Истинная дракона — замужем

Глава 1

Бывает, что тьма не стучится в двери: она вырастает в тебе самой.

Я научилась быть тенью раньше, чем говорить. Меня учили выживать, но не жить. Меня учили убивать, но не любить. Я — Элея из ничьих, сирота, дитя Гильдии убийц, и вся моя жизнь ночь, в которой я скольжу, как нож по горлу.

Мое новое задание пришло в полночь, когда тишина становится особенно липкой. Седой наставник стоял в дверях, отбрасывая длинную тень на пол из выбеленных досок.

— Элея, — его голос был, как всегда, спокоен, только глаза щурились сильнее обычного, — пришло время доказать свое мастерство.

Я приняла конверт. На пергаменте четкий росчерк:

Ригарт Северный охотится ныне в лесах Кларенвельда.

Тот самый северянин, что взял штурмом соседнее королевство за одну зиму и чья слава идет впереди его войск и магии.

— Они охотятся на оленя для подношения богам. Перед походом, генерал всегда приносит жертву. Убей его. Сделай чисто. Не попадайся, — наставник смотрел так, будто видел меня в последний раз.

Смешно. Мы все тут давно мертвы, просто кто-то еще двигается.

Я шла по лесу беззвучно, слившись с запахом хвои и сырой земли. Охотничий лагерь был там, где всегда устраивают их северяне: у воды, спинами к скалам. Теперь без огня, только тлеющие угли. Они готовились отдать богам жертву. Олень с ясными глазами уже не сопротивлялся, смирившись с окончанием своей жизни. Я наблюдала за ними с ветки, затаив дыхание. Всего дюжина воинов, но каждый стоил десяти обычных. Они и не спят по-настоящему, я это знала. Этот сон больше притворство. Но у каждого бывают минуты слабости. Осталось только дождаться подходящего момента.

Ночь была теплая и безмятежная. Луна рассыпала по мху серебро. Когда дыхание воинов стало совсем тихим и ритмичным, я скользнула вниз, к палатке на отшибе. Внутри давно заприметила тень огромной фигуры. Вошла, избегая тусклый свет догорающей свечи. Серебряный шлем скрывал его лицо, а доспехи лишь подчеркивали широкие плечи. Ригарт задремал, но рука оставалась на рукояти меча.

Я вытащила заговоренный кинжал. От предвкушения сердце глухо стучало в горле. Мне вдруг показалось, что этот момент уже был. Я склонилась над врагом, но что-то внутри меня задрожало, как струна. Рука онемела и в этот миг глаза Ригарта открылись. Светлые, почти прозрачные, как ледяная вода. Он схватил меня за запястье, вывернул, и я услышала, как хрустнула кисть. Кинжал выпал. Я попыталась вырваться, раствориться в тенях, как учили, но его рука словно сталь сковала меня и отрезала от спасительной тьмы. Осталось только биться. Я применила магию, хотя у меня не было учителя и она почти не подчинялась мне. Сделала вихревую подсечку, надеясь сбить его, но это не помогло. Слишком сильный. К тому же, в отличие от меня, хорошо владеет защитой от заклинаний.

— Девчонка, — голос низкий, хриплый, с северным акцентом. — Кто тебя прислал?

Я молчала, только смотрела ему в глаза. Не человек, зверь, ледяной голем в человеческой коже. Но почему-то мне не было страшно. Внутри пусто. Он поднял меня и встряхнул, как куклу.

— Ты храбрая. Или глупая. — Он усмехнулся и снял с себя шлем.

Я увидела его мужественное и грозное лицо. Никогда бы не подумала, что столь грозный генерал, тиран, которым пугают детей Кларенвельда, такой молодой. Его светлые волосы рассыпались и как будто смягчили выражение лица.

— На рассвете тебя казнят.

Меня повели к костру, связав руки. Я сидела на холодной траве, чувствуя, как слабеют пальцы. Вокруг темные фигуры, северные воины с татуировками на скулах и чужими, дикими глазами.

Я думала только о том, что это хороший конец. Я не сбежала, не предала Гильдию, не дрогнула. Пусть меня убьет враг, а не страх.

Но рассвет принес не казнь.

После смерти оленя в лагерь вошла высокая старуха, в платье из волчьей шкуры, в волосы ее были вплетены кости и перья. Лицо разрисовано древними рунами, а глаза цвета старого золота.

— Остановитесь! — ее голос был, как удар по воздуху.

Воины замерли.

Ригарт шагнул в сторону, обернувшись к ней с недоверием, но явным уважением.

— Что тебе нужно, шаманка?

Женщина подошла ко мне, опустилась на колени и коснулась моего лица ладонью. Я вздрогнула, кожа ее была горячей, как жаровня.

Она шептала что-то неясное и древнее. Я никогда не слышала этот язык наяву, но нутро мое отзывалось. Ужас пополз по коже. Нет, никакие заговоры старухи не заставят меня сдать моих. Я готова к смерти. Сироты ровно для этого и получают кров в Гильдии. Мы должны оплатить свою жизнь доблестной смертью.

— Звезды верно указали путь, а духи так громко кричали этой ночью. Это она, — выдохнула шаманка. — Наследница рода Эль-Раэн. Та, что исчезла в ночь резни в Белом доме.

Я не поняла, о чем она. Я была никем, только сиротой, подкидышем, тенью.

— Ты ошиблась, старуха, — хрипло сказала я.

