Истинная под запретом

Глава 1

- Я вижу только два пути, Халле, и оба не будут просты. Тебе придется решить, чего ты сильнее хочешь: быть счастливым или живым?

- Какой-то корявый выбор, ты не находишь, Магред? – морщусь я. – Будто его и нет.

Сестра пожимает плечами: она не навязывала свои услуги, я сам попросил, чтобы она погадала мне.

Магред – не только сильная волчица, но и потомственная нойда, так что она знает свое дело. Мне остается лишь принять ее слова на веру. Или сделать вид, будто ничего не было, но результат от этого не изменится.

Я смотрю на сообщение в телефоне, которое пришло от Флоранс – возлюбленной, которую я потерял, когда она предпочла мне чудовище. И мое сердце начинает от ярости биться в три раза быстрее.

«Прощай, Халле. Через несколько минут меня отвезут в операционную. Я не знаю, проснусь ли, но если да, то меня ждет совершенно новая жизнь. Верю в лучшее».

Она думает, я должен порадоваться за нее, ведь она снова будет ходить, - возможно! Но я никогда не смирюсь с этим ее идиотским планом превращения в оборотня-полукровку.

Быть укушенной монстром и тоже стать двуногим убийцей?! Стать одним из тех жутких зверей, не контролирующим вечный, безумный голод, которых нам на роду написано уничтожать? По мне, так это не новая жизнь, а вовсе не жизнь.

И ее «парню» хочется выбить все зубы, чтобы не смел притрагиваться к моей любимой.

Чертов полукровка забрал у меня все! Я больше не могу и не хочу видеть их вместе; слепо верить, будто я влюблю в себя Фло и смогу спасти от участи стать монстром, теперь не получится.

Ее судьба напечатана на бездушном дисплее черными буквами смс, и мне остается лишь принять последнее решение: смириться и ждать, когда недоделок превратит мою девушку в зверя с бешеным инстинктом убийцы, или послать сладкую парочку к дьяволу и сбежать подальше, дав своим взрывающимся мозгам немного передохнуть от драм.

Выбор кажется очевидно простым… Но я пришел сюда за ответами.

- Что конкретно ты видишь в этих булыжниках, Магред? – наклоняюсь я к расставленным на нашем заднем дворе камням, составляющим сложный лабиринт.

Час назад сестра заставила меня пройти сложный ритуал окропления этих камней вначале водой, вошедшей в соприкосновение с моей рукой, затем свежим пеплом, полученным от сожжения принадлежавшей мне вещи.

Теперь на каждом из этих камней образовался узор, запечатлевший паззл моего будущего. Осталось только разглядеть картинки и понять, что они значат.

Скажете, обман и нелепость? Глупее гадания не придумаешь? Но если приглядеться, даже я, далекий от колдовства пацан, видел в рисунках закономерность, которой не мог дать научного объяснения.

Луна над кладбищем на одном булыжнике, танцор возле костра на другом, сломанный меч, перо, зубастая волчья морда, полумесяц и что-то похожее на волны или волосы… и прочая гадальная лабуда, в которой я ничегошеньки не смыслил.

- Я могу быть счастливым с Фло, но из-за этого вскоре умру?

- Нет, Халле, - в светло-карих глазах Магред отражается жалость, и я ненавижу самого себя за то, что цепляюсь, как последний дурак, за любую соломинку. – Фло потеряна для тебя, с этим все ясно.

Сестра указывает на камень с изображением ворона над лежащей девой и с волком.

- Ее изменение неизбежно, продолжишь ты бороться за нее или нет. Ее судьба прочно связана с полной луной: она либо погибнет, не выдержав операции, либо станет нашим исконным врагом. Другое дело ты…

Магред указывает на меч, который не сломан, а воткнут в ритуальный камень – теперь я отчетливо это вижу. Затем на волны, которые неожиданно называет «реками крови», и мне даже без пояснения ясно, что это может означать.

- Война придет в наши края, если ты не прекратишь цепляться за свою одержимую страсть. Могущественная сила постоянно бродит рядом, а ты ее дразнишь. Исход сражения не зависит от того, чью сторону ты выберешь, так что тебе необязательно кому-либо помогать. Одно вижу четко: на этом пути тебя ждет много страданий, душевных и физических ран. И если ты продолжишь упрямиться, смерть.

- А это что такое? – указываю я на кляксу брызг, отдаленно напоминающую сердце, и звенья, означающие то ли бесконечность, то ли цепь.

