Истинная под прикрытием. Найти и отомстить

Глава 1. Нежданный гость

Громкий стук в дверь раздался одновременно с раскатом грома. Я замерла, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Дождь все так же продолжал барабанить по крыше и прилегающему почти вплотную к дому лесу. Где-то на кухне протекал потолок, и капли отбивали монотонный ритм в жестяной посуде, что я подставила. Магический огонь уютно трещал в небольшом камине – единственном источнике освещения в эту безлунную ночь.

Показалось?

Стук повторился вновь – еще более настойчивый. Входная дверь затряслась, дребезжа хлипким замком.

– Кто там? – Неуверенно спросила я, стараясь не выдать в голосе охватившую меня панику. Отставила фарфоровую чашку, что крепко сжимала озябшими руками, и медленно вытащила из ящика стола артефакт. Мои пальцы сомкнулись на его гладкой поверхности, и я тут же почувствовала себя увереннее. В конце концов, силищи в нем столько, что оглушит даже медведя.

– Есть тут кто? – Раздался мужской голос. Красивый. Низкий. Завораживающий. У меня почему-то даже мурашки пошли от него. – Я не желаю вам зла. Заблудился в лесу и промок до нитки. Пустите под кров, и я щедро вознагражу.

Я колебалась несколько секунд, а затем решительно подошла к двери и распахнула ее, готовая в любой момент пустить в ход оглушающий артефакт. Теплые карие глаза уставились на меня в изумлении, явно не ожидая, что хозяйка подобной лачуги будет так молода. И красива, что уж тут греха таить. Ночь все же.

– Проходите. – Произнесла, разглядывая незнакомца. На местного не похож: высокий, широкоплечий, темноволосый. Кожа, тронутая загаром. Благородные черты лица, простая, но хорошо пошитая одежда, по которой легко распознать в нем небедного человека. Но, пожалуй, больше всего выдавал его взгляд: уверенный, властный. С таким не просят униженно пустить на порог дома. С ним приказывают, причем так, что даже мысли ослушаться не возникает.

Мой гость был красив и… опасен. А я зачем-то пустила его к себе домой. Ничему меня жизнь не учит.

– Благодарю. – Он учтиво склонил голову. С волос стекала вода, и я горестно посмотрела на моментально намокший пол.

– Стойте здесь. Принесу вам полотенце.

Выпускать его из виду не хотелось, но я все же направилась на второй этаж, где находилась единственная в моем скромном жилище спальня. Вытащила из комода пару чистых полотенец и помчалась вниз к ожидавшему меня незнакомцу. Он не сдвинулся ни на шаг, но принялся с любопытством оглядываться по сторонам.

– Вы живете одна? В этой глуши? – Недоуменно произнес он, благодарно принимая из моих рук махровую ткань.

Точно не местный. Ведь каждый, кто живет в Северном крае, знает: не ходите в Крелейские леса, ибо в них обитает опасная ведьма. А уж любой коренной житель этих мест и вовсе бежал бы без оглядки, заприметив мою хижину среди деревьев. И ни за что бы ни подумал так требовательно стучать в дверь.

Вся эта слава, собственно, как и сам дом, принадлежали моей покойной бабушке – потомственной ведьме. И я бы ни за что здесь не оказалась, если бы не крайняя нужда.

На вопрос незнакомца я предпочла не отвечать. Прошла внутрь комнаты и поставила чайник на огонь. Будь у меня колдовские силы, как у прародительницы, то я бы непременно вскипятила воду по щелчку пальцев и высушила одежду гостя каким-нибудь не менее эффектным способом. Но я пустышка. К тому же про́клятая.

А что если…?

Додумать мысль я не успела, потому что мужчина прошел следом и оказался рядом. В очередной раз окинул меня внимательным, задумчивым взглядом и прошел вглубь помещения, с любопытством оглядываясь по сторонам. Собственное жилище сразу показалось каким-то маленьким.

– Идите к огню. Так ваша одежда высохнет быстрее. – Предложила я, делая вид, что крайне занята приготовлением согревающего напитка. Почему-то его взгляд ощущался особенно остро: словно по коже едва ощутимо проводили пером, посылая волну мурашек.

