Истинная Тень императора

Глава 1. Выбор

Император прибыл в Орден еще утром. Наставницы сурово поглядывали на шушукающихся подопечных и строго одергивали их. Будущим Теням не пристало так себя вести. Но это мало помогало.

Такое событие не так часто случалось. Обычно Теней для личного императорского отряда отбирали заранее и отправляли самых лучших. Девушки сменялись раз в три года. Но одна из Теней не так давно погибла в схватке, защищая императора от порождений бездны. Поэтому, чтобы заменить ее он прибыл в Орден лично.

Наш выпуск построили в большом зале. Все тридцать три старшие воспитанницы. Наше распределение планировалось через две недели, но я уже знала куда меня направят.

Хитамский предел. Дальняя застава на краю обжитых земель. Главная наставница считала, что мне там самое место. Вдали от остального мира и лишних любопытных глаз. Там мои тайны хранить будет гораздо проще. И я с ней была почти согласна. Вот только сердце отчего-то ныло и трепыхалось в груди. Что было абсолютно непростительно для настоящей Тени.

Меня поставили в самый дальний угол. Вперед выставили тех, кто был, по мнению наставниц, достоин занять вакантное место подле нашего императора.

Мне было немного страшно. Страшно встретиться лицом к лицу с человеком, который стал причиной истребления всего моего рода.

Как я на него отреагирую? Нам нельзя показывать сильные эмоции: ни радость, ни грусть, ни гнев, ни страх. Не взирая на то, что наши лица скрыты под магическими масками. Даже жестом мы не должны были показывать свою слабость. Чувства - это слабость. Этому нас учили в Ордене. Мы Тени, а теням непозволительно то, что доступно живым. Наши прошлые жизни остались за стенами обители. Ничто не должно отвлекать нас от нашего долга.

Как назло проклятая метка решила дать о себе знать в самый неподходящий момент. В области поясницы точно тысячи иголочек закололи. Я понимала, что она реагирует на близость императора, но все равно это раздражало.

Моя тайна, про которую не должен узнать никто. Иначе у Ордена будут серьезные проблемы, а меня отправят за грань уже окончательно.

Я дочь мятежного рода и не должна была остаться в живых. Весь мой род истребили еще когда я лежала в колыбели. За мятеж. Как зачинщиков и главных исполнителей.

Я знала историю. Нас очень хорошо готовили. Императорскую семью предали их вассалы и почти полностью перебили в самом начале восстания девятнадцать лет назад. Спастись удалось только младшему наследнику. Вокруг него и сплотились верные ему люди. В ходе кровопролитной гражданской войны, они вернули власть новому императору. А выживших мятежников ждала казнь.

Так я лишилась семьи. Меня и саму должны были казнить. Но каким-то образом я выжила и оказалась здесь. Кто-то подкинул меня под ворота обители. Только метка на моей спине помогла определить мое происхождение.

Проклятый род. Перед казнью всем мятежникам магически выжгли это клеймо. Так мне рассказывала потом наставница Ортега.

Меня не выдали императору, как требовали правила. Оставили и приняли в число воспитанниц. Я выросла в Ордене, стала Тенью и другой жизни не знала.

Именно поэтому мне следовало держаться как можно дальше от императора и всего, что было с ним связано. Хватило уже одной случайной встречи сегодня утром… Тот придворный, наверно, теперь не самого лучшего мнения о манерах будущих Теней.

Послышалась тяжелая уверенная поступь. Все воспитанницы дружно опустили глаза в пол. Я тоже.

— Ваше императорское величество, наши воспитанницы ждут вашего решения, — послышался голос главной наставницы.

— Они все здесь? — низкий властный голос императора заставил меня вздрогнуть и покрыться мелкими мурашками.

Этот голос! Не может быть!

Я чуть позорно не подняла глаза. Нельзя. Напомнила сама себе. Но голову в плечи втянула.

Но может быть, я ошиблась? Пожалуйста, пусть это будет ошибка! Пусть это будет не он, не тот мужчина, с которым я столкнулась сегодня утром!

Как же мне стало жарко от одной мысли, что я опозорилась так перед самим императором.

Не слышала ответа наставницы. Щеки запылали и мне тут же захотелось прижать к ним холодные ладони. Сдержала этот порыв.

Он не узнает. Не должен. Я стою в самом дальнем углу. На мне обязательная маска Тени. Никто меня здесь не увидит. Его глаза сейчас, наверно, внимательно осматривают склоненное лицо Азарет или Люми. Их планировали отправить следующими Тенями к императору. Их и выставили вперед.

Я слышала, как наставница было начала кого-то из них нахваливать, но он ее резко оборвал.

— Я сам решу…

Пауза затягивалась. Император молчал, наставница тоже. У меня уже затекла шея и онемели пальцы на ногах. Слишком я была напряжена в этот момент. Думаю, и остальным было тревожно.

— Я выбрал себе тень, — наконец, раздался властный голос императора.

— Но… вы уверены, ваше величество? Ханна не…

Я вздрогнула и вскинула глаза. Его жест безошибочно указывал на меня. Метка сразу остро запульсировала. Наши взгляды схлестнулись, и я поняла. Он узнал… Узнал меня, несмотря на маску и накинутый капюшон.

Узнал и почему-то решил выбрать именно меня. Почему?

Этим утром… Ох как же стыдно вспоминать, что было утром…

.

.

Глава 2. Первая встреча

Император обжег меня еще одним коротким взглядом и волнение сдавило мою грудь. Внешне это никак не проявилось, и в глазах наставницы мелькнуло одобрение.

— Вы хотите оспорить мой выбор, Севилла? — пророкотал он недовольно.

— Ваш выбор честь для нас, ваше величество, — холодно ответила наставница. — Я не вправе его оспаривать.

Конечно, иначе она ответить и не могла. Орден во многом зависел от императорской власти и лично от самого императора Коннарда Первого. Именно при его династии Ордену было оказана высочайшая защита и поддержка.

— Хорошо. Отъезд запланирован на вечер. Потрудитесь все устроить для моей новой тени. Гас покажет куда определить ее вещи. И подберите ей выносливого послушного коня.

Наставница склонила голову в почтительном поклоне и император покинул зал также стремительно, как и появился. Мне казалось, что я не дышала все это время пока он разговаривал и смотрел на меня.

Невероятно! Я новая Тень императора! Тень изначальная помоги мне!

А ведь еще утром я и не думала, что в моей жизни случится такой неожиданный поворот.

Я всего лишь хотела краем глаза посмотреть на тренировку личной гвардии императора. У нас все этого хотели. Не было ни одной воспитанницы, что осталась бы равнодушной. Но никто кроме меня не знал о тайном лазе на закрытую территорию, где и разместили наших гостей.

Едва послышался звон мечей и гортанные выкрики, я не утерпела. Незаметно скользнула вдоль стены, к густым зарослям дикого скальника и змеей протиснулась в узкую щель. Вылезла с другой стороны. Раздвинула колючие ветки и замерла в восхищении.

О, вот это тренировка у гвардейцев! Как же было похоже на настоящий бой! Сверкающая сталь, брызги заклятий, стремительные перемещения. Я как завороженная пялилась и не могла заставить себя сдвинуться с места. А ведь я хотела посмотреть одним глазком и тут не вернуться обратно, пока меня не хватились.

Появление незнакомца застало меня врасплох.

— Кто тут у нас? — раздался сбоку низкий мужской голос.

Не успела я шмыгнуть обратно в кусты, как меня сцапала чья-то стальная рука и выволокла наружу. Как он успел? Я же как раз и славилась своей изворотливостью и быстротой реакции.

Следующим резким движением с меня сорвали маску, вызвав новый шок. Никто и никогда из Ордена не прикоснется к чужой маске. Это полнейшее табу. Мы оставались Тенями даже внутри обители. Я привыкла к тому, что мое лицо постоянно скрыто.

Вместе с осознанием во мне начала закипать настоящая ярость. Да как он посмел?! Тени неприкасаемы! Всегда! Даже для императора! А тут какой-то страж!

Я резко вывернулась, особым захватом перехватила его руку и собралась сделать подсечку. Но мои пальцы просто стряхнули с запястья. Я отскочила, разорвав дистанцию и, тяжело дыша, подняла глаза.

На меня смотрел, прищурив темные глаза, высокий широкоплечий мужчина. Черные волосы стянуты в простой хвост. “Красив” — отстраненно подумала я. И очень уверен в себе. Наглец еще и улыбнулся одним уголком рта. Это взъярило меня еще больше. Никто не смотрит так на Тень! Он что, совсем не боится наказания?!

Он был в простой потертой, пропыленной одежде. Значит моя версия верна. Он один из стражей Императора. Почетная должность, но его казнят за его дерзость. Он не имел права трогать меня, а тем более срывать мою маску.

Я постаралась вернуть на лицо невозмутимое выражение. Без защиты это было сделать сложнее. Протянула требовательно руку.

— Моя маска. Отдайте.

— Ты же Тень. Забери ее у меня, — вдруг выдвинул он свое условие, поигрывая похищенным у меня трофеем.

Глаза его насмешливо вспыхнули.

Ну что ж. Он сам напросился. Кто сказал, что Тени используют только честные приемы? Нет. Только эффективные.

Вся окрестная пыль вдруг взметнулась вверх по моему короткому жесту. Вокруг наглеца закрутилась настоящая песчаная буря.

Я знала, что она отвлечет его ненадолго, но мне и нужна была всего лишь пара секунд. Скользнула в теневой режим…

Я уже окончательно оправилась от первого шока и предельно собралась.

Когда локальный ураган стих, меня уже не было там. Сдирая локти и колени, я протискивалась обратно в щель. В руках сжимала отвоеванную маску.

Сейчас, стоя перед императором, я неосознанно подняла руку и коснулась маски кончиками пальцев. Почему-то сейчас мне постоянно казалось, что ее нет на моем лице. Император смотрел так словно видит сквозь нее. Кожу закололо, метка отчаянно зачесалась на моей пояснице. Неужели это все не сон?

Нахмуренное лицо Главной наставницы подтверждало — не сон.

— Ханна, идем, — приказала она. — Нужно собрать вещи. И я хотела еще поговорить с тобой перед твоим отъездом.

Я направилась за ней к выходу из зала. Остальные воспитанницы проводили меня взглядами. Разные они были: от растерянных, до откровенно злых.

Мы еще только ступали на путь настоящей Тени, не всегда и не у всех удавалось оставаться равнодушными к внешнему миру.

— Ханна, выбор императора мы не можем оспаривать. Ты должна ему подчиниться, - начала наставница, когда все мои немногочисленные вещи были упакованы в компактный тюк.

Я согласно кивнула. Я не спорю.

— Тебе нужно будет прослужить при дворе три года. Потом мы отзовем тебя, и ты отправишься на Хитамский предел, как и планировалось.

Я опять кивнула.

— Три года, Ханна. Постарайся выдержать. И помни про то, кто ты. Не забывай, что ты должна скрывать, девочка, — наставница полоснула по мне острым взглядом и поднялась.

— До вечера никуда не выходи. Я распоряжусь и тебе принесут еду сюда.

Она вышла, а я обреченно упала спиной на кровать.

Три года! Как мне это выдержать!? Три года рядом с тем, кто видит меня насквозь и может легко раскрыть все мои тайны. Что тогда будет?

Глава 3. Химеры

Один день. Мне осталось продержаться всего один день!

Эти три года мне удавалось «скрываться в тени», не лезть на глаза императору, теряясь среди других Теней его личного отряда.

Уже завтра главная наставница пришлёт за мной. Я уже получила от нее письмо. И я смогу, наконец, отправиться на Хитамский предел — подальше от тех, кто может открыть мои тайны. Подальше от Него.

Всего лишь один день отделяет меня от долгожданного спокойствия. Наконец-то я не буду опасаться каждого шороха и лишнего взгляда, проклятая метка перестанет зудеть.

Я цепко оглядела тронный зал, наполненный людьми. Приказывая себе не задерживаться взглядом на величественном императоре рядом с троном. Моя позиция была, как всегда, ближе к дверям. В полумраке ниши. В тени. Наблюдать за Ним. Выискивать угрозу.

Пока всё спокойно.

Как же некстати сегодняшний приём!

Император принимал послов из Восточного ханства. Кочевники на обширных полу-пустынных пастбищах несколько десятков лет вели себя смирно.

Предшественники императора Коннарда Первого, истребившие мой род, умудрились договориться с Восточным ханом — он давно не совершал набеги на земли империи. Его конные лучники обходили Империю стороной.

Прибытие послов стало неожиданностью, поэтому весь личный отряд Теней императора был настороже и пребывал в возбужденном состоянии.

Ну как сказать, взбудоражен. Мы же Тени. Бесстрастные. Без эмоций. Под магическими масками остаётся только то, что служит главной задаче, нашему долгу — оберегать жизнь императора от порождений бездны.

За три года таких нападений набралось несколько десятков. Бесплотные обитатели Мглы — потустороннего мира — так называемые химеры — стремились дотянуться до источников магии или носителей магического потенциала. Они давали им жизненные силы для нахождения в нашем мире. Иначе они очень быстро погибали, истончались в реальности.

Император, как один из сильнейших магов — самая желанная добыча. Только вот искусный воин и маг, он был лишён возможности видеть химер. Только Тени — специально обученные, прошедшие обряд потери и обретения жизни — могли видеть и противостоять порождениям Мглы.

Появление рядом с императором новых, незнакомых людей, тем более из неподконтрольных Ордену территорий, было серьёзной угрозой, потребовавшей присутствия в тронном зале всего личного отряда. В плащах и вечных масках, мы незаметно рассредоточились по всему залу, неприметные в полумраке у стен, скрываясь у высоких колонн.

Личная Тень императора — искуснейшая из воспитанниц Ордена, стояла позади колонны у трона, спокойная и неподвижная, но готовая в любой момент скользнуть в теневой режим, отвести удар от императора и, если потребуется, пожертвовать собой.

Церемония шла своим чередом. Послы преподнесли дары, прозвучали их витиеватые приветственные речи.

Я цепко осматривала зал, высматривая первые признаки малейшей угрозы… но мой взгляд всё время прилипал к высокой широкоплечей фигуре Коннарда Первого, возвышающейся рядом с троном.

Какой он всё-таки огромный! Я давно уже перестала сопротивляться своим тайным желаниям — знала, что будет хуже, если их игнорировать, только усилятся — поэтому позволила себе задержать на нем взгляд снова. В конце-концов, завтра я отправлюсь далеко-далеко отсюда. Имею право полюбоваться напоследок.

Император Коннард Первый небрежно поправил эфес меча на поясе своего тёмно-синего парадного мундира — сверкнула золотая вязь на манжетах и лацканах, колыхнулись эполеты. На руках забугрились рельефные мускулы. Неуловимым движением он провёл ладонью по волосам, отбрасывая чёрные прямые пряди назад.

