Истинное (не)счастье Его Темнейшества

Глава 1

— Немедленно зайди в мой кабинет, Лиззи! — потребовала ректор Флорес тоном, не терпящим возражений. — И Эрику приведите кто-нибудь. Где эту лоботряску носит? — и, развернувшись на каблуках, вернулась в свой кабинет.

— Похоже, кто-то сегодня вылетит отсюда со свистом, — с насмешкой протянула Ханна Корс, первая красотка интерната и главная выскочка. И, проходя мимо, не забыла плечом пихнуть.

Я отстранилась, но никак не ответила на ее агрессию. Столько лет под одной крышей с такими же отбросами общества, как я и она, закалили характер и привили терпение. Пусть себе ядом плюются, меня им не сломать.

Поправив лямку сумки, свернула в рекреацию, просторную и заставленную кадками с деревьями, чьи ветви давно упирались в потолок и требовали ухода. Но интернату не хватало финансирования, так что садовника у нас не было. А работы в саду и на огороде нам хватало с лихвой после занятий.

Краска на стенах потрескалась и расслоилась, а местами свисала хлопьями. Интернат давно уже в плачевном состоянии, но другого дома у нас не было. Все девочки попали сюда не от лучшей жизни, но по разным причинам, которые не имели значения. От кого-то отказались родители, кто-то осиротел. Ректор Флорес давала нам имена и выдумывала фамилии так, чтобы об истинном происхождении мы никогда не узнали.

Присев на покосившийся стул, я сжала сумку в руках, морально готовясь к незавидной участи. Ректор Флорес не просто так меня вызвала, да и Эрику тоже. Не за провинность - на прошлой неделе нам стукнуло по восемнадцать, и наше пребывание в интернате ей было как кость в горле. Она и так терпела меня все эти годы и общалась сквозь зубы, старательно избегая смотреть в глаза. Эрика попала под раздачу за бескостный язык и импульсивность. Да и давно ректор избавлялась от воспитанниц по отработанной схеме - отправляла по некоему распределению в богатые и не очень дома в качестве прислуги. И работать девочки должны были за еду и кров. Кому-то везло больше - кому-то меньше. Со своей удачливостью я не питала иллюзий - для меня он подберет наихудший вариант. И интуиция меня не подвела.

Дверь со скрипом распахнулась, в проеме возникла ректор Флорес и строго глянула сквозь толстые линзы круглых очков.

— Проходи, Лиззи, — и выглянула в коридор. — А где Эрика?

Я пожала плечами и двинулась за ней. Из коридора послышались быстрые шаги, и в рекреации появилась Эрика с растрепанными от бега черными волосами. Подбежала ко мне и взяла за руку. Мы сцепили пальцы и пошли вместе, как на казнь, в кабинет этой жуткой женщины. И не надо было оборачиваться, чтобы увидеть толпу девочек, поджидающих за углом нашего приговора.

Ректор прошла к своему столу и неспешно опустилась на стул. Смерила нас жмущихся у двери, ледяным взглядом.

— Вы догадываетесь, зачем я вас позвала?

Мы робко кивнули.

— Прекрасно. Тогда приступим, — и раскрыла ежедневник в кожаном переплете. — Начнем с Эрики.

Я крепче сжала ее ладонь в знак поддержки.

— Тебе повезло, милая, — и глянула вскользь на мою подругу. — Тебя ждут в доме Беллгрейвов. Им нужна няня для младшего сына.

— А сколько лет малышу, позвольте спросить? — подавшись вперед, твердо спросила Эрика.

Ректор поджала морщинистые губы.

— У тебя есть возражения? — вместо ответа прорычала ректор.

— Нет, — качнула головой подруга и едва слышно выдохнула. Похоже, ей и правда повезло.

— А ты, Лиззи, — и сделала красноречивую паузу, вложив в молчание все презрение, что ко мне испытывала. — Поедешь в усадьбу Эббетов. Хозяин падок на худощавых смазливых девушек со светлыми волосами. Будешь ему прислуживать и беспрекословно исполнять самые смелые желания,— на последнем слове она мерзко ухмыльнулась.

Эрика сжала мою ладонь до боли. А я стояла и не могла поверить, что это правда со мной происходит. В ушах шумела кровь, и сердце скакнуло к горлу. Меня сбагрили противному старику?

Кажется, я слишком долго не реагировала на слова ректора. Она вскочила из-за стола и рявкнула так, что стекла в окнах задрожали:

— Ты меня услышала, Лиззи? Через два часа ты должна быть на крыльце, умытая и в чистой одежде!

Прочистив горло, я выдавила из себя лучезарную улыбку, как делала всегда - назло ректору и девочкам, которые сейчас подслушивали под дверью.

— Да, мада Флорес. Я готова на все, только бы уехать отсюда.

Эрика сдавила мне руку до хруста. Я чуть поморщилась, но улыбаться не перестала.

Ректор вышла из-за стола и быстрым шагом приблизилась. Занесла руку, намереваясь ударить по лицу, но я и глазом не моргнула. Столько раз проходила через это, что устала реагировать. Куда интереснее изображать радость. Ее начинало забавно трясти, и пятна на коже проступали.

В последний момент она передумала и сжала руку в кулак. Вероятно, решила не портить мое лицо перед сдачей знатному господину. Уверена, она за нас деньги брала. Иначе на что бы покупала себе украшения и платья из дорогих тканей?

Флорес с шумом выдохнула и медленно опустила руку.

— Рада, что мы больше не увидимся, — сухо отчеканила она и вернулась за стол. — Освободите кровати и тумбочки в течение часа. Внизу вас будет ждать повозка. Соберите пожитки и отправляйтесь в новую жизнь. Свободны.

Мы так и вышли, держась за руки. Закрыли дверь и на негнущихся ногах пошли к коридору. Из которого уже выходила Ханна, самодовольно улыбаясь.

— Так тебе и надо, Лиззи Кларк! — прошипела она мне в лицо.