— Нет, — шаманка смотрела прямо в душу. — Вы можете найти знак на ее шее. Родимое пятно в виде крыльев. Она — дитя Дома Ветра.

Я коснулась шеи и нащупала знакомую выпуклость. Всю жизнь я думала, что это просто пятно.

Ригарт подошел ближе, проверил и теперь разглядывал меня с новым интересом.

— Значит, ты не просто убийца. Ты — потерянная принцесска.

Я рассмеялась, горько и зло.

— Я — никто. Я не нужна ни вам, ни вашему миру.

Но шаманка уже посеяла в их сердца сомнения.

— Ее нельзя убивать. По древнему закону кровь Эль-Раэн священна. Если ее казнят, проклятие падет на всех северян.

Воины зашептались, суеверный страх промелькнул в их глазах.

Ригарт вздохнул и махнул рукой.

— На рассвете тронемся в столицу. Девчонку в цепи, но не трогать. Я сам ее доставлю.

Меня подняли, снова связали руки, теперь мягче, и повели к лошадям. Я шла, спотыкаясь, оглушенная. В голове стучало только одно: мне не дали умереть. Дом Ветра? Что это? И зачем они потащили меня в Лэртон?

Глава 2

Я думала, что северная столица встретит меня железом и огнем. Мне рисовался в воображении город, где на улицах копошатся злобные твари, где дома построены из черепов врагов, а в воздухе витает запах крови и золы. Но страхи из чужих рассказов рассыпались, когда я въехала в город, закутанная в чужой плащ.

Северная столица — это не руины, не мрачные крепости, а город, живущий в ритме, который мне не понять. Башни из черного камня, украшенные серебром, взмывают в небо, отражая бледный полярный свет. Под арками мостов чудом льется ледяная река, а улицы выложены так ровно, как я не видела нигде. Витрины лавок сверкают разноцветными стеклами, по рынкам бродят люди и не только люди.

Магия здесь не скрывается в тенях, как у нас, а живет открыто и, в отличие от Кларенвельда, развивается. Я видела, как полуночные фонари зажигаются сами собой, как в воздухе кружатся светящиеся шары. Это не поражает прохожих потому что обыденные вещи. По мостовой пробежало странное существо на шести лапах: шерсть переливалось серебром, глаза — как два осколка янтаря. Девушка у одной из лавок погладила его по голове, и зверь заурчал, как огромная кошка. В небе я видела птиц с прозрачными крыльями, а у ворот дворца дежурила вполне миролюбивая стража.

Я старалась не смотреть по сторонам и не выдавать свое удивление. Пусть думают, что я равнодушна — так проще. Но внутри все бурлило: страх, злость, непонимание и жгучее любопытство. Как они смогли построить такое? Почему их магия сильнее нашей? У них настолько много магов? Поэтому мы, южане, оказались для них легкой добычей?

— Не отставай, — рявкнул один из воинов, толкая меня в спину.

Я бросила на него взгляд и получила холодную ухмылку в ответ.

Ригарт ехал впереди, не оборачиваясь. Словно я не человек, а мешок с зерном, который надо доставить в назначенное место. В хвосте каравана шаманка, она время от времени ловила мой взгляд, но больше приближалась и не говорила со мной. Из ее взгляда исчезла та мягкость, что была в лесу. Теперь она — часть этой стены, что окружает меня.

Ворота дворца открылись, и меня повели по длинным залам, где пол скользкий от свежей полировки, а стены украшены гобеленами с изображениями битв, зверей, магических символов. Я заметила, что почти у каждого проходящего на запястье тонкая серебряная цепь — знак принадлежности к магическому роду. Я потянулась к своему родимому пятну, скрытому за воротником. Это то единственное доказательство о прошлом, про которое я ничего не знаю.

В какой-то момент меня отделили от Ригарта, его людей и шаманки. Крепкие руки увели в боковой коридор, где тише и темнее. Я не сопротивлялась: устала настолько, что хотелось просто опереться на стену и закрыть глаза.

В комнате пахнет травами и чем-то горьким. Лекарь — женщина с волосами, заплетенными в множество косичек, и глазами, в которых живет усталость. Она внимательно осмотрела мое лицо, пощупала руки, отвернула ворот, чтобы посмотреть на метку.

— Вот оно, — сказала она, и голос ее не то чтобы ласков. — Родимое пятно в форме крыльев. Очень редкая особенность. Ты уверена, что не знаешь ничего о своем происхождении?

Я только покачала головой.

— Гильдия не рассказывает сказок сиротам, — ответила я, и смогла усмирить в голосе опустошающую усталость.

— Сейчас тебя осмотрит королевский маг, — сказала лекарь. — Потерпи немного.

Я не люблю магов. Они всегда смотрят так, будто видят тебя насквозь, будто ты — не человек, а набор символов.

Вскоре пришел высокий мужчина в темном одеянии, с лицом, на котором не было ни одной морщины. Глаза цвета стали, а руки длинные и тонкие.

Он водил ладонью перед моим лицом, бормоча на незнакомом языке. Я чувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Его магия тяжелая, чужая, как будто цепи оплели мне горло.

— Истинная кровь, — наконец сказал маг, обращаясь к лекарю. — Она — последняя из Эль-Раэн. Признаки совпадают. Обряды подтвердят.

Его магия схлынула и, у меня задрожали колени. Я не могла контролировать себя и понять, что со мной происходит. Меня будто вывернули наизнанку.

