Истинная проблема для принца драконов

Глава 1

– Ты посмотри, какая кобылка!

Взрыв хохота огласил пустой зал таверны. Со стороны распахнутой двери повеяло промозглым ветром, и мои пальцы сами собой сжались в кулаки.

Держи себя в руках, Эйра. Не позволяй кучке нахальных драконов вывести тебя на эмоции. Арвин будет невероятно зол, если ты снова нарушишь обещание. А тебя отправили в Академию Вечного Пламени с условием вести себя предельно тихо.

- Не говори, Дастин, я бы порезвился с этой красоткой.

Гогочут, как кони на водопое. Не драконы, а безмозглые жеребцы, которых слишком долго держали в загоне.

- Необъезженная, поди.

Так, с меня довольно! Инферналы их раздери!

Я резко развернулась, готовая высказать этим наглым ящерам всё, что я о них думаю. Прилетели ни свет ни заря и переполошили весь двор.

Наглые эгоисты! Им плевать, что мы целый день работали не покладая рук, разгребая снежные завалы на территории гостевого дома. Надо же было как-то отблагодарить хозяев, за то, что нас приютили. Если б не они - мы бы не пережили метель.

Завидую Соне. Подруга спит без задних ног, в то время как я, устав от гомона во дворе, спустилась в зал за стойку. Хотела согреть себе немного чая с засахаренной долькой лимона.

Взгляд встретился с насмешливыми глазами самого крупного из трёх драконов, стоящих у порога - черноволосого парня со шрамом, пересекающим левую бровь. По виду - недавний выпускник.

Судя по выправке, он явно ходил в любимчиках у ректора Дэриана Уорда.

Всё при нём: высокий, головой едва не задевает потолок, плечистый, а ещё глаза сверкают расплавленным золотом.

- Вот это сокровище, - присвистнул тот, что стоял слева от черноволосого. Пониже ростом, волосы какие-то серые, мышиные, однако ехидная ухмылка говорила за всех троих.

- Познакомимся? - третий с волосами цвета спелой пшеницы ловко обошёл своих друзей и бодро направился в мою сторону. - Раннел Вайц. Можно просто “щедрый господин”. Я не привык экономить на чаевых, особенно с ласковыми цыпочками.

- Щедрый господин, за цыпочками идите в курятник. А кобылок найдёте в конюшне. Там как раз требуется убрать загоны с полярными небесницами. Заодно и развлечётесь, - с чувством ответила я и отвернулась, снимая кипящий чайник с нагревательного круга.

Удобная вещица, и не надо лишний раз бегать на кухню.

Краем глаза заметила, как с самодовольные морды парней дружно вытянулись. Брюнет размашистым шагом приблизился к стойке, небрежно отпихнул Раннела в сторону и, перегнувшись через столешницу, схватил меня за волосы.

Острая боль вонзилась иглами под кожу. Из глаз посыпались искры, а кипяток из кружки выплеснулся на пол, чудом не ошпарив пальцы. Родовая сила заполнила грудь и торопливо потянулась к центру ладони.

Нельзя! Никакой магии до прибытия в Дрэйген!

- Пусти меня! - сдавленно воскликнула, опасаясь разбудить нашу группу во главе с Арвином. Если тот увидит, что подданные Дрэйгена спутали племянницу короля Нордгарда с трактирщицей, войны не миновать.

Попробую справиться своими силами.

- Дастин, полегче! Если Кеннет услышит, то… - один из парней попытался успокоить черноволосого, но тот взмахом руки отбросил дружка к стенке.

- Здесь не Дрэйген, - злобно прорычал Дастин, перехватывая меня за руку. - И я не обязан подчиняться наследному принцу. Хочу девку - беру, и мне плевать…

Кеннет?

Кеннет Уорд?

Наследный принц?

От неожиданности я застыла, будто статуя. И даже ноющая боль в запястье от хватки дракона отошла на задний план.

Он прибыл с ними?

- И почему я не удивлён? Просил же генерала выбрать достойных, а он подсунул мне гнилой сброд.

Парни мигом заткнулись. Дастин скривился, будто сожрал целиком лимон, а сверху запил стаканом уксуса. Хватка разжалась, и я выдохнула с тихим стоном, глядя, как на белой коже проступают бордово-синие следы.

Это точно его голос!

Нет, боги, пожалуйста!

Почему именно он?

Глава 2

- Ваше Высочество, - недобро прорычал черноволосый Дастин, медленно поворачиваясь лицом ко входу. - Шли бы вы отдыхать. И не лезли, куда не просят.

Осторожно выглянув из-за стойки, я увидела наследного принца собственной персоной.

Правда, если бы раньше с ним не встречалась, никогда бы не подумала, что это будущий король драконов.

Серебристые волосы забраны в высокий хвост. Простая академическая форма синего цвета, выгодно подчёркивающая поджарое тело. Не кряжистый, плотный, а гибкий, точно тростник, растущий на юге.

Тот, кто украл мой сон и стал героем моих девичьих грёз. А узнав об этом, безжалостно растоптал хрупкую, наивную влюблённость.

- Как дела, Эйрин? - не обращая внимания на обозлённого черноволосого, младший Уорд безошибочно вычислил меня за стойкой и приветливо взмахнул рукой. - Решила отказаться от тёплого местечка во дворце и устроиться разносчицей? Нет, в чём-то ты права, надо быть ближе к народу, но…

- Помолчи, а? - рявкнула я, забыв про тишину. - И ящериц своих угомони!

- Эйрин? - прокряхтел Раннел, вжимая голову в плечи. - Эйрин Нордан? Точно?

Похоже, до него дошло, кого он принял за подавальщицу. Кое-как отлепился от стены и резво согнулся в поклоне. “Мышиный” молча попятился к выходу, но на его пути встал наследник Дрэйгенского престола.

Черноволосый фыркнул, выражая своё презрение к правящему роду Нордгарда и неторопливо пошёл на выход, надвигаясь прямо на серебристого дракона.

Кеннет не повёл и бровью.

Снисходительно глянул на наглеца и вполголоса что-то сказал на драконьем.

От рыка Дастина задрожали стены и завибрировал пол. Будучи за стойкой, я не видела его лица, но могла поклясться, что он безумно, чертовски зол!

Медленно развернулся и, как безвольная марионетка отвесил мне поклон.

- Приношу извинения за дерзость, леди Нордан, - в облике черноволосого не было ни капли раскаяния.

Лишь убийственное презрение.

Я с трудом сглотнула ком в горле, чувствуя, как по спине пробежал колючий холодок. Несмотря на предрассветный час, атмосфера в таверне накалилась до предела, казалось, ещё мгновение – и воздух вспыхнет от напряжения.

“Будь благоразумна, Эйра. Знаю, в твоём сердце живёт огонь, но разум должен быть холодным. Слушайся старшего брата и не посрами род Нордан,” - напутствовал дядя, заменивший мне отца.

Я обещала не доставлять Арвину хлопот. Видела же, каких усилий стоило Его Величеству отпустить меня учиться в Дрэйген.

- Извинения принимаются, - вынуждена была ответить, стараясь сохранять спокойствие. - Надеюсь, подобное больше не повторится.

Дастин выпрямился, и его глаза полыхнули неестественным огнём. Вертикальные зрачки сузились до размера иголки.

Кеннет заступил вперёд, оказавшись между нами. В голосе не осталось ни капли веселья, зато ясно звенела сталь:

- Свободны все трое. Имейте в виду, следующий раз будет последним.

Черноволосый дёрнулся, словно от удара, и с видимым усилием отвёл взгляд. Чувственные губы искривились в болезненной усмешке.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - процедил он сквозь зубы и, резко развернувшись, направился к выходу.

Раннел на пару с “Мышиным” двинулись за ним и вышли из таверны, громко хлопнув дверью.

Остались только мы вдвоём.

Глава 3

Я застыла, не в силах пошевелиться, глядя в глаза Кеннету Уорду. Те самые глаза цвета чистейшего, искрящегося серебра, которые когда-то заставляли моё сердце биться чаще.

Сейчас он смотрел на меня с той же беззаботной улыбкой, что и раньше, словно ничего не изменилось.

Но изменилось всё.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Я чувствовала, как краска приливает к щекам - не от смущения, как бывало раньше, а от гнева и обиды, которые я так долго пыталась похоронить.

И зачем мы только отправились в академию на день раньше! Так бы пересидели непогоду во дворце и не застряли бы в приграничном гостином дворе, ожидая, пока закончится сильнейшая за десятилетие метель.

А король Дрэйгена в знак признательности отправил нам в помощь отряд драконов.

- Эйрин! Малышка Эйра, какая встреча! - воскликнул Кеннет, широко улыбаясь. - Сколько лет, сколько зим! Ты совсем не изменилась! Всё та же несносная вредина!

Его голос, когда-то такой желанный, теперь царапал слух.

Я повела плечами, пытаясь подавить нахлынувшие воспоминания: запись в дневнике с признанием в любви, а после вырванный лист с этим самым признанием в его руках.

И долгий, рвущий душу в клочья, смех.

- Мы повзрослели, Ваше Высочество, - выдавила я сквозь сжатые зубы, склонив голову в формальном поклоне. - Не стоит выдавать желаемое за правду.

- Да брось, Эйра, - Кеннет, казалось, не замечал моего состояния. - Какое высочество? Мы же друзья детства! Помнишь, как вы всем семейством приехали на юбилей моего отца? Мы тогда играли в прятки, и ты попыталась залезть в напольную вазу? К счастью, Арвин услышал твой глухой плач, и нам пришлось ёеё расколотить, чтобы достать зарёванную малышку, всю в слезах и пыли.

Издевается, подлец.

Он ничуть не лучше этих троих. Одного поля ягоды, только те берут силой, идут в открытую, а он режет по живому.

Руки предательски задрожали, и я спрятала их за спину.

- Эй, ты чего такая хмурая? - вдруг спросил он, подходя ближе. - Неужели не рада меня видеть?

Я резко подняла голову, встретившись с ним взглядом. Промолчать, как в тот раз?

Проглотить насмешки и издевательства? Или ответить со всем достоинством?

Но я даже не успела раскрыть рот, как меня опередили.

Быстрая тень мелькнула справа, и вот между нами уже стоит Арвин.

Мой старший брат. Будущий король Нордгарда.

И без лишних слов вжимает лезвие ножа к горлу серебристого дракона.

Глава 4

Я мгновенно прижала ладонь ко рту, подавив испуганный восклик. В мастерстве Арвина ловко управляться всеми видами оружия я не сомневалась. Брата тренировали с малых лет, и он с закрытыми глазами мог попасть ножом в яблочко.

Но вот как воспримет его выходку наследный принц Дрэйгена…

Надо бы позвать на помощь, но в горле застрял плотный ком с сотней маленьких иголочек. Пришлось молча наблюдать, как разрешится сей конфликт.

- Один-ноль в твою пользу, - хладнокровно усмехнулся Кеннет, не обращая внимания на то, что нож угрожающе впивается в кожу. Вот уже видна красная полоса, а из неё медленно стекает капля драконьей крови. - Но будь начеку: следующий ход за мной.

Каждый мускул Арвина был напряжён до предела. На обнажённых предплечьях просматривались вены, пульсирующие от прилива адреналина.

Тихо, стараясь не шуметь, я выбралась из-за стойки и со всеми предосторожностями зашла сбоку.

- Ар, притормози, - жалобно взмолилась, глядя на двоюродного брата. - Это же Кеннет Уорд. Подумаешь, ещё одна неудачная шутка в его копилку. Я уже привыкла.

Ноль внимания.

Рука, сжимающая нож, не дрогнула.

Глаза принца Нордгарда, сузившиеся до тонких щелей, неотрывно следили за каждым движением дракона. В воздухе повисло ощутимое напряжение, словно перед ударом молнии.

Звенящая тишина.

Отчётливо слышен стук сердца… И бьющий по ушам звон лезвия, решительно отброшенного в сторону.

- Вот же белобрысый проходимец, - заливисто расхохотался Арвин, порывисто обнимая младшего Уорда и хлопая по спине широкой ладонью. - Думал, начнёшь юлить и зубы заговаривать, а ты и бровью не повёл. Растёшь.

Ноги подкосились, и я плюхнулась на ближайший стул, чувствуя, как заполошно колотится сердце.

- Твоя школа, - Кеннет с ухмылкой вернул похвалу и обменялся крепким рукопожатием с другом детства. - И тренировки Дэриана, разумеется. Дядюшка вообще спускал с меня три шкуры, аж чешуя слоилась. Зато теперь может мной гордиться.

“Ага, - невесело усмехнулась про себя, всё ещё дрожа от пережитого. Какое-то заполошное выдалось утро. - Телом возмужал, а умом всё тот же хвастливый мальчишка.”

В которого я так сильно и безответно влюбилась. Но что взять с молодой, наивной принцессы, которая верила в сказки?

Хорошо, что вера в них угасла.

- Эйра, будь добра, сделай нам чаю, - обратился ко мне Арвин, слегка сжав плечо в знак безмолвной поддержки. - Уверен, нам с Уордом есть что обсудить.

- Ещё не рассвело. Нормальные люди в это время спят, - проворчала я, но всё же подчинилась и вернулась за стойку. К счастью, чайник не остыл, и я неторопливо отмерила три ложки заварки, прислушиваясь к разговору за ближайшим столиком.

Кеннет рассказывал свежие новости Дрэйгена. О том, что начался его последний год учёбы в Академии Вечного Пламени. Упомянул какую-то девчонку из простых, с которой неожиданно поладил, и я поморщилась от ядовитого укола ревности.

Да пусть хоть со всем материком подружится. Мне-то что?

Главное - прилежно учиться и хорошо себя вести. Тогда не придётся возвращаться в Нордгард и выходить замуж за старшего сына первого министра. Напыщенного, смазливого хлыща с прилизанными, будто сальными волосами, беглым взглядом, как у хорька, и обладателем рыхлой фигуры с намечающимся брюшком.

Дядя и сам не рад, но девочка-принцесса - это всегда гарантированный политический брак. И как только мне исполнилось восемнадцать, то Его Величество непрозрачно намекнул, что следует быть благодарной и смириться.

Однако учиться отпустил. Видимо, сам не в восторге от потенциального жениха.

- И представь лицо Дэриана, когда он узнал - что простая человечка стала его Истинной! - разливался соловьём наследный драконий принц.

Арвин, жгучий брюнет с обманчиво-холодным лицом и самый желанный холостяк Нордгарда, лишь понимающе усмехнулся. Нервозность после встречи с драконами постепенно сошла на нет, и меня начала одолевать сонливость.

Я поставила кружки перед парнями, снабдила их блюдцем с солёными орешками и, вернувшись за стойку, нацарапала записку хозяевам трактира, перечислив всё, что позаимствовала.

- Может, посидишь с нами? - крикнул вдогонку мой драконий кошмар, но я не успела ему ответить.

Со стороны улицы раздался жуткий грохот, будто где-то взорвалась бочка с порохом. Меня хорошенько тряхнуло, но всё же я сумела устоять на ногах. С потолка посыпалась пыль и ошмётки паутины, а двор огласил испуганный голос наших крылатых лошадей - легендарных “Полярных Небесниц”.

- Ваше Высочество! - дверь в таверну распахнулась, явив на пороге перепуганного конюха. Жидкие волосы стояли дыбом, лицо перекошено от ужаса, а на щеках темнели пятна сажи. - Там что-то рвануло, и небесницы взбесились! Одна из них, та, что серебристая, выломала доски и выбралась из загона, а за ней и остальные!

- Фрейя! - сон мигом исчез, уступив место нешуточной тревоге. Только не моя любимица!

- Эйра, не лезь! Это опасно! - Арвин крикнул мне вдогонку, но я уже выскочила за порог.

Глава 5

Контраст был настолько резким, что у меня перехватило дыхание. Тепло уютного помещения, пропитанного въевшимся в стены запахом еды и сушёной травы, сменилось пронизывающим холодом зимнего рассветного утра.

Кожа моментально покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Я зябко поёжилась, остро ощущая, как тепло покидает моё тело.

- Фрейя! - крикнула что есть мочи, судорожно осматриваясь по сторонам. - Фрейя, ко мне!

Судя по торопливым шагам, Кеннет и Арвин последовали за мной.

- Инферналы меня раздери, - изумлённо присвистнул брат, уверенно заслоняя меня широченной спиной. - Уорд, поможешь?

- Да.

В горле застряли все приличные и неприличные для принцессы слова, когда я вновь и вновь скользила взглядом по разрушенному двору.

Обломки досок были разбросаны по всей территории, а в загоне для небесниц зияла огромная дыра. Крылатые лошади хаотично метались по небольшой территории, припорошённой свежим снегом, и пытались разорвать магические путы, связывающие их крылья.

- Эйра, сиди тихо и не высовывайся, - обернувшись, брат строго погрозил мне пальцем, но я и бровью не повела.

Небесницы - нервные, но до безумия верные создания. Список, чего они боятся, можно продолжать до бесконечности, но в минуту реальной опасности - это самые бесстрашные звери на свете!

