Истинная. Ведьма из Ад(а)дарсии и Дракон

Пролог

Аннотация

- Ты вернёшься в мой дворец, в мою постель и родишь мне наследника!
Холод в голосе Ледяного Дракона я почувствовала даже через магическое зеркало. Лёд застыл в его серо-голубых глазах.
- Ведьма, тебе не спрятаться от меня! Я покрою льдом все острова Аддарсии и найду тебя!
Сердце в моей груди почти остановилось, но не из-за угроз, а из-за того, что оно любило этого ледяного мерзавца. Когда-то любило… До того, как я стала хозяйкой этого тела. А нынче я улыбнулась, помахала ручкой и, перед тем как завершить «звонок», ответила дракону.
- Жду тебя в Аду, муженёк!

*-*-*-*-*

ПРОЛОГ

Пробуждение было таким… блаж…

Странным!

Кто разрешил мужчине прийти ко мне в палату и лечь в мою постель?

Да черт побери, он такой большой, что мы с ним точно не уместимся на больничной койке!

Стоп, а почему вдруг жёсткий матрас стал таким мягким?

А почему не пищит этот чёртов прибор? Ну тот аппарат, что даёт возможность всем знать, что я ещё дышу и жива. Я что, уже не дышу? А кто вытащил у меня из руки иголку от капельницы?

Да что вообще происходит?!

И кто этот мужик, что нагло разлёгся тут?

Стоп, а что его рука делает сейчас?

Он? Он!..

А-а-а-а-а!

Полиция! Тут маньяк!

Он к почти трупу пристаёт! Некрофил чёртов!

Попыталась отбиться от наглых мужских рук и закричать, но голос куда-то пропал, зато руки сами что-то вытворяли. Я и забыла, что могу ими так усердно махать.

Бабах!

Это мужик свалился с кровати.

Правда, пришлось его ещё и ногами попинать, чтобы добиться результата. Кровать какая-то слишком большая стала, и боковые перекладины куда-то пропали.

В комнате было темно, на ощупь я попыталась найти край кровати и посмотрела вниз. Но мужика так и не смогла рассмотреть, зато услышала его.

– Ведьма, ты чего творишь?! Совсем свихнулась? Я твой законный муж и пришёл исполнить свой супружеский долг! Так что радуйся, рыжая!

Говорить все ещё не могла, но мысленно запротестовала:

Почему рыжая? Я же блондинка! Он меня с кем-то перепутал!

Шум привлёк внимание тех, кто находился за дверью, и в следующий момент темнота резко сменилась ярким светом. Одновременно распахнулись двойные двери, разъехались в стороны плотные шторы, позволяя утреннему солнцу осветить большую комнату с высокими потолками. В придачу к этому ещё и загорелось множество свечей, расставленных в канделябрах по всей комнате и развешенных на стенах. Осмотревшись, я поняла, что сижу на большой кровати с настоящим балдахином, а из зеркала, стоящего у противоположной стены, на меня смотрит милая толстушка с растрёпанной рыжей копной на голове.

– Ваше Императорское Величество, с вами все в порядке? Что эта ведьма сделала с вами? О император! – Высокий красавец с огненными волосами даже не пытался скрыть усмешку в голосе.

И вообще, он еле стоял на ногах, его явно штормило. Что, впрочем, не помешало ему рассмотреть меня и высказаться:

– О, Аги, дружище! А без этого жуткого жёлтого платья твоя жёнушка выглядит лучше, можно даже сказать, аппетитнее. Хотя ты прав, она не блондинка! – прискорбно вздохнув, выдал красноволосый красавец и запил своё горе прямо из бутылки, которую, оказывается, прятал за спиной.

Головой понимая, что все это явно происходит во сне, я все же не смогла не отреагировать на его неприличные взгляды и слова. Мои щеки запылали румянцем, и я засмущалась. Натянув покрывало до подбородка, прикрылась и отползла к изголовью большой кровати, прячась в тени балдахина.

– Со мной все в порядке! – поднявшись, ответил тот мужик, которого я столкнула с кровати.

Он, в отличие от красноволосого, был полуголым, но таким же высоким и, черт его подери, красавчиком-блондином. Никогда не любила блондинов, но этот был просто идеален. Волосы у обоих были длинными, и их шевелюрам могли позавидовать многие дамочки.

Снова захотелось выругаться, пусть и мысленно.

Но, черт побери, с чего бы это вдруг мне начали сниться такие мужики?! Один из которых ещё и в мужья мне записался!

Блондин, не стесняясь своей почти наготы, подошёл к кровати и наклонился ко мне. Знал ведь, гад, что хорош собой и вряд ли какая женщина устоит перед ним. Но не тут-то было. В лицо ударил приторный запах кислого винограда, и меня затошнило. Голос все ещё не прорезался, но этого и не потребовалось, по моему лицу блондин понял, что он мне противен.

– Так, значит? – сделал мужчина странный вывод и отстранился. – Ну тогда завершим это дело в следующий раз. Так даже лучше! Фай, пошли, познакомлю тебя с близняшками Соли и Моли. Они, между прочим, блондинки. Тебе понравится, выбирай любую, они одинаковые во всем, я проверял!

Глава 1

Накануне действий пролога. Императорский Дворец Агисклауда

Венера

В тронном зале собралась вся благородная знать Агисклауда и всей империи Ареневы. Здесь же присутствовали послы и приглашённые гости из разных уголков Миров Яаннелесва. Дамы блистали нарядами и драгоценностями, кавалеры же по большей части были в строгих костюмах и мундирах темных цветов.

В белом был лишь Агистар, последний из рода Ледяных драконов, нынешний правитель Агисклауда, недавно взошедший на императорский престол. Сегодня он провожал своих гостей, которые приехали поздравить его и его молодую супругу с законным браком.

Молодая жена императора стояла подле ледяного трона и не смела поднять голову. Невысокая, пухленькая рыжая девушка скрывала от всех присутствующих заплаканные глаза. Вот уже две недели как она стала женой Агистара, но супруг не возжелал её. При этом она слышала и видела, с каким презрением о ней отзываются и как смотрят разряженные в шелка придворные дамы из числа фрейлин матушки новоиспечённого супруга. Эти молодые красотки каждое утро обсуждали, где и с кем провёл минувшую ночь император. Каждая побывавшая в постели Агистара красотка гордилась, что выбор императора пал на неё. Каждая не преминула похвастаться этим перед подругами, да так, чтобы жена императора услышала это. Конечно же, это не обсуждалось в присутствии матушки императора, стоило седовласой вдовствующей императрице войти, как неприличное щебетание фрейлин прекращалось.

Молодая жена Агистара не знала, как так получилось.

Их союз был освящён магией, она с самого рождения знала, что станет женой Ледяного дракона, так было предначертано. Пусть это и было семейной тайной, но несколько поколений её рода были лучшими свахами, дар передавался из поколения в поколение, только ведьмы рода Диабло из Аддарсии могли найти истинную пару для любого, кроме себя, конечно. Но в случае с молодой женой Агистара судьба сыграла злую шутку. Она сама не владела даром магической свахи, так ещё и предсказание истинности не свершилось.

Сердце молодой ведьмы принадлежало супругу, а его было словно лёд.

Вот и сейчас она была рядом с ним, но он не замечал её присутствия. Его холодный взгляд скользил по залу, он выбирал из числа первых красавиц ту, с которой проведёт сегодняшнюю ночь. Сделав выбор, лишь кивнул, но и этого лёгкого жеста хватило, чтобы стройная блондинка в платье цвета неба все поняла и присела в глубоком реверансе.

– Агистар, – тихо произнесла вдовствующая императрица, напоминая сыну о правилах приличия. – Твоя жена…

Мать Ледяного дракона, в отличие от его супруги, не стояла, а сидела. Она занимала второй трон, он был меньше по размерам и располагался по правую руку от императорского. Предполагалось, что после заключения брака поставят третий, для молодой супруги, но Агистар не спешил с этим. Как, впрочем, и во многом другом.

– Да, матушка, моя жена плохо себя чувствует, это подтверждает цвет её лица. Оно такое же жёлтое, как и её платье. Поэтому думаю, что ей пора удалиться в свои покои и отдохнуть. Возможно, вы что-то не то съели за обедом, дорогая супруга. Вам бы не помешало более внимательно относиться к этому и вообще сократить рацион до минимума, раз ваш организм так плохо переносит нашу пищу.

Последние фразы Агистар адресовал молодой жене. Но на неё даже не взглянул. Спорить с императором не решились ни матушка, ни молодая жена. Вдовствующая императрица кивнула одной из своих фрейлин, и та быстро подошла. Возможно, выбор матери императора был и случаен, но в итоге жену императора до покоев провожала одна из многочисленных любовниц Агистара. Худая и высокая блондинка была одной из тех, на ком Агистар часто задерживал холодный взгляд. Все уже давно поняли, что именно блондинок предпочитает этот Ледяной дракон.

Одна из служанок молодой императрицы даже как-то пошутила:

– Может, госпоже перекраситься в блондинку, и тогда император заглянет к ней хотя бы на одну ночь, чтобы зачать наследника.

Через две недели замужества, так и не дождавшись своего супруга в своей спальне, молодая ведьма решилась на это. Выпив зелье, меняющее облик, она на одну ночь стала блондинкой и пошла искать супруга, чтобы наконец-то стать его женой.

В эту ночь все и решилось. И нет, виной тому стала не очередная любовница Агистара, а один случайно подслушанный разговор.

– Аги, дружище, я чего-то не пойму, ты чего такой хмурый? Вот Дар, после того как женился, выглядел счастливым, да они с Кэт постоянно пропадали где-то. А ты сейчас пьёшь со мной тут, а не с молодой женой. Что с ней не так?

Молодая ведьма не видела собеседника мужа, но знала, что так к императору мог обращаться только один человек. А точнее, не человек, его старый друг, Файмэнд Огненных драконов с Красных Гор Фредмуда.

– Все не так! Она не та! – резко ответил Агистар.

– Как не та? Даже эльфийский артефакт показал, что это она! Она твоя истинная пара! Ты же сам видел серебряные нити, что связали вас.

– В этот раз он ошибся. Я не знаю, как ведьмы из Аддарсии сделали это, но я ничего не почувствовал, когда увидел её первый раз, и ничего не изменилось, когда надел на неё брачный браслет и поцеловал её. В ней нет того, что смогло бы снять проклятие рода Ледяных драконов. В ней нет огня!

Глава 2

Та же ночь, но в другом мире

Любава

Сон…

Мне снова снился этот сон. Я летала во сне, сначала падала, но вот меня кто-то подхватывал, и ощущение полёта завораживало. Так часто бывает во снах, что-то неясное, как будто смазанное, но в то же время успокаивающее, вселяющее надежду на хорошее.

Такие сны я любила.

В последние полгода они стали моим спасением. Только во снах я не чувствовала боли ни душевной, ни физической. Простые болеутоляющие уже не помогали, и на ночь мне стали колоть уже что-то посильнее. Наверное, все медсестры и ночные дежурные доктора устали от меня. Впрочем, я их не винила. Сначала ходила в это отделение как на работу, посещая родителей, потом старшую сестру, и вот я сама стала пациенткой этой больницы. Врачи до сих пор не озвучили мне точный срок, да я и не спрашивала, мне и так все было понятно. Месяц, от силы два, и я «отмучаюсь». Так они сказали про моих родных, так скажут и про меня, когда меня не станет. Обидно умирать молодой, но я устала, и у меня уже нет сил бороться. Жизнь потеряла краски и стала даже не черно-белой, а серой. Лишь сны мои были красочными, и в них можно было забыться.