Даже не дав прийти в себя, меня вывели в коридор, где уже ждал Ригарт. Его лицо было темнее тучи, а в глазах такая злость, что я почти пожалела, что меня не оставили в лесу.

— Все подтвердилось, — отчитался ему маг. — Она — наследница.

— Прекрасно, — сквозь зубы ответил Ригарт. — Теперь ее надо готовить к церемонии. Королю не полагается ждать.

Я не сразу поняла, о чем речь. Слова проникали в сознание, как ледяная вода — медленно, мучительно.

— Какой церемонии? — спросила я, чувствуя, что голос срывается.

Ригарт посмотрел на меня так, будто я змея, укусившая его за пятку.

— Если ты — наследница Дома Ветра, по закону твоя магия должна быть сохранена в семье короля.

У меня в ушах зазвенело. Я знала, что Гильдия может предать, что северяне захватчики, что моя жизнь не стоит и медяка. Но... быть женой северного короля? Стать частью этой машины, что перемалывает народы и строит города на костях?

Меня бросило в дрожь.

— Я не хочу, — выдавила я сквозь зубы.

— Не хочешь? — голос Ригарта стал ледяным. — Ты думала, что тебя оставят на воле? Или позволят вернуться в свою Гильдию? Ты — ключ. Тебя здесь будут использовать так, как сочтут нужным.

Я вспомнила рассказы наставников: о том, как северяне берут в жены или наложницы побежденных, чтобы закрепить власть. Но я не буду трофеем. Я только хотела узнать, кто я и почему осталась одна. Хотела сама выбирать, кому служить.

Маг и лекарь переглядывались, но не вмешивались. Их дело — подтвердить, а не спорить.

— Если тебе не нравится перспектива жить во дворце, — Ригарт бросил короткий взгляд на стражу, — отправляйте ее в нижние камеры. Пусть подумает о своем будущем.

Меня вели по каменным ступеням, все ниже и ниже. С каждым шагом становилось холоднее, воздух гуще, просвет между стенами уже. В коридорах пахло плесенью, сыростью и чем-то старым, как сама земля. Одна из стражниц — светловолосая, с глазами цвета льда — кинула мне на плечи старый плащ.

Глава 3

Утро в темнице всегда похоже на ночь. Здесь не различить времени, только запах сырости, гнили и человеческих экскрементов. Ни один звук не выдает, что за окном начался новый день. Если бы не мое спокойствие, натренированное в гильдии, я давно бы потеряла контроль над эмоциями и билась бы об стены, умоляя выпустить меня наружу.

Я вздрогнула от скрипа замка. Страж открыл дверь и кивнул мне, не поднимая глаз.

— Вставай. Зовут наверх, — бросил он глухо.

Я поднялась, отряхнула с одежды былинки подстилки, которая за эти дни превратилась в измызганное месиво. Меня не связывали, не толкали, но сопровождали двое. Держались на расстоянии, осторожно, будто я уже не пленница, а нечто иное. Пока мы поднимались по мрачным лестницам, я украдкой разглядывала их. Лица настороженные, во взгляде тревога и, как ни странно, уважение. Никто не встречался со мной взглядом дольше мгновения.

Меня провели через тайный вход, но я узнала это место. Именно в этом здании состоялся наш последний разговор с Ригартом.

В коридорах дворца было шумно: слуги торопились по делам, знатные дамы и мужчины в тяжелых мехах и серебряных украшениях останавливались и провожали меня взглядами — кто-то с любопытством, кто-то с опаской. Я не понимала, что изменилось, но чувствовала эту перемену кожей. Теперь я не просто пленница, пойманная в лесу врагов, я стала загадкой и угрозой.

Меня ввели в просторную комнату, где стояли низкие столики, заваленные тонкими тканями, серебряными расческами и пузырьками с маслом. Воздух пропитался сладкими пряностями, в которых угадывались ноты лаванды и чего-то тягучего, горьковатого — возможно, трав, знакомых только здешним целителям. Я замерла у порога, ожидая подвоха, но вместо него меня встретили три женщины. Все трое оставались молчаливыми, с опущенными глазами, при этом ловкие и быстрые, как ночные мотыльки.

— Пройдемте, госпожа, — прошептала одна, почти не глядя на меня, и жестом указала на дверь в смежную комнату.

Там царила влажная полутьма: по углам горели свечи, а в центре стояла огромная купель, вырезанная из цельного камня и наполненная горячей водой. Служанки начали аккуратно снимать с меня одежду. Без суеты, как с маленьким ребёнком. Я неожиданно для себя позволила себе довериться их заботливым рукам.

Я не привыкла к нежности, но сейчас каждый их жест, втирание масла в кожу, осторожный массаж, осторожное промывание застарелых ран и шрамов, казался мне ритуалом очищения. Мои пальцы задрожали, когда одна из женщин обмакнула мягкую губку в благоухающую воду и осторожно коснулась моего плеча, где когда-то остался след от ножа. Я сжалась, но старая боль мгновенно ушла, растворившись в тепле и ароматах вместе с уродливым следом. Всего несколько минут и мое измученное тело стало выглядеть так, словно я всю свою жизнь провела во дворце, нежась на перине.

— Вы сильная, — тихо проговорила вторая служанка, покрывая мои руки невесомым слоем какого-то прозрачного бальзама. Я не ответила. За долгие годы научилась скрывать любую эмоцию, но глаза предательски защипало.