Стремительно спустился с двух ступеней, демонстрируя этим императорское расположение к прибывшим. Сильное тело искусного бойца двигалось с неуловимо-опасной грацией. Жёсткие черты лица притягивали взгляд хищной мужественной красотой.

Низкий властный голос прозвучал ровно и гулко.

— Дозволяю.

На лицах послов появилось облегчение.

Зато по плащам Теней личного императорского отряда пробежалась едва заметная рябь — одна из нас почувствовала опасность, подала сигнал, и теперь ей сигнализировали о готовности к бою.

Лязг мечей, извлекаемых из ножен гвардейцев императора прозвучал подобно грому.

Император гибко пригнулся, со скоростью, казалось, недостижимой для человека таких размеров. Над ним пролетел кинжал.

Кинжал? Как?! Откуда здесь оружие?!

Стража не могла пропустить в тронный зал к императору вооруженных людей!

В следующий миг император был уже в стороне, с мечом в руках. Росчерками смазанных движений блокировал удары сразу нескольких людей из свиты послов.

Вокруг императора сомкнулось кольцо его гвардейцев, встретивших удары атакующих.

Тронный зал наполнили крики боли и лязг мечей.

Я расширила глаза, до рези вглядываясь в Мглу: вокруг императора с опущенным мечом, застывшего неподвижной глыбой, чёрной молнией скользила его личная Тень — девушка в маске, сбросив на пол плащ, перешла в теневой режим и вела смертельный бой с чудовищной химерой.

Тень изначальная! Я такую тварь в жизни еще не видела!

Под диафрагмой я ощутила едкий страх, не думала, что увижу подобную воочию. Слышала, конечно, о подобных. Нас обучали. Но ведь для прорыва на наш слой реальности им требовалось колоссальное количество магии. И где она так отъелась?

Император стоял неподвижно, одним лишь этим облегчая своей Тени задачу, лишь этим способный помочь.

Тени личного отряда пока не вмешивались, только продвигались ближе, ведомые гвардейцами на этом слое реальности сквозь схватку с людьми послов.

По бокам от меня возникли два гвардейца. Я шагнула к императору, как и остальные. Отработанные схемы. У каждой Тени и гвардейца свой номер. У всех всё под контролем. За три года в личном отряде императора, я выполняла эти схемы в боевых условиях не один десяток раз.

Но сейчас всё пошло не так. Один из послов вдруг истошно закричал и упал замертво. Из его тела хлынули химеры. Много химер! Они жадно набросились на магов, не разбирая, где кто.

Глава 4. Взгляд

Теневой режим — на то и теневой режим, чтобы видеть больше обычного смертного человека. Знать больше. Чувствовать и… понимать.

И сейчас я отчётливо понимала: дело дрянь. Дублирующие Тени завязли в бою в дальнем углу зала. Из всех, кто способен с подобным справиться, рядом только я.

У меня было не больше десятка ударов сердца, прежде чем химера растворит разум порабощённой, и тогда…

Нет. Не буду думать.

Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Нужно дать знать императору — я мелькнула на реальном слое перед ним — подала сигнал на этот случай. Он поймёт. Орденом всё предусмотрено. На всё есть своя схема. Для каждой ситуации продуман эффективный ход.

Хватаю тонкое запястье личной Тени. Движение пальцев, шепоток, чудовищный откат — сжать зубы!

Три. Два. Один.

Химеру вышвыривает из тела личной Тени императора — девушка в маске падает ему под ноги.

Тварь припала хищно к полу. Она зла. Рассматривает меня. И… растворяется во Мгле!

Порождение бездны сбежало? Странно.

Оглядываюсь: Тени теснили химер к стенам. Срочно на реальный слой — император рискует, стоя неподвижно среди боя.

Приседаю, кладу руку на спину императорской Тени — она без сознания. Пока жива.

Появляюсь рядом с императором, выводя себя и её из теневого режима. Подаю знак: опасности пока нет.

В тот же миг он вскидывает руку — рядом со мной возникает серая плёнка. В ней вязнут лезвия клинков — два искусных воина из посольской свиты обошли защиту гвардейцев и атаковали. Меня.

Теперь я неподвижна. Боюсь даже головой повернуть.

Присев у ног императора, удерживая ладонь на его Тени, я не двигаюсь, прислушиваясь к свисту меча и шороху смертоносной магии надо мной.

Только и могу, что наблюдать, как рядом падают враги, сражённые его мечом, замечать смазанные движения ног императора, как стремительно он перетекает из одной позиции в другую.

Он останавливается. Перед моим лицом замирает окровавленный меч, сжимаемый стальной рукой.

Император хватает меня за плечо, вздёргивает вверх. Мне нельзя, но всё равно… поднимаю голову и встречаю жёсткий взгляд чёрных глаз.

Нестерпимо хочу коснуться своего лица — убедиться, что маска на мне. Император разглядывает меня так, будто её нет. Метку на пояснице жжёт огнём.

В животе кольнуло предчувствием опасности. Двигаю плечом — подаю ему особый знак. Прямо из его рук ухожу в теневой режим.

Та же жуткая химера, что сливалась с Тенью императора, теперь нацелена на меня.

Улыбаюсь. Иди, иди сюда. У меня есть, чем тебя удивить.

Мимолётно проверяю: император неподвижен. Сдерживаю облегчённый вздох — доверился. Давай, Ханна, тебя учили, ты умелая Тень, ты знаешь, как убить любую, даже самую жуткую тварь.

Химера прыгает. Ускользаю вбок, увлекая тварь за собой, мимо императора. Складываю пальцы в ветровые знаки — химера корчится на полу — у меня есть несколько секунд.

Обратно на реальный слой — там уже новая атака врагов.

Не двигаться. Меч императора поёт вокруг меня. Узоры заклинаний вспыхивают вокруг него.

Гвардейцы уже близко, но… недопустимо далеко. Враги опять повержены императором. А он… Я снова встречаю взглядом его взгляд.

Всего мгновение. Но показалось: целый век.

Громадный император застыл в хищно-грациозной позе, с окровавленным мечом и смертельным заклинанием на длинных сильных пальцах.

Дыхание перехватило: я так близко к нему.

Как же он смотрит на меня!.. Губы пересохли. Захотела шагнуть ещё ближе, прижаться, обнять за пояс, уткнуться лбом в широкую грудь. Чтобы обнял и…

Ну что ты, Ханна, соберись, соберись, там же химера наверняка встаёт.

Двигаю плечом и головой, подавая новый знак — вижу в чёрных глазах понимание. Он чуть прикрывает веки: действуй, Тень.

Ныряю в теневой режим.

Вовремя! Химера в двух шагах от замершего императора.

Обрушиваю на тварь свои лучшие умения и злость. Тварь лежит, но не мертва.

Снова на реальный слой. Стою, не двигаясь — император убивает новых врагов.

Да где же гвардейцы! Так, они ещё ближе, нужно продержаться ещё чуть-чуть.

«Ещё чуть-чуть» растягивается на века.

Реальный слой и теневой мелькают, император и я то застываем, то сражаемся на разных слоях. Мы… скользим в стремительном танце, отгоняя друг от друга смерть.

Наконец-то вокруг императора смыкается круг гвардейцев.

Он замирает. Я вздрагиваю от тихого насмешливого приказа, брошенного мне:

— Добей уже.

Щёки вспыхивают, поймав его цепкий взгляд. Поясница от метки горит огнём.

Прячусь от него на теневой слой. Похоже, химере не везёт, ведь я сейчас до предела зла.

Буря эмоций придаёт мыслям особую остроту. Мои умения достигают цели. Наконец-то химера мертва. Проверяю: остальные Тени справились, зал очищен от химер.

Возвращаюсь на реальный слой. Сигнал императору: приказ выполнен.

Оглядываюсь. Бой закончен. Похоже, даже пленных захватили.

Не смею больше смотреть на императора. Нельзя же. Нельзя. Нельзя.

Личная Тень императора поднимается с пола.

Обмен жестами: мой доклад о случившемся, подтверждение от неё, что она боеспособна, я могу идти.

Несколько минут стою на своем прежнем месте — в нише у двери, старательно не глядя на императора. Перевожу дыхание. Всё хорошо. Всё в порядке.

По плащам теней проходит рябь сигналов: атака отражена, ситуация под контролем, старшие Тени совместно со службой безопасности императора проведут расследование и разберутся, что произошло. Младший состав может быть свободен.

Перевожу дыхание. Можно идти. Завтра — в дорогу.

Грудь сдавливает странное колючее чувство. Хитамский предел уже меня заждался. Мне нельзя сожалеть, но я расстроена. Не хочу уезжать…

Всё-таки до истинной Тени мне ещё расти и расти.

Перед самым выходом неосознанно оборачиваюсь. Уже спокойная метка на пояснице снова обжигает: император возвышается среди зала. Он неспешно вытирает меч. А меня.. придавливает его пронзительный задумчивый взгляд.

Глава 5. Личная тень

Ветер, переполненный запахами города развевал мой плащ. Маска привычно укрывала лицо. Ступени одного из многочисленных служебных входов во дворец ждали, когда я сбегу по ним навстречу посыльному Ордена Теней.

С ним я отправлюсь в дорогу — Хитамский предел давно ждёт.

Посыльный задерживался. Странно.

Я поправила походный мешок на плече, запахнула плащ.

Мысли крутились вокруг вчерашнего боя.

Поёжилась от воспоминаний о здоровенной химере: дымчатая серая тварь с цепкими лапами и оскаленными клыками будто наяву стояла передо мной. Как она смогла пройти защиту личной Тени императора — искуснейшей из нас?

Как мне удалось сделать то, что не удалось императорской Тени?..

Старшие Тени и безопасники императора проведут расследование. Возможно, лет через десять, когда я буду уже опытной Тенью, я узнаю из архивов Ордена, что на самом деле произошло. Возможно. А пока…

Посыльного всё не было.

Закусила губу, вспоминая взгляд императора. Не думай, не думай, не думай!!!

— Ханна, — окликнули меня сзади.

Обернулась. Холодок дурного предчувствия пробежался по спине. Меня окликнула Старшая Тень. За все три года мы не говорили ни разу. Теням достаточно условных сигналов. Остальное лишняя роскошь. Зачем она здесь?..

— Приветствую, Старшая, — я поспешно склонила голову.

— Иди за мной.

Не дожидаясь моей реакции, Тень развернулась и пошла внутрь дворца. У меня были десятки, сотни вопросов, но я последовала за ней молча, с достоинством выпрямив спину.

После длинного пути сквозь коридоры и залы дворца, дурное предчувствие затопило меня с головой. А когда Старшая без стука открыла резную дверь и скупым жестом указала мне зайти…

— Ваше величество. Младшая тень Ханна.

— Благодарю, Лиал. Жди в гостиной напротив. Я буду беседовать со своей новой личной Тенью наедине.

Чувствуя, как похолодели мои пальцы, а дыхание участилось, я бросила на Старшую быстрый взгляд. Что значит, побеседовать? Личная Тень? Новая личная Тень?! Я?..

Старшая колебалась лишь мгновение, но и это колебание было странно для Тени с её опытом. Она поклонилась императору, развернулась и вышла, успев подать мне несколько быстрых сигналов в ответ на мои сдержанно-панические вопросы из переплетённых пальцев.

«Да, Ханна, ты новая личная Тень императора». «Проинструктирую позже». «Да, он говорит с тобой, хоть это и запрещено. Не урони честь Ордена, девочка. Ты достойна, верь мне. Спрячь свой страх».

Дверь захлопнулась. Я смотрела прямо перед собой расфокусированным взглядом, охватывая сразу всю обстановку роскошного кабинета. Император возвышался рядом с массивным рабочим столом, скрестив руки на широкой груди, устремив насмешливый взгляд на меня.

А я… Пыталась успокоить участившееся дыхание. Метку на пояснице снова ужасно жгло, как в тот день когда он выбрал меня. Глаза императора проницательно вспыхнули и остановились на моей маске. Н а его ладони закружился миниатюрный пылевой вихрь.

Узнал? Неужели помнит?

В его взгляде читался ответ. Да, он все помнит. И тот день и свое решение.

— Ханна, — густым низким голосом произнёс император.

Сказал и замолчал. Будто попробовал моё имя на вкус.

И смотрел он на меня… Неправильно смотрел. Так нельзя смотреть на Тень!

Я попробовала сложить пальцы в жесте вопроса, но он оборвал мой порыв.

— Я хочу поговорить с тобой, Ханна. Хочу, чтобы ты отвечала. Голосом, — выделил он последнее слово.

Мне оставалось только согласно склонить голову.

— Завтра я отправляюсь с длительным визитом по империи. Ты будешь сопровождать меня, Ханна. Как моя личная тень. Сейчас дам тебе инструкции и список городов и провинций, что мы посетим. А также я хочу, чтобы ты высказала свое мнение по поводу маршрута. И я хочу чтобы ты задавала вопросы, Ханна. Это мой приказ. Эта поездка очень важна и поэтому должна пройти максимально гладко.

— Почему я? — тихо спросила, не решаясь поднять на него глаза: боялась опять столкнуться взглядом.

— Я оценил твою подготовку и… способность быстро принимать правильные решения. У тебя отличная реакция, Ханна, — сказал и усмехнулся.

И непонятно стало, что он имеет в виду. Слишком двусмысленная фраза получилась. Я не знала как реагировать. Как действовать с ним в бою знала, а вот эти разговоры наедине… Нас не готовили к такому. С Тенями не ведут светские беседы. Нам не задают вопросы и не приказывают на них отвечать. Мы орудие, искусный инструмент для борьбы с порождениями Мглы.

Вся наша жизнь — долг. Мы и живём в долг, потому что прошли обряд потери и обретения её. Нам вернули её, но лишь для определённой цели. И цель эта — служить. Служить императору и империи, очищая и защищая её от Мглы.

Выдержав небольшую паузу и не дождавшись от меня новых вопросов, император обошёл стол и сел на свое рабочее место.

— Сядь, Ханна, — невозмутимо велел он. — Разговор будет долгим.

Ещё одно нарушение устава! Мы никогда не сидим в присутствии императора. Мы всегда начеку. Всегда на страже. Но здесь мы с ним одни. Нападение почти исключено, а его глаза так выжидающе смотрят. Снова…

Я приблизилась, свободный стул был только один, и присела с другой стороны стола. Привычно оценила новую позу и угол обзора. Проверила слепые зоны.

— Ханна, здесь безопасно, — заметил мои метания император. — Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на разговоре.

— Да, мой император.

Следующий час я мучительно пыталась обрести равновесие и расслабить напряженные мышцы в присутствии того, кто рушил это равновесие одним своим присутствием. Слушать императора, отвечать ему, смотреть в глаза… Так близко… Мне легче было справится с той тварью вчера в тронном зале.

