Истинная. Талисман генерала драконов

Глава 1

От души благодарю замечательных писателей Дмитрия Силлова и Полину Ром за неоценимую поддержку и полезные советы, полученные от них в процессе написания этой книги.

«Ну всё, мне конец!» - пронеслась в голове паническая мысль.

Моё богатое воображение живо нарисовало унылые картины: камера со стальной дверью, металлическая койка с тощим матрацем на ней, и маленькое окошко, в которое солнце, перечеркнутое решеткой, заглядывает только один раз в день, причем очень ненадолго...

А всё потому, что мой ученик, на которого я угробила кучу времени и сил, вдалбливая в него тонкости балансирного управления дельтапланом, только что гробанулся на взлете, и его оторванная голова в заметном желтом шлеме сейчас катилась по траве, словно мяч, получивший хорошего пинка от разыгравшегося ребенка...

Правда, через несколько секунд я с облегчением выдохнула...

Незадачливый ученик поднялся на ноги и, улыбнувшись, помахал мне рукой. Оказывается, это не его голова катилась по земле, а шлем, у которого от удара лопнул подбородочный ремень.

- Етишкина жизнь, - простонала я. – Он еще скалится! Десять лет жизни отнял у меня, паразит косорукий!

Надо отметить, что отнял ученик у меня не только теоретические годы жизни, но и вполне себе ощутимый репутационно-финансовый бонус. Это был его первый самостоятельный полет после сдачи экзаменов и получения лицензии – и такое фиаско! Причем произошло оно не на его «крыле», а на арендованном в моей школе дельтапланеризма. То есть, у меня. Да, согласно договору, повреждения должен оплатить ученик – но, согласно моему опыту, сейчас должно было начаться «вы знаете, такой суммы у меня сейчас нет», «я обязательно оплачу попозже» - ну и всё в том же духе. Не будешь же в самом деле при прокате «крыльев» включать в страховку всю их сумму. А та куча хлама, что осталась сейчас от моего дельтаплана, восстановлению не подлежала. Эти руины сойдут только на запчасти, и то не факт. Ну и, как следствие, слухи пойдут, что инструктор из меня никакой, если мои ученики падают при первом же самостоятельном полете.

«Главное, что не в тюрьму, остальное приложится», - мысленно успокоила я себя.

И направилась к горе-пилоту исполнять свои прямые обязанности хозяйки прям офигеть насколько крутого бизнеса, прибыль которого в этом месяце уже стопроцентно приказала долго жить...

А потом вечером я сидела в своем любимом дартс-баре, потягивая успокоительное из высокого бокала, и своим мрачным видом отравляла жизнь присутствующим. Ну а чего они? Смеются, отдыхают, дротиками в мишени пытаются попасть... Причем подавляющее большинство не имеет ни малейшего понятия о правилах, просто швыряют дротики «по приколу», пытаясь поразить «бычий глаз», красный центр мишени.

Правда, за ту четверть часа, что я тут просидела, никому это не удалось. Ну и ладно. Каждый развлекается как умеет. Или не умеет. Как я со своим бизнесом, например. Пора б уже признать, что коммерсант из меня никакой. Но я ж по жизни упертая! Мне ж это как серпом по шее! Пока вообще без копейки не останусь, никогда не призна̀ю, что проиграла очередной раунд битвы с собственной жизнью.

...Как назло, неподалеку от моего столика висело зеркало, которого я раньше не замечала. Недавно что ли повесили, дабы стеснительные посетители заведения могли беспалевно наблюдать за юными посетительницами?

К категории которых я, увы, уже давно не принадлежала...

Из зеркала на меня смотрела суровая дама возрастом уверенно за сорок, которую судьба неслабо так потаскала за волосы, получив за это суровых ответных трендюлей. Ибо на удары фортуны я всегда старалась реагировать соответствующе, адекватно, без паники, по принципу «закрылась одна дверь – пинком открою другую».

Но, судя по отражению в зеркале, сегодняшняя неудача меня крепко так подломила. Ученик ожидаемо попросил отсрочку оплаты и свалил в туман, ну а я... Я притащилась в этот бар, надеясь подпитаться флюидами чужого позитива, и вместо этого еще сильнее испортила себе настроение.

- Хватит себя жалеть, тряпка, - пробормотала я, разглядывая в зеркале женщину, которую в молодости наверно можно было назвать привлекательной... Но вряд ли сейчас. Ибо в своей потертой куртке «милитари», с волосами, забранными в пучок, и взглядом затравленной волчицы я, наверно, скорее была похожа на ветераншу спецназа, чем на даму бальзаковского возраста, которая «еще очень даже ничего».

«Кем была, на того и похожа» - пришла философская мысль.

Ну да, было дело. Отдав полжизни силовым структурам и выйдя на раннюю пенсию, сложно выглядеть феей-нитакусей с наивными глазами-блюдцами. Да и наплевать. Развеяться не получилось, так хоть разомнусь напоследок перед тем, как вернуться в свою малогабаритную «однушку» и провалиться в сон без снов, которые по званию и выслуге лет таким как я не положены. Ибо ну его нафиг по второму разу смотреть то, что очень хочется забыть...

Я встала из-за стола, подошла к барной стойке, и, положив на нее хрустящую синюю купюру, сказала:

Глава 2

Но изредка мне всё-таки снились сны.

Просачивались сквозь защиту, тщательно выстроенную мной и военным психологом, как когда-то наша диверсионно-разведывательная проникала в тыл противника, выполняла задание, и возвращалась на базу.

Почти всегда без потерь.

Почти...

Вот и сейчас вышел из темноты Колян, труп которого мы не смогли вытащить тогда, так как после взрыва на двойной мине ничего не осталось от тела. Вышел, посмотрел на меня долгим взглядом, словно запомнить хотел навсегда, и тихо сказал:

- Ты погоди, Томка. Успеешь к нам. Ты живи. За всех нас, поняла? На всю катушку, чтоб всем врагам тошно стало. Такое вот тебе боевое задание.

А потом накинул на голову капюшон своей камуфлы, развернулся, и ушел неторопливо, обратно во тьму...

Ну а я проснулась, и долго лежала, глядя в потолок и не вытирая слез, которые текли по моим щекам, постепенно пропитывая насквозь наволочку подушки. На службе я никогда не плакала. Даже когда очень хотелось. Не положено реветь офицеру спецназа, ребята не поймут. А вот на пенсии – научилась... Снова что ли к психологу записаться, пока до психиатра дело не дошло?..

Я встала с кровати, пошла в ванную, умылась, заварила себе крепкий кофе, и подошла к окну. Не планировала я вставать в такую рань, но что делать? Вон небо над крышами домов порозовело. Встречу рассвет как обычный гражданский человек, которого в этой жизни тревожат лишь финансовые проблемы. И очень редко – сны, от которых на душе становится так тяжело, что хоть вой на рассвет, словно осиротевшая волчица...

Алая солнечная корона появилась над девятиэтажкой, на которую выходили мои окна, и луч солнца ударил в мое окно. Какой-то слишком яркий для рассветного светила – я аж зажмурилась, непроизвольно наклонив чашку с обжигающим напитком, которую держала в левой руке...

И вздрогнула от боли, когда немного кофе пролилось на правое запястье.

Вот же растяпа!

Засмотрелась на рассвет, и обварилась!

К счастью, несильно. Так, покраснение. Помазать армейской противоожоговой мазью из аптечки, которая вместе со мной пришла из моей прошлой жизни в эту – и завтра уже ничего не будет.

Я поставила чашку на стол, сходила за аптечкой, выдавила немного мази на руку и принялась втирать ее в образовавшееся на запястье покраснение. Хоть какое-то занятие, отвлекающее от тяжелых мыслей...

Внезапно я поняла, что чем дольше я тру, тем сильнее горит кожа, хотя эффект должен быть прямо противоположным. Мазь просрочилась что ли?

Я вгляделась в свой ожог, отметив что он на удивление круглый, словно мне печать на руку поставили – и под слоем белой мази заметила нечто очень странное. Настолько, что, схватив кухонное полотенце, стерла белое лечебное средство с руки...

И застыла, не в силах поверить в то, что подобный рисунок на человеческой коже может создать неудачно пролившееся кофе. Ибо в центре красного ожога явственно был видно корявое пятно, напоминающее силуэт птицы с каким-то наростом на спине...

- Бред собачий, - пробормотала я. – Всё. Заканчиваем депрессировать, собираемся, и едем на работу. Там дел невпроворот, дельтаплан нужно то ли чинить, то ли на запчасти разбирать, а ты сидишь тут свои конечности разглядываешь. Шагом марш трудиться на благо себя любимой, пока совсем крыша не поехала.

...Но до работы я не добралась, потому, что руку на месте ожога начало жечь сильнее! Остановив свою древнюю иномарку на обочине, я задрала рукав – и присвистнула.

Розовое пятно заметно покраснело, и пятно в его центре стало отчетливее. Теперь оно очень походило на какого-то доисторического ящера с оскаленной пастью...

- Интересно, где лечат такие заболевания? – задумчиво произнесла я. - В кожвендиспансере, или в дурке?

Для начала я всё-таки решила попробовать первый вариант. И вместо того, чтобы отправиться на работу, нагуглила свой КВД по месту жительства, куда и поехала, про себя отметив, что погода стремительно портится, полетов сегодня точно не будет, так что лучше заняться своим здоровьем. И заодно выяснить что мне нужно лечить, руку или всё-таки голову...

Сорок минут в очереди это повод в том, чтобы задуматься надо оно мне, или всё-таки ну его нафиг. Но второе возможно лишь в том случае, если проблема по прошествии времени начинает исчезать, а не наоборот.

В моем же случае рука горела всё сильнее, словно к ней приложили раскаленное железо... Так что высидев положенное, я дождалась равнодушного крика «Следующий!», слегка приглушенного фанерной дверью, и наконец вошла в храм кожного здоровья, представлявший собой небольшой кабинет со стенами, давно требовавшими ремонта, уставшей мебелью, и пожилым доктором, лицо которого выражало брезгливую нелюбовь к людям и своей профессии в целом.

