Истинная под прикрытием

ПРОЛОГ

За месяц до событий

— Наташ, давай просто признаем, что так больше не может продолжаться. Я привлекательный молодой человек, — Антон суетливо собирал чемоданы. — А ты… Да мне ведь еще и тридцати нет, понимаешь?

Я покорно кивнула. Можно подумать, я старая. Мне ведь тоже совсем недавно перевалило за четверть века только.

Слезы обиды и боли были готовы вот-вот сорваться с ресниц, но я продолжала сдерживаться изо всех сил. Он не увидит моей слабости. Руки мелко подрагивали, а перед глазами мелькали картинки прошедших пяти лет брака.

Этот красивый высокий блондин с голубыми глазами всегда вызывал у меня восторг. Но не сегодня. Он так ухаживал, так красиво говорил… А потом началось: принеси-подай, иди готовь, ни шагу в сторону, дом – это главное.

Нет, было много хорошего, но сейчас отчего-то те воспоминания стали бледнее, не выдерживая сравнения с постоянным абьюзом.

— Я не понимаю, и чего ты молчишь? Разве не будешь умолять остаться? Падать на колени в приступах истерики?

Печально улыбнулась. Не дождется он от меня истерик и унижений.

— Да я не молчу, Тошик, я кричу, вот только ты этого не слышишь. — пожала плечами, храбрясь. – Но насильно мил не будешь. Желаю счастья в личной жизни.

А ведь так хотелось, чтобы он прижал к себе. Снова сказал, как сильно любит и что все это просто злая шутка. Или ночной кошмар. Хотя нет. Разум подсказывал, что кошмаром были прошедшие несколько лет, когда Тоша выклевывал мне мозг. Ежедневно и беспощадно.

— Нат, не такой я тебя брал, — с горечью заметил муж и громко захлопнул чемодан.

«Брал» — слово-то какое собственническое. Вот только и я устала всегда быть не такой, как надо – не идеальной.

— Да и я полюбила совершенно другого человека, — сглотнула в очередной раз подкативший к горлу ком. — Ключи не забудь оставить.

Антон бросил обозленный взгляд на меня, но кивнул и, круто развернувшись, вылетел прочь из квартиры, громко хлопнув дверью на прощанье.

Этот звук прозвучал как последний гвоздь в крышку гроба наших отношений. И только сейчас до меня начало доходить, что теперь я свободна.

Свободна и одинока, как никогда. Счастье было не вечно. И кто знает — возможно, где-то впереди судьба подготовила для меня что-то более интересное.

ГЛАВА 1. С ума сходят всегда поодиночке

Талия

Я проснулась с первыми лучами солнца – выработанная за долгие годы привычка. Полоса света упала на пол в щель между задернутыми плотными шторами. За окном не слышалось ни звука, словно мир еще спал, а большой мегаполис превратился в сонное царство. Пару секунд я смотрела в потолок, интуитивно понимая, что что-то не так, но что? Лепнина? В моей квартире на окраине столицы не было никакой лепнины на потолке!

Резко вскочив, я бросилась к окну, раздвинула тяжелые полотна штор и замерла. Мне хотелось одновременно протереть глаза, ущипнуть себя или экстренно сделать еще что-нибудь, чтобы заставить пробудиться.

Где мои серые унылые девятиэтажки за бортом?! Где заставленный машинами в два ряда двор? Где горящая надпись круглосуточного супермаркета?

За окном был парк со строгими дорожками, окаймленными стриженными кустами, с яркими пятнами осенних цветов, фонтанами и уже начавшими краснеть кронами пышных деревьев. А за ними виднелись треугольные крыши домов, покрытые красной черепицей. Горящие золотом шпили и возвышающаяся над домами ратуша с огромными часами довершила картину. От этого пейзажа веяло то ли старинной Европой, то ли городом из моих любимых книг, фантазий или снов. В приступе паники я начала хватать ртом воздух, безуспешно пытаясь успокоиться, но попытка с треском провалилась.

Тогда я села на постель и постаралась думать рационально. Насколько это вообще было возможно в данной ситуации.

Итак, что мы знаем? Я не дома, это во-первых. Во-вторых, я даже не в своем городе. Об этом говорил странный антураж средневековья за стеклом.

Приступ паники уже почти не поддавался контролю. Я начала хватать ртом воздух и мысленно считать до десяти.

Вдруг распахнулась дверь, и в дверях появилась упитанная улыбчивая женщина с подносом в руках.

— Донна Талия, вы уже встали? Так рано? Я принесла вам завтрак, – весело прощебетала добродушная тетка и поставила поднос на небольшой круглый столик, не обращая внимания на мой ошалелый вид. — Сегодня подают целебный чай — он поможет вам поскорее набраться сил. А еще сдобные булочки с сахаром. Все, как вы любите.

— П-простите, где я?

И «кто я» чуть не брякнула вслед, но сдержалась. Женщина повернулась ко мне медленно и внимательно вгляделась в лицо.

— Это все переутомление сказывается, — заключила она, удовлетворившись осмотром. — Может, лекаря позвать? Или супруга?

Супруга? А Тоша-то что тут делает? Нет, его уж точно сюда звать не стоит. И я молча и отчаянно затрясла головой.

Пауза затягивалась. Мы с незнакомкой смотрели друг на друга в недоумении. Потом, сделав относительно меня какой-то вывод, женщина отступила, поклонилась, а затем и вовсе скрылась за дверью.

Как только я осталась одна, сразу же начала продумывать план побега. Вот только куда идти? Глянув в окно еще раз, убедилась, что галлюцинация никуда не делась, что я все-таки бодрствую, а не сплю, а локация очень далека от привычной. Что ж. Примем это за данность и будем решать проблемы по мере их поступления.

Подходящей одежды нигде не было, поэтому, схватив шелковый халат со спинки стула, я накинула его и поспешила к двери.

Выглянула: вроде, никого. Украшенный канделябрами и позолоченной резьбой коридор был чист – путь к свободе открыт.

— А вот и вы, дорогая, — донеслось позади, как только я вышла и сделала несколько робких шагов направо по коридору. Обернулась.

Высокий темноволосый мужчина с теплыми карими глазами, напоминавшими опал, стоял, облокотившись о дверной косяк соседних со мной апартаментов. Он с ленцой ждал от меня реакции, что больше походило на высматривание хищником добычи.