Когда смыли всю грязь и синяки оставленные Ригардом, служанки надели на меня лёгкий халат и усадили к низкому столику. Одна принялась расчесывать мои волосы. Она делала это долго и медленно, будто распутывая не только узлы, но и воспоминания. Я чувствовала себя, как плененная птица, которую впервые гладят по взъерошенным перьям.

— Платье? — прозвучало как вопрос, и передо мной развернули ткани: синий бархат, чёрный шёлк, серебристое кружево. Но моё внимание привлекло другое. Платье цвета бурного неба, сложное, будто созданное из самого ветра. На груди мерцал узор, похожий на вихрь, сотканный из серебряных нитей, а по подолу пробегали искры-перья из полупрозрачной органзы, которая переливалась, словно светящийся туман на рассвете. Я провела пальцами по ткани. Она была такая мягкая, прохладная, и как будто отзывалась во мне магией.

— Прекрасный выбор, госпожа, — подхватила старшая служанка, и остальные закивали.

Пока меня облачали в платье, я почти не дышала. Шнуровка обнимала талию, юбка мягко ложилась по бедрам, а рукава спадали волнами до кистей. В волосы вплели серебряные украшения: тонкие веточки, на концах которых поблёскивали крохотные голубые кристаллы. Каждый с руной ветра, вырезанной настолько искусно, что они будто пульсировали в такт моему дыханию.

Оставшись одна, я долго смотрела на своё отражение в хрустальном зеркале. Чужая, слишком красивая, словно иная женщина. Я не узнавала себя и одновременно вдруг осознала, сколько в этой незнакомке боли и упрямства.

Внезапно я вспомнила о мешочке с зеркалом, который дала мне шаманка. Я развернула его на ладони, ожидая увидеть свое лицо, но в этот раз поверхность затянулась алым густым туманом. Сердце пропустило удар. Я едва не уронила зеркало, торопливо спрятала его обратно, чувствуя, как липкий страх ползет вдоль позвоночника.

Что это было? Знак? Предупреждение?

Я стояла возле низкого столика с угощениями, едва дыша, пока за дверью не раздались осторожные шаги. В комнату вошла всё та же старшая служанка.

— Госпожа, вас ждут, — сказала она. — Его Величество прибыл во дворец поэтому нам стоит поторопиться.

Я встала, собираясь с мыслями, и почувствовала, как неясная сила зеркала всё ещё дрожит внутри мешочка. Мои пальцы невольно сжали его, как талисман, как нож, спрятанный в рукаве. Я шла по коридорам, будто по лезвию, а за каждым углом ждал новый выбор. Здесь никто не был до конца другом или врагом, всё решалось в игре взглядов и в магии, что ходила по этим каменным стенам, как неуловимый ветер. И мне придется стать ветром — непокорным, опасным, умеющим менять направление в самый нужный момент.

Глава 4.1

Меня вели всё выше: через арочные переходы, мимо залов, где на стенах висели древние гобелены с крылатыми зверями и гербами, которых я никогда не видела. Серебро, ледяное стекло, мерцающий свет — весь дворец был похож на гигантский хрустальный улей, наполненный гулом непонятной мне жизни.

В конце пути меня ждала тяжелая дверь, украшенная рунами. Мои стражи остановились, а одна из служанок осторожно постучала и впустила меня в зал ритуалов.Там было холодно. Высокие окна затянуты инеем, воздух пропитан запахом ладана, трав и чего-то незнакомого. В центре зала круг из серебряных пластин, внутри древний сосуд с водой, а вокруг знатные северяне в парадных одеждах и королевский маг. Шаманку я заметила не сразу. Она стояла в стороне, явно пытаясь не привлекать к себе внимания. Стояла в тени, но её взгляд был прикован ко мне. Королевский маг, высокий, строгий, в одежде цвета ночи, с серебряными украшениями в волосах, кивнул мне и жестом пригласил в круг.

— Элея из рода Эль-Раэн, — произнес он торжественно, — предстоит установить истину твоей крови.

Я едва заметно кивнула и шагнула вперед. Сердце билось в груди тяжело, как камень, но я держала спину прямо. Не хотела, чтобы кто-то увидел моё смятение.

— Протяни руку, — сказал маг.

Он сделал надрез на кончике моего пальца, мне было не больно. Капля крови упала в воду. Я ждала, что ничего не произойдет: слишком много раз мне говорили, что я никто. Да и может ли оборванка так случайно попасть во дворец якобы она одна из этих богачей. Нет, я ждала, что сейчас торжественные мгновения закончатся и меня швырнут обратно в темницу.

Но вода в сосуде зашипела, покрылась серебряными волнами, и вдруг из нее поднялся дым. Не простой, а светящийся, серебристый, словно исполненный света луны. Он закружился, вытянулся в спираль и бросился на меня. Инстинкт убийцы заставил отшатнуться и создать магический щит, но сила была не так велика, поэтому он тут же рассыпался искрами, пропуская дым ко мне. Он окутал бархатом и ощущением нестерпимого предвкушения, а затем я увидела позади себя пару крыльев, прозрачных, как иней, но сияющих магией.

В зале послышался шёпот. Кто-то охнул, кто-то зашептал заклинания на защиту. Крылья хоть и были позади, но не принадлежали мне, лишь колыхались словно ожидая, что я приму их. В воздухе ощущалась древняя и неукротимая сила.

Маг отступил назад, склонил голову.

— Род Эль-Раэн подтверждён, — произнес он. — Наследница найдена.