А моя Фрейя, пролетая сквозь метель, поранила крыло, закрывая меня от острых игл северного града.

- Нильс, Лиан, расчистить площадку у дыры в загоне! Следите, чтобы небесницы не поранились! Барт, распахни ворота! Остальные, стерегите выходы, но никакого воздействия на лошадей! Кеннет, нужен твой оборот! Но только по моей команде, - громовой голос Арвина прорезал всеобщее смятение.

Наследный принц Нордгарда, высокий и мощный, как скала, возвышался посреди двора, раздавая команды. - Эд, проверь, нет ли раненых!

Не успела я и глазом моргнуть, как Арвин ринулся в самую гущу испуганных животных.

Неловко переминаясь на пороге, я ахнула, прижав ладони ко рту. Сердце замерло от страха за брата, ведь один удар копыта испуганной небесницы способны пробить средней толщины каменную кладку!

Арвин двигался, будто в каком-то сложном танце. Он ловко уворачивался от бьющих копыт, плавно скользя между лошадьми. Сильные руки уверенно хватали поводья, а спокойный, властный голос успокаивал животных.

- Тише, моя хорошая. Всё в порядке, - приговаривал он, поглаживая шею тонконогой бурой кобылки, филигранно воздействуя на неё легчайшими касаниями магии.

Наверное, так художник наносит последние штрихи кистью на картину.

Я наблюдала за Арвином с восхищением и гордостью. Чёрные волосы с едва заметным в рассветном зареве синим отблеском развевались на ветру. Мускулы перекатывались под рубашкой, когда он удерживал особенно норовистую небесницу.

“Его избраннице невероятно повезёт,” - в голову полезли непрошенные мысли, и я им улыбнулась. Несмотря на высокий статус и броскую внешнюю красоту, Ар весьма серьёзно относился к будущему браку.

Лошади постепенно успокаивались. Люди работали слаженно, а Кеннет стоял поодаль на открытой площадке, куда приземлился парой часов ранее со своим отрядом самодовольных ящеров. Выглядел собранным до мелочей, а цепкий взгляд серебристых глаз неотрывно следил за Арвином, ожидая его команды.

Едва небесницы сбились в стайку, как принц Норгарда рявкнул во все лёгкие:

- Уорд!

Яркая вспышка ослепила меня и вновь внесла сумятицу в ряды кобыл. Рабочие испуганно попятились при виде внушительного серебристого дракона, чешуя которого переливалась всеми цветами рассветных красок.

Дух захватывает, какой же он красивый! Никогда не видела Кеннета… таким.

Мощные роговые наросты, гребнем спускающиеся от головы к основанию спины, оскаленные зубы и длинный хвост с острым шипом на конце.

Такой способен убить человека одним лишь взмахом лапы.

Кеннет медленно расправил крылья и плавно взмыл в воздух. Несмотря на внушительные габариты, наследник Дрэйгена двигался почти бесшумно, стараясь не напугать чувствительных небесниц.

Ещё один взмах, но уже сильнее, и крылья создали густой, почти осязаемый поток воздуха, мягко подталкивающий кобыл в нужном направлении.

“Вот это контроль над телом!” - восхитилась я, чувствуя странное тепло, разливающееся в груди. Мягкое, согревающее, как горячий чай с мёдом и травами.

В один момент показалось, что зверь покосился на меня и подмигнул.

А может, это была игра света.

Завороженная, я сделала шаг, затем другой нарушив приказ брата. Вышла во двор, чтобы получше рассмотреть воплощение драконьей мощи.

Небесницы почти зашли в загон. Ар выпустил магию из ладони, готовый заделать брешь, как одна из них, чёрная, как полярная ночь, вдруг затормозила и развернулась корпусом ко мне.

- Фрейя! - сорвалось с губ быстрее, чем я успела об этом пожалеть.

Кобыла, не реагируя на команды, побежала в мою сторону, с каждой секундой набирая скорость.

Глава 6

Окружающий мир застыл, оставив только нас двоих. Верную небесницу, родившуюся в один день со мной, и “ненастоящую”, как меня порой называли, принцессу Нордгарда.

Глаза Фрейи сияли странным серебристым светом, а грива развевалась на ветру, словно пламя, сотканное из тьмы.

Топот копыт сливался с биением сердца, и я прикрыла глаза, отправляя кобыле ментальный посыл:

“Фрей, успокойся! Тебе надо вернуться в загон.”

Нет ответа!

Вместо привычного, певучего голоса в моём разуме, я услышала пронзительный звон, сверлящий барабанные перепонки.

“Фрейя!”

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Я видела пену, срывающуюся с её оскаленной морды, слышала тяжелое дыхание.

Краем глаза я заметила, как Арвин бежит наперерез с отчаянным криком, но мои ноги словно приросли к земле.

- Фрей, остановись! Это же я, Эйра! - прокричала уже вслух, но голос потонул в топоте и громком завывании северного ветра.

Яркая вспышка ослепила меня на мгновение, и воздух наполнился запахом озона, как летом, перед грозой. А в следующую секунду почувствовала, как меня обхватывают мощные когтистые лапы.

Земля стремительно ушла из-под ног, и я оказалась в воздухе, крепко зажатая в драконовых объятиях.

- Подожди! - я отчаянно завозилась в хватке Кеннета, высматривая Фрейю с высоты. В это время Арвин сотворил ловчую сеть, унизанную всполохами магии, и метко набросил на кобылу. - Пожалуйста, не причиняйте ей вреда! Она не нарочно! Она не слышала меня!

Снизу я увидела, как раненая нога животного подкосилась, и небесница рухнула на землю, поднимая клубы пыли и снега.

“Лёгкая как пушинка, - неожиданно отозвался дракон в моей голове. - А с виду и не скажешь.”

- Да отпусти ты меня! - в сердцах стукнула кулаком по твердокаменному пальцу, увенчанному длинным, острым когтем. - Они её поранят!

“Я вообще-то тебя спас,” - обиженно фыркнул Кеннет и, снизив высоту, внезпно разжал хватку, роняя меня в высокий, с человеческий рост, сугроб.

Жалобно пискнув, я с головой погрузилась в пушистый снег, мгновенно оказавшись по уши в холодном плену. Снежинки забились в нос, рот и уши, а одежда в считанные секунды промокла насквозь. Барахтаясь, словно рыба на берегу, я кое-как выбралась из ледяного капкана, чтобы тут же наткнуться на три ехидных пары глаз моих новых знакомых.

- Кеннет Уорд, ты... ты... - задыхаясь от возмущения и холода, я не могла подобрать подходящих слов. - Драконище несносный! Ящерица крылатая!

Но стоило увидеть Фрейю, неподвижно лежащую на земле, как все обиды мигом отошли на второй план. Спотыкаясь и поскальзываясь на гладкой снежной поверхности, я добралась до тускло мерцающей сети и упала на колени рядом со своей любимицей.

- Фрейя, пожалуйста, - прошептала я, прижимаясь к её шее. Ловчая сеть противно кололась, точно ощерившийся ёжик, но мне было плевать. - Дыши, девочка. Я здесь, с тобой. Всё хорошо.

- Эйра, ты как? - Арвин сел рядом, упёршись коленом в землю, и тщательно осматривал морду и шею моей лошадки.

- Снега наглоталась, - проворчала, игнорируя приземлившегося неподалёку дракона. - Что с ней?

- Будем выяснять, - задумчиво протянул брат. С величайшей осторожностью отодвинул двумя пальцами веко и нахмурился, рассматривая неестественно-широкий зрачок. Потом заглянул в рот и указал на тёмно-синий язык. - Она будто съела что-то не то. Что-то, что заглушило вашу связь. Поэтому и занервничала, ринулась к тебе.

- Ваше Высочество! - прибежал запыхавшийся рабочий гостиного двора. - Там порох взорвался! Только вчера привезли и ещё не успели убрать.

Разрозненные кусочки мозаики начали вставать один к одному, складываясь в единую картину.

Я ласково погладила морду любимицы и решительно выпрямилась во весь рост.

- Складывается ощущение, что кто-то захотел мне отомстить? - холодно усмехнулась, с вызовом глядя в наглые глаза черноволосого Дастина. - Кто-то не из здешних мест. Кому известно о ментальной связи рождённых в Нордгарде с их небесницами.

- На что это вы намекаете, принцесса? - отзеркалил мою ухмылку Дастин, медленно сокращая расстояние между нами. - Или вы настолько самоуверенны, что готовы выдвинуть прямое обвинение без доказательств?

- Эйра! - предупреждающе рыкнул Арвин, а Кеннет, обратившийся в человека, побежал к нам со всех ног.

Встав между мной и своими подданными, точь-в-точь как час назад, он медленно покачал головой из стороны в сторону и нарочито спокойным голосом спросил:

- Эйрин Нордан, ты обвиняешь моих подданных в случившемся? Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

На секунду я растерялась и с надеждой посмотрела на Арвина, словно ждала, что он подскажет мне ответ.

Зря.

- Эйрин Нордан, - в голосе серебристого дракона зазвенела сталь, - да или нет?

Глава 7

Умом я понимала, что от моего ответа зависит будущее обоих королевств. Север и без того занят борьбой за выживание.

Суровый климат, отсутствие просторных полей для пашни и жизнь в горах не даёт людям умереть от скуки.

А конфликт с Дрэйгеном может поставить жирную точку в поставках зерна. Лишить всех жителей Нордгарда каши и хлеба на ужин.

Осознав эту истину, мне стало безумно стыдно за ненужный всплеск эмоций. Но боги, как же меня выбесили наглые драконы!

- Нет, Ваше Высочество, - хрипло ответила Кеннету и отвела взгляд в сторону, признавая поражение.

- Вот и отлично, - отрезал наследный принц Дрэйгена. - В следующей раз подумай хорошенько, прежде чем бросаться голословными обвинениями.

В груди расплывалось чёрное пятно горечи, а от снисходительного взгляда Дастина хотелось под землю провалиться.

К счастью, от полного позора меня спас Арвин. Подошёл сбоку к Кеннету и положил ладонь ему на плечо.

- Не дави на неё, - примирительно попросил он серебряного дракона. - Она молодая и вспыльчивая, особенно когда не надо. Волнение от предстоящей учёбы в Академии Вечного Пламени наложилось на метель с ледяным градом, плюс мы пропустили почти две недели учёбы. Эйра боится, что ректор Уорд отправит её обратно в Нордгард.

Не в силах слушать, как брат извиняется за мой проступок, я развернулась и медленно переставляя ноги, отправилась в таверну.

- Поверь, - услышала краем уха насмешливое, - ректору Уорду сейчас не до этого. Дядюшка слишком занят своей Истинной, и не заметит, если всех учащихся-драконов заменить людьми.

За стойкой уже орудовала хозяйская дочка, а со стороны кухни слышался звон посуды и тянулся восхитительный аромат жареной яичницы с беконом.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - просияла девчушка. - Мой фирменный чай будете?

- С удовольствием, - я нашла в себе силы улыбнуться и направилась в сторону лестницы, ведущей на жилой этаж. - Только пойду, разбужу подругу.

Однако уже в коридоре я столкнулась с Соней Блум - троюродной племянницей королевы Нордгарда. Миловидная блондинка, увидев меня, бросилась ко мне и стиснула в крепких объятиях.

- Тише ты, - прошипела, морщась от боли в рёбрах. - Всякий раз удивляюсь, откуда в тебе столько сил? Худая как тростинка.

“Лёгкая как пушинка, - моментально всплыли в памяти слова младшего Уорда. - А с виду и не скажешь.”

Обида на Кеннета чувствительно царапнула коготками сердце, но я скрыла её за улыбкой.

- Ну как? Какие они? - Соня проигнорировала мой вопрос, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Даже рот от любопытства приоткрыла.

- Кто? - на миг растерялась я.

- Драконы, что прилетели, - подруга закатила глаза и ткнула кончиком пальца в центр лба. - Да ладно, я всё видела в окно. Тот, который черноволосый - ничего так.

Сказала, будто вскользь, однако я хорошо рассмотрела её мечтательное выражение лицо. Ещё не хватало ей в гада-Дастина влюбиться.

- И думать забудь! - шикнула на неё. - Лучше идём завтракать.

- Сейчас, только причешусь!

Конечно же, влюбчивая подруга, поспешила навести марафет. Прислонившись к стене рядом с дверью, я закрыла глаза и коротко усмехнулась. Соня Блум - удивительное создание. Лёгкая и общительная, словно в ней текла кровь фей, она была непреклонна, когда дело касалось учёбы. Могла танцевать до утра на королевском балу, а вместо остатков сна корпела над учебниками, делая домашку без ошибок.

- Надо же, а вы, принцесса, можете выглядеть мило. Специально выбираете момент, когда никто не видит?

Забывшись, я не сразу поняла, что в коридоре кто-то появился. Вздрогнув, распахнула глаза и тут же заскрипела зубами, увидев Дастина, неторопливо приближающегося ко мне.

Пальцы тут же сжались в кулаки, и я напряглась, готовая вцепиться в морду самонадеянного ящера.

- Остыньте, Ваше Высочество, - черноволосый миролюбиво поднял ладони вверх, однако яда в ухмылке было столько, что можно было перетравить всех небесниц. - Мне велели поторопить вас. Кобылы останутся в загоне, а до Дрэйгена вы полетите на наших спинах.

- Я вас услышала, - холодно кивнула, предчувствуя такое развитие событий. - Это всё?

- Нет, принцесса. Позволите добавить кое-что от себя?

Сердце пропустило удар, чувствуя подвох, а по спине пробежал неприятный холодок.

- А если не позволю? - склонила голову набок.

- Вскоре пожалеете об этом, - Дастин насмешливо изогнул бровь и демонстративно повернулся ко мне широченной спиной, на которой бугрились крупные мышцы.

- Это угроза?

Дракон застыл на месте, будто раздумывая над ответом, и бросил снисходительный взгляд из-за плеча.

- Нет, что вы. Это пожелание, Эйрин Нордан. Личное.

Глава 8

Признаться, во мне проснулось любопытство. Кто такой этот Дастин, что позволяет себе подобный тон с северной принцессой?

- Что ж, попробуйте меня удивить.

Дастин резко развернулся. Золотые радужки сверкнули опасным блеском. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, заставив невольно отступить, и навис надо мной, едва не распластывая меня по стене.

- Я погорячился, - процедил сквозь зубы, не сводя пронзительного взгляда с моего лица. - И я признаю свою ошибку. Оправдываться и юлить не буду.

Но едва я открыла рот, как дракон резко поднял руку, вынуждая дать ему договорить.

- Однако, - его голос стал ещё холоднее, - настоятельно советую забыть об этом инциденте. Видите ли, я не ваш подданный, Эйрин. А на территории академии ваш титул и все сопутствующие регалии исчезнут. Единственное, что будет иметь значение — авторитет преподавателей у студентов.

Преподавателей?

Только не говорите, что этот надменный здоровяк - мой будущий учитель?

Да он старше меня лет на семь от силы!

Я растерянно моргнула, чувствуя, как губы дрожат от обиды и возмущения. Попыталась собраться с мыслями, но слова застряли комом в горле.

Сердце оглушительно билось, а в голове царил полнейший хаос. Аура, окружавшая Дастина, давила, подчиняла и подавляла любые попытки к сопротивлению.

- Безопасного полёта, Эйрин Нордан, - криво ухмыльнулся черноволосый и зашагал прочь, оставив меня ошеломлённо глядеть ему вслед.

- Вот же… - прошипела и осеклась, боясь, что он меня услышит.

Руки безвольно опустились, но, к счастью, в этот момент дверь распахнулась, и в коридор выпорхнула Соня. Девушка не теряла времени даром - волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а на губах деликатно сиял ухаживающий бальзам с запахом клубники.

- Ты была не одна? Я голоса слышала… Или показалась? - спросила она, недоумённо рассматривая моё лицо. Боясь выдать кипу эмоций, бушевавших в груди, я отвернулась и побежала к лестнице. - Да подожди, Эйра! Ты чего?

- Переживаю за Фрейю, - выдохнула я, испытывая тягостную неловкость. Не привыкла врать подруге.

А завтрак прошёл в молчании.

Точнее, молчала я, хмуро поглядывая на Дастина, сидевшего за одним столом с братом, Кеннетом и Соней. Несколько первокурсников с двумя собратьями дерзкого ящера разместились за длинным столом у стены, но не осмелились шуметь в присутствии обоих принцев.

Арвин обсуждал маршрут с Уордом, Соня кокетливо краснела и бросала призывные взгляды на черноволосого, а я мрачно жевала сдобную булочку и на все вопросы отвечала односложно.

Пока люди из дворца собирали дорожные сумки и складывали их в одну кучу во дворе, я улучила момент и отвела в сторону брата:

- Ты же понимаешь, что это дело рук его свиты? - указала ему на Кеннета, который красовался в звериной форме и с наслаждением разминал шею. Огромные мышцы, словно отлитые из стали, плавно перекатывались под чешуйчатой шкурой, приковывая взгляд, и я насильно заставила себя отвернуться в другую сторону.

А то ещё увидит и надумает ненужного.