— Доброго утра, — машинально кивнула ему, растерянно хлопая ресницами.

Что еще можно сказать незнакомцу, который поприветствовал меня, как свою знакомую, я даже не представляла.

— Свет очей моих, вы куда-то торопитесь?

— Не то чтобы очень… Хотелось поближе познакомиться со всем этим… музеем.

Мысли путались, восприятие обострилось. Кто этот потрясающий мужчина, я не представляла, но складывалось впечатление, что он очень хорошо со мной знаком. Так бывает только во сне, только вот я-то была уверена на сто процентов, что не сплю.

Вдруг из-за его спины выглянул… Антон. Или не Антон? Уж очень похож был этот товарищ на моего бывшего мужа. Прямо-таки один в один, с разницей лишь в одежде и брутальной небритости. Тошик всегда следил, чтобы лицо было гладким, а кожа достаточно увлажненной. А этот словно после кутежа на бал прибыл. И волосы. Длинные, по плечи. Взъерошив их, он покосился на меня, и сердце пропустило удар. Сомнений практически не оставалось. Что со мной происходит? Может, я начала сходить с ума? И на самом деле я нахожусь не в этом роскошном коридоре, а лежу, спеленатая, в палате для психов?

— Талия, вы хорошо себя чувствуете? – поинтересовался кареглазый мужчина и протянул мне руку.

Я растерянно кивнула и нерешительно ступила ему на встречу. Пара шагов, и я замерла в сомнении. Мужчина не стал терять времени зря и последний разделяющий нас метр преодолел сам. Наши пальцы соприкоснулись.

Подняла глаза на стоящий рядом образец мужественности с прекрасными глазами, что сейчас застыли и словно покрылись корочкой льда изнутри. Почувствовала, как по руке словно заструились язычки пламени, вскрикнула:

— Ой! – и, подпрыгнув на месте, отдернула руку.

ГЛАВА 2. Утренний сюрприз

Маркус Инорион, Хранитель ар-дона Инора

Талия выглядела растерянной и дезориентированной. Больше, чем обычно. Я постарался подавить в себе раздражение. Нет, конечно, приезд в столицу, появление перед их величествами и другими важными сановниками – это не тот маленький круг, к которому мы привыкли за год жизни в Иноре, но все же и Талия не дочь сапожника. Герцог Пирейский должен был приучить дочь вести себя прилично в светском обществе. И уж не молчать подавленно, с большим принуждением отвечая на любой вопрос, как делала это Талия вчера на приеме. Бездна! Разве я не был достаточно терпелив с этой серой человечкой, которую мне подсунули по договору в жены? Разве я не пытался окружить ее вниманием, заботой? Но Талия лишь сжималась и замыкалась в себе, вздрагивая от каждой шутки и от каждой попытки расшевелить ее. А про ночи лучше вообще не говорить. После них хотелось вылететь из окна и поджечь пару рощиц. Чисто чтобы выпустить пар. И вот снова! Стоит едва не полураздетая в коридоре. А если сейчас здесь кто-то пройдет? Хорошо хоть в такое раннее утро, кроме слуг, никто и носа не кажет из своих покоев.

— Свет очей моих, вы куда-то торопитесь? – тщательно скрывая за иронией свое раздражение, поинтересовался у жены я.

— Не то чтобы очень… Хотелось поближе познакомиться со всем этим… музеем.

Музеем? Я почувствовал, как мои брови сами полезли вверх. Антуан за спиной хмыкнул, чуть ли не хрюкнул от смеха. Позор, а не жена! Скорей бы убраться из дворца в свое драконье логово.

Талия посмотрела за мою спину, и ее взгляд округлился. Словно она увидела там выходца Тьмы.

— Талия, вы хорошо себя чувствуете? – спросил я, делая шаг к жене.

На миг мне показалось, что она шарахнулась, готовая бежать от меня прочь, но потом шатнулась в обратном направлении. Нехотя сделала шаг и протянула руку, явно не собираясь подходить ближе, как сделала бы нормальная супруга. Я вздохнул, сам потянулся вперед и взял ледяную ладонь в руки. В глазах потемнело.

…Ночь. Черная, беспробудная, с далекими, но стремительно приближающимися звездами. Они вдруг закружились в безумном танце, вспыхнули перед глазами, а потом разбежались по телу, покалывая кончики пальцев и леденя грудь. Сердце, замершее на миг, застучало так, что грудная клетка, казалось, должна была треснуть. А следом за льдом уже вставала стена пламени. Огонь разрастался, напирал, так что я испугался, что не смогу совладать со стихией, не смогу подавить ее. Еще секунда, и, возможно, так и произошло бы, но тут Талия, ойкнув, выдернула руку и отскочила. Ее лицо побелело, и только широко раскрытые голубые глаза словно о чем-то умоляли.

– Талия…

Я отер рукой внезапно вспотевший лоб и снова шагнул вперед к жене.

– Не подходите! – испуганно сказала Талия и прислонилась спиной к двери своих апартаментов.

– Может, позвать лекаря? – обеспокоенно спросил из-за спины Антуан.

Талия с трудом оторвала взгляд от меня, перевела его на брата, и страх в ее голубых глазах снова сменился растерянностью. Она убрала с лица прядь рыжеватых волос, и ее длинные ресницы снова затрепетали, а пухлые губы чуть задрожали.

– Дорогая, вам плохо? – решил уточнить я.

– Я бы прилегла, — кивнула головой девушка.

– Идите к себе, — я снова тяжело вздохнул. – И, Талия… Это все же императорский дворец. Я бы настоятельно не рекомендовал вам разгуливать тут полураздетой. Вы можете не только сами попасть в неловкую ситуацию, вызвав насмешку, но и опозорить меня, вашего супруга.

– Супруга? – растерянно прошептала Талия, в очередной раз распахивая глаза, словно это было для нее новостью.

– Да, знаете ли, — возвращаясь к привычному для меня язвительному тону, поведал я, — люди, заключившие брак и живущие в нем под одной крышей, обычно именуются супругами. Или у вас есть иное предложение, как называть подобную пару?

Обычно от моих шуток Талия мешалась и отводила глаза. Но сейчас она выпрямилась и порозовела, словно от гнева. Что-то прошептала, почти процедила сквозь зубы. Не знай я Талию уже год, решил бы, что она выругалась. Кажется, это утро полно сюрпризов.

