн задержал её.

— Остановись, дракон, и отпусти моего отца! — процедил он. — Под крышей этого дома не будет бойни!

— Пожалуйста, Кьер. Отпусти его! — взмолилась я, заметив, что взгляд моего новоиспечённого жениха изменился. Вместо тёмных карих глаз теперь блестели золотые, с вертикальными зрачками, совсем как у ящерицы.

Он медленно опустил руку, и Рон снова бросился на него, но на этот раз я успела перегородить ему дорогу.

— Выслушайте его! Я хотела бы поговорить со всеми вами! — попросила я Рона, и он смягчился.

В его взгляде блеснул какой-то дьявольский огонёк, совсем не присущий ангелам, но он так же быстро исчез, как появился. Мой опекун хмыкнул, и скулы на его лице напряглись.

— Раз тебе есть что нам сказать, Эстер, я готов потерпеть это отродье у себя в доме… Ради тебя. Пройдёмте к столу.

Эми осталась в прихожей, принимаясь собирать испуганных ангелочков, наверное, чтобы отправить их домой. Мы прошли в большую столовую и заняли свои места. Кьер сел рядом со мной. Вместо нежных взглядов вокруг меня было сосредоточено напряжение. Рон хмурился, Зейн выглядел брошенным и униженным, будто это не он разбил мне сердце новостью о своей помолвке. Милли кусала губы и теребила подол своего платья.

— Вы знали, что вторая ипостась Эстер — дракон? — спросил Кьер, глядя на Рона.

— Знал ли я? Нет! Мы понятия не имели, да и сейчас я не вижу основания доверять тебе! Эстер не проявляла своей второй сущности. Она запечатала и, вряд ли, она может быть драконьей…

Кьер замялся. Мне казалось, что он хочет что-то сказать, но обдумывает и сомневается, что следует делать это. Внутри бились противоречивые чувства: мне было стыдно за то, что испортила сюрприз и позволила дракону втянуть меня в эту ложь. Я жалела Рона, Зейна, даже Милли… Но ещё я предвкушала нечто завораживающее. Надеялась, что если Кьер не лжёт, то я смогу обрести друзей, тех, кто не будет смотреть на меня с презрением…

— Теперь знаете, — пожал Кьер плечами, взял кубок и сделал несколько глотков эльфийского сока. — Редкостная дрянь, — фыркнул он.

— Эстер, тебя связывают с ним какие-то отношения? — строгим голосом спросил Рон.

— Я…

— Да нет между нами ничего, пока, и не было, — ответил Кьер, накладывая салат в тарелку. — Я ищейка, зачаровал её, чтобы убедиться, что она действительно дракон.

Я понимала, что Кьер врёт ради меня. Вот только зачем ему делать это, если применение магии на территории границы запрещено, и, получается, что он нарушил этот запрет второй раз. Он подставлял свою голову под удар и лгал, чтобы спасти меня.

— Как ты посмел использовать магию… — сжал губы в тонкую полоску Зейн, а потом посмотрел на меня, и на его лице появилась тень надежды.

На что?

— Прекратите ссориться! Пожалуйста! — взмолилась я. — Я хочу убедиться в его словах… Если моя вторая сущность — дракон, то я хочу пройти обучение в академии.

— Ах милая… — Эми, успевшая вернуться и занять место рядом с мужем, скрестила руки на груди.

— Тогда ты не будешь принадлежать ни единому миру! — процедил Рон.

— А я и так ни одному миру не принадлежу! — не выдержала я, срываясь на крик, но тут же замолкла и уставилась в одну точку.

Я перенервничала и должна была успокоиться. Следовало взять себя в руки. Воины не дают воли эмоциям!

— Давайте мы просто отметим день рождения, Эстер! — вдруг вмешалась Милли, которая до этого молча сидела в стороне. — В конце концов, у нас перемирие с драконами…

— Но они могут предать в любой момент, — пренебрежительно фыркнул Рон, и его слова больно резанули по сердцу.

Он будто бы в меня камень кинул, словно хотел назвать предательницей меня. Возможно, я заслужила такое отношение к себе, когда привела Кьера и разыграла с ним этот треклятый спектакль… Я поднялась из-за стола и улыбнулась:

— Знаете, я устала… Спасибо большое за такой чудесный праздник! Я была рада получить ваши поздравления, но сейчас хочу отдохнуть. Кьер, я провожу тебя… С крыши ты сможешь улететь.