— Заслуженное место получила! — поддакнула Одри Куппер. — Подстилка для вонючего старика!

— Надеюсь, ты там и сгинешь! — плюнула еще одна подружка Ханны - Марта.

Эрика не выдержала и повернулась к ним лицом.

— Раз уж мы отсюда уходим и больше никогда вас не увидим, — начала она и толкнула Ханну в плечо. — То и церемониться с вами не станем.

Она снова толкнула Ханну, но та только расхохоталась. Я решила вмешаться и поймала подругу за локоть. Мы через многое прошли бок о бок, держались вместе и только благодаря этому сумели выжить в жестоком коллективе и мрачной атмосфере, пропитанной отчаянием. И я считала, что покинуть интернат должны достойно и с гордо поднятыми головами, а не выяснять отношения с обидчицами. Рано или поздно они получат свое.

Глава 2

Перед крыльцом стояла потрепанная повозка, запряженная старой лошадью. Возница, пожилой сухенький мужичок, выглянул и улыбнулся. Вокруг его глаз распустились лучики морщин. Дядя Кэйл всегда был добр ко мне, но сегодня я не особо радовалась его приветливости. С Эрикой мне не позволили попрощаться, и выставили без хоть какого-то перекуса. А у меня с раннего утра крошки во рту не было.

— Забирайся, милая, — проскрипел он старческим голосом. — Довезу с ветерком. И не заметишь, как покинешь это проклятое место!

Я открыла рот и закрыла - не нашлась, что ответить. Отворилась дверь интерната, и с лестницы полетел мой чемодан. Я не успела отойти и попала под него. Плюхнулась на землю под злобный смех и улюлюканье девочек. Кто-то пожелал мне в спину всего наихудшего.

— Чтоб тебя сумуры сожрали! — плюнула Ханна.

Вздохнув, я поднялась и отряхнула платье и накидку. Взялась за ручку чемодана и еле оторвала его от земли. Не знала, что у меня столько вещей. Что они наложили в него?

С огромным трудом закинув ношу в повозку, забралась к вознице. Он позволил мне взять поводья и погонять лошадью. Лучший подарок на сегодня!

После получаса пути мы остановились перед таверной “Черный рог” неподалеку от пристани. Дядя Кэйл помог мне спуститься и достать чемодан. Покряхтывая, донес его до деревянных ступеней.

— Удачи тебе, маленькая леди! Уверен, твоя жизнь сложится отлично вдали от интерната и всех, кто его населяет. Этим змеям рано или поздно придется расплатиться за содеянное. Теперь тебя никто травить не будет, Лиззи, — и ласково потрепал меня по плечу.

— Спасибо, дядя Кэйл, — улыбнулась с благодарностью я. — И вам удачи!

Я смотрела ему вслед, пока повозка не скрылась за деревьями. Набралась смелости и поднялась в таверну, волоча за собой неподъемный чемодан. Толкнула тяжелую дверь и очутилась в просторном помещении. Низкий потолок подпирали резные деревянные балки, с них свисали черные железные светильники. Массивные и грубоватые столы и стулья с элементами ковки и резьбы, в центре зала располагался большой камин. Рядом с ним - барная стойка. В это время заведение было забито почти под завязку. Я прошла к дальнему столику, единственному свободному, и запрыгнула на высокий стул. Кэйл сказал, что за мной прибудет посланец из Этерлина. Но вот как он выглядит и кто вообще - не знал старик. Я оглядела зал. Никто из посетителей не обращал на меня внимания. И как прикажете различить среди толпы посланника? Хоть бы знак какой подал. Что ж, выбора нет. Придется сидеть и ждать.

В таверне пахло горячей пищей и очагом. Уютное место, шумное, но у меня не было денег на еду. Я и в руках-то их никогда не держала. В интернате меня не накормили, не больно-то и хотелось .Но сейчас я была ужасно голодна.

Ароматы стали невыносимыми. Настоящей мукой. Закружилась голова, а в желудке сосало почти болезненно. Я решила выйти на улицу и подождать там, на свежем воздухе, пока язву не заработала. Схватилась за ручку неподъемного чемодана и двинулась к выходу.

В этот момент распахнулись двери, и в таверну вошел высокий широкоплечий мужчина. Провалившись в тяжелые размышления, я не обратила на него внимания и врезалась. Как будто на стену налетела. От неожиданности выронила чемодан прямо на ногу гостю и, попятившись, шлепнулась на пол. Он посмотрел вниз и тихо зарычал сквозь стиснутые зубы. Окинул взглядом, решая, стоит ли мне помогать.

Решил, что не стоит.

Это меня и вернуло в чувства. Я перехватила взгляд демонически красивого господина. Короткие черные волосы отливали синевой в свете тусклых светильников, мужественные аристократические черты говорили о его благородном происхождении. На вид около тридцати лет, мускулистый, подтянутый. На его фоне я почувствовала себя ребенком. Черные кожаные штаны были заправлены в сапоги с хлястиками. Серая рубашка идеально подчеркивала необыкновенной красоты глаза цвета грозовых туч. А черный плащ придавал гостю пиратского шарма. Хорош, гад! Не знала, что здесь такие водятся. От него исходила аура силы, но не только из-за могучего роста, но и из-за энергии, которую излучал в каждом движении. У меня будто кожа онемела рядом с ним. Казалось бы, ничто уже не омрачит еще сильнее сегодняшний день. Ан-нет.

— Я, конечно, привык, что к моим ногам девушки штабелями падают, но ты как-то без страсти это делаешь. Еще и ногу мне отдавила.

Я смотрела на него, силясь понять, издевается или правда кретин?

И в этот миг громко заурчало в животе. Я рефлекторно прижала к нему ладонь, будто этот глупый жест мог заглушить жалобный звук. Лицо героя расслабилось, в глазах мелькнула догадка. Дошло? Неужели?

— Я понял. Ты слишком слаба от голода, вот и не выказала мне достаточного уважения, — хмыкнул он и резким движением пихнул мой чемодан со своей ноги.