– Благодарю вас, — наконец ледяным тоном изрекла Талия. – Я, конечно, не нуждалась в том, чтобы мне разжевывали значение этого слова, но раз уж вы были так любезны, что оказали мне эту честь, то примите мою глубокую признательность.

И тут жена сделала книксен, такой, какой бы не сделала даже служанка из глухой деревни, которую нанял в судомойки трактирщик. Резко повернулась и захлопнула дверь прямо перед моим носом.

– Твоя жена спятила? – лениво поинтересовался Антуан.

– Или же ее подменили другой женщиной, — ошарашенно согласился я.

И посмотрел на свою руку. Рука была оплетена жилами, которые пламенели сквозь кожу. Казалось, что пламя готово было вырваться наружу. Я до боли сжал пальцы в кулак. Нет! С Талией что-то явно было не так. Она была другой.

ГЛАВА 3. Такое вам и не снилось

Талия

Я крутилась перед зеркалом, то ли от восторга вздыхая, то ли от ужаса. Пока все чувства мешались, и я сама не понимала, как реагировать на происходящее.

Если еще можно было предположить, что я неведомым образом попала на закрытую вечеринку ролевиков, то муж в эту картинку никак не вписывался.

Торопливая служанка помогла мне одеться, как и просил тот загадочный мужчина. Сначала на мне застегнули укороченный корсет, а затем сверху надели казавшийся бесформенным шелковый изумрудный чехол. Вот только на теле он моментально преобразился в прелестное платье, которое заструилось, удачно подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и округлые бедра. Ткань приятно холодила разгоряченную от волнения кожу.

Затем я надела потрясающие туфельки на небольшом устойчивом каблучке. Прикрытые платьем, видны остались только золотые носки.

– Донна Талия, вы готовы? — в комнату постучали, а затем вошел мой «супруг».

В этот момент служанка как раз доставала шкатулку с драгоценностями. Небольшой ларец был украшен драгоценными камнями и золотом, что дарило ощущение сказки и волшебства.

Хотелось пошутить: «Готова к труду и обороне», — но я лишь слегка кивнула и постаралась выдавить из себя подобие улыбки. Даже не представляю, о чем этот мужчина говорил, но пока что следовало просто соглашаться и действовать по обстоятельствам:

– Конечно.

На моей шее застегнули увесистую цепочку с кулоном, в ушах засияли жемчуга.

– Тогда нам стоит поторопиться. Все уже собрались в трапезной и ждут только нас.

Коридоры были пусты, словно весь замок вымер. Супруг вел меня, очевидно, зная здесь каждый закуток.

– Дорогая, вам стоит вести себя привычным образом. Мне бы не хотелось, чтобы поползли какие-то слухи.

Вообще-то, и мне бы этого не хотелось, едва не огрызнулась я, но снова сдержалась. Мне предстояло со стольким разобраться. А пока… Пока улыбаемся и машем.

В просторном обеденном зале за длинным столом собрались многочисленные гости. Когда мы вошли, они только повернули угрюмо головы, а затем продолжили ковыряться в тарелках. Обстановка была явно накаленной, усугублять ее не хотелось, как и вообще присутствовать здесь.

– Может, уйдем? — с надеждой в голосе попросила я мужа.

Пока что имени его не знала, но уже постепенно свыкалась со странной реальностью.

– Донна Талия, не переживайте, мы вместе пройдем это испытание, — насмешливый тон кареглазого красавца мне совсем не нравился, но устраивать ссору на глазах у других тоже не улыбалось. Оставалось только смириться и взяться за одну из вилок.

Мужчины вокруг начали оживать, постепенно вступая в беседу, но большинство девушек хранило задумчивое молчание, как и я. Неужели все мы тут птицы подневольные? От нечего делать я начала украдкой бросать взгляды на окружающих, потихоньку разглядывая аборигенов.

По левую руку от меня сидела хрупкая блондинка, которая в задумчивости катала вилкой горошинку по тарелке… Напротив еще одна такая же молчаливая девушка. Да что вообще происходит?

Немало удивил высокий пепельноволосый мужчина лет тридцати с виду с пронзительными синими глазами. Он живо общался с главой стола и следил за всеми, словно считывая обстановку.

– Что с ним? — я немного задела локоть мужа.

– С кем? С Арданом? Не обращайте внимания, дорогая, он у нас самый загадочный.

– Почему же он за обедом один?

– Даже не представляю. Кстати! Вам стоит обратить внимание на местного артефактора и его супругу. Они сидят вон там. Очень уважаемая чета… С ними лучше дружить.

Я послушно кивнула. Артефактор? Ардан? Мне казалось, что меня все больше и больше затягивает в воронку странностей и непонятностей. Я не решалась спрашивать дальше, боясь, что меня завалят этими странностями по самую макушку.

Однако на этом мой «супруг» посчитал тему закрытой и отложил салфетку в сторону. Все засобирались.

Тошик, который тоже пришел на обед в гордом одиночестве, все время бросал на меня косые взгляды, и это не оставалось мной незамеченным. Так это переодетый мой бывший муж или его двойник? Он узнал меня и притворяется или нет? Как разобраться во всей этой путанице? А в том, что произошла какая-то странная ошибка, я уже не сомневалась.

— Домой? – словно предлагая само собой разумеющееся, наклонил ко мне голову мой «супруг». И, не услышав ответа, насмешливо бросил: – Дорогая, о чем замечтались?

– Пытаюсь вспомнить ваше имя, дорогой, — в тон ему холодно процедила я.

Мужчина поморщился, нахмурился, потом бросил на меня еще один испытывающий взгляд, а спустя буквально секунду вновь стал самим собой.

– Маркус, хранитель земель Инора, — насмешливо поклонился он мне.

– А я…?

– Донна Талия – моя жена.

Талия… Имя-то какое специфическое. Родное все ж милее: Наталия.

Происходящее продолжало казаться сном, затяжным кошмаром, из которого невозможно сбежать и приходится только следовать извивам придуманного не тобой сюжета.

«Супруг», не спрашивая больше ни о чем, но и не давая свободы выбора, вел меня по замковым коридорам и залам, украшенным картинами в золоченых рамах и настенными канделябрами с причудливыми восковыми свечами. Поистине прекрасное зрелище! Вот только долго любоваться им мне не позволили.