Часть 11. Эстер

Мы с Кьером направились к винтовой лестнице. Он успел бросить язвительное: — Спасибо за радушный приём. — и утащить со стола какое-то угощение.

Я обернулась только на секунду, чтобы ещё раз на них посмотреть. Зейн глядел на меня с тревогой. Я улыбнулась ему уголками губ. На прощание… Внутри всё скрутило от переживаний, а глаза обожгли подступившие слёзы. Я хотела улететь вместе с Кьером, если такое возможно. И раньше среди ангелов мне не было места, а сейчас Рон только подтвердил тот факт, что я буду лишней в доме, где терпеть не могут драконов.

Почему-то я верила Кьеру, каждому его слову… Я дракон.

Едва мы поднялись на крышу особняка, Кьер взял меня за руку и заглянул в глаза. Он пытался поддержать, словно чувствовал, каково это — быть изгоем. Я не знала его прошлого, возможно, оно было не таким уж безоблачным. Может быть, он на самом деле понимал меня и ощущал когда-то нечто подобное…

— Я могу улететь вместе с тобой? — спросила у него, посмотрев прямо в глаза.

— Можешь… Это будет ещё одно нарушение правил, но сильно мне не попадёт. Ты уверена, что готова? Завтра бы сюда прибыла делегация…

— Готова… Рон по какой-то причине ненавидит драконов… Мне не место в их поместье.

— А как же тот красавчик-ангел, в которого ты влюблена?

— Через два новолуния он женится, так что он не мой… — ответила я.

— Если уверена, то садись мне на спину… Только не пугайся, когда во время обращения увидишь мой обнажённый торс…

Я отошла к стене и стала наблюдать. Мощная сила сосредоточилась вокруг Кьера, а затем его тело стало трансформироваться. Сначала появились мощные лапы с блистающей чёрной чешуёй… Туловище с громадным хвостом… Я заворожено смотрела на то, как его лицо превращается в милую мордашку. Вроде бы чёрный дракон должен быть устрашающим, а он такой забавный оказался с большими зелёными глазищами. Так и хотелось подойти и потрепать по голове.

Кьер кивнул, указывая, чтобы взбиралась ему на спину. Я немного посомневалась, всё-таки это было как-то интимно, но медлить не следовало, чтобы не передумать… Я запуталась в юбках. Кьер подтолкнул мордой, и я оказалась на его спине. Ухватилась за гребень руками, стараясь унять нарастающую панику.

«Ничего необычного не происходит, я просто сбегаю из дома», — твердила себе, стараясь оправдаться свой поступок.

— Эстер! — услышала я перепуганный голос Зейна.

Я повернулась, и наши взгляды пересеклись. Светлые пряди прилипли ко лбу: Зейн бежал и вспотел из-за этого. Слёзы застелили глаза.

— Я найду тебя, Эстер! Я тебя…

Я не услышала, что он говорил, потому что Кьер начал скрести лапами, поднимая пыль и отталкиваясь. Он взлетел. По щекам покатились слёзы, но их сдувал ветер.

Вот ты и стала совершеннолетней, Эстер…

Часть 12. Кьер

Едва Эстер вскарабкалась мне на спину, различные чувства, взорвавшиеся фейерверком эмоций в груди, заполонили и начали терзать меня. Воздух словно выбили из лёгких: их обожгло, и я начал задыхаться. Таинственная невидимая вуаль окутала нас, даря душе успокоение от того, что она, наконец, обрела свою вторую половинку. Мне даже стало немного жаль, что Эстер не испытывала ничего подобного.

Пушок Ангела!

Я всего один день был знаком с этой девчонкой, а уже не хотел отпускать её! Что будет по прибытии в академию? Заявлю на неё свои права? Заклинение льда, наложенное на сердце, действовало ведь не на всех, а с такими сильными чувствами будет сложно справиться. Очень!

Около границы сердце сжалось в камень, который пытались проткнуть ножом, коля со всех сторон, а затем эту боль разбавил крик Эстер. Я быстро приземлился и позволил скатиться по моему крылу на землю. Попытка понять, что случилось, успехом не увенчалась, потому что во время трансформации все мысли стираются и накладываются друг на друга.