— Ты все запомнила, Ханна? — вырвал меня из моих мыслей вкрадчивый мужской голос.

— Да.

Я старалась отвечать коротко и односложно, но императора не удовлетворяли такие ответы. Вот и сейчас он сразу попросил уточнить.

Глава 6. Тренировка

Перед тренировкой я окинула себя взглядом в зеркале, хотя это было мне не свойственно. Пробежалась взглядом: удобные серые штаны, голубая куртка с запахом в диагональ, волосы в тугом узле на затылке. Сняла плащ, аккуратно сложила его на спинку стула.

Хотя сейчас, почему-то, очень хотела надеть платье. Ведь мы обучены сражаться в любой одежде. Так, как я была одета сейчас, в тренировочной, удобнее всего. Все так. Но мы приближены к императору, значит на официальных приемах должны носить то, что положено по регламенту. Нельзя оскорблять одеждой не по протоколу. Платье, пусть и простого удобного кроя, без плотного корсета — давно привычная жертва, на которую идут все императорские Тени. Хоть мы и Тени, но мы на виду и должны выглядеть идеально, чтобы не позорить нашего сюзерена.

Непроизвольно коснулась маски. Ее мы тоже обязаны носить постоянно. Опытные Тени даже спали в ней. Я пока еще не развила в себе такой привычки. На ночь все же снимала — представляла себя в этот момент обычной девушкой.

Глупые мысли и наивные мечты. Когда я уже от них избавлюсь?

Я знаю, что непосвященные считали, будто маски мы носим для того, чтобы скрыть наши лица. Чушь полная. Теням магические маски были нужны совсем для другого. Так мы защищали себя от химер. От порабощения ими. Именно поэтому меня так поразил вчера тот случай с личной Тенью императора. Нужно отправить сообщение в Орден, с мельчайшими подробностями. Знаю, что Лиал уже отправила свой отчет, но и мой лишним не будет. Взгляд со стороны всегда важен.

Надела удобную мягкую обувь. К тренировке я готовилась слишком тщательно. Появилось странное волнение и оно мне совсем не нравилось. Быть личной Тенью — это большая ответственность. Почему же мое сердце так сладко замирает от одной мысли, что теперь я буду так близко с Ним?

Одернула себя от новой попытки посмотреться в зеркало — излишняя роскошь. Не пристало Тени. Нужно соответствовать своему новому статусу. И на тренировке я должна выложиться полностью.Так, чтобы Император не разочаровался в своем решении. Нельзя подвести Орден.

В просторный тренировочный зал вошла первой. Я хотела немного размяться перед основной тренировкой. Кто знает, как сильно будет занят император и как много времени он сможет мне уделить.

Перед этим я погружалась в обязанности Старшей Тени. Поговорила со всеми свободными на данный момент Тенями. С остальными встречусь сегодня вечером. Проверила посты. Встретилась с личным помощником императора, он передал мне его расписание и список встреч, где я должна буду его сопровождать уже в новом статусе. Лиал подготовила для меня полный список моих новых обязанностей. Она уже собирала вещи. Орден отозвал ее.

Мне пока ничего не прислали. Рано. На днях придет письмо от старшей наставницы, там будут инструкции. Так мне объяснила Лиал.

Много! Как же много всего на меня вдруг свалилось. Я и не представляла как Лиал со всем этим справлялась.

Сопровождение императора, тренировки и контроль остальных Теней, составление графика дежурств, предварительный осмотр всех помещений, куда направляется император и еще множество мелких задач и поручений.

Голова гудела, но я Тень, и я справлюсь.

Расправила плечи и выкинула из головы лишние мысли. Во время тренировки ничего не должно отвлекать.

Привычно прикрыла глаза, задышала носом, настраиваясь. Пока не входя в теневой режим, провела несколько серий на прогрев мышц и растяжку. Потом скользнула на верхний уровень Мглы. Я любила здесь бывать. Без химер тут царило спокойствие и умиротворение, золотистые пылинки кружились в воздухе. Иногда попадались фризы, безобидные обитатели мглы. Они походили на маленьких птиц или стрекоз. Были любопытны до ужаса, а еще по ним можно было ориентироваться. Они чувствовали истончение барьеров между нашими мирами и сигнализировали об этом.

Я так увлеклась, что заметила приход императора в самый последний момент. Мгновенно выскользнула из теневого режима и замерла, коротко склонив голову. Это тоже было одной из наших привилегий. Мы никогда не кланялись глубоко, как остальные подданные. Мы всегда на настороже. От входа мне просигналила вторая Тень, моя заместительница и помощница. Она сопроводила императора сюда и осталась на страже в коридоре.

— У меня не так много времени, Ханна. Ты готова? — произнес Коннард, приближаясь.

На ходу он стянул с плеч свой камзол, оставаясь в свободной белой рубашке и черных штанах. Меч он тоже отстегнул, как и кинжал.

Как я и думала. Император всегда занят. Стоит поберечь его время.

— Я готова, — неожиданно для себя ответила ему голосом, хотя правильнее было бы просто сложить пальцы в знакомый жест.

Его это тоже удивило. Замер на мгновенье и резко развернулся ко мне.

— Тогда начнем сразу с низкой атакующей связки. Я еще не видел, как ты ее используешь. Хочу оценить. Потом отработаем магическое взаимодействие.

Теперь я уже ответила жестом, что готова.

Он насмешливо приподнял бровь. Без парадного камзола Коннард выглядел иначе. Ближе как-то.... Как тогда, при нашей первой встрече.

Император взял в руки тренировочный меч, сделал пару пробных замахов, а потом внезапно скомандовал:

— Справа. Прикрытие.

Тело тут же откликнулось на привычный приказ: ушло в тень и, помня о предыдущем требовании, я сразу перешла на низкую стойку. Пригнулась, отражая воображаемые атаки по ногам, стремительно вышла в реальный мир и замерла, давая Коннарду провести его атаку.

Затем мы опять поменялись. Разворот. С низкой стойки я резко выпрыгнула, обозначая, что добила химмеру в полете и вернулась к императору.

А он уже отбросил меч и перешел к магическому бою. Резкий взмах кисти — с сильных пальцев сорвались два магических вихря. Красный и зелёный. Не опасные — иллюзия. Они сделали круг по залу и развоплотились.

На подобных тренировках красными вихрями обозначали реальных врагов, зелёными — химер.

Так вот, что он задумал… Ох, непросто мне сейчас будет, да он же меня сейчас вычерпает до дна. Давай, личная Тень императора, покажи, что достойна.

Глава 7. Интерес

Вечер неотвратимо приближался. Я переделала все запланированные дела. Встретилась с оставшимися Тенями. По второму кругу проверила посты. Потом поняла, что я неосознанно откладываю ту самую обязанность личной Тени, про которую мне напомнил император.

Разозлилась на саму себя и решительно направилась к его покоям.

Комнаты императора занимали дальнее крыло дворца. Сюда имели право входить только особо доверенные люди. Когда-нибудь здесь же разместится его семья: императрица и его наследники. Пока наш правитель был свободен. Внутри я одобряла его желание максимально тщательно подойти к этому вопросу. Он не просто должен найти себе жену. Она станет нашей императрицей.

Но была и другая версия. Я слышала, говорили, что он еще не потерял надежды встретить свою истинную.

Это тоже было понятно. Истинная пара многократно усиливала любого мага, а император владел просто невероятным магическим потенциалом. На его месте я бы тоже стремилась его увеличить. Для блага страны, конечно. Второй мятеж империи был не нужен. Сильный император означал сильную стабильную власть.

Внутрь покоев меня пропустили без задержек. Достаточно было сверкнуть знаком личной Тени, как стражники расступились. Я кивнула Тени, что несла пост рядом с ними.

Она ответила жестом «все в порядке».

Массивная высокая дверь за мной закрылась без малейшего шума. В императорском крыле я была всего один раз, когда Лиал знакомила меня с планом дворца. Эта экскурсия была обязательна для всех новеньких в отряде.

Я уже и подзабыла то ощущение трепета и невольного восхищения красотой и величественностью этого места. В тот раз оно произвело на меня неизгладимое впечатление, хоть Лиал и провела меня только до большой гостиной, указав на расположение остальных комнат только взмахом руки.

Осознание, что я нахожусь на личной территории императора и вот здесь он проводит значительную часть своего времени, немного придавливала к полу. Хорошо, что Дэя, Тень у двери в его покои, подала знак, что император еще не входил к себе.

Мысленно пробежалась по его расписанию. Да. Значит встреча с военным советником затянулась. Это же просто прекрасно. Я проведу проверку и смогу покинуть его спальню до того как он вернется. Встречу его на входе в покои и отчитаюсь.

Я воодушевилась. Быстро пересекла гостиную, уже не обращая внимания на изящность и лаконичность мебели и отделки. Полюбуюсь в следующий раз. Вот она заветная дверь. Тронула защитный артефакт на входе. Он отозвался легкой звенящей мелодией. Здесь все было чисто. Прорывы в ближайшее время не грозили. И химер по близости не было.

Теперь нужно пройти на теневой уровень и проверить все там. Нас приучили в Ордене любую работу делать максимально тщательно. В моем случае цена ошибки будет слишком высока. Я не могу их допускать, поэтому лучше проверю все два раза.

Не хочу видеть даже тень разочарования в глазах императора.

На верхнем уровне Мглы все было также спокойно. Я спустилась ниже. Стало темнее, перед глазами заклубился туман. Он был пока еще прозрачным. Так легкая светлая дымка, немного затрудняющая обзор.

На нижних уровнях он темнел, наливался густотой, заполнял собой все пространство. Там было сложно ориентироваться. Приходилось постоянно тратить силы на магическое зрение или брать с собой специальные магические светильники.

На тех уровнях жили самые сильные химеры, и Тени туда спускались лишь при очень острой необходимости.

Сейчас ее не было. Я проверила императорскую спальню на третьем уровне. Дальше идти не стоило.

Выскользнула из Мглы с чувством огромного облегчения. Все. Теперь можно идти обратно. Обошла еще раз комнату. Сама себя поймала, что делаю это больше из любопытства, чем из необходимости. Свою работу я выполнила. Обновлю сейчас дверной артефакт и на этом мои обязанности заканчивались на сегодня.

Но сил сопротивляться своим внутренним желаниям почему-то не нашлось.

Я только немного еще побуду здесь. Подышу его запахом. Здесь все было пропитано им.

Прикрыла на мгновенье глаза и замерла вбирая его в себя. Наполняясь его уверенностью и силой. Да. Теперь можно идти. Я готова.

Меня привлек шум доносящийся из другой двери. Императора еще не было. Я это точно знала. Кто же там может быть еще?

Тихо прокралась, готовая в любой момент скользнуть в теневой режим.

Шум шел от окна. Пригляделась и расслабленно опустила руки. Там стояла большая клетка с двумя птицами внутри. Они устроили игру и тихо пересвистывались между собой. Тиусы, вспомнила я их название. Их часто держали в богатых домах за красивое ярко голубое оперение и звонкие мелодичные трели, которые они издавали.

Подошла ближе. Я любила птиц, но не в клетке. Почему то она у меня всегда вызывала стойкую неприязнь. Не знаю почему...

Коснулась позолоченных прутьев. Птички зачирикали громче, возмутившись моим вмешательством. Я невольно улыбнулась. Они были забавными и почти по человечески проявляли эмоции.

Знала, что их нельзя отпустить, не выживут на воле. Но все равно в груди немного кольнуло.

— Нравится? — неожиданно раздалось со спины.

Я вздрогнула и резко повернулась. Император! Как он смог зайти и приблизится так незаметно для меня?

Я опять допустила ошибку! Как же стыдно. Недостойна я быть его личной Тенью. Буквально заставила себя посмотреть в его глаза. Нельзя показывать эмоции. Это слабость.

— Мой император, я закончила проверку вашей спальни и остальных помещений, — голос не дрогнул, что меня очень порадовало.

— Хорошо Ханна, но ты не ответила на мой вопрос.

Почему он опять меня спрашивает? С Тенями не разговаривают, не ведут такие беседы. Зачем ему это?

— Я не люблю птиц в клетках, — неохотно ответила, отводя взгляд.

— Вот как. Почему? — он подошел совсем близко и тихо постучал по клетке.

Тиусы оживились.

— Это не их природная среда. Они здесь не по своей воле, — совсем смутилась я.

Глава 8. Ошибки

Император сумрачно покосился на дверь, а я резко опустила глаза в пол.

Баронесса Варская... Я не раз видела её рядом с императором. Он танцевал с ней на балах, впрочем, как и с другими женщинами. Улыбался и шутил.

Сейчас был вечер, она пришла в его личные покои...

Меня кольнуло неясным чувством, которое пока не могла понять. Как-то до этого я до конца не осознавала, что император — мужчина. С мужскими потребностями.

Что ж, неплохой повод грустно посмеяться над собой, про женитьбу его и поиск истинной я размышляю, а вот то, что... Я покраснела от своих мыслей.

— Пропустить, — приказал император.

Что-то было в его голосе, какие-то новые интонации, от которых я не удержалась, и всё же подняла на него глаза. Он заинтересованно разглядывал меня и слегка улыбался.

Я покраснела сильнее, отчаянно надеясь, что маска может это скрыть.

— Благодарю тебя, Ханна, за добросовестное исполнение своих обязанностей Старшей и Личной Тени, — деловым тоном сказал он. — Я осведомился. Ты хорошо справляешься. Обрати внимание на график дежурств, у тебя нахлёст через три дня, две Тени будут утомлены после ночной смены.

Он помедлил и добавил:

— Есть ещё шесть недостатков в работе, некритичных. Тебе полезно будет найти и устранить их самостоятельно. Если они останутся, подскажу. Наши тренировки найдёшь в моём расписании. Можешь идти.

Сжав зубы — ошибка в дежурствах и шесть недостатков! — я сложила пальцы в знак подчинения приказу, коротко поклонилась и поспешила к выходу.

В дверях я пропустила впорхнувшую в покои императора хорошенькую молодую женщину — её чёрные блестящие волосы были уложены крупными локонами, украшения сверкали, глаза блестели, модное яркое платье ладно сидело на стройной фигуре с призывными изгибами.

Мимолётно отметив довольную улыбку на её сочных губах, я поспешила в коридор.

На душе было гадкое чувство. Я не могла найти ему объяснение.

Опустила взгляд на манжеты своей белой блузки, украшенной кружевами. Нет, я не завидовала красивой баронессе, которая могла носить украшения и открывать лицо мужским взглядам.

И вообще, у меня масса дел. Нужно найти ошибки, которые я допустила. И срочно исправить график дежурств. Я была уверена, что в них всё в порядке, проверяла десяток раз, как я могла допустить такой просчёт?