Наш путь закончился в просторном зале, украшенном массивными колоннами и позолотой. Впереди виднелась такая же позолоченная арка, что вела словно в никуда. Так странно, но чем больше мы к ней приближались, тем больше фиолетовых и розовых всполохов появлялось вокруг нее.

– А так и должно быть? — не смогла я удержаться от вопроса.

– Это уже переходит всякие границы, — процедил сквозь зубы… кажется, Маркус. – Идемте же, Талия, — и, взяв за запястье, он потащил меня вперед.

Перед нами как раз была пара… Я узнала мужчину. Тот самый, что сидел в одиночестве за завтраком. Его хрупкая спутница, казалось, так же, как и я, делала все под принуждением. Меня невольно потянуло к своей товарке по несчастью. Может, я успею перекинуться с ней парой слов?

ГЛАВА 4. Я туда не пойду!

Талия

– Талия, идемте! – поторопил меня супруг, но я только стояла и хлопала глазами. Кажется, мой сон и вправду начал превращаться в кошмар.

— Мы что, туда?.. – с ужасом указала я на портал-поглотитель.

— Ну разумеется, — снова хмурясь, промолвил мужчина. – Как мы прибыли в императорский дворец, так и уйдем. А вещи и слуги поедут в карете.

Карета с лошадьми. Ну конечно! Надеяться на самолет или такси не приходилось.

— Я не пойду туда! – твердо заявила я. В голове была мешанина из фантастических фильмов и книг, где перемещение в пространстве не всегда заканчивалось удачно.

— Что за капризы? – продолжая хмуриться, спросил Маркус. – Талия, скажите честно, это такая месть за нашу вчерашнюю ссору? Вы хотите насолить мне? Нарочно вывести из себя?

— Да не хочу я вам насолить! – сердито прошипела я. – Я просто боюсь туда идти! Хоть режьте – не пойду!

— А если я прикажу вам, пользуясь правом вашего повелителя и супруга? – без гнева, но как будто с интересом глядя на меня, поинтересовался Маркус.

Я невольно отшатнулась от мужчины в сторону. А он может? Не драться же с ним? Да и физически я ему точно уступала. Но и послушно идти, как овца на заклание, мне тоже совсем не хотелось.

— Пойдемте, Талия! – протянул руку мой супруг. – Если вы прошли через портал в прошлый раз, то пройдете без проблем и в этот.

— Я была тогда не в себе, — пробормотала я под нос.

«Вернее, я тогда была не в этой себе», — хотелось мне добавить. Но мой супруг, кажется, понял мои слова иначе.

— Мне почему-то кажется, что не в себе вы сейчас, — хмыкнул он и снова потащил меня к порталу.

Мы практически приблизились к зловещему свечению. Я почувствовала, как мурашки побежали у меня по спине. Повторять судьбу пропавших категорически не хотелось. Я снова вырвала руку и сделала пару шагов в бок от арки, заглядывая за нее. Возможно, в кино такие моменты смотрятся красиво, но в жизни, когда шагать в неизвестность приходится самой, это совершенно иное чувство. Паника начала подступать к самому горлу, пульс участился, а сердце и вовсе грозило выпрыгнуть из тесного корсета платья.

– Я не могу, — уже готовая расплакаться, умоляюще взглянула я на Маркуса.

Мужчина нахмурился. Казалось, он решал, как быть со мной: звать санитаров, чтобы отправить в местную психушку, или, взвалив на плечо, силой тащить меня в портал. Я снова сделала шаг назад, готовая дорого продать свою жизнь.

— То есть мое слово как супруга для вас ничего не значит? – приподняв брови, с усмешкой поинтересовался Маркус.

Лихо, он, конечно, вот только со мной такие фокусы не проходят. Хватило уже пассивности в одном браке, пасовать в новом не планирую. Даже если это временное явление.

— А как супруга я полностью лишена своего мнения и права на выбор? – парировала я. – С таким подходом вам надо было жениться на овце. Или на другом бессловесном и бесправном существе.

Брови Маркуса поползли еще выше, так что я уже начала беспокоиться, не перегнула ли палку. Сделала на всякий случай еще шаг назад. Супруг изучал меня так, словно видел впервые. Потом усмехнулся.

– Будь по-вашему, Талия. Готов пойти на уступки. Однако я вижу, что назрел серьезный разговор… — он оглянулся на пару, вошедшую в зал и направляющуюся к порталу. – Наедине, — отрезал он, взял меня за руку и повел вон из зала.

Я с облегчением выдохнула. Кажется, мы начинаем устанавливать коммуникацию с моим вынужденным супругом. Лед тронулся.

Мы вышли из зала с пугающей аркой и направились по череде узких коридоров.

– Куда мы направляемся? – с опаской спросила я.

– К карете. Теперь нам придется несколько часов добираться до Инора.

– Вы рассержены? – робко спросила я.

Маркус только тряхнул головой, облил меня загадочным взглядом своих прекрасных карих глаз, но промолчал.

В таком же неуютном молчании мы уселись в карету. А затем муж уставился в окно, наблюдая за меняющейся картинкой за шторкой. Было очевидно, что его мысли заняты какими-то серьезными размышлениями. Но делиться ими со мной он не спешил. Я обиженно отвернулась к окну и тоже стала рассматривать плывущий за окном пейзаж.

Вот мы выехали из города, и потянулись поля, маленькие деревушки, леса, а затем и холмы, постепенно переходящие в горы.

А потом я заснула, прислонившись к дверце кареты. Проснулась и столкнулась с внимательным взглядом супруга. Впрочем, он тут же отвернулся. Мне не хотелось в этом признаваться даже себе, но какая-то неведомая сила тянула меня к этому загадочному мужчине, зовущему себя моим мужем.

Молчание затягивалось, но находиться в замкнутом пространстве кареты в звенящей тишине я была больше не в силах. Только вот как подступиться к Маркусу, когда у него такое суровое выражение лица?

— Ну простите меня за портал, — покаянно сказала я. – Я правда не могла в него пройти – хотите верьте, хотите нет!

— Я верю, — неожиданно сказал супруг.

— Маркус, может, нам стоит немного познакомиться? – попыталась я сделать новую робкую попытку на сближение.

Взгляд Маркуса блуждал по моему лицу, словно заново изучая. Сейчас мужчина больше напоминал хищника, что заперт с жертвой в тесной клетке. Мне стало не по себе, и я даже схватилась за ручку дверцы, словно собираясь бежать. Тогда Маркус откинулся на сидении, принял расслабленную позу и вдруг улыбнулся.