- Чем обязан? – вместо «здрасьте» проговорил врач, бросив на меня мимолетный взгляд поверх очков.

- Вот, - сказала я, засучивая рукав.

Во взгляде доктора появилась искорка интереса.

- Еще одна, - хмыкнул он. – Надо же. То годами никого, то вторая за этот месяц.

- Не поняла, о чем вы, - наморщила я лоб. – Я кофе на руку пролила, и у меня теперь кожа будто изнутри горит.

- Погорит-перестанет, - улыбнулся врач. – Не беспокойтесь, милочка. Скоро эта ваша проблема решится сама собой.

- Откуда вы знаете?

- Просто я практикую уже более тридцати лет, и вы далеко не первая с подобными симптомами, - пояснил доктор. – За эти годы многие девушки приходили с ними в этот кабинет. Но никто после назначения обычного противоожогового лечения не обращался ко мне повторно. Из чего можно сделать вывод, что данное заболевание имеет свойство быстро излечиваться после назначения самых элементарных мазей для ускорения заживления поврежденной кожи.

Глава 3

Похоже, мне снова снился сон.

Без визуального ряда.

Только темнота – и голоса в ней.

Двое мужчин вели диалог голосами равнодушными, как у патологоанатомов, которые видели всё, даже выпотрошенного мертвеца, открывшего глаза и спросившего «Извините, а сколько сейчас времени?»

- А вот и новое поступление, - проговорил Голос Номер Один. – Навык удержания довольно высок, восемьдесят семь из ста. Физическая подготовка тоже неплоха, восемьдесят один. Возраст и внешность, конечно, так себе. Первое шестьдесят восемь, второе пятьдесят шесть.

«Кажется, сейчас мне вместо моих «сорок пять - ягодка опять» дали «шестьдесят восемь - присмотреть оградку просим», - пришла вялая мысль. «Ну а что внешность оценили в пятьдесят шесть из ста, так это уже просто свинство».

- Возраст в преобразователе до двадцати откатим, не проблема, - зевнул Голос Номер Два. - Внешку расплавим, слепим всё как генералу нравится. Главное навык удержания годный. Ну чего, берем в работу?

- А что делать? – раздраженно отозвался Голос Номер Один. – За сегодня уже троих в биореактор отправили. В последнее время Ловцы поставляют материал, который прям с ходу можно на утилизацию отправлять. Эта хоть более-менее проходит по нижней планке отбора...

Я понимала, что разговор идет обо мне. Но при этом многое в диалоге оставалось за гранью понимания. Что за «навык удержания»? О каком «преобразователе» речь? Как понять «расплавим внешку», которую потом предполагалось слепить дабы понравиться какому-то там «генералу»? Будто бы двое сумасшедших обсуждают бред, пережитый ими совместно...

- Ладно, работаем, - вздохнул Голос Номер Один. – Преобразователь готов?

- Не знаю, - отозвался Второй. – Сегодня я дал задание лаборанту отчистить его от последствий неудачного процесса. Надеюсь, он уже отскреб и отмыл всю органику, иначе тупо программа отката возраста не запустится. Или же затупит из-за разных ДНК в поле воздействия и снова разнесет объект на мясные ошметки.

«Погодите! – мысленно возмутилась я. – Если я правильно понимаю, то меня собираются засунуть в некий агрегат, где периодически что-то не получается, в результате чего он оказывается заляпанным кусками плоти подопытных? Я на такое категорически не согласна!»

От возмущения я очень сильно постаралась проснуться.

Прям все усилия приложила, мысленно заставляя вялое, непослушное тело очнуться от коматоза и начать действовать...

Но открыть глаза не получилось. А на попытку заорать лицо отозвалось очень чувствительной болью, просигнализировавшей мне, что происходящее, скорее всего, не сон, а самая что ни на есть реальная действительность... Пришло воспоминание об ударе молнии, а следом за ним предположение, что моё лицо в результате того удара получило страшные ожоги... И от всего этого желание очнуться и хоть что-то предпринять стало прямо таки нестерпимым!

- Давай поторопимся, - проговорил Голос Номер Один. – У объекта наблюдаются признаки выхода из наведенного сна. Возможно, она нас даже слышит.

- Может даже и видит, - усмехнулся Второй. – Да наплевать в общем-то что там ощущает биомасса с зачаточными признаками разума.

А вот это меня уже конкретно выбесило! И я, предприняв титаническое усилие, всё-таки смогла немного раздвинуть свинцовые веки...

Правда, ничего особенного не увидела.

Потолок с несколькими точечными светильниками, и склонившиеся надо мной два лица в белых масках, халатах и шапочках, глядящих на меня.

Врачи? Похоже на то. Только глаза у них странные, с желтой радужкой вокруг зрачков. Два доктора с контактными линзами одинакового цвета? Зачем им это? А может это не линзы, просто у всех местных психов помимо непорядка с головой наблюдается прогрессирующая желтуха?

- Всё, работаем, - произнес Номер Один. – Добавь наведенного сна, и транспортируем объект в преобразователь.

...Голоса отдалялись, при этом появилось ощущение, что меня куда-то везут... Затем весьма не нежно перекладывают с каталки - словно куль с картошкой взяли и швырнули на что-то твердое, немедленно загудевшее и завибрировавшее подо мной...

И тут внезапно всё мое тело пронзила настолько нереальная боль, что милостивое сознание просто вырубилось, мгновенно погрузив меня в непроглядную космическую тьму...

Глава 4

Боль – лучший способ прийти в сознание, от которого тебя отключила гораздо более сильная боль...

Хотя эта была лишь немногим слабее предыдущей, от которой я вырубилась напрочь.

Первым моим рефлекторным желанием было заорать – когда вопишь так, что собственный крик раздирает легкие, легче. Организм отвлекается на ор, и страдание притупляется...

Но еще более устойчивый приобретенный рефлекс заставил крепко сжать зубы, подавив даже стон, рвущийся из груди, коль уж с криком не вышло... Если тебя так корежит, возможно, враг вколол тебе какую-нибудь хитрую «сыворотку правды», и в этом случае показывать слабость никак нельзя... Даже если очень хочется... Потому, что не только себя – товарищей подведешь, показав противнику, что тебя можно «расколоть». Чем он и займется с усердием, распознав в вашей группе наиболее слабое звено...

А потом пришли воспоминания.

Странная метка на руке...

Молния...

Врачи с дурацкими контактными линзами, мелящие какую-то несусветную чушь...

Похоже, зря я всё-таки в кожвендиспансер отправилась. Надо было сразу в дурку ехать сдаваться. Мол, пакуйте меня, люди добрые, в смирительную рубашку, потому что незапакованная я такого натворить могу, что всем чертям тошно станет...

Ну а потом я, хоть и с трудом, глаза всё-таки открыла. И убедилась, что насчет дурдома я в своих выводах была совершенно права.

Я находилась в просторном зале, стены которого были сложены даже не из кирпичей, а из грубо отесанного камня. Освещался зал факелами, торчащими из местами ржавых железных держателей, что были воткнуты в стены между этими камнями. Я сидела на кресле, к толстым деревянным подлокотникам которого кожаными ремнями были плотно привязаны мои руки. А напротив стоял седовласый мужчина в черной шапочке и костюме того же цвета, перехваченном широким кожаным поясом, на котором висели золотые ключи, усыпанные драгоценными камнями. Мужчина смотрел куда-то поверх моей головы со скучающим выражением лица, какое могло бы быть у плохого доктора, которого вызвали к умирающей – мол, великие небеса, когда ж она сдохнет? Только время мое отнимает, мерзавка эдакая.

- Ну, слава генералу драконов, очнулась наконец, - констатировал старик.

- А что... были варианты? – с трудом проговорила я. Не столько ради получения информации, сколько протестировать себя, могу ли я говорить после столь интенсивного болевого шока.

- Несомненно, - кивнул старик, качнув седой шевелюрой, ниспадавшей ему на плечи, и наконец соизволив перевести на меня надменный взгляд. – Около тридцати процентов Истинных не выдерживают перехода в другую вселенную Розы Миров, и примерно столько же умирает при трансформации в преобразователе. А оставшиеся зачастую бывают настолько бестолковыми, что их приходится утилизировать в биореакторе даже не показывая генералу драконов... Ах да, я забыл представиться. Можешь звать меня лорд камергер. В этом дворце я заведую всеми важными делами, а порой и не особенно важными тоже. Как, например, беседую сейчас с тобой, тратя впустую свое драгоценное время.

Сказать, что я ничего не поняла – это ничего не сказать. И, видимо, старик понял это по моим глазам.

- Вижу, тебе нужны пояснения, - кивнул он. – Так уж и быть, коль ты выжила после двух этапов, это твое право. Итак, существует множество вселенных, существующих рядом друг с другом. Мы называем их Розой Миров. Наша вселенная - одна из старейших. Когда-то она была технологическим раем, но ядерная война разрушила нашу цивилизацию, оставив людям лишь жалкие крохи прогресса. Правда, через несколько поколений после Последней войны выяснилось, что некоторые люди вследствие мутаций получили способность как угодно изменять свое тело силой мысли.

Лорд камергер задумчиво погладил бороду, вздохнул...

- Увы, подобные способности получили далеко не все. Но получившие по прошествии нескольких столетий захватили власть над миром, основав ордена рыцарей-драконов. И эти ордена до сих пор не могут поделить планету, на которой до сих пор не заросли раны от последствий применения ужасающего оружия прошлого.

- Тем не менее, войны на планете находятся под запретом, - продолжил старик. – И рыцари-драконы меряются силами на турнирах, где в качестве ставок выступают небольшие части подвластных им территорий. Таким образом, выиграв турнир, победитель увеличивает свое государство, а проигравший, если остается в живых, получает право в течение одного года вне очереди вызвать победителя на повторный бой.

- А я здесь при чем? – выдавила я из себя. Боль понемногу отступала, но ворочать языком всё еще было непросто...