Я стояла, не двигаясь, не веря глазам. Крылья исчезли, дым рассеялся, но внутри остался тёплый и тревожный след.

В этот момент массивные двери зала распахнулись, и в помещение вошел человек в парадном одеянии. Черное со вставками синего, меха и платина сияющая переливами алмазов, на плечах плащ, наполненный тьмой. В руках меч с рукоятью, украшенной рубинами. Его походка была точной, уверенной, а взгляд ледяным. Я узнала его — Ригарт.

Все в зале — знатные, маги, стража — склонились перед ним в глубоком поклоне. Я смотрела, не понимая, почему теперь и шаманка опустила голову.

Я не сразу поняла, что во мне сжимается. Страх или все-таки злость? Но когда я до конца осознала, что он и есть король, я сжала кулаки и готова была обрушить всю эту вновь приобретенную магию на него. Ригарт. Завоеватель. Тот, кто пленил меня в лесу, кто бросил в темницу и смотрел на меня, как на добычу. Он был королем, которого никто на моих землях не видел, но считал кровожадным чудовищем. Лютый король севера. Свирепый захватчик, разрушающий города ради забавы.

Гул в ушах. Мгновение и всё стало ясно: не просто генерал, не просто враг, а тот, за кого меня теперь хотят выдать замуж. Я стояла в центре круга, кровь на пальце уже запеклась, но внутри все сжалось до боли.

Ригарт остановился у круга. Его взгляд был тяжелым, в уголках рта дрогнула тень неудовольствия.

— Всё подтверждено? — спросил он у мага.

— Да, ваше величество, — ответил тот. — Она — последняя из рода Эль-Раэн. Ваша невеста, по древнему закону.

Зал сковало тишиной. Я уже не могла дышать, только стояла, сжимаясь под тяжестью нахлынувших мыслей.

Советник шагнул вперёд. Он был высокий, с лицом, будто вырезанным изо льда, и в серебряном плаще.

— Теперь, когда истина открыта, — начал он торжественно, — мы признаем Элею не пленницей, а будущей королевой. Союз между Домом Ветра и династией Фират будет заключен согласно древним обычаям. От этого союза зависит не только сила нашей страны, но и продолжение магии рода.

Я хотела закричать, что не хочу, что не просила быть частью их обычаев, но слова застряли в горле. Всё происходило, будто во сне. А ведь еще недавно я думала, что единственный путь к свободе — узнать свое прошлое и понять силу. Вот он. Шанс все узнать. Только нужно наступить себе на горло и перестать быть собой.

— Вас ждут покои невесты, — обратился ко мне советник. — Там вы сможете отдохнуть и подготовиться к церемонии помолвки. Король встретится с вами вечером.

Глава 4.2

Меня мягко, но настойчиво вывели из зала. Я чувствовала на себе самые разные взгляды: любопытные, опасливые, завистливые. Уже не пленница, но и не ровня им. Теперь я заложница традиций и чужой власти.

Покои невесты были раз в десять больше комнаты, в которой меня готовили к церемонии. Мягкие ткани, меха, серебряные зеркала, окна, выходящие на заснеженный сад. Слуги тихо суетились, готовя ванну, развешивая платья и раскладывая по полкам украшения. Я едва могла дышать, всё это казалось слишком неправильным, слишком роскошным, будто ловушка из шелка и серебра.

Женщина в строгом платье — вероятно, старшая камеристка, — принесла мне еду: горячий мясной бульон, хлеб, сыр, фрукты и сладости. Я не притронулась. Не только потому что опасалась касаться всего предлагаемого, а горло сжало волнение. Камеристка отставила поднос на один из столов и ушла, предоставив меня себе самой.

Я подошла к окну. Там внизу за стенами дворца я видела город, сверкающий под снегом, как драгоценный камень. Я прижала ладонь к холодному стеклу. Всё это — не моё.

Вечер наступил незаметно. Слуги зажгли свечи, сменили воду в кувшине, разложили ещё одно платье. Теперь оно было серебряно-синее, с вышивкой крыльев. Я не притронулась к нему. Мне все еще казалось это дурацкой ошибкой. Стоя у окна, я думала о городе за этими стенами, когда услышала осторожный стук.

Дверь открылась, и вошёл Ригарт. Без доспехов, без оружия, лишь в свободной рубашке и простых брюках. Он выглядел не как воин, а как человек: уставший, напряженный, со следами бессонных ночей под глазами.

Он закрыл за собой дверь, подошёл к столу и молчал, не глядя на меня. Я почти привыкла к его безжизненной фигуре, как он заговорил:

— Ты ненавидишь меня.

Его голос был низкий, с хрипотцой.

Я повернулась, скрестив руки на груди.

— Я не думала, что король способен опуститься до ловушек и темниц для будущей невесты.

Он горько усмехнулся, без злости.

— Я не выбирал этот путь. Я был воином, а стал королём, потому что никто другой не смог бы удержать страну. Мой старший брат должен был занять трон.

Он подошел к окну и задумчиво продолжил:

— Только кровь древних семей может сдерживать силы, что мы имеем.

— Значит, я — просто сосуд для нужной тебе магии? — спросила я резко. — Вы расскажите мне, что случилось с моей семьей? Никто не говорит мне об этом. Словно это неважно. Видимо главная ценность моей семьи была в крови. Может для этого ее и пролили?

Он поднял глаза. В них я видела усталость, сомнение, тоску.

— Ты не понимаешь, что значит править здесь.