Я закатила глаза и стала подниматься с пола. А он стоял и смотрел, не шевельнулся ни единым мускулом. Отряхнувшись, я нахмурилась и вгляделась в его нахальное лицо.

Он усмехнулся.

— Что, красавцев никогда не видела?

— Красавцев видела, а вот козлов таких - впервые лицезрею.

Не знаю, что на меня нашло. Видимо, из-за пережитого помутился рассудок. Обычно я не хамлю незнакомцам. Он же мне ничего плохого не сделал! Но слова сами сорвались с языка.

По лицу мужчины промелькнула эмоция, глаза вспыхнули недобрыми огнями. Он стал разворачиваться, едва не задевая деревянные столбы плечами.

— Как ты меня назвала сейчас? — холодный, отливающий сталью голос отрезвил, как пощечина.

— Да как послышалось, так и назвала, — заупрямилась я и уперла руки в бока. — Нет, чтобы помочь девушке! Нет, надо пнуть ее ношу, да еще и унизить вдогонку!

Он нахмурился - явно опешил от такой вызывающей наглости. Да я сама была в ужасе от своего поведения. Но меня несло, и остановиться не получалось.

Нахал подался вперед и смерил меня испепеляющим взглядом. От него пахнуло мандарином с черным перцем - необычный аромат, от которого приятно защекотало в носу.

❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Йен Халгрул собственной персоной - теневой дракон, кронпринц Этерлина

Лиззи Кларк - наша прекрасная героиня. Безумно любит животных)))

И обложечка)

Глава 3

И где же мой сопровождающий? Может, забыл про меня?

Посчитав, что если прожду ещё хотя бы десять минут - умру от голода и отчаяния, я потащилась по проселочной дороге к пристани. Вместительный паром, будто наспех сколоченный из гнилых досок, призывно качался на волнах. Пассажиры медленно, но верно заполняли его. Нельзя медлить, день клонился к вечеру, а по темноте паромы не ходят. Ночью море неспокойно и опасно.

Тяжело дыша и накренившись от тяжести чемодана на одну сторону, я брела под палящим солнцем, то и дело сдувая прядь волос со лба. Показалось, будто за мной кто-то следует. И остановилась передохнуть. Осторожно обернулась. Так и есть! Нахал из таверны шел следом, держа во рту травинку и покусывая ее. Какой же гад!

Я побрела дальше, волоча за собой злосчастный чемодан. Паром издал предупредительный гудок - посадка подходила к концу. Я ускорилась и добежала до мостика как раз в тот момент, когда поджарый мужичок вышел закрыть бортик.

— Юная леди, еще чуть-чуть, и я бы отчалил, — пробубнил он.

Нахал взбежал по мостику и занял последнее сидячее место. Пыхтя, я забралась на паром и метнула в него неодобрительный взгляд. А он вальяжно закинул ногу на ногу и развалился, будто у себя дома в кресле.

— Неужели тебе места не досталось? — он поцокал издевательски языком. — Можешь сесть ко мне на колени, я не против.

— Зато я против, — огрызнулась и поплелась к стене. Придвинула чемодан и уселась на него.

Путешествие до Этерлина мне сразу не понравилось. Паром тащился со скоростью улитки, да еще скрипел так, словно вот-вот развалится и пойдет ко дну. Торговцы с тюками и корзинами, полными фруктов и ягод, занимали весь проход. Брызги соленой воды летели в лицо, но я не унывала и пыталась насладиться моментом. Я же покинула Зеял и больше туда никогда не вернусь! Эта мысль согревала душу, и было совершенно неважно, что плыла я в место из детских страшилок, коими нас пичкала нянечка. Я вырвалась из интерната, и мрачные долгие дни, проведенные в нем, остались позади. Разве это не повод для радости?

— К краю не подходите, через перила не перевешивайтесь! — кричал паромщик, разгоняя корыто.

Осторожно выглянув, я провожала взглядом родной городок и не удержалась - помахала ему и послала воздушный поцелуй. Нахал косился на меня с ухмылкой. Ой, да пусть думает, что пожелает!

Покряхтывая, паром бороздил морскую гладь. Зеял стремительно удалялся, пока не превратился в черную точку, а потом и вовсе не исчез за линией моря. Привалившись к стене из досок, я свернулась на чемодане и попыталась вздремнуть. Путь неблизкий, как раз успею выспаться. Когда еще повезет найти крышу над головой?

Проснулась я от резкого толчка и едва не соскользнула с чемодана прямо в воду. Чудом успела ухватиться за хлипкие перила, но они прогнулись и я начала падать вперед. Сердце ухнуло в пятки. Вполне ожидаемое завершения паршивого дня! Но плюхнуться в воду мне не дали крепкие мужские руки. Кто-то охватил меня за талию сзади и вернул на паром, поставил на ноги и расцепил руки.

— Ох, чуть не упала! — часто дыша, я стала разворачиваться, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но, увидев его, чуть не выпрыгнула с парома. — Ты?!

Самовлюбленный нахал из таверны глядел на меня исподлобья.

— Не благодари, — хмыкнул он. — Хотел подтолкнуть, чтобы наверняка вывалилась, но что-то пошло не так.

От возмущения я рот открыла, закрыла и поджала губы. Столько колкостей на языке вертелось! Но ведь он и правда меня спас. Надо быть сдержаннее.

— Спасибо, — с усилием выдавила из себя и изобразила улыбку.

У здоровяка бровь на лоб поползла. На лице появилось обескураженное выражение. Оторвав от него взгляд, я развернулась к чемодану, взялась за ручку и потянула. Паром протяжно скрипнул и остановился. Торговцы медленной цепочкой потянулись к выходу. Я встала в очередь, ощущая спиной присутствие здоровяка. Он нависал надо мной, почти касаясь грудью, давил. Чуть ли не на пятки наступал. Вот пристал!