Следующие дни новые обязанности захватили меня полностью. В графике дежурств действительно был нахлёст — непозволительная оплошность для Старшей Тени. Однако мне пришлось изрядно поломать голову, чтобы сообразить, как его исправить.

Просидела над этим полночи, прежде чем сообразила. Из-за недосыпа следующий, весьма насыщенный день, дался мне очень тяжело.

Император говорил про шесть недостатков. Я нашла четырнадцать.

Четырнадцать! Я была уверена: были ещё, но пока у меня не получалось их найти.

А потом меня сильно подкосил случайно услышанный разговор. Я подошла к посту Теней во время смены, хотя не должна была. Причём сделала это с той стороны, откуда меня не ждали.

— Да ну, брось, Ханна не такая, — тихо говорила Эйрин, очень опытная, уважаемая мною Тень.

— А какие ещё причины могут быть, чтобы так нагло лезть к императору? — злобно процедила Вирона, от которой я даже подумать бы не могла подобное услышать. — В постель к нему метит, будь уверена. И на тренировки его спровоцировала, и вообще нос задрала. Такая тихая-тихая была, а поди ж ты! Старшая теперь! Даже покои его покои вечерами проверяет!

— Так Лиал же тоже проверяла, — осуждающе протянула Эйрин.

— Так то Лиал, — отмахнулась Вирона, — то многоопытная Тень. А эта пигалица...

Я не стала дослушивать. И убегать не стала.

Чувствуя, как всё внутри горит от несправедливых слов, я выпрямила спину и вышла из-за угла, подошла и встала рядом с ними.

Вирона опустила глаза. Когда она подала мне знак, приветствующий Старшую, её пальцы подрагивали. Зато Эйрин сморела на меня прямо и выжидающе.

Я позволила себе улыбнуться Эйрин и перевела взгляд на Вирону.

«Твои слова и чувства недостойны личного отряда», — объяснила я знаками, — «собирайся, я снимаю тебя со смены, тебя заменят, Орден решит, как быть дальше с тобой. Иди».

Надо же, мои руки были тверды, хотя внутри всё кипело и тряслось.

Вирону сдуло с поста, а Эйрин поклонилась ниже, чем обычно и... подмигнула мне.

Были и другие случаи. Я знала, что за спиной меня называли выскочкой. Но уход Вироны помог значительно поднять дисциплину в личном отряде императора, и мне стало чуть легче.

Мне было бы совсем хорошо, если бы не подготовка к длительной поездке императора.

Дел было много. К тому же, Коннард резко усилил активность, проводя встречи и отдавая распоряжения на время своего отсутствия. Меня всё время вызывали проверить то или иное помещение, или сопровождать Его.

Я разрывалась между обязанностями Старшей и Личной Тени, почти не спала, но... кажется, всё же справлялась.

Коннард больше не вёл со мной бесед. Короткие приказы, скользящий безразличный взгляд. Рядом с ним, как и со всеми, я полностью перешла на привычный Тени разговор жестами. Это успокаивало. Всё входило в привычную колею.

Я тянула лямку и старалась не забивать голову лишним. Не думала о Нём. Эйрин была совершенно заслуженно назначена моей помощницей. Не знаю, что я бы делала без неё.

Только перед сном, снимая маску, ловила себя на новой привычке. Теперь я подолгу смотрелась в зеркало, разглядывая уставшее лицо, и ещё... свои светлые волосы, которые казались слишком тусклыми по сравнению с сочным чёрным блеском роскошных локонов баронессы.

Тренировки с императором тоже были. Короткие. Интенсивные.

До крайности эффективные.

Он говорил отрывисто, размазывал меня десятками указаний на мои ошибки.

И при этом жёстко и последовательно лепил из меня идеальную Тень, способную прикрыть его и не подставиться под удар. Лепил свою идеальную Тень.

Глава 9. Начало пути

Я вздрогнула и проснулась. Лихорадочно огляделась. Облегчённо выдохнула: я в карете императора, сижу напротив него.

Всё спокойно.

Коннард писал что-то в походной записной книжке.

Я перевела дыхание и расслаблено откинулась на удобную спинку дивана. Похоже, что я заснула под мерное покачивание кареты и монотонный скрип магических рессоров.

Судя по тому, что император никак это не комментирует, совсем ненадолго.

— Ханна, сколько ты спишь? — спросил Коннард, не поднимая глаз от своего занятия.

— Я? — растерялась от его внезапного вопроса настолько, что начала отвечать голосом.

Император перестал писать и поднял на меня глаза. Спокойно посмотрел, но я видела промелькнувшее осуждение в них.

— Ты, Ханна. Ты, — еще и голос его звенел от недовольства. — Сколько спишь в сутки? Высыпаешься? То, что я сейчас вижу, говорит об обратном.

— Я справляюсь с обязанностями...

— Я задал другой вопрос, — напомнил он уже мягче.

Прикрыв глаза, я собралась. Да, император снова застаёт меня врасплох. Не впервой. Я способна достойно ответить. В конце концов, если бы я была совсем безнадёжна, то уже была бы на Хитамский пределе.

— Ваше величество. Обычно я сплю около восьми часов, чтобы полностью восстанавливать свой магический резерв и оставаться боеспособной. Чтобы справляться с обязанностями я урезала сон вдвое и теперь сплю четыре часа. И дополнительно трижды по двадцать минут в течение дня, добирая таким образом ещё час. Организм тренированной и обученной Тени способен целый месяц работать в таком режиме и...

— Обстоятельный ответ, — перебил меня император, усмехнувшись. — Ты основательно подходишь к обязанностям. Я это ценю.

Я зарделась от похвалы. Стало тепло. Кажется, он первый раз меня похвалил. До этого только на недостатки указывал. Или я не права? Не помню. Мне казалось, что всё, что я делаю, — это исправляю бесконечные ошибки.

— У тебя теперь есть помощница. Эйрин. Почему ты её не нагружаешь?

Сдержав тяжкий вздох, чтобы не выдать эмоций, я осторожно ответила:

— Эйрин мне очень помогает.

Коннард устремил на меня пристальный взгляд, а я... выпрямила спину и достойно встретила его.

Дыхание перехватило. Почему-то стало жарко. Метка на пояснице, которая уже давно вела себя вполне смирно, зачесалась и зажглась.

На губах императора появилась медленная улыбка. Он опустил взгляд на мои губы. Я тут же отвела глаза, стала смотреть в пол.

Ничего не происходило. Коннард больше со мной не заговаривал.

Когда я осмелилась снова посмотреть на него, он отрешённо делал записи в записной книжке. Спокойный. Величественный. Бесстрастный. Одно слово — император.

Первый отрезок пути до города, в котором хотел остановиться Коннард, занял около пяти дней. Мы делали остановки, во время которых отдыхали и прогуливались. Ночевали в проверенных постоялых дворах.

Даже в пути Коннард находил время потренировать меня. Мы опять перешли на обмен жестами. И это меня полностью устраивало. Так было намного спокойнее.

Я продолжала тянуть обязанности Личной и Старшей Тени, только теперь, помня о замечании императора, передавала Эйрин всё больше обязанностей, с которыми она с блеском справлялась. Ещё я увеличила сон до шести часов в сутки. Стало ощутимо легче.

Первая остановка в городе стала для меня настоящим испытанием. Незнакомые здания. Обилие людей. Две атаки химер, которые мы отбили в обычном режиме, даже близко не подпустив их к императору.

Наконец, дела Коннарда в городе были завершены. Походный ритм снова захватил меня.

Дорога, ночёвки, города, отражённые атаки химер, распоряжения для отряда Теней.

Стало интереснее, когда мы въехали в горы.

Я с удовольствием разглядывала величественные вершины. Я любила горы. Они напоминали мне о детстве. В цитадели Ордена я привыкла видеть их каждый день. С затаившимся дыханием держалась за сиденье, глядя в глубокое ущелье за окном. Полной грудью снова дышала чистым и пьянящим горным воздухом.

Император был как обычно скуп на взгляды и слова. Лишь иногда снисходительно поглядывал на меня, когда я не могла сдержать восторг от очередного захватывающего вида.

И тем неожиданнее прозвучал его внезапный вопрос, когда мы покачивались в карете во время затяжного подъёма в гору.

— Ханна, как ты стала Тенью?

Я сцепила руки и опустила глаза, чтобы не выдать всплеска эмоций. Всё же так было спокойно! Вот чего его снова на разговоры потянуло?

Но я Тень. Я быстро взяла себя в руки и подняла руку, чтобы ответить жестом.

— Голосом, Ханна, — улыбнулся император. — Поговори со мной. Мне нравится твой голос.

Я замерла от этой улыбки. Казалось, его лицо осветилось изнутри. В тёмных глазах зажёгся озорной огонёк. Тень изначальная! Ему нравится мой голос?!

Ладно, поговорим.

И снова мне захотелось проверить, на лице ли моя маска, так пронзителен был его взгляд.

Я невольно улыбнулась в ответ на его улыбку и пожала плечами.

— Мои родные погибли. Я бы в любом случае не выжила. На моё счастье, меня увидела Тень. Она направлялась в Орден после задания и увидела во мне способности.

— Ты считаешь это счастьем? — задумчиво спросил император.

Странный вопрос.

— Мне сохранили жизнь. У меня есть цель, есть долг и способности, чтобы его выполнить.

— Ханна, я не экзаменую тебя на знание устава Ордена, — устало прикрыл глаза Коннард. — Мне вдруг стало интересно откуда берутся Тени. Я никогда раньше не задумывался над этим. Тебя нашла другая Тень, а остальные? Как они попали в Орден? Ты знаешь?

— Я не...

— Впрочем, оставь этот секрет при себе, — перебил он меня. — Меня интересует другое...

Что интересует императора я так и не успела узнать, потому что карета резко дернулась и я полетела вперед, от неожиданности не удержавшись на своем месте.

Меня поймали. Мужские сильные руки крепко обхватили меня за талию и не дали больно удариться. Я неосторожно вскинула голову.

Глава 10. Обвал

Не могла двинуться. Смотрела в его глаза.

Коннард держал крепко. Легко поглаживал пальцами поясницу — метка жгла всё сильнее от его неторопливых движений.

Но сильнее метки обжигал его взгляд. Тёмный. Странный. Пугающий. Подчиняющий мое тело.

Затаилась, замерла. Едва дышала, но глаз отвести не могла. Проваливалась в его темные колодцы.

Тяжёлая ладонь властно легла мне на затылок. Мужские руки сжали сильнее.

Взглядом император придавил мои губы.

Казалось, моё сердце сейчас выпрыгнет из груди и растворится во мгле химерой.

Срочно, Ханна, быстрее, хоть что-нибудь сделай… Хоть в теневой режим!

Но нет. Я смотрела на его губы, неотвратимо приближающиеся к моим губам, и…

Карету снова тряхнуло.

— Ваше величество, нас атакуют!

Мне потребовалось две секунды, чтобы выскочить вслед за императором. Коннард был, как всегда, стремителен и беспощаден. Его меч уже рубил врагов быстрее стражи.

В теневом режиме было пусто, но я всё равно урывками спускалась во Мглу, лишь изредка переходя на реальный слой — подать знак императору, что всё в порядке.

Я никак не могла понять, кто атаковал. Слишком быстрые. С закрытыми лицами. В тёмных одеждах. Как бы искусно они бы не бились, всё равно. Против императора, вступившего в бой, ни у кого не было шансов. А когда он подключил магию, все закончилось почти сразу.

Залюбовалась им в эти мгновенья. Но лишь на доли секунд. Терять бдительность было нельзя.

В очередной раз я появилась на реальном слое, когда схватка подходила к концу. Замерла, услышав глухой нарастающий гул. Вскинула голову — с горы на нас обрушивался мощный камнепад.

Уход в теневой режим от него не спасет.

Мою руку сжала сильная жёсткая рука. Давление, рывок — мы у обрыва.

Катимся вниз по крутому каменистому склону. Император держит меня стальной хваткой. Вокруг нас незримый кокон его силы. Расслабляюсь, отдавая ему всю инициативу. Доверяюсь ему. Ведь я знаю: уж он-то точно понимает, что нужно делать.

Моё лицо прижато к его груди. Надёжные руки меня оберегают. Падаем с обрыва — летим среди камней. Валунов всё больше вокруг нас — они падают быстрее и отскакивают от призрачного щита.

У самого дна ущелья наше падение замедляется. Коннард вздрагивает, рваный рывок в сторону — что-то не так!

Вокруг темнеет от количества камней. Прикосновение к земле. Он накрывает меня собой.

Я лежу под императором — он упирается руками по бокам от меня. Вскидываю на него взгляд: челюсти сжаты до хруста зубов, глаза полыхают непримиримой яростью.

Грохот камней усиливается. Становится темно.

Вокруг нас вспыхивает кокон нового магического щита — он расправляется всё шире, позволяя Коннарду выпрямиться. Он сидит на мне верхом, сжимает руки в кулаки и ударяет по бокам от меня.

Подо мной пропадает земля, обрушивается пластом и мы падаем вместе вниз, в глубокую дыру.

Совсем темно. Ничего не видно.

Император хватает меня, откатывается в сторону — на то место, где мы только что были, падают огромные валуны.

Ещё несколько мгновений каменного грохота. Постепенно гул стихает где-то высоко над нами.

Осознаю: мы в полости под землёй, куда пробил путь император.

Сколько над нами сейчас камней, неизвестно.

Мы в каменной ловушке. Спасся еще кто-то из нашего отряда - неизвестно. Спасемся ли мы - тоже.

Магическая защита вокруг Коннарда, дававшая тусклый свет, погасла. Но на земле рядом с нами вспыхнул тусклый огонёк, освещая неровную полость размером в половину моей комнаты во дворце.

— Ханна, тебя не задело? — его голос прозвучал непривычно глухо.

— Я в порядке, — откликаюсь голосом. — Как вы, ваше величество?

Коннард промолчал. Встал с меня, выпрямился во весь рост — свод нашей ловушки оказался у самой его головы.

Император огляделся, стянул с себя камзол, затем рубашку.

— Посмотри мою спину, — приказывает, поворачиваясь. — У тебя должно быть что-то из заживляющих заклятий. Обработай.

Я невольно закусила губу, глядя на широкую мощную спину. В свете тусклого огонька тени прорисовали на ней гармоничный узор тугих мускулов.

Подошла ближе, всмотрелась. Едва сдержала сочувственный вскрик. Вся спина была изрезана ссадинами, ушибами и ранами.

— Быстрее, — поторопил он.

Конечно, Тени умели лечить. Я прикрыла глаза. Подняла руки. Осторожно коснулась голой кожи кончиками пальцев. С моих ладоней по могучей израненной спине хлынул белый туман, постепенно окутывая всё тело императора исцеляющим облаком — ведь нижняя часть тела тоже наверняка была повреждена.