– Благодарю. – Отозвался он и направился к камину. – Я не представился. Меня зовут Нейтан. Просто Нейт.

– Лив. – Коротко бросила я, пытаясь унять растущее волнение в груди. Что, если это и правда он? Тот самый, что может снять мое проклятье? Ведь осталось всего несколько месяцев, прежде чем это станет невозможно.

– Рад познакомиться. – Он улыбнулся, и я с замиранием сердца увидела ямочки на щеках, сразу придавшие ему какой-то озорной мальчишеский вид. Определенно, у него есть все шансы завоевать мое сердце.

Если он не сбежит ранним утром, увидев, в какую уродину я превращусь.

«В ночи она прекрасней всех, днем страшна, как смертный грех». Если коротко, то это про меня. И как в таких случаях полагается, только поцелуй истинной любви способен снять проклятье.

Когда-то я блистала на балах и считалась первой невестой в графстве Алькер, сейчас же вынуждена коротать свою жизнь в одиночестве, считая дни до того момента, как за мной явится он – мужчина, разрушивший мою жизнь.

Я мельком глянула в небольшое зеркало, висевшее справа на стене. Светлые волосы, собранные в небрежный пучок, большие голубые глаза, доставшиеся мне от матери. Сейчас они сияли волнением и решимостью. И почему именно сегодня я даже не удосужилась расчесать волосы и выбрала самое простое одеяние?

Что, если это мой единственный шанс?

Стараясь действовать как можно незаметнее, я расстегнула три верхние пуговицы на рубашке и как бы ненароком стянула заколку с волос. Светлые локоны рассыпались по плечам.

От внезапного громкого звука я чуть не подпрыгнула, совсем забыв про стоявший передо мной чайник. Он-то и издал протяжный свист, разом привлекший внимание моего ночного гостя. Я бросила на него мимолетный взгляд.

Мужчина нахмурился и принялся странно водить носом, словно принюхивался к чему-то.

– Э-это травяной сбор. – Заикающимся от волнения голосом произнесла я, наливая горячую воду в чашку. – Укрепляющий и тонизирующий – то, что нужно после прогулки под ледяным ливнем.

Нейтан отстраненно кивнул, но хмуриться не перестал, словно причина была вовсе не в странном аромате чая.

Визуал – Оливия

Знакомимся с главной героиней истории: Оливия Алькер

Как вы уже поняли, на ней лежит проклятье. Днем она превращается в уродину, а с заходом солнца возвращает свой истинный облик.

Примерно такой ее увидели нейросети:

1. Визуал из первой главы

2. Лив до проклятья

С некрасивой версией пришлось повозиться. Как-то не любит нейросеть генерировать “неидеальных” персонажей))

Ну а как она дошла до жизни такой... узнаем совсем скоро!

Глава 2. Договор

Я смотрела на полыхающую хижину бабушки со смешанными чувствами. С одной стороны, все последние несколько лет я только и мечтала, что покинуть ее. С другой… именно она подарила мне спокойствие и защиту, когда я в них так нуждалась.

Но пути назад нет. Бабуля сказала, что если я когда-нибудь приму решение уйти, то должна непременно сжечь ее дом.

Забрала я лишь самое ценное: магические артефакты и зелья, одежду на смену, да съестные припасы. Мешочек золота, оставленный ночным гостем, пришелся очень кстати — своих сбережений у меня не было.

Все это уместилось в пару сумок, теперь оттягивающих мои плечи с двух сторон. Во внутреннем кармане накидки разместился бутылек с зельем. По сути, оно выполняло почти ту же работу, что и искажающий амулет — меняло мою ауру, тем самым не давая Александру меня отследить. Метод хоть и действенный, но недолгосрочный: всего двенадцать часов. Если я правильно все посчитала, то у меня не более двух недель, чтобы вернуть артефакт – ровно на столько хватит отвара.