- Вот тут мы и подошли к одной дурацкой традиции, которая берет свое начало с тех далеких времен, когда Избранные осознали, что умеют превращаться в разнообразные биологические машины для убийства, - произнес старик. – Дело в том, что первые рыцари-драконы во время турниров сажали себе на спины прекрасных дев-штурманов, искусных в управлении летающими чудовищами. Правда, историки склоняются к мысли, что те девы восседали на драконах чисто для красоты, будучи некими символами-талисманами, так как летающие машины для убийства вполне самодостаточны и без лишнего груза у себя на шее. Но в нашем мире исторические традиции очень сильны, потому без девушки на спине ни один дракон на турнир не выйдет. И проблема только в одном. Сегодня очень непросто найти деву, которая могла бы усидеть на спине летающего чудовища, не свалившись с нее в первые же секунды поединка, что считается очень плохой приметой.

Глава 5

- Ничего себе перспективка, - пробормотала я. – Как у быка на корриде: сдохнешь по-любому, но не сразу.

- Что? – навострил уши старик. – Я не расслышал? Если условия не нравятся, всегда есть выбор.

- Это какой же? – поинтересовалась я.

- Отправиться в биореактор, - расплылся в улыбке мой неприятный собеседник. – Там смерть будет не сказать, чтобы безболезненная, но довольно быстрая. Но зато ты принесешь пользу обществу, так как из биомассы, что получится из тебя, выйдут отличные удобрения для наших полей!

- Сколько у меня есть времени подумать? – из вредности поинтересовалась я.

- Три минуты, - ощерился лорд камергер. – После этого ты или подпишешь контракт, или служители увезут тебя на переработку.

Выбор был, конечно, очевиден. Как говорится, в этом мире стать штурманом дракона – дело добровольное. Хочешь – будь им, не хочешь – превратят в аналог навоза. Но мне всё-таки хотелось хоть немного собраться с мыслями...

И у меня это не получилось.

Так как я обратила внимание на свои руки!

Которые не могли быть моими!

Я слишком хорошо их знала...

Пальцы, уже немного искривленные ранней стадией артроза, болезнью пианистов и спортсменов...

Шрам на левой кисти – след от глубокого пореза вражьим ножом, который я зашивала самостоятельно без наркоза, так как анестезию истратила на своего более серьезно раненого товарища...

Мозоль от спускового крючка на указательном пальце правой руки, который еще не успел сойти до конца после того, как я вышла на пенсию...

Но те руки, что были привязаны к подлокотникам кресла, были другими!

Молодыми!

Принадлежащими девушке от силы лет двадцати от роду, с нежной, упругой, юной кожей и немного удлиненными крепкими ногтями, то ли покрытыми бесцветным лаком, то ли такими гладкими и блестящими от природы...

- Зеркало! – еще не веря своим глазам, произнесла я.

- Что? – с недовольной физиономией переспросил старик, явно страдающий легкой формой глухоты – а может, просто решивший поиграть мне на нервах.

- Принесите зеркало! Пожалуйста.

- Зеркало тебе, значит, - хмыкнул мой собеседник. – Каждый раз одно и то же.

Он ушел куда-то мне за спину – но почти сразу же возник передо мной, держа в руках зеркало с большую тарелку величиной в потемневшей от времени серебряной раме.

- На, смотри, - проворчал лорд камергер. – Как по мне, так похабно получилось. Будто кукла в парике. Я б с такой физиономией точно в реактор попросился.

Я же хлопнула глазами раз, другой, третий, растерянно наблюдая, как длинные каштановые ресницы почти касаются бровей того же цвета, неестественного для натуральной голубоглазой блондинки, смотрящей на меня из зеркала...

А еще у нее, то есть, у меня, было действительно кукольное личико – полные губы, аккуратный носик, маленькие ушки... Если отредактировать мои фото двадцатилетней давности, можно было с большой натяжкой найти некоторое сходство с этой девицей – но лишь очень некоторое... Красавицей с обложки журнала мод я никогда не была, а сейчас из зеркала на меня смотрела как минимум кандидатка на конкурс королевы красоты...

- Согласись, внешность весьма пошлая, - проговорил старик. – Я бы сказал – срамота! Приличные девушки так не выглядят. Не понимаю, с чего господа драконы считают, будто настолько бесстыже-сексапильный внешний вид можно называть красотой. Давно пора внести коррективы в Преобразователь, чтобы он выдавал более благопристойный результат.

- Согласна, - произнесла я.

- Вот! – обрадовался лорд камергер. – Ну что, отправляем тебя в биореактор, и дело с концом?

«Себя туда отправь, ханжа старый» - мысленно посоветовала я своему собеседнику. А вслух произнесла:

- Я согласна подписать контракт!

- Ладно, - недовольно поджал губы лорд камергер. – Опять таки, всегда одно и то же. Посмотрятся в зеркало – и подавай им контракт вместо того, чтобы избавить этот мир от еще одного биологического торжества безвкусицы. Учти, что тех, кто упал с дракона и не умер сразу, добивать и лечить запрещено, так как они, не удержавшись на его спине, тем самым подвели своего господина и не достойны снисхождения. После падения некоторые штурманы со множественными переломами костей умоляют отправить их в биореактор, но в таких случаях это запрещено законом. И тогда эти вульгарные порождения Преобразователя умирают в муках по несколько дней.

- Повторяю, я готова подписать контракт! – решительно произнесла я.

- Хорошо. Но только не говори потом, что я тебя не предупреждал!

С этими словами лорд камергер снял с пояса свой ключ и нажал на один из выступающих драгоценных камней. Из ключа возле массивной бородки выскочил длинный и тонкий клинок, которым лорд камергер перерѐзал путы на моих руках, после чего с силой, неожиданной для его возраста, развернул мое кресло на сто восемьдесят градусов - оказалось, что оно стояло на поворотной платформе.

Вследствие этого разворота передо мной появился резной деревянный столик, на котором стояла стеклянная чернильница, наполненная темно-красным содержимым, а также лежали искусно вырезанная из кости перьевая ручка и кусок выделанной кожи, на котором был написан, видимо, текст того самого контракта.

- Перед тем, как подписывать сей документ, обрати внимание, - неприятно ухмыльнулся лорд камергер. – Перьевая ручка вырезана из ребра твоей предшественницы, чернила сделаны из ее крови, а пергамент выполнен из кожи, снятой с ее спины. Всё это сделано для того, чтобы ты понимала, какая участь тебя ждет если ты сорвешься со спины своего господина. Ну что, желаешь подробно ознакомиться с условиями контракта?

Глава 6

После своей подписи я поставила жирную кровавую точку – всегда так расписывалась...

И непроизвольно охнула от боли и неожиданности.

Моя печать на предплечье загорелась, словно к ней приложили раскаленный прут, причем от моей руки реально запахло паленым мясом.

Я глянула на нее и увидела, что изображение в круге стало намного четче. Теперь там очень детализировано был изображен летящий дракон с сидящей на нем девушкой, которая сжимала в руке крохотное копье.

- Договор подписан, печать истинности активирована, - зевнул в кулак лорд камергер. – Но это еще ничего не значит. Активированная печать означает лишь допуск к испытаниям. А вот пройдешь ты их или нет, зависит только от тебя.

- К каким еще испытаниям? – поморщилась я.

- Узнаешь, - произнес старик, явно теряя ко мне и без того незначительный интерес. Подойдя к столу, он свернул кожаный договор в трубочку, сунул его себе подмышку и направился к выходу из зала.

- А мне-то что делать? – крикнула я ему в спину.

- Ждать Наставника, - не оборачиваясь произнес лорд камергер – и ушел, хлопнув напоследок высокой дверью из красного дерева.

- Ну, зашибись, - пробормотала я, окидывая взглядом зал, в котором ничего не было кроме моего кресла, столика, и чадящих факелов, воткнутых в каменные стены, местами выщербленные от времени...

Или же время тут не при чем?

Я встала с кресла, подошла к стене, провела по ней пальцами...

Да нет, щербины-то в камне рукотворные, словно тут расстреливали кого-то из пулемета, и при этом периодически промахивались. А вон и темный след возле щербины, въевшийся в камень. Чья-то кровь? Или же просто пятно черной плесени, появляющейся везде, где есть сырость и нет нормальной вентиляции?

Как следует рассмотреть пятно я не успела.

Вновь хлопнула дверь за моей спиной. Я обернулась – и увидела плечистого, видного, длинноволосого брюнета лет тридцати, одетого в кожаную безрукавку, открывающую мускулистые руки, и свободные штаны из того же материала. На ногах мужчины были надеты кожаные сапоги с заметными потертостями на внутренней их части. Жокей что ли? Хотя вряд ли любители конного спорта будут таскать за спиной так называемый джид – колчан для трех коротких метательных копий...

Глядя на меня, мужчина неторопливо развернулся ко мне левым плечом. Интересно, зачем? Продемонстрировать эффектный бицепс?

Но я ошиблась.

Заведя руку за спину, брюнет отработанным движением выдернул из колчана копье, и, с силой развернув корпус в обратную сторону, метнул свое оружие в меня!

Думаю, не будь у меня рефлексов, годами отработанных во время службы в спецназе, копье вонзилось бы мне точно в глаз!

Но, несмотря на новое тело, навыки-то у меня остались прежними. Потому я успела резко сместиться в сторону – и копье, ударив в стену, переломилось возле острия на две неравные половинки, со стуком упавшие на пол.

Мужчина криво усмехнулся, выхватил из джида второе копье, и метнул его уже целясь мне в грудь. Оно и понятно - когда цель шустрая, проще попасть в корпус, чем в голову...

Но я уже примерно представляла, что меня ждет, потому, поймав глазами движение руки мужчины, крутанулась юлой – и плечом отбила в сторону летящее копье, которое вонзилось в стену между камнями, дрожа, словно от ярости за досадный промах.

Метатель же выдернул из своего колчана последнее копье, и на этот раз швырнул его обманным движением. Сначала показал всем своим телом, что совершает бросок, задержался на долю мгновения, дождавшись, что я дернулась в сторону – и метнул копье в то место, где я должна была оказаться в следующее мгновение.

«Вот же мерзавец!» - пронеслось у меня в голове.