- Твоя награда. Если выдержишь испытание и сбросишь оковы привязанности, в конце пути тебя ожидает новая любовь.

- Но не с Фло, - мои губы кривятся от злости, не могу и не хочу представлять рядом кого-то другого.

Это кажется невозможным сейчас, когда в сердце острым осколком сидит только Фло, и оно разрывается от обиды и боли.

Магред поучительно указывает на картинку с цепями.

- Ты знаешь, что значит этот символ для волков.

- Что? Нет! – возмущенно кричу я и вскакиваю на ноги. Стул с грохотом отъезжает к стене и разламывается на куски.

Ненавижу эту часть волчьей жизни. Ненавижу саму мысль о предопределенности любви.

- Ты говоришь мне об истинности, Магред, серьезно? Я встречу истинную? И это моя «награда»?!

- Почему тебя это злит? – удивляется сестра, словно это дар небесный, а не сущее наказание, лишающее какого-либо выбора.

- Я хочу сам решать, кого любить! – рычу я, почти теряя контроль.

Магред не виновата, просто я зол на судьбу: куда не поверни, везде клин, и даже «награда» выглядит до оторопи сомнительно.

- Я не хочу этого. Влюбиться в того, кого ты в первый раз видишь или совсем не знаешь, просто потому, что так предначертано судьбой – разве же это благо?!

Магред смотрит на меня непонимающе.

Делая глубокие вдохи, я стараюсь вернуть контроль. С отвращением удаляю ненавистные смс, отказываясь быть свидетелем того, как моя любимая добровольно губит свою жизнь.

Глава 2

Я с интересом смотрю на сестру, ожидая побольше информации. Может, это мой шанс противостоять навязанной любви? Если сестра способна повторить то заклятье, мне не придется опасаться за свое сердце: оно будет защищено, и я смогу сам выбирать, кого любить, кого нет.

- Мать и отец так трепетно относились друг к другу, что не хотели даже слышать о своих возможных истинных половинках. Они боялись, что могут случайно встретить их, и тогда счастливому браку конец. Поэтому они вытянули это свойство из себя и запечатали его в магических кулонах: теперь, даже если истинные окажутся на расстоянии вытянутой руки, они не заметят друг друга.

Говоря это, Магред вытаскивает из-под блузки цепочку, на которой висит множество побрякушек разных размеров и форм. Один из кулонов, по-видимому, и является той волшебной штукой.

- И ты в это веришь? – спрашиваю я сестру, скептически поднимая бровь.

Она с улыбкой закатывает глаза и толкает меня в плечо.

- Мы оборотни, Хал. В волков ты веришь, а в колдовство – нет? Двойные стандарты, братец?

Что ж, она права. Трудно не согласиться с тем, что наши родители прожили вместе долгую и счастливую жизнь, и их брак не был расколот появлением истинной половинки. И себе я тоже желаю такого будущего, которое сам могу контролировать.

- А со мной такое можешь провернуть? – прикидываю, что за ритуал мне придется пройти на этот раз. Насколько абсурдный.

- Наши родители проделали то же самое со всеми своими детьми. Или ты думаешь, что они обрекли бы нас на то, что сами осуждают? Этот кулон – мой, - показывает она безделушку со своеобразным светящимся узором и прячет ее обратно под ткань. – Твой наверняка валяется где-то на чердаке. Вы, мальчишки, не любите таскать украшения.

Просто мы бережем свое время. Превращение в волка затягивается, если нужно снимать с себя слишком много вещей и прятать их в надежном месте.

Сколько одежды было испорчено неопытными волчатами, сколько обручальных колец разорвано напополам в пылу драки…

Стремный кулон уж точно не входит в перечень обязательных вещиц, которые напяливает на себя мужчина.

Но нам пора вернуться к гаданию, которое ждет моего пристального внимания.

- Так и что же дальше говорят твои булыжники: Фло умрет? Я умру? Мы все умрем?

- Вероятность этого очень высока, - Магред наклоняется и пристально всматривается в изображение рек крови. – Битва грядет, но она – не твоя, не нашей стаи. Если отважишься в ней поучаствовать, рискуешь не только сам лишиться жизни, но и навлечь беду на все наше поселение

Мне это не нравится. Умереть самому за любимую – это одно. Но привести убийц в Борлене и подставить под удар сразу с десяток ни в чем не повинных семей – такое «геройство» я в гробу видал.

Но и отвернуться от Флоранс, если ей грозит смертельная опасность, тоже кажется мне предательством. Пусть даже она и предпочла мне другого.