Убедившись, что огонь погас, я отправилась в путь. Направление помогла выбрать старая бабушкина поисковая карта. Согласно ей, камень сейчас находился в Цельварисе – суровой горной стране, находящейся в самом дальнем уголке нашего континента. Она выступала рубежом между Обитаемыми землями и Разломом, из которого много веков назад вырвалась армия чудовищ, желая поработить наш мир.

И у них бы это получилось, если бы самая могущественная раса, драконы, не пришли людям на помощь. Они дали завоевателям достойный отпор, запечатав Разлом магией одного из древнейших родов. Поговаривают, что с тех пор на границе обитаемых земель изредка встречаются вырвавшиеся из другого измерения монстры, но патрули быстро с ними разбираются.

И мне предстояло отправиться туда – в закрытый Цельварис, родину драконов и оживших кошмаров. Всяко лучше, чем в руки Александру…

Я, конечно, догадалась, что Нейтан был не местный, но не настолько же!

На лошадях пришлось бы путешествовать не меньше месяца, что мне категорически не подходило. Оставалось два варианта: маго-дирижабль, который был способен преодолеть это расстояние за три дня или мгновенный телепорт. Учитывая, что времени у меня в обрез, а платежеспособность повысилась благодаря ночному вору, я склонялась ко второму варианту. И так до ближайшего большого города не меньше пары суток добираться.

Лесная дорога легко ложилась под мои ноги, а спустя всего несколько часов мне крупно повезло. Проезжавший мимо селянин предложил подвести на старой, но крепкой телеге, наполовину загруженной мешками с зерном.

– Олли меня кличут! – Почти кричала я в его глуховатое, но жаждущее сплетен ухо. – Выгнал отец из дома. Говорит: никто тебя такую уродину замуж не возьмет, а лишний рот семье не нужен. Вот, думаю в город податься, там хоть с работой получше.

Дед поцокал языком, щурясь подслеповатыми глазами. Видимо, даже с его сомнительными зрительными способностями, выводы о моей внешности он сделал неутешительные.

– Фигурка ладная у тебя, да красой Богиня обделила. – Беззлобно произнес он.

– Обделила. – Согласно покивала я, кривя губы в усмешке. Как показывала практика, от этого мое лицо становилось еще “прекраснее”. Дед вон вообще, едва удержался от того, чтобы нарисовать в воздухе защитный знак, коим прогоняли нечисть. Думал, я не замечу, как пальцы сложил в нужном жесте?

К заходу солнца я начала переживать: лес все не кончался, а я надеялась оставить свое маленькое проклятье в секрете. Будет обидно, если Александр вычислит меня по расхожим байкам, как Богиня одарила уродливую изгнанную дочь какого-то селянина своим благословением. А ведь именно это дед и подумает, увидев, как лицо охватывает сияние, прежде чем оно становится моим, настоящим.

К счастью, не успела я представить эту комическую и трагическую во всех смыслах картину, как за деревьями появился просвет, сквозь который виднелась городская стена из белого камня.

Мы въехали по мощеной дороге, заплатив небольшую монету в качестве пошлины. Еле отыскала ее, забытую в кармане накидки. Достань я свой увесистый кошель, легенда об изгнанной девице пошла бы прахом. На ту сумму, что оставил мне ночной гость, можно было купить пять деревень вместе со всеми женихами вместе взятыми.

Попрощавшись с возничим и услышав искренние пожелания в поисках личного счастья, я почти побежала к ближайшей гостинице. Заселение произошло в рекордные сроки – отбрехавшись, что мне срочно нужно в уборную, я кинула на стойку монету и тут же оказалась сопровождена в комнату на втором этаже.

Дверь за моей спиной захлопнулась ровно в тот момент, когда последние лучи солнца коснулись верхушек деревьев за окном. Проклятие отступило, возвращая мне мое лицо. Я выдохнула с явным облегчением и скинула сумки на пол. Успела!

Пока мне везло просто невероятно — начальная точка маршрута достигнута до исхода первого дня. Сейчас отдохну, а уже завтра буду в Цельварисе — выслеживать этого мерзкого воришку, что выкрал артефакт. И зачем он только ему нужен?