При мысли о том, что Коннарду пришлось бы полностью раздеться, чтобы я могла осмотреть все его раны, я покраснела, но продолжила напитывать своей силой лекарский туман. Покалывание в пальцах подсказало, что лечить больше нечего.

Я убрала руки, туман рассеялся. Коннард, не глядя на меня, надел рубашку.

— Тебе не холодно? — спросил он, застёгиваясь.

Зябко передёрнув плечами я, тем не менее, отрицательно мотнула головой.

Император поднял камзол, шагнул ко мне и накинул на мои плечи.

— Завал будут разбирать дня два, — сказал он негромко, задержав ладони на моих плечах поверх своего камзола. — Я потратил много магии. Скоро она восстановится, и тогда я пробью путь наверх.

Я задрожала в кольце его рук, застывших на мне. От жара его ладоней, который я чувствовала даже сквозь плотную ткань, становилось тепло и как-то… томительно сладко.

— Ханна, у тебя маска треснула, — сказал он.

Вздрогнув, я испуганно посмотрела на него. Ощупала маску пальцами — справа была глубокая трещина. Холодея, я опомнилась — я же Тень! На императора было нападение!

Химеры! Это же первое, что я должна была проверить, едва мы попали в незнакомое место.

Неудивительно, что он торопил меня с лечением. Подаю ему быстрый знак и проваливаюсь в теневой режим. Вовремя. В трёх шагах справа к императору крадётся здоровенная серая химера.

Глава 11. Воск

И снова время будто останавливается.

Мгла густеет и колышется на кончиках рогов, окутывает химеру дымными потоками. Порождение бездны не замечает меня, крадётся к желанной добыче.

Нет, я не позволю тебе. Я точно сильнее тебя. Самая тёмная Тень светлее самого светлого исчадия Мглы.

Вспышки света вокруг моих рук. Лёгкое движение пальцев — химеру отшвыривает прочь.

Шаг вперёд. Изгиб запястья — тварь вдавливает в землю.

Мой выдох — химера рассеивается обрывками Мглы и прекращает существовать.

Оглядываюсь. Пустота. Вслушиваюсь, всматриваюсь, вчувствываюсь. Не верится, что только одна. Неужели, мне так повезло? Может быть, ещё сверху не добрались?

Очерчиваю охранный круг. Так просто не подойдут, теперь далеко услышу.

Надо выдохнуть. Нужно успокоиться и выходить из теневого режима.

Останавливайся, Ханна, теперь можно. Успокаивайся.

Я вернулась к императору на реальный слой. На мрачный требовательный взгляд ответила жестом — всё хорошо, была одна химера, но я её уничтожила.

Коннард смерил меня долгим пронизывающим взглядом. Шевельнул запястьем. Вдруг меня сдавило силовым потоком — я упала на колени и захрипела. Рванулась в сторону — бесполезно. Попыталась вдохнуть — воздуха не было. На теневой слой тоже уйти не смогла.

Что произошло? Почему? Я похолодела, осознавая: меня атаковал император.

Всмотрелась в него. Неужели была ещё одна химера? Я опоздала, и Коннардом всё же смогла завладеть тварь из Мглы?! Не может быть… Этого просто не может быть!

Задыхаясь, не могла оторвать от него глаза. Император медленно подошёл ко мне.

— Кто ты, Тень? — глухо спросил Коннард.

От облегчения у меня увлажнились глаза. Конечно же!

Чувствуя, что горло отпускает, я сипло произнесла:

— Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Император протянул мне руку. Я не торопилась ее принять. Сказала ещё одну фразу.

— Я умерла, и теперь я Тень, — едва слышно произнесла я. — Тень в тени императора.

Силовые потоки вокруг моего тела развеялись. Коннард наклонился, схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.

— Защита? — голос требовательный и жёсткий. Глаза прожигают насквозь.

Я назвала названия защитных кругов и следящих заклятий.

— Как прошло? Опиши.

Подробно, во всех деталях рассказала, описала химеру, и как её уничтожила.

— Как планируешь починить треснувшую маску?

Задумалась. Да, это проблема. Заряжающих артефактов не хватит.

Я достала медальон, который всегда висел на груди, открыла его и вынула кусочек воска.

— Можно починить этим. Но трещина слишком глубокая, у меня нет с собой столько артефактов, чтобы напитать его силой и восстановить защитный покров.

Император подумал, затем протянул руку. Над его ладонью появилось облачко силы.

— Считай меня заряжающим артефактом. Чини.

А сам пристально уставился на моё лицо.

Я задумалась. Снова он находит повод снять с меня маску. Но восстановить её, не снимая, способов нет. Придётся снять.

Глубоко вздохнув, я расстегнула магическую застежку. Трещина была очень глубокой, материал разошёлся. Я даже засомневалась, хватит ли мне воска, чтобы заполнить её.

Я закусила губу, осознавая: я была на волосок от пленения химерой, когда с расколотой маской сунулась в теневой режим. Я прокрутила мысленно только что случившийся бой — похоже, что мне несказанно повезло, тварь была слишком молода и неопытна.

Матёрая химера вроде той, что пленила личную Тень на приёме послов, сразу бы переключилась на меня, и всё было бы кончено. Моим телом завладела бы химера, и потом, управляя мной, поработила бы или убила императора.

Неудивительно, что Коннард тут же стянул меня силовым контуром и потребовал ключевых слов.

Не глядя на императора, я распределила в трещине воск, проверила целостность, восстановила заклятье. Протянула маску императору.

А потом случилось странное. Вместо того, чтобы взять у меня маску, Коннард шагнул ко мне ближе. Одну руку завел и положил на мою спину, не давая отстраниться, второй — накрыл мою ладонь — вокруг маски засветился яркий свет.

Затаив дыхание, я смотрела, как тает воск в трещине, как сплетаются узоры защитных заклятий. Зрелище завораживало. Уровень владения магией поражал. Я даже приблизительно не могла представить, что кто-то в этом мире способен подобное сотворить.

Когда свет над маской погас, на моей ладони поверх руки императора лежала не маска — произведение артефактного искусства. Ни следа от трещины. Внешне она выглядела так же. Почти. Возможно, слегка изменившийся орнамент стал более извилистым и чётким. Но внутри… Полотно защитных плетений завораживало силой и мастерством.

Вне себя от восторга я подняла глаза на Коннарда.

— Ваше величество, это потрясающе! — воскликнула я. — Даже представить не могла, что когда-либо подобное увижу!

Император улыбнулся.

Я хотела ещё что-то сказать, но осеклась. Осознание происходящего обрушилось на меня.

Мы вдвоём. Глубоко под землёй. В ловушке. Наедине.

Он продолжает касаться меня. Держать руку под маской. И ладонь на моей спине. Почти над меткой.

Мои губы задрожали. Коннард придавил их тёмным взглядом.

Чрезвычайно медленно я отступила назад на шаг… другой…

Его ладонь скользнула под моей рукой с маской… по плечу погладила его рука…

Под его насмешливым взглядом я осторожно надела маску. Подняла с земли его камзол, набросила на плечи. Стала дышать медленно, восстанавливая ритм отчаянно стучащего сердца.

Коннард молчал. Скрестил руки на груди и неотрывно рассматривал меня.

— Ваше величество, спасибо за маску.

Мой голос в тишине прозвучал сипло. Император кивнул, не сказав ни слова. Чтобы хоть что-то изменить, хоть как-то сбросить напряжение между нами, я совершила очень странный поступок. Сама. Спросила. Императора.

Глава 12. Мятежный род

Коннард усмехнулся, пошевелил плечами, помял шею. Зажёг ещё один огонёк. А я как-то сразу выдохнула и успокоилась.

Помутнение моего рассудка прекратилось, император снова стал моим императором — бесстрастным и властным, с полным контролем ситуации.

— Простите за этот вопрос, — тут же сказала я, — я не должна была…

— Почему же, Ханна? Время у нас есть, — вдруг ответил он, запрокидывая голову и разглядывая свод нашей ловушки. — Мне нужно ещё подкопить магию, чтобы пробить путь наверх.

Он поднял руку, осторожно потрогал камни над головой.

— Личной Тени я могу раскрыть больше, — бросил он на меня острый взгляд. — Когда тот, кому доверяешь спину, осведомлён, защита надежнее.

Я кивнула и со всем вниманием приготовилась слушать. Меня охватил восторженный трепет — император доверяет мне! Готов раскрыть мне больше!

— По империи прошёл слух, что меня захватила химера. Это произошло после того, как погибла одна из Теней, и я был вынужден наведаться в Орден, чтобы выбрать новую Тень.

Он неотрывно смотрел на меня, а я… поняла, про что он. Именно тогда, три года назад, он выбрал меня, и я стала Тенью личного отряда императора.

— За три года, — продолжил Коннард, — слухи подавить не удалось. За тем, как планомерно и последовательно они движутся по империи, прослеживается умелое управление. Я принял решение вскрыть этот нарыв.

Император прошёлся, разглядывая и аккуратно трогая землю над собой.

— Я покажусь вассалам, встречусь лично с самыми влиятельными из них, чтобы убедились, что император настоящий. В тех городах, которые мы уже успели посетить, я доволен результатом. Слухи не просто прекратились. Опровержение распространяется подобно пожару. К тому же, мой личный взгляд для провинций империи полезен. Многие местные проблемы удалось решить сразу. Некоторые из них тянулись годами.

Коннард зажёг третий огонёк, расположил с двумя другими под сводом нашей ловушки в треугольник, они медленно поплыли в воздухе, образуя круг.

— Я получил и другой ожидаемый результат, — он сделал паузу и вонзил в меня острый взгляд. — Это нападение.

Чтобы скрыть удивление, я поправила маску. Коннард уловил мой жест, усмехнулся.

— Хотел проверить, что произойдёт, когда император выйдет из-под защиты дворцовых стен. То нападение во время приёма послов, и нападение сейчас. Это всё часть одной большой игры, Ханна. Кто-то хочет меня или убить, или… — новая пауза: — … подчинить химерой.

Мой рот открылся сам собой. Подчинить императора химерой? Разве это возможно? Кому по силам контролировать порождения мглы?

— Вторая задача у моего путешествия — выманить моих врагов, спровоцировать к активным действиям.

Он продолжил неторопливо и обстоятельно изучать свод пещеры.

— Моя разведка работает. Что-то готовится. Нити уходят в соседние государства. Враги могут быть и в ханстве, и в парочке соседних королевств. Я не собираюсь отсиживаться. Они не смогут проигнорировать такую приманку, как император вне высоких стен дворца, путешествующий по просторам империи под существенно сократившимся отрядом охраны.

Я стояла, буквально окаменев. Во-первых, от уровня оказанного мне доверия. Во-вторых, как спокойно он рассуждал об угрожающей ему смертельной опасности. У него просто железные нервы!

Император замолчал, а я склонила голову и тихо произнесла:

— Благодарю, ваше величество, за оказанное доверие. Но зачем кому-то убивать вас? То есть, я хочу сказать, что империя процветает под вашей рукой. Да, соседям, насколько мне известно, гораздо выгоднее иметь дело с сильной, но стабильной империей, чем с государством погрязшем в анархии.

Коннард пристально посмотрел на меня.

— Да, я доверяю тебе, Ханна, — помедлив, веско сказал он. — Ты умна и ты права. Моя смерть не выгодна никому. Единственное, чем я могу объяснить происходящее, это попыткой захвата власти.

Я молча смотрела на Коннарда, и он пожал плечом. Во взгляде его мелькнул проблеск тайной грусти.

— Я единственный представитель правящей династии. И у меня пока нет наследников. Нет и других претендентов из боковых ветвей рода. Самого рода нет, — тихо сказал он. — Я был совсем ребёнком, когда против моего отца, прошлого императора, подняли мятеж. Если что-то слышала про восстание мятежного рода, то, уверен, корни следует искать именно там.

Затаив дыхание, я постаралась ничем не выдать охватившее меня волнение.

Мятежный род!

Мой род…

Я постаралась успокоить взбесившееся сердце и выправить дыхание. Император не может знать, кто я. Это просто совпадение.

— Но… всех заговорщиков тогда казнили, — робко возразила я.

— Все верно, — усмехнулся он, остановившись и заложив руки за спину. — Историю вам тоже в Ордене неплохо преподавали.

— Про мятеж и возвращение Династии, наверно, и так все знают, — смущенно пробормотала я под его одобрительным взглядом. — Всех причастных к мятежу казнили или изгнали. Главных заговорщиков и весь мятежный род заклеймили магически и тоже подвергли казни. Всех… весь род. До единого человека…

Сглотнула от подступившей горечи. Я не винила императора в смерти своих близких. Он тогда был не меньшим заложником обстоятельств. Ему и было что-то около двенадцати лет. Решение точно принималось не им. Хоть он и подписывал каждый приговор лично, но по приказу тех, кто управлял тогда от его имени.

Горько было осознавать, что во мне течет предательская кровь. Больно и стыдно… Это клеймо позора мне не смыть никогда, и оно жгло меня сейчас даже сильнее, чем проклятая метка на пояснице.

Физическую боль я научилась терпеть. Но как быть с внутренними терзаниями?

Император нахмурился.

— Ты что-то путаешь, Ханна. Казни были. Тут все верно. В тот момент нельзя было допустить, чтобы раскол разрастался. Империя стояла на грани развала. Но магически никого не клеймили. Это было бессмысленно. Мятежный род и так выжгли до самого корня.

Глава 13. Освобождение

— Ханна, — окликнул меня император.

Он смотрел пристально. На меня. А ещё хмурился. Я уже знала такой его взгляд: он заметил реакцию, которая отличалась от ожидаемой, заинтересовался и пытался проникнуть в мысли человека.

Понимая, что ничем не смогу объяснить своё волнение от обычного разговора, я не нашла ничего умнее — подала знак возможной опасности и нырнула во Мглу.

Да, я только что ввела в заблуждение императора, нарушив, кстати, одно из боковых ответвлений клятвы верности. Напрямую солгать я ему не могла, это было базовое положение, но так, как сейчас, опосредованно… Скажем так, я воспользовалась лазейкой.

Да, я сбежала от него во Мглу, чтобы скрыть свое смятение, которое он легко заметил даже под маской... Я скрылась, но… Как ещё я могла утаить от него свои эмоции? От того, кто читал меня как открытую книгу?

Сердце колотилось как безумное, щёки пылали, пальцы подрагивали. В этот момент я была как никогда рада возможности спрятаться от него в теневом режиме.

Мгла обняла меня знакомой призрачной прохладой, и я быстро проверила защитные круги, чтобы отвлечься. Спустилась ещё на несколько слоёв пониже. Там тоже было всё спокойно.

Чувствуя, как теневой режим привычно очищает моё сознание, я взяла себя в руки.

На всякий случай спустилась ниже. Туда, где обычно не ходила. Но и ситуация была сложнее. Мы с императором вдвоём. Тени личного отряда остались далеко. Лишь я — щит императора от теневой опасности. Я обязана предусмотреть больше.