Так случилось и в этот раз.

Сначала я долго летала и вот уже ступала босыми ногами по мягкой траве.

Моё воображение нарисовало чудный лес, по которому я гуляла, впитывая в себя все краски и звуки. Вот подошла к озеру. Водная гладь отражала небо и… меня. Но не такую, какая я сейчас, тощую, как скелет, и бледную, как поганка, а ту, какой я была ещё пару лет назад.

Разве что взгляд такой же усталый.

Отражение улыбнулось мне, а дальше случилось невозможное. Даже во снах со мной такого ещё не происходило. Мир перевернулся на девяносто градусов, водная гладь озера стояла вертикально прямо передо мной, и из нее вышла она, то есть я.

Дальше я смутно помнила разговор с моим же отражением, и вот уже я проходила через мерцающую водную грань, но не ощутила прикосновения воды к телу.

Зажмурилась и сделала ещё один шаг в неизвестность.

Хлопок и тишина.

Звуки леса пропали, я боялась открыть глаза и услышала голос за спиной:

– Ложись спать, а завтра утром поговорим, я буду ждать тебя после заката, просто прикоснись ладонью к зеркалу, и я отвечу.

Забыв про страх неизвестности, я развернулась и увидела зеркало, а в нем себя за тонкой плёнкой водной глади. Моё отражение в больничной ночнушке быстро удалялось. И вот виден лишь лес, а в следующий момент все пропало. А на меня накатила такая усталость, что я чуть не рухнула там, где стояла. Как дошла до кровати, не помню, но стоило мне почувствовать нежность шёлковых простыней и мягкость перины, как я блаженно уснула.

Год спустя. Настоящее время, где-то на болотах Аддарсии

– Ты вернёшься в мой дворец, в мою постель и родишь мне наследника!

Холод в голосе Ледяного дракона я почувствовала даже через магическое зеркало. Лёд застыл в его серых глазах, изменив их цвет на кристально-голубой.

– Ведьма, тебе не спрятаться от меня! Я покрою льдом все острова Аддарсии и найду тебя!

Сердце в груди почти остановилось, но не из-за угроз, а из-за того, что оно любило этого ледяного мерзавца. Когда-то любило… До того как я стала хозяйкой этого тела. А нынче я улыбнулась, помахала ручкой и, перед тем как завершить «звонок», ответила дракону:

– Жду тебя в Аду, муженёк!

Зеркальная гладь уже не показывала мне разгневанное лицо венценосного супруга. В отражении я видела красивую рыжеволосую ведьму с изумрудными глазами. Эта красотка улыбалась мне.

Должна признаться, что меня делало счастливой осознание того, что она – это я. И теперь уже обратной дороги нет.

Прошёл уже почти год, как, глядя в зеркало, я видела не своё лицо, а её Венеры-Ярицы Диабло, потомственной ведьмы из Аддарсии. Да мы были очень похожи, не зря же провидение выбрало именно меня, когда ведьма решилась уйти из своего мира. И все же мы были разными.

Но за этот год я почти свыклась с мыслью, что не смогу вернуться домой на Землю. Впрочем, мне не к кому и не к чему было возвращаться. Когда год назад врачи вынесли мне приговор, сообщив, что умру через пару месяцев, я сдалась. Неизлечимая болезнь к тому моменту уже унесла жизни всех моих родных, наверное, поэтому и согласилась с предложением Венеры поменяться мирами и телами. Я получала здоровое тело и новую жизнь в магическом мире, а она моё тело и возможность справиться с болезнью, которую я не смогла бы победить.

Конечно же, не все так просто, и наш обмен был, казалось бы, неравнозначным, но мне ещё достался в придачу супруг-козел, то есть дракон. Но в общем все оказалось немного сложнее и не так сказочно, как могло показаться сначала. Но мы обе справились, я сбежала от дракона и наладила свою жизнь.

А вчера через это же зеркало я общалась с молодой счастливой мамочкой, и это было наш последний разговор. Нить между мирами разорвана. Так решила она, та ведьма, которая забрала меня из моего мира однажды.

Глава 3

Почти год назад. Императорский дворец

– Госпожа, просыпайтесь! Вы проспали. Уже обед. Завтрак ещё можно было пропустить. Но если вы не явитесь к обеденному столу, то вдовствующая императрица будет недовольна!

Какая-то ненормальная пыталась стащить с меня покрывало и что-то тараторила. Несла какую-то галиматью про дворцовый этикет, обязанности и правила. В общем, мешала мне видеть прекрасный сон, в котором я перевоспитывала блондина. Я ведь прекрасно поняла, что он имел в виду, говоря про близняшек «они одинаковые, я проверял»! Вот ведь гад, он же вроде как во же сне моим мужем назвался, а при этом не стесняясь признается, что изменяет мне, да ещё и с другом делится любовницами.

В общем, во всей этой ситуации с мужем во сне радовало лишь то, что это реально был сон. В реалии я бы такого муженька выгнала взашей, развелась и не поминайте меня лихом! И плевать мне, какой у него там титул, что сам он красив, как бог! Я себя не в канаве нашла и гордость имею.

Ну а во сне можно было и издеваться немного над блондином.

Например, наставить ему рога с его же другом.

Красноволосый, между прочим, тоже был хорош собой!

Ну а что?

Это же сон!

И вот когда я решала, стоит ли изменять «типа мужу» блондину с красноволосым, пришла эта ненормальная и запричитала.

– Госпожа, просыпайтесь!

Какая ещё госпожа? Давно ли у нас в больницах медсестры обращаются к умирающим больным, да и вообще к пациентам не по имени, а так уважительно, «госпожа»?

А эта медсестра мало того что называла меня госпожой, так ещё в её голосе были слышны извиняющиеся нотки. А наш медперсонал в муниципальных больницах так не общается с простыми смертными. А эта хоть и причитала и ссылалась на какую-то там вдовствующую императрицу, все равно испытывала неловкость за то, что будила меня.

Ради того, чтобы посмотреть на эту новенькую медсестру, я и решилась открыть глаза.

Прикид у этой девицы был явно не больничный. В наших больницах точно в таком не ходят. Платье с корсетом на шнуровке и пышной многослойной юбкой – это, скорее, театральный реквизит, а не униформа медработника.

Протерев глаза, я, не веря в то, что вижу, села на кровати и снова осмотрелась.

Сон, кажется, не желал заканчиваться.

Я снова была в той огромной спальне, сидела посередине большой кровати с балдахином. Рядом стояла смуглая темноволосая девушка с старинном платье, а из зеркала напротив кровати на меня снова смотрела рыжая толстушка.

И эта рыжуля копировала мои движения.

Вот я подняла правую руку, и она подняла, только левую, вот я откинула за плечо рыжую прядь волос, и это же сделала она.

Так, стоп!

Не веря своим глазам, я взяла волосы и потянула.

– Ай! – закричала, почувствовав боль в корнях.

– Госпожа, не нужно! – запричитала смуглянка. – Госпожа, сейчас я их расчешу и уложу. Вы только встаньте. Воду для умывания я уже подогрела. И платье уже принесли.

– Платье? – эхом отозвалась я.

– Ну да, то платье, в котором вы пойдёте на обед, – тут же начала объяснять девица.

А я все это время смотрела на отражение в зеркале и пыталась понять, что происходит.

Дальше смуглянка ещё что-то говорила, но я её не слышала.

Не выдержав, подскочила с кровати и подлетела к зеркалу.

Ну конечно, та девушка из моего сна. Именно её я сейчас видела в зеркальном отражении. Получается, что сейчас она – это я или, точнее, наоборот, я – это она!

Погодите, а кто же она такая?

– Госпожа, – поспешила подойти ко мне смуглянка, и в руках у неё уже была расчёска и бутылочка с распылителем, – присаживайтесь. Я сейчас же займусь вашими волосами.

Ноги как-то сами подкосились, и я плюхнулась на мягкий табурет, так услужливо подвинутый мне смуглянкой. Несколько минут зачарованно смотрела, как эта девица умело управляется расчёской, и вот рыжая копна начала приобретать вид ухоженных волос.

– Кто я? Как меня зовут? – задала вопрос.

Смуглянка если и удивилась, услышав мой вопрос, то виду не подала.

– Вы супруга Императора Ареневы, Агистара! Последний дракон из рода Ледяных драконов Агисклауда.

Эта информация ничего не дала мне, и поэтому я повторила вопрос:

– Как меня зовут?

– Венера-Ярица Диабло, – смущённо ответила смуглянка – ну то есть вы были Диабло до того, как стали женой императора. Сейчас вы просто Ваше Величество. Но вам не нравится, когда я к вам так обращаюсь, и вы велели называть вас, как и раньше, просто госпожа.

Имя, произнесённое девицей, что-то всколыхнуло в моей памяти.

Я посмотрела на зеркало и протянула к нему руку. Не прикасаясь к стеклу, застыла, а потом повторила:

– Венера-Ярица Диабло.

Глава 4

Муженёк так хлопнул дверью, что стекла в оконных рамах зазвенели.

– Чего это он? – удивлённо спросила я, уставившись на дверь.

– Ну, тут два варианта, – начала рассуждать смуглянка. – Либо испугался, что ваша хворь заразная, что мало вероятно, он же дракон, а эти чешуйчатые из тех пород крылато-хвостатых, которых никакая зараза и хворь не берут! Либо пошёл разбираться с дочками казначея. Не просто же так он заявился сюда?! Только вот нечего на честных ведьм Аддарсии наговаривать. Я же знаю, что если бы вы, госпожа, захотели, ещё в первый день такую порчу бы навели, что у Его Величества все бы уже усохло и отвалилось!

По мере того как смуглянка рассуждала, моя челюсть падала все ниже и ниже. Мозг просто не успевал обрабатывать ту информацию, которую она выдавала. При этом служанка говорила так буднично, будто ничего такого сверхъестественного в её словах нет. Меня же они шокировали.

Какие ещё драконы?

И о какой моей хвори она говорила?

Я же чувствую себя хорошо!

Только хотела задать ей вопрос, как она снова затараторила:

– Погодите, он же пришёл сюда, думая, что вы ему что-то плохое сделали?! А это значит, что-то случилось.

Служанка заметалась по комнате, потом скрылась за вторыми дверями, которые были чуть меньше, тех через которые входил и выходил блондин. Я предположила, что за той дверью ванная комната. Этот вывод сделала, как только услышала шум льющейся воды. Снова появившаяся в спальне смуглянка подтвердила мои предположения.

– Госпожа, раз на обед вы все равно не идёте, то оставайтесь здесь, а я пойду узнаю, что там случилось. Конечно же, сначала отчитаюсь перед вдовствующей императрицей о причинах вашего отсутствия, а потом наведаюсь в дворцовую кухню. Ведь именно туда стекаются все сплетни. Как только все узнаю, приду и расскажу вам.

За всей этой болтовнёй она продолжала что-то делать. Вот подхватила ярко-жёлтое пышное платье и унесла его в другую комнату, двери в которую были напротив ванной. Тут же вернулась, неся что-то лёгкое приятного зелёного цвета и продолжая говорить:

– А вы, госпожа, пока понежьтесь в ванной. Это уменьшит зуд. Конечно же, вы можете и сразу избавиться от пятен, но будет лучше, если доктор увидит вас такой. Это даст возможность отсидеться пару дней в спальне. Я же понимаю, как вы не любите эти завтраки, обеды и ужины с вдовствующей императрицей и её фрейлинами.