Я умылась, развернула карту и провела над ней рукой, как учила бабушка. Небольшой камешек, поисковый маяк, притянуло к Сарсе — столице драконьего государства. Пока у меня были очень размытые представления о том, как искать в ней одного-единственного мужчину, но я надеялась что-нибудь придумать.

За отдельную плату мне принесли ужин и наполнили ванну, и через несколько минут я нежилась в горячей воде. Недавнее воодушевление, связанное с началом путешествия, исчезло, уступая место липкому страху. Внутренности неприятно сжались, когда я представила, что за две недели не успею найти свой артефакт, и тогда за мной придет Александр.

И тогда у меня не будет ни единого способа вырваться из его мерзких лап. Мысли невольно вернулись к тому моменту, с которого все началось.

Это произошло четыре с половиной года назад, когда мне едва исполнилось восемнадцать. Состоялся мой дебют — событие, которое я предвкушала с нетерпением, свойственным любой молодой девушке. Я представляла, как спускаюсь по лестнице холла семейного особняка, а все взгляды, конечно же, будут прикованы ко мне. На мне роскошное платье, достойное дочери графа, фамильные украшения с драгоценными камнями. Представляла восхищение подруг и пристальное внимание самых достойных джентльменов. Представляла, как встречу его — мужчину своей мечты, в которого влюблюсь с первого взгляда.

Визуал – Нейтан

Дорогие читатели! Экскурсия в прошлое закончена, со следующей главы возвращаемся к основным событиям.

Перед вами таинственный Нейтан в исполнении нейросетей.

Пустили бы такого к себе на порог?))

Глава 3. Цельварис

Городок, из которого я телепортировалась в драконью страну, назывался Вэльмонт. Утром я успела побродить по его мощеным улочкам, наслаждаясь необычайно теплой для весны погодой. Солнце приятно согревало лицо, пение птиц умиротворяло, настраивая на приятное путешествие.

Я затерялась в ярмарочной толпе, купила любимые угощения, вкус которых забыла за несколько лет вынужденного изгнания, а затем в самом прекрасном настроении отправилась на портальную станцию.

Время открытия перехода в Цельварис было четко регламентировано – с одиннадцати до полудня. Я с любопытством смотрела на ожидающих людей, поражаясь тому, насколько они отличаются от местного населения. Слишком высокие, слишком сильные, слишком высокомерные… я могла перечислять долго.

Стало любопытно, есть ли среди них драконы. Цельварис хоть и считается страной этих гордых ящеров, большая часть населения все же люди. Суровые условия жизни не терпят слабаков, а потому страна вылепливала из мужчин сильных воинов, а из женщин – их бесстрашных подруг.

Вот бы встретить там суженного, – вконец размечталась я, глядя на проходящего мимо высокого брюнета. Взгляд зацепился за окно, и то, что я увидела снаружи, заставило меня похолодеть от страха.

В открытом экипаже ехал Александр Леннард. Его острый взор был направлен на проходящих мимо людей. Повозка двигалась в направлении дирижабельной станции, и я как можно незаметнее перевела дух и надвинула капюшон купленного утром плаща еще ниже.

Боги, а ведь совсем недавно я ходила по этим улицам! И путешествие маго-дирижаблем было одним из вариантов, что я рассматривала. Липкий ужас прошелся по телу, заставляя с тревогой посмотреть на настенные часы. Пять минут до открытия портала.

Каждое мгновение начало казаться мне неимоверно долгим. Я представляла, как дверь распахивается, и в проеме появляется демон. Губы изогнуты все в той же порочной усмешки, а в глазах холод и ярость из-за моего побега.

Да, согласно нашему договору я пока не принадлежала ему, но ничто не мешает ему схватить уродливую селянку прямо на глазах десятка зрителей и запереть в какой-нибудь сарай на ближайшие несколько месяцев. А самое страшное, что за меня никто не вступится. Вообще. Ни один.

– Внимание! Открывается переход на портальную точку Сарсы. Просьба… – Раздался громкий голос, и я подпрыгнула на месте. Тут же вскочила и в числе первых ринулась к прямоугольной рамке, налившейся голубоватым светом.