Я выжидала. Надеялась, что получу от него хоть крупицу информации.

— Резня в Белом Доме ужасная трагедия, которая произошла почти двадцать один год назад. Причины — политика. Семья Эль-Раэн по влиянию очень близко подобрались к моей. Моему отцу приносили доносы на твоего отца и мать. Но он ничего не делал. Он считал, что Эль-Раэн — ключ, который поможет вернуть нам упущенные много веков земли.

— И кто же тогда устроил резню?

— Точно неизвестно. Мой старший брат был помолвлен с тобой с самого твоего рождения. Он, хоть и был тогда еще подростком, лично проводил расследование, но найти улики, кто устроил расправу, не смог. Понимаешь, твои родители по силе не уступали нам. Никто из аристократов не смог бы убить их. Что уж говорить про каких-нибудь наемников, следы которых мы нашли. Звучит фантастически, но судя по всему, никто из Белого Дома не мог использовать в ту ночь магию и их просто перерезали. Это невозможно, но других версий нет. А когда мой брат поехал в проклятые леса, чтобы найти тех самых наемников, он подцепил неизвестную нашим лекарям болезнь, которая его и сгубила.

— Мне очень жаль, — сказала я сочувствующе.

— После этого мне пришлось занять его место.

Я смотрела на него и впервые видела не врага, а простого человека, который пытается поступить правильно.

— Я лишь хотела узнать, кто я, — сказала я тише. — Хотела понять что из себя представляет мой дом, сила моей крови… Но еще я должна стать частью вашего мира. И… я не представляю себя вашей женой.

Взгляд его похолодел. Ригарт отошел от окна и вновь преобразился в генерала севера, про воинственность которого слагали легенды.

— Всё, что мной движет, — ледяным тоном сказал он, — долг сделать мой род великим. Я не хотел этого брака. Ты никудышная оборванка, позорище, которое подослали меня убить. Наверняка ты даже не девственница. Гадость какая. Придется брать тебя после какого-нибудь грязного солдата. — Он с отвращением смотрел на мои колени. — Но если я откажусь от этой затеи, моя династия упустит возможность обогатить свою силу твоей. Это плохо для страны, которую все время пытаются разорвать на части интригами. Придется все-таки тебя обрюхатить. Не подчинишься и я тебя уничтожу.

У меня перехватило дыхание. Ярость, злость на себя, из-за того что на мгновение позабыла, каков он на самом деле и огненный стыд, потому что я была девственницей. И грубые слова, которые произнес Ригарт пугали меня. Я понимала что женитьба завершится соитием, но… Я надеялась, что король не будет опускаться до какой-нибудь грязи. Просто консумирует брак и оставит меня. Сейчас после его слов, я видела в глазах Ригарта столько сжигающего темного желания, что становилось и страшно и горько.

— У меня никого не было, — гордо вздернула я голову, чтобы не показать ему, что его слова задели. — Я не спала ни с солдатами, ни с кем бы то ни было. И я надеюсь, вы не будете вести себя как один из тех… которых так презираете.

Ригарт молчал. Тишина сдавливала мне виски.

— Я буду вести себя так, как захочу.

Он подошёл ближе, но не приблизился вплотную.

— Я не могу дать тебе свободу. Но… — он замолчал, потерявшись в мыслях, — если ты не будешь путаться под ногами и позорить меня… я попробую не превращать твою жизнь в ад.

Он развернулся, собираясь уйти, но задержался в дверях.

Глава 5.1

На рассвете ко мне явился маг, который проводил ритуал. Я удивилась, а он сказал, что нужно пройти еще одно испытание. Меня отвели в ритуальный зал, но в этот раз он располагался совсем в другой части замка и выглядел иначе.

Было не холодно и удивительно светло. Лучи солнца так легко проходили сквозь стены, будто их вырезали из лунного камня. Воздух дрожал от потоков магии, и каждый вдох отдавался в груди мурашками. На полу я увидела приготовленную сложную мозаику из серебряных бусин и угольного порошка, этот же узор призрачно кружился теперь перед глазами. В центре круга стоял незнакомый мне маг в белоснежной одежде. Его лицо казалось знакомым, хотя я не могла видеть его прежде. Должно быть, такие спокойные непримечательные лица всегда кажутся располагающе знакомыми.

— Подойди, — сказал он, и голос его был мягок, но властен.

Я сделала шаг, чувствуя, как серебряные линии под ногами отозвались холодком. Маг смотрел на меня, не моргая, и я вдруг заметила, что у него глаза разного цвета: правый — цвета ряби на озере, левый — темный, как ночь без звезд.

— Ты спокойно спала? — спросил он.

— Да, — ответила я, хотя это было не совсем правдой.

— Хорошо, — он кивнул служанке, и та принесла чашу. — Выпей.

Я не спросила, что это. Если меня хотели отравить, давно могли бы это сделать. Хоть я и устойчива к большинству ядов.

Поднесла чашу к губам, вдохнула травяной аромат и сделала глоток. Вкус оказался горьким, язык онемел, а мир вокруг стал зыбким, будто я погружаюсь в воду.

— Сядь, — велел маг.

Я села на подготовленный пуф, а маг начал обходить меня, шепча слова на незнакомом языке. Каждый слог отзывался в костях тупой, но не сильной болью, потом покалыванием, затем легкостью. В какой-то миг мне показалось, что я теряю плоть, становлюсь вновь тенью из Гильдии, но что-то внутри меня откликается на зов мага, что-то чужое и древнее.

— Ты касалась сущностей не из нашего мира, — сказал он вдруг, и в голосе его прозвучал страх.

Я почти не слышала и не соображала, что он говорит. Лишь опустила взгляд, пытаясь не соскользнуть на пол. Было так легко и хотелось лететь далеко далеко. Молчание повисло между нами, тяжелое, как осколок льда.

— Что со мной? — спросила я.

— Ты отмечена духами леса. Связана с ними и можешь быть опасна для его величества.

— Что со мной будет?

— Это зависит не от меня. — Маг присел напротив. — Ты помнишь Белый Дом?

Я не помнила и покачала головой. Он подождал, потом вздохнул:

— Здесь, в Серебряном дворце, решается судьба не только твоя. Ты принесла с собой силу… Она постепенно просыпается… — он замолчал, словно не решаясь продолжить. — Скажи, когда впервые ты почувствовала перемену?

Я с трудом вспоминала. Но была одна ночь, когда я коснулась стены темницы, и холодный камень вдруг стал теплым под рукой. Звуки снаружи затихли, а я услышала внутри себя зов, похожий на отголосок песни, которую не слышала раньше. Страж с той ночи перестал смотреть мне в лицо.

— В темнице, — выговорила я. — Я услышала голос, он звал меня по имени, которого я не знала.

Маг замер.

— Значит, всё правда, — прошептал он.

Я ждала.

— Ты стала носителем… Древнего дара, что принадлежал только избранным… и изгнанным. — Он посмотрел на мои руки. — Покажи ладони.

Я протянула их, и маг провёл над ними ладонью, прошептав что-то. На коже вспыхнули алые узоры.

— Это знак, — сказал маг. — Ты можешь открыть врата в мир духов. Или закрыть их навсегда. А можешь призвать духов из другого мира сжечь этот до тла.

Я не знала, что ответить. В груди сжимался страх.

— Я не хочу быть оружием, — сказала я.

— Никто и не спрашивает, — сухо ответил он.

Он встал, повернулся к окну, за которым лился чистый дневной свет. Я почувствовала: разговор окончен. Служанка, не поднимая глаз, подвела меня к двери, но маг остановил её.

— Оставь нас.

Когда мы оказались вдвоём, он заговорил тише:

— Слушай меня внимательно. В этом дворце много тех, кто захочет использовать тебя. Но есть и другие. Те, кто будет искать твоей смерти. Доверяй только себе, и… — он замолчал, будто выбирая слова. — Если услышишь голос вновь, не отвечай. Пока не поймешь, кто именно зовет тебя и для чего.

Я кивнула. Он вздохнул, будто сбросив тяжёлую ношу.

— Теперь иди. Тебе дадут покои в западном крыле. Оно охраняется сильными рунами, которые даже я не могу разрушить и пройти без разрешения. Не выходи ночью оттуда, кого бы ты ни увидела за дверью.

Я вышла за порог, и дверь за спиной захлопнулась с глухим стуком.

Слуга вёл меня по коридорам, где свет слабо мерцал в стеклянных шарах на стенах. Запахи были другие: приторный мед, сухие травы, немного дыма. Дворец просыпался, но для меня здесь всё оставалось чужим.

В комнатах, куда меня привели, было просторно. Окна выходили на сад, где среди льда и снега цвели поразительные синие цветы. Я смотрела на них долго, не замечая, как за спиной бесшумно появилась служанка.

— Вас зовут к трапезе, госпожа, — тихо сказала она.

Я обернулась. Девушка была юной, с белесыми волосами, коса туго затянута, платье простое.

— Мне нужно куда-то идти?

Служанка кивнула, не встречаясь взглядом.

— Вы завтракаете с Хозяйкой Дворца, госпожа. Необходимо выбрать скромное платье.

— Почему скромное?

— Хозяйка дворца любит чтобы женщины вели аскетичный образ жизни.

— Почему ее мнение важно? Кто она?

— Матушка его величества, — с опаской ответила служанка.

Она принесла скучное серое платье, положила его на спинку кресла и исчезла так же бесшумно, как появилась. Я одевалась медленно, слушая тишину, в которой угадывался стук моего сердца. Пыталась вспомнить, что я знаю про королевскую династию Фират. Вдовствующая королева — Румина. Про нее говорят: женщина, способная снисходительной улыбкой превратить мед в яд.

Глава 5.2

Я подошла к окну. В саду что-то мелькнуло — тень? Нет, фигура: мужчина в плаще цвета вороново крыла. Его лицо было скрыто и он даже не смотрел в мою сторону, но я почувствовала, как что-то внутри рвануло натянутой струной, стремясь к его фигуре. Чувство было таким ощутимым, будто тонкая напряжение тянулось от его сердца к моему.

Я отпрянула от окна, потом вернулась, но фигура уже исчезла.

Заставила себя не думать о мужчине за окном. Сейчас не время. Сейчас — завтрак с Руминой Фират.

Пока я ступала по хрустальным залам дворца, гулкие шаги эхом отдавались под высокими сводами, а за спиной шептались служанки. Я уже знала: в их глазах я не невеста, а интрига, опасность, заноза в привычном ходе вещей.

В столовой сидела дама с лицом, напоминающим о холодном ветре на пиках этого дворца: тонкие губы, заостренный нос, глаза цвета льда. Служанка тихо объявила меня, а Румина даже не обернулась.