Когда, наконец, показался выход, я вытянула шею, высматривая пристань. Не так я себе столицу королевства теней представляла! По тем страшилкам, что с детства рассказывали, сложилось стойкое ощущение, что город зловещий, темный и пустой, затерялся в руинах и кишит жуткими существами. А передо мной открывался вид на светлую площадь, застроенную небольшими милыми домиками! Да, они отличались от привычных глазу зданий Зеяла - вытянутые черепичные крыши, причудливые фасады, но в целом очень даже милые. Растения на клумбах встречались как знакомые, так и совершенно чужие.

Я ступила на дощатую пристань и обернулась. Вдалеке горизонт застилала туманная пелена, похожая на сгустившиеся тени. Стена магии, отделявшая Этерлин от окружающего мира. Когда-то сквозь нее нельзя было проплыть на пароме, королевство было отрезано от мира светлых магов. Но несколько лет назад король Вельмишера решил открыть границы. Люди боялись и до сих пор не все признавали Этерлин, но жизнь не стояла на месте. Наладили торговые пути, челноки нашли новые точки сбыта, и на прилавках Зеяла появились диковинные фрукты и овощи. Стоили они недешево и считались деликатесом, а я не грезила их попробовать. Но теперь у меня появился шанс вкусить их здесь. Так сказать, прямо с ветки или грядки!

Пропустив вперед других пассажиров, я отошла в сторону. Поставила злосчастный чемодан и села на него полюбоваться морем. Но у меня за спиной встал кто-то высокий, отбросив тень. Я вытянулась как по струнке. Только не он!

Но это был он. Стоял, скрестив руки на груди, и ухмылялся.

— Да что ж ты ко мне прилип? — сорвалось с языка.

Здоровяк вскинул бровь и склонил голову набок.

— Нервируешь меня своим присутствием. Не могу пройти мимо. Такие, как ты сюда не приезжают. Что тебя привело в Этерлин?

— Ты поэтому тащился за мной до парома и сюда? — удивилась я.

Его глаза потемнели.

— Я-то домой добирался, а вот ты что здесь забыла?

Глава 4

— И за что ты удостоилась чести отправиться в Этерлин? Хотя нет, не рассказывай. Не интересно. Все равно тебя скоро кто-нибудь сожрет, а мне ни к чему лишняя информация.

— Да кто меня сожрет-то? — дрогнувшим голосом спросила и огляделась.

— Да хотя бы они, — он небрежно указал в сторону морского берега.

Я проследила глазами и увидела плескающихся уток с черно-фиолетовым оперением. Такие милые и необычайно красивые!

— Что ты такое говоришь?! — я подошла к ним и наклонилась, протягивая руку.

Птицы заинтересованно глазели на мою пятерню, покрякивая.

— Лучше не трогай их, — лениво предостерег нахал и поморщился.

Но я уже поглаживала шелковистое крыло одной из птичек, и она охотно подставляла мне голову, мило жмуря глазки. Но вдруг рядом вздыбилась водная гладь, и на поверхность вынырнуло нечто огромное и зубастое, похожее на мурену и покрытое голубоватой чешуей. В лучах солнца блеснул внушительный и колючий спинной плавник. Чудище разинуло пасть и молниеносно метнулось к одной из уток.

Я вскочила на ноги и шарахнула его магией прямо по вытянутой голове. Удар был такой силы, что чудище отклонилось назад и, покачиваясь, плюхнулось в воду. И больше не показывалось.

— Хм-м,— протянул здоровяк. — Любопытно. Неплохая реакция у тебя. Ну, не оно, так какая-нибудь другая тварь по дороге.

Я расправила плечи и обернулась к нему.

— Ты специально меня запугиваешь, да? Хочешь, чтобы сбежала? Или чего вообще добиваешься? Назад пути для меня нет, так что постараюсь найти общий язык со всеми живыми существами в Этерлине. Нравится это тебе или нет!

Сопровождающий пренебрежительно фыркнул и продолжил путь. А я подхватила чемодан и, выбиваясь из сил, потащилась за ним.

— А как тебя зовут, а? — стала приставать с расспросами.

— Зачем тебе знать мое имя? — протянул он и повел могучими плечами.

Мы прошли через каменную арку, поросшую вьюнами, и оказались на небольшой площади. От красоты местных зданий дух захватывало. Мимо сновали прохожие, проезжали повозки, постукивая колесами по серебристой брусчатке. Женщины, что видели нас, махали моему спутнику и кокетливо улыбались, хихикая. А вот мужчины вели себя неоднозначно - кто-то вздрагивал и пригибался, боясь оказаться замеченным, а другие здоровались, отвесив низкий поклон:

— Добрый вечер, милорд!

Милорд? Интересно получается, он из благородной семьи? И по мелким поручениям у короля на побегушках?

— Ничего себе! — впечатлилась я и чуть опередила его, чтобы видеть лицо.— Тебя милордом называют. Кто же ты такой?

Он поморщился, не глядя на меня, и остановился.

— Тебе мое имя ничего не даст, — не без пафоса выдал и скользнул взглядом по моему лицу.

— Зато мне будет приятно его услышать, — возразила я. — Может, однажды сумею тебя отблагодарить за сопровождение.

У него глаза вспыхнули азартом, на губах заиграла коварная ухмылка.

— О, да! Обязательно отблагодаришь. Йен меня зовут. Полегчало?

Я нахмурилась, задумавшись.

— Не особо. Но и на том спасибо! А не знаешь ли ты, Йен, где я буду жить и кому прислуживать? И в чем мои обязанности будут заключаться?

Его глаза уже практически сияли злорадством, но я старательно игнорировала. Характер у него отвратительный, а что поделаешь?

— Мне будешь прислуживать, — протянул он с выражением лица, как у кота, нализавшегося сливок.— И идешь в мой дом, куколка. А делать будешь все, что я пожелаю. Усекла?

Сначала я потеряла дар речи, а позже испугалась. Страшно представить, какие мысли в голове у этого нахала!

— Ты верно шутишь, — я нервно рассмеялась. И случайно икнула от голода.