Чувство тревоги нарастало, и я нетерпеливо постукивала носком обуви по каменному полу в ожидании своей очереди. Один из мужчин, стоя́щих прямо передо мной, осмотрел мои легкие ботинки и непонятно чему хмыкнул.

– Ох уж эти брачные туристки. – Пробормотал он себе под нос. Возмущенный взгляд – все, что я могла себе позволить. Привлекать внимание было опасно – меня могли запомнить и доложить Александру, если портальная станция станет одной из точек его маршрута.

Как будто одиноко путешествующая женщина, скрывающая свое лицо и пребывающая в состоянии крайнего волнения, недостаточно примечательна.

Наконец, контролер осмотрел мой билет, забрал его и радушным жестом указал на переход.

– Добро пожаловать в Цельварис. – Улыбнулся он, а я сделала первый шаг, готовая вдохнуть запах свободы...

…И тут же едва не оказалась снесена резким порывом ветра. В лицо ударили холодные струи дождя с мелкими вкраплениями града, а кто-то нелюбезно толкнул меня в спину.

– Посторонись. – Раздался холодный голос высокого мужчины. Пока я пыталась осмыслить происходящее, тот подошел к краю обрыва и сиганул вниз. Я испуганно вскрикнула, прижимая руку к сердцу, но через несколько мгновений в небо взлетел огромный дракон, он вида которого перспективы посидеть в сарае Александра уже не казались такими плохими.

– Мамочки, куда я попала? – Едва слышно простонала я, снимая капюшон. Портальная площадка располагалась на… вершине скалы! Острые вершины гор утопали в облаках, что сейчас низвергали потоки дождя, превращая камни в скользкий аттракцион для смертников. Если дракон мог просто перевоплотиться и улететь, то как спускаются обычные люди, вроде меня?

Я проследила взглядом за цепочкой людей, что обходили портальную рамку и исчезали за небольшим зданием станции.

Должно быть, там есть подъемники. – Облегченно подумала я, устремляясь за ними. Я каталась на них как-то раз, когда мы с родителями отправились в горы в своем родном крае. И как я не подумала об этом?

Однако реальность оказалась намного менее привлекательной. Высокие ступени, выдолбленные в скале, спускались на много метров вниз под каким-то сумасшедшим углом. Отсюда я даже конец лестницы не видела! И единственный шанс не упасть на скользких камнях — подгнившая деревянная балка, кое-где отходящая от скальной породы.

Теперь понятно, почему один из цельварийцев в очереди так хмыкнул при взгляде на мою обувь. Если в целом этот спуск выглядел самоубийственной затеей процентов на девяносто, то мои легкие, не предназначенные для гор, ботинки добавляли недостающие десять.

Но пути назад не было. Дождавшись, когда основной пассажирский поток рассосется, я посмотрела вниз. От вида спокойно разгуливающих детей сразу поплохела. Теперь понятно, почему у всех жителей Цельвариса такие впечатляющие физические данные: другие просто не выживают!

Мысленно попрощавшись со всей своей немногочисленной родней, я сделала первый шаг. А затем второй. Вцепилась со всех сил в балку, когда нога соскользнула и взмолилась известным и неизвестным богам. И уже через бесконечно длившийся час оказалась внизу: взмокшая от физической активности и стресса.

А ведь мне как-то потом еще назад возвращаться! Я оглянулась на преодоленное расстояние, и перспективы задержаться в Цельварисе на всю жизнь отчетливо замаячили на горизонте.

Я перевела взгляд на протоптанную тропу, что вела в небольшую рощу. Меж деревьев просвечивали рыже-красные крыши домов. Поспешив в эту сторону, я наконец-то увидела Сарсу – столицу Цельвариса. Вид открывался просто потрясающий: город был как на ладони. В небе парили пара массивных драконьих фигур, один взгляд на которые заставлял мое сердце биться чаще. От страха или восхищения — я так и не смогла понять.

Глава 4. Незнакомка из лесной чащи

Нейтан Эстли

Он никак не мог выбросить ее из головы. Казалось, что стоит вернуться в родные края, и все станет как прежде… но облегчение никак не наступало. Словно какая-то часть его души осталась в Крелейских лесах и теперь тянула обратно – с каждым часом все сильнее. Звала, поторапливала, злилась, когда он ничего не предпринимал.