Очертила поисковые круги. Холодея, поняла, что предосторожность оказалась не лишней. Ощутила предвестников химер. Причём не абы каких, а глубинных.

Это было бы проблемой, если бы я сейчас не опустилась бы сюда. Радуясь возможности занять мысли и очистить чувства сложными делами, я запечатала этот и верхние слои от химер.

На пару часов хватит, затем нужно будет обновить.

Ощущая себя, наконец, полностью спокойной и уравновешенной — подумаю о том, что я узнала, потом, в безопасном месте — я вернулась на реальный слой. Коротко доложила императору.

— Отлично, Ханна, — Коннард одобрительно кивнул. — Значит, два часа.

Он снова потрогал камни у себя над головой.

— Возможно, здесь какая-то аномалия, — задумчиво сказал он. — Моя магия восстанавливается быстрее. Это кстати. Будем ждать.

Император скрестил руки на груди, глядя прямо перед собой. Эту его позу я тоже уже знала — погрузился в свои мысли. Я осторожно перевела дыхание. Наш разговор о мятежниках прервался, Коннард решил его не продолжать. Меня это полностью устраивало.

Я застыла неподвижной тенью рядом с ним. Привычно и спокойно.

Время шло. Император думал.

Я проверяла с реального слоя ниточки глубинных охранок, когда Коннард вдруг поднял свой позабытый камзол — во время боя с химерой я уронила его на землю.

Едва удержала себя на месте, чтобы не отшатнуться от него — император стремительно приблизился и уверенным движением накинул камзол на мои плечи.

— Ты бледна, это даже в темноте видно, — тихо и с едва уловимой хрипотцой произнёс он. — Всё время ёжишься. Замёрзла.

Я не могла двинуться с места, потому что Коннард… зашёл за мою спину, разгладил плотную ткань, и… Тень изначальная! Задержал свои руки на моих плечах, скользнул ладонями на ключицы и прижал меня к себе.

Жар его мощного тела. Его запах. Такая приятная тяжесть на плечах.

Меня захлестнуло горячей волной, мысли тут же спутались, а в висках застучало. Не выдержала — рванулась из его рук, но стальная хватка лишь сильнее сомкнулась на мне, надёжно придавливая меня к мужскому телу.

— Тебе холодно, — голос императора над головой звучал повелительно и жёстко. — Если Тень мёрзнет, она становится медлительнее, соображает хуже. Ты мой единственный щит сейчас от тварей Мглы. Снижение твоей работоспособности непозволительно в данных обстоятельствах. Запомни, Ханна, твоя сила не в умении строить из себя стойкого бойца. Твоя сила в другом — видеть и уничтожать порождения мглы. Это главное.

Его руки прижали меня сильнее.

— Предупреждай, когда нужно будет идти на теневой слой. В остальное время будешь греться об меня, — размеренно и твердо произнес он.

Коннард не знал, насколько сильно именно он в данный момент снижал мою работоспособность. Не просто снижал. Сводил на минус… Я едва справлялась с бурей эмоций в объятиях императора. Вбирала спиной его размеренное дыхание. Впитывала восхитительное ощущение того, как его руки сжимали меня чуть ниже ключиц.

Недолго. Позволила себе эту слабость.

Но… мастера Ордена Теней знали своё дело — я быстро овладела собой. И подчинилась приказу.

Я делала, как он сказал. Подавала знак о необходимости уйти в теневой режим. Проверяла там охранки и снова возвращалась, позволяя императору обнимать и греть меня.

Наконец, Коннард объявил:

— Ханна, похоже, я был прав, когда говорил об аномалии. Я восстановился намного быстрее ожидаемого срока. Видимо, здесь рядом пролегает жила с искровым минералом, отдам приказ разведать это место.

Я облегчённо перевела дыхание, когда он отошёл, разглядывая свод нашей ловушки. Мимолётно порадовалась нашей редкой удаче — обнаружить залежи минерала тысячи искр, способного восстановить силу мага крайне сложно. А вот так, случайно…

Мои размышления прервались. Я приоткрыла рот, наблюдая за изгибом воздуха вокруг императора. Казалось, пространство набухло, затем истончилось и… поддалось непреклонному повелению — расширяясь и подчиняясь его воле.

Коннард стоял прямо, подняв ладонь надо собой. Вокруг его длинных сильных пальцев преломлялись чёрные молнии, и от их тёмных всплесков вверх поднималась земля.

Император тронул камень — он поднялся выше. Надавил — свод двинулся вверх. Резко выпрямил руку — от могучего удара его воли земля раздвинулась пластами.

Трещина над нами расширялась, моему потрясённому взгляду открылись камни, корни деревьев, они впрессовывались в стену расширяющегося туннеля. Окончательно меня добили отблески тусклого света где-то далеко-далеко вверху и… корни деревьев, надёжно скрученные в лестницу.

Глава 14. Рукопись

Я сначала не поняла, что именно держу в руках. Было похоже на отчёты. Обычные стандартные отчёты. Сколько их я уже перечитала. Дата только была странная. На этом стеллаже мне попадались рукописи не старше пяти лет. Эта была написана больше двадцати лет назад.

Коннард говорил мне, что его особенно интересует классификация химер, поэтому я обращала внимание на всё, где шла речь об Ордене.

Часто приходилось читать допросные листы — во время нападений химер, доклады Теней для удобства дознавателей включали рядом с допросами свидетелей, чтобы можно было сравнить.

Это было действительно удобно — на следующих листах я часто встречала разборы и сравнения показаний свидетелей — именно так выводили на чистую воду заговорщиков. И тех, кто специально приманивал химер на реальный слой.

Эта рукопись была очень похожа на десятки уже изученных мной.

Первое, что бросилось мне в глаза — название местности. Вилойрия. Я и раньше обращала внимание на обилие отчётов из мест, где раньше были земли моего рода, и стоял родовой замок.

Вилойрское герцогство.

В этой рукописи было то же самое.Скучный допросный лист. Мне бы положить её обратно. В ней не было ничего про химер. Ничто не должно было заставить меня продолжать её читать. Но почему-то я не могла выпустить её из рук, строка за строкой, лист за листом погружаясь в изучение.

Когда до меня дошло, что именно я читаю, всё же я бросила рукопись на стол и отбежала на несколько шагов. Мне казалось, что сейчас из бумаг выскочит гремучая змея или смертельное заклинание, навсегда лишая меня возможности оставаться в мире живых.

Ничего из этого не произошло. Я глубоко вздохнула. Успокоила сердцебиение. Села и стала читать более внимательно. Это были отчёты и допросные листы из дела о казни мятежного рода. Моего рода. Рода Вилойрского герцога. Последнего герцога звали Валлорд. Не знаю, кем он мне приходился. Отцом? Дядей? Или совсем дальним родственником? Моя вина состояла лишь в том, что я относилась к его роду.

Я перечитала всё несколько раз, пытаясь сложить разрозненные фрагменты мозаики в единое целое. Император сказал мне правду. Заговорщиков действительно не клеймили. Из них вытягивали магией правду о заговоре, а затем казнили.

Здесь было далеко не всё. Крупицы. Но мне и этого хватило. Руки дрожали. Губы немели. В глазах стояли, но так и не проливались слёзы. Впервые я задумалась: так ли уж была велика их вина? Чтобы вот так? Весь род?

Впрочем, было кое-что, за что цеплялась моя мысль. Я ещё трижды бегло просмотрела потемневшие от времени листы, выискивая заинтересовавшие меня места. А потом осторожно отложила рукопись на прежнее место и стала изучать классификацию химер.

Невидящим взглядом я скользила по описанию порождений Мглы, а сама пыталась свыкнуться с новым осознанием: я не единственная, кто спасся. Среди крох допросов были доклады о провале поисков некоторых представителей моего рода. Их имена мне ничего не говорили. Да и я была совсем ребёнком.

Да и если бы что-то и осталось в моей памяти — обряд обращения в Тень размыл многое.

Я вздрогнула, обернувшись на звук открывшейся двери: одна из Теней доложила мне знаком, что император требует проверить его покои раньше обычного срока.

Мне пригодились все мои умения, чтобы вернуть себе спокойное расположение духа, пока я шла по длинным коридорам.

Я справилась. В покои Коннарда вошла бесстрастная личная Тень, настроенная с достоинством выполнить свой долг.

Сохраняя спокойствие, я приступила к проверке покоев. Так повелось, что завершала я её всегда в кабинете императора. Здесь я и вышла на реальный слой. И вздрогнула, замерев на пороге.

Император сидел в кабинете в глубоком кресле перед ярко пылающим камином. Воздух наполнял умиротворяющий запах мирликовой хвои — видимо Коннард бросил в камин несколько палочек этого драгоценного растения с успокаивающим эффектом.

В руке он держал стакан с густой жидкостью чёрновато-изумрудного цвета — настой, приводящий злого человека в благожелательное расположение духа.

Похоже, у императора выдался тяжёлый день — редкость, лишь однажды я видела его таким.

— Ханна, — голос императора звучал раздражённо. — Возьми стул у стены, садись рядом. Нам надо поговорить.

Я помедлила, но взяла стул, поставила его у камина так, чтобы Коннард мог меня видеть. Села, не глядя на него, сложив руки на колени и опустив глаза.

Повинуясь протоколу, сказала жестами, что покои проверены, и всё в порядке.

— Благодарю, Ханна. Говори голосом. Давно тебя не слышал. Что нашла в архиве?

Пульс застучал в висках. Не может же он знать, что за рукопись я сейчас читала? Он не может знать о моём роде, я же Тень. У Тени нет прошлого, только имя, её умения и опыт.

Я заставила себя вернуть спокойствие. Он всего лишь спрашивает о выполнении своего поручения и о видах химер.

— Да, здесь обширный архив, — стараясь говорить отрешённо, начала отвечать я. — Сохранилось много допросных листов, я встретила упоминания о незнакомых мне особях.

— Опиши.

Я приступила к обстоятельному рассказу: виды незнакомых мне химер, их размер, плотность, умения, скорость, способ атаки, время от проникновения в мага до полного растворения личности.

Моя память была специально натренирована на такие вещи: раз прочитав, я уже никогда ничего не забывала, если это было мне нужно. Коннард слушал, не перебивая, не глядя на меня. Его взгляд перемещался то на огонь, то на жидкость в стакане, которую он изредка пригубливал.

Когда я закончила, последовал ряд вопросов, на которые я не сразу смогла найти ответ. Как всегда, император смотрел в глубь вещей и обращал моё внимание на детали, которые мне и в голову бы не пришли.

Например, вот как я могла догадаться о возможной связи времени суток и длительности активности химеры внутри мага? В Ордене нам про подобное не говорили.

Озадачив меня новым направлением поисков, император резко встал и прошёлся по кабинету. Я задумчиво смотрела на игру отблесков огня на стакане, оставленным им на столе, когда Коннард вдруг сказал:

Глава 15. Бал

Я немного растерялась от такого неожиданного вопроса. Император ждал.

— Да, нас обучали танцам. Наставницы всегда говорили, что это помогает лучше чувствовать рисунок боя, — осторожно ответила я.

Все еще не понимала такого странного интереса к подготовке Теней.

— Очень хорошо, Ханна, — Коннард опять задумался, бросая на меня короткие взгляды, от которых мне становилось все более неуютно.

— Я могу идти, мой император? У вас нет больше вопросов ко мне? — решилась поторопить его.

— Да, Ханна. Можешь идти. И освободи завтра свой график в первой половине дня. Я распорядился, к тебе подойдет портниха и подгонит платье. Ты будешь сопровождать меня на балу через два дня.

Не смогла скрыть удивление на этот раз, и вопрос вырвался помимо моей воли.

— Я? Но зачем?

Смутилась от его резкого взгляда.

— То есть я не понимаю зачем новое платье. У меня есть несколько специально для приемов…— опустила глаза, не выдержав его молчаливого давления.

— Ханна, это мое желание. Не спорь. Его подгонят по твоей фигуре, и я также отдал распоряжение, чтобы учли все остальные нюансы твоей роли возле меня. Ты моя личная Тень и должна выглядеть достойно. Тем более, что на балу ты будешь сопровождать меня не только как Тень, но и как официальная спутница. Поэтому никакого плаща. Понятно, Ханна?

— Да, мой император.

Новое потрясение я смогла побороть очень быстро. Коннард будет недоволен новыми вопросами. Поэтому их не будет. Тень обязана подчиняться приказам. Напомнила я себе.

Я уже собралась повернуть к выходу, как Коннард решил пояснить свое решение. Опять неожиданная откровенность с его стороны.

— Я решил пойти на такой шаг не просто так, Ханна. Многие мои вассалы прибыли сюда с надеждой провести смотрины для своих незамужних дочерей. Если я выберу себе в спутницы кого-то из них, то посею лишний раздор и недовольство. Я обязан учитывать последствия своих поступков. Мой выбор в данном случае все поймут и никто не затаит ненужную обиду.

— Я поняла. Спасибо, что объясняете мне.

— Здесь отношение к Теням немного отличается. Лояльности и уважения больше. Ты должна помнить с чем это связано.

— Да. Нам рассказывали. Изначальная Тень. Правильно?

— Да, Ханна, правильно. Можешь идти.

Он снова взял в руки свой стакан, отвернулся и отошел к окну.

Я шла по коридору и размышляла о его словах. Да император был прав. Здесь отношение к Теням было иным, чем в столице. По преданиям, именно здесь появилась первая изначальная Тень. И именно в этих местах была первая цитадель Ордена.

Это все было на уровне мифов и слухов, но они были очень стойкими. Первую цитадель искали много раз, но так и не нашли. Считалось, что изначальная Тень сама ее спрятала, похоронив там множество секретов, связанных с Тенями, мглой и химерами. Объяснялось это тем, что мир еще не готов к таким знаниям.

Кто-то верил в эту легенду, кто-то нет. Но факт оставался фактом. Именно здесь в архиве было больше всего записей о химерах, и именно здесь жители столь трепетно относились к Теням.

И именно здесь неподалеку располагались бывшие земли моего рода. Совпадение? Но меня снова внутренне передернуло от этого факта. Не хочу про это вспоминать! Я только Тень! О прошлом нужно забыть. Зачем вообще старшая наставница поделилась со мной тайной моего происхождения?

Да, я помню, как сама постоянно просила ее. Все из-за метки, что украшала мою спину. Она просила держать это в тайне, но я со свойственным детям упрямством начала искать другие источники информации. Тогда ей пришлось мне все рассказать.

И именно тогда я остро пожалела, что была так настойчива в своем желании. Как было бы мне сейчас проще, будь я в неведении о своем прошлом. Проклятый род и через столько времени отравлял мою жизнь.

Волевым усилием выбросила все мешающие мне мысли. Лишние размышления ведут к ошибкам, а мне их допускать непозволительно.

Собралась и пошла обходить посты.

На следующий день встала раньше. Пришлось перекроить расписание с учетом, пожеланий императора. Я и думать не могла в какой шок меня повергнет простая встреча с портнихой для подгонки выбранного императором платья.

Оно было… Слишком роскошным. Для Тени. Таких я еще никогда не носила. Нам приходилось соответствовать императорской службе, но этот наряд был бы впору какой-нибудь герцогине, а не мне.

Попробовала осторожно уточнить у суетящейся около меня портнихи: возможно она ошиблась, и это не то платье?

— То, — подтвердила она. — Император лично остановил на нем свой выбор. Приказал его немного перешить, чтобы вам было удобно. Я убрала жесткий корсет, оставила только несколько вставок, сократила нижние юбки и немного сделала их короче, а еще добавили вам несколько потайных карманов. Вот посмотрите, император распорядился…

От того, что Коннард лично рассматривал и выбирал платье, а еще нашел время, чтобы объяснить портнихе, что нужно перешить в нем для моего удобства, у меня загорелись уши. Представила, как он гладил эту ткань. Вот здесь, где подол, и вот тут, на груди, чтобы обозначить места потайных карманов.

Глава 16. Танец

Торопливо опустила свою ладонь на его локоть. Показалось, что уголок его рта дрогнул в улыбке. Нет. Мне просто показалось!

Было странно и очень волнующе подстраиваться под его шаг не за его спиной, а идя с ним под руку. Новые, восхитительные ощущения. Задавила в себе их как можно скорее. Снова я думаю не о том.

Мои глаза вернулись к прерванному занятию: осматривали весь предстоящий путь в теневом слое, на возможность потенциальной угрозы.

Мы спустились по парадной лестнице к ожидающим императора гостям, и на мне скрестились взгляды абсолютно всех собравшихся. Никогда не чувствовала себя настолько неуютно. Они словно раздевали меня, проникали под кожу. Быть простой Тенью мне нравилось значительно больше.

Почти не заметила как прошло официальное представление для императора. Его вассалы по одному подходили и приветствовали своего сюзерена. Удивлялась только терпению и стойкости императора. Так долго выдерживать этот нудный процесс и не терять концентрации.

Я в это время была тоже максимально напряжена и постоянно просматривала несколько слоев в теневом режиме на предмет опасности. Нельзя было допустить повторения ситуации с послами.

Посматривала и в сторону других Теней. Они сигнализировали жестами, что все спокойно.

Наконец, эта часть бала была позади. Сейчас начнутся развлечения, и первое из них — это танцы. Тут можно было немного расслабится. Император почти никогда не танцевал. Следил за парами со своего трона. Тут его тоже ждало законное место на возвышении. Я уже чуть сместилась, чтобы пропустить его, как меня ждал новый удар.

— Первый танец наш, Ханна, — наклонился и тихо произнес он повелительным тоном, снова протянув мне руку.

Вот почему он спрашивал про обучение Теней!

Зал замер в немом ошеломлении, когда мы плавно спустились по ступеням на паркет. Я чувствовала их колючие взгляды на своей обнаженной коже. Коннарда, казалось, совсем не волновало мнение своих вассалов. Он всегда делал то, что считал нужным.

Подала знак Эйрин, чтобы она подменила пока меня и координировала отряд сама.

Мое дыхание сбилось когда его ладонь уверенно легла на мою талию, накрыв часть метки под тканью. Та остро кольнула и горячо запульсировала, распространяя по телу жаркие возбуждающие волны. Голову заполонили странные, пугающие мысли и желания.

Подняла на него глаза и вложила свою ладонь в его, как того требовал танец. Провалилась в бездну его темных полуночных глаз. Жадная тьма его взгляда, тонкая улыбка на красивых мужских губах. Ничего вокруг не замечала, кроме его лица. Оно заслонило собой все.

Музыка заиграла и император плавно повел меня под ритм медленной мелодии. Растворилась в своих ощущениях. Этот момент я буду воскрешать в памяти снова и снова, чтобы насладиться им.

Но как бы я не была увлечена императором, о своих обязанностях я тоже не забывала. Эйрин я не могла поймать взглядом, но сама все еще сканировала прилегающие слои мглы. По привычке. Это слишком хорошо в нас вбили в Ордене.

— Ханна, ты никогда не расслабляешься полностью. Да? — заметил мой расфокусированный взгляд Коннард.

— Как и вы, ваше величество, — мягко улыбнулась я.

Чуть не вскрикнула неприлично, когда его ладонь сместилась и накрыла всю мою поясницу и метку на ней. Окатило концентрированным жаром. Мои щеки против воли загорелись.

— Мне все еще не дает покоя та химера, что смогла вселится в Лиал, — неожиданно признался он. — Ты нашла упоминание в архиве о подобных случаях?

— Нет, но я просмотрела еще далеко не все записи, — я была рада вернуться к разговору на отвлеченную тему.

Метка горела нестерпимо. Стреляла искрами и что-то нашептывала. Меня тянуло прижаться к императору еще сильнее, в нарушение всех норм этикета и других правил. Хотела опять остаться с ним один на один.

Дикое, невозможное желание. Давила его в себе всеми силами. И не справлялась.

— Мы пробудем здесь еще восемь дней. Постарайся что-нибудь найти. Меня беспокоит этот вопрос, — он прижал меня в танце чуть теснее.

Заметила, что глаза у Коннарда блеснули голодным хищным огнем. Челюсть напряглась.

Я предпринимала бесполезные попытки утихомирить свое отчаянно стучащее сердце.

— Почему вы не попросите еще кого-то, раз эти поиски так важны?

Император прошил меня насквозь острым взглядом.

— Важны, Ханна. Очень важны. И мои люди ищут ответ. Но этот вопрос я могу доверить немногим. А ты Тень и понимаешь в химерах намного больше остальных.

Он наклонился к моему уху, и меня обожгло его дыхание.

— Но гораздо больше меня интересует откуда вообще взялись эти химеры. Очень давно наш мир не знал, что такое мгла, и ему не нужны были Тени. Вот что меня волнует, Ханна.

Мои глаза расширились в изумлении. Никогда не задумывалась над этими вопросами. А император, как всегда, смотрит на вещи глобально.

— Зачем это вам? — мой тихий вопрос заставил Коннарда изучающе сузить глаза.

— Я потом тебе расскажу, Ханна, — шепнул он, задев губами краешек моего уха.

Глава 17. Метка

Он коснулся моих губ и время остановилось. Мягко надавил и приоткрыл их. Меня заполонило искрящее чувство восторга. Словно взлетела высоко высоко. Вместе с ним. Он охватил моё лицо обеими руками, сжал и продолжил жадно пить моё дыхание. Отдавала ему все без остатка. Хотелось всю себя ему открыть, чтобы взял, присвоил и больше не отпускал.

Мужские ладони скользнули вниз, спустили платье с моих плеч. Позволила ему.

И дальше не смогла оттолкнуть, когда голодные губы принялись неторопливо изучать мое тело. Императору было мало одного поцелуя. Мне тоже. Не стала останавливать свои руки, когда они потянули парадный мундир с его широких плеч. Позволила себе новую смелость и зарылась пальцами в его волосы.

Растворялась в этих ощущениях. Заполняла ими себя полностью. До дна. Только так. Хочу запомнить каждую его черточку, каждый изгиб сильного тела.

Потом лихорадочно принялась расстегивать его рубашку. Пальцы дрожали и путались, как и мои мысли.

Безумие продолжалось, но я не собиралась его останавливать. Если так сходят с ума, то я хочу этого. Хочу окунуться в него. Пусть это моя фатальная ошибка. Пусть завтра от меня отвернутся все. Я не буду жалеть. Есть он и есть я. И наше общее безумие на двоих. Горячая, страстная, лишающая разума болезнь, от которой только одно спасение — поддаться ей.

И я отдалась этим ощущениям, забыв про свое “я”.

“Я” больше не существовало. Осталось только “мы”. Мы взлетали и падали вместе. Разделяли одно дыхание на двоих. Даже пульс у нас теперь был один. Сердца синхронно отстукивали рваный ритм.

В живот словно горящие угли кто-то подкинул. Волна жара мгновенно заполнила все тело.

Мгновенье головокружения, и он нависает надо мной, такой мужественный, такой желанный. Я внезапно понимаю, что умру, если он сейчас остановится. И я тянусь к нему сама, снова запускаю пальцы в его темную шевелюру. Как часто я представляла какие они на ощупь. Притягиваю его к себе.

— Ты мое наваждение, Ханна… мой сон наяву… Прости, не могу это остановить, — раздается в тишине его хриплый голос.

— Не останавливай, — шепчу в ответ и поражаюсь своей смелости.

Его взгляд полыхнул яростной вспышкой, а его губы снова накрыли мои в неистовом жадном поцелуе. Ответила, открылась перед ним. Никаких сомнений. Все их выжгла его всепоглощающая страсть. Остались лишь моя долгожданная обнажённость, его нагота и властная тяжесть.

Жар его тела обволакивает меня, надвигается, проникает внутрь. Медленно, но неотвратимо.

Вместе со сладкой болью, обожгло поясницу. Я ахнула. Совсем забыла про метку. А она резко о себе напомнила. Стрельнула обжигающим импульсом, словно заново выжигая свой узор на мне. Невольно выступили слезы, и я застонала прямо в губы императора.

— Сейчас, моя девочка. Потерпи. Сейчас все пройдет, — он принялся обцеловывать мое лицо короткими невесомыми поцелуями.

Но метка жгла все сильнее, вызывая новые слезы, пока мужская ладонь не накрыла ее, скользнув мне на поясницу. Сразу пришло долгожданное облегчение, я подалась ему навстречу. А император внезапно замер.

Коннард прервал поцелуи и резко отстранился. Нахмурился, разглядывая моё лицо.

— Ханна?

Он резко сел и потянул меня за собой. Я сжалась под его пристальным взглядом.

Это мой конец. Сейчас он узнает. Сейчас все поймет и отправит на казнь, как весь мой проклятый род.

— Покажи мне, — требовательно произносит он.

Опустила голову, глотая слезы, и медленно повернулась к нему спиной.

Может он сжалится, и я приму смерть от его руки прямо сейчас? Чтобы не было этого позора и ненавидящих взглядов со стороны тех, кто еще вчера смотрел с одобрением.

Его молчание убивает.

Вздрагиваю от его осторожного прикосновения к метке. Она отзывается. Но не болью. Снова этот сладкий, лишающий воли импульс желания. Все тело мучительно горит в этом пожаре. Тянет к нему. Снова.

— Ханна, девочка моя, — он сам внезапно прижимает меня к себе. Так резко и неожиданно. Стискивает мои плечи до боли.

Разворачивает, всматривается в лицо. Я плавлюсь от его взгляда. Меня трясет от противоположных эмоций. Тщетно ищу в его глазах гнев или ненависть. Но там только сумасшедшая надежда и еще какое-то новое для меня чувство.

— Откуда? Откуда она у тебя? Почему ты скрывала ее? Нет. Молчи. Потом ты мне все расскажешь. Не могу больше ждать.

Он ласково проводит по метке пальцами, вырисовывая заново ее узор, и я понимаю, что он мне незнаком. Что там у меня теперь на спине? Почему император так отреагировал?

Вопросы вылетают из головы, едва он снова властно притягивает меня к себе и целует, подчиняя своей воле.

Внутри все трепещет. Да. Я тоже не могу больше ждать. Он что-то мне еще шепчет, опаляя своим горячим дыханием. Я плохо помню. Только много раз повторяющееся слово “моя”.

Да. Я твоя, Коннард. С самого первого мгновения, как увидела тебя. Там, еще в цитадели. До того как ты выбрал меня своей Тенью.

Я понимала это всегда, просто отказывалась признавать. Гнала эти мысли. Сейчас уже глупо это отрицать. Ты проник в меня, заполнил собой, и я не смогла вытравить этот сладкий яд за все эти годы. А теперь уже точно не смогу…

Глава 18. Откровение

Я и близко представить не могла, насколько же это хорошо… Неописуемо прекрасно. Лежать, закинув ногу на его бедро, прижимаясь к его боку, слушая размеренное биение сильного сердца под щекой.

Моя ладонь лежала на его груди, он поглаживал мои пальцы, а другой рукой ласкал мою спину, вырисовывая узоры на пояснице.

— Ханна. Моя Ханна, — прошептал Коннард, сжимая меня крепче в объятиях. — Как долго я тебя искал. Нашёл, сам не зная об этом. Ты всё это время была рядом, а я…

Он опрокинул меня на спину и поцеловал с нежным напором, погружая меня в новое счастье: это не сон. Всё наяву.

Император удобно устроился рядом, нависая надо мной, лаская моё лицо взглядом.

— Ты всё время была рядом.

Назвать его «ваше величество», лежа вот так, обнажёнными, показалось странным, но я…

— Называй меня Коннард, наедине, — непостижимым образом император понял мои колебания. — На ты, — он поцеловал мои пальцы, неотрывно скользя взглядом по моему лицу, — моя Ханна.

Прикрыв глаза, я набралась новой смелости.

— Коннард, — начала я и продолжила смелее, глядя на его одобрительную улыбку, — о чём ты говоришь?.. Почему искал?

— Смотри, — сказал он, вытянул свою руку, показывая внутреннюю сторону локтя, — такой же рисунок сейчас на твоей спине.

Я ахнула. Едва заметные линии магической метки на его коже искусно переплетались. Я прикоснулась пальцами — вздрогнула от мгновенно заполнившего всё тело сладкого пульсирующего жара. Глаза императора потемнели, улыбка приобрела хищный оттенок.

— Твои прикосновения к метке вызывают желание, — медленно произнёс Коннард. — Это же происходит, когда я касаюсь твоей поясницы. Поэтому пока не буду её трогать, иначе снова не сдержусь. От тебя кровь становится лавой. Не говоря уже о том, насколько ты красива. Постоянно хотел сдернуть твою маску, — он опускает взгляд на мои губы, — и целовать тебя.

Я покраснела от удовольствия. Чувствовать себя желанной… Желанной именно Им…

— Почему?.. — я была настолько потрясена, что даже сформулировать вопрос толком не могла.

— Ханна, ты моя истинная, — с проникновенно-тёплой улыбкой говорит император, — та, кого я думал потерял уже безвозвратно. Моя Ханна. Моя.

Улыбаюсь. Если я — его, то и он… Мой?..

— Подумать только, больше трёх лет ты была рядом, а я… — его красивое лицо стало серьёзным. — Я должен был почувствовать намного раньше. Проблески рядом с тобой были, меня с первого дня тянуло к тебе. Но метку истинности я должен был чувствовать сразу. Как сейчас.

Коннард пристально посмотрел на меня.