- И что будет, если я выберу другой путь? Сможешь ты это разглядеть?

Сестра кивает и добавляет в круг несколько новых камней, предлагая мне просмотреть будущее, открывшееся после этого решения.

Я зачерпываю воду рукой и обрызгиваю булыжники. А затем, осторожно взяв пястку пепла, небрежно накидываю сверху, мысленно задавая свой вопрос.

Камни темные, пепел светлый. Мне отчетливо видятся стволы деревьев и над ними неровная – а значит, неполная – луна.

- Свобода, - улыбается Магред. – Может быть, покой, которого так жаждешь, ты найдешь в лесу на охоте? Может, тебе стоит взять тайм-аут и побыть одному, отправиться в отпуск, братишка? Ты останешься в стороне, Фло умрет или обратится, и потом, когда твоя рана заживет, ты вернешься домой.

- А как же битва? – указываю я на камень «войны». - Не могу же я оставить стаю без присмотра, если что-то плохое намечается.

- Битва пройдет не здесь, если ты отстранишься. Возвращайся, когда отпустишь прошлое и поймешь, что готов двигаться дальше. Ты ведь и сам уже все решил, Халле, - Магред смотрит на меня долгим взглядом, лезущим прямо под кожу. – Ты собрал рюкзак, я видела его: он полный. Думал сбежать без предупреждения? Почему же ты все еще здесь?

- Хотел убедиться в том, что я прав, - киваю я на каменный лабиринт, и горькое чувство потери и разочарования привычно расползается в груди.

- Ты хотел, чтобы я подсказала тебе, как вернуть Флоранс, - проницательно возражает сестра, с осуждением покачивая головой, и во мне вскипает дремлющий гнев.

Я хочу крушить мебель, ломать стены, сравнять с землей весь дом от несправедливости судьбы.

Но дом не только мой, и я не могу сжечь дотла место, в котором мы живем всей семьей.

Магред не виновата, что я никак не могу признать поражение в борьбе с полукровкой за сердце Фло.

Как старшая и более мудрая сестра, Магред сделала все, что могла: дала мне причину поступить мудро, не совершить очередной глупой ошибки.

Предложила уйти как можно дальше отсюда, чтобы больше не причинять боли ни себе, ни Флоранс, ни сестрам, вынужденным видеть мои каждодневные муки. Уйти, и может быть спасти все поселение, предотвратить реки крови, которые из-за меня станут неизбежными.

- Ступай, Халле, - тихо отпускает меня Магред, потрепав по плечу, словно это единственно правильное решение. – Мы справимся без тебя какое-то время, ты не обязан нянчиться с нами без сна и отдыха. Дай телу и душе необходимый покой. Дождись, пока все само образуется.

- Яснее некуда, - киваю я и вымученно выдавливаю благодарную улыбку.

С тоской в последний раз смотрю на родной дом и отправляюсь за рюкзаком, в котором только все самое необходимое: сменная одежда, сотовый телефон и спички, нож, топорик и чуток походной посуды, чтобы совсем уж не превратиться в дикаря.

Глава 3

Палатка мне не нужна: под открытым небом спится гораздо лучше, теплая шкура прекрасно защищает от холода. А от дождя я всегда могу соорудить простой полог.

Немного подумав, я поднимаюсь на чердак и ищу коробку со старыми родительскими вещами. Наверняка мой оберег, о котором говорила сестра, именно там.

Он находится на самом дне вместе с еще несколькими подобными.

Какие-то из них пусты, другие наполнены изнутри то ли золотистым песком, то ли пеплом – кто ж его разберет? На всех необычный орнамент из переплетающихся линий, на всех – разный.

Какой из них мой? Задаю себе этот вопрос и сразу каким-то звериным чутьем понимаю – этот. Среди песчинок в нем затерялся локон моих детских волос: светло-рыжий завиток, которые я тысячу раз видел на своих младенческих фотографиях.

На моей груди амулет согревается мгновенно, как будто безделушка рада вернуться к истинному хозяину.

Все готово, и я покидаю дом, закрыв за собой дверь.

Прошлое – это то, что я должен оставить позади. Выкинуть из головы Фло, выбравшую того, кто ее любви и доверия не достоин. Смириться с потерей.

Лес – это место, в котором я давно чувствую себя как дома.

Трава и листья – это мягкая и теплая постель, чистый хвойный воздух – целебный и освобождающий дыхание напиток, а свежая дичь – не самая плохая замена стряпне сестер.

Лес – это место, в котором меня окружает благотворная тишина.