Не было ни единой причины, почему он должен был испытывать нечто подобное. Незнакомка из леса хоть и была невероятна красива, все же не являлась его истинной парой. Но что-то в ее взгляде или жестах запало в его душу и лишило покоя.

– Ты не встретил Аманду. – С осуждением в голосе произнес Эдуард Соммерс – его лучший друг и по совместительству поверенный. – Ты же понимаешь, насколько этот союз важен?

Разумеется, он понимал. Ведь это то, что ему вбивали в голову с самого раннего детства. Главная задача каждого поколения рода Эстли – сохранить печать, защищающую этот мир от вторжения чудовищ. Ведь именно его предки провели ритуал, закрывающий разлом между мирами.

Исполнение этого долга – перед самим собой, перед всеми разумными расами – единственное, что должно его сейчас беспокоить. Но вместо этого…

– У меня есть для тебя поручение. – Ответил Нейтан, разглядывая письмо, что лежало перед ним на столе. Кажется, он читал его уже в третий раз, но содержание все равно упорно ускользало от его внимания.

Может, это банальный стресс перед скорой свадьбой?

– Разумеется. – Эдуард кивнул и достал записную книжку, готовый в любой момент ринуться хоть на край света. Примерно туда Нейт и планировал его отправить.

– Мне нужно, чтобы ты отправился в Крелейские леса — туда, откуда я привез амулет искажения. Найдешь хижину, а в ней девушку. Привезешь ее сюда. Координаты… – он порылся в своих записях и вручил другу лист бумаги с нанесенными рунами.

– Живую? – Уточнил поверенный на всякий случай. Нейтан посмотрел на него несколько угрожающе.

– Чтобы ни один волос не упал. – Отрезал он. Подумав, добавил: – Задание срочное, так что используй все необходимые ресурсы.

– Я тебя понял. Все сделаю в лучшем виде. – Эдуард коротко поклонился и немедля направился исполнять поручение. А Нейтан, наконец, почувствовал, как напряжение слегка отпускает его.

Мысленно он вновь вернулся в ту ночь.

Темную, непроглядную, разбавленную лишь сверканием молний. Когда магическая карта показала ему, что амулет находится в непроходимой лесной чаще, то поначалу не поверил. Неужели кто-то из предков обронил его в полете?

Он кружил над деревьями, пытаясь почувствовать артефакт, но вскоре увидел крышу какого-то дома. Это все осложняло. Если владельцем амулета стал маг, то забрать вещицу может быть не так-то и просто.

Пришлось снижаться, принимать человеческую форму и просить пусть его на порог, готовясь к любым сюрпризам: магическим ловушкам, атакующим артефактам, ну и просто к прохладному приему.

Однако дверь ему открыла юная дева, от одного взгляда на которую у него в груди что-то дрогнуло. Словно заржавевший, сломанный механизм возобновил свой ход спустя долгие годы.

Неужели нашел ее? – Подумал он, оглядывая с ног до головы. Но девушка не была его истинной. Ее запах был сладким, чарующим, но дракон не признал его. Чувство разочарования, к которому он, казалось, уже привык, вновь всколыхнулось в груди.

Он искал свою истинную пару уже три года, но тщетно. Время выходило – разлом истончился, выпуская чудовищ все чаще. Еще немного и патрули в необитаемых землях перестанут справляться. Ритуал нужно было провести как можно быстрее, и единственный способ сделать это без истинной — использовать амулет искажения. Он обманет древнюю магию, заставит принять кровь и другой девушки: с тем лишь условием, что заключающая союз пара должна испытывать друг к другу искренние чувства.

Уже двое его предков смогли таким образом защитить этот мир от вторжения. И Нейтан просто обязан стать третьим.

Он дождался, когда владелица лесной хижины отправится спать, и лишь затем проник в ее комнату, отмахнувшись от той жалкой защиты, что она повесила на дверь. Во сне лицо девушки было таким прекрасным и беззащитным, что его рука невольно замерла на полпути.

Коря себя на чем свет стоит, он почти молниеносным жестом порезал шнурок отросшим когтем и сжал кулон в руке. Девушка пошевелилась, и он затаил дыхание, отступая в тень.

– Александр… Нет… – Пробормотала она во сне, хмуря брови, и Нейтан почувствовал необъяснимый укол в груди.

“Я вдова”, – сказала она. А Александр, должно быть, имя ее покойного мужа. И у Нейта больше нет причин торчать тут и вглядываться в ее черты, словно он имел на это право.

Оставленных им денег должно хватить, чтобы Лив смогла выбраться из этого ужасного дома и начать новую жизнь — вдали от кошмаров прошлого, что мучили ее даже во сне. Вспоминая эту сцену, Нейт вдруг испытал странное волнение. Дышал ли он, покидая ее комнату или же слишком боялся потревожить покой? Мог ли амулет обмануть его драконьи чувства?

Смутная надежда, что она может оказаться его истинной, зажглась в груди. Ничего, скоро Эд приведет ее, и он узнает наверняка…

Однако вернувшийся друг сообщил неутешительную новость: дом, что стоял посреди лесной чащи, настиг пожар. И дракон не смог учуять следов, что вели бы прочь от хижины.

Новости были сродни удару под дых. Он ощутил, как внутри что-то тревожно лопается, словно механизм, который только-только заработал, вновь пришел в негодность.

– Я могу помочь чем-то еще? – Спросил он Эдуард, с удивлением поглядывая за замолчавшего герцога. – Если ты мне передашь мыслеобраз девушки, я могу опросить жителей ближайших населенных пунктов.

Несколько мгновений Нейтан колебался. Есть ли смысл тешить себя пустыми надеждами? Особенно сейчас, когда его главная цель — составить пару со своей невестой и исполнить свое предназначение.

– Хорошо. – Помедлив, ответил он.

Глава 5. Миссия: найти

Волнение не отпускало меня ни на секунду.

Вскоре городские пейзажи сменились зелеными лугами, источающими дивные ароматы свежескошенной травы. Аманда чуть ли не подпрыгивала на месте от нетерпения, желая как можно скорее увидеться с женихом.

– Леди Аманда, прошу вас выпрямить спину. – Чопорно произнесла я, входя в роль гувернантки. Как я поняла из разговоров матери и дочери, моей главной целью было ни сколько обучать ее манерам, сколько присутствовать в поместье для галочки. Как и в моем родном королевстве, Данрисе, нахождение даже обрученных молодых людей наедине было недопустимым.

А это значит, что мне придется минимум несколько дней наблюдать за романтическими свиданиями этой парочки, что неизменно должны последовать за прибытием моей подопечной. На мой взгляд, помолвка была заключена довольно поспешно: они с Нейтаном виделись всего пару раз, когда он гостил в Палмер-терр по деловым вопросам.

Все-таки мутный тип этот герцог: сделал предложение почти незнакомке, а затем, вместо того, чтобы начать узнавать невесту получше, отправился за моим амулетом искажения.

Объяснением этому факту не смогли послужить даже разговоры, что я так или иначе слышала, находясь в Сарсе. Род Эстли был тем самым, что должен регулярно обновлять печать на разломе, дабы ужасные монстры не проникли в наш мир. И сделать это возможно лишь во время брачного ритуала — именно поэтому появление Аманды произвело такой фурор.

Больше всего меня беспокоило, что ритуал проводился на границе Обитаемых земель, и отправление туда намечалось уже через неделю. А, значит, времени у меня даже меньше, чем я думала. Нужно найти амулет до этого времени и покинуть Цельварис.

Шестое чувство подсказывало: если мне удастся это сделать, то герцог перероет все королевство, чтобы меня отыскать. У него есть все: связи, деньги, а народ его почти боготворит. Нет ни единого шанса, что мне удастся спрятаться у него под носом. Поэтому маршрут лучше продумывать уже сейчас…

За размышлениями я и не заметила, как впереди выросли высокие кованые ворота, преграждающие путь в резиденцию герцога. Сердце забилось так часто, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

– Какой роскошный сад! – Воскликнула Аманда, оглядываясь по сторонам. Недавно прошел дождь, а потому в воздухе разлился пьянящий аромат цветов. Розовые кусты обрамляли широкую дорогу, посыпанную гравием. На деревьях наливались сочные плоды. Выглянувшее солнце отбрасывало блики на еще не высохшие капли, заставляя сад сверкать.

Показавшееся поместье поражало своим великолепием: выполненное из светлого камня, с высокими, узкими окнами, оно высилось на целых три этажа. Особняк, в котором я выросла, тоже был роскошным и просторным, но тут даже ни в какое сравнение не шел.

Да, если бы Аманда и правда захотела заменить обслуживающий персонал моими “родственниками”, то у нее бы это точно не получилось. Мне было даже сложно представить, сколько людей требовалось для его обслуживания. Десятки?

Герцог, должно быть, неимоверно богат. И эта мысль заставила меня занервничать еще сильнее. Ну почему мой амулет не мог украсть какой-нибудь пьянчуга из соседнего села?

Ладно, прорвемся. – Приободрила себя я, уставившись стеклянным взглядом в окно. Аманда продолжила восхищаться своим новым домом, и ее радостные восклики вызывали лишь глухое раздражение.

Наконец, экипаж остановился напротив широкой лестницы, ведущей к парадной двери. И по этой самой лестнице спускался он — Нейтан Эстли.

Мое сердце пропустило удар.

Он выглядел совсем другим. Статусные одеяния теперь не давали и малейшего шанса усомниться в его титуле. На лице дежурная улыбка. Взгляд острый, внимательный, он, кажется, смотрит прямо в самую душу и читает все намерения.

Я тяжело сглотнула, понимая, в насколько рискованную авантюру ввязалась. При желании он размажет меня по стенкам этой самой кареты — и, уверена, даже не испытает ни капли сожаления. Возникло постыдное желание во всем его признаться и униженно попросить свой амулет обратно, но я тут же одернула себя. Если уж он притащился в такую даль, чтобы его заполучить, то вряд ли согласится расстаться.

– Олли, я так волнуюсь! – Позвала меня Аманда вымышленным именем, и я не сразу поняла, что она обращается ко мне.

– Все пройдет отлично. – Как можно увереннее произнесла я, не зная, кого пытаюсь в этом убедить: ее или себя. – Сделайте глубокий вдох.

Я на своем примере показала ей дыхательную технику, призванную ослабить стресс. Не помогло! Мне теперь вообще стало казаться, что я задыхаюсь, потому что Нейтан почти дошел до кареты и протянул руку, чтобы открыть дверцу. Слуг у него, что ли, нет?

Свежий, чуть прохладный воздух ворвался внутрь экипажа, а после низкий голос произнес:

– Добро пожаловать в Эстли-Холл, дорогая Аманда!

Как и в прошлый раз, по моему телу пробежала волна мурашек, словно этот звук задевал незримые струны моей души. Или это от страха и стресса?

Графиня Палмер вылезла, а за ней настала и моя очередь.

Тихой и незаметной тенью я выскользнула из кареты, стараясь затеряться за спиной своей подопечной. Как назло, фигурой она обладала на редкость стройной, из-за чего все мои попытки заранее были обречены на провал. Я пониже опустила голову, рассматривая светлый гравий под ногами, и взмолилась, чтобы Нейтан не обратил на меня никакого внимания.

– Кто это? – Резкий, напряженный голос ударил по моим натянутым, словно струны, нервам. Я сглотнула, подняла глаза и тут же оказалась в плену потемневшего взгляда. И как может такой теплый оттенок выглядеть настолько холодным?

– Олли Райт, Ваша Светлость. – Почти без запинки ответила я пересохшими губами. Эту фразу я мысленно тренировала все последние сутки. Темные глаза сузились, рассматривая меня со все более усиливающимся подозрением. Горло сжало паническим спазмом — вряд ли я смогу выдавить из себя хоть одно слово. К счастью, Аманда поспешила переключить внимание на себя.