Приняв обличье человека, я подбежал к ней. Эстер сидела на траве и тяжело дышала. Перст Архангела! У неё была метка, запрещающая куда-либо выходить без разрешения опекунов! Они пометили её, как питомца. Это ведь запрещено было делать! Такие метки ставили преступникам! Моя девочка держалась за плечо и смотрела на меня, стиснув зубы.

— Я не знаю, что это… — жалобно прошептала она.

— Это кровь! Метка начала кровить!

Я осторожно коснулся её плеча и постарался использовать целительную магию дракона, но ничего не вышло. У меня только один раз нечто подобное провернуть получилось, сам не знаю даже, как именно. Эстер прошипела от боли, и я убрал руку, сделав несколько шагов назад.

— Какая метка? Почему метка? — задала она вопрос.

Почему не плакала, как обычная девчонка? Это ведь было чертовски больно! А она терпела! Как истинная драконица-воин.

Бубенцы херувима! Она даже ничего не знала о том, что была помечена… Жестоко… Слишком жестоко и несправедливо.

— Потому что её поставили твои опекуны, как на домашнее животное… Возможно, магия метки выветрится чуть позже. Она должна пройти, ведь ты стала совершеннолетней, если только…

— Если что? — почти рычала малышка.

— Если только они не сделали тебя своей пленницей, но это запрещено законом. Вряд ли какой-то маг посмел бы наложить подобное заклинание.

— А если я всё-таки сбегу, что будет?

Решительная девочка. Она была готова мириться с болью и бежать… Вот только безопасно ли было поступать так опрометчиво?

— Чем дальше, тем больнее, боюсь, что пока мы доберёмся до Айриса, ты истечёшь кровью…

— Айрис?

— Столица, на окраине которой и расположена наша академия. Я должен вернуть тебя обратно в поместье. К сожалению, это единственный выход. Завтра же расскажу о тебе, и совет отправит требование, чтобы тебя отпустили. Когда они снимут метку, ты сможешь улететь.

Она сильнее прикусила губу, у меня снова защемило сердце, когда подумал, как больно это может оказаться. Ещё хуже стало, когда я представил этого пришибленного Рона и испугался, что он сделает с моей девочкой, если она вернётся. Она пыталась сбежать и по головке её за это никто гладить не будет, раз наложили метку. Шум крыльев над головой заставил на секунду отвлечься от этих размышлений. Я посмотрел вверх и заметил ангела. Ух как хотелось превратиться и сжечь его к дьяволу двурогому. Я сразу понял, что это Зейн. Ублюдок приземлился и за несколько мгновений трансформировался в человека. Он бросился к Эстер и потянулся к её ране.

— Эс! Милая! Как ты?

— Убери руки, Зейн!

А моя малышка умела огрызаться. Даже гордость пробудилась за неё. Моя девочка!

— Эстер, клянусь, я не знал! Я услышал, как родители говорят, что ты не сможешь сбежать благодаря метке и уже, должно быть, спишь, и пулей рванул к вам.

Она облизнула губы и посмотрела на него с нотками недоверия. Прибил бы сейчас этого ублюдка. Требуха гоблина!

— Пошли, я отнесу тебя домой и помогу попасть в спальню незамеченной.

Она посмотрела на меня. Другого выхода не было. Хоть горько, но ангел мог уберечь её от беды и дать мне время, чтобы сообщить о «пленной» драконице совету. Я кивнул, стискивая челюсти от разъедающей вены ревности. Эстер подала ему руку и позволила помочь ей встать на ноги. Посмотрела на меня, на этот раз виновато, и снова прихватила плечо.

«Это не ты виновата, детка! Это я дибил, раз не проверил наличие метки», — хотелось сказать ей, но я потерял дар речи.

— Прости, Кьер… Видимо, ничего не получится, — произнесла она.

Пока её парень обращался в ангела, я боролся с желанием стать драконом и опалить его крылышки. Превратить в общипанного цыплёнка.

— Я расскажу о тебе. Обещаю, скоро ты будешь дома…

Подумать только! Когда я летел сюда, желал одного — найти её и вынудить скрыться и не появляться в моём мире, а теперь готов был землю перевернуть, только бы малышка оказалась рядом, в безопасности.