Но эмоции в такой ситуации неважный помощник, да я их и не допустила к разуму. Иначе фиг провернешь то, что я задумала. А именно: когда копье, летящее мне в горло, было на полпути к цели, я резко упала на одно колено, перехватила его в воздухе, перевернула – и метнула в мужчину, целясь ему в то место, о котором люди его пола думают чаще всего. А иногда им и думают, кстати...

Но мускулистый метатель копий оказался шустрее, чем я думала. Обычно такие накаченные мачо в плане ловкости больше похожи на неповоротливые тяжелые танки.

Однако сейчас был явно не тот случай.

Мужчина, чуть сместившись в сторону, элегантно перехватил копье в воздухе, хмыкнул – и швырнул его на этот раз не в меня, а в чернильницу, стоящую на столе...

Сложная цель для броска на таком расстоянии, но мужчина справился. Небольшой стеклянный сосуд жалобно звякнул, рассыпавшись на тысячу осколков, а мелкие кровавые капли алым бисером брызнули на кресло с дорогой обивкой.

Мужчина же смерил меня с головы до ног холодным, равнодушным взглядом, после чего кивнул и произнес:

- Неплохо, кандидатка в талисманы. Можешь называть меня Наставником.

Глава 7

- А мне точно нужно как-то называть того, кто только что пытался меня убить? – с вызовом бросила я.

- Придется, - усмехнулся Наставник. – Если не хочешь немедленно отправиться в биореактор как бесполезный белковый мусор.

Я аж задохнулась от желания подойти поближе к этому самовлюбленному типу, и научить его вежливости и уважению к так называемому «слабому полу». Ибо отдельные его представительницы обучены за несколько секунд нейтрализовывать двухметровых амбалов, кичащихся своей силой и считающих себя неуязвимыми.

Но, с другой стороны, сейчас я была фактически на вражеской территории, не имея при себе ни объективных разведданных, ни оружия, ни снаряжения. При таких раскладах бросаться в бой есть неимоверная глупость и неоправданный расход личного состава в моем лице. Ибо как бы ты не была крута, но пяток таких амбалов, как этот Наставник, по-любому со мной справятся, и будет это самым настоящим тактическим поражением. Которое моя профессиональная гордость позволить себе не могла.

Потому свое недовольство я мысленными пинками загнала себе в самую глубину сознания, и, изобразив на лице подобие покорности, проговорила:

- Хорошо, Наставник, как скажешь.

Амбал слегка скривился, словно раздавил зубами муху, но кивнул:

- Вот и хорошо. Уже вечер, можешь поужинать и поспать. Слуга проводит тебя.

И вышел из зала, в коридоре рявкнув кому-то:

- Отведи ее в казарму!

- Да, господин, - подобострастно отозвался чей-то голос.

«Ишь ты, господин», - мысленно сплюнула я. «Похоже, у них тут рабовладение еще не отменили».

Мою догадку подтвердил вошедший в зал человек со слегка согнутой спиной – наверно, чтоб меньше тратить усилий во время частых поклонов. Вид у него был весьма затравленный, хотя одет он был более-менее прилично: кожаные туфли с фигурными железными пряжками, штаны в обтяжку, камзол, расшитый золотой нитью, белый кружевной шарф на шее...

- Прошу за мной, госпожа, - поклонился слуга.

Ну, когда меня вежливо просят, я обычно не хамлю. Потому, ничего не ответив, я проследовала за слугой...

Выйдя из зала, я оказалась в роскошно отделанном коридоре. Высокий потолок здания, расписанный летящими драконами, подпирали мраморные колонны. Стены были выкрашены в серебристый цвет, и на них висели картины в золоченых рамах, изображавшие, опять-таки, драконов стального окраса, которые с разных ракурсов гнобили крылатых конкурентов другого цвета. Кусали их за шеи в полете, топтали когтистыми лапами упавших на землю, а на некоторых картинах весьма натуралистично разрывали на куски.

Между колоннами стояли статуи из металла и мрамора – тоже в основном драконьей тематики, но встречались и изваяния рыцарей, как пеших, так и на конях...

И не только.

Например, одна статуя изображала всадника в латах, оседлавшего огромного орла. Вторая – сидящего на толстой то ли змее, то ли гусенице с клыкастой пастью... В общем, фантазия у местных художников и скульпторов была весьма богатой, ну а сам хозяин помещения не страдал отсутствием средств к существованию – думаю, такая отделка стоила бешеных денег...

Впрочем, роскошно отделанный коридор быстро закончился.

Мы свернули направо, и вышли во двор, где к монументальному каменному зданию, которое можно было смело назвать за̀мком, примыкали деревянные строения без какого-либо намека на роскошь. Обычные довольно криво сколоченные одно- реже двухэтажные постройки, при приближении к которым в мои ноздри вторглось концентрированное амбре, состоящее из вони гниющей соломы и дерьма, как конского, так и человеческого.

- Извините, госпожа, но для Истинных, не прошедших Испытания, у нас условия так себе, - проговорил слуга, искусно огибая лужи, которых во дворе было немало. – Вот если вы станете штурманом генерала драконов, то, тогда, конечно, другое дело...

- Похоже, до этого я рискую не дожить, задохнувшись от зловония, - проворчала я, тоже стараясь не влезть в грязь или кучу навоза, которых по двору было раскидано в изобилии.

Слуга деликатно хихикнул, после чего указал мне на бревенчатое строение, больше похожее на избу, нежели на воинскую казарму.

- Вам туда, - проговорил он. – Ужин подадут через полчаса.

И, развернувшись, направился назад в за̀мок, высоко поднимая ноги – по ходу, берег свои козырные туфли с пряжками, стараясь минимизировать их контакт с грязью и дерьмом.

Я же направилась в «казарму», не особенно заботясь о своей одежде, которая изысканностью не отличалась. Примитивный холщовый шмот из грубой ткани, и обувь, дизайном смахивающая на грубые короткие сапоги. Впрочем, мне не привыкать. Вполне годная одёжка по сравнению с дубовыми армейскими берцами и необмятой камуфлой, которые получишь на складе, и чувствуешь себя словно упакованной в твердый картон и деревянные башмаки...

Открыв скрипучую дверь в «казарму», я оказалась внутри помещения, напоминавшего тюремную камеру. Одна комната, четыре деревянные кровати, между ними стол, на котором стояла миска с нарезанными ломтями хлеба и большой глиняный кувшин. В углу деревенский рукомойник, под ним деревянная бадья – видимо, для слива воды и отходов жизнедеятельности. В стене квадратная дыра, заменяющая окно, по обеим сторонам от него на железных гвоздях висят глиняные светильники, отвратительно воняющие сгоревшим жиром. Всё. Если не считать трех девиц, расположившихся на кроватях в разных позах.

Глава 8

- Ага, спасибо, - сказала я, садясь на свободную кровать. – И тебя поздравляю с тем, что тот амбал не наделал дырок копьями в твоей тушке.

Брюнетка набычилась, раздула ноздри, приподнялась, явно готовясь приступить к выяснению отношений. Однако огненно-рыжая девица, великанша метра под два ростом, сладко потянулась на своей кровати, и промурлыкала басом, словно простуженная тигрица:

- Девочки, не ссорьтесь. Нам может завтра подыхать, и делать это лучше красиво, с ненабитыми лицами.

- Согласна, - буркнула брюнетка. – Короче, я Дэя. Из вселенной восемнадцать М.

- Фейра, - представилась рыжая. – Можно просто Фей. Вселенная четыре З.

- Лилия, - буркнула шатенка, лежавшая отвернувшись лицом к стене. – Можешь называть меня Ли, мне пофиг. Вселенная Шесть Н.

- Та... – хотела представиться и я.

Но осеклась...

К своему имени после увольнения я привыкала долго, ибо на службе «работал» только мой позывной. Ну и какой смысл здесь язык ломать? Тем более, что судьба сюда меня закинула явно не на курорт, а, похоже, в очень знакомую для меня атмосферу, только с другими вводными.

- Мара, - представилась я. – Какая вселенная я без понятия.

Девушки переглянулись, даже шатенка развернулась, чтобы смерить меня удивленным взглядом.

- Не знаешь номер своей вселенной в Розе Миров? – удивилась она. – А как ты вообще сюда попала?

- Метка на руке появилась, потом молния в меня шарахнула, и вот я здесь, - пояснила я.

Девицы переглянулись.

- Рандомайзер совсем свихнулся, - подытожила брюнетка. – Начал выдергивать из вселенных девиц, которые совершенно не в теме.

- Видимо, нормальных дев-бойцов становится все меньше и меньше, - предположила рыжая великанша. – Вот он и стал призвать зеленых неофитов.

- Или же рыцарям-драконам совсем стало наплевать на Талисманы, - фыркнула черноволосая Дэя. – Чем быстрее мы свалимся с них во время турнира, тем лучше.

- Ну да, - согласилась шатенка. – Если никто из нас не упал на арену и не превратился в груду рваного мяса и переломанных костей, то какое же это развлечение? Правильно, никакого.

- В общем, слушай сюда, белобрысая, - проговорила Дэя. – Вселенные в Розе Миров делятся на морские, земные, небесные и огненные, отсюда и литеры после номеров. В морских обычно планеты большей частью покрыты водой, с земными понятно, небесные обычно представляют собой летающие острова, а про огненные я только легенды слышала, но никогда их не видела. Скорее всего, сказки про них это чисто брехня, так как не могут биологические объекты жить среди пламени.

- И практически во всех мирах люди воюют, - добавила рыжая Фейра. – Такая уж у нас, двуногих бесхвостых обезьян, агрессивная порода. И во всех этих вселенных Рандомайзеры отыскивают наиболее крутых девушек-бойцов, а Инквизиторы перебрасывают их в этот мир.

- Рандомайзеры, Инквизиторы, Преобразователи это кто? – осведомилась я.

- Полагаю, что машины, про которые все слышали, но никто их видел, - покладисто пояснила рыжая. – Должно быть, очень навороченные механизмы, не подвластные нашему пониманию. В большинстве вселенных Розы Миров царит Закон ограничения развития. В определенный момент цивилизации люди доходят до того, что одно нажатие кнопки прекращает существование их мира. И во вселенных, которые не хотят этого, принимается правило, что техника, машины и оружие находятся под жестким контролем Полиции Миров. На таких планетах разрешено лишь ограниченное использование плодов цивилизации, и оптимальным для человечества принят средневековый строй, так как исторически доказано, что мечами и копьями все население планеты уничтожить невозможно. Данная вселенная, номер которой один М, не исключение, но рыцари-драконы добились того, что Рандомайзеры, Инквизиторы и Преобразователи здесь разрешены ради проведения турниров.