Я бегу так далеко, как это возможно, в самые глухие места, куда не хаживала ни нога человека, ни лапа волка. Останавливаюсь высоко в горах, где неприступные скалы обдувают холодные ветра, на берегу чистейшего озера, окруженного заснеженными пиками и низкорослыми северными соснами.

На сотни километров вокруг нет человеческого жилья. То, что нужно для очищения души и обретения себя.

Бросив рюкзак, неделями я охочусь как дикий зверь и забываю вкус нормальной домашней еды. Пью родниковую воду и любуюсь яркими закатами. Стремлюсь забыться.

Получается плохо: где бы я ни находился и как далеко ни устремлялся мыслями от родного дома, образ Фло не выходит из головы. Разум не спокоен, пока я не знаю, все ли с ней в порядке. Я постоянно думаю о девушке, которая выбрала врага, она навещает меня даже во снах.

Пару раз я нарушаю собственное обещание, включаю мобильник и звоню Магред. Новостей нет: Флоранс уехала, и о ее судьбе сестре ничегошеньки не известно.

Было бы классно не беспокоиться каждую минуту о той, кому плевать на меня. Но я не нахожу в себе сил разорвать последнюю тонкую связь с Фло.

Что я ни делаю – смотрю на спокойную водную гладь или охочусь на зайцев в густых кустарниках, – я пытаюсь на расстоянии уловить настроение своей стаи: вдруг им срочно понадобится моя помощь или кто-то попал в беду… Как только я почувствую, что они от меня что-то скрывают, сразу пойму, что это касается Фло.

Иногда, когда я включаю сотовый телефон, я обнаруживаю там непринятые звонки от нее.

«Ты в порядке, Халле?» - звучит ее грустный голос на автоответчике, будто между нами не произошло той ужасной ссоры, драки с ее долбанутым бойфрендом и окончательного разрыва.

Я радуюсь и раздражаюсь одновременно: хочу узнать больше от нее самой, перезвонить и помириться, но при этом не понимаю, почему она просто не может оставить меня в покое.

Каждый ее новый звонок заставляет меня надеяться, что она передумала. Каждый ее наполненный беспокойством вопрос почти толкает меня к возвращению, чтобы вновь попытать счастья в неравной борьбе с мерзким полукровкой и, может быть, на этот раз победить.

Мои мечты рушатся тогда, когда Магред сообщает, что Флоранс пережила операцию, была успешно обращена и теперь готовится к свадьбе.

И, будто я недостаточно шокирован, рассказывает попросту невозможные новости: битва окончена, никто не погиб… и треклятый ненавистный Морель из полукровки превратился в… нормального волка.

Что за ерунда! Это же полный бред! Обман, выдумка!

Как сестра вообще могла в такое поверить? Неужели не очевидно, что это наглая ложь?!

Магред не видела своими глазами превращения. Никто не видел, потому что подобного не случалось вовеки веков.

Недоделанные оборотни, порожденные укусом, не способны принять полноценную форму и навсегда остаются двуногими монстрами, покрытыми шерстью. Оттого их голод так неукротим, жажда убийства преобладает над остальными инстинктами, сдерживать злобу они становятся не способны.

Никогда я не слышал о том, чтобы такое создание прошло перерождение до конца и избавилось от всех своих пагубных привычек.

Ясно как день, что нас просто пытаются надуть, хотят, чтобы мы пустили убийц обратно в город.

Где-то в глубине души, вопреки бешеной ярости, зарождается до тошноты приятная мысль, что мы с Фло теперь абсолютно равны: она ведь тоже переродилась в четвероногого.

Это кажется диким, совершенно ненастоящим, но если б дело обстояло именно так, то между нами не осталось бы никаких преград и запретов. Я мог бы вызвать Мореля, как альфу, на смертный бой, убить его, и Фло была бы моей.

Я понимаю, что мною движет всего лишь первобытный инстинкт, и не собираюсь поддаваться ему ни в какой степени. Но как же приятно представлять тонкую шею Мореля в своих зубах, вкус крови поверженного врага на языке…

А затем я представляю себе ужас и боль в глазах Флоранс, и вся моя ярость вмиг улетучивается.

- Разве это не решение всех наших проблем? – вопрошает сестра, призывающая меня успокоиться. – У тебя больше нет причины на них злиться. Они нормальные, а значит, уже нам не враги.

- Замолчи! – мой чудовищный рык оглашает замерший в испуге лес, а ноги сами несут обратно в город детства.