Йен состроил такую брезгливую физиономию, что захотелось его треснуть. Но неожиданно расслабился и оглядел улицу.

— Ладно, давай-ка тебя накормим, а то не доживешь до вечера и не сможешь выполнять мои приказы.

От еды я не собиралась отказываться, а вот от всего остального….

Йен махнул рукой в сторону небольшой забегаловки с вывеской в виде миски с супом. Я рефлекторно подалась к ней, но чемодан потянул меня обратно, и я начала пятиться. Йен поймал меня и, неодобрительно качая головой, поставил на место.

— Так не пойдет. Давай сюда свое барахло, а то переломишься, — и наклонился за чемоданом. Я не стала противиться и отпустила ручку. Какой заботливый милорд попался! Он взялся за нее, оторвал от земли и цыкнул. — Камни у тебя там что ли?!

Я слегка смутилась и похлопала ресницами. Раздраженно отмахнувшись, Йен направился к таверне. Толкнул тяжелую дверь и пропустил меня вперед. Я вошла в небольшое помещение, напоминающее таверну “Черный рог”, только уютнее и светлее. Сравнивать особо не с чем было, так что мне интерьер показался теплым, вот только посетители, едва завидев нас, умолкли. У некоторых мужчин лица побледнели и вытянулись.

Йен выбрал столик у окна и велел его занять. А пока я торопилась плюхнуться на стул, он долгим медленным взглядом обвел посетителей, и те как по команде отвернулись и сделали вид, будто не замечают нас.

Мимо столика скользнула официантка, едва не врезавшись в стену - так засмотрелась на Йена. Он поймал ее за локоть и, мельком глянув на пышную грудь, выскакивающую из блузки, сказал скучающим тоном:

— Фирменное блюдо для моей спутницы принеси. И чего-нибудь освежающего.

— Да, господин, — с придыханием выпалила она, едва не растаяв в лужицу, и побежала выполнять заказ.

Йен опустился на стул и откинулся на спинку, прикрыв веки. Чемодан задвинул ногой под стол. А я, чтобы скоротать время, стала разглядывать его лицо. Сейчас оно приняло безмятежное выражение и стало безупречным. Красивый, даже слишком. Его пушистым черным ресницам любая дама позавидовала бы. Волосы поблескивали в лучах заходящего солнца, проникающих в тускло освещенный зал. Захотелось по ним провести пальцами и проверить - такие же они шелковые на ощупь, как и на вид?

— Чего уставилась? — не открывая глаз буркнул Йен.

Глава 5

Вернулась официантка и поставила передо мной внушительного размера глубокую тарелку с дымящейся горячей пищей. Я чуть не лишилась чувств от аромата запеченной птицы!

— Перепелка под гранатовым соусом с овощами, — монотонным голосом без интонации сообщила она и повернулась к Йену. Просияла как начищенный пятак и поставила перед ним кружку из толстостенного стекла с ярко-оранжевым напитком. — А для вас - сок из свежевыжатых фруктов со льдом,— ему она буквально пропела и долго не возвращалась в вертикальное положение. Очевидно, надеясь, что он опять заглянет в вырез блузки.

Но Йен не выразил желания лицезреть ее прелести и, коротко кивнув, пододвинул к себе кружку.

Официантка ушла ни с чем. А мне уже было все равно - я уплетала перепелку с хрустящей корочкой. Ничего вкуснее в жизни не ела! А Йен наблюдал за мной с неприкрытым интересом.

— Тебя голодом морили? — сделал он очередное потрясающее умозаключение.

—В интернате мы питались тем, что сами вырастим на огороде,— с набитым ртом пустилась в объяснения я.— Картофель и корнеплоды были нашим основным рационом. И каша на воде. Нас не баловали, конечно. А мясо подавали по большим праздникам. Я и вкус его забыла.

Йен нахмурил брови и тихо хмыкнул, потягивая сок.

— А еще нас жестокими называют, — пробормотал он себе под нос. — Да тебя месяц откармливать придется. На что такая худосочная сгодится-то?

Я перестала жевать и подняла на него широко распахнутые глаза.

— Я много, чего могу! По огороду, дом прибрать и со скотиной умею обращаться и просто обожаю животных.

— Я это уже заметил, — протянул Йен, сверля меня темными глазами. — Только у меня для этого прислуга имеется. У тебя иные обязанности будут.

Снова его глаза таинственно блеснули. Этот нахал приготовил для меня что-то непристойное? Я с трудом проглотила кусок мяса, едва не застрявший в горле.

Сначала его брови поползли на лоб, а потом он разразился громким и заразительным смехом, откинувшись на спинку стула.

— Смешная ты, — выдал он, вдоволь навеселившись.

И залпом осушил кружку. Поставил ее на стол и подозвал официантку, чтобы расплатиться. Судя по ее кокетливому поведению и горящим глазам, она была бы не прочь взять с него оплату натурой, но Йена это не интересовало. Он отсыпал ей несколько серебряных монет и отослал от стола.

— Заканчивай уже. Скоро стемнеет.

Пришлось спешно доедать и подниматься из-за стола. Йен любезно потащил мой чемодан, не забыв отметить, что его стоило бросить в овраг и идти налегке.

Передо мной открывались потрясающие виды. Столько новых впечатлений! Я же особо нигде и не бывала вне стен интерната. Для меня все было ново, ярко. И даже этот сомнительный мужик рядом огонька добавлял.

Путь лежал через город. Мне довелось полюбоваться жилыми улочками, шумным базаром и лавками в торговом переулке. За городом раскинулся лес. С первого взгляда он ничем не отличался от того, что я видела рядом с интернатом в Зеяле. Но стоило войти в него, как мое мнение поменялось.

Деревья высокие, с ветвями, поднятыми к небу. Листва словно шерсть у барашка, приводила в восторг. Цвета, непривычные глазу. Под ногами стелился мягкий мох и ковер из осыпавшейся хвои. Ароматы сводили с ума разнообразием. Я ощущала чье-то незримое присутствие - животные попрятались и наблюдали за нами из своих нор и укрытий.