- Нет, Эйра, - жёстко ответил Арвин, качая головой. - Это не так. По-хорошему нам следует поблагодарить драконов. Раннел первым заметил вспыхнувший порох, и рискуя жизнями, они магией отбросили его в сторону от загона. Если б не они - в живых не осталось бы ни одной кобылы.

Я едва не задохнулась от возмущения.

Он правда им верит?

Щёки обдало жаром, а руки сжали подол платья так сильно, что ткань жалобно затрещала.

Арвин так легко купился на эту очевидную ложь?

- Поверить не могу! - голос задрожал от обиды и злости. Слёзы подступили к глазам, но я упрямо их сморгнула. - Или радость от встречи со старым другом затуманила твой…

- Эйра, послушай меня, - произнёс тихо, но настойчиво. Мягко взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. - Ты же умная и рассудительная девушка, что с тобой случилось?

- Давай-ка подумаем, - я подняла руку и начала загибать пальцы. - Сперва один из приближённых Уорда принял меня за подавальщицу. Оскорбил, унизил и схватил за волосы. Потом явился Кеннет, удивлённый, чего это я не рыдаю от счастья и не висну на его шее. Следом взорвался порох у загона, и кто-то попытался отравить Фрейю. Мне продолжить?

- Ш-ш-ш, - Арвин покачал головой и крепко обнял, прижимая к своей груди. Улучив момент, прошептал на ухо, - я отправил отцу весть о случившемся. Погода ясная, через пару часов здесь будет тесно от количества магов и дознавателей. Вы с Соней полетите на Кеннете, остальные за вами следом, а я задержусь вместе с Дастином до прибытия делегации из Нордгарда. Заодно поговорю с ним без посторонних свидетелей.

- Как мужчина с мужчиной? - я робко улыбнулась, расслабившись в его объятиях.

- Как старший брат самой лучшей на свете принцессы.

- Спасибо за всё, Ар, - вздохнула я, понимая, что это единственный правильный выход. Ну почему всё пошло наперекосяк с того самого момента, как мы покинули дворец! - Я могу попрощаться с Фрейей?

- Она спит под заклинанием. Лучше её не тревожить.

Бросив долгий взгляд на загон, я поспешила к Кеннету, на спине которого уже восседала довольная Соня. Ловко забралась по крылу, свесила ноги справа от шеи и уцепилась пальцами за круглый роговой нарост. Чешуя оказалась сухой и тёплой, но главное - не скользкой.

- Ой, щекотно, - отозвался в моей голове наследный принц. - Не ёрзай.

- А ты не будь таким неженкой, - мысленно возразила, надеясь, что он не услышит.

- Для тебя я буду каким угодно, - бархатисто заурчал дракон, и я густо покраснела, радуясь, что Соня не в курсе нашей ментальной беседы. - Ну что, Ледышка, готова отправиться в лучшую на свете академию? С этой минуты твоя жизнь кардинально изменится.

В тот момент я ещё не знала, что это случится ещё до прибытия в Дрэйген.

Глава 9

Едва Кеннет взлетел, возглавляя драконью процессию, мы с Соней активно завертели головами, осматривая окрестности.

Под нами расстилалось бескрайнее море заснеженных гор, чьи острые пики пронзали небосвод. Утреннее солнце уверенно поднималось над горизонтом, и розовый цвет неба постепенно уступал место ярко-голубому.

- Эйра, это невероятно! - с восторгом воскликнула Соня. - Ты только посмотри на эти ущелья! Я и представить не могла, что они настолько глубокие!

- С высоты всё кажется иным, - кивнула я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций.

- В следующий раз найду время на экскурсию, - вклинился в мой разум дракон, но я оставила его реплику без ответа.

Знаю я его.

Грош цена обещаниям ветреного принца из Дрэйгена.

Мы пролетели над узким ущельем, на дне которого серебрилась река, скованная льдом. Над лесом, чьи макушки казались седыми из-за шапок снега. Над замёрзшим горным озером, тёплая вода которого была пропитана стихийной магией и не замерзала даже в лютые морозы.

От короля я слышала, что это — любимое место отдыха высшей знати, но за все восемнадцать моих лет, так и не удалось побывать здесь самой.

Тем не менее в небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, и я пожалела, что отказалась от тёплой одежды. С раннего детства все подданные Нордгарда с пробуждением магического дара осваивают заклинание тепла.

Правда, поддержание требует немалых сил, но многие знатные дамы предпочитают тратить магию на то, чтобы хвастаться на прогулке новыми платьями, а не кутаться в меха.

- Соня, у тебя есть накидка? - спросила у подруги, и та, покопавшись одной рукой в небольшой сумке, вынула мне шаль из козьего пуха.

- Замёрзла, Ледышка? - тут же отозвался Кеннет, почувствовав, как я завозилась у основания шеи. - Ты только скажи, и я тебя с удовольствием согрею.

- Лети давай, - буркнула я, засопев от некстати нахлынувших воспоминаний.

Раньше я бы без раздумий отдала что угодно, лишь бы Кеннет Уорд меня согрел. А сейчас понимаю, что это его стандартное поведение со всеми девушками.

“Бабник чёртов!” - выпалила про себя, предусмотрительно поставив щит от ментального вторжения дракона. Последнее, чего мне хотелось – это чтобы эта чешуйчатая язва копалась в моих чувствах.

Шаль была тёплой, но колючей. Внутренняя сторона запястья, которая соприкасалась с её поверхностью, зудела всё сильнее.

Заёрзав, я попыталась сесть поудобнее, чтобы почесать запястье. Но зуд не проходил, как бы сильно я ни тёрла кожу. Вместо облегчения, на месте раздражения проявились несколько светлых точек, и меня с головой накрыла волна праведного гнева.

- Проклятье! - сердито выругалась я, сквозь стиснутые зубы.

- Что такое? - мигом отозвалась Соня, с раскрытым ртом любуясь бескрайним полотном снежной долины. Под солнечным светом оно переливалось мириадами разноцветных искр!

- Хозяева гостевого дома клялись, что у них нет насекомых, - пожаловалась ей, - а меня, кажется, клопы покусали.

- Да не-е-е, - неверяще протянула Соня. - У меня точно ничего такого не было. Я специально проверила перед заездом. Ни одной тараканьей души.

К зуду добавился жар, и я яростно потёрла раздражённой кожей о выступающий край чешуйки дракона.

- О-о-о, чуть пониже и левее, - ехидно протянул Уорд, будто наслаждался моими мучениями.

“Дурак,” - вконец обиделась я и приняла твёрдое решение не разговаривать с нахалом до тех пор, пока мы не прибудем в Дрэйген.

Постепенно заснеженные вершины гор начали уступать место более мягким очертаниям. Величественные снежные шапки сменились пологими склонами, покрытыми густой зеленью.

Какая красота!

Сочная листва восхитила меня, на мгновение позволив забыть о неприятностях. Но вскоре ненавистный зуд напомнил о себе с новой силой.

Посмотрев на запястье, я едва не закричала в голос: светлых точек стало заметно больше! Они расползлись по коже, образуя то ли узор, то ли неровную цепочку.

- Инферналы раздери, это уже не шутки, - пробормотала себе под нос, стараясь не поддаваться нарастающей панике. - Как только мы прибудем в академию, первым же делом пойду к лекарям.

- Что-то случилось? - насторожился дракон. - Ледышка, ты какая-то нервная. Изъёрзалась так, что ещё немного и мне, как порядочному мужчине придётся делать тебе предложение.

Я уже собиралась огрызнуться в ответ на очередную шуточку, но тут моё внимание привлекло нечто гораздо более интересное: вдалеке, на горизонте, показались очертания величественного города.

Столица королевства Дрэйген. Наконец-то мы добрались!

Я жадно рассматривала высокие башни, увенчанные сверкающими на солнце шпилями, массивные стены из белого камня и узкие улочки, петляющие между домами. Но больше всего меня поразил огромный комплекс, похожий на дворец и площадь перед ним, куда, очевидно, и направлялись драконы.

Кеннет приземлился первым и тут же расправил крыло, чтобы мы с Соней благополучно сошли на брусчатку. Ноги дрожали и слегка подкашивались, а сердце вновь забилось как сумасшедшее.

Вот он, момент истины!

Сейчас я пройду через ворота и стану настоящей студенткой!

- Ну что, красавицы, готовы к новой странице в вашей жизни? - обратившийся в человека наследный принц горделиво прошёл между нами, и властным жестом пригласил следовать за ним.

Сердце чувствительно ёкнуло в момент, когда моя нога ступила на территорию Академии Вечного Пламени.

“Сделала! Получилось!” - возликовала я, а в следующую секунду споткнулась и едва не налетела на спину Кеннета.

У входа в главное здание стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глава 10

- Осторожнее, Ледышка, - наследный принц Дрэйгена ловко извернулся и придержал меня за плечи. Прикосновения оказались бережными, почти ласковыми, но я упрямо проигнорировала их, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

- А он как тут оказался? - возмутилась, резко кивая в сторону Дастина. - И где Арвин?

Самонадеянный дракон, каким-то чудом опередивший нас в дороге, уже сменил походный наряд на щегольский камзол и шёлковую рубашку. Недоброе предчувствие шелохнулось на краю сознания, но Дастин опередил Кеннета, вызвав у того недовольный зубной скрежет.

- Короткий маршрут, мисс Нордан, - уголок губ дёрнулся, то ли в улыбке, то ли в насмешке. - А ваш брат находится во дворце Его Величества по его же настоятельному требованию.

Ответить было нечего. Я сухо кивнула и перевела взгляд на Кеннета, а за моей спиной нерешительно переминалась Соня и другие прибывшие студенты.

Их благоговейный трепет перед королевским родом Нордан был почти осязаем. Ребята держались поодаль, не решаясь заговорить ни с одним из нашей троицы, будто нас разделяла невидимая, прочная стена. Они кучковались среди своих, ограничиваясь лишь традиционными приветствиями, и эта отчуждённость неприятно царапала по сердцу.

- А почему здесь ты нарисовался, а не Дэриан? - недобро прищурился Кеннет. Шагнул вперёд, будто невзначай, и заслонил меня своей спиной.

- Саэр Уорд как ужаленный носится по академии, - пожал плечами черноволосый дракон. - А теперь, Ваше Высочество, разрешите приступить к исполнению наказания за неподобающее отношение к северной принцессе?

Дастин произнёс эти слова нарочито медленно и громко, чтобы каждый без труда его услышал. Глаза блеснули странным, почти хищным светом, и я почувствовала, как по коже промчались холодящие мурашки.

За спиной послышались неодобрительные шепотки, и только Соня ткнула меня локтем в бок.

- И ты молчала? Как этот красавчик мог тебя обидеть?

- Легко, - процедила сквозь зубы, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

Тревожное предчувствие не утихало: как бы моя полоса невезения не продолжилась здесь, в академии. Все надежды познакомиться с ректором и, улучив момент, переговорить наедине, рассыпались как карточный домик.

Ещё и Арвина рядом нет — его отсутствие ощущалось как зияющая пустота. Хоть бы предупредил, что сделает крюк, наведавшись во дворец к драконам.

- Да, - кисло протянул Уорд, поворачиваясь боком, - чуть не забыл. Познакомьтесь - Дастин Ардерн, старший сын генерала Мерсера Ардерна. С этой секунды он ваш куратор. Закончил Военную Академию Приграничья и только недавно перебрался в столицу. Дастин - это новые студенты нашей академии.

Я аж опешила от такого разгильдяйского представления. Не нужно быть слепым, чтобы понять: у драконов назревал свой личный конфликт. И начался он ещё до путешествия на границу Нордгарда.

Парни за нашими спинами, низко поклонились, демонстрируя почтение. Соня, растерянно оглядевшись по сторонам, шустро согнулась в три погибели, хотя ей по статусу был положен простой кивок. Я же вежливо улыбнулась, скрывая истинные чувства, а Кеннет слегка отклонился ко мне и громким шёпотом добавил:

- Как ты поняла, с манерами у Дастина не очень, но он обещал стараться и вызубрить учебник по Дрэйгенскому этикету.

Чуткий слух Ардерна уловил шпильку, брошенную в его адрес, и по шее дракона волной пробежала чёрная чешуя. Зрелище удивительное и пугающее одновременно.

- Ладно, мальчики и девочки, - от Кеннета не укрылось нарастающее раздражение соперника, - вы тут прогуляйтесь по территории, после чего вас расселят по комнатам, а мне пора наведаться в ректорат.

Напоследок он подмигнул мне, протянул руку и, не стесняясь никого, потрепал меня по макушке, пальцами взъерошивая волосы:

- Давай, маленькая вредина, покажи всем класс!

- Шёл бы ты уже! - рыкнула я, скрывая за напускной грубостью смущение. Пальцы предательски дрожали, когда я пыталась пригладить вздыбившуюся причёску, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.

Кеннет Уорд поистине неисправим!

Он даже через много-много лет будет видеть во мне лишь младшую сестрёнку Арвина. А значит - придётся тщательно следить за тем, чтобы израненные чувства не проснулись. Запереть их глубоко внутри, где они не смогут причинить ещё больше боли.

- Мисс Нордан!

Перед лицом несколько раз щёлкнули пальцы, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дастин снисходительно смотрел на меня сверху вниз, как на беспомощного котёнка.

- Что такое? - решила проигнорировать невежливый жест и вопросительно вздёрнула левую бровь. Краем глаза заметила, как студенты расходятся по сторонам, разбившись на пары.

- Как ваш куратор, - он особо выделил это слово и, не удержавшись, неприязненно поморщился, - я буду рад, если вы останетесь здесь и не будете путаться под ногами. Но ежели хотите помочь своим приятелям - прекращайте изображать статую и следуйте за мной.

- Куда? - устало спросила я, устав от пикировок, кажущихся бесконечными.

Дастин оскалился, сощурив хищные глаза, и склонился надо мной, едва не касаясь губами верхней кромки уха. Нежную кожу чувствительно обожгло, а запястье зачесалось с утроенной силой.

- Это большой-большой сюрприз, - тихо рассмеялся Ардерн. - Вы же любите сюрпризы, принцесса?

Глава 11

- Какие-то странные у вас понятия о сюрпризах, - проворчала я, оказавшись перед громоздкими дверями с надписью “Библиотека”.

Дастин промолчал, лишь взглядом обозначив насмешку. К моему удивлению, дракон галантно придержал дверь, позволив мне зайти первой, и я едва не запищала от восторга. Вопреки моим представлениям, библиотека в Академии Вечного Пламени выглядела будто настоящий храм.

Величественный, светлый, с панорамными окнами и гроздьями магических огней. Большая часть летала под потолком, собираясь в стайки, будто светлячки. Другие парили в высоких светильниках, похожих на широкие колбы.

И книги!

Книги везде!

Бесчисленные ряды стеллажей, заставленных фолиантами разной толщины и размера, высоченные стремянки с устойчивыми ступеньками, бежевые ковры на паркетном полу и длинные резные столы, за которыми корпели студенты.

- У библиотекаря сегодня рожает дочь, а помощники заняты другими, более важными поручениями, - невозмутимо произнёс Ардерн, махнув рукой в сторону бесконечного прохода между стеллажами. - Как принцесса, изволь подготовить своим подданным всю необходимую литературу. Разумеется, по списку.

Оторопев от такой наглости, я понаблюдала за тем, как наш куратор неспешно подошёл к пустому рабочему месту, покопался среди бумаг и вытянул желтоватый лист, исписанный мелким убористым почерком.

- Секция учебной литературы в самом конце коридора, - Дастин самодовольно ухмыльнулся, впихнув список мне в руки. - Приготовь нужное количество комплектов и не забудь справочные материалы. Потом можешь делать что хочешь.

Он развернулся, готовый уйти, и я едва удержалась, чтобы показать ему в спину неприличный жест.

Вот же чешуйчатая скотина!

- Надо же, и такое бывает, - протянула громче, чем следовало бы.

Несколько студентов бросили в мою сторону недовольные взгляды, но мне было всё равно. Главное - ответить этому самодовольному нахалу.

Дастин замедлил шаг, но не остановился, и я добавила:

- А я была уверена, что сын легенды Дрэйгена слов на ветер не бросает.

Едва сдержала торжествующую улыбку, когда генеральский отпрыск резко развернулся, приблизился ко мне и, схватив за руку, протащил до учебной секции на одном дыхании. Еле за ним поспевала!

- Что ты имеешь в виду, принцесса? - угрожающе прошипел, склонив голову набок.

- Вы же сами говорили, что на территории академии все титулы и регалии исчезнут. А теперь упорно зовёте меня принцессой, подчёркивая мой статус. Ведёте себя так, словно вы не взрослый мужчина, а задиристый подросток, которому девочка понравилась.

Сказано было в шутку, но Дастин поморщился, будто хлебнул уксуса. Кое-как справился с раздражением и прошипел сквозь сжатые челюсти:

- Пошла вон.

- А учебники? - невинно улыбнулась.

- Прочь отсюда! - рыкнул разгневанный дракон.

Дважды уговаривать не пришлось. Я торопливо направилась к выходу, намереваясь найти Соню или Кеннета и узнать, как найти общежитие, где буду жить ближайшие пять лет.