Так действовала метка. Это всё было из-за неё. Она лишала всех остальных желаний и чувств. Я ощущал только необходимость соединиться со своей истинной, быть рядом с ней. Правильнее было бы вырваться из её плена и забыть о существовании девчонки, но я не мог. Ей угрожала опасность под кровом опекунов.

Часть 13. Кьер

До Айриса я летел без передышки на адреналине, бурлящем в крови. Только когда оказался на крыше академии, понял, насколько сильно устал. Спину разламывало. Всё-таки такое расстояние за сутки я не преодолевал давненько. Посмотрел вниз с башни. Высоко, не то что в поместье, где живёт Эстер. И просторно, а там чуть не сломал крыло при трансформации. Здесь всё сделано для драконов, и ей будет комфортно тут.

— Кхе-кхе! — послышался голос, который я бы не спутал ни с чьим другим даже в бессознательном состоянии.

Ректор. Я медленно обернулся и поймал на себе его осуждающий взгляд. Метка начала ныть, и мне стоило большого труда удержаться, чтобы не почесать её и не привлечь внимание. Эстер было плохо, а значит, плохо было и мне. Её боль отдавалась зудением и пульсацией метки.

— Кьер, сколько раз говорить тебе, что нельзя так пренебрежительно относиться к учёбе? Если ты найдёшь свою вторую половинку, тебе предстоит встать во главе всех народов, объединить их, а ты тратишь время на рысачество по округе!

Ректор был единственным человеком в академии, да и, вообще, в Айрисе, кому известно то, что я Золотой дракон, скрытый при помощи магии в обличии чёрного. Ректор прекрасно знал, что я не хочу принимать эту проклятую ношу и становиться во главе всех народов… Знал, но постоянно напоминал мне об этом. А я искренне не понимал: пятнадцать циклов у драконов нет царя, так зачем он им теперь?! Итак неплохо справляются, а мир уже слава Высшему, установили.

— Где ты был? — спросил он выдержанным тоном.

— На границе с ангелами… Они скрывают девушку, вторая ипостась которой — дракон, — ответил я, понимая, что ректор единственный, кому удастся донести информацию до совета.

— Она твоя истинная? — чуть сощурился он.

— Что? — вопросов на вопрос ответил ему.

Как вот он смог по щелчку пальцев взять и раскусить правду? Хотя глупым я не был и понимал, что это может оказаться проверкой моей реакции, поэтому решил отрицать свою связь с Эстер.

— Нет. Я просто хотел посмотреть, не улучшилась ли ситуация с ангелами… Девушка встретилась мне случайно. Её опекуны насильно держат её в поместье под охраной магической метки. Она пыталась улететь со мной, но ничего не вышло.

— Я уведомлю совет о том, что ангелы держат под замком одного из наших. А тебе я бы посоветовал хорошенько обдумать своё поведение, Кьер!

— Пообещайте, что заберёте её! — попросил, глядя прямо в глаза ректора.

Ректор был ниже меня, полноват немного, но ещё в хорошей форме, несмотря на возраст. Седые волосы были собраны в хвост, достигающий плеч. Обычно к его возрасту мужчины лысеют, но этот сохранил волосы, и меня всё подмывало спросить, как ему это удалось… На всякий случай.

— Я не должен тебе ничего обещать! — резко ответил он, но затем уже тёплым тоном добавил: — Но я сделаю всё возможное.

— Я тоже сделаю всё возможное, чтобы чаще появляться на занятиях! — подмигнул я ему и, пожелав доброй ночи, отправился к себе в комнату.

Наверное, кого-то другого за такое общение с ректором уже давно бы с позором отчислили из академии, но я считал его вторым отцом, и не мог общаться как с чужим человеком. А он, похоже, считал меня сыном, потому что заботился и терпел все мои выходки.

Или просто так сильно беспокоился о своём будущем правителе?

В любом случае, я был благодарен ректору за всё. Именно он даровал мне второй шанс после смерти родителей, взяв под своё крыло.

Войдя в свою комнату, я плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Стал внимательно изучать каждую трещину на камнях, но перед глазами то и дело появлялся образ Эстер, и я никак не мог выкинуть эту девчонку из головы. Она прочно засела там, выжигая её образ на сердце.