— Элея, дитя Дома Ветра, — сухо сказала она, делая приглашающий жест к столу, уставленному фарфором и серебром. — Садитесь. Вы опоздали.

Я села напротив, не отводя взгляда от её рук. Кольца с магическими знаками, алый камень на среднем пальце точно такой же как в мече Ригарта. Ни одного случайного жеста.

— Я не люблю опозданий, — ледяным тоном продолжила она. — Полагаю, у тебя не было такой роскоши в Гильдии, как тратить чужое время.

Я едва заметно кивнула, внутренне настраиваясь на бой. Словесный, но не менее опасный.

— Привычки Гильдии — дело прошлого. Я пришла вовремя, как только было передано вашими слугами, — произнесла я ровно. — Благодарю за приглашение.

Она осмотрела меня с головы до ног. На её лице играла усмешка:

— Говорят, ты обладаешь талантом к магии. Для бродяжки это редкость. Неужели бездарные учителя гильдии что-то понимают в магии и смогли научить тебя парочки заклинаний? Хотя, пожалуй, все благодаря потенциалу твоей крови. Я думала, твой род давно исчез. Никогда не любила вашу семью. Еще мой дед считал Дом Ветра заносчивыми паяцами.

В груди заныло, но я сдержалась:

— Дети великих домов редко исчезают навсегда, госпожа.

— Или слишком живучи, — бросила она ложку, не притронувшись к еде. — Но я ценю прямоту. Во дворце — это редкая черта. Еще я ценю послушание. Но уже по глазам вижу, что с тобой будут проблемы. Зря мой сын пошел на поводу у совета. Я ему уже выбрала более подходящую невесту. Обученную хотя бы. Смогла бы с ним в походы ходить и детей воспитывать. От тебя в этом смысле не будет никакого прока. Ты просто сосуд для магии, пользоваться ей у тебя уже не получится. Время упущено.

Я медленно вдохнула. Чай был горек, как и её слова.

— Я привыкла к послушанию. В гильдии жесткая дисциплина. И я умею уважать старших.

— Неужели? — Она прищурилась. — Тогда ответь мне честно: зачем ты здесь? Ты хочешь власти? Богатства? Защиты моего сына? Ищешь себе новый дом? Или просто струсила и не хочешь быть в темнице? Ну так я тебе помогу. Я могу устроить тебе побег. Ты просто исчезнешь. Будешь жить своей жизнью, как жила прежде, а я сама разберусь со своим сыном и его свадьбой. Так что? Мне подготовить для тебя лошадь?

Я задумалась. Слишком просто она обо всем этом говорит. С улыбочкой такой, будто добрая старушка. А мне известно, что королева Румина ничем не уступает по жестокосердию ни своему покойному мужу, ни сыну. Зачем ей давать мне шанс сбежать, если наверняка известно, насколько я могу быть опасна для всех них. Нет, она просто хочет меня вывести за стены и задушить как гадюку пока я не успела овладеть своей силой.

— Я хочу отомстить. Узнать правду.

Понимаю, что говорить ей это всё равно что встать на край крыши во время урагана. Но лучше так, чем рассказывать сейчас как я влюблена в Ригана и как хочу быть его женой.

— Я хочу знать, кто виновен в резне в Белом доме, — сказала я наконец. — И хочу стать частью мира, где никто не решит мою судьбу за меня.

В этот момент дверь отворилась. Вошёл дворецкий, и за ним мелькнула тень мужчины. Всё тот же плащ вороново крыла. Сердце снова болезненно сжалось. Но он исчез, не встретившись со мной взглядом. Румина ничего не заметила.

— Ты хочешь слишком многого, дитя. Здесь все хотят чего-то, — устало сказала она. — Ты сможешь стать чем-то большим, чем лоно, способное выносить наследника, только если докажешь, что ты действительно наследница великой семьи.

— Я не собираюсь никому ничего доказывать.… — Я пожала плечами.

— Твое планы никого не волнуют, от тебя требуется вынашивание детей, — жестко перебила она. — Наследников, сильных магов. Всё остальное — пустое. Мне не нужны скандалы, убийства по ночам и кровь на мраморе дворца.

Я посмотрела на неё долгим, прямым взглядом.

— Убийства случаются только тогда, когда этого вынуждают обстоятельства. Иногда враги ближе, чем кажется.

На мгновение во взгляде Румины мелькнул страх, потом ледяная броня снова захлопнулась.

— Если ты войдешь в нашу семью, к моему сожалению, твои враги станут и моими врагами, — сказала она тихо. — Во дворце у каждого свой клинок. И не все они видны.

Я улыбнулась.

— Я овладею магией ветра, матушка. Ветер может шептать, но и рвать на куски.

Она, наконец, обратила на меня настоящее внимание. В этот момент мне бы хотелось показать свою силу. Жаль только что я, чувствуя ее, все еще не могу поймать и использовать.

Я отставила чашку и беззвучно скользнула рукой по воздуху, едва заметный жест. Но за окном ледяной ветер вдруг ожил: синие цветы на ветках вспыхнули голубым пламенем, и в комнате стало пахнуть дождём и грозой. Румина резко обернулась, губы ее побелели. У меня ноги подкосились от того, что получилось сделать, хотя не надеялась и сдуть со стола салфетку.

Румина молчала, всматриваясь в окно и глубоко задумавшись. Я медленно встала, теперь выше и свободней.

— Моя магия — это не просто кровь. Это выбор. Это боль. Это Дом, который я создам сама.