Вряд ли Арвин останется в академии. Король Нордгарда нашёл для брата лучших учителей и магов со всех окрестных королевств.

Уверена, он даст фору любому из молодых преподавателей. Побудет здесь месяцок-другой, может быть, прочитает студентам пару лекций об истории северного края. Убедится, что я веду себя примерно и не влипаю в неприятности. А потом с чистой совестью вернётся в Нордгард.

Первым делом уточнила у пробегающего парнишки, где находится ректорат. Однако стоило мне подняться на третий этаж, как я увидела у дверей симпатичную брюнетку в очках с прямоугольной оправой кричаще-жёлтого цвета.

- Нет-нет-нет! - она замахала руками с яркими салатовыми ногтями и машинально заправила чёлку за ухо. - Там такое творится! В общем, туда нельзя.

- А как узнать, куда мне… - растерялась я и тут же вжала голову в плечи от приглушённой яростной ругани наследного принца.

Нет, я, конечно, догадывалась, что Кеннет знает крепкие слова, но чтоб такие заковыристые и в таком количестве! Ещё и на одном дыхании, без запинки.

- Ты же из Нордгарда?

- Да, - закивала я, - сегодня прилетели.

- А-а-а, на Кеннете, я видела.

Незнамо отчего я покраснела и опустила глаза в пол, но девушка сделала вид, будто это обычное дело - летать на спине будущего правителя Дрэйгена.

За дверью что-то оглушительно бахнуло, и низкий, рычащий голос отозвался дрожью по всему телу. Запястье чувствительно кольнуло. Не знаю, что там, но хочу сбежать отсюда и поскорее. Сейчас не лучший момент для встречи с ректором.

- Так, давай по-быстрому - девушке тоже было неловко. - Меня зовут Мими, я секретарь саэра Уорда. Приказ подпишем завтра, но сегодняшним числом. Куратора назначили?

- Есть такое.

- Значит, расслабься и иди в общежитие, он всё подготовит. Правое крыло, но там отдельный вход, из учебной части не пройти. В холле, неподалёку от портрета ректора, есть карта. Ах, да! Нужен пропуск, но сейчас не могу… В общем так: в общежитии найдёшь саэру Дэйвис и объяснишь ей, что Уорды опять выясняют отношения, поэтому кольца пока нет.

- Кольца? - слегка нахмурилась, но тут же вспомнила, что на правой руке Кеннета было странное украшение с мерцающим камнем.

Значит, это пропуск.

Заверив Мими, что завтра обязательно наведаюсь в ректорат до начала занятий, я побежала вниз по лестнице, краем глаза рассматривая причудливые мозаики со сценами из жизни драконов.

В холле столкнулась с восхищённой Соней. Подруга уже получила временный ключ от нашей комнаты заместо пропуска, и спешила на обед в столовую.

Желудок призывно заурчал, и я прибавила шагу, торопясь в просторный зал, откуда шёл манящий аромат горячего супа и котлет. Однако стоило переступить порог и направиться к раздаче, как ко мне подскочила красная от злости блондинка, сжимая в пальцах доверху наполненный стакан.

Резкое движение, и его содержимое вмиг оказалось на моём лице. Глаза защипало, в нос ударил пронзительный аромат цитрусов, а незнакомка, оглядев творение своих рук, с ненавистью прошипела:

Глава 12

На мгновение я растерялась, и каждой клеточкой кожи ощутила на себе любопытные взгляды окружающих. Липкая, кисло-сладкая жидкость предательски стекала по щекам, собиралась в капли на подбородке и норовила забраться за воротник дорожного платья.

- Совсем сдурела? - возмутилась Соня дрожащим от негодования голосом. Но тут же, словно опомнившись, мягко коснулась пальцами моего плеча. - Эйра, прошу, не двигайся! Я сейчас всё поправлю.

Лица тут же коснулось едва заметное, приятное покалывание. Резь в глазах исчезла, и кожа вмиг стала чистой, избавившись от мерзкой липкости приторного напитка.

Проморгавшись, я бросилась вслед за блондинкой, которая уже спешила к выходу из столовой.

- Эйра, перестань, не надо! - взмолилась Блум, но во мне кипела ярость, заглушая голос разума.

Когда же закончатся все неприятности? День кажется бесконечным!

Но именно сейчас всё, чего я хотела - это догнать нахалку, схватить за плечи и потребовать объяснений.

Кто она такая?

Почему набросилась на меня?

В конце-концов, она обязана извиниться!

До выхода оставалось несколько шагов, и из-за ближайшего столика поднялась брюнетка с нежно-голубыми глазами, в который сверкала вертикальная полоска золотистого зрачка. Сделав шаг вбок, она заслонила мне проход и вытянула перед собой руки, чтобы я в неё не впечаталась всем телом.

- Не стоит. Не обращай внимания на эту ненормальную, - с улыбкой произнесла и подмигнула, пытаясь разрядить обстановку.

- Я не собираюсь терпеть подобные выходки! - вскипела я, чувствуя горечь старых, всколыхнувшихся обид.

Воспоминания нахлынули с новой силой. Когда-то давно, пока я ещё не научилась давать отпор, детишки местной знати дразнили меня и не брали в свои игры. Называли фальшивой принцессой, толкали и насмехались, утверждая, что меня взяли во дворец лишь из жалости.

- Приблудная собачка! - рисовался перед всеми пухлый мальчишка - сын главной модистки Её Высочества. А уже через несколько минут бежал с рёвом к мамочке, зажимая разбитый нос, и прятался за пышным подолом её платья.

Арвин, глядя на него, в голос хохотал и гордился тем, что именно он поставил мне отменный удар правой. Правда, после взбучки от отца, урокам самообороны пришёл конец. Их сменили бесконечные занятия рукоделием и лекции по этикету каждого из соседних королевств.

- Я - Келли. Кейлин Горсек, - представилась она, развернув одну ладонь для дружеского рукопожатия. - А ты, как я поняла, новенькая из Нордгарда?

- Эйра. Эйрин Нордан, - вздохнула я, испытывая облегчение пополам с разочарованием. Помедлив, с осторожностью пожала её руку. - А это Соня Блум, моя подруга. Хотя на самом деле она моя очень дальняя родственница.

- Так вы из королевского рода Нордан! Приятно познакомиться, - обезоруживающе улыбнулась Келли, кивнув в сторону стола, где сидела ещё одна драконица. - Наверное, проголодались с дороги? Берите подносы и присоединяйтесь к нам.

Через несколько минут я сидела рядом с Келли напротив другой девушки по имени Лейда. Драконицы были подругами детства и вместе осуществили мечту учиться в древнейшей академии Дрэйгена.

- Мой отец - глава Гильдии торговцев, а у Лей - Гильдии ремесленников, - непринуждённо рассказывала Келли, а я поймала себя на том, что уже не злюсь на выходку незнакомки. Подруги сумели меня отвлечь, и я была искренне благодарна им за это.

- Разве это не одно и то же? - удивилась Соня, а девушки, переглянувшись, рассмеялись.

- Торговцы - это купцы и владельцы как мелких лавочек, так и больших салонов, занимающих самые дорогие здания в три этажа, - с улыбкой пояснила Лейда. - А ремесленники изготавливают товар на продажу. Сапожники, портные, гончары, плотники.

- У нас в Нордгарде нет гильдий, - призналась я, доев вкуснейший суп из чечевицы.

- Зато у вас есть Полярные Небесницы! - с жаром возразила Келли. Её глаза вмиг загорелись от восторга. - Всю жизнь мечтала увидеть их вживую и даже пообещала себе, что как только получу диплом - сразу же поеду в Нордгард!

- Дар Кейлин просто потрясающий! - с восторгом воскликнула Лей, и её глаза загорелись гордостью за подругу детства. - Представляете, она может общаться с любыми животными! Келли найдёт общий язык даже с крошечным муравьишкой. А уж с магическими созданиями - это вообще песня!

Конечно же, я поведала им историю Фрейи, и девчонки мгновенно прониклись искренним сочувствием. А Келли, заговорщицки подмигнув, склонилась к моему уху и прошептала:

- Если мне когда-нибудь посчастливится увидеть твою небесницу вживую, клянусь, что вызнаю у неё, кто тот подлец!

- Отличная идея! - я аж подпрыгнула от радости, мысленно делая пометку при первой же возможности связаться с дядей, и узнать о здоровье Фрейи.

- Думаешь, наши, нордгардские дознаватели настолько бесполезны?

Я чуть не поперхнулась от неожиданно резкого, грубого голоса Сони.

Какая муха её укусила?

А Блум как ни в чём не бывало мило улыбнулась и с видом истинной леди пригубила горячий травяной чай:

- Ладно, девочки, давайте лучше о другом. Кто эта загадочная блондинка и с какой стати она вздумала угрожать Эйре?

Глава 13

- Загадочная? - беззлобно фыркнула Келли, накручивая локон на указательный палец. Голубые глаза лукаво блеснули. - Скорее надоедливая. Её зовут Дейдра Комбс. Мы учимся вместе на втором курсе, и уже устали от её проделок. В том году она безответно влюбилась в Кеннета Уорда и сдалась лишь когда поняла, что он в упор её не замечает. А в этом году переключилась на нового преподавателя боевой магии - Дастина Ардерна. По совместительству вашего куратора.

Я едва не зарычала от злости, как самый настоящий дракон. Снова Ардерн!

Кажется, его имя станет синонимом всех моих проблем. А я ещё злилась на Кеннета.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но сердце продолжало колотиться как бешеное. Сейчас бы оседлать Фрейю и сделать круг-другой в небе. Ветер и свежий воздух способны чудесным образом очистить голову от лишних мыслей.

- Не хочу пересказывать досужие сплетни, - сбавила громкость Лейда, подавшись вперёд и нависая над центром стола, - но перед отлётом драконов в Нордгард, Ардерн велел Комбс держаться от него подальше и прекратить его преследовать.

- Сам виноват, - с уверенностью заявила Келли, откинувшись на спину стула и скрестив руки на груди. - Ардерн здесь всего пару недель, а девушек меняет почти ежедневно. Впрочем, генеральский сын - лакомая добыча, с учётом того, какие вьются слухи вокруг его персоны. За это его терпеть не может наследный принц Дрэйгена.

Поняв, что сказала лишку, драконица смутилась, слегка покраснев:

- Извини, меня занесло. Вряд ли это тебе интересно.

Я согласно кивнула, ощущая, как плечи сковывает ощутимое напряжение. Чувство голода ушло, и его место заняла ноющая головная боль.

Больше всего на свете мне хотелось попасть в нашу с Соней комнату в общежитии, скинуть дорожное платье и принять горячий душ, а после забраться под одеяло и оставить в прошлом этот невероятно долгий день.

К тому же мне не хотелось обсуждать чьи-то отношения с малознакомыми драконицами.

Впрочем, они и не настаивали. Наверное, по моему напряжённому лицу и потухшему взгляду поняли, что зашли слишком далеко. Лейда быстро переглянулась с Келли, и они свернули разговор обратно к Дейдре.

- Комбс настолько свихнулась на персоне генеральского сына, что любую, с кем его даже случайно видят вместе, обливает всеми подручными средствами, - проинформировала Лейда, понизив голос до шёпота. - Тебе ещё повезло. Вчера на зельеварении одной девчонке плеснула на волосы настойкой невидимости, и несчастная битый час скрывала крупные проплешины. Саэре Бетани пришлось в срочном порядке варить нейтрализующее средство.

Поболтав ещё минут пять, мы вчетвером покинули столовую и не спеша дошли до общежития. Саэра Сэйдж - приятная драконица зрелого возраста с добрыми морщинками вокруг глаз, выдала временные ключи и обрадовала нас тем, что всё необходимое для учёбы уже на месте.

- Я поищу прошлогодние конспекты, - обрадовала меня Келли, поднимаясь по широкой лестнице. - Преподаватели, конечно, пойдут вам навстречу, но чем скорее нагоните учебную программу, тем для вас будет проще.

Она на мгновение остановилась, обернувшись к нам, и её лицо приняло комично-серьёзное выражение:

- На экзаменах драконы - сущие звери. Никакого снисхождения, даже если все полгода провалялся в больничном крыле.

Уже вечером, после восхитетельно-горячего душа и разбора дорожных сумок, я свернулась калачиком под мягким одеялом. От постельного белья приятно пахло свежестью, и я зарылась носом в подушку, вдыхая этот успокаивающий аромат.

Комната превзошла все ожидания: вроде и простая, а чистая, уютная с букетом полевых цветов в пузатой вазочке на столе.

- Форточку закроем? - зевнула Соня, неспешно расправляя постель.

- Пускай за ночь проветрится, - прошелестела я из последних сил. Усталость взяла верх, и я погрузилась в глубокий сон...

...Из которого меня выдернул истошный женский крик.

Глава 14

Я вмиг проснулась и подскочила на кровати, испуганно озираясь по сторонам. Соня, замотавшись в одеяло, будто в кокон, спустила босые ноги на пол и поспешила к окну.

Через открытую форточку доносились голоса: сначала сонные, недоумённые, но они быстро сменились жалобными причитаниями, а после раздалось сердитое:

- Что вы рты поразевали? Целителей сюда, живо!

Соня, первой добравшись до окна, сдвинула в сторону занавеску. Привстав на цыпочки, она попыталась рассмотреть, что же случилось. А через секунду испуганно пискнула, зажимая рот ладонью.

- Что там?

- М-м, - только и смогла выдавить Блум.

Ринувшись к подоконнику, я опёрлась на него ладонями и всмотрелась в тёмно-зелёный ковёр из травы, на котором лежала изломанная кукла в человеческий рост.

Белая ночная рубашка выглядела зловеще на фоне тёмной травы. Сердце бешено забилось, а в голове пронеслась ужасная мысль:

"Неужели кто-то..."

Не успев додумать, я резко развернулась и бросилась к двери. Схватив плащ, торопливо накинула его на плечи, даже не застегнув. Ноги сами несли меня по коридору, затем по лестнице, через холл к распахнутой двери.

Соня что-то кричала мне вслед, но я уже не могла остановиться.

Выбежав на улицу, я вздрогнула от холода и сырости вокруг. Кажется, пока я спала, шёл сильный дождь.

- Мамочки, да как же так?

- Жива - и это главное, - взволнованно шептались студентки, испуганно косясь в сторону лежавшей девушки.

- Марш по комнатам! - бесновалась саэра Сэйдж, пытаясь успеть всё и сразу. - Ранний подъём никто не отменял! Нечего тут смотреть!

Одна из старшекурсниц с факультета целителей, склонившаяся над девушкой, уверенно выпрямилась и попыталась успокоить пожилую драконицу:

- Саэра Сэйдж, Кейлин получила несколько переломов, но жить будет. Я наложила стазис, но надо дождаться ректора…

- Ректор занят, - резко оборвала её заведующая общежитием. - Я вызвала вашего декана.

Выдержав паузу, она немного смягчила тон:

- Спасибо, Мерилин.

Пользуясь тем, что на меня никто не обращал внимания, я попыталась найти лазейку и посмотреть, кто же та несчастная? Откуда-то взялось дурное предчувствие, которое с каждой секундой разрасталось, заполняя тревогой и отчаянием.

Наконец, я смогла рассмотреть девушку, чьи длинные светлые волосы разметались по траве, а знакомое лицо было бледным как мел.

"Нет, нет, только не это..." - билось в голове, пока я во все глаза смотрела на упавшую.

Келли.

Кейлин Горсек.

Моя новая подруга, с которой мы только сегодня познакомились. Драконица, мечтающая увидеть вживую легендарных северных кобыл - Полярных Небесниц.

- Келли! - вырвался из груди отчаянный крик. Ноги подкосились, и я рухнула на колени, дрожащими руками закрывая своё лицо.

Сердце разрывалось от боли и страха.

Как такое могло случиться?

Почему Келли?

И этот крик… Стоило сомкнуть веки, как он эхом пронёсся в голове, вырвав у меня тихий, сдавленный всхлип.

- Эйра, поднимайся, а то простудишься, - дрожащий голос Сони, а затем и её тёплые ладони на моих плечах помогли вернуть самообладание.

Кое-как поднявшись, цепляясь за её руку, я выпрямилась и еле-еле выговорила:

- Как это случилось?

- Кто-то сказал, что она гуляла ночью по крыше, поскользнулась и сорвалась с края. Несчастный случай, но главное - Келли жива. Целители здесь знают своё дело, и уже через пару недель она сможет вернуться к учёбе.

Серьёзно?

Несчастный случай с драконицей? С той, кто может за секунду обернуться в воздухе и расправить крылья?

- Бред какой-то, - я с сомнением покачала головой, но увидев спешащих к нам нескольких мужчин, решила оставить догадки при себе.

Как только Келли придёт в чувство, сама расскажет о том, что случилось.

Двое мужчин с белыми нашивками на груди опустились на колени по обе стороны от Келли и в два счёта заключили её в прочный магический кокон из мерцающих бело-золотых нитей. Один бережно поднял тело над землёй, используя левитацию, а второй принялся по чуть-чуть добавлять в кокон нити, убирая те, что меняли цвет на чёрный.

- Всё! По комнатам! - хлопнула в ладоши саэра Сэйдж, спроваживая нас обратно в холл. - Простудитесь ещё, и кто будет сидеть на лекции?

- Мы закалённые! - пискнула какая-то девчушка, на что драконица драматично закатила глаза и усмехнулась.

- Учтите, я лично буду вытаскивать вас из тёпленьких кроватей, чтобы не выслушивать жалобы от деканов. А у меня по утрам каменное сердце.

Слившись со стайкой девчонок, я пошла наверх по ступенькам. Соня слегка отстала, разговорившись с кем-то из наших соседей по этажу, и я первая добралась до комнаты.

А открыв её, едва не потеряла дар речи.

На полу, сжавшись в комочек, сидела рыдающая Лейда, а над ней возвышался мрачный и заметно уставший Кеннет.

Глава 15

- Эйра! - девушка подняла голову, и я невольно отшатнулась, поражённая увиденным.

В глазах несчастной было столько боли и ужаса, что сердце сжалось и застыло, а после торопливо заколотилось, навёрстывая ритм. Не раздумывая ни секунды, я ринулась к ней, даже не удосужившись снять обувь. Опустилась на колени и крепко прижала к себе, чувствуя, как её тело содрогается от рыданий. Пальцы скользнули по спутанным волосам, пытаясь хоть как-то успокоить.

- С ней всё будет хорошо, Лей, - произнесла я, вложив в голос всю возможную уверенность. - Целители подтвердили, что Келли сильно не пострадала. Думаю, через пару дней ты сможешь навестить её в лечебнице, а спустя две недели она вернётся ещё здоровее, чем прежде.

- Я бы не был так в этом уверен, - не удержался Кеннет, и я смерила его испепеляющим взглядом.

Ну как можно быть таким бестактным? Сейчас главное - успокоить Лейду.

- Думаешь, целители ошиблись? - тихо спросила Соня. Соседка разулась и на цыпочках прошла к окну. Бросив беглый взгляд вниз, она решительно задёрнула шторы, отрезая нас от внешнего мира, и опустилась на край своей разобранной постели, нервно теребя уголок одеяла.

- Точный диагноз будет завтра у дяди на столе, - сухо ответил Кеннет, и я заметила предательский огонёк неприязни в его взгляде на дрожащую Лейду.

- Я… я… хочу с ней, - всхлипнула драконица и хрипло закашлялась. Отстранившись, она попыталась вытереть льющие из глаз слёзы, но лишь сильнее размазала их по щекам и опухшему носу.

- Ещё успеешь, - туманно произнёс Кеннет.

Отвернувшись, он уставился в стену и после недолгой паузы, прерываемой лишь нескончаемыми всхлипами, раздражённо выпалил:

- Да дайте ей уже воды!

- Сбавьте тон, Ваше Высочество! - процедила я ледяным голосом, поднимаясь на ноги, и следом помогла встать Лейде. Усадила девушку на стул, спиной к окну, и тут же подоспела Соня, держа в руках стакан воды.

- Остынь, Ледышка, - мотнул головой наследный принц Дрэйгена и устало растёр лицо ладонями. - В академии все равны.

- Скажи это Ардерну. Вы с ним будто сговорились, - я демонстративно закатила глаза и резко отвернулась, обращая всё внимание на Лей. - Тише, ты в безопасности. Хочешь - оставайся на ночь здесь.

- Но сперва расскажешь, что случилось, - жёсткий голос младшего Уорда неприятно царапнул ухо.

Чего он вообще сюда явился?

Я, между прочим, не ждала гостей в такое время, тем более в таком виде.

- Ей нужен отдых, - подала голос Соня, до этого молча наблюдавшая за нами. - У неё подруга упала с крыши.

- А она тогда что там делала? - со сталью в голосе парировал наследный принц.

Я оторопела от услышанного. Лейда тоже была на крыше?

Но почему она пробралась к нам в комнату, а не поспешила вниз, чтобы рассказать целителям и саэре Сэйдж о случившемся?

Похоже, возникшие в голове вопросы были написаны у меня на лице, и Кеннет в двух словах обрисовал случившееся:

- Я летел в общежитие после срочного дела с Дэрианом и его Истинной. Смотрю, с крыши что-то камнем падает на землю, а рядом она стоит и молча наблюдает. А затем взмахивает руками и убегает. Вот и последовал за ней, а она, вот же совпадение, решила отсидеться в комнате Нордгардской принцессы.

- Равны, говоришь? - фыркнула я и в следующую секунду до меня дошло сказанное принцем. Глаза расширились от шока. - Так она всё видела?!

Лейда громко шмыгнула носом. Поджав губы, я взяла с тумбочки чистый платок и протянула его драконице.

- Я не виновата, - высморкавшись, она торопливо замотала головой, да так, что шея едва не хрустнула. Голос постоянно срывался, а слова вылетали словно обрывки разорванной бумаги. - Мы с Келли периодически гуляли по крыше, когда не спалось.

Услышанное меня не слишком удивило. Кейлин не составляло труда договориться с мышками, и те открывали дверь на крышу снаружи, помогая обойти охранное заклинание саэры Сэйдж, работавшее лишь с одной стороны. Иногда девушки обращались в дракониц и облетали окрестности академии, чтобы прогнать бессонницу.

- Вот и сегодня Кел сказала, что хочет полетать, а меня уже стала одолевать сонливость, и я решила подождать её на крыше, - слегка заикаясь и всхлипывая, объясняла Лейда. - Она любила оборачиваться в воздухе. А сегодня вместо того, чтобы выпустить наружу звериную сущность, просто… упала.

Выговорив последнее слово, девчонка уронила голову на руки и разрыдалась. Я подалась было к ней, чтобы утешить, но Кеннет уверенно покачал головой и обратился к Соне, уже забравшейся под одеяло.

- Блум, проводи её, пожалуйста, до комнаты. Мне надо перекинуться двумя словами с Эйрой.

На долю секунды лицо подруги исказила неприязненная гримаса, но она не стала медлить и быстро соскочила с кровати. Набросив плащ, поманила Лейду за собой, и, как только за ними закрылась дверь, наследный принц набросил сверху простенькую, но действенную охранку.

Воздух в комнате тут же сгустился, наполняясь звенящим напряжением.

- Это ещё зачем? - возмутилась я, чувствуя себя неловко в замкнутом помещении с тем, кто несколько лет назад безжалостно растоптал мои нежные, искренние чувства.

- Ты слишком доверчивая, Эйра, - задумчиво произнёс Кеннет, не сводя взгляд с двери, которую обволокла мерцающая сетка с мелкими ячейками.

- И правда, - кивнула, сложив руки на груди. Моя ночная рубашка была сшита из довольно плотного материала, но это не лучший наряд для доверительных бесед с молодым драконом в самом расцвете сил. - Зачем я только тебя слушаю? И вообще, как ты попал в нашу комнату? Точнее, с чего ты взял, что имеешь право вот так запросто врываться в женское общежитие?

Кеннет промолчал, смерив меня недовольным взглядом. Одним слитным движением, не заметным человеческому глазу, оказался рядом со мной и сделал показательный шаг вперёд, оттесняя меня к стене.

Почувствовав лопатками препятствие, я мгновенно напряглась и вытянула перед собой руки, не подпуская его слишком близко.

Глава 16

Кеннет Уорд

Нас разделяло ничтожное расстояние. Кровь закипела в венах, а дыхание перехватило от мысли, что она так близко. Невольно склонился, как заворожённый и вдохнул аромат её волос - свежий и пьянящий, как морозный северный ветер.

- Навестить? - едва слышно прошелестала Эйра, торопливо облизывая губы. - До утра подождать не может?

Дерзкая, колючая Ледышка.

Вены скрутило тугим узлом от желания её поцеловать. Одно движение - и я мог бы утолить эту жажду, возникшую в тот момент, когда три придурка доставали её в таверне.

Но сперва дело.

- Держись подальше от этой девушки, - приказал нарочито суровым голосом, чтобы у неё и мыслей не было ослушаться.

- Это ещё почему? - в глазах Эйры вспыхнул протестующий огонь, а розовая прядь сбоку сверкнула россыпью магических искр - “подарок” от родителей.

Зашибись!

Вместо того чтобы прислушаться, как было раньше, она решает поспорить?

Несколько секунд я медлил: сказать ей правду о том, что за последние полгода это уже шестое падение дракона с высоты, когда он не смог обратиться? Да, Эйра человек. Но кто знает, что на уме у злоумышленника?

Правда, сегодняшний случай - первый на территории академии, и именно тогда, когда ректор занят своей Истинной. Остальные произошли в разных уголках столицы.

Или действовать по методу “меньше знаешь - крепче спишь”?

- Потому что я так решил, - выбрал второе и сжал рот в тонкую полоску, борясь с желанием заклеймить ещё влажные губы долгим, собственническим поцелуем.

- Вот ещё, - возмущённо фыркнула Ледышка, выпуская наружу острые колючки. - Я уже не маленькая девочка, Кеннет Уорд. Сама разберусь со своей жизнью.

Ага-ага. Справила совершеннолетие, так сразу стала взрослой.

- Пока Арвина здесь нет - я за тебя в ответе, - зверь внутри оживился, и сталь в моём голосе смешалась с его утробным рыком.

- Отвечай сколько хочешь, но не смей указывать, с кем мне дружить!

Эйра трогательно сжала тонкие пальцы в кулачки и стукнула по стене. Правда сразу же закусила губу и отвернулась, поморщившись. Не рассчитала силы.

Хотелось привычно пошутить, чтобы сбавить градус напряжения, но впервые слова не шли на ум. Разбегались в стороны, как напуганные мыши.

В глазах Эйрин, смотревших прямо в мои, я увидел нечто новое - страх и боль, глубоко спрятанные, но такие явные для меня.

Неужто я и правда её обидел?

Может, не стоило вламываться посреди ночи?

Но тогда почему, я едва не сошёл с ума, увидев хрупкую девичью фигурку на скользкой от дождя крыше? Кто ж знал, что эта Лейда и Эйра издалека похожи!

Ринулся к ней, а она пустилась наутёк и скрылась в их комнате!

Почему именно к ним?

Успели подружиться?

- Кеннет, я устала. Прошу тебя, уходи!

Эйра, всегда такая яркая и живая, сейчас казалась холодной и неприступной. Истинная ледяная колючка - прекрасная и опасная одновременно.

В груди болезненно кольнуло, когда я почувствовал на корне языка острую горечь её эмоций.

Правильно.

Лучше уйти.

Арвин никогда меня не простит, если я ещё раз причиню боль его сестре.

Сердце бешено колотилось о рёбра, когда я заставил себя отстраниться. Каждый мускул в моём теле протестовал против этого решения, но я знал, что должен это сделать.

Эйра осталась стоять у стены, глядя на меня широко раскрытыми глазами. А мой взгляд настойчиво стремился ниже. Туда, где сквозь прочную ткань ночной сорочки виднелись очертания её соблазнительных вершинок.

- Кеннет, если ты собрался заночевать в женском общежитии, тогда я уйду. И пойду прямиком к саэре Дэйвис! - дрожащим голосом воскликнула Эйра.

Демоны, только не она!

Аннэтт была сторонницей строгого порядка, и даже титул наследного принца не спасал от заслуженной трёпки. А уж сколько раз она вытаскивала меня за ухо из разных комнат общежития - со счёта сбился.

Упрямо сжал зубы, пытаясь совладать с бурей эмоций внутри, но внезапно острая боль пронзила моё запястье, заставив меня вздрогнуть.

Холодок пробежал по спине, когда я осознал, что это могло означать.

Метка истинной пары пробудилась?

Сейчас?

Глава 17

Две недели спустя

Эйрин Нордан

- Соня, догоняй!

Махнув рукой подруге, я поспешила вниз по ступенькам за Лейдой. Первой парой стояла самостоятельная работа по основам артефакторики у саэра Броуди - пожилого дракона, известного своим скрупулёзным отношением к деталям. И мне не хотелось впасть в немилость после первого же задания.

К тому же насколько я узнала, в академии разрешилась проблема с одной из студенток, которые пытались подставить ректора и его Истинную пару, заодно подпортить жизнь Кеннету. А значит - у меня появилась возможность лично переговорить с Дэрианом Уордом.

Я искренне надеялась, что он войдёт в моё положение и выполнит одну маленькую просьбу.

- Доброе, девчонки! - Лейда, заправив прядь волос за ухо, отошла к стене и подождала сначала меня, а после запыхавшуюся Соню. - Готовы подсчитывать количество знаков в теоретической части задания?

- Что, там настолько всё плохо? - страдальчески вздохнула Соня. Она до поздней ночи штудировала артефакторику, но даже уснув под утро, выглядела так свежо, будто отдыхала на южном курорте.

- Угу, - кивнула Лей, пока мы направлялись к выходу через холл. - На нашей первой практической, за день до вашего прибытия, он снизил балл одному бедолаге только за то, что чертёж номер три был сделан не угольно-чёрным карандашом, а тёмно-серым.

Я страдальчески закатила глаза, предчувствуя сложное начало дня, а вот Соня тут же полезла в сумку, проверяя объёмный пенал для писчих принадлежностей.

- Есть, - выдохнула она с облегчением и тут же поёжилась от сырого, промозглого ветра. - Бр-р-р, вроде в Дрэйгене теплее, чем в Нордгарде, но так мокро.

- Потерпи недельку, - Лейда взмахнула пальцами, и нас троих окутало едва видимым мерцающим коконом, защищающим от мороси. - Максимум две.

Разговор стих, но ненадолго. До главного входа шли гуськом, перепрыгивая лужи, в числе таких же поблёскивающих драконов. Девушки держались маленькими стайками, стараясь не выйти за контуры, а вот парни красовались друг перед другом.

Вышагивали с высоко поднятыми головами и расстёгнутым воротом рубашки. Особо дерзкие даже сняли пиджаки, показывая, что непогода их и вовсе не волнует. Вот только уже на полпути их роскошные шевелюры превращались в унылые сосульки, а покрасневшие пальцы мелко подрагивали.

- Не думала, что драконы способны мёрзнуть, - вслух подметила Соня и поплотнее запахнула пиджак.

- Дурной пример заразителен, - не удержалась я от словесной шпильки, глядя, как от ворот неспешной походкой следует наш куратор.

В отличие от подражателей, Дастин явно наслаждался непогодой. На лице блуждала довольная ухмылка, глаза сияли, а движения были плавными и неторопливыми. Чёрная рубашка из простого хлопка местами прилипла к телу, обрисовывая чёткие, крупные мускулы и приковывая к себе восхищённые взгляды студенток.

При виде него я инстинктивно сжала запястье, надёжно скрытое рукавом. Метка, изображающая крылатого дракона и несколько неизвестных мне символов, неприятно защипала кожу, а я в очередной раз похолодела от мысли, что вторая может оказаться у Ардерна.

Не просто же так она едва не прожигает кости, как только Дастин появляется у меня перед глазами.

И как я вообще оказалась чьей-то Истинной?

Наутро после падения Келли, я проснулась от лёгкого и даже немного приятного жжения, но едва не перебудила общежитие, увидев проявившийся на коже серый рисунок с чёрными всполохами линий.

- Да быть не может, - прошептала я, радуясь, что Соня ещё спит. Едва не растянувшись на полу, я тут же убежала в ванную и принялась тереть кожу всеми подручными средствами, в надежде, что это может быть чьей-то глупой шуткой.

Идея бредовая, но я была готова поверить во что угодно и не злиться на шутника. Однако кожа вокруг краснела, а метка становилась ярче.

Ещё и Кеннет пропал куда-то, появляясь на глазах лишь изредка. Видимо, эгоистичная душа принца не выдержала моего отпора ту в ночь, когда случилась неприятность с Келли. Пару раз наши взгляды издали пересекались, но он тут же смешивался с толпой.

- Кейлин? - выдернул из глубоких раздумий вопрос Лейды. Мотнув головой, я убрала непрошенные воспоминания в дальний угол подсознания, и навострила уши. - Она пока на домашнем обучении. Я разговаривала с её родными. Ментальный целитель никого к ней не пускает. Прописал ей полнейший покой и ни намёка на потрясения. Когда он даст добро, то Келли вернётся в академию, а ректор Уорд уже распорядился снабдить её всем необходимым.

Мы приблизились ко входу одновременно с Ардерном, и я поймала себя на том, что хочу ускорить шаг и проскочить первой. А уж мысль, что метка может связать меня с этим надменным чешуйчатым гадом, и вовсе вызывала нервную дрожь по телу.

Растерянность сыграла со мной злую шутку. Крепко задумавшись, я поскользнулась на мокрых ступеньках и неловко взмахнула руками, предчувствуя неприятное падение.

- Эйра! - хором воскликнули Соня с Лейдой и протянули ко мне руки, но злополучное запястье было перехвачено крепкой ладонью Ардерна, накрывшей и сжавшей драконью метку.

Глава 18

Кожу под рукавом пронзила резкая, невыносимая боль, и я истошно взвизгнула, отчаянно забившись в крепкой драконьей хватке.