А вскоре показался длинный каменный мост, подводящий прямо к воротам высокого замка. Вот он выглядел мрачновато.

Под мостом шумела бурная река. Я шла и неотрывно глядела на башни с остроконечными крышами, рассматривала высокие окна со ставнями. Фасад был из темного, почти черного камня, по нему расползались заросли бордовых роз. Над парадным входом виднелся просторный балкон. И почти во всех окнах горел свет. Ощущение было, будто на меня из темноты глядело чудище, а высокие распахнутые двери напоминали разинутую пасть. И я должна в нее войти по собственной воле. Разыгралось же воображение!

Отмахнувшись от пугающих мыслей, я догнала Йена.

— Это твой замок?

Он неопределенно пожал плечами.

— Однажды он станет моим, но пока здесь хозяин - мой отец.

— Судя по всему, вы из богатых людей? Кто может себе такой дворец позволить? Разве что королевская особа.

— Ну да, — лаконично бросил он. — А мы кто, по-твоему?

Я отстранилась и уставилась на него.

— Только не говори…. Нет, этого не может быть!

— Отчего же? — усмехнулся он.

— Я, конечно, потрясающе везучая девушка, но чтобы сразу попасть в услужение королевской семье - это даже для меня слишком!

— Чем тебе не угодил король?

— Меня его именем с детства пугали. А еще поговаривали, будто он в подвале держит непослушных слуг и попивает их кровь.

— Ну, это в его гастрономические привычки не входит,— совершенно спокойно отозвался Йен. — Он больше костры любит разводить и ядами угощать.

Я резко остановилась и сглотнула, набираясь смелости задать не дававший покоя на протяжении всего пути вопрос.

— Зачем я вам? И почему именно я?

Йен нехотя остановился и развернулся ко мне лицом.

— Лично я тебя не выбирал, Лиззи. Мне требовалась безродная нищенка, которую никто не вздумает искать. Так что сама судьба распорядилась - теперь ты здесь.

— Для чего же я тебе потребовалась?— от волнения резко пересохло в горле. — Так и знала, слухи правдивы! Посадишь меня в подвал? Но зачем?

Глава 6

Внутренний двор я не сумела рассмотреть. Заметила лишь стражников повсюду. Ворота за нами с тяжелым глухим стуком закрылись, оставив позади прежнюю жизнь. Йен повел меня по дорожке, освещенной тусклыми фонарями. Мы поднялись по широкой лестнице и прошли через массивные резные двери. Яркий свет холла тут же ослепил. Когда глаза привыкли, я увидела выстроившихся в ряд слуг - женщин и мужчин разных возрастов. Все как один вытянулись по струнке и, кажется дышать перестали. Любопытные взгляды прилипли ко мне, но Йен громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Марри, покои для новенькой готовы? — обратился он стальным голосом к высокой седовласой даме со строгими чертами.

Она держалась уверенно, расправив плечи, и глядела на всех свысока. Лишь при хозяине удосужилась потупить взгляд. И одета была в куда более изысканное платье по сравнению с прочей прислугой. Экономка - сразу видно.

Марри поклонилась, сложив руки на животе.

— Да, милорд. Все, как вы велели.

— Прекрасно, — он выпустил мою руку и подтолкнул в сторону Марри. — Тогда проводи ее и все покажи.

Женщина бросилась ко мне и подхватила за локоть. Твердые пальцы впились в кожу. Я позволила себя увести, по дороге разглядывая убранство замка. Мраморные полы с инкрустацией из драгоценных камней и металлов были начищенные до блеска и в них можно было смотреться, как в зеркало. Потолки высокие, с фресками и лепниной. Каменные стены украшали гобелены, а огромные люстры из хрусталя и золота ослепительно сверкали. Резная мебель была обита шелком и бархатом, а в центре располагался камин из белого мрамора с золотыми решетками. От красоты и роскоши перехватило дыхание. В коридоре, по которому меня повела Марри, стены занимали стрельчатые витражные окна.

Вскоре мы поднялись по лестнице и оказались в другом коридоре - куда более широком, полном дверей. В самую дальнюю меня и привела Марри. Отворила дверь и быстро затолкала. А я чувствовала себя настолько разбитой и выбившейся из сил, что не сопротивлялась.

Но комната меня поразила. Просторная, стены обиты цветастым шелком, пол застилал пушистый серый ковер. Огромная кровать с пурпурными балдахинами и множеством подушек всех размеров и цветов. Еще в комнате имелась мебель - платяной шкаф, туалетный столик с пуфиком и небольшая софа. В углу рядом с окном стоял книжный шкаф. Я и помыслить не могла, что когда-то окажусь в похожем месте.

— Я быстренько приготовлю ванну, а ты пока раздевайся. Звать-то как? — по пути к двери в уборную спросила служанка.

— Лиззи, — пустым голосом отозвалась я.

— Какое миленькое, — Марри сухо улыбнулась и поторопила меня жестом руки. — Давай, скидывай свои лохмотья, да поживее. Я их в стирку отнесу.

— Да мне не во что больше переодеться, — я развела бессильно руками.

Марри нахмурилась и уперла руки в бока.

— Об этом можешь не беспокоиться. Подберем что-нибудь. Шкаф тебе на что? От прошлой служанки много нарядов осталось.

— А где сама служанка? — я напряглась.

Марри скорбно поджала губы.

— Не выдержала и сбежала. Ехидны ее знают, где теперь. Леса кишат прожорливой живностью, не брезгующей людьми. Вряд ли далеко ушла, бедняжка. Да не бери в голову! — отмахнулась Марри и сложила губы в тонкую морщинистую линию. — У нас хорошо. Милорд не дает в обиду свою прислугу, даже отцу не позволяет голос повышать. А мы, в свою очередь, стараемся не ходить на его половину замка. От греха подальше.