- Полиции Миров наплевать, что мы дохнем, срываясь с летающих человекомонстров, - криво усмехнулась шатенка. – Главное, что древние традиции сохраняются, местные элиты не бунтуют, а народ раз в месяц развлекается, наблюдая за состязаниями на аренах.

- Понятно, - протянула я. – Древний принцип «хлеба и зрелищ» никто не отменял.

- Она, скорее всего, из вселенной шестнадцать М, - проговорила рыжая. – У них в истории были гладиаторы, исповедовавшие такой принцип. В городе Роме, кажется.

- В Риме, - поправила я.

- Да какая разница откуда она, - зевнула шатенка. – Мы тут уже не живем. Мы просто еще не умерли. Я ни разу не слышала, чтобы получившая метку истинности от мира один М дожила до старости. Вопрос лишь в том, кто из нас раньше погибнет, а кто позже.

- Ну, вы как хотите, а я умирать не собираюсь, - произнесла я. – Мне тут такое лицо с фигурой подогнали, что я за них буду бороться до конца.

Ответом мне был одновременный хохот всех трех девиц. Рыжая аж своей толстой косой утерлась, после чего, высморкавшись в нее, проговорила:

- Ну, ты и насмешила, красавица наша. Драконы не спрашивают, чего ты собираешься, а чего нет. Устанет он тебя на себе возить во время турнира, или же противник прижмет и потребуется маневренность, или просто захочет плебеям ожидаемое шоу устроить. Тряхнет спиной, а то и вовсе перевернется в полете – и всё. Отвоевалась ты, раз и навсегда.

Глава 9

Я последовала совету шатенки, который совпадал с моими жизненными установками: «в любой непонятной ситуации не ломай голову, а покушай и ложись спать. На свежую голову лучше думается».

Хлеб, кстати, оказался весьма поганый – похожий по вкусу на картон, только картон, наверно, даже повкуснее будет. Не знаю, как там с муко̀й, но несколько раз я сплюнула на пол картофельную шелуху и самые настоящие древесные опилки. Офигеть конечно... Хотя, если мы расходный материал, то зачем тратить на него продовольствие?

Зато вода оказалась вкусная. Похоже, родниковая или колодезная. Типа, хлебайте, смертницы, у нас этого добра завались. Ладно, и на том спасибо.

Поела я, в общем, попила – и завалилась спать, несмотря на сквозняк, дующий из дыры в стене, заменяющей окно. По сравнению с тем, через что мне доводилось проходить на службе, условия тут были для отдыха вполне себе комфортные.

...Снилась мне какая-то ересь.

Я летела на драконе, отмахиваясь от липких и вязких облаков, правда, спина того крылатого монстра напоминала свиную, ибо была жирной и щетинистой. Причем дракон злобно похрюкивал, пытаясь повернуть голову ко мне, но я крепко держала его за уши... Но он всё равно изловчился и ткнул меня башкой на длинной шее, не очень логичной для свиньи, пусть даже летающей...

От этого тычка я проснулась...

И офигела, увидев рядом со своим лицом реальное свиное рыло!

- Ах ты ж, етишкина мама! – рявкнула я, отчего хряк испуганно хрюкнул и ломанулся прочь из нашей казармы.

Понятно. Средневековье во всей красе. Рядом за̀мок со статуями и картинами, а по двору шляются свиньи, мешая спать крутым девам-воительницам, предназначенным на убой...

Впрочем, сожалеть об утраченном времени сна не пришлось. По пути пнув для ускорения свинью под зад, в казарму вошла дама крепкого телосложения с волевым лицом, одетая в костюм из коричневой кожи и высокие сапоги. Вдобавок вокруг шеи дамы был обернут воротник из толстой кожи – если дань местной моде, то очень странная... А еще на поясе дамы висели два плетеных кнута. Один обычный, второй с вплетенными в его кончик острыми металлическими шипами. Думаю, если такой штукой человека по шее приласкать, то это однозначно будет смерть по причине порванных артерий...

- Подъем, лежебоки! – прорычала дама.

- С кем имею честь? – зевнула рыжая великанша, протирая глаза.

Другую дама может и послала бы, но, смерив взглядом богатырскую стать Фейры, процедила сквозь зубы:

- Можешь звать меня леди-берейтор.

- На лошадках нас будете учить кататься, да? – осведомилась шатенка.

Интересная девица. Я, несмотря на армейскую выучку, спросонья в себя прихожу примерно секунд тридцать, даже по тревоге одеваясь и обуваясь на автомате. А эта открыла глаза – и будто не спала вовсе.

- Ага, на них, - нехорошо ощерилась леди-берейтор, которая, судя по должности, и правда должна была заниматься обучением верховой езде. – Выход из казармы через десять минут. Время пошло.

И вышла за дверь.

...Скажем так, не много было нам отведено времени на то, чтобы привести себя в порядок, запихнуть в желудок по куску хлеба, успевшего отсыреть за ночь, и покинуть казарму. Но оказалось, что все девицы умеют делать это быстро и слаженно, не хуже меня, привыкшей к армейским будням. Так что мы повыскакивали из казармы, вполне уложившись в отпущенные нам минуты.

Леди-берейтор оторвала взгляд от крупных серебряных часов на цепочке, сунула их в карман, и кивнула:

- За мной.

После чего поперла как танк по прямой через огромный двор, не обращая внимания на лужи и кучи свиного дерьма, что в ее высоких сапогах было вполне допустимо...

Мы цепочкой последовали за ней.

«Надо же, карманные часы при тотальном средневековье, - промелькнула у меня мысль. – Это остатки былой роскоши от цивилизации, погибшей в огне ядерной войны, или у них тут заводы есть, разрешенные Полицией Миров?»

Впрочем, сейчас важнее было получить ответы на вопросы, более важные для моего выживания в этой жестокой вселенной с ее странными правилами и законами.

- Интересно, а что будет, если ослушаться эту даму? – тихонько поинтересовалась я.

- Думаю, огребешь, - так же тихо отозвалась Дея. – Для начала обычной плетью, а потом, если не дойдет, то и боевой.

- А если те плети, допустим, отнять? – предположила я.

-У леди-берейтора? – хмыкнула брюнетка. – Ну-ну, давай. Она грифонов и виверн объезжает, работа у нее такая. Так что уж с кандидаткой в штурманы как-нибудь справится. А потом самолично забьет до смерти на конюшне за неповиновение.

- Ясно, - кивнула я, пытаясь вспомнить кто такие виверны и грифоны, и чем они отличаются от драконов. Ну, не сильна я в мифологии, не на то училась. Так, что-то читала в детстве на эту тему, но ненужная информация забилась куда-то в пыльный угол чердака памяти, и не торопилась оттуда вылезать...

Правда, когда я увидела одно из вышеперечисленных чудовищ, та инфа немедленно проявилась, будто вчера я просвещалась на тему всяких летающих пакостей, которые насоздавало человеческое воображение.

Впрочем, сейчас насчет того, что я читала придуманные сказки, у меня возникли серьезные сомнения. Ибо двор замка плавно перетек в поле, на котором паслась здоровенная тварь размером примерно с одноэтажный дом. Причем кушала она не травку, а разбросанные по полю куски свежего, кровоточащего мяса.

Тварь была похожа на дракона с двумя лапами, перепончатыми крыльями, и длинным, мощным хвостом, заканчивающимся жалом, по размеру смахивающим на полноценный меч. На спине твари между основанием шеи и крыльев находилось седло, а в края пасти были ввинчены металлические штыри, к которым крепились поводья.

- Знакомьтесь, - осклабилась леди-берейтор. – Виверна, молодая, всего полсотни лет от роду, с ласковым именем «Убийца». Почти сытая, потому шанс, что она откусит вам ногу, минимальный. Короче, все условия для первой учебной выездки кандидаток в штурманы. Всего-то и нужно - взлететь, сделать один большой круг над полем, и вернуться на то же место. Ну, кто из вас самая смелая?

Глава 10

Я тоже подумала, что у шатенки всё может получиться, судя по тому, как ловко она запрыгнула в седло! Короткий разбег, левая нога в прыжке отталкивается от колена виверны – и вот уже Лилия крепко сжимает ногами бока крылатого чудовища!

Честно говоря, не понравилось мне насколько сильно шатенка дернула поводья, разворачивая виверну вправо – так, что у той из раны возле пасти аж зеленая кровь брызнула. Еще и плетью хлестнула чудовище со всей силы по основанию крыла так, что оно аж вздрогнуло от боли – видимо, наездница со знанием дела ударила по чувствительному месту.

- Как-то жестоко, по-моему, - произнесла я.

- С вивернами и грифонами по-другому нельзя, - отозвалась Дэя. – Они признаю̀т только силу, а слабого наездника просто сжирают.

- Верно говоришь, - кивнула леди-берейтор. – Судя по тому, как эта девица управляется с виверной, из нее может получиться отличный штурман!

Тем временем Лилия, жестко работая поводьями и плетью, заставила виверну разбежаться по краю поля – и взмыть в воздух!

И, надо признать, это было красиво!

В детстве, разглядывая картинки с летающими динозаврами, я представляла себе как было бы круто увидеть, например, полет настоящего птеродактиля. Кстати, может, отсюда и выросло мое последующее увлечения дельтапланеризмом...

Но виверна была всё-таки грациознее доисторического монстра, да и Лилия на ней с развевающимися волосами смотрелась отпадно. Думаю, выходя на разворот, шатенка специально заставила виверну дать боковой крен, чтобы мы могли рассмотреть всадницу во всей красе...

- Есть легенда, что летающие прото-драконы появились раньше людей, вследствие радиоактивных мутаций обучившихся превращаться в летающих чудовищ, - проговорила рыжая великанша. – И в те времена люди были на равных с вивернами, грифонами, пегасами и прочими летающими тварями – и даже общались с ними. Но потом наши предки низвели их роль до уровня ездовых коней, и прото-драконы разучились говорить...

- Или просто обиделись на людей, и замолчали... – задумчиво произнесла я.

- Не мели чушь! - резко оборвала меня леди-берейтор. И, метнув на Фейру стальной взгляд, добавила: – А ты прекращай пудрить кандидаткам мозги своими сказками!

...Тем временем, завершив круг, виверна пошла на снижение, пробежалась по полю – и сложила крылья. При этом я заметила, что со штырей, к которым крепились поводья, капает зеленая кровь - слишком жесткое управление Лилии разбередило раны чудовища.

- Ей же больно! - вырвалось у меня.

Леди-берейтор смерила меня уничижительным взглядом.

- Иди еще виверне зубы почисти и когти отполируй, неженка, - бросила она. – Запомни: у прото-драконов отличная регенерация, их раны заживают очень быстро. Так что кандидатка всё правильно сделала. Хотя, конечно, можно было бы и немного помягче управлять.

Приземлившись, Лилия улыбнулась, махнула нам рукой, и элегантно спрыгнув с виверны, направилась к нам...

- Осторожно! – взвизгнула Дэя.

Но предупреждать было поздно...

Изящно изогнув длинную шею, виверна примерилась... и ударила со скоростью жалящей змеи!

Алая кровь брызнула вовсе стороны. Голова шатенки со словно приклеенной улыбкой взлетела вверх... Но на землю не упала - виверна схватила ее в воздухе своей узкой пастью. Раздался треск, с которым железные щипцы раскалывают грецкий орех – и на траву упала роскошная шевелюра Лилии, измазанная кровью. А всё остальное виверна проглотила, облизнувшись при этом длинным раздвоенным языком...

Теперь мне стало понятно, зачем леди-берейтор носит на шее воротник из толстой, негнущейся кожи. Наверняка он двойной, и внутри него есть еще и металлическая вставка. Видимо, виверны любят убивать именно так, и с воротником есть некоторый шанс остаться с головой при атаке крылатого чудовища.

- Типичная ошибка начинающих, - задумчиво произнесла леди-берейтор. – Спрыгивая с виверны, нельзя сразу поворачиваться к ней спиной. Наши прото агрессивнее, чем их родственники в других мирах, и это надо учитывать. Ну что, кто пойдет следующей? Предупреждаю: пока не будет успешно завершено испытание, ни одна из вас не уйдет отсюда. И если виверна сожрет всех – что ж, значит, Рандомайзер опять набрал из разных миров совершенно негодный материал.

- Я пойду! – проговорила я, делая шаг вперед.

- Ничего себе, - хмыкнула леди-берейтор. – Я думала, что ты сейчас домой запросишься, и придется звать стражей чтоб прямиком отправить тебя по назначению. Разумеется, не обратно в твой мир, а в биореактор. Ну, что ж, коли так, пожалуй, на, возьми боевую плеть. Виверна сейчас раздражена, и так у тебя будет хоть какой-то шанс выжить.

- Обойдусь, - бросила я.

И направилась к крылатому чудовищу.

Глава 11

Страшно ли мне было?

Не знаю...

С моей прежней работой я забыла, что такое страх.

Пожалуй, от него осталось только волнение, когда слегка учащается сердцебиение и ладони становятся немного влажными. И это удобно: если нет тактических перчаток, лучше сцепление пальца со спусковым крючком, а также меньше вероятность, что нож выскользнет из руки...

То же было и сейчас.

А еще присутствовало любопытство.

Интересно же вживую рассмотреть поближе самое настоящее мифическое чудовище.

Которое мне было жалко...

Как и любое другое животное, подвергающееся издевательствам со стороны людей...

При моем приближении виверна раскрыла окровавленную пасть, продемонстрировав зубы длиной с мою ладонь – и зашипела. Не подходи, мол! Предупреждаю!

Жалко мне было, конечно, свою новую красивую голову. И юное тело тоже, которое я толком пока что даже не рассмотрела. Но, с другой стороны, перспектива мучительной смерти в биореакторе, либо от переломов при падении с высоты, которые мне описал лорд-камергер, были менее привлекательными, чем мгновенное откусывание головы. Поэтому я не особенно переживала, подходя к чудовищу вплотную. И, когда виверна наклонила голову, примериваясь зубастой пастью к моей шее, я негромко сказала:

- За что ты хочешь меня убить? Ведь я не сделала тебе ничего плохого.

Чудовище замерло, словно прислушиваясь к моей речи...

Я же, подойдя вплотную, провела пальцами по серебряному штырю, всаженному в край пасти виверны. Из-под фигурной блямбы сочилась зеленая кровь, и от вида такого бесчеловечного отношения к живому существу у меня ощутимо болезненно сжалось сердце.

- Потерпи пожалуйста, - попросила я. – Сейчас я попробую тебе помочь.

Взявшись за блямбу, к которой крепился конец поводьев, я потянула ее, отчего виверна если слышно заскулила. Но я уже поняла, что эта штука не вбита в плоть крылатого чудовища, а ввинчена, наподобие самореза.

Ну, была не была...

Я взялась за массивную серебряную петлю – и резко повернула ее против часовой стрелки.

Виверна дернулась от боли, приоткрыла пасть... Но я, мысленно попрощавшись со своей головой, крутанула еще несколько раз – и здоровенный серебряный «саморез», измазанный зеленой кровью, оказался у меня в руке.

- Эй, что ты делаешь? – раздался крик леди-берейтора у меня за спиной.

Но мне было совершенно наплевать что она там орёт – тем более, что виверна, грациозно повернув голову, подставила мне другой край своей пасти. И зажмурилась, понимая, что сейчас ей будет больно...

На этот раз я крутанула сильнее, и орудовала быстрее, в результате чего в моих руках оказался длинный плетеный повод с двумя массивными «саморезами» на концах...

Виверна открыла глаза, посмотрела на меня как-то очень по-человечески – и тут ее раздвоенный язык лизнул меня в лицо. Очень деликатно, двумя кончиками по щекам. Спасибо, мол.

- Не за что, - улыбнулась я, видя, как жуткие дыры в краях пасти виверны на глазах затягиваются зеленой плёнкой – у этих существ и правда с регенерацией было всё хорошо.

А потом я подумала, что, пожалуй, сегодня меня за такую выходку ждет биореактор, и как-то не очень захотелось мне умирать хоть и быстро, но мучительно, как обещал лорд-камергер.

- Может, откусишь мне голову по-быстрому, как Лилии? – попросила я, проведя ладонью по чешуйчатому носу виверны. – А то испытание я завалила, и теперь меня за это должны казнить.

Виверна удивленно посмотрела на меня, после чего из ее приоткрытой пасти раздалось шипение, в котором я явственно расслышала:

- Сссадисссь... – и дополнительный кивок головой назад развеял мои сомнения в том, что я не ослышалась.

Изо рта прото-дракона сильно пахло кровью и сырым мясом, отчего я даже на мгновение невольно отвернулась... Что ж, видимо, в этом мире придется вновь вспоминать эти запахи, от которых я уже успела отвыкнуть.

- Мне сказали, что тебя зовут «Убийца», - произнесла я с улыбкой. – Можно я буду звать тебя Уби?

В ответ послышался вздох, после чего виверна чисто по-женски возвела глаза к небу. Мол, ты трепаться сюда пришла, или испытание проходить?

- Всё-всё, поняла, - проговорила я, после чего подпрыгнула, и довольно ловко для первого раза приземлилась в кожаное седло. А ничего мне тело досталось, ловкое! Теперь главное не свалиться со спины Уби, которая, повернув голову, ловко выдернула из моих рук поводья, зажала в пасти их среднюю часть, после чего, дернув шеей, закинула назад концы длинного ремня – я только и успела поймать «саморезы», испачканные зеленой кровью. Понятный намек – правь, мол, куда тебе надо. Я, конечно, сама знаю, куда лететь, но иначе у тебя зачет не примут.

- Спасибо, чудо мое крылатое! – все еще продолжая улыбаться, крикнула я... но тут мне стало не до эмоций, так как Уби прямо с места взяла разгон, взмахнула крыльями – и я увидела, как фигура леди-берейтора, бегущей ко мне с плетью в руке, стремительно уменьшается, превращаясь в точку, едва различимую с высоты...

Глава 12

Управлять виверной было не сложнее, чем дельтапланом, благо такой навык у меня имелся. Так же, как и отсутствие страха высоты. Нужно было только не забывать посильнее сжимать ногами бока летающего чудовища, так как стремян у этого седла не было. Да и в управлении Уби особенно не нуждалась – видимо, она далеко не первый круг над этим полем летала...

Правда, сразу после взлета мне показалось, что моего мозга словно деликатно что-то коснулось.

И в нем возникла чужая мысль.

Не моя.

Которая оформилась в единственное слово:

«Благодарю».

Это было очень странное ощущение. Ничего подобного я никогда не испытывала, потому даже немного растерялась.

Но тут внезапно пришло понимание!

«Уби? Это ты?» - подумала я.

И немедленно пришел мысленный ответ:

«Это я. И мне нравится имя Уби»

«Ну, ничего себе!» - мысленно воскликнула я.

Шипящее «сссадиссь» от Уби на земле еще можно было списать на игру воображения. Но то, что творилось сейчас у меня в голове, было настоящим диалогом! Сразу вспомнились слова Фейры: «В те времена люди были на равных с вивернами, грифонами, пегасами и прочими летающими тварями – и даже общались с ними. Но потом наши предки низвели их роль до уровня ездовых коней, и прото-драконы разучились говорить...»

Получается, не разучились! И я была права: они просто перестали с нами разговаривать. А зачем беседовать с теми, кто причиняет тебе боль и ни во что не ставит? Правильно, незачем...

«Но... Почему ты не улетишь отсюда?» - немного придя в себя от удивления, мысленно спросила я.

«Причина - большие арбалеты и меткие лучники на башнях».

«Ясно... Тебя захватили в плен?»

«Да. Моя родина в горах. Люди воруют наши яйца из гнезд, выводят птенцов, и заставляют их работать на себя. Или ловят подростков. Меня поймали в детстве. И вот я здесь»

Разумеется, виверна не говорила со мной человеческим языком. Это были мысли, похожие на легко читаемые сгустки информации. Необъяснимое чувство... Но, тем не менее, мы прекрасно понимали друг друга.

«А что тебе теперь будет? После того, как мы приземлимся?» - подумала я.

«Мне – ничего, - отозвалась Уби. – Виверны сто̀ят слишком дорого, и я не преступала Закон Полета. А тебе лучше поостеречься. Леди Зверь будет очень зла».

Я сразу поняла о ком говорит Уби, и нисколько не сомневалась, что дамочка с плётками не простит мне самоуправства. Что ж, посмотрим, как оно все обернется на земле. Тем более, что Уби уже завершила круг, красиво спланировала вниз и, мягко пробежавшись по земле, остановилась.

Я спрыгнула на землю и направилась к леди-берейтору...

Но тут случилось неожиданное - эта дама без предупреждения вдруг резко и быстро замахнулась боевой плетью, метя мне в плечо. Похоже, не для того, чтобы убить, но сорвать кусок кожи с руки таким оружием можно было бы запросто.

Но мне совершенно не хотелось лишаться даже квадратного сантиметра своей новой нежной шкурки – а возможности своего тела я уже успела оценить. Не такое сильное оно было, конечно, как мое прежнее, но в ловкости точно не уступало. И мои навыки оно сохранило в полном объеме!

Потому я, не раздумывая, на рефлексах ринулась вперед, под замах леди-Зверя, своим намерением покалечить меня вполне оправдавшей свое прозвище, перехватила рукоять плети обеими руками, после чего резко крутанулась всем телом по часовой стрелке, словно совершая пируэт в стремительном танце.

Такого леди-берейтор от меня точно не ожидала! Она была очень сильной женщиной, это я сразу почувствовала. Но когда твою руку резко вытягивают поворотом всего тела, делая корпусом болевой рычаг на локоть, удержать предмет нереально!

В результате этого приема я не только отобрала боевую плеть, но еще и оказалась позади леди-Зверя – чем и воспользовалась, накинув плеть ей на шею точно под подбородок, чуть выше кожаного воротника, защищающего от смертельных укусов виверн.

Плеть легла, как и хотелось, после чего я перехлестнула ее концы, слегка пережав агрессивной даме горло и сонные артерии.

- Дернешься – задушу нафиг, а там будь что будет, - совершенно спокойно проговорила я.

Леди-берейтор оказалась не дурой. Видимо, по моему голосу поняла, что я не шучу, и так же спокойно слегка сдавленным голосом произнесла:

- Ты же понимаешь, что тебя теперь ждет биореактор?

- Ты же понимаешь, что умрешь раньше меня, если не выполнишь то, о чем я попрошу? – улыбнулась я.

- И чего тебе надо? – хмыкнула леди-Зверь. Действительно, сильная дама, и не только физически. Перед лицом смерти так сохранять самообладание не каждая сможет.

- Мне надо, чтобы остальные девочки смогли пройти испытание, а ты поклялась, что этой виверне никогда и никто больше не будет вкручивать в пасть ваши проклятые штыри.

- А на себя тебе плевать? – удивилась дама.

- Со своими проблемами я разберусь сама, - отозвалась я.

- Что ж, в нашем мире клятвы имеют большую силу, - произнесла леди-берейтор. – Две твои подружки получат возможность пройти испытание, а Убийца с сегодняшнего дня будет летать с нестрогими поводьями.

- Вот и хорошо, - сказала я, снимая плеть с шеи дамы.

И, когда она повернулась ко мне, я протянула ей кожаное оружие рукоятью вперед.

- Забирай свою плеть, - сказала я. - Но не надо больше пытаться меня бить. Иначе в следующий раз я сломаю тебе руку.

Глава 13

А потом случилось неожиданное.

Леди-берейтор внезапно... стала расплывчатой.

Ее лицо, фигуру, да и всё вокруг внезапно затянуло плотным туманом, в котором угадывались лишь смутные силуэты.

И из этого тумана на меня смотрели холодные, внимательные глаза... и от этого взгляда я не могла пошевелиться.

Всё мое тело словно сковало льдом...

От адского холода страшно заломило суставы, мгновенно промороженные мышцы заболели так, что я готова была заорать от непереносимой боли...

Но не могла.

Когда человек мгновенно превращается в ледышку, воздух не может выйти из замороженных легких, и уж тем более невозможно разжать челюсти, скованные жесточайшим морозом...

А потом у меня в голове словно взорвалась граната – и я рухнула на землю, будто статуя, сваленная ударом ковша экскаватора...

Следующее что я увидела – это медленно рассасывающийся туман, и появившееся из него лицо леди-берейтора. Которая задумчиво посмотрела на меня, и произнесла:

- Так и быть, я разрешаю тебе дышать.

...Воздух с хрипом ворвался в мои легкие – и тут же вышел вместе с надрывным кашлем, согнувшим меня в позу эмбриона.

Я наверно минут пять корчилась на траве, чувствуя, что вот-вот выплюну наружу свои лёгкие. Наконец, приступ кашля отпустил меня – а вместе с ним притупилась и адская боль во всем теле. Настолько, что я даже нашла в себе силы подняться на ноги, хотя меня изрядно шатало...

- А я тебя предупреждала, - усмехнулась черноволосая Дэя, подойдя ко мне. – Леди-берейтор из клана Горгон, которые умеют убивать взглядом. Признаться, я думала, что она тебя прикончит.

- Как видишь, пожалела, - прохрипела я, сплюнув на траву кровавый комок.

- И это странно, - пожала плечами Дэя, сложив руки на груди. – За нападение на инструктора практически в любом из миров полагается смерть, а леди-берейтер могла умертвить тебя очень не нежно. Я слышала, что одна из кандидаток в штурманы за гораздо меньшую провинность умирала в течение нескольких дней, поедая саму себя – Горгоны могут мысленно приказать обычному человеку сделать что угодно, и тот не сможет ослушаться.

- Спасибо, что предупредила, - сказала я, наблюдая за тем, как летящая над полем Уби плавно заходит на поворот, и как при этом забавно трепещутся на ветру толстые косы Фейры. – А виверна-то, похоже, летит с нестрогими поводьями.

- Ага, - отозвалась Дэя. – И ничего, слушается нашу рыжую великаншу. Признавайся, ты знаешь Слово?

- Что это? – не поняла я.

- Ну, умеешь разговаривать с прото-драконами.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Думаю, если с любым живым существом вести себя не как скотина, то и оно будет к тебе относиться точно так же.

- А я думаю, что ты идеалистка, хоть и владеешь странным искусством боя без оружия, - пожала плечами брюнетка. – Что люди, что звери бывают разными. Некоторые платят добром за добро, но это, скорее, исключение из правила. Во всяком случае, я из тех, кто предпочитает откусить и сожрать руку, которая пытается меня погладить.

- Не любишь, когда к тебе по-хорошему относятся? – удивилась я.

- Просто не верю никому, - криво усмехнулась Дэя. – И, поверь, так жить проще. Потом не приходится тратить время и слезы на разочарования.

К нам, как ни в чем не бывало, подошла леди-берейтор, и сказала:

- Черноволосая, готовься. Если виверна не сожрет рыжую после посадки, ты летишь следующей.

И отошла, по пути еще раз бросив взгляд на свои карманные часы.

- Ну, пожелай мне удачи, белобрысая, - немного нервно сказала Дэя, наблюдая, как Фейра довольно ловко заводит Уби на посадку. – Просто я никогда не летала на вивернах. Мой мир – это огромный океан с разбросанными по нему крохотными островами, не пригодными для жизни. И мне привычнее кататься между подводными фермами на прирученных морских змеях, чем летать на эдаких страшилищах...

Я, конечно, подивилась про себя разнообразию миров, о которых узнала лишь в последние сутки, но вслух лишь сказала:

- Уверена, что у тебя всё получится. Удачи.

Дэя посмотрела на меня как на дуру.

- Никогда не произноси это слово.

- Почему? – с искренним недоумением произнесла я.

- Вселенные Розы Миров делятся на те, в которых магия возможна, и на те, где она отсутствует. В мире магии желая кому-то удачи, ты расстаешься с частичкой своей. Всё равно, что дать нищему монету, когда у тебя самой их только две.

Я хотела сказать, что не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другому человеку - ибо и в моем мире без магии присутствует закон кармы, в который я верю безоговорочно, потому что сама не раз была свидетелем того, как он работает.

Но сказать ничего не успела, так как леди-берейтор крикнула:

- Эй, черноволосая! Хватит языком молоть! Не видишь, рыжая уже приземлилась? Бегом к виверне, и чтоб через две минуты я уже наблюдала тебя в воздухе!

Глава 14

Рыжая Фейра, удачно отлетав на виверне, была довольна как слон. Улыбка до ушей, глаза горят, будто в лотерею миллион выиграла...

Правда, леди-берейтор быстро ее осадила.

- Ты, конечно, продолжай радоваться, что так удачно слетала и не свалилась с прото-дракона, но при этом помни, что этим обязана вон той нахальной блондинке. После того, как она расцеловалась с виверной, та с обычными поводьями ведет себя лучше, чем со строгими. А я, признаться, подобное вижу впервые.

Проговорив это, жесткая инструкторша отвернулась от нас, и принялась наблюдать, как Дэя довольно неловко пытается усидеть в седле на спине Уби. При этом виверна обернулась, посмотрела на девушку, вздохнула – мол, кого только на себе возить не приходится! – и, расправив крылья, максимально плавно пошла на разгон.

- Спасибо тебе, - шепнула мне на ухо Фейра. – Буду тебе должна.

- Не за что меня благодарить, - усмехнулась я.

- Тут уж мне виднее, - улыбнулась в ответ великанша. – Плохо, что ты не первая полетела. Жаль Лилию... Хотя, если б не она, ты бы не знала на что способны виверны.

- Согласна, - помрачнела я, вспомнив страшную смерть шатенки.