- Больно!

Лицо Дастина вмиг окаменело. Вертикальные зрачки вспыхнули, а губы сжались так, что с них схлынули все краски.

- Больно? - угрожающе тихим голосом спросил он и будто ненароком сжал сильнее, а Соня с Лейдой в ужасе переглянулись, готовые в любой момент броситься мне на помощь. - Я тебя поранил? Дай посмотрю!

От мысли, что этот чешуйчатый гад сейчас же задерёт рукав и увидит метку, кровь застыла в жилах, а в голове забилось набатом отчаянное “Помогите!”

- Там нет ничего интересного, - сдавленно прошипела я сквозь зубы, не прекращая попыток освободиться. Усилием воли сдержала выступившие на глазах слёзы, лишь бы не доставить ему мстительного удовольствия. - У вас пальцы как зубья капканов, я ещё на волосах это почувствовала там, в горах!

- Неужели? - кривая ухмылка превратила надменное лицо в зловещее, а девчонки вдруг оживились и шустро замахали руками.

Соня радостно воскликнула:

- Ой, здравствуй, Кеннет!

И правда, стоило мне приподняться на цыпочки и выглянуть из-за широкого плеча куратора, как я увидела злющего Уорда, летящего к нам на всех парах.

За мгновение до того, как принц взметнулся к нам по ступенькам, Дастин коротко кивнул, будто соглашаясь сам с собой, и выпустил, наконец, мою руку на свободу:

- Хорошего дня, принцесса.

- Куда намылился? - раздражённо рявкнул Кеннет, смахивая капли влаги с форменного пиджака. - Эйра, я что-то пропустил?

На несколько секунд я растерялась, подыскивая верный ответ, чем и воспользовался Ардерн:

- Во-первых, студент Уорд, сперва освежи в памяти Устав. В этих стенах ты лишь не в меру наглый выпускник, поэтому тщательно подбирай выражения, когда общаешься с преподавателем.

Красивое лицо принца перекосило от злости, а кулаки сжались до побелевших костяшек.

- А во-вторых, я спас твою подружку от посещения лекарского крыла, - невозмутимо процедил брюнет. - Эйрин поскользнулась, но я успел.

Чего он “успел”, Дастин, конечно же, не объяснил, и серые глаза наследника престола превратились в два грозовых облака со сверкающими в радужках молниями.

- Эйра, это правда? - ледяным голосом, промораживающим насквозь, уточнил Кеннет, и мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить.

- Д-да, - кивнула, глядя исподлобья на младшего Уорда. Жжение чудесным образом утихло, и я надеялась, что оно не потревожит меня до окончания занятий. - Саэр Ардерн говорит правду. Девочки подтвердят.

Кеннет не сводил с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли. Серые глаза, всё ещё полные грозовых туч, медленно скользнули по моему лицу, задержавшись на губах, а затем резко опустились к запястью.

Метка нагрелась, отзываясь на его внимание, и я невольно дёрнула рукой, пытаясь скрыть её за спиной, но было поздно.

- Ледышка, тебя что-то беспокоит? - тихо спросил он, делая шаг ко мне.

Я отчаянно замотала головой. Сердце забилось быстрее. Кеннет протянул руку, но в этот момент Дастин, громко хмыкнув, развернулся и неспешно направился прочь, бросив напоследок:

- Не опаздывайте.

Наследный принц открыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но его прервал пронзительный гул первого звонка. Я едва сдержала вздох облегчения, когда мои подруги, словно по команде, подхватили меня под руки.

- Прости, Кеннет, мы опаздываем на самостоятельную! - извинилась перед ним Лейда. - Сам знаешь, какой саэр Броуди дотошный.

- Да-да, он не терпит опозданий, - поддержала её Соня, начиная тянуть меня в сторону главного входа академии.

Я позволила им увести себя, чувствуя одновременно вину и облегчение. Уже у дверей, бросив последний взгляд через плечо, я увидела, как Кеннет смотрит мне вслед, а его лицо застыло маской, сдерживая неведомые мне эмоции.

“А с ним-то что? - размышляла про себя, пока мы спешили по коридорам, заполненным спешащими студентами. - То две недели игнорирует меня, делает вид, что я пустое место. И вдруг едва морду не готов бить Ардерну за то, что тот не дал мне растянуться на ступеньках.”

Я не могла отделаться от мысли, что этот разговор ещё не закончен. Почему оба ведут себя так, будто им ведомо то, чего не знаю я? В какой-то момент я была уверена, что Дастин почувствовал метку на запястье.

А что это значит?

- Инферналы раздери, - едва слышно пискнула вслух, страшась одной только мысли.

Получается, я Истинная пара Ардерна?

- Эйра, ты чего? - девчонки уже стояли в проходе между столов, а я застыла на пороге, не в силах сделать шаг.

- Шевелись, не стеклянная, - кто-то чувствительно толкнул меня сзади, но я была настолько потрясена, что не обратила внимание на нахала.

Разместившись за столом, торопливо разложила учебники, стараясь незаметно от всех поправлять рукав, а со вторым звонком вытянулась в струнку, приветствуя невысокого, крепкого дракона в идеально-выглаженной мантии:

- Shassn saer, Броуди! - хором произнесли мы на драконьем.

- И вам того же, - рассеянно забормотал преподаватель, одновременно поправляя очки и выискивая взглядом какие-то бумаги на столе.

Встрепенувшись, взял в руки папку и торжественно объявил:

- Сегодня у нас самостоятельная. Точнее, у вас. Конечно же, я этих самостоятельных о-о-о-ох в своё время!

Забывшись, он встрепенулся, будто птенец, и небрежным жестом открыл двери в аудиторию:

- Вас много, а чертежей ещё больше, поэтому на сегодня я взял помощника. Не стесняйтесь обращаться, если возникнут какие-либо вопросы.

Внутри всё сжалось от недоброго предчувствия, а стоило увидеть неожиданного гостя, вошедшего в аудиторию, в голове вспыхнуло яркими буквами: “Опасность!”

Глава 19

- Всем ясного дня! - звонкий, мелодичный голосок совсем не вязался с холодной внешностью вошедшей.

Дейдра Комбс, та самая блондинка, что облила меня соком, уверенно прошла к столу преподавателя и встала по правую руку, вытянувшись в струнку.

- Думаю, нет смысла напоминать, что теперь артефакторика преподаётся на первом курсе общим предметом, а не только для носителей дара. Поэтому второй и первый курс вместе изучают столь важный предмет.

Я, как и другие учащиеся, кивнула, поскольку уже слышала эту историю от Лейды. Ещё летом, до начала учебного года в Академии Вечного Пламени ввели несколько реформ. Одной из них был допуск к обучению представителей людской расы. И первыми прибыли трое студентов-четверокурсников из Алгарда - столицы человеческого королевства Оукланд, среди которых оказалась Истинная пара ректора Дэриана Уорда.

Мы не были лично знакомы - всё же круг общения у нас был разный, но ежедневно сталкивались с Николь в столовой, на лестницах и в коридоре: милая, улыбчивая девушка, расцветающая на глазах рядом со своим избранником.

Ещё одной крупной реформой было изменение учебного плана, благодаря которому в этом году некоторые курсы обучались вместе, несмотря на различия в программе. Так, пятый курс нередко посещал одни пары с четвёртым, а мы со второкурсниками плечом к плечу штурмовали артефакторику.

- Поэтому сегодня мне выпала честь помогать уважаемому саэру Броуди! - воскликнула Дейдра и звонко захлопала в ладоши. - Складывайте учебники обратно в сумочки, и я раздам вам чистые листочки!

От моего взгляда не укрылось, что женская часть аудитории скривилась, а кто-то презрительно фыркнул, наблюдая потуги нахальной девицы произвести хорошее впечатление. Поэтому, убирая учебник обратно в сумку, я улучила момент и шёпотом спросила у Лейды:

- Напомни, чего это она не сидит за партой, а паясничает?

- У этой белокурой ведьмы талант к артефакторике, и она ещё в первую неделю сдала заочно все самостоятельные. А за две ещё и курсовую умудрилась накатать.

И то верно.

До меня только сейчас дошло, что на нескольких совместных занятиях мы не наблюдали Дейдру за партой, и я как-то позабыла о её существовании.

- Не отвлекаемся!

Передо мной шлёпнулся кипенно-белый листок.

Такой же, но чуть желтоватого оттенка приземлился и перед Соней.

- Почему они разные? - я с подозрением оглядела свой, повертела в руках и даже понюхала. Вроде не к чему придраться.

- Из разных пачек, - Дейдра ощерилась в оскале, имитирующим улыбку. - Удачи, Эйрин.

- Ага, спасибо, - криво улыбнулась в ответ и перевела взгляд на доску, где саэр Броуди вовсю занимался чертежами.

Но Дэйдра не торопилась идти дальше по проходу. Положила ладонь с яркими ноготками и склонилась над моей головой.

- Рада, что ты сегодня не расшиблась. Как хорошо, что рядом был саэр Ардерн, - прошипела она не хуже разгневанной змеи, но стоило мне поднять глаза и встретиться с ней взглядом, она поспешила раздать оставшиеся листы.

- Эйра, ты только не ведись на провокацию, - Соня попыталась было меня успокоить, но я лишь отмахнулась и заверила, что со мной всё в порядке.

После занятий подойду к Дейдре… Нет, лучше прямиком к Дастину и потребую угомонить свою безумную влюблённую. Иначе попрошу помощи у Арвина.

Обрадованная решением, я с головой погрузилась в самостоятельную.

Нас разделили на варианты, и каждому досталось по чертежу. Два были начерчены твёрдой рукой саэра Броуди, два других - изящных, но выполненных с невероятной точностью, принадлежали руке Дейдры.

Всё же каким бы она не обладала ужасным характером, талант был налицо.

- Переносим на бумагу, разбираем пошагово и, заменив всего лишь одну линию, преобразовываем в совершенно новый, с противоположным действием.

В аудитории повисла тишина, прерываемая лишь торопливым скрипом писчих принадлежностей по бумаге. Кто-то сразу достал карандаш нужного оттенка. А кто-то активировал самописный артефакт и принялся набрасывать заметки в черновике.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

“Ничего страшного, Эйра. Дейдра не сможет напакостить. Проверять будет Броуди, а не она.”

Слегка воодушевившись, я сжала в пальцах карандаш и начала переносить свой чертёж на белый лист.

“Увеличение, - рассуждала про себя, глядя на идеально-ровные линии, образующие переплетение нескольких угловатых фигур. - Значит, противоположностью ему является уменьшение. Тогда надо разобрать каждую линию и понять, что меняем на противоположное."

Уже через полчаса мой черновой листочек был с двух сторон исписан убористым почерком и неровными, торопливыми набросками.

“Если верхняя горизонтальная линия отвечает за направление потока энергии, - продолжила я свои размышления, - то её нужно перевернуть вертикально!"

Глаза расширились от внезапного озарения. Я лихорадочно начала перечерчивать схему, заменяя верхнюю горизонтальную линию на вертикальную. Теперь, вместо того чтобы распространять энергию вширь, линия направляла её вглубь.

- Конечно! - прошептала я, изо всех сил сдерживая волнение. - Горизонтальная расширяет поток, увеличивая объект. А вертикальная сжимает его, уменьшая!

Едва дыша, я принялась переносить данные на чистовик, и когда прозвенел звонок, первая подняла руку, известив саэра Броуди о готовности сдать самостоятельную.

- Мисс Комбс, заберите у мисс Нордан её работу, - пробормотал преподаватель, что-то конспектируя в массивной папке с кожаной обложкой.

Дейдра с горящими глазами поспешила в мою сторону, но я была ловчее. Сжав покрепче свой лист, нырнула под её рукой и положила его на край преподавательского стола.

- Благодарю, - рассеянно кивнул саэр Броуди.

Я едва сдержалась, чтобы показать вредной Комбс язык, но когда уже добралась до своей парты, услышала в спину возмущённое:

- Мисс Нордан, вы что, издеваетесь?

Глава 20

- Простите? - я обернулась и вопросительно посмотрела на преподавателя, удивляясь переменам в его лице.

Вместо привычной рассеянности, весьма обманчивой и скрывающей въедливый, дотошный характер, весь его вид кипел праведным гневом.

- Неуд, мисс Нордан, - отчеканил он, а в следующий момент перед его столом замельтешили студенты, сдавая свои работы.

- Что такое, Эйра? - всполошилась Соня, осторожно придерживая лист за самый краешек, чтобы не помять. - Только не говори, что ты перепутала цвет карандаша?

- Нет, - уверенно возразила я. - Я трижды проверила и карандаш, и даже количество строчек в теоретической части. Если только…

Взгляд метнулся в сторону Дейдры, чья фигурка изящно выпорхнула в распахнутые двери аудитории, сливая с волной студентов.

Так я и знала!

Эта гадина нашла способ меня подставить!

- Девчонки, вы идите, а я задержусь. Выясню, что не так.

Проводив взглядом Лейду с Блум, я дождалась, пока аудитория опустеет. И лишь потом направилась к саэру Броуди, тщательно протирающему доску. Пальцы невольно сжали край пиджака, пока я пыталась подобрать верные слова.

- Извините, пожалуйста, но я хочу узнать, что не так с моей работой.

- Что не так с вашей работой, мисс Нордан? - переспросил, не оборачиваясь.

Голос дракона был холоден, как лёд, но он не обернулся, пока не убедился, что доска девственно чиста. Вернувшись за стол, саэр Броуди медленно поднял пустой лист бумаги, демонстрируя мне отсутствие текста с чертежами.

- Да то, что её попросту нет! Вы сдали чистый лист!

Пол под ногами качнулся, и я ощутила, как кровь отхлынула от лица. Перед глазами поплыло, и мне пришлось опереться на стол ладонями.

Взгляд метнулся от преподавателя к листу и обратно.

- Но... это невозможно! Я клянусь, что выполнила задание! Иначе я бы не стала первой сдавать работу.

Пожилой дракон покачал головой, и весь его вид стал ещё более суровым. Вернув чистый лист обратно на стол, он откинулся на спинку стула.

- Вы - принцесса, мисс Нордан. Неужели вам не стыдно лгать, глядя мне в глаза? Со всем уважением к вашему отцу, простите дяде, я сильно разочарован.

Его слова ударили меня, как хлёсткая пощёчина. Даже голова дёрнулась влево. К горлу подступил невыносимо-горький ком, а в глазах предательски защипало.

- Во-первых, саэр Броуди, в стенах академии я - рядовой студент. Сколько раз я слышала, что титулам здесь не место, но каждый норовит ткнуть меня в мой статус! Я специально уехала из Нордана, чтобы выучиться на равных правах с остальными! - воскликнула я, вплотную приближаясь к его столу.

Умом понимала, что перехожу границы, и спорить с преподавателем - это, как минимум, выговор от ректора и пометка в личном деле.

Но чувство несправедливости настойчиво требовало защитить свои права.

- Во-вторых, я могу доказать, что пустой лист - это происки вашей помощницы, Дейдры Комбс. Она меня сразу невзлюбила по глупой и надуманной причине.

Выговорившись, я ждала, что саэр разозлится и выставит меня вон, а вскоре меня вызовут в ректорат. Однако дракон неожиданно заинтересовался:

- Докажите, мисс Нордан.

Не колеблясь ни секунды, я положила перед ним черновик. Мне хватило минуты на то, чтобы показать наглядно и рассказать, как именно я выполнила его задание.

Изучив записи, саэр Броуди неожиданно улыбнулся.

- Интересная точка зрения, мисс Нордан. Отмечу вдобавок оригинальный подход. Признаться, я ожидал, что вы замените эту линию, - он ткнул кончиком карандаша в одну из граней в основании. - Она поворачивает действие вспять. Но вы меня удивили.

Я воспряла духом, чувствуя, как ко мне возвращаются силы, однако саэр Броуди был верен своим убеждениям.

- И тем не менее,стандарт самостоятельной должен быть единым для всех. Что бы вы ни утверждали, вы - не справились.

Усилием воли я сдержала выступившие на глазах слёзы. Торопливо смахнула влагу ладонью и запрокинула голову к потолку. Хотелось не просто уйти, а сбежать. Забиться в уголок и пожалеть себя, а потом сжать кулаки и объяснить коварной блондинке, что не стоит шутить с Эйрин Нордан.

- Я вас услышала, саэр Броуди, - произнесла бесцветным голосом и на ватных ногах направилась к выходу, чувствуя, как сумка при каждом шаге хлопает меня по бедру.

- В качестве похвалы я прощу вам вашу вспыльчивость, - невозмутимо сообщил дракон-преподаватель, но у меня уже не было сил обернуться. - А в качестве наказания назначаю отработку сегодня после занятий.

- Слушаюсь.

Выйдя из кабинета, я обессиленно прислонилась к стене, чувствуя, как меня захлёстывают эмоции.

Гнев, обида, разочарование - всё смешалось в ураган чувств, готовых вырваться наружу. Но сквозь этот ураган пробивалась непреклонная решимость.

Беглый взгляд на часы дал понять, что до следующй пары оставалось не больше пятнадцати минут. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы успеть подняться на другой этаж и пройти до конца по коридору.