Сказав это, она снова скрылась в ванной комнате и, вернувшись, отчиталась:

– Уже набрана. Горячая, как вы любите, госпожа, с ароматными травами, морской солью и успокаивающей пеной. Вам помочь раздеться?

Такой прыти от служанки я точно не ожидала. И опять же, объем информации просто меня шокировал. Причём чем дальше, тем больше. Решила все же начать задавать ей вопросы.

– От чего избавиться? Какой зуд?

Смуглянка застыла посередине комнаты и внимательно посмотрела на меня, как будто я спросила о чем-то запредельном.

– От сыпи, а зуд, думаю, вот-вот начнётся, если вы не примете ванну с солью и травами. Можно, конечно, воспользоваться магическим кристаллом, но вы же из Аддарсии, а мы за все натуральное, даже лекарства, – с гордостью заявила смуглянка.

– Сыпь?! – не поверила я её словам.

– Ну да, взгляните, – не сводя с меня взгляда, ответила служанка и лишь кивнула в ту сторону, где стояло зеркало.

Мой взгляд скользнул в указанном направлении, и я снова потеряла дар речи. Мало того что из отражения на меня все ещё смотрела рыжая толстушка, так ещё и все открытые участки тела были реально усыпаны красными пятнами и лицо в том числе.

– Это ты? – нашла единственное объяснение тому, что увидела.

– Что вы, госпожа. Я лишь неправильная мавка, а ведьма – это вы! Я на такое не способна. Да и вообще мало кто умеет такое. Ведь чаще всего ведьмовская сила не действует на саму владелицу, а вы вон легко это сделали и даже без зелья и ритуалов.

И снова смуглянка говорила с гордостью.

– Вы настоящая ведьма, и ни одна здешняя магичка вам и в подмётки не годится! А император глупец, раз до сих пор этого не понял!

Последнюю фразу она произнесла с таким пылом, что я аж позавидовала настоящей ведьме. Вон какие у неё верные слуги.

Но вопрос оставался открытым. Я снова кинула взгляд на зеркало и провела рукой по лицу, на ощупь проверяя наличие сыпи.

– То есть это сделала я?

– Ну конечно! Вы же сказали мне наговорить что угодно, вот я и несла всякую ахинею вашему супругу, лишь бы поскорее его выставить. Да я даже не думала, что он решит проверить мои слова и стянет с вас покрывало, – тут уже начала оправдываться служанка. – А вы такое сделали, что я глазам не поверила.

– То есть ты не думала, что я смогу это сделать? – рассматривая свои руки и голые ноги, переспросила я.

Ответить смуглянка не успела, в дверь постучали.

– Это, наверное, прибыл здешний придворный маг-лекарь, – оповестила меня служанка и побежала к двери. – Вы ложитесь и не говорите доктору про ванну, а то он может запретить. У них тут свои странные способы лечения.

Глава 5

По пути в ванную комнату я всё же остановилась у зеркала и проверила язык. Со стороны это могло показаться странным. Но, забыв про высунутый язык, я так и стояла, рассматривая своё новое отражение.

Если не бы не красная сыпь, покрывшая руки, ноги и лицо, то девушка в зеркале была вполне симпатичная. Да, не фотомодель, в плане не тощая, как вешалка, но зато с формами, а рыжие волосы так вообще шикарные.

А как с ними гармонировали зелёные, почти изумрудные глаза!

Сочетание вообще было сногсшибательным.

В этот момент мне почему-то вспомнился жёлтый цвет платья, которое служанка принесла, когда разбудила меня. И тут же возникла мысль:

Нет, то платье, а точнее, его цвет, точно не подошёл бы этой рыжей ведьме.

– Да нет там сыпи! – сказала появившаяся рядом со мной служанка, отвлекая меня от моих мыслей. – Это же я для доктора придумала. Пойдёмте в ванну, госпожа. Я там и камин разожгла уже. Живой огонь наполнит вас силами, и все будет хорошо. Эта их затянувшаяся зима уже достала!

Ступая на пальчиках, чтобы не задеть зудящие пятки, я быстро проследовала за служанкой. И уже через минуту воздала хвалу и ей, и тому, кто придумал горячую ванну с травами. Окунувшись с головой в большую золотую ёмкость, я вынырнула лишь тогда, когда поняла, что воздух в лёгких закончился. Смуглянка тут же подоспела с кувшином воды и занялась моими волосами. При этом она снова затараторила. Вот уж точно у кого язык без костей, так этой у этой девицы.

– Я сейчас вымою вам волосы, а остальное тело пусть отмокнет, потом мы пройдёмся по всем местам с сыпью травяной мочалкой, и все как рукой снимет. Но вы, госпожа, в этот раз превзошли всех ведьм, с которыми я была знакома. Вот так, лишь мыслями, без зелий и заговоров, взять и сотворить такое! А ведь ваша бабушка говорила, что настоящая сила в вас проснётся после замужества. Да вот только я думала, что это случится, лишь когда брак будет уже настоящий. Ну вы понимаете, госпожа, о чем я говорю… – Тут только она осеклась, даже перестала намыливать длинные рыжие локоны, и многозначительно посмотрела на меня.

На некоторое время в ванной комнате воцарилась тишина. Было лишь слышно, как трещат дрова в камине и где-то далеко завывает ветер в дымовой трубе. Живой огонь и вправду не только согревал, но и пробуждал какое-то тепло внутри.

Но от пристального взгляда служанки-мавки что-то стало зябко, даже в горячей воде.

– Госпожа моя, может, я чего не знаю? Я, конечно, чувствую, что что-то изменилось в вас. Вы же не просто так отослали меня вчера вечером. Да и ночью многие во дворце почувствовали большой выброс темной магии. Но это же не вы? Вы же знаете, чем грозит для вас это! Нельзя поддаваться Тьме, она коварна и легко пленяет душу, а потом уже ничего не исправить. Вы же ведьма из Аддарсии! Вы одна из хранительниц равновесия на Ареневе.

Слова служанки пугали меня.

Так что же ей можно сказать, а что нет?

Я запуталась, слишком много информации, и вся она сумбурная и какая-то половинчатая, никакой конкретики и правил. Я бухгалтер-экономист по образованию и привыкла, чтобы все было разложено по полочкам. Даже с докторами всегда предпочитала конкретику. Точные сроки и диагнозы. А тут каша-мала какая-то, и все это приправлено магией, которой я теперь обладаю, да ещё почему-то несу ответственность за равновесие этого мира.

Бред какой-то!

И при чем тут замужество?! И что значит «брак станет настоящим»?

А сейчас он что, ещё не настоящий?

Или до вчерашнего вечера не являлся таковым, а этой ночью стал?

Да что же такого натворил этот гад-муж, что рыжая ведьма решилась сбежать от него в мой мир, а меня оставить вместо себя?

Тут уже стало дурно не от требовательного вопросительного взгляда смуглянки и её молчания, а от собственных мыслей.

В нынешней ситуации для меня было лишь одно спасение – это разговор с настоящей ведьмой. А значит, нужно лишь дождаться заката и выставить смуглянку из спальни, чтобы поговорить с глазу на глаз с ведьмой через зеркало. Почему-то верилось, что она появится и все мне объяснит.

Снова нырнув под воду, я досчитала до десяти, вынырнула и сказала:

– Со мной все хорошо, ничего не случилось. И вообще, я хочу есть!

Служанка подскочила как ужаленная. Вот она только что, застыв, смотрела на меня почти стеклянными глазами, а тут как будто кто-то щёлкнул выключатель, встроенный у неё в спине, и она заметалась по ванной.

– Да, госпожа! Сейчас вот! Сейчас волосы смоем. Вы же не завтракали, да и вчера за ужином почти ничего не съели. Сейчас, я сейчас! Вы тут полежите, понежьтесь, а я все устрою.

Смуглянка кудахтала и что-то делала прямо на ходу. Вот уже она в дверях, что-то ещё говорит, а я жду, когда она сделает паузу, чтобы вставить пару слов. Но в итоге она скрывается за дверью, ведущей в спальню, а следом я слышу, как закрываются и вторые двери.

Вот так я впервые осталась одна с момента пробуждения в чужой спальне, в чужом мире, а главное, в чужом теле.

В ожидании возвращения служанки я какое-то время и вправду просто понежилась в горячей воде. Поразило, что вода была чистой и горячей, несмотря на то, что в ней я вымыла волосы и тело, да и времени прошло порядка получаса, и вода по-любому должна была остыть. Но от чистой глади все ещё шёл пар.

Глава 6.

Первые слова служанки о том, что мой муженёк уснул прямо в процессе прелюбодеяния с какой-то там девицей, а точнее, на ней, вызвали у меня улыбку. Так ему и надо! При молодой и такой хорошенькой жене шляться по чужим спальням – это не есть хорошо! И не важно, что жена сама выставила его из комнаты.

Я же не знала, что он реально муж и что это все взаправду, а не сон!

Так что вины за мной нет, а вот его как там высочество или величество мог прийти к жене и трезвым, тогда, может, всё было бы и по-другому. Рыжая ведьмочка ведь точно не равнодушна была к своему супругу. Мозги-то сейчас тут мои, а тело её, и оно говорило само за себя. Сердечко замирало лишь при упоминании имени венценосного супруга. Но это не суть.

Сейчас я улыбалась и думала: «Это провидение!»

Но улыбалась недолго. Как только служанка затараторила про расследование и вызванных магов, мне поплохело что-то.

– А вдруг обвинят меня? – испугалась я.

Сама не поняла, почему эта мысль пришла первой в голову, стоило только служанке сказать про сглаз или порчу.

– Да с чего это вдруг, госпожа! Да ни в жизнь про вас никто и не подумает. Особенно после того как тут побывал доктор! – начала переубеждать и даже успокаивать меня смуглянка.

– А что доктор-то скажет? – не поняла я, при чем тут он.

Служанка тем временем занялась своими обязанностями: забрала у меня альбом и сняла с тарелки металлическую полусферу, явив маленькое чудо, то есть мой обед или ужин, впрочем, не важно.

– Госпожа, вы покушайте, а потом я займусь вашими волосами, – вроде, как и услужливо и в то же время настойчиво предложила мне она и вручила вилку с ножом.

В желудке заурчало, и я не стала спорить и отказываться от еды. Тем более что от одного вида сочного куска мяса и жареной картошки у меня потекли слюнки. Тут же все вопросы про доктора и опасения из-за магов-ищеек отошли на второй план. Уж не знаю, как тут питалась прежняя хозяйка моего тела, а вот я из-за болезни давно перешла на ультра-диетическое питание – капельница называется.

Поэтому сейчас я с удовольствием предвкушала, как съем все, что вижу. Я получала удовольствие не только от вида настоящей еды, но и от её аромата. А когда отрезала маленький кусочек мяса, макнула его в соус, и положила в рот, то просто не смогла скрыть эмоций.

– М-м-м-м, это божествен-н-н-но! – простонала я, пережевав и проглотив первый кусочек, и тут же сказала служанке: – Передай потом повару моё большое спасибо!

Смуглянка тем временем сидела напротив на низкой табуретке и ела какую-то кашу из пиалы. Она с таким умилением смотрела на меня, что я задумалась, правильно ли себя веду.

Поняв, что смутила меня своим пристальным взглядом, служанка тут опустила глаза и затараторила, подвигая ко мне тарелочку с белым хлебом.

– Госпожа, вы кушайте, вот, хлеб ещё горячий, он только-только из печи. Я потому и не стала его резать, а разломила. С соусом попробуйте. Очень вкусно, почти как у нас в Аддарсии.

Последовав её совету, отломила кусочек хлеба и макнула хрустящую корочку в соус. Хлеб был таким вкусным, что его можно было есть и без соуса. Что я и сделала, отломив второй кусочек.

– Да, очень вкусно! – кивнула я.

– А все потому, – скривив лицо и поставив на пол под стол свою пиалу с недоеденной кашей, продолжила объяснения служанка, – что у кухарки дворцовой стражи мама из наших земель была, вот и научила дочку готовить правильный хлеб и обязательно соус. Ну какая аддарсийка забудет про соус к мясу? Скажите мне? Повезло же начальнику стражи, вроде как и на работе, и жена обеды ему готовит, а заодно и всем стражникам. Еда сытная и полезная, да к тому же ещё и вкуснее, чем на главной кухне.

В этот момент я как раз отрезала второй кусочек мяса и положила его в рот. А услышав про начальника стражи и его жену-кухарку чуть не поперхнулась. Мясо просто таяло во рту, впрочем, как и все, что я попробовала. Но сама мысль, что это то, что едят на обед дворцовые стражи, меня сначала удивила, а потом даже стало обидно за жену императора. Получалось, что она не достойна есть то, что готовят на главной кухне. Да что тут вообще твориться, куда я попала?

– Погоди, ты хочешь сказать, это… – Я не знала, как правильно задать вопрос.

Пока подбирала слова, служанка поняла о чем я хочу спросить и тут же ответила.

– Госпожа, да они там на главной дворцовой кухне совсем сдурели все. Выдали мне для вас порцию какой-то каши и кисель. Да ладно бы если кисель был настоящий, так он у них не пойми из чего. А все потому, что весь дворец уже знает, что вы слегли от сильной хвори. И мне пришлось взять эту кашу, а потом заглянуть на кухню дворцового гарнизона. А вот там уж Карсинида меня уважила.

Смуглянка упала на колени и начала целовать мне руку со словами:

– Вы не подумайте чего плохого, госпожа! Карси и правду замечательно готовит. Вот и вы сейчас ели с аппетитом, вам же понравилось? И мясо, и хлеб? И соус? Вы же с первого дня свадьбы так не улыбались, как сейчас. Я же видела.

Пребывая в лёгком шоке, я вырвала ладонь из цепких рук служанки и попыталась поднять её на ноги. А она все сопротивлялась и тихо причитала, извиняясь за своё своеволие и самоуправство.

Глава 7.

– Ты преломила хлеб с мавкой? – Удивлению моего отражения не было предела.

– Ну да, а что тут такого? – также удивилась я. – Говорю же, мы поужинали вместе. И сейчас она понесла обратно поднос и приборы на кухню дворцового гарнизона. На главной дворцовой кухне решили, что я почти труп из-за насланной на меня порчи, и посадили на диету для без пяти минут покойников. Она пришла к ним за ужином для меня, а они выдали ей кашу и кисель из не пойми чего.

Сейчас я сидела напротив большого зеркала и видела в нем саму себя. Ту, которой я была ещё вчера, когда засыпала на больничной койке. Мне казалось, что прошёл не один день, а целая вечность. А ведь, по сути, даже меньше суток. Но уже начала привыкать, что я пышная рыженькая девушка, а точнее, ведьма. Хотя с последним у меня ещё были сложности с осознанием и привыканием, в отличие от внешности.

И всё же странно было смотреть на себя прежнюю в зеркале и понимать, что это уже не я. Что в моём теле уже другая душа, и, возможно, она так же ещё не совсем свыклась со случившимся и захочет поменяться обратно.

Забыв про мавку и рассказ про наш ужин с ней, я снова спросила у отражения, обращаясь к ней по имени, к которому ещё не привыкла, но уже знала. Ведь первым делом мы представились друг другу, когда зеркало отразило собеседницу.

– Венера, ты уверена, что не хочешь вернуться? Здесь ты здорова, а там… – Я запнулась, не могла повторить слова доктора дословно и поэтому перефразировала их. – Болезнь прогрессирует, и жизнь этого тела исчисляется днями.

– Почти любую болезнь тела можно излечить ведьмовской магией, а вот болезнь души и разбитого сердца, увы, нет! Мне нельзя возвращаться на Ареневу, Тьма поглотит моё сердце. Ведьма из Аддарсии может быть либо счастливой и в браке, либо мёртвой. Третьего не дано. Пусть некоторые и находят уловки, чтобы продлить жизнь вне родных островов, но это не мой случай.

Венера говорила искренне, боль сквозила в её глазах, но она была решительно настроена остаться в моём мире и справиться с любыми возможными трудностями и препятствиями. Болезнь ее пугала меньше всего, насколько я поняла. У неё было много других вопросов, касающихся самого мира и людей, живущих в нем. Впрочем, и у меня была та же проблема.

Но первоначально она решила объяснить мне причины случившегося.

– Твое сердце не тронуто любовью, оно свободно, с ним я смогу начать новую жизнь. Я это чувствую! И знаю, что ты сильнее меня, твой разум не задурманен многолетней несчастной, безответной любовью. Твой разум сможет управлять телом и сердцем аддарсийской ведьмы. Именно поэтому провидение выбрало именно тебя. Наши жизни пересеклись в одной точке неслучайно. Мы встретились с тобой у озера Истины, где рождается бытие. Высшие силы наших миров выбрали тебя! Провидение не ошибается!

– Ага, поэтому-то тебе досталось больное тело и полное отсутствие перспектив, а мне здоровое тело, магия, муж-император с красавчиком другом и толпой любовниц. Что ещё я упустила? Напомни! – не удержалась и съязвила. – Тебе не кажется, что у этого твоего провидения какое-то странное понимание равновесия? Может, высшие силы ошиблись?

Слушая меня, блондинка (с моими лицом) улыбнулась и подмигнула.

– О, к тому, что ты перечислила, тебе ещё досталось большое ведьмовское семейство со своими причудами и бзиками! Ещё в шкафу есть метла, она спит, впала в зимнюю спячку, все-таки мы южанки. Но если что, она вполне исправна и может летать, только на короткие расстояния. Прости, она старенькая, а вес у меня, то есть у тебя теперь такой нестандартный, – развела руками Венера.

– Ничего, хорошего человека должно быть много, – улыбнулась я в ответ и тоже подмигнула, накрутив рыжий локон на палец. – Да к тому же я теперь рыжая!

– А я блондинка, – кивнуло мне отражение.

– Это наследственное, по отцовской линии передалось, – чуточку взгрустнула я, вспомнив родителей.

– А я, то есть ты, вся в бабку. Дед выкрал её из долины Красных Гор. Так что вполне возможно, что тот красноволосый друг императора, о котором ты говорила, наш дальний родственник.

Общаться с Венерой, когда она вот такая несерьёзная и весёлая, мне было приятно.

– Только не это! Такой красавчик и родственник? Вычёркиваем из списка возможных любовников! – пошутила и театрально вздохнула. – И почему так не везёт?

Ожидаемого смеха или встречной шутки от Венеры я не дождалась.

Это меня насторожило.

– Любава, у тебя теперь не может быть другого мужчины, кроме мужа, – совершенно серьёзно сказала Венера. – Вас соединили серебряные нити эльфийского артефакта, твоё тело принадлежит императору, ты будущая мать наследников Ледяного дракона, если ты не родишь ему сына, то род правителей Агисклауда прервётся.

– Погоди, получается, этот козлина изменяет тебе тут с каждой второй из придворных дам, а детей ему рожать должна я? И при этом ему любовниц можно иметь, а я что, должна блюсти целибат? И ждать, пока муженёк соизволит прийти и заделать ребёночка? – Меня аж переклинило от гнева и тут же осенило. – Так это он за этим сегодня утром привёрся! Напился с дружком и решил заняться продолжением рода?! Нет, точно козел!

– Любава, он дракон, а не козел! – тихо поправила меня Венера.

– Да он дракозёл! И рога я ему точно наставлю! Вот прямо сейчас пойду и… найду красноволосого мужнего дружка, будем изучать его генеалогическое древо! Ну начнём с этого, а там как пойдёт!

Глава 8.

Откладывать на потом воплощение в жизнь плана наставления рогов моему венценосному супругу я не собиралась. Поэтому встала и решительно направилась к двери. Прямо в чем была, в том и пошла искать жертву, то есть счастливчика.

– Любава, стой! – почти крикнула мне вслед Венера и тут же громкое: – Ай!

При резком развороте успела поймать взглядом, как Венера прижала руку к груди. И что-то ёкнуло у меня внутри. Правая ладонь моего отражения была красной, и мне показалось, что от неё шёл лёгкий дымок.

Забыв напрочь о том, куда шла, кинулась обратно к зеркалу.

– Что случилось? Что с рукой? Покажи! – завалила я её вопросами и требованиями. – Венера, объясни, что случилось! Тебе больно?

– Сейчас пройдёт, – попыталась отмахнуться от моих вопросов она.

Но на глаза навернулись слезы, и их скрыть блондинка не смогла.

– Венера, покажи!

– Любава, все хорошо, сама виновата, забыла, что нельзя мне обратно, пока ты в том мире. Закон равновесия материи и духа.

– Венера, поясни, что за закон.

– Мы не можем с тобой одновременно находиться в одном и том же мире, тело и душа будет стремиться объединиться. Только у озера Истины, которое находится вне наших миров, мы можем встретиться. Но тогда снова поменяемся местами.

– А сейчас что с рукой? – повторила я один из своих вопросов.

– Ну что-то типа ожога. Скоро пройдёт. Просто нужно привыкнуть к тому, что в твоём мире моя магия уже не работает так, как я привыкла. Это ты теперь можешь лечить и наоборот. Только помни первое правило всех ведьм Аддарсии, правило равновесия, и не пускай в своё сердце Тьму.

– Хорошо, это я поняла, нельзя злиться? Так?

– Ну не совсем, эмоции просто нужно контролировать. Особенно тебе, ты теперь сильная ведьма, и любая твоя целенаправленная мысль может воплотиться в реальность. Будь аккуратнее с этим.

– Да, это я уже поняла, мавка наговорила муженьку, что на меня порчу навели и я вся в болячках, так представляешь, и правда по всему телу высыпала какая-то хрень. Хорошо, что после принятия ванны почти все сошло.

По мере моего повествования глаза Венеры все округлялись и округлялись.

– Я думала, что вы это просто придумали про порчу, чтобы ты не выходила из своей спальни. Но ты что, реально смогла это сделать? – задала Венера вопрос в конце моего рассказа про визит муженька и потом ещё и присланного им мага-доктора. – Любава, я не владела таким уровнем магии. Да и любая другая ведьма не может использовать свой дар на себе.

– Да, мавка тоже обмолвилась о чем-то таком. Но я думаю, это потому, что тело-то твоё, а душа моя, вот и как-то так получается. – Тут уже я отмахнулась. – В будущем буду осторожней с этим, обещаю. А сейчас покажи руку!

Последние слова произнесла, обратив внимание, что моя собеседница все ещё прижимает руку к груди, а краснота так и не сошла.

– Что ты хочешь сделать? – с опаской спросила Венера, но руку протянула, раскрыв ладонь и демонстрируя ожог, показывая этим, что доверяет мне.

– Да так, мысля одна у меня есть, – подмигнула я и, раскрыв ладонь, прикоснулась к зеркалу. – Приложи обожжённую ладонь. Проверим, права я или нет.

Нерешительность Венеры была секундной. И вот она уже повторила моё действие. По зеркальной глади пробежала рябь. Наши руки не соприкасались, их разделяет жидкое стекло. Но я почувствовала тепло и впервые ощутила, как исцеляю кого-то, забираю боль. Это странное ощущение наполнило меня, и в голове родилась новая бредовая идея.

Если сработало с ожогом, то может быть…

Но проверить на практике своё предположение не успела. Венера отпрянула от зеркала и прижала к груди уже здоровую руку.

– Нет! – решительно ответила она на ещё не заданный мною вопрос. – Таким способом болезнь твоего земного тела излечить можно, но это будет неправильно. Я справлюсь сама. Тем более что сегодня согласилась на экспериментальное лечение. Доктор мне все объяснил и…

Тут Венера отвела взгляд в сторону, и, кажется, на бледных щеках появился лёгкий румянец. Или мне померещилось? Потому что она снова стала серьёзной.

– Не забывай о правиле равновесия. Да, пусть сейчас магия в твоём новом теле работает по-другому, но основные правила никто не отменял. Ведьмы не используют магию так, как ты сделала это сейчас. Мы не лечим прикосновением. Мы варим зелья и используем магию мысли, заклинания произносятся вслух, а вот то, что делаешь ты сейчас, – это что-то другое. Не нужно, чтобы об этом узнали другие. Скрывай свои новые способности. Ведьм в Агисклауде не очень любят, как, впрочем, и на всей Ареневе.

– Почему такая несправедливость, если вы храните равновесие этого мира? – возмутилась я.

– Это долгая история, как-нибудь в другой раз я расскажу тебе это. А сейчас нам пора прощаться.

– Уже? – расстроилась я. – Мне нужно столько у тебя спросить. Как работает магия, как избавиться от мужа-дракозла, чем тут у вас вообще занимаются ведьмы? Ну помимо того что варят зелья и насылают порчу? А ещё, у меня есть деньги? И ещё, кто выбирал для тебя эти ужасные платья, я тут пока ждала тебя после ужина, успела заглянуть в гардероб. Там же всего несколько платьев, которые можно носить, а остальное – это какие-то бесформенные мешки для огородного пугала, а цвета?! Кто для рыжей девушки мог выбрать такие цвета?

Глава 9.

Спросонья я не сразу поняла, что так развеселило и порадовало мою служанку. Но смуглянка с таким воодушевлением что-то тараторила, что пришлось проснуться и, усевшись на кровати, попытаться вникнуть в смысл её повествования. Но в данный момент я почти не слушала её, а смотрела на смеющуюся девушку, делающую одновременно несколько дел, и поражалась её позитиву.

Ведь до меня только сейчас дошло, кем она является.

Как-то в один момент в голове сложился пазл, какие-то сказанные ею самой слова, реакция мага-доктора, когда она сказала ему, кто она такая. Да и удивление Венеры, когда я рассказала, что мы вместе ужинали.

«Ты преломила хлеб с мавкой?» – спросила у меня Венера.

И только сейчас я поняла, что это было не просто любопытство или удивление. Вчера вечером у меня было столько новостей для бывшей ведьмочки, что я и не задумалась об этом. Но сейчас любопытство просто распирало меня. Даже новость, как и с кем провёл эту ночь муженёк, меня не столь интересовала. Старалась вообще об этом не думать.

Да лучше уж я побольше узнаю о своей служанке, о своей жизни до свадьбы, о моей новой семье. Ведь теперь она у меня есть!

Осталось лишь решить, с чего начать и в каком направлении двигаться.

Ещё вчера вечером, засыпая, я решила, что в вопросах ведьмовской магии будет лучше следовать советам Венеры. Она все же более опытная ведьма. Но вот в остальном… Нет, молча сносить унижения и пренебрежение я не собиралась. Нейтралитет – дело хорошее, но в обиду себя я никому не дам.

Поэтому придётся искать золотую середину.

Так что если я не хочу вляпаться в какую-то нехорошую историю, то лучше держаться подальше от греха, а точнее, от соблазна наслать порчу еще на кого-нибудь. А судя по тому, что я уже успела узнать и о супруге, и о его окружении, в кого пальцем не ткни – подходящий кандидат для наведения порчи.

Нет, лучше не думать об этом!

– А что у нас так вкусно пахнет? – прервала я рассказ мавки.

Она застыла посредине комнаты с полотенцами в руках. Пока я любовалась ею жизнерадостностью и вполуха слушала её болтовню, она, бегая туда-сюда, уже успела и принести кувшин с водой для умывания, и платье мне подобрать, и на столике у окна красиво все разложить по тарелочкам и налить в фарфоровую чашку какой-то горячий напиток.

– Ой, госпожа, да что же это я вас голодом морю. Завтрак же стынет, – спохватилась смуглянка и тут же подбежала к кровати, – давайте я помогу вам умыться, и вы откушаете, что боги равновесия и вечности нам послали.

Ну что могу сказать, боги нас не обидели. Завтрак был вкусным и сытным, а напиток, который мавка назвала каким-то замудрённым словом, был очень похож на крепкий фруктовый чай.

– Все очень вкусно, передай повару моё большое спасибо, – улыбнулась я допивая вторую чашку горячего напитка и кушая сахарную печеньку.

– Вы уж простите, госпожа, – снова потупила взгляд мавка, доедая бутерброд с сыром. – Но я опять еду принесла с гарнизонной кухни.

В принципе, я так и подумала, и поэтому слова служанки меня не удивили. Мы, как и вчера вечером, сидели с ней за одном столиком, и, видя как она виновато отвела взгляд и положила на тарелочку недоеденный бутерброд, я засмеялась.

– Уверена, что если буду питаться тем, что выдают тебе для меня на главной кухне, то точно слягу больной! Так что я рада столоваться на гарнизонной. И ты ешь, – уже более серьёзно добавила я, кивнув на тарелку с бутербродом. – У нас на сегодня много дел.

Мавка тут же послушалась. После того как её тарелочка опустела, она не удержалась.

– Госпожа, должна сказать, вы правы. Из главной дворцовой часа два назад прибегал служка и принёс поднос с кашей и компотом. Но он ещё сказал, что ему велели передать, чтобы я на главную кухню сама не ходила более.

– Неуж-то опомнились и теперь сами хотят приносить мне еду? Или кто указание какое дал? – стало мне интересно.

– Я тоже сначала так решила, – убирая со стола посуду, рассуждала мавка.

– Но это оказалось не так? И что-же случилось? – Тут мне стало ещё интереснее, чувствовала я, что смуглянка чего-то недоговаривает, но точно не была готова к тому, что услышала дальше.

– Да, Карси мне все рассказала. Маг-лекарь всем растрезвонил, что служанка супруги императора – мавка. Ну а к нежити вы сами знаете, как относятся. – Тут смуглянка погрустнела и поникла, а следующие слова почти прошептала: – И я пойму госпожа, если вы решите отослать меня домой. Видать, правы те, кто считает, что нежить – это не есть хорошо. Тем более тут, в императорском дворце. Теперь я и сама это понимаю, вы супруга императора и будущая мать наследников, когда-нибудь вдовствующая императрица передаст вам…

Вот тут я громко рассмеялась, и смех мой был искренним, что вызвало ещё больше удивления у моей служанки. Она даже забыла о своей скорби, и в её взгляде я прочла тревогу, но уже за меня, а точнее за моё здоровье. Скорее всего, мавку в этот момент интересовал вопрос, а не падала ли этой ночью с кровати её госпожа и не ударялась ли головой, да ещё и несколько раз?

– Забудь! Мать моего мужа никогда не передаст мне ничего хорошего. Это я уже поняла. И мне все равно, кто и что там решил на главной дворцовой кухне и кто чего боится. Отсылать я тебя никуда не собираюсь. Наоборот, я…

Глава 10.

Что?! Зачем?

Мне срочно нужно было что-то ответить, но с испугу поперхнулась и закашляла.

И тут же услышала громкие причитания моей служанки.

– Вот, ещё и удушливый кашель появился. Вчера вечером вроде как пошла на поправку, а сегодня ещё хуже стало. Дневной свет глаза режет, и приступы удушья мучают. Точно на госпожу кто-то порчу навёл. Даже поесть не смогла, видите, Ваше Величество, к завтраку и не притронулась, – со скорбью в голосе уже тише сказала мавка и загремела подносом. – Вот придётся обратно все нести на кухню.

Видать, утром поднос с завтраком из главной дворцовой кухни мавка оставила на столике у двери. А сейчас так вовремя о нем вспомнила.

Однозначно, от такой служанки я не откажусь

– Ой, чего это я, – снова запричитала служанка и громко поставила поднос обратно на столик. – Простите меня, Ваше Величество. Вы же желаете поговорить с госпожой.

Последнее слово она произнесла громче, и я поняла, что это сигнал. И уже начала кашлять специально. Нужно же было подыграть мавке. Уж лучше покашлять, чем опять на мне какие-то болячки появятся. Об этом даже думать не хотелось. Не знаю почему, но не хотелось, чтобы блондин опять лицезрел меня в таком виде.

Поэтому я усердно кашляла. Ну а когда увидела, как служанка, продолжая говорить, взялась за край одного из пологов, так вообще по громкости и реальности кашля могла посоперничать с туберкулёзником.

– Я сейчас полог-то приоткрою. Как только она откашляется. – Снова сделав ударение в конце предложения, мавка начала очень медленно тянуть плотную ткань покрова в сторону. – Приступ закончится, и вы сможете поговорить. Последний длился минут десять, не больше. Ну и глаза болят, но госпожа будет только рада видеть своего супруга.

– Не стоит!

Даже через громкую имитацию кашля я услышала голос дракона. Сердечко рыжей ведьмы дрогнуло, и я забыла, что нужно кашлять. Это чуть не испортило весь так хорошо поставленный спектакль, режиссёром, которого сейчас была моя служанка.

– Ой, приступ, кажется, закончился, – намекала служанка, что рано еще.

Надо было доиграть роль умирающей больной до конца, а иначе занавес все-таки откроется. И в этом случае ничего хорошего не стоило ждать. Ну не готова я была ещё к встрече с супругом.

Пришлось заставить глупое ведьмовское сердечко биться и снова начать громко кашлять.

– Ан нет, не закончился приступ. Бедная госпожа, – вздохнула мавка и начала ещё больше сгущать краски. – Наши-то зелья и не помогают от этой хвори. Может, ваш доктор чего посоветует? Ваше Величество?

– Да, я пришлю лекаря. А все, что хотел сказать, я напишу и пришлю.

Голос дракона был тише. Это означало, что он вернулся к входной двери. Что ответила ему мавка, я также не услышала. И все потому, что так вошла в роль, что реально поперхнулась воздухом и раскашлялась взаправду.

– Ну все! Выпроводили. Можно больше не кашлять. Лекарь сам не придёт, это я вам гарантирую. Опять посыльного пришлют, – рассуждала служанка вслух и, отодвинув полог, осеклась. – Ой, госпожа! Да вы чего?

Моментально поняв, что это уже не игра, мавка тут же сориентировалась.

– Я сейчас! Погодьте!

Метнувшись куда-то, она тут же вернулась со стаканом воды и каким-то пузырьком.

– Вот, попейте. Хотя бы глоточек, и вам тут же полегчает, – уговаривала она меня.

Выполнить её просьбу оказалось сложнее, чем я думала. Взяв стакан и попытавшись выпить, лишь расплескала большую часть его содержимого. Но вот жидкость скользнула по сухому горлу, и тут же стало легче дышать. Кашель почти прекратился, и я смогла нормально вздохнуть.

– Нет, госпожа. Так дело не пойдёт!

Принеся мне второй стакан воды и накапав в него несколько капель чего-то из пузырька, мавка стояла у моей кровати и контролировала, чтобы я допила все лекарство.

– До дна, госпожа. Вы же сами это понимаете. Нужно что-то с этим делать. – тяжко вздохнула служанка.

И сделала она это уже не театрально, а реально озабоченно глядя на меня. Уж не знаю, что у неё там было на уме, но точно почуяла она что-то неладное.

Под пристальным взглядом смуглянки пришлось допить лекарство, которое на вкус и цвет было похоже на обычную воду. Ну а потом, отдав ей пустой стакан, я легла и укрылась покрывало под подбородок. Что-то мне не хотелось обсуждать с ней случившееся. Она-то точно желала мне что-то сказать, это было видно по выражению её лица, что-то в случившемся очень её встревожило. Но я не была сейчас расположена к разговорам.

– Что-то я устала. Полежу немного. Может, даже вздремну часок, – сказала и тут же зевнула.

Причём зевота была натуральной. И так как мавка понимающе кивнула, я решила, что это было действие лекарства.

– Да, конечно, госпожа. Отдыхайте.

И только я хотела попросить её опустить полог балдахина, как она сделала это сама. Тут же все пространство вокруг меня погрузилось в приятный тёплый полумрак, и я, ещё раз зевнув, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Нет, спать я не собиралась, хотелось просто полежать в тишине и подумать.

Глава 11

– Так у них тут во дворце так заведено. На тот случай, если госпожа или господин хочет произвести омовение, не поднимаясь с кровати, столик с тазиком передвигают прямо к ней. И тогда вы можете умыться, не покидая постель. Говорят, это пошло с тех времен, когда Вечная Зима только пришла в Агисклауд и во дворце было жутко холодно. Конечно, сейчас это уже не так и зима только за стенами дворца. Но ритуал утреннего омовения остался. Да и потом, в этих кувшинах в дно впаян кристалл, который подогревает воду до нужной температуры. Очень дорогие эти кувшины, ну не выбрасывать же их. Так, наверное, решили и оставили тут. В каждой спальне есть такой набор.

Выдав всю информацию, которой владела по этому вопросу, моя служанка показала на кувшин.

– Госпожа изволит умыться тут или хочет в ванную комнату пройти? Я могу и ванну приготовить.

– Нет, не надо. Я тут умоюсь, – остановила мавку, готовую уже бежать наполнять ванну. – После умывания ты приготовишь чай, мы сядем, и ты мне спокойно все объяснишь. Хорошо.

– Да, госпожа. Сейчас.

Через пять минут мы сидели за столиком, я пила чай с печеньями, а мавка отвечала на мои вопросы. Все же процесс приготовления чая пошей ей на пользу, и она была уже более спокойная. Разговор я начала сразу с предупреждения.

– Так, не спешим. Я задаю вопрос, ты коротко на него отвечаешь. Если будешь много и непонятно говорить, то я подниму ладонь. Это будет значить, что я что-то не поняла и тебе нужно остановиться, чтобы я задала свой вопрос. Хорошо?

– Да, госпожа, простите меня, что я вот так… – снова начала она, но умолкла, как только увидела мою поднятую ладонь.

– Вот теперь понимаю, что поняла, – улыбнулась я, опустила руку и взяла печеньку. – Итак, восстановим хронологию событий. Ты пошла на главную кухню, потом заглянула к Карси, поболтала с ней. А затем зачем-то пошла в ту часть замка, где находятся комнаты фрейлин вдовствующей императрицы. Зачем ты туда пошла, я не буду спрашивать, так как уверена, что ответ мне не понравится.

Тут мавка хотела что-то сказать, но я подняла ладонь.

– Погоди, я еще не задала вопрос.

Мавка опустила глаза и тяжко вздохнула.

– Да, госпожа.

– Итак, там ты встретила моего супруга, нашего императора. Я не спрашиваю, чем он там был занят, – сразу предупредила ее (так как была уверена, что не к матушке на аудиенцию пришел). – Так что ты ему сказала? Супругу моему.

– Правду, госпожа, – коротко ответила служанка.

Тут я не удержалась и усмехнулась:

Вот ведь девка! В точности выполнила мое указание.

Ответила четко на поставленный вопрос.

И не придерешься же.

Пришлось зайти с другой стороны.

– Хорошо, спрошу по-другому. Какой вопрос задал тебе император?

– Его Величество спросил у меня, чем вы сейчас заняты.

– И ты сказала правду? – удивилась я. – Что в этом такого?

– Госпожа, простите меня. – начала оправдываться служанка. – Но он был просто в ярости, когда увидел меня, кажется, мог взглядом заморозить! Видать, император снова уснул. Ну вы понимаете… Я же встретила его у дверей спальни одной из фрейлин. Ну а что он мог там забыть средь бела дня? И что могло вызвать его гнев? Он ругался с главным магом и своим другом драконом, ну тем, красноволосым. Вот я и растерялась и сказала правду, что вы уснули после того, как выпили лекарство.

Тут мавка умолкла. И снова глазки опустила, да еще и начала теребить свой передник. Вот точно что-то натворила, если бы на этом все и закончилось, она бы так себя не вела.

– Ты ответила и ушла? Больше ни о чем император тебя не спрашивал? – перешла я, походу, к самой интересной части этой истории.

– Ну я… Да, ответила и хотела было уже удалиться, – тихо заговорила мавка.

– Но…

– Но ваш супруг велел пойти вас разбудить и после этого вернуться и отчитаться перед ним. Ну я и сделала это. Только он после этого был еще в пущей ярости, из-за чего выгнал главного мага и… и… и меня отослал к вам обратно. Поругался ли он со своим другом, я не знаю. Потому что поспешила сюда к вам. Чтобы все рассказать.

И вот вроде бы в рассказе мавки ничего такого не было. Хотя одну неувязочку я нашла.

– Погоди, он велел пойти меня разбудить? – задала вопрос и ждала ответа.

– Угу, – кивнула.

– И ты вернулась и сказала, что выполнила его приказ?

– Угу, – еще один кивок.

– Но погоди. Ты же не будила меня. Может, ты что-то напутала?

– Госпожа, только не ругайтесь, я честно ушла. Собиралась сделать, как император велел. Но не успела уйти, как решила воротиться и спросить, что делать, если вы не проснетесь.

– А он решил, что ты уже меня разбудила, и ты не стала ему перечить? – предположила я возможный ход событий.

Ведь мавка не возвращалась и не будила меня. Но все оказалось сложнее, чем я подумала. И молчание мавки это подтвердило, и ее виновато опущенная голова.

Глава 12

– Да кто он такой, чтобы угрожать целому роду, да и еще и Аддарсии?! – еще пуще разозлилась я.

– Он последний из рода Ледяных драконов Агисклауда и император Ареневы, – тут же ответила служанка и добавила: – И что не подвластно ему, то он прикажет сделать своим магам. А они спецы в этом деле. Не зря же со всех во дворце снимают магический слепок. Вам сейчас нужно быть аккуратней с вашими новыми способностями. А то и вправду не дай бог случайно сгоряча наведете порчу на супруга. Вы присядьте, давайте я вам чайку подолью.

Пришлось согласиться и снова занять свое место за столиком у окна. Сделав пару глотков уже остывшего, но все еще вкусного чая, я немного успокоилась. Решила не думать и не говорить про венценосного супруга, чтобы не портить себе настроение. Тем более что у меня и без него забот и вопросов хватало. Но спросить у мавки про магический слепок я не успела. Хотя очень хотела.

Да вот незадача, снова раздался этот странный шум-писк, который я услышала, проснувшись, и про который совсем забыла с приходом мавки.

– А вот и почта пришла. Ой, чует мое сердце, госпожа, ничего хорошего там для вас нет – вздохнула мавка и пошла к туалетному столику, что стоял у противоположной стены от кровати.

Там же было и зеркало, через которое мы уже общались с Венерой. Но что-то не помнила я там ничего такого, что могло бы издавать такие звуки. Ведь в прошлый вечер в ожидании моей новой подруги я осмотрела все, что было на этом столике. В принципе, там находиись привычные мне вещи, миры пусть и разные, а вот женщины везде одинаковые.

Ну хорошо, в отличии от Венеры, у меня не было такого количества украшений, а в остальном стандартный набор. Ну разве что я не поняла, зачем почти половину столешницы занимал деревянный ящик. Внутри он был пустой, а сверху на крышке был вырезан красивый герб с зеленым камнем в самом центре. Для шкатулки с драгоценностями он выглядел слишком обычно, если бы не герб на крышке.

Вот от этого деревянного ящика сейчас и шел странный звук. А еще камень в центре герба светился. Пришлось прикусить язык, чтобы не задать глупый вопрос «а что это?». Тут бы мавка решила, что ее госпожа либо спятила, либо точно ударилась головой и страдает провалами в памяти.

Ведь, судя по поведению служанки, это что-то обыденное.

Тут и вопрос про магический слепок мне показался провальным. Хорошо, что не успела его задать.

Пока я мысленно решала, о чем еще спросить, служанка подошла к туалетному столику, открыла крышку деревянного ящика и…

…достала из пустого до этого ящика два свернутых листа бумаги.

– Госпожа, это вам от супруга. – Положив передо мной два листа, мавка присела в реверансе и отошла.

Вела она себя так, будто сам император был тут. Как мавка поняла, от кого они, тоже интересно. Ведь конвертов с указанием адресата и отправителя не было. Да и на самих листах на внешней стороне ничего не написано. Просто два белых листа, свернутых пополам.

Оставив вопросы при себе, я взяв первый лист, открыла его и зависла. Лист был белым с двух сторон. Но опять же, чтобы не выглядеть глупой, я не стала спрашивать у мавки, что нужно сделать с этим посланием, чтобы текст появился. Молча свернула лист и, отложив его, взялась за второй.

Ожидая, что он тоже будет пустым, я открыла его и тут же выронила, потому что услышала голос императора.

– Супруга моя, Венера.

Первым желанием было снова спасаться бегством в кровать, как бы двояко это ни звучало, но пока это было единственное место, в котором я уже дважды находила спасение при визитах императора. Первый его визит не считаем, тогда я еще не знала, кто он, и вообще, тогда ночью он застал меня спящую врасплох. Зато последующие разы мы с мавкой вон как выкрутились.

Но сейчас бежать было не от кого.

Дракона не было в спальне. Удивленно я посмотрела на лист, который выронила. Служанка тут же метнулась, подняла его и подала его мне. После чего снова отошла на два шага.

– Госпожа, если желаете остаться одна, я покину вас на время, пока вы будете читать корреспонденцию.

Тут я немного поколебалась. В итоге решила, что действительно будет лучше остаться в одиночестве и узнать, что же хочет мне сообщить супруг. Я честно боялась, что снова выдам себя неправильной реакцией или глупым вопросом. К тому же солнце уже начало садиться, а значит, скоро настанет время нашего общения с Венерой через зеркало. А послание императора было адресовано именно ей.

– Я прочту письмо позже, – ответила и отложила лист. – А пока поясни мне, а что именно ты еще подслушала и какие выводы сделала.

– Да я вроде все рассказала вам, – потупила взор служанка. – Император почему-то провел параллель между вашим сном и его. То есть подумал, что когда вы засыпаете, то под действием магии он тоже засыпает. Поэтому и решил проверить, отправил меня разбудить вас, а сам снова пошел в спальню к одной из фрейлин своей матушки.

– И? – спросила я, пытаясь не смотреть на письмо от супруга.

Так любопытно стало, что же он там написал. Но я решила подождать и поэтому решительно посмотрела на мавку, требуя продолжения ее повести о моем блудном супруге.

– И что же было дальше? Ты не разбудила меня и точно осталась где-то там поблизости, чтобы узнать, чем все закончилось. Я права?

Глава 13

– Госпожа, мне так жаль. Но вы не переживайте, в Северном замке не так все плохо. Мне Криси про него успела много чего рассказать, – попыталась отвлечь меня от грустных мыслей мавка. – Уж точно не хуже, чем в этом змеином логове! – добавила, поняв, что я все еще неотрывно смотрю на удаляющийся от нас императорский дворец.

Точнее, это мы от него удалялись. Карета на широких полозьях двигалась быстро, но плавно, и с каждой минутой величественный ледяной дворец становился все меньше и меньше.

– Ты хотела сказать, драконьем? – поправила я ее и отвернулась от окна.

Наша карета-сани свернула вправо, и дворец исчез из поля зрения.

– В том драконьем логовое? – уточнила я. – Дворец же принадлежит императору. Как и Северный замок, в который меня сослали. Впрочем, не важно. Лучше скажи, зеркало хорошо упаковали? Надежно? Оно не разобьется в дороге.

– Духи Аддарсии да пребудут с вами, госпожа! – воскликнула мавка, приложила ладонь сначала к сердцу, потом ко лбу и чуть наклонилась, а следом уже спокойно добавила: – Оно же заговорено! Чтобы его разбить, нужно очень хорошо постараться.

Раньше я не обращала внимание и только сейчас поняла, что уже видела такие жесты служанки. Вот только слов не слышала, потому что мавка всегда произносила их лишь губами, а в этот раз не сдержалась и сказала вслух. Видать, это фраза и жесты что-то значили. А про зеркало она и вправду мне говорила уже, как раз когда упаковывали его. Но я все боялась потерять единственную ниточку, что еще связывала меня с настоящей Венерой.

Меня не сильно огорчила новость об отъезде из дворца, а вот то, что Венера так и не вышла на связь ни в тот вечер, ни в следующий, меня насторожило. Конечно же, я успокаивала себя тем, что просто она не может остаться одна и лишь поэтому не появляется в отражении. Но двухдневное молчание с ее стороны настораживало.

Думать о плохом я себе запретила. И если два дня сборов и приготовлений к дальней дороге я не паниковала, то сейчас, когда мы уже сели в карету и направлялись в Северный замок, меня снова одолели нехорошие раздумья.

Да и предательское ведьминское сердце начало болеть. Ведь Ледяной дракон оставался там, в своем дворце. Это было его решение.

Именно об этом он и сообщил своей супруге Венере в том письме.

Деревянная коробка магической почты сейчас была на сиденье рядом с мавкой. Только писем я не ждала более и не понимала, зачем эта штука здесь стоит и занимает почти половину сиденья. Что-то мне подсказывало, что супруг не будет писать мне каждый день и беспокоиться о моем здоровье.

В том письме он велел мне, его супруге, отбыть в Северный замок Адиткратна, что находится на Ратши Аррет. Там я должна буду блюсти свою непорочность и готовиться в один прекрасный день к возвращению во дворец. Когда супруг соизволит продолжить род драконов, он вызовет меня. А пока мне было велено поправить свое здоровье и ждать.

Это письмо-приказ от венценосного супруга хранилось в нижнем ящичке-поддоне того самого деревянного ящика магической почты. И, как сказала мавка, именно этот листок бумаги и придает деревянному ящику огромную ценность. Видать, она знала о чувствах Венеры к императору и догадывалась, что еще не один раз ее хозяйка с замиранием сердца будет слушать голос любимого дракона.

Только вот я не Венера, и, чтобы понять смысл послания, мне реально пришлось прослушать его второй раз. В первый раз бешеный стук сердца не дал возможность разобрать и половину слов, не говоря уже о названиях. Но я точно не собиралась хранить это письмо долго и вздыхать каждый раз, слыша голос дракона.

Сейчас же, глядя на почтовый ящик, я не любовалась красивым гербом и зеленым камнем, а думала о том, что при первой же возможности избавлюсь от этого письма.

Сожгу его! Но перед этим порву на мелкие кусочки! Или нет, повешу на стену и буду использовать вместо мишени для дартса! А если тут нет дротиков для игры, то попрошу ножи или кинжалы и буду учиться метать их! А что, и полезно, новый навык приобрету, и приятно. Буду представлять себе этого дракозла-муженька.

Понятно же, для чего он меня в ссылку отправил.

Надеется, что чем дальше я буду, тем меньше побеспокою его в снах!

Да я и сама его видеть в своих снах не желаю!

Даже лучше, что сомой не пришлось сбегать из дворца.

Тут я вспомнила, что за два дня сборов, точнее, двух ночей и одного дня так и не узнала, куда, собственно, меня сослали. И что-то слова мавки не вселяли в меня добрых надежд. Точно не на курорт мы едем!

В первый вечер после прочтения-прослушивания письма от императора я все еще надеялась, что Венера появится, и почти всю ночь просидела у зеркала. Но ведьма так и не пришла, а я задремала лишь под утро.

Потом полдня ходила как сомнамбула и к обеду уснула. И снова мне приснился дракон, сон был чудесен. Но пришедшая с гарнизонной кухни мавка разбудила меня, сообщив, что скоро придет доктор и снова нужно притвориться больной. И ни в коем случае не признаваться, что я спала днем. А то теория моего супруга о влиянии моих снов на его мужскую силу подтвердится, и будет обоснован провал его очередного дневного похода по чужим спальням. Видать, ночью супруг упустил момент или не стал рисковать, и решил днем исправить это. А тут снова облом, уснул!

Глава 14

– Ну большинство его так и называют, Северный замок. Конечно, же за пределами самого замка. А вот жители, по большей части монашки-отшельницы, гордо величают эту каменную глыбу Адиткратна. Но все правильно, госпожа, зачем вам знать и помнить название мест, куда вы и не собирались? Я вот точно не собиралась, да и вы как-то раньше не изъявляли такого желания.

Такой ответ мавки меня сначала озадачил и даже немного расстроил, а вот последние две фразы развеселили.

– Сейчас, погодите, я до вчерашнего дня тоже мало что слышала про эти северные земли. Там же солнце бывает всего несколько дней в году. Ну и зачем нам, южанкам, знать что-то про такие места? – начала тараторить мавка и полезла куда-то под свое сидение. – Мне даже пришлось наведаться в книжную лавку. Потому что, видите ли, из дворцовой библиотеки нельзя забирать книги на долгое время. Ну а мы же с вами не знаем, как надолго мы уехали из дворца. Так что пока вы спали, я успела в городе побывать. И вот!

Служанка достала и положила мне на колени большую книгу в дорогом кожаном переплете.

– Как уверил меня продавец из книжного, это самая полная и самая новая энциклопедия Ареневы. Тут все есть. И что мне больше всего понравилось, тут живые картинки. Вот, посмотрите сами.

Довольная собой, мавка пролистала несколько страниц и открыла разворот, на котором была географическая карта всей империи.

– Мы сейчас с вами были вот тут. Это столица Агисклауда, – показала она точку на карте, а потом повела пальцем от этой точки вверх почти к самому полюсу, – а направляемся сюда.

– Ратши Аррет, – прочитала я название, написанное крупными буквами.

– Ну это что-то типа «северная земля». Или «земля северной богини». Вы там сами прочитайте. Продавец сказал, что интересно. И вот я специально для вас на листочке выписала весь наш маршрут.

Положив листок с несколькими пунктами, я призадумалась. Если судить по карте, мы реально отправлялись чуть ли не на северный полюс. При этом я так же легко нашла знакомое название. Почти на экваторе была нарисована россыпь островов и приятное для глаза и слуха название «Аддарсия». Почему-то меня лично больше тянуло именно поближе к экватору, а не к северному полюсу. В голову закралась коварная мысль изменить маршрут.

– Да, почитаю. – Еще раз посмотрев на лист с точками нашего маршрута я спросила у всезнающей мавки: – Но погоди, ты сказала, что солнце там всего несколько дней в году, это ты образно? Да?

– Ну это не я так сказала, госпожа. Так в книге написано. А Криси мне рассказывала, что тамошние монашки того, живут вообще по своему времени. Когда мы спим, они бодрствуют, и наоборот. Там настоящего солнца как такового и вправду нет. Так, покажется и исчезнет. Вот над Северным замком и поставили когда-то давно купол. Ну как над императорской академией. Но тот по большей части от зимы спасает, и в академии круглый год тепло. А эти мастерицы-неумехи из Адиткратна хотели как лучше, а получилось как всегда.

– Объясни, что они не так сделали? Или в книге про это тоже написано?

Мавка рассмеялась.

– Да кто же такое в книге-то напишет? Мне Криси по секрету рассказала. Потому что это знают только сами жители Северного замка. В общем, они хотели, чтобы под куполом день сменял ночь, ну как и положено. Но напортачили или в расчетах ошиблись, в общем, у них сутки сначала получились короче, чем должны были быть. А так как они живут обособленно и пришлых у них почти не бывает, это выяснилось уже позже, и теперь когда у них условный день, у нас ночь.

– Ах вот оно что, – начала понимать я.

– Потом, конечно, что-то попытались исправить. Столичных магов-мастеров вызывали. Но и они ничего сделать не смогли. Потом даже кого-то из какой-то суперпуперконторы драконьей из другого мира кто-то приезжал. Специальные мастера по куполам. Но в итоге смогли лишь установить правильное количество часов в сутках. А вот поменять день на ночь не получилось. – Мавка с гордостью делилась полученной от кухарки информацией. – Вот и живут они там теперь по своему времени. Привыкли уже давно и не парятся. Так что как прибудем в Адиткратна, придется и нам привыкать спать днем, а бодрствовать ночью. Ну это если по столичному времени судить.

Служанка моя повздыхала еще пару минут, а потом достала из того же ящика под своим сиденьем две подушечки.

– Госпожа, а можно я уже начну готовиться? А то, чую, сложно мне будет первое время, – спросила она и протянула мне одну из двух подушечек. – Да и вы можете этим же заняться. Хотя в последние дни у вас это и так получается.

– К чему готовиться? Что получается? – не поняла я.

– Ну спать днем. Надо уже готовиться. Мы же к ним по нашему времени ночью должны будем прибыть. Боюсь, мне они-то уж точно не дадут отоспаться.

Тут меня осенило, и я даже стукнула себя по лбу ладошкой.

– Ах вот оно что! Дорогой муженек отослал меня, чтобы не менять свой график и все так же по ночам шастать по чужим спальням! Вот же дракозел!

Мавка никак не прокомментировала эти слова. Решила пока не пугать ее и сначала обдумать план дальнейших действий. Раскрыла книгу, перевернула листок с маршрутом и посмотрела на чистый лист.

– Ручка у нас есть? Карандаш? – спросила, но, заметив ее удивленный взгляд пояснила. – Мне нужно кое-то написать.

Глава 15

– Госпожа? – тихо окликнула меня мавка, отвлекая от чтения очередной главы энциклопедии. – Вам бы надеть ваш скрытник. Скоро будет остановка.

– Ты думаешь? – кинула я взгляд в окно.

За стеклом, чуть украшенным инеем, была все та же картина – заснеженные поля. Внутри экипажа было тепло и уютно. Сиденья мягкие и очень удобные. А книга оказалась такой интересной, что я и не обратила внимание, как пролетело время.

– Госпожа, вы так увлеклись чтением, что не услышали, как возничий подал сигнал, – усмехнулась служанка, убирая подушки и доставая с полки над своим сидением мой головной убор.

Скрытник – это здешний вариант паранджи или чадры-никаб. Когда готовились к отъезду из дворца, мавка предложила мне использовать одну из таких накидок, которая полностью закрывала лицо, но имела полупрозрачную вставку на уровне глаз. Снаружи ткань казалась одинаковой, и моего лица никто не видел, даже глаза. Зато я видела всех, как будто через стекло солнцезащитных очков.

Здесь, в стране постоянной зимы, такой головной убор использовали для защиты лица от мороза и глаз от слепящего солнца, отражающегося от снега. Причем носили их лишь очень состоятельные женщины из высшего общества. Потому что каждый из таких головных уборов шился индивидуально, на заказ. Для них использовали только дорогие ткани, обработанные магией. А еще украшали вышивкой золотом или серебром и даже драгоценными камнями.

У меня в гардеробе, как выяснилось, была целая коллекция скрытников. Просто перед поездкой на отбор невест в Агисклауд Венера полностью обновила гардероб. И к каждому дорожному платью-наряду был сшит свой скрытник. Было даже несколько облегченных накидок типа демисезонных. Ткань была легкая, но также закрывала все лицо и плечи.

Так что, покидая императорский дворец, я со странными чувствами впервые в жизни надела скрытник. Дело в том, что первое время я все никак не могла избавиться от мысли, что надеваю паранджу. Но, с другой стороны, технически предназначение этой накидки было совсем другим и не имело никакого религиозного подтекста. И вообще мне нужно было радоваться тому, что здешние дамочки так заботились о себе.

В этом случае мне не пришлось снова уродовать свое лицо болячками. Ведь для всех я все еще была не совсем здорова.

В целом при таком раскладе меня все устраивало. Не нужно изображать из себя убитую горем жену. Все ведь при дворе понимали, что император просто сослал меня. Это было видно по довольным лицам тощих блондинок фрейлин, выстроившихся в ряд. Вот они не стали надевать головные уборы и скрывать свои довольные лица. Провожать меня в дальнюю дорогу вышел, наверное, весь дворец. Начиная от полотерок и посудомоек и заканчивая главным магом и императорским казначеем с дочками Соли и Моли. Кто есть кто, мне мавка тихо подсказывала, пока мы проходили мимо них.

Только вот сам император, мой супруг, не пришел проститься.

Впрочем, вдовствующая императрица тоже не почтила меня своим вниманием. Мать супруга сослалась на плохое самочувствие и лишь прислала мне напутственное письмо накануне отъезда. В нем она поучала меня, как и что я должна буду делать вдали от мужа, и желала мне скорейшего избавления от недуга, не давшего ей возможности проститься со мной лично. Так что я поняла, что, говоря о плохом самочувствии, она имела ввиду меня, а не себя. Ведь, судя по словам мавки, родительница моего супруга здорова, и никакая хворь ее давно уже не берет.

Поэтому мою служанку так и задело отсутствие на прощальной церемонии моего супруга и его матушки.

– Нет, ну вот это наглость. Про вашего супруга я молчу. Он император и может делать, что хочет. Но его матушка… Могла же ведь надеть скрытник и выйти попрощаться, раз так боится заразиться от вас! Да у нее шкура покрепче панциря Черных пауков Аддарсии. Она столько лет прожила при дворе и верховодила тут! Да ее никакая зараза не возьмет, змеюку эту! – не могла успокоиться и чихвостила мою свекровь мавка, когда мы только отъезжали от дворца. – И вы правы, госпожа, от нее вам ничего хорошего не перепадет. Может, и к лучшему, что мы уезжаем?

Тогда я согласилась я мавкой. А за последние несколько часов, пока моя служанка мирно посапывала, была занята составлением планов на будущее, в которых не было место ни дорогому супругу, ни уж тем более его мамаше.

И вот просунувшая вдруг мавка отвлекла меня.

– Кокой сигнал? – складывая пополам листок с пометками и закрывая книгу, спросила я.

– Когда отъезжали, я договорилась с Гансом, что он постучит три раза минут за пятнадцать до остановки, – пояснила мавка и, забрав у меня книгу, подала скрытник, сшитый из темно-зеленого бархата и украшенный серебристой вышивкой и жемчугом.

– Я не слышала никакого стука. Тебе, наверное, приснилось, – все же не поверила ей.

Я же, в отличие от нее не спала, а стука не слышала. И вообще, за все время пути привыкла к тишине. Ни один из сопровождающих нас членов императорской охраны ни разу не мелькнул в окне, не проехал мимо и не заговорил со мной. Если бы не знала, что они точно есть, то решила бы, что мы одни в этой снежной пустыне.

– Да, нет госпожа, я точно слышала. Погодите, сейчас все узнаю.

Служанка развернулась и, встав коленями на свое сиденье, потянулась, чтобы открыть небольшое окошко. Перекинувшись несколькими фразами с возничим, шустро заняла свое место, а потом начала помогать мне надеть головной убор.

Глава 16

А мавка тем временем продолжила говорить, но уже не шепча себе под нос.

– Так, госпожа, где ледяной императорский дворец и где простой люд? Они же знают только, что серебряный полумесяц соединил вас волшебными нитями как истинную пару. Так что для всех вы та, которая станет вестницей весны. Ну не зря же вы сами выбрали этот зеленый дорожный костюм.

Пришла моя очередь усмехнуться.

– Так ты же сама мне его предложила!

– Так я знала, что раньше вы любили его, – оправдалась мавка и тут же добавила: – Вот, согласитесь, госпожа, как же хорошо, когда вы сами можете выбирать.

Вопрос мавка задала риторический, о чем она говорила, тоже можно было понять. Мы же говорили сейчас о платьях. Но, присмотревшись к смуглянке, я поняла, что она сейчас имела ввиду не только наряды. Жаль, что все еще не знала, могу ей доверять полностью или нет, чтобы рассказать всю правду.

Поэтому продолжала улыбаться и махать, приветствуя толпу.

А мы тем временем уже въехали в раскрытые ворота замка, и экипаж остановился у широкой каменной лестницы.

– Скрытник же я могу не снимать? – переспросила у мавки, когда увидела высокого седого мужчину, спускающегося по ступеням.

– Конечно. Госпожа, вам все можно, вы жена императора. Да к тому же вы ведьма, так что вам вообще все можно.

И снова улыбка на губах смуглянки заставила меня усомниться, хорошо ли то, что я ведьма.

Но, с другой стороны, мне все равно. Я тут проездом.

Решила так и дальше вела себя, как и подобает жене императора и ведьме. В общем, делала что хотела. Но, конечно же, соблюдая рамки приличия.

– Будешь говорить за меня, – велела мавке, прежде чем вышла из экипажа. – Скажешь, что я повредила голосовые связки и придворный маг-лекарь прописал мне меньше говорить!

– Но госпожа? – с чего-то вдруг решила спасовать перед здешним лордом и знатью моя служанка. – Это в ваших покоях я смелая, потому что никому из прислуги нельзя спуску давать. А я обязана позаботиться, чтобы у вас все было. Но тут-то другое дело. С господами я же ниже травы и тише травы.

О том, как она вела себя с другими господами, я не стал ей напоминать. Натянула перчатки, поправила скрытник и напомнила сначала себе, а потом уже и ей, кто тут главный.

– А ты представь, что моя фрейлина, и вообще, я велела, а ты делаешь! Разве не так?

– Да, госпожа, – кивнула мавка.

А дальше все как-то быстро начало происходить. Знакомство с лордом, имени которого я, увы, не запомнила, впрочем, как и большинства представленных мне в тот день дам и господ. Самого лорда мне представил начальник моей охраны, какой-то там офицер императорской гвардии. Он же потом всюду следовал за мной, как тень. А следом за ним еще какой-то вроде как неприметный человечек в сером плаще.

– Это один из агентов тайной службы, – тихо шепнула мне мавка, заметив мой интерес. – Они хотели посадить его в наш экипаж, но я сказала, что вы против. Но, как видите, все же увязался за нами.

Когда приветствия и официальная часть, обязательная по случаю моего кратковременного визита, закончилась, я соблаговолила уйти в выделенные мне покои. Мавка все это время болтала за меня, а я лишь кивала и подавала всем руку в перчатке. Но, видать, в отличие от простого люда, благородные дамы и господа были наслышаны о моей хвори, и поэтому никто не был удивлен, тем что скрытник я так и не сняла, и к ладони моей так никто и не прикоснулся, лишь делали вид.

Даже короткая церемония встречи и знакомства затянулась, кажется, на час. И я испытала поистине настоящее наслаждение, когда оказалась наконец-то в помещении, где смогла снять накидку и вдохнуть полной грудью.

Но счастье мое было недолгим.

Тут же за дверью я услышала страшный для меня звук бьющегося стекла.

Зеркало! Кто-то умудрился разбить мое зеркало!

Надежда, что я ошиблась и разбили что-то другое, растаяла, как первый снег, стоило мне услышать голос своей служанки, и я поняла:

Точно зеркало! Мое зеркало!

Ругалась моя мавка, между прочим, в этот момент не хуже сапожника, и мне даже стало немного жаль того бедолагу, кто оказался настолько невезуч. Но жалость длилась недолго. Я даже не успела открыть дверь и выйти в коридор. Влетев в отведенные мне покои, мавка захлопнула дверь и прямо с порога заявила:

– Госпожа, это все неспроста! Зеркало было заговоренным. И пережило долгую дорогу от самой Аддарсии до столицы Агисклауда! Это точно чьи-то происки.

Не будь я знакома с мавкой уже несколько дней, то решила бы, что она преувеличивает и зря кидается обвинениями. Но подсознательно уже начала доверять верной ведьмовской служанке. Кто-кто, а вот эта смуглянка пока не ошибалась в своих предположениях и выводах. Вот и сейчас я решила выслушать ее. Тем более что выбора у меня не было. Мы с ней снова были одни. Но даже за закрытыми дверями она говорила негромко. Отвела меня подальше от двери и высказалась.

– Мне кажется, это маг-агент из тайной службы Его Величества постарался. Сначала хотел к нам в экипаж сесть, потом, пока официальная часть приема проходила, глаз с вас не сводил, а сейчас в коридоре подле вашей двери крутится. Я, конечно, понимаю, что работа у него такая. Но не нравится он мне.