- Не переживай, - поддержала меня Фейра. – Что было – то прошло. Нужно жить настоящим, просто делая выводы из прошлого.

- Тут не поспоришь, - вздохнула я.

...Пока мы болтали, виверна взлетела, и плавно, без рывков полетела над полем. Видно было, что она бережет свою наездницу, для которой испытание оказалось первым опытом полета. И я уже успела порадоваться тому, что с Дэей ничего не случится, как вдруг в небе вдали появилась сверкающая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.

- Проклятье! – пробормотала леди-берейтор. – Надеюсь, это не то, что я думаю...

Но надеждам нашей инструкторши не суждено было сбыться.

Очень быстро блестящая точка в небе превратилась в дракона размером раза в полтора больше Уби, который, казалось, был полностью выточен из ледяной глыбы – полупрозрачное стекловидное тело с зубастой головой на длинной шее несла по воздуху пара громадных крыльев, сверкающих на солнце так, словно они были вырублены из цельного айсберга и тщательно отполированы искусным скульптором.

- Ледяной дракон! – восхищенно ахнула Фейра. – Я о них только слышала, но ни разу не видела!

- Век бы и этого не видать, - нахмурившись, произнесла леди-берейтор. – Он сегодня приехал в гости к нашему генералу драконов, и, по-моему, решил поразвлечься.

И она не ошиблась...

Ледяной дракон, исполнив крутой вираж над полем, внезапно плюнул в виверну... и я, будто в замедленной съемке, увидела, как его прозрачная слюна вытягивается в воздухе, на глазах превращаясь в тонкое ледяное копье...

Видя такое дело, Уби шарахнулась в сторону, уходя от броска, и копье, вспоров ей чешуйчатую кожу возле крыла, вонзилось в землю неподалеку от нас...

От рывка виверны Дэя выронила поводья, вывалилась из седла, но успела ухватиться руками за подпругу, которая полностью охватывала основания крыльев виверны с двух сторон...

Разумеется, такой неравномерный груз с одной стороны заставил Уби дать заметный крен влево, и виверне пришлось приложить немало усилий чтобы не рухнуть на землю...

Видя это, ледяной дракон громко, совершенно-по человечески захохотал – и начал заходить на второй круг, явно намереваясь плюнуть второй раз ледяной слюной чтобы завершить начатое...

И тут у меня перемкнуло!

Ну не могу я просто стоять и смотреть как сильный обижает слабого!

Вот не могу – и всё!

Хоть и надо бы иной раз сдержаться, а не получается. Характер такой. И когда у меня «падает планка», то ну его нафиг! Я б сама с собой не стала связываться в такие минуты, ибо могу наворотить такого, о чем, возможно, потом сильно пожалею...

Как сейчас, например...

Уби под весом болтающейся на ней Дэи попыталась выйти на предпосадочную прямую, ведущую к точке приземления – так называемую, глиссаду. И ледяной дракон тоже начал снижение, чтобы поразить цель в момент посадки – возможно, решил эффектно пригвоздить к земле виверну с Дэей своим копьем...

Но я, выдрав из размокшей от дождей почвы драконье ледяное оружие, уже бежала к испытательному полю, на бегу совершая замах, словно копьеметатель, твердо решивший побить мировой рекорд в этом виде спорта...

Кстати, сосулька из слюны дракона и правда была очень похожа на настоящее копье – тонкая, ровная, с ярко выраженным острым наконечником на конце. Похоже, в мире магии местные летающие мерзавцы наловчились превращать свои плевки в весьма эффективное оружие! Жаль только, что ладонь оно холодило зверски, того и гляди кожа примерзнет к древку так, что оторвать ее получится только с мясом...

Но сейчас я о себе не думала – слишком уж крутая волна ненависти несла меня к краю поля!

И, видимо, она хорошо мне помогла, когда я с дурным криком метнула копье в ледяное чудовище, которое слишком сильно снизилось для того, чтобы осуществить свою гнусную задумку.

Ярко сверкнув на солнце, копье взлетело вверх – и вонзилось точно в глаз дракона, шея которого заметно раздулась перед очередным плевком...

Жуткий вопль разнесся над полем!

Дракон неловко кувырнулся, едва не рухнув на землю – но сумел чудом удержаться в воздухе. Выровняв полет, летающий монстр ухватил лапой копье, выдрал его из своей головы, швырнул на землю – и, неистово работая крыльями, полетел обратно, туда, откуда его принесла нелегкая...

Уби же чудом сумела немного выровнять полет – и приземлилась с заметным креном, словно подбитый самолет... При этом Дэе пришлось пробежаться по земле, держась за подпругу... Но, видимо, под конец силы ее оставили, и она рухнула в траву лицом вниз.

Глава 15

Ледяное копье, отброшенное драконом, валялось неподалеку от меня. Его острие было измазано жидкостью лазурного цвета, медленно стекавшей на траву.

- Вот уж не думала, что у этих чудовищ голубая кровь, - проговорила рыжая Фейра.

- У всех драконов она такая, - отозвалась леди-берейтор. – Просто далеко не каждому человеку удается ее увидеть: ранить рыцаря-оборотня очень непросто. Но этой ненормальной - удалось. Кстати, как тебя зовут?

- Мара, - отозвалась я, поднимаясь с колена.

Моё дыхание немного восстановилось, и, хотя в теле еще ощущалась неприятная дрожь, двигаться я уже могла без риска потерять равновесие и упасть на ровном месте.

Было понятно: ранение дракона мне так просто с рук не сойдет. И потому слова леди-берейтора о том, что я обрела оружие, заслуживали самого пристального внимания.

Я подошла к копью, нагнулась, подняла его...

Удивительно.

Лёд уже не холодил мою ладонь как до этого. Древко ощущалось кожей как обычная деревянная хорошо отполированная палка. Причем что интересно: от копья шел ощутимый холод... который был мне приятен, словно освежающий аромат хорошего лосьона со снежно-зимними нотками.

- Завидую, - проговорила Фейра. – В мире один М вот так с ходу обрести свое оружие - это огромная удача!

- Не думаю, что тут есть повод для зависти, - проговорила леди-берейтор, задумчиво наблюдая, как к нам, прихрамывая, направляется Дэя – похоже, наша брюнетка отделалась лишь ушибом ноги, хотя всё могло быть гораздо хуже.

- Почему? – удивилась великанша. – Я бы тоже хотела с ходу, без дополнительных испытаний получить оружие, которое примет меня.

- Через ранение дорогого гостя нашего генерала драконов? – приподняла бровь леди-берейтор. – По мне так лучше пройти испытание, чем пожинать последствия своего поступка... Кстати, они не заставили долго себя ждать.

Услышав приближающийся топот за спиной, я обернулась – и увидела трех всадников в черных доспехах, которые неслись к нам на громадных вороных конях совершенно адского вида: пылающие огнем глаза, клыкастые пасти, переразвитая мускулатура... Похоже, эти лошадки вряд ли отрастили себе такие мышцы и зубы, мирно жуя овес и пощипывая травку – слишком уж плотоядная была у них внешность.

- Спрячь копье, - негромко произнесла леди-берейтор.

- Как? – удивилась я.

- Представь, что оно растаяло у тебя в руке.

С воображением у меня всегда всё было в порядке – ну, я и представила, как мое оружие становится полупрозрачным, словно сосулька по весне, растекается, уменьшается в размерах... И изрядно офигела, когда вместо копья более полутора метров длиной в моей ладони осталась лишь крупная капля воды, внутри которой сверкали попавшие в ее плен лучи яркого полуденного солнца...

Тем временем доскакавшие до нас всадники осадили коней, и самый здоровенный из них прорычал:

- Кто из вас посмел ранить достопочтенного сэра Хьюго Флартонского?

- Это сделала я, - проговорила я, сжимая кулаки и приготовившись дорого продать свою жизнь если эти верзилы достанут из ножен мечи с целью нашинковать меня ими словно кочан капусты. При этом я почувствовала, как от моей правой ладони, на которой лежала сверкающая капля, вверх по руке прокатилась холодная волна - аж локтевой сустав заныл на мгновение, словно на него пшикнули спортивным охлаждающим спреем, который используют на соревнованиях при сильных ушибах.

- Садись сзади меня! – коротко приказал здоровяк.

- С какой это радости я должна тебе подчиняться? – поинтересовалась я.

Когда я это произнесла, коняга верзилы немедленно уставилась на меня с живейшим интересом – примерно так я, сильно проголодавшись, смотрю в ресторане на сочный стейк, чувствуя, как у меня во рту заранее скапливается слюна.

- Лучше сделай то, что он говорит, - посоветовала леди-берейтор. – А то я смотрю его келпи лишь ждет команды для того, чтобы тобою перекусить.

Я откуда-то знала, что «келпи» - это кони-оборотни из шотландской мифологии, которые никогда не прочь пообедать человечиной. И, судя по огромной пасти этой лошадки, меня она запросто проглотит даже не поперхнувшись.

Умирать в пасти плотоядной коняги мне точно не хотелось, превращаться после смерти в навоз – тем более. Потому я подошла к всаднику, нахально наступила ему на ногу, обутую в стальной сапог, ухватилась за заднюю луку седла - и через мгновение уже сидела на крупе коня, горячем, словно сковорода, лишь немного остывшая после применения на открытом огне.

Всадник же резким рывком поводьев развернул своего коня, вонзил ему шпоры в бока – и кавалькада поскакала в обратном направлении, стремительно набирая скорость.

Дорогие мои читательницы и читатели!

Сегодня днем будет включена подписка на эту книгу. Первые две недели на "Истинную. Талисман генерала драконов" после включения подписки будет стоять самая низкая цена 129 рублей, и ниже она уже никогда не станет даже с учетом скидок! Такой низкий ценник я ставлю специально для моих постоянных читателей, таким же он будет и на моих следующих книгах, потому подписывайтесь пожалуйста на меня как на автора, чтобы ничего не пропустить! В качестве бонуса для вас я обязуюсь сразу после включения подписки сегодня выложить еще одну главу помимо той, что уже выложена!

Огромное вам спасибо за поддержку, лайки и добрые комментарии!
Всегда ваша, Любовь Оболенская.