И меньше всего я ожидала услышать голос Арвина, проходя мимо одной из аудиторий:

- Дружба дружбой, но Эйра - моя сестра. И я тебе не позволю вваливаться к ней посреди ночи…

Замерев, я остановилась, чувствуя, как сердце ускоряет ритм до бешеного.

Он узнал, что принц был в моей комнате две недели назад? Но от кого?

Я же никому не говорила, а младший Уорд себе не враг.

- У тебя нет причин волноваться, - голос наследника престола Дрэйгена был неестественно напряжён. - У меня появилась Истинная.

Глава 21

Мир вокруг меня остановился, готовый вот-вот разбиться на тысячи мелких осколков. Кровь отхлынула от лица, застучала в висках, а колени предательски задрожали.

Истинная пара? У Кеннета?

Нет, я знала, что боги награждают драконов величайшей любовью до гробовой доски.

Но почему я была уверена, что младший Уорд найдёт свою вторую половинку когда-нибудь потом?

Не так быстро.

И не на моих глазах.

Воздух застрял в горле, не позволяя сделать глубокий вдох. Мысли лихорадочно метались в голове, стараясь осознать услышанное.

“Это нормально, - убеждала себя, пытаясь успокоиться. - Так и должно быть. Лучшее, что я могу сделать - это искренне порадоваться за него."

Вот только вопреки мыслям, сердце предательски сжималось от боли и разочарования.

Внезапно ладонь, опиравшаяся на дверной косяк, соскользнула, и я неловко ударилась о дверь. Звук был негромким, но достаточным, чтобы привлечь внимание находящихся в аудитории.

- Инферналы раздери, - прошипела я, судорожно раздумывая, что будет лучше. Сбежать, пока меня не заметили, или поприветствовать брата, сделав вид, что я не в курсе их разговора.

- Эйрин? Это ты?

Вот засада!

Надо было промолчать. Совсем забыла, насколько острый драконий слух.

- Привет, - выдохнула я, приоткрывая дверь, и заглянула в образовавшуюся щель.

- Заходи, сестрёнка! - искренне обрадовался мне Арвин. - Я как раз хотел спуститься к расписанию и узнать, где тебя найти.

Я замешкалась, не решаясь сделать шаг. Ладони предательски вспотели, и я вытерла их о юбку.

Давай же, Эйра. У тебя и без того полно проблем. Начиная с метки, которая, вероятно, принадлежит самодовольному Ардерну, заканчивая отработкой у саэра Броуди.

При виде меня Кеннет побледнел и сделал шаг назад, отчего-то закрывая свободной ладонью запястье с меткой. Губы принца слегка поджались, а мощная грудь, напрягшись, обрисовала контуры под белой форменной рубашкой.

- П-привет ещё раз, - пробормотала я, стараясь не смотреть на принца. - Не знала, что ты уже здесь. Я просто проходила мимо и…

- Решила не тратить зря время, - закончил за меня брат, нежно улыбаясь. - У меня для тебя хорошие новости, Эйрин. До окончания семестра я буду вести открытые лекции по Нордгарду для учащихся всех курсов. Как студентка, твоё присутствие желательно, но не обязательно. Но я искренне буду рад, если ты мне поможешь.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить, но слова крепко застряли в горле. Взгляд невольно метнулся к наследному принцу Дрэйгена, и жгучая краска залила щёки.

- Эйрин? - в голосе Арвина звучало беспокойство, но от этого мне стало ещё хуже.

- Может, я пойду и оставлю вас вдвоём? - бесцветным голосом поинтересовался Кеннет, но брат торопливо мотнул головой.

- Подожди немного, у меня есть к тебе важная просьба. Как только Эйрин перестанет стесняться и расскажет, что с ней не так.

- Всё хорошо, - наконец выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринуждённо. Руку с меткой благоразумно спрятала за спину, радуясь, что символ успокоился и в данную минуту мне не досаждает. - Ну, почти хорошо.

Вкратце рассказала о том, что случилось на паре у саэра Броуди, лишь вскользь упомянув о Дейдре. Не стала говорить, что она безумно влюблена в Дастина, чтобы у них не появилось ещё больше вопросов.

Я всё ещё лелеяла надежду, что это ошибка, и моя метка не связана с сыном генерала Ардерна.

Но тогда почему он её почувствовал?

- Эйра, ты уверена, что тебе не нужна моя помощь? - задумчиво прищурился Арвин.

Догадывается, что я где-то недоговариваю, но не знает, как подступиться.

- На все сто, - заверила брата и, пользуясь шансом, торопливо распрощалась. - Увидимся!

Остаток учебного дня я пыталась справиться с бурей эмоций, не утихающих в сознании.

Ревность, боль, разочарование - всё смешалось в тугой узел, который разрывал меня изнутри на мелкие клочки. Я изо всех сил пыталась убедить себя, что так и должно быть, что Истинная пара - это судьба и я на самом деле счастлива за Кеннета с его избранницей.

Но сердце, когда-то похоронившее влюблённость, сейчас напрочь отказывалось слушать доводы разума.

“Всё же, наверное, есть плюс в отработке у саэра Броуди, - размышляла я, распрощавшись с Соней. - Физический труд хотя бы на время вытеснит из головы ненужное.”

- Мисс Нордан, я так понимаю, вы ко мне?

Саэр Броуди поймал меня на лестнице и в двух словах обрисовал фронт работ.

- Ключ сдадите сторожу под роспись.

- Будет сделано, - кисло улыбнулась я.

Аудитория была пуста. Распахнув дверь в подсобку, где хранились практические пособия, я смочила тряпку в раковине и принялась тщательно вытирать доску.

Чтобы достать до верха, пришлось взять табуретку и дополнительно встать на цыпочки. Откуда я чуть не свалилась, услышав ехидное:

- И снова здравствуй, трудолюбивая принцесса.

Дастин!

Зубы заскрипели, а тряпка сжалась в пальцах, и с неё полились мелкие, грязные капли. Спрыгнув на пол, я перехватила её покрепче и с возмущением уставилась на ухмыляющегося брюнета.

Интересно, какую мне назначат отработку, если я швырну тряпку в это нахальное чудовище?

- Зачем вы здесь, саэр Ардерн? - количеством льда в моём голосе можно было заморозить всю территорию академии.

- Присматриваю за проштрафившейся студенткой, как её куратор, - невозмутимо ответил дракон.

Неспешной походкой он прошёл за преподавательский стол, занял стул и бесцеремонно водрузил ноги на столешницу.

Метка вспыхнула, прожигая кожу, и я до крови закусила нижнюю губу, чтобы не показать Ардерну свою боль. Шестерёнки в голове заработали с потрясающей быстротой, придумывая как бы выпроводить его отсюда.

Однако в следующий момент, на пороге объявился мрачный как грозовая туча Кеннет Уорд.

Глава 22

- И почему я не удивлён? - прошипел принц сквозь стиснутые зубы.

- А вот я удивлена, - парировала я. - Причём дважды.

Принесла нелёгкая обоих, а я так надеялась побыть хоть немного в одиночестве!

- Меня Арвин прислал, - сухо ответил наследник Дрэйгенского престола, устроившись на краю ближайшей парты. - Боится, что ты влипнешь в неприятности.

- Я не маленькая.

Меня переполняло раздражение, и я не придумала ничего лучше, кроме как сбежать в подсобку от драконов. Пустила воду и тщательно прополоскала тряпку под ледяной струёй, представляя, как она уносит прочь скопившееся напряжение.

Оставив мокрую ветошь высыхать, взяла чистую тряпицу из стопки на полке у раковины и отправилась мыть парты.

Оба дракона пристально следили за каждым моим шагом, как хищники выслеживают добычу. Метка на запястье сходила с ума: то вспыхивала россыпью жгучих искр по контуру, то временно затихала, даруя воспалённой коже восхитительное чувство прохлады.

Я начала с крайнего от Кеннета ряда парт, методично поднимаясь к дальним. Редкие пылинки взмывали в воздух, становясь заметными лишь в лучах послеполуденного солнца. Оседали на рукавах пиджака, лице и волосах. Свербели в носу, и я едва держалась, чтобы не расчихаться.

Тишина давила на уши, прерывалась лишь скрипом тряпки о дерево и едкими комментариями моих незваных надзирателей.

- Надеюсь, Ваше Высочество, вы не находите это зрелище слишком утомительным? - с явным сарказмом произнёс Дастин. - Может, стоит посвятить свободное время чему-то действительно полезному?

- Не более утомительным, чем твои уроки боевого мастерства, Ардерн, - ледяным голосом парировал младший Уорд. - Правду говорят, талант родителей на детях отдыхает.

Я тяжело вздохнула, пытаясь сосредоточиться на работе. Если им так нравится лаяться друг с другом, то пусть хотя бы меня не задевают.

Лишь бы только не подрались.

С партами было закончено, и я перешла к книжным полкам. Сменив очередную тряпицу, я тщательно вытирала корешки пособий, толщиной с большой палец и старалась не обращать внимания на их перепалку.

- Какое ценное замечание, - ядом в голосе Дастина можно было перетравить всех тараканов в бедных кварталах. - Видимо, это то, то ежедневно повторяет твой отец? Жалеет, что ты у него единственный сын?

- Совсем наоборот, - Кеннет метко отбил подачу. - Его Величество гордится мной. Говорит, лучшего наследника не мог себе представить.

Как они меня достали!

Оба!

Однако, вскинув глаза и выпрямившись во весь рост, я с трудом подавила желание спрятаться под парту. В серебристых глазах Кеннета сгустилась тьма, готовая вырваться наружу и поглотить всё доступное пространство. Да и сам Ардерн выглядел не лучше: поза уже не была столь расслабленной, а на сжатых кулаках явно выделялись белые костяшки.

- Потише, пожалуйста, - осторожно попросила я, надеясь утихомирить разгневанных драконов. - Вы мне мешаете.

Дастин резко повернулся ко мне, сердито прорычав:

- Ты, кажется, полы мыла? Вот и мой дальше.

Я вздрогнула от его тона, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Хотелось возмутиться, но я благоразумно промолчала. А вот Кеннет молниеносным движением перетёк почти вплотную к Дастину.

- Эй! Вы оба, только без драк!

Не придумав ничего лучше, я сделала первое, что пришло мне в голову. Размахнувшись, бросила в них влажную тряпку, и та приземлилась аккурат на стол.

“Вот влипла,” - с досадой цокнула языком, глядя, как на одной из бумаг, что оставил саэр Броуди, расплывается влажное пятно.

Аудитория погрузилась в гнетущую тишину. Я замерла, осознавая весь ужас своего поступка. Тряпка, словно насмехаясь надо мной, лежала на столе, продолжая смазывать чернила.

Под острыми взглядами драконов, запястье с меткой пронзила новая волна боли. Вскрикнув, я согнулась пополам, хватая ртом воздух, а драконий символ пульсировал, будто живое существо, пытающееся вырваться из-под кожи.

- Эйрин, что с тобой?

Густая пелена обволокла плотным коконом, и голос наследного принца едва пробивался сквозь вязкую преграду.

Но успела я ответить, как Дастин встал между нами, закрывая меня от принца. Широкая спина мешала обзору, и я слышала лишь резкие, отрывистые слова куратора:

- Теперь это моя обязанность, Уорд. И ты это прекрасно понимаешь.

Привстав на цыпочки, я попыталась выглянуть из-за плеча Дастина и утихомирить двух разгневанных драконов:

- Прекратите! Вы делаете только хуже.

- Отойди, Ардерн, - голос Кеннета звучал обманчиво мягко, но в нём слышалась угроза. - Дважды не повторяю.

- А то что, Ваше Высочество? Прикажешь казнить меня за неповиновение? Или возомнил себя избранным, плюющим на древние традиции?

Метка на запястье снова вспыхнула, на этот раз ещё сильнее. Боль была настолько пронзительной, что у меня потемнело в глазах.

- Прошу вас... - мой голос был едва слышен. - Остановитесь...

Внезапно дверь аудитории распахнулась, заставив всех нас вздрогнуть. На пороге стоял саэр Броуди, а его суровый взгляд из-под нахмуренных бровей, метался от меня к драконам и обратно.

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Глава 23

Кеннет Уорд

Эйра - маленькая ледышка с жарким огнём в груди и храбрым сердцем, мгновенно стушевалась при виде сурового дракона. Хрупкие плечи поникли. Горестный взгляд метнулся к полу, а затем к окну, будто ища спасение от грозного взора преподавателя.

Метка ослепила болью. Прошила кожу острой иглой, вспарывая вены и запутывая к демонам все чувства. Пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы сдержаться и не закричать.

Неужели моей Истинной тоже грозит опасность? Стоит ли отбросить всё и кинуться на зов, но куда бежать?

И кто она - моя Истинная?

Сердце требовало немедленно действовать, рвалось из груди, словно хотело само найти путь к той единственной, что предназначена судьбой. А разум, холодный и расчётливый, настаивал на том, чтобы остаться и помочь Эйрин. Хотя чего я беспокоюсь - вон же Ардерн, самодовольно ухмыляющийся в сторонке. Пускай докажет, что не слабак и защитит свою избранницу.

- Воспитательный процесс, саэр Броуди, - нахально заявил этот придурок, не обращая ни малейшего внимания на съёжившуюся Эйру. Сощуренные глаза хитро блеснули, когда он добавил, - наказанная принялась буянить.

Пальцы сжались в кулаки, а ногти, трансформируясь в когти, едва не вспороли кожу ладоней. Я был готов в любой момент сорваться с места, вложив в удар всю ненависть к этому мерзавцу. А он, будто и не заметив моего состояния, с перекошенным от притворного отвращения лицом брезгливо поднял тряпку и отшвырнул в сторону, как ядовитую змею. Следом подхватил испорченные листы за край и демонстративно ими обмахнулся.

- К-кто это сделал? - с лица Броуди сошли все краски. Длинные, узловатые пальцы с выпуклыми костяшками зашлись мелкой дрожью.

Дастин скорчил рожу, а Эйрин, как загнанный зверёк, боязливо втянула голову в плечи, мечтая слиться со стенами или уменьшиться до размеров снежинки.

И я сделал то, что должен был сделать её Истинный - уверенно шагнул вперёд, заслонив её собой от разгневанного преподавателя.

Метка поутихла, а значит - ничто не помешает защитить Ледышку.

- Прошу прощения, саэр Броуди. Я выбесил мисс Нордан, и она попыталась воспитать во мне ответственность при помощи тряпки. Жаль, что чувство юмора северной красотки такое же неважное, как её меткость.

Ослепительно улыбнулся, призывая на помощь весь свой актёрский талант, отточенный до идеала годами жизни во дворце. Маска беззаботного разгильдяя, которую я выработал с детства, снова пришлась как нельзя кстати.

- Вы… Вы… - вмиг растерялся саэр Броуди, в то время как Дастин драматично закатил глаза. Его ледяное равнодушие к переживаниям Эйры было просто вопиющим!

Истинный Эйры?

Ну да, как же.

- Я вами очень недоволен, мистер Уорд, - наконец выдавил из себя Броуди, сверля во мне дырку укоризненным взглядом.

- Вину осознал, - склонил голову в притворном раскаянии. - Готов закончить уборку вместо Нордан.

А в это время краем глаза наблюдал за тем, как Ардерн, напрочь забыв про Ледышку, кладёт на стол испорченные бумаги. Настолько показное безразличие к чувствам своей Истинной пары вызвало во мне волну глухого раздражения, которая вот-вот грозила перерасти в необузданную ярость.

Я же видел, что творилось с Дэрианом и Николь. Оба с ума сходили от чувств, несмотря на пропасть, возникшую между ними из-за давних травм. И как бы дядя не ненавидел людей, он был готов защищать Никки от любой опасности ценой своей жизни.

- Лучше идите прочь. Все трое, - низко прорычал саэр, добавив несколько крепких словечек на драконьем. Настолько неприличных, что даже у бывалого меня загорелись уши, а в груди вспыхнуло жгучее смущение.

Дастин первым покинул аудиторию, вновь посеяв в моей душе сомнения. Так ли правдивы его утверждения и разумны требования держаться подальше от Эйрин?

Ледышка, закрыв лицо руками, умчалась следом, и ничто не помешало мне догнать источник всех моих проблем за последний месяц.

- Ты, - из горла вырвался утробный рык, стоило только схватить Ардерна за плечо и рывком развернуть к себе лицом.

В пожелтевших глазах дракона вспыхнуло опасное пламя, а надменное выражение застыло словно безжизненная маска.

- Я, - спокойно ответил он, позволив себе мерзкую ухмылку. - А вот до тебя так и не доходит, братец?

Смелое заявление наотмашь ударило по ушам и вонзилось раскалённым болтом в мозг, разрывая сознание на части.

Одновременно, не сговариваясь, мы накинули щит от прослушки. Разговор предстоял серьёзный, однако если хоть одна живая душа узнает, кто же такой на самом деле Дастин Ардерн, проблемы будут у всех, а в первую очередь у короля.