Я в ужасе округлила глаза и принялась расстегивать платье. Становилось все веселее в этом замечательном месте. Марри скрылась за дверью, послышался шум воды, наполняющей ванну. Когда я стянула с себя платье, она вернулась и окинула меня придирчивым взглядом.

— Бельишко выброшу. Не годится такое.

— Не годится для чего? — снова напряглась я, стягивая с себя последние предметы одежды.

Марри бесхитростно пожала плечами и собрала в кучу мое платье и белье.

— Милорд выписал вас из Зеяла для своего личного пользования. Да не смотри ты так, не маленькая уже! В твои обязанности входит привлекательно выглядеть и выполнять его требования. А, значит, и белье должно быть на высшем уровне. Кое-какую одежду я уже прикупила в городе. Уверена, подойдет. А теперь топай в ванну! — велела она.

Обреченно вздохнув, я поплелась в уборную и застыла на пороге. Вместительная треугольная ванна стояла в углу и занимала добрую треть помещения. В бурлящей воде плавали цветы лаванды. Под широкой красивой раковиной стоял небольшой комод, а рядом - зеркало в полный рост и высокий узкий шкаф для полотенец. Приятные серо-лиловые тона создавали атмосферу уюта. Не заставляя просить себя дважды, я подошла к ванне и аккуратно забралась в нее. Вода оказалась умеренно горячей и благоухала цветами. На полочке выстроились разнообразные флакончики. Я разглядывала их, пока Марри ходила туда-сюда. Она принесла ночную сорочку и теплый халат в пол. Даже тапочки не забыла.

Я решила не задерживать ее - помыла волосы ароматным шампунем и быстро ополоснулась. Хотелось понежиться подольше, но, кажется, сейчас не лучшее время.

Марри протянула махровое полотенце, а пока я заворачивалась в него, высушила мне волосы при помощи магии и расчесала их частым гребнем. Стало неловко. И я порывалась самостоятельно одеться, но она настояла на своей помощи.

— Я не могу ослушаться милорда. Он велел помочь - вот я и помогаю. С завтрашнего дня будешь все делать сама. А теперь топай в постель, а я ужин принесу.

Я послушно вернулась в комнату и забралась на кровать с высокой и упругой периной. Рухнула на спину и распростерла руки, уставившись в потолок. Йен не говорил, зачем я ему. Да и вел себя, так, как не ведут с будущими наложницами. Хитрил? Не думаю.

Марри вернулась с подносом и поставила его прямо на кровать. Я уловила аппетитный аромат запеченного мяса и картофеля. И тут же поднялась.

Глава 7

Утро постучалось в дверь с ноги. По крайней мере, именно так послышалось сквозь пелену сна, и я, вздрогнув, села резко на кровати.

— Лиззи, просыпайся! — послышался из-за двери резкий голос Марри. — Одевайся и спускайся на завтрак в кухню.

С минуту я приходила в себя и соображала, где нахожусь. Ах, да. Этерлин. И улыбнулась, вспомнив, что никогда не вернусь в интернат. Скинула одеяло и спустила ноги на пол. Сладко потянулась и, пританцовывая, побрела умываться. Сквозь плотно задвинутые шторы пробивались лучики солнца. Я решила разъединить их и пустить свет в комнату. И ахнула, увидев внутренний двор.

В центре небольшой площади журчал круглый трехъярусный фонтан, состоящий из разноразмерных чаш, а вдоль дорожки возвышались скульптуры драконов. Тут и там пестрели небольшие клумбы. Красотища!

Умывшись и расчесав волосы, я подошла к шкафу и распахнула его. На полках аккуратными стопками лежали комплекты нижнего белья, на вешалках - множество различных платьев. Даже бальные имелись. Решив изучить его содержимое в свободное время, я схватила первые попавшиеся вещи и поспешила одеться.

Белье оказалось белым, из мягкого кружева. Я и не подозревала, что такое существует! Да еще и точно моего размера. А платье было из тонкой лиловой ткани, простого приталенного кроя и круглым вырезом, но сидело на фигуре безупречно. Внизу шкафа на полке обнаружила несколько пар обуви, среди которых выбрала черные туфельки на низком каблуке. И отправилась искать кухню.

В свете дня интерьер играл уже другими красками, витражи добавляли волшебства. Я спустилась в холл и огляделась. Где же здесь кухня? Но долго искать не пришлось - послышался звон тарелок, а нюх уловил будоражащий аромат яичницы с беконом и гренок. И я последовала к нему.

Кухня поражала воображение размерами и обстановкой. Светлая, уютная, мебельный гарнитур из дерева, покрытого бежевым лаком. Шкафы с посудой и прочей утварью упирались в потолок, многочисленные полочки со специями и пучками трав. В центре стоял длинный прямоугольный стол, за которым сидели несколько слуг. Они шелушили фасоль и перебирали свежесобранные ягоды клубники. У внушительной печи хозяйничали поварихи. Шипело масло, шкворчали бекон и яйца, заманившие меня сюда. Мальчик-поварёнок нарезал свежие овощи. Все были при деле, кроме меня. И, наблюдая эту картину, я невольно задумывалась - а точно ли нахожусь в Этерлине? Где мрачные пейзажи, угрюмые лица жителей и кровожадный король? Почему за окном ярко светит солнце, а по улицам не стелется удушливый ядовитый туман? Почему эти люди улыбаются и беззаботно болтают, а не трясутся от страха, опасаясь гнева хозяина?

Лично мне казалось, что я попала в сказку.

— А вот и наша новенькая! — вытолкнул из размышлений голос Марри. Она стояла у окна с чашечкой дымящегося напитка и оглядывала меня с ног до головы. — Ее Лиззи зовут.

— Привет, Лиззи! — раздались голоса с разных уголков кухни.

— Да ты не стесняйся, проходи, — сказал худощавый мужчина-дворник лет шестидесяти и освободил мне место за столом.

— Будешь яичницу? — спросила круглолицая улыбчивая повариха, представившаяся Розой.