– Я женат на вас достаточно давно, Талия. Когда-то у меня было больше поводов для улыбок и радости. Вот только счастье обрести нам не удалось, — признался он, и эта откровенность заставила меня потеплеть в душе. – Мы разучились радоваться, как только на наших запястьях щелкнули брачные браслеты.

– Это я была виновата? – непроизвольно рука потянулась к обручу на правой руке, что немного холодил кожу.

– Не знаю, — Маркус пожал плечами. – Я слышал, что в браке не существует понятия виновности одного из пары. Пара – это двое.

ГЛАВА 5. Дом, милый дом?

Талия

— Да.

Маркус сказал это уверенно, но при этом совсем не осуждающе, и у меня отлегло от сердца.

— А что вам подсказало?

Супруг ухмыльнулся, но глаз не отвел.

— Это несложно, но с другой стороны… — он запнулся. — Мы, кажется, приехали. Антуан нас уже ждет. Давайте вернемся к этому разговору позже.

Я кивнула и выглянула в окно. И правда — скорость заметно снизилась, а мы тихонько ехали по подъездной аллее прямо к величественному особняку, напоминающему замок своими масштабами. Три этажа серого камня не выглядели мрачными, скорее готично-изысканными.

— Это ваш дом?

— Это наш дом, — поправил мягко муж. – Привыкайте, Талия.

Карета остановилась, и дверь открыл мужчина средних лет. Его волосы, поседевшие на висках, были напомажены и гладко причесаны на старинный манер.

— Добро пожаловать, дон Инорион, донна Талия, — мужчина отвесил поклон и подставил ступеньки, чтобы нам было удобнее спускаться.

Муж спрыгнул быстро и встал в ожидании меня.

— Спасибо, — поблагодарила, одаривая слугу улыбкой, чем немало удивила его. Брови мужчины поползли вверх, а на щеке дрогнул мускул. Что это, уже вызываю нервный тик у людей?

Подхватив юбки повыше, я сделала шажок. Подул ветерок, и упрямый подол вырвался из рук от неожиданности. Не удержав равновесия, я полетела бы вниз… если бы не сильные руки мужа, вовремя подхватившие меня.

— Простите, — еле выдавила из себя улыбку: было стыдно попасть в смешное положение в первый же день.

— Всегда к вашим услугам, дорогая.

Маркус на миг прижал меня к своей груди, но одумался и опустил на землю раньше, чем я успела запротестовать.

Впереди выстроилась длинная шеренга слуг для приветствия хозяйской четы. Я подняла глаза на мужа в поисках поддержки и указаний. Он сжал немного мой локоток, подбадривая:

— Просто улыбайтесь, Талия. Улыбайтесь и кивайте. Мы придумаем, как с этим справиться. Но будьте разумны и не открывайте истинного положения вещей никому.

Кивнув, я четко последовала указаниям мужчины.

Первым в шеренге стоял сутуловатый высокий молодой человек — вероятно, управляющий или секретарь супруга. Он коротко поздоровался с нами и отступил, но кипа бумаг в его руках намекала, что моего мужа ожидает куча дел.

Затем последовали, по всей видимости, дворецкий, экономка, пара мужчин в причудливой форме с голубой вышивкой на лацканах и манжетах и троица юных улыбчивых девушек. На воротничках их серых платьев был такой же орнамент, что и у мужчин.

Я попыталась вспомнить все, что было прочитано и просмотрено за годы одиноких ночей, когда Антон задерживался на работе, и пришла к выводу, то это горничные и лакеи, но не была в этом до конца уверена.

Слуги кланялись, а я улыбалась, стараясь так, что скулы от улыбки начало сводить.

— Маркус! Как же долго! – на пороге появилась копия Антона. — Неужели на лошадях? Я уж думал, никогда вас не дождусь. – его взгляд остановился на мне, а губы растянулись в сладкой улыбке. Прям как когда-то улыбался мой… — Талия, ты прекрасно выглядишь! Этот мрачный тип решил пытать тебя такой длинной поездкой?

Он говорил и говорил, а я, затаив дыхание, слушала. Немало удивило, что муж подчеркнуто обращается ко мне на "вы", а копия уверенно "тыкала".

Да, это не мой бывший муж, но как же он похож! Сердце сжалось от тоски по тем беззаботным временам, когда мы были по-настоящему счастливы. В этом незнакомом мне мужчине я пыталась отыскать кого-то очень родного и знакомого. Кого-то, кого я еще не забыла.

Мы прошли в дом, показавшийся мне классическим музейным вестибюлем: мраморный пол, декоративно отштукатуренные стены, деревянная лестница, отполированная до блеска и ведущая на верхние этажи…

Дворецкий принял наши с Маркусом накидки и удалился. Остальные работники не торопились расходиться в ожидании распоряжений. Секретарь переминался с ноги на ногу и разве что не подбрасывал в нетерпении бумаги вверх.

Маркус покосился на него и вздохнул. Потом коснулся моей руки и заглянул в глаза.

— Талия, я должен отлучиться, но вам не следует скучать. Слуги приготовили комнаты и горячую ванную. Увидимся за ужином.

Затем муж развернулся и, взяв бумаги у радостно просиявшего секретаря, удалился. А я осталась среди незнакомых людей, взирающих на меня в ожидании. Вот только, что именно им было от меня нужно, я не понимала.

Я оглянулась в поисках подсказки. Вокруг меня был величественный особняк, который я должна была по идее знать, как свои пять пальцев. Если я буду здесь жить, то потребую от Маркуса провести мне экскурсию. Служанки начали недоуменно переглядываться, не понимая, почему я стою истуканом, нервно тереблю золотой браслет на руке и не отдаю им никаких указаний. К счастью, вмешался Антуан. Надо же, у него даже имя было похоже на имя моего бывшего мужа.

— Ты не против, если я провожу тебя до комнаты?

Антуан улыбался так открыто и искренне, что я не могла ему отказать. Тем более, что даже не представляла, куда именно мне нужно идти.

Мы прошли по широкой лестнице. На стене вдоль нее тянулась вереница картин с местными пейзажами. Я невольно залюбовалась и замедлила шаг.