- Мне нужны веские доказательства, - я упрямо выдвинул подбородок, готовый стоять на своём до конца. - Ты - последний дракон, которому я поверю на слово.

- Тебе мало заявления отца? Не веришь в то, что наше справедливое величество признал меня бастардом? Жаль только, что свидетелями откровений были лишь ты с дядюшкой-ректором, - оскалился мой, как недавно выяснилось, старший брат, а у самого взгляд полыхал огнём животной ненависти. - Или тебя обижает, что малышка Эйрин стала моей Истинной парой?

Снова, как и в первый раз, Ардерн закатывает рукав, демонстрируя затейливый узор. И также, как две недели назад, в душу закрадываются сомнения.

Я уверен, с его меткой что-то не так.

Глава 24

Изящное переплетение линий лежало матовым узором на загорелой коже Дастина, безошибочно указывая на его принадлежность к королевскому роду Уорд. Метка в очередной раз подтвердила горькую правду, которую отец скрывал все эти годы.

Все всяких сомнений, он мой родной брат.

Бастард.

Чужак, внезапно ворвавшийся в мою жизнь и угрожающий всему, что мне дорого.

Я не мог оторвать взгляда от этого проклятого узора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Каждая черточка, каждый завиток будто насмехались надо мной, напоминая о предательстве отца и угрозе, нависшей не только над моим будущим, но и судьбой Эйрин.

И всё же, чутьё никогда меня не подводило.

Здесь определённо есть подвох.

Я его найду.

Дастин, заметив пристальный взгляд, нарочито медленно одернул рукав. Моя собственная метка откликнулась таким нестерпимым жжением, что я с силой стиснул челюсти, лишь бы не показать при нём свою слабость.

Каждое мгновение рядом с этим подонком было подобно глотку яда, медленно разъедающего мою душу. И когда Ардерн снял щит, готовясь покинуть коридор, я почувствовал облегчение с примесью едкого раздражения.

- Эйрин знает? - мой голос прозвучал хрипло, выдавая внутреннее напряжение.

- Догадывается.

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Мысль о том, что этот мерзавец может быть рядом с Эйрин, прикасаться к ней, сделать её своей, заставляла мою кровь кипеть раскалённой лавой.

- То есть, ты не торопишься открыть ей правду? - процедил я сквозь зубы.

Дастин, уже сделавший шаг по направлению к лестнице, остановился. Не спеша повернулся ко мне, и его зрачки расширились, заполняя радужку чернильной тьмой, а в следующий момент сузились до размера булавочной головки.

- Зачем? - усмехнулся он, не скрывая явную издевку в голосе. - Малышка Эйра приехала учиться. Такая серьёзная. Позволю сделать ей маленький глоток свободы перед счастливой замужней жизнью.

Это стало последней каплей. Ярость затуманила разум, и я едва сдержался, чтобы не броситься на него прямо здесь и сейчас. Лишь годы тренировок и суровое дворцовое воспитание смогли удержать меня от необдуманного поступка.

Зря я дал клятву отцу не трогать новоявленного братца.

- Всего хорошего, - издевательски оскалился Дастин. Придурок уже предчувствовал свою победу и не сдерживал рвущегося наружу торжества. - Не прогуливай боевую подготовку. Для окружающих мы никто, поэтому я не могу на правах любящего родственника поставить хорошую оценку в аттестат.

Как только он исчез, из горла вырвался дикий, звериный рык. Размахнувшись, я несколько раз вогнал кулак в каменную кладку стены. Боль стрелой пронзила всю руку - от пальцев, и до плеча.

Зато я вернул себе трезвый разум.

Глядя на сбитые в кровь костяшки, почувствовал, как губы растягиваются в зловещей ухмылке.

Ардерн недооценивает меня?

Прекрасно.

Воспользуюсь этим и поставлю на место зарвавшегося мезравца.

Опершись о стену, я пытался собраться с мыслями. Нужно было действовать. Причём немедленно.

Не теряя ни минуты, я поспешил к кабинету ректора. Молясь всем драконьим богам, чтобы он ещё не ушёл, я на полной скорости влетел в приёмную.

- Ой, привет! - Мими, секретарша Дэриана, растерянно взмахнула длинными ресницами, выкрашенными в пронзительно-жёлтый цвет. - Ты вовремя, он как раз закончил с делами.

Благодарно кивнув бедняжке, безнадёжно влюблённой в ректора, я прибавил шаг и застал дядю практически на пороге его кабинета.

Окинув меня с ног до головы торопливым взглядом, Дэриан Уорд тут же закрыл двери, набросил охранку поверх замочной скважины и положил на стол сумку с документами.

- Говори.

Я коротко рассказал ему обо всём, что происходит. Донёс до него свои подозрения и привёл веские аргументы. К чести Дэриана, он внимательно выслушал меня, не перебивая.

- Что ж, - задумчиво протянул ректор Уорд, с необычайной для его натуры нежностью посматривая на свою метку. - Тут есть два варианта, и оба тебе не понравятся. Но я полностью разделяю твои подозрения: как ни скрывай свои чувства, они обязательно вырвутся наружу. Есть только один способ узнать наверняка.

- Сделаю всё, что потребуется, - твёрдо заявил, ощущая в себе непоколебимую решимость защитить мою Ледышку от участи быть парой чудовища с каменным сердцем.

- От тебя - пока ничего, разве что не поддавайся на провокации и сохраняй трезвый рассудок, - глаза Дэриана вспыхнули россыпью искр, а губы скривились в предвкушении охоты. - Зато одна прекрасная особа с удовольствием нам поможет.

Глава 25

Эйрин Нордан

- Перестань, Эйра. Ну посмотри же на меня!

Слабо улыбнувшись, я взглянула в хорошенькое лицо подруги, на котором отражалось искреннее беспокойство.

- Мало. Шире улыбайся! Ещё!

Собрав последние силы, я растянула губы в улыбке, чувствуя, как лицевые мышцы дрожат от напряжения. Казалось, ещё чуть-чуть - и кожа на щеках лопнет, не выдержав этой пытки.

Соня выдохнула с облегчением, но я видела, как странно дрогнули её ресницы.

- Вот! Другое дело. Теперь я узнаю мою сильную и независимую Эйру. И вообще, ты же не виновата, что два чешуйчатых павлина друг друга на дух не выносят. Скажи спасибо, что не разнесли аудиторию на щепки.

По пути в столовую на ужин подруга не отставала ни на шаг, оказывая именно ту поддержку, которой так мне не хватало.

Лейда осталась у себя в комнате, заявив, что не голодна. У меня тоже не было аппетита, но Блум настояла на том, чтобы я вышла из своего убежища и перестала расстраиваться из-за испорченных документов.

- Поверь, уже завтра саэр Броуди забудет о случившемся, - изящные пальцы подруги потянулись к моей ладони, чуть выше которой пульсировала метка, и я невольно отдёрнула её в сторону.

- Надеюсь, - пробормотала, пытаясь убедить саму себя в правдивости этих слов.

Соня была права на все сто. За две недели прежняя Эйрин превратилась в тень самой себя. Энтузиазм и восторг, с которыми я когда-то смотрела в будущее, сменились жуткой апатией и слабостью, которую я списывала на усталость.

Из-за задержки в горах нам пришлось прыгнуть выше головы, чтобы нагнать учебную программу, и я считала дни до ближайшего выходного, мечтая как следует отоспаться.

От постоянного жжения метки я часто просыпалась по ночам и ворочалась с боку на бок до рассвета. Держалась из последних сил, цепляясь за жалкие крохи бодрости, которую давали настойки Сони. Но с каждым днём становилось всё труднее, а сегодняшнее происшествие на отработке стало для меня последней каплей.

Столовая встретила нас необычайным оживлением. Уставом не запрещалось взять лёгкий перекус с собой в комнату, и как правило, в это время зал стоял практическим пустым. Но не сегодня.

И это в конце концов сыграло со мной злую шутку.

Едва я поставила на стол свой поднос, как услышала за спиной тоненький, жалобный вскрик. Резко обернувшись, я увидела, как симпатичная девчонка, кажущаяся знакомой, летит мне в ноги, проливая на руку с меткой содержимое из какого-то флакончика.

- Ой, прости! Вот уже не думала споткнуться на ровном месте, - заволновалась она, с беспокойством осматриваясь по сторонам.

Я тут же огляделась в поисках Сони, но та всё ещё стояла в очереди на раздаче. От неё нас отделял какой-то здоровенный парень с копной ярко-рыжих волос, похожих на пламя костра.

- Ты только не бойся, это не опасно! - выпалила незнакомка. - Разве что для…

Она осеклась и жалобно подняла брови домиком, прикусив нижнюю губу.

Медленно опустив взгляд, я едва сдержала отчаянный стон: странная жидкость начисто разъела рукав до локтя, будто кислота, но при этом совершенно не повредила кожу. Метка предстала перед виновницей во всей своей пугающей красе.

Предчувствуя уйму вопросов, я поспешила накрыть её ладонью, но незнакомка лишь улыбнулась и продемонстрировала мне похожую, только на своей руке.

- Не бойся, я друг, - зашептала она, и я лишь сейчас обнаружила, что нас накрыл полупрозрачный кокон, отрезая от шума столовой. Краем глаза заметила, как смуглая темноволосая девушка, по виду старше меня на пару лет, заговорщицки улыбнулась и показала нам задранный вверх большой палец. - Меня зовут Никки. Николь Россо, и я хорошая подруга Кеннета Уорда.

Точно! А ещё истинная нашего ректора.

Как же я сразу её не узнала?

- Я не стану задавать никаких вопросов, - она многозначительно кивнула на мою метку. - Но если тебе понадобится помощь или поддержка, смело приходи ко мне. В любое время, даже ночью.

- Да-да, - я рассеянно закивала, чувствуя себя не в своей тарелке. Часть меня хотела поскорее выбраться из-под кокона и со всех ног броситься в свою комнату, другая же беззвучно молила Николь о помощи.

Вот только меня била дрожь при одной мысли, что мне придётся назвать вслух имя своего Истинного.

Это было равносильно окончательному приговору.

- У тебя точно всё хорошо? - озабоченно прищурилась Никки. - Ты очень бледная.

Я не успела ответить Николь: кокон растворился в воздухе, а за её спиной раздался хлёсткий голос Сони:

- С ней всё в порядке. Эйра, она извинилась перед тобой?

- Перестань! - округлив глаза от неожиданной бестактности подруги, я сердито шикнула на неё, а Никки понимающе кивнула. Быстро стянула с себя пиджак и накинула мне на плечи, будто невзначай прикрыв им метку.

Попрощавшись с нами, Николь торопливо ушла из зала, в сопровождении рыжего и брюнетки. Проводив её взглядом, я села за стол, и тут же схлопотала недовольное:

- Ничего не хочешь рассказать? Или я буду последней, кто узнает правду?

Глава 26

Мир вокруг задрожал, расплылся мутными пятнами. Словно кто-то невидимый накрыл меня стеклянным колпаком, искажая окружающие звуки и запахи.

- Рассказать? О чём?

Я старалась не подавать вида, что вопрос Сони вызвал у меня внутри настоящую бурю эмоций. Однако дышать стало тяжело, как под водой, а в ушах гулко и настойчиво зашумела кровь.

- Тебя будто подменили, - воскликнула Блум, накрыв ладонью мои подрагивающие пальцы. - Где яркая звёздочка Эйра? Та, с которой не забалуешь.

“Да уж, и правда, где? Притворщица из меня совсем никудышная,” - мрачно подумала я, судорожно перебирая в уме подходящие варианты оправданий. Да только ничего не приходило в голову.

- Поверь, ничего серьёзного, - губы дрогнули в жалкой улыбке. Я торопливо сделала несколько глотков горячего травяного чая, но мигом обожглась и зашипела сквозь зубы, помахивая перед лицом ладонью с девственно-чистым запястьем.

- Ты поссорилась с Арвином! - встрепенулась Блум, поднимая вверх указательный палец. - Нет, не так! Боишься, что братец, узнав про отработку у Броуди, нажалуется отцу. Его Величество взбесится и прикажет тебе вернуться в Нордгард.

Я демонстративно закатила глаза, пытаясь скрыть переполняющее меня облегчение. Пусть лучше думает про глупую ссору с братом, чем узнает правду, от которой у меня до сих пор холодеет внутри.

- Почти.

Однако надежды, что Блум отстанет, мигом развеялись прахом. Подруга уже вошла в раж и голосила так громко, что драконы за соседними столиками с недовольством поглядывали в нашу сторону.

- О! - она театрально всплеснула руками. - Ты влюбилась!

- Нет! - поспешно воскликнула я и замотала головой с такой скоростью, что внутренний шов на пиджаке Николь чувствительно царапнул шею.

Ну зачем так громко?

Неодобрительные выражения на лицах сменились голодным любопытством, и все разговоры поблизости затихли.

- В кого-то совершенно неподходящего, да? - Соня снизила голос до свистящего шёпота. - В одного из преподавателей?

Глаза Блум лихорадочно блестели, а меня от каждого предположения бросало то в жар, то в ледяную полынью.

- Или… Или в нашего куратора?

- Что за несусветная ерунда, - фыркнула я, резко поднимаясь из-за стола, да так, что стул противно заскрипел ножками по полу. С вызовом посмотрела в глаза ближайшего любопытствующего дракона, и тот мгновенно отвернулся. - Прости, но я пойду. Аппетит пропал.

- Постой! - Соня вскочила следом, грубо схватив меня за рукав. От этого прикосновения метка на запястье обожгла так, что я едва сдержала болезненный стон. - Ну прости, я же искренне переживаю! От помощи с домашними заданиями ты отказываешься, двигаешься по комнате бочком, словно украла нечто ценное и прячешь от меня. Вот что мне ещё думать?

Я молча шагала к общежитию, стиснув зубы и борясь с подступающими слезами, а Соня не унималась, не замечая или делая вид, что не замечает моего разбитого состояния.

- Ещё и Николь эта. Нет, за пиджак, конечно, спасибо. Но зачем таскать сомнительные зелья по столовым? Я слышала от Лейды, что у неё талант к зельеварению, но для работы существуют лабораторные на четвёртом этаже. А если б исчезла не только одежда, а и сама рука? Решила, что раз крутит с ректором, то всё должно сходить ей с рук?

- Соня! - я резко развернулась, вложив в этот крик всю свою боль и отчаяние, и подруга едва не врезалась в меня, отшатнувшись от неожиданности. - Пожалуйста, умоляю, хватит! Я хочу побыть одна и в тишине!

Блум замерла, явно обиженная и растерянная, но я не могла сейчас думать о её чувствах - собственные эмоции раздирали меня изнутри на лоскуты. Метка на запястье пульсировала всё сильнее, словно раскалённое клеймо, безжалостно напоминая о случившемся, и мне требовалось немедленно разобраться в этом затяжном кошмаре. Привести мысли в порядок и продумать план действий, пока я окончательно не сошла с ума.

- Ты никогда на меня не кричала, - с болью в голосе прошептала Соня, смаргивая слёзы, выступившие на глазах. - Я только… только хотела тебя отвлечь. Мне так не хватает твоей улыбки и задорного настроения.

Меня с головой окатила горячая волна стыда. Как я могла так сорваться на единственную близкую подругу?

- Сонь, прости, пожалуйста, я не хотела... - я потянулась к ней, но Блум стремительно отшатнулась.

- Не надо, - её голос стал непривычно тихим. - Я думала, мы подруги. А ты... - она покачала головой и, развернувшись, быстро побежала прочь, ко входу в общежитие.

- Соня! - крикнула ей вслед, но она не обернулась.

Я шла за ней в слепом бессилии, отчётливо понимая лишь одно: с приходом Истинного моя жизнь неизбежно разрушается на части.

А что будет дальше?

Ноги сами понесли меня к лестнице мимо этажа на крышу. Может, свежий воздух поможет привести мысли в порядок?

Поднявшись по узким ступенькам, я удивлённо замерла - бледное мерцание охранного заклинания на двери, о котором говорила Лейда, исчезло. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия, но любопытство пересилило.

Ладонь неуверенно коснулась замка, позволяя магии льда узким ручейком вытекать сквозь пальцы. Металл зазвенел, покрываясь хрустящим инеем, а потом с тихим звоном рассыпался на части.

Дверь со скрипом отворилась. Я нетвёрдо шагнула на влажную, немного скользкую поверхности крыши, вдыхая прохладный вечерний воздух, пропитанный невидимой глазу моросью. Шагнула снова, уже посмелее, и вскоре замерла в опасной близости от края.

“Почти там же, откуда упала Келли,” - мелькнула в голове непрошенная мысль.

- Я бы не советовал играть с высотой, принцесса.

От ненавистного голоса внутренности сковало льдом, а вниз по позвоночнику пробежался мерзкий, липкий холодок. Ладони взмокли, и я торопливо вытерла их о юбку.

- Вы за мной следили, саэр Ардерн? - с подозрением прищурилась, глядя на застывшую широкоплечую фигуру.

- Почувствовал, - осклабился Дастин, по-кошачьи грациозно сокращая между нами расстояние. Кивком указал на ноющую метку и беззвучно засмеялся.