— Как давно ты знала о метке? Твоя реакция… ты боялась чего-то? Почему?

Переход от тёплоты улыбки к властному императорскому вопросу оказался болезненным. Отвечать было страшно. Всё же мятежный род…

— Тебе ничего не угрожает, Ханна, — с нажимом произнёс он. — Ты под моей защитой, чтобы не случилось. Ты можешь рассказать.

Снова видит меня насквозь. Я попыталась сесть, заворачиваясь в простыню. Коннард с видимой неохотой отпустил меня, надел домашние брюки и сел рядом.

— Расскажи, Ханна.

Похоже, придётся говорить как есть.

— Мятежный род, — опасливо глядя на него, начала я. — Вилойрское герцогство.

Коннард нахмурился, но я продолжила, глядя прямо перед собой.

— Мятежный род. Я Вилойрская. Мы говорили недавно… По приказу императора весь род истребили. Меня тоже должны были. Но спасли. Спрятали.

Император молчал, а я, сказав главное, дальше говорила легче. Будь что будет.

— Я считала, что метка на пояснице — магическое клеймо, которым клеймили мятежников. Мне так сказали. Потом я стала Тенью. Была уверена, что метка жжётся в присутствии императора из-за этого. Напоминание про мятеж.

Я с опаской посмотрела на Коннарда, но его лицо было бесстрастным.

— Продолжай, — спокойно сказал он.

Помедлила, стиснув пальцы, и кивнула.

— Коннард, когда ты сказал, что мятежников не клеймили… Я не знала, что и думать. Истинная? Для меня это неожиданность и шок. Я же Тень. Разве Тени могут быть истинными? — я с опаской глянула на него. — Ты прикажешь убить меня? — закончила совсем тихо.

Император окаменел, глядя на меня. Рванулся ко мне, сграбастал в ручищах, сел на кровати, усаживая меня у себя на коленях, осыпал лицо поцелуями.

— Не думай даже, — прошептал он, замирая и удерживая меня, — чтобы ничего подобного от тебя не слышал больше! Поняла?

Я прерывисто вздохнула, и он приподнял ладонью моё лицо, заставляя взглянуть в глаза.

— Поняла меня, Ханна?

— Да…

— Я знал, что моя истинная родилась в мятежном роду, — неожиданно признался он.

Кажется, я перестала дышать. Что значит, знал?

— Послушай. Мне было лет двенадцать. Претендентов на наследие империи было несколько. Будущим императором выбрали меня.

Затаив дыхание, я внимательно слушала, стараясь дышать ровнее и едва удерживая слёзы от облегчения.

— Когда провели обряд принятия имперского наследства и магической силы… — продолжил Коннард, — где-то в глубинах империи у девочки, идеально подходящей как пара будущему императору, должна появилась магическая метка. Про то, что она именно в Вилойрском герцогстве сначала скрывали. Мятеж тогда был в самом разгаре. Уверен, они хотели использовать это против меня. Поэтому поверх неё тебе нанесли другую метку. Скрытия. Только родовая магия сильного рода могла скрыть метку. Поэтому она проявилась в такой форме.

Он говорил, глядя перед собой, и поглаживал меня по спине.

— Должен признать, работа великолепна. Только сейчас я тебя отчётливо чувствую. Но они просчитались. О тебе все равно узнали мои агенты. Это и дало толчок. От тебя, скорее всего, решили избавится. Есть лишь одно объяснение произошедшему. Уверен, что они приняли такое решение, потому что истинная слишком сильно усилила бы меня.

Глава 19. Новый наследник

Мутная пелена перед глазами медленно таяла. Я снова чувствовала своё тело, но оно ощущалось совсем чужим. Все задеревенело от неподвижности. Потом поняла, что я все ещё связана. Только мешок с головы сняли, а действие заклятья, которым меня оглушили, спало.

Голова была, точно чугунная. С трудом приподняла её и проморгалась, пытаясь осмотреться. Где я? То, что меня похитили, причём сделали это так нагло и дерзко, говорило о том, что Коннард был прав. Зреет что-то серьезное. Новый мятеж или что-то ещё хуже. Иностранная интервенция. Вторжение или новая война.

А я так глупо попалась! Но Эйрин! Кто бы мог подумать на неё! Она же Тень! Образцовая! Столько лет преданно служившая императору!

Как её смогли перевербовать?

И что со мной? Как они узнали кто я? Так быстро среагировали…

Глаза, наконец, стали видеть все более отчетливо. Хотя смотреть было особо не на что. Я находилась в темном сыром подвале или тюремной камере. Что-то среднее. Свет пробивался через крохотное зарешеченое окошко под самым потолком. Больше здесь никого не было. Тяжелая, обитая железом дверь была заперта.

Меня бросили на тонкий соломенный матрас на каменный пол, связанную по рукам и ногам. Поэтому я так себя чувствую. Судя по всему мои путы тоже заговоренные: как бы я не пыталась войти в теневой режим, ничего не получалось.

Опасная и повсеместно запрещенная магия!

Они и этим не побрезговали. Значит готовы пойти на все в борьбе за власть. Плохо.

На удивление мысли у меня оставались ясными. Паники пока не было. Я знала, что раз меня не убили сразу, значит я им для чего-то нужна. И Коннарда есть шанс меня вытащить отсюда.

Коннард!

Его же теперь будут шантажировать! Мной!

Да. Это самая вероятная причина!

Тень изначальная! Как я сразу на поняла?!

В двери заскрежетало, и она отворилась с жутким скрипом.

Большая темная фигура загородила проход. Протиснулась внутрь. За ней еще одна. А следом еще двое. Первый тюремщик занес магический фонарь, и сразу стало светлее.

Я молча разглядывала вошедших мужчин. Они смотрели на меня. Незнакомцы. Я никого из них не узнавала. Точно видела в первый раз.

Бросилась в глаза некая чуждость. Маленькие детали, за которые цепляется взгляд в их одежде, жестах и внешности в целом. Скорее всего мои похитители были из соседнего княжества. Вдвойне плохо.

Стиснула зубы. Мне нельзя показывать им свой страх.

Вперед вышел тот, кто зашел вторым. Он и на вид отличался от остальных. Поняла, что он в этой четверке главный, остальные — либо его личная стража, либо подчиняются ему в силу его статуса и положения.

Я подняла взгляд от его дорогих кожаных сапог к мечу в богатых ножнах, а затем к холеному недовольному лицу. Ему не нравилось мое молчание и отсутствие слез.

Высокий мужчина, возрастом примерно как император. Тонкие правильные черты лица. Узкий подбородок и колючие черные глаза. Худощавое телосложение. Он был светловолос, как и я. Горделивый вид и уверенный взгляд говорили о том, что он привык отдавать приказы.

— Поднимите ее, — указал он жестом на меня.

Двое сопровождающих метнулись вперед и вздернули меня вверх. Теперь наши лица были почти на одном уровне.

Он окинул его каким-то брезгливым взглядом. В глубине его глаз загорелся злорадный огонек.

Усмехнулся тонкими губами.

— Вот мы и встретились с тобой, Ханна. Как тебе родственный прием? Уверяю, он был бы куда гостеприимнее и теплее, будь ты на нашей стороне. А так придется тебя еще убеждать и убеждать. По глазам вижу.

Его лицо скривилось от ненависти. А я ничего не поняла из его речи.

— Продалась императору!? Предала свой род, сопливая потаскушка! — он небрежно замахнулся и дал мне пощечину.

Я сдержала порыв плюнуть в его надменную рожу. Нужно было узнать больше. Он явно имел какие-то личные счеты ко мне и Коннарду. Род? Он назвал меня предательницей? Он тоже Вилойрский? Неужели это правда?

Мне нужно вывести его на откровенный разговор. Разозлить? Спровоцировать? Мысли в голове были холодны и остры, как кинжал.

— Кто вы? Как посмели похитить личную Тень императора? — наконец, прозвучал мой вопрос.

— Что ж, давай познакомимся, Ханна. Ты права. Не хорошо, что ты не знаешь моего имени. Имени своего нового императора, — напыщенно произнес мужчина, — уже совсем скоро ты принесешь присягу Мигарду герцогу Вилойрскому.

Наследник. Еще один спасшийся от казни. Теперь я понимала обоснованность этого жестокого приказа. Вырезать под корень весь род. Наследник провоцировал на новый мятеж. Империя снова была на грани гражданской войны.

— Откуда вы знаете, что я тоже из рода Вилойрских? — осторожно пошевелила пальцами, их покалывало из-за перетянутых запястий.

Но ноги уже не дрожали. А вот метка, про которую я неожиданно вспомнила, не отзывалась совсем. Молчала. Это почему-то тревожило больше всего остального.

— У меня есть свои люди, Ханна. Не менее опытные и знающие, чем у императора, — он ухватил меня пятерней за подбородок и приблизил свое лицо. — И от тебя я тоже жду информацию. Ты ведь так близко подобралась к Коннарду. Он выделял тебя. Доверял. Ты была в его покоях. Так, Ханна?

Я молча смотрела в его безумные глаза. Он прищурился и разжал пальцы. Небрежно погладил меня по щеке.

— Я понимаю, что ты была запугана и одинока. Не знала, что ты не последняя из рода. Я даю тебе шанс самой выбрать правильную сторону. Наш род должен быть отомщен. Император будет свергнут и казнен. И я предлагаю тебе, Ханна, добровольно принять в этом активное участие. Ты Вилойрская. Согласишься, и станешь моей наследницей. Получишь статус, несравнимый с тем, что тебе бросили как подачку. Император видел в тебе только молчаливую Тень. Я дам тебе намного больше, Ханна.

Дверь скрипнула и в темницу вошел еще один воин. Он торопливо приблизился к наследнику, остро взглянул на меня и мрачно произнес.

— Они закрепили связь…

Глава 20. Обряд

— Закрепили истинность, говоришь? — чёрные глаза Мигарда чуть расширились, на тонких губах скользнула усмешка. — Это удобно.

Он смерил меня презрительно-острым взглядом.

— Всё-таки согрела постель Коннарду… Это удобно, — повторил он. — Значит, сможешь подобраться близко. Ближе, чем кто-либо ещё.

Я похолодела. Он так уверенно об этом говорил…

— Я не буду делать то, что вы говорите.

Мигард снисходительно глянул на меня, подошёл ближе, погладил по щеке. Я отстранилась, но он схватил пятернёй моё лицо, заставил посмотреть в глаза.

— Ты удивишься, милая родственница, — он хихикнул, — очень удивишься.

Мгновенно стал серьёзным, отпустил и резко развернулся.

— В нижний зал, — распорядился он. — Истинность закреплена, значит не будем откладывать обряд.

Двое стражников потащили меня, как мешок, хотя я даже и не пыталась сопротивляться. Лишь внимательно оглядывалась, пытаясь увидеть хоть малейшую зацепку к бегству.

Герцог Вилойрский важно вышагивал впереди, оглядываясь и бросая на меня торжествующе-таинственные взгляды. Его явно распирало от осознания своей исключительности, тщеславие буквально распирало его.

Усмехнувшись про себя — ведь Мигард явно едва сдерживался, чтобы не рассказать мне о своих преимуществах и коварных планах — я подыграла ему.

— Как вы можете меня заставить? — тихо спросила я.

На надменном узком лице мелькнуло довольство. Он молчал.

— И чему я удивлюсь? — добавив в голос издёвки, произнесла я. — Заклинания подавления воли, если и существовали когда-то, то их уничтожили.

Он самодовольно глянул на меня.

— Подавление воли? Пффф… Есть кое-что значительно лучше.

Мы стали спускаться по узкой каменной лестнице.

— У вас не получится, — как можно убеждённее заявила я.

Сработало, герцога прорвало. Когда он оглянулся на меня, я снова заметила в его глазах блеск безумия.

— Глупая девчонка, ничего ты не понимаешь! — заявил он. — Мы нашли первую цитадель Теней, раскрыли многие секреты Тени Изначальной! Поверь, ты сломаешься. Намного быстрее, чем думаешь.

— Что за…

— Молчать! — рявкнул он. — От тебя уже ничего не зависит. Твоя судьба решена. Мной. Наблюдай и ужасайся.

Он бросил взгляд на своих людей, они сжали руки сильнее, я едва удержала вскрик боли — похоже, отметины останутся. Что же делать?..

Я снова и снова пыталась обратиться хоть к чему-то из своей магии, дозваться до Коннарда через метку на спине, внимательно всматривалась в каменные стены вокруг меня, пытаясь найти хоть малейшую лазейку.

Бесполезно. К тому же, от герцога явно не укрылись мои попытки, потому что на его лице при взгляде на меня, появлялось всё больше самодовольства, хотя, мне казалось, больше уже некуда.

В каменном подвальном зале горели факелы. Меня подтащили к жаровне, полыхающей посередине зала, поставили на колени. Вокруг стояло десяток мужчин и женщин в серых плащах.

Эйрин не было, но, холодея, я узнала двух Теней из личного отряда императора.

Все молчали, но то, что неизвестный мне обряд уже идёт, я поняла тут же: по рисунку теневых пятен от жаровни на стенах и низком сводчатом потолке.

А ещё по ощущению скользкой жидкой субстанции, бесплотно, но неумолимо заполняющей моё тело. Я не могла даже закричать. Когда я была наполнена этим ощущением полностью, меня поставили на ноги, Мигард подошёл, поигрывая кинжалом.

Он зашёл за спину, прорезал ткань на пояснице, я дёрнулась от прикосновения холодной стали, а затем моё сознание померкло.

Пришла в себя я сразу. Распахнула глаза, сразу осознавая себя, помня всё, что со мной произошло. В голове была кристальная ясность.

Я сидела в кресле в светлой комнате с высокими потолками и широкими арочными окнами. Атмосфера роскоши бросалась в глаза, даже у Коннарда во дворце было поскромнее.

Опустила глаза, осматривая себя: не связана, в своей привычной одежде Тени, той самой, что я надела в комнате для Личной тени в покоях императора.

Напротив меня, подперев кулаком подбородок, с бесстрастным выражением лица сидел Мигард, герцог Вилойрский.

— Кто ты, Тень? — тихо спросил он.

Я хотела промолчать, но против своей воли я произнесла:

— Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Мигард протянул мне руку. Я не торопилась ее принять. Не в силах остановить свои губы, я сказала ещё одну фразу.

— Я умерла, и теперь я Тень, — едва слышно произнесла я. — Тень в тени императора.

Герцог наклонился, схватил меня за запястья. Встал, и вздёрнул на ноги перед собой. Он впился большим пальцем в основание моей ладони.

— Что ты сделаешь, Тень? — взгляд чёрных, кажущихся безумными глаз, царапал, пронзал насквозь.

Леденея, не в силах сопротивляться, я твёрдо и чётко произнесла:

— Я вернусь во дворец и убью самозванца, мой император.