— Я что-то никогда не замечал за тобой тяги к прекрасному, — добродушно усмехнулся мой спутник.

— Императорский дворец многое изменил в моей жизни, — тут же нашлась я и пожала плечами.

— Вы помирились с Маркусом?

Я едва не цокнула от досады. Ведь Маркус обмолвился о какой-то размолвке с женой. Что ему стоило рассказать об этом подробнее, чтобы я не выглядела забывчивой дурой в глазах окружающих?

— Я не злопамятная, — вывернулась я, надеясь, что не сболтнула лишнего. Еще не известно, как ответила бы настоящая Талия. Да и что я вообще о ней знаю?

Антуан недоверчиво хмыкнул и остановился у одной из дверей.

— Ну вот мы и пришли… Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне? – чуть склонившись ко мне, доверительно сообщил он.

ГЛАВА 6. Бриллиантов много не бывает

Маркус Инорион, Хранитель ар-дона Инора

— Ну как обстояли дела, пока нас не было? – мы шли с Берсом по коридору.

Секретарь нервно сглотнул и начал в подробностях и деталях расписывать все, что успело произойти – ничего. Но контроль и учет никто не отменял.

— Вы рано вернулись, — заметил он после завершения доклада. — Что-то произошло?

Так и знал, что наше скорое возвращение вызовет вопросы.

— И да, и нет, но об этом не стоит переживать. Император женил наследника. Гортен процветает. Что может быть лучше?

Заметив мое нежелание продолжать разговор и усталость после поездки в карете, управляющий решил оставить меня одного.

— Позови донну Маркл, будь добр. Есть разговор.

— Сию минуту, — кивнул Берс и выскользнул бледной тенью за дверь.

Я потер устало виски и откинулся в кресле. Рой мыслей в голове не давал возможности спокойно выдохнуть.

Подумать только — эта новая Талия сводила меня с ума. С ней хотелось говорить часами, касаться… Ради этих голубых глаз и ямочек на щеках можно было жизнь отдать. Отрезвляло затуманенный рассудок только то, что это не моя Талия. Открывать сердце, по сути, незнакомке не входило в мои планы.

— О, дорогой племянничек, впервые меня повали к тебе на аудиенцию. Так лестно, — в кабинет ворвалась тетушка Маркл, сияя бриллиантами на широкой груди.

Я поднялся и поспешил поприветствовать, как полагается, донну.

— Рад видеть в добром здравии. Тетушка, ты, как всегда, прекрасна. А это новый гарнитур, что мы с Антуаном подарили тебе на день рождения? – широко улыбнулся, целуя ручку с пальчиками, унизанными перстнями. — Тебе очень идет.

Да, главной слабостью тетушки были драгоценности и камни. Видимо, в нашей семье в ней ярче всего прослеживалась драконья сущность. Маркл коллекционировала редкие камни, красивые камни, драгоценные камни… Да что уж говорить, у нее даже был сад, ухаживание за которым она самолично контролировала, полный мраморных, гранитных и прочих скульптур. Но самой большей любовью пользовались, конечно же, бриллианты.

— Не смей напоминать женщине о ее возрасте, — тетушка шутливо хлопнула меня по плечу и лучезарно улыбнулась. – Давай не тяни дракона за… лапку и говори, что случилось? Вы вернулись слишком рано, я еще не успела потратить весь семейный бюджет.

Глядя на веселые кудряшки тети, которые подскакивали при каждом ее движении, я пытался угадать, какой будет реакция на мое признание. Стоит ли ей вообще говорить? Однозначно, без советов Маркл Талия долго не протянет в нашем мире.

— Да, ты права, — я отодвинул кресло, приглашая родственницу присесть, затем взял графин и плеснул ей вина в бокал.

— Чувствую, разговор грядет не простой, — выдохнула она и залпом осушила напиток. – Что ж, я готова… Только не говори, что мы разорены.

— Талия… — нерешительно начал я.

— У вас с Талией будет ребенок? – перебила меня, подпрыгивая на кресле от удивления, Маркл.

— Ребенок?! — теперь от удивления чуть не подскочил я.

Сейчас я даже не знал, что хуже — банкротство или ребенок в нестабильном браке.

— Ну, а что ты удивляешься? Когда мужчина и женщина женаты, то обычно в этом союзе рождаются дети, — с умным видом начала тетушка лекцию о семейных ценностях и важности продолжения рода, протягивая бокал для добавки.

— Прошу тебя, остановись! — почти взвыл я, ощущая, как начинаю закипать. Не то, чтобы я чего-то там не знал, но выслушивать от никогда не бывшей замужем тетушки это было выше моих сил. – Талия… не Талия.

— Талия? Да что с ней?

— Это просто не она, но она.

Тетушка зависла, делая большие глотки вина и слегка выпучивая глаза.

— Это как?

— После шумного гуляния в честь свадьбы наследника империи я задержался с Антуаном за игрой в карты. Мне везло, мы немного выпили. Я не хотел идти к ней… Переночевал у брата, а на утро перехватил ее в попытке прощеголять по императорскому дворцу в неглиже, только представь. Мне казалось, это какая-то игра, но что-то в ней изменилось. Что-то появилось новое. Былая истеричность пропала, как и безразличие. Она… другая.

Было похоже, что Маркл зависла, слушая мой сумбурный бред.

— Дорогой, вот, — она подвинула ко мне бутылку с намеком. — Выпей. Успокойся. Как такое вообще возможно?

Я пожал плечами.

— А может, она ударилась головой? Может, у нее потеря памяти?

— Нет. Она либо сошла с ума, либо и вправду, как утверждает, попала к нам из другого мира.

Тетушка кивнула и о чем-то задумалась на минуту.

— Кто еще знает? Антуан?

— Никто. Только я. Теперь и ты. Прошу, сохрани нашу тайну и помоги Талии разобраться во всех тонкостях этикета и поведения.

Маркл кивнула, медленно поднялась и направилась к выходу.

— Я просто обязана с ней познакомиться, — заявила она, махнув юбками платья. — Не переживай. Уверена, мы с твоей новой женой подружимся. Иначе просто быть не может.

ГЛАВА 7. Смерть с косой пришла за тобой

Талия

Комнаты поразили меня своими размерами и богатством отделки. Нет, я и до этого была в восторге от музейной роскоши, что окружала, но каждую минуту казалось, что я сплю и вижу сон.

Вот-вот проснусь и увижу свою уютную квартирку с давным-давно постеленным собственноручно ламинатом «под дуб», светлым стеллажом, заваленным куклами в разных нарядах, и уютным уголком у окна со швейной машинкой и столиком, где громоздятся разные коробки и свертки с тесьмой, отрезками материй и выкройками.

Тошик просто ненавидел этот уголок, считая занятие куклами блажью и порой прямо говоря, что «своим дурацким хобби» я ворую время, которое могла бы потратить на приготовление «нормального обеда» для «мужика, который приносит в семью деньги».

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли, как серых надоедливых мух, и они исчезли, растворились в небытие прошлой жизни. Нет, сердце чувствовало, что сном, напротив, была моя прежняя жизнь, а теперь-то и начиналась всамделишная.

Я задрала голову, но высокий потолок тонул в сумраке, вползающем из высоких окон.

— У донны есть какие-нибудь пожелания? – вывел меня из раздумий мягкий женский голос.

Только сейчас я обратила внимание на девушку в одежде служанки, присевшую в поклоне передо мной. Она была хорошенькой с острым взглядом, который служанка то и дело прятала за показной услужливость.

— Я…

Черт! Надо было узнать у мужа имя этой девушки. Может, прикинуться дурочкой? Или у меня не получится?

— Тут такое дело… — Черт! Это и правда звучит по-идиотски! – Короче, у меня в столице произошла потеря памяти, вызванная травмой…

— Святые небеса! Донна Талия! Вы в порядке?

— Да, — сердито отмахнулась я. – То есть нет. В общем, я забыла кучу важных вещей. Например, твое имя.

— Леокардия, — присела служанка. – Я убираюсь в ваших комнатах. Заведую вашим гардеробом. Помогаю с переодеванием.

Фух! Я гений! Я узнала это. Меня начал разбирать нервный смех. Такими темпами к концу месяца я смогу выучить имена всех слуг в замке. Месяца? Неужели я в правду останусь в этом мире?

— Я приготовила ванну для вас с успокаивающими травами. Как обычно, — пояснила Леокардия.

С успокаивающими?

— И от чего же мне надо успокоиться, позволь узнать, — мягко поинтересовалась я, в то время как горничная помогала мне снять платье.

Вода в ванне мягко поблескивала в свете свечей из канделябров. Я перешагнула через бортик и с блаженным вздохом погрузилась в теплую воду. Прикрыла глаза от удовольствия.

— Так вы же жаловались на разное, — почему-то шепотом сказала Леокардия.

— На что? – от удивления глаза открылись сами собой.

— Ну-у… — неуверенно протянула девушка. – Звуки там разные, голоса. Сны…

Последнее слово она уже выдавила через силу. Я с интересом посмотрела на девушку. Леокардия отвела взгляд. Так. Неужели женщина, вместо которой я очутилась здесь, была сумасшедшей? Может, у Маркуса поэтому не сложилась семейная жизнь?

— Я подожду в соседней комнате, когда вы позовете меня, чтобы помыться?

— Зачем? – искренне удивилась я и тут же прикусила язык. Ну да, я же читала, что знатные люди в прошлом никогда не мылись сами, а только с помощью слуг. – Ты знаешь… Я хочу побыть одна, если не возражаешь. И помоюсь сама. Ради разнообразия.

Глаза служанки стали круглыми, как орех. Мое разнообразие явно показалось ей очередным признаком умственной несостоятельности. Ох, дорогая, то ли еще будет.

— А одеваться как? Белье я вот вам на банкетке приготовила. А платье на кровати положу. Позовите, когда захотите одеться к ужину.

— Позову, не беспокойся!

Служанка вышла, а я с облегчением снова развалилась в ванне. Надо собраться с мыслями, потому что до этого у меня не было на это и минутки. Меня дергали, как марионетку, из стороны в сторону. Совсем как я дергала своих кукол.

Итак, я в другом мире. И Тошик тоже здесь. Только он здесь не Тошик, а брат моего мужа. Муж…

Ладно, не буду врать себе и говорить, что он мне не нравился. Нравился. Когда он касался меня, словно электрический заряд каждый раз пронизывал тело. А потом становилось тепло, нет, даже горячо. Но он совсем чужой. И смотрел на меня так странно. А когда касался меня, у него даже взгляд леденел. Я ему явно не нравилась. И спали мы… Вот! Когда я попала сюда, то очутилась в постели, но Маркуса там не было. Он не спал со своей женой! Но этому же надо радоваться, нет? Было бы в сто раз хуже, если бы незнакомый мужик вдруг потребовал исполнить супружеский долг. Черт, черт, черт! Только этого недоставало для полного флэш-рояля моего приключения.

Я нервно поерзала в остывающей воде. Оглянулась вокруг. В огромные окна на меня любовались холодные осенние звезды. Очень красиво. Наверное. Дома я обожала лежать в ванне со свечами и слушать музыку. Пока не приходил злой Тошик и не начинал орать, что дома опять жрать нечего. Ну да, нечего, конечно. Кроме борща и вчерашнего плова. И очарование романтики улетучивалось. А сейчас этой романтики вокруг так много, что хоть жуй ее…

Однако почему-то вместо приятного успокоения меня начал охватывать беспричинный страх. Сначала он коснулся одним пальчиком, а потом по спине, несмотря на теплую воду, пробежала волна холода.

Я вскочила и начала быстро мыться. Мочалка была намного жестче, чем в моем мире, а мыло мылилось хуже, зато вода из-под крана была теплой и беспримесно чистой. Я вытерлась и почти до конца оделась, когда это случилось.

Из-под двери спальни, откуда мы пришли с Леокардией, вдруг протянулось облачко то ли дыма, то ли пара. Я замерла с не до конца вдетой в пеньюар рукой. Пожар? Но гарью не пахло. Облачко дыма растроилось и потекло по полу, густея и наливаясь какой-то потусторонней белизной.

Свечи в канделябрах вдруг затрещали, и язычки пламени легли набок, готовясь погаснуть. А затем раздался шепот, от которого я заледенела от макушки до кончиков босых ног:

ГЛАВА 8. От хвоста до последнего зуба

Маркус Инорион, Хранитель ар-дона Инор

Мне определенно нужно было время, чтобы все спокойно обдумать. Я вошел в свою спальню и сдернул с шеи душащий меня шейный платок. Снял камзол.