Я растерялась и выдала скромную улыбку. Почему они все так добры ко мне? Не хотят пугать заранее? Не успела забраться на высокий стул, как передо мной появилась тарелка с завтраком и чашка дымящегося чая. Я так растрогалась, чуть не расплакалась. За всю свою жизнь слова доброго не слышала, а завтрак мой частенько оказывался на полу или на подоле платья. В интернате никто не жалел.

— Давай уплетай, — настаивала младшая повариха Анна, пересыпая очищенную фасоль в стеклянную банку. Ее взгляд часто возвращался ко мне, будто она пыталась вспомнить, где меня видела.— День впереди долгий. Тебе столько всего предстоит узнать еще, так что не теряй время.

— Что - узнать? — схватившись за вилку, я наколола на нее поджаристый ломтик бекона.

— Расположение комнат и всех построек, прилегающих к замку. Милорд велел тебе начать с уборки курятника, а как освободишься - приступать к сбору болотных ягод. Уж больно падок на них его папаша! Да простят меня великие чародеи!

— То есть, он хочет, чтобы я трудилась по хозяйству? — не поверила собственным ушам и счастью, так что решила уточнить.

— В первую половину дня - да, — заверила Анна и подняла с пола на стол очередную плетеную корзину со стручками фасоли. — А дальше будет видно. Полагаю, он сам еще не придумал.

Все присутствующие разразились громким хохотом - заливистым и беззлобным. Я против воли улыбнулась, хотя не разделяла их веселья. Йен придумывал задания, чтобы как-то занять меня? Или что происходит в голове у этого нахального мужчины? Он приобрел игрушку в моем лице?

— Хватит болтать! — пресекла всеобщее беззаботное веселье Марри и, подойдя к столу, с грохотом поставила чашку на стол. — Заканчивайте прохлаждаться и приступайте к работе.

И с видом хозяйки покинула кухню. Ей в спину последовали укоризненные и недовольные взгляды, но никто и слова не проронил.

Позавтракав и поблагодарив поварих и всех остальных заодно, я отправилась в курятник. Благо, поваренок вызвался меня проводить. Юркий мальчонка по имени Сэм оказался сыном одной из поварих и жил в замке с рождения. Так что знал каждый уголок как свои пять пальцев.

И каково было мое удивление, когда Сэм повел меня не на улицу, а по крутой каменной лестнице, ведущей в подвал.

— Мы в верном направлении идем? — решила уточнить я, озираясь по сторонам.

Ступени были скользкими, да и пахло тут странно.

Не как в обычном подвале - приятно и свежо. Видимо, из-за наличия минералов, торчащих прямо из каменных стен, и пучков сушеной лаванды, развешанных по углам.

— Да, не бойся, — весело отозвался мальчишка. — Мы почти на месте.

Глава 8

И бесстрашный Сэм повел меня на холмы, поросшие мягким мхом и цветами. Отсюда открывался потрясающий вид! Леса точно густо-зеленое море окружали замок с трех сторон. На горизонте поблескивал океан. Мы спустились с холмов и вошли в дремучий лес. Деревья стояли плотно и отличались от тех, что росли в Зеяле. Листья светились и имели причудливые формы, между кривыми стволами тянулась паутина. Ого! Похоже, здесь водятся гигантские пауки!

— А чем занимается милорд Халгрул? — чтобы скоротать время, решила пораспрашивать мальчика.

— Тренирует королевское войско. Он у нас невероятно сильный! — с восторгом в голосе воскликнул Сэмми. — И облетает владения время от времени. Король любит погрозить соседним государствам, так что приходится охранять границы Этерлина.

— Облетает? — усмехнулась я и покачала головой. — Он птица что ли?

Мальчик глянул на меня слишком серьезно для своего возраста.

— Ничего вы в Зеале не знаете, — с осуждением произнес. — Йен Халгрул - теневой дракон!

— Теневой? — эхом повторила я и закусила губу. — Нет, я, разумеется, слышала про драконов и семейство Халгрулов. А драконов никогда не видела! Говорят, теневые - одни из самых сильных и опасных?

Сэм радостно кивнул и гордо улыбнулся.

— О, да! Им почти нет равных!

Ну ничего себе! Если верить слухам, теневые драконы могли становиться прозрачными в темное время суток, перемещаться сквозь тени и создавать собственные копии, чтобы запутать врагов. А силы они восстанавливали, поглощая тени и мрак. Любопытно, что из этого правда?

Сэм повел меня узкой извилистой тропой, и чем глубже мы уходили, тем темнее становилось. Вдалеке что-то блеснуло. Вскоре стало ясно, что мы приближаемся к небольшому озеру. А вот вокруг него - то самое болото.

Ягоды я заметила сразу - они светились розовым цветом в пышных зарослях кучерявой травы.

— Только собирать их нужно крайне осторожно, — напутствовал мальчишка. — Не приближайся к воде. Там живность опасная только и ждет, кого бы утащить и слопать.

— Что ты такое говоришь, — ужаснулась я и огляделась.

А Сэм уже поставил на землю корзинки и передал мне нож.

— Вот, срезай и клади в корзину.

— А зачем такой большой? — удивилась я, разглядывая острое лезвие.

— На случай, если из воды вылезет гад ползучий. В прошлый раз он мне чуть ногу не отхватил.

И принялся с будничным видом собирать ягоды. Я смотрела на него и думала - такой маленький, а уже размышляет как взрослый. И явно много повидал. Но я по-прежнему была уверена, что в Этерлине куда лучше. Меня не напугаешь монстрами! Хуже людей не бывает чудовищ.

Моя корзина медленно, но верно наполнялась. Сэм ловко орудовал ножом, пока я нежничала с каждой ягодой. Со временем подустала и приноровилась срезать их по несколько штук за раз.

Незаметно в лесу стемнело. Не сразу, но я обратила внимание, что вода в пруду неспокойна. Мы слишком близко подошли, ступая по плотным стеблям незивестного мне растения. Если с него соскольнуть, то болото затянет. Приходилось красться.

Сначала из воды показалась голова с пронзительно желтыми глазами. Я застