Истинно моя королева

Глава 1

- Мэри, где эта мерзавка?

- Не могу знать, госпожа. Только что была здесь, а сейчас, как сквозь землю провалилась, - голос служанки дрожит, она знает крутой характер моей мачехи и боится наказания.

- Ищи! Все ищите! – срывается на крик баронесса Арчибальди. – Чтобы через десять минут она была у меня!

Громкие шаги следуют на выход, а за ними шелестят более тихие. Ушли. Обе. Выжидаю еще несколько минут, чтобы уже точно никто не застукал, и тихонько вылезаю из тайника в стене, о существовании которого знаю уже несколько лет, с тех пор как случайно его обнаружила, когда пряталась от мачехи и ее розог.

Из того же тайника достаю недавно собранную сумку с нужными в дороге вещами, закидываю за плечо и аккуратно открываю окно. Тишина. Никого нет. Бросаю сумку в любимые мачехой вечнозеленые кусты и, еще раз убедившись, что никто не видит, перекидываю ногу через подоконник, легко выпрыгнув из окна первого этажа на свежий снежок.

И меня тут же хватают огромные руки, а над головой орет довольный голос Миркота – мачехиного любимца – тупого, но исполнительного слуги:

- Госпожа! Я ее нашел! Нашел, госпожа!

Пытаюсь вырваться, выкручиваюсь, бью ногой по голени. Миркот вскрикивает, отпускает меня. Я только наклоняюсь, чтобы подобрать из кустов сумку, как тут же получаю по затылку тяжелый удар и падаю лицом в снег, потеряв сознание.

Прихожу в себя от криков:

- Ты зачем так сильно ее ударил, идиот? Не хватало, чтобы она умерла! Кого тогда отправлять в Священный круг, тебя?!

- Простите, госпожа, погорячился. Она вырываться начала, драться. Не рассчитал немного силу, не гневайтесь, кормилица наша.

Фу! Как же противно. Все вокруг лебезят и пресмыкаются. И перед кем? Перед той, которая сама не так давно пришла в этот дом служанкой, а потом отца моего соблазнила и склонила к обряду венчания, забеременев.

- Очнулась уже? – говорит с презрением, приходится открыть глаза и посмотреть на ненавистную женщину, загнавшую отца в могилу раньше срока. – Ты порядки знаешь, Алиса. Был объявлен отбор на звание Королевы Стихии. Теперь каждая девушка из благородного рода, достигшая восемнадцати лет и рожденная весной, должна явиться к храму и пройти ритуал.

- Я – незаконнорожденная! Я не обязана этого делать! – возражаю мачехе и тут же получаю хлесткую пощечину.

- Мне все равно, что ты там себе удумала! За участие в отборе хорошо платят семьям девушек! Так что, или ты переодеваешься в приличное платье и едешь, как положено дочери барона, пусть и бастарду, или я скручу тебя, как колбасу, но прежде раздену до белья! В таком виде и отправлю. Выбирай!

Гадина! Какая же она гадина – жена моего отца!

- Хорошо, - соглашаюсь, потому что выбора у меня все равно нет. – Я поеду. И буду участвовать в отборе Королев. Не нужно меня позорить.

- Ты сама себя позоришь, когда не подчиняешься главе рода, - хмыкает мачеха, довольная тем, что нашла на меня управу. – Миркот!

- Да, госпожа, - слуга низко кланяется и замирает, слушая наказ.

- Принеси платье для Алисы, и потом оставайся за дверью. Мало ли, что еще может удумать эта глупышка.

Слуга быстро возвращается с вещими, оставляет их на диванчике и уходит, плотно прикрыв за собой дверь.

- Переодевайся, - мачеха кивает на платье, усаживаясь в кресло и пристально за мной наблюдая.

- Просто здесь? При вас?

- А что такого? Ты - женщина. Я – женщина. Ничего нового я не увижу, зато буду точно знать, что ты никуда не сбежишь. Расслаблюсь только тогда, когда сдам тебя жрецам в руки и получу свое золото. Шевелись! Времени почти не осталось!

Вздрогнув, быстро сбрасываю свое удобное дорожное платье и надеваю то, что принес слуга – тонкое, белое, с вышивкой и слишком длинным шлейфом.

- Садись на стул, я тебя причешу, а то похожа на замарашку, - мачеха указывает куда именно я должна сесть и подходит ко мне с гребнем. – И не вздумай делать глупости. За дверью и по всему двору слуги. Тебя все равно поймают, я тебя высеку и отправлю связанной в белье, как и обещала. Лучше не зли меня!

Резкими рывками вытаскивает из моей косы ленту, заставляя сжать зубы и терпеть. Ничего. Пусть думает, что взяла верх. А я от своего желания сбежать не отступлю. Не сейчас, так потом уйду!

Мачеха перевязывает мне косу и укладывает ее вокруг головы, зная, что я терпеть не могу эту прическу. Скриплю зубами, но молчу, вызывая на ее губах довольную улыбку.

- Вот и хорошо. Приятно видеть, что ты одумалась. К чему вообще эти глупости с прятками, Алиса? Это огромная честь – принять участие в отборе. Ты должна быть счастлива, столько перспектив перед тобой откроются, если ты пройдешь дальше, если тебя признает стихия.

- Вы обещали позволить мне уехать, когда достигну совершеннолетия, - говорю мачехе, не в силах скрыть обиду в голосе. И злость.

- Обещала. Но кто же знал, что твой отец умрет так рано, оставив маленьких детей почти без средств существования? Нам этот отбор, который не проводили уже больше десяти лет, очень кстати. Сможем покрыть долги и отложить приданое для Николетты.

Глава 2

- Задание несложное, уверен, большинство из вас справится, - монотонно бубнит жрец.

- А если кто не справится? - выкрикивает одна из девушек – высокая, рыжая, вся в веснушках.

- Тот поедет домой, - меланхолично отвечает фигура в балахоне. – Итак, задание. Вам нужно пойти в лес и принести оттуда что-то магическое. Что это будет – сами решайте, главное – наличие магии. В зависимости от того, что вы раздобудете, и будет проходить дальнейшая жеребьевка. О том, сколько времени осталось - ориентируйтесь по удару колокола, он будет отбивать каждую четверть часа. Опоздаете – выбываете сразу.

Усмехаюсь. Задание еще проще, чем я думала: просто часок посидеть в лесу, потом принести какую-то ветку и все, меня отправят домой. А там уже – разберусь по обстановке, но зная мачеху, уверена, та уже укатила по магазинам в столицу, тратить полученное за меня золото, и вернется, самое ранее, завтра. Что, кстати, очень мне на руку.

- Желаю вам всем покровительства Всеблагой Матери, - говорит жрец. – Ступайте!

Девчонки бросаются наперегонки в лес, задрав длинные белые платья до самых колен, а кто и до середины бедра. Я же спокойно иду самой последней. Такие ретивые претендентки на звание Королевы Стихии затопчут и не заметят, а мне моя жизнь еще дорога, да и хорошие сапоги нынче недешево стоят, чтобы их вот так запросто подставлять под чужие каблуки.

Вся толпа углубляется в лес, я же иду вдоль него, перехожу ручеек, наслаждаюсь едва теплыми солнечными лучами, осматриваюсь. У меня с детства тяга к травничеству. Знаю множество рецептов, некоторые из них разработала сама. Этим и планировала заниматься, когда сбегу от мачехи – взять в аренду помещение и сделать аптеку. Простым людям продавать мази и настои, а непростым магам – особые зелья.

Вздыхаю. Ничего. Моя мечта сбудется, просто немного нужно подождать. Это не отмена, а всего лишь небольшая заминка. Я давно иду к цели, какие-то несколько дней ожидания меня не смущают. Задумавшись, не замечаю, что тоже слегка углубилась в чащу, позволив тоненькой тропике увести меня от первоначального плана ходить исключительно вдоль кромки леса.

Мое внимание привлекает тонкий зеленый лист. Неужели это… Наклоняюсь. Да! Невероятная удача. В наших краях до появления первых листов сон-травы еще полтора-два месяца, а тут она уже есть. Быстренько достаю из сапога привычный старый нож и, пользуясь случаем, срезаю всю травку, что мне попадается. Сушеная тоже неплоха, но свежая… Я смогу приготовить несколько о-о-очень ценных зелий.

Уже подсчитывая в уме выручку, не сразу слышу тихие шаги и рычание за спиной. Резко поворачиваюсь на звук и испуганно застываю. Всего в нескольких шагах от меня стоит огромный волк! Черный, с мощной грудной клеткой и длинными ногами. Желтые глаза смотрят на меня в упор, заставляя пятиться назад, пока не упираюсь спиной в дерево.

- Р-р-р, - оскаливает волк зубастую пасть.

Я каким-то образом нахожу возможность двигаться дальше, обхожу дерево, так и иду – спиной вперед, не спуская глаз с волка, который, кажется, смотрит на меня с легкой насмешкой. Держу перед собой нож, прекрасно понимая, что он слишком короткий, чтобы причинить хоть малейшее неудобство такому огромному зверю. Но уж лучше так, чем с пустыми руками. Продолжаю пятиться. Волк делает несколько шагов в мою сторону, заставляя ускориться. Из лесу я выбегаю точно в тот момент, когда колокол отбивает ровно шестьдесят минут нашего отсутствия.

Похоже, мой план опоздать и таким образом выбыть с отбора – провалился. Гадский волк!

Удивительное дело, но опоздавших довольно много. И их, пытающихся сопротивляться и плачущих, жрецы совершенно без эмоций выводят через дальнюю дверь. Нас остается чуть больше половины. И, кстати, та рыжая, которую интересовало, что будет с теми, кто не справится, все еще тут.

- А сейчас, покажите то, что принесли, - говорит все тот же жрец, не спускаясь с балкона.

Девушки начинают доставать и демонстрировать предметы, которые раздобыли. Белые балахоны снуют среди нас, рассматривая подношения. Ко мне тоже подходят.

- Что у тебя? – спрашивает жрец в капюшоне.

- Ничего нет, я не успела, - отвечаю с довольным видом, уже предвкушая, как меня отправят домой.

- Ты лжешь. Я чувствую след недавней магии на твоих руках, - говорит балахон, заставляя меня застыть в удивлении.

О чем он вообще??

- Что это? – тычет пальцем куда-то вниз.

Опускаю голову, что он там увидел? И тут понимаю: сон-трава! Именно ее тонкие листочки спрятаны в карманы платья. Беру пальцами несколько еще совсем тонких стеблей и показываю жрецу. Он кивает и отходит от меня.

Белые балахоны сходятся в одном углу, шепчутся, а потом начинают называть родовые имена тех, кто остается. Остальные – должны уйти.

- Алисия Арчибальди, - мое имя произносят самым последним уже тогда, когда я вздыхаю с облегчением, решив, что уезжаю домой.

- Что? – надеюсь, что ослышалась, не верю.

- Остальных – увести! – отдает приказ тот жрец, что до сих пор стоит на балконе.

Девушки рыдают. Им действительно жаль уходить. А я бы все отдала, чтобы покинуть этот храм, но вынуждена остаться. Злость просто душит! Хочется кричать и ругаться. Но я молчу и жду, что будет нужно делать дальше.