Талия… Мне было непривычно думать, что теперь это не Талия, а какая-то посторонняя женщина, поселившаяся в теле моей жены.

Мог списать это на обман, но… И вот этих «но» было слишком много. Во-первых, та, прежняя Талия была слишком проста для таких игр. Чуть наивная и простоватая девочка, она явно побаивалась меня. После пары ночей, которые оказались разочарованием для нас обоих, мы пришли к взаимному согласию о том, что исполнение супружеского долга нам обоим абсолютно не требуется.

Супруга явно тяготилась моими объятиями и даже не пыталась этого скрыть. Что ж, не в моих правилах принуждать женщин, к тому же у меня была Мирина. Связь, которую я прервал перед свадьбой, всегда можно возобновить. Уверен, что любовница с радостью прыгнула бы в мою постель, стоило лишь позвать. Я уже начал было склоняться к этой мысли перед поездкой в столицу, но последние события перечеркнули все мои намеренья.

И вторая причина. Талия. Она была… Каждый раз, когда я касался ее, во мне вспыхивал такой огонь, что стоило неимоверных сил сдерживаться.

Бездна! Сейчас она была так близко ко мне. Нас отделяла одна лишь ванная комната. Моя прежняя супруга всегда предусмотрительно запиралась на засов с той стороны, когда принимала ванну. Смешно. Как будто какой-то засов или даже дверь могли остановить меня. Если бы я захотел какую-нибудь женщину всерьез, то просто смел бы преграду на своем пути. Но в том-то и дело, что мне не хотелось. До нынешнего момента.

Усевшись в дальнее кресло у окна, я налил себе из графина вино и уже собирался было пригубить его, когда крик заставил меня дернуться и плеснуть вином на манжет рубахи.

— Нет!

Вслед за криком раздались шлепки босых шагов по плитам, и дверь, ведущая в ванную, с треском распахнулась. А затем в мою спальню ввалилась Талия – с растрепанными влажными волосами, босиком и в полупрозрачном пеньюаре, надетом на легкое нижнее белье. Она с силой захлопнула за собой дверь, отскочила от нее и схватила стоящий неподалеку подсвечник. Подумала и с жутким скрежетом, пыхтя, поволокла к двери кресло, стоящее неподалеку. Приперла дверь и, снова взяв подсвечник наперевес, застыла в оборонительной позе.

— Дорогая! – мягко из своего затененного угла позвал я прекрасную воительницу. – Если вы собирались забаррикадироваться от меня, то перепутали сторону двери.

Талия взвизгнула, повернулась, и через мгновение я увидел летящий прямо мне в лоб подсвечник.

Среагировал я молниеносно, даже не подумав. Выставил вперед руку, и из нее вырвалось пламя, расплавившее подсвечник на лету. Только увидев, как на пол падают капли раскаленного металла, я понял, что наделал, и вскочил с кресла.

Жена стояла бледная, и в ее глазах застыл ужас. Преодолев комнату за пару шагов, я подскочил к девушке и, схватив за плечи, с силой тряхнул.

— Тьма и бездна! Талия! Вы с ума сошли?! Я же мог задеть вас! Захотели превратиться в копченый окорок?

— Вы… Вы… Что это было?

Я видел, что девушка близка к обмороку, но у меня самого в ушах шумело пламя от гнева и осознания того, какую чудовищную вещь я чуть было не сотворил.

— Какой же идиоткой надо быть, чтобы пытаться нападать на дракона! – заорал я.

— На к-какого д-дракона?

Глаза жены расширились до предела. С несколько секунд мы, не отрываясь, смотрели друг другу прямо в глаза – она с ужасом и недоумением, я – с гневом. Затем девушка постаралась высвободиться из моих рук. И мне оставалось только позволить это ей сделать. Нехотя.

— Какого дракона? – снова спросила супруга, все еще продолжая испуганно на меня смотреть.

— А-а! – протянул я, чуть успокоившись, затем отошел и отпил вино, которое еще оставалось в бокале. Мои руки дрожали. – Вам еще никто не сказал?

— Не сказал что?

— Что вы имеете честь быть женой дона Хранителя земель Инора.

— И что? – возмутилась Талия. – Это мне ничего не говорит! Неужели до вас не доходит, что я ничего не знаю о вашем чертовом мире?

Бездна! Если бы моя прежняя жена только позволила себе заговорить со мной в таком тоне, я бы… Нет, человечке нашего мира такое бы даже в голову прийти не могло.

— А то, свет моих очей, — с максимальной язвительностью сказал я, — что властителями всех земель, то есть ар-донов империи, являются драконы.

— Это шутка? – пискнула Талия.

— С удовольствием показался бы вам в моем драконьем обличье, но жаль громить спальню, — с прежней язвительностью сказал я. – Однако на лужайке у замка сколько угодно. Если пожелаете… — и я протянул руку.

Никогда не видел, чтобы благородные донны двигались с такой скоростью. Девушка отскочила за с таким трудом приволоченное ею кресло, явно считая его защитой от меня. Я с трудом удержался от смеха.

— Не может быть! – прошептала она неуверенным голосом. – Драконов не существу… — покосилась на меня с опаской. – Только в сказ… Что, правда настоящий дракон?

— От хвоста до последнего зуба, — сказал я, улыбаясь во весь рот, потом поморщился и стал стягивать с себя залитую вином рубашку.

Талия внимательно смотрела на мои манипуляции, и я увидел, как ее бледное лицо начал заливать румянец. Ну наконец-то приходит в себя.

— Во влипла, — прошептала девушка словно самой себе.

— Теперь, когда этот момент прояснился, — вкрадчиво продолжил я, избавившись от испачканной одежды, — вы не могли сказать, донна Талия, ради всего святого, зачем вы ворвались так внезапно в мою спальню?

«И снова полуголой», — хотелось мне упрекнуть девушку, но не стал. Ну а вдруг в ее мире это самое обычное дело – бегать по коридорам полунагой? Подумал и тут же почувствовал, как в душе шевельнулась ревность. Нет уж, этот вопрос надо решить как можно раньше. Категорически возражаю, чтобы моя жена показывалась другим мужчинам в таком соблазнительном виде. Удивительно, но даже такой растрепой новая Талия мне чрезвычайно нравилась. Хотелось протянуть руку и убрать с ее лба прилипшую прядь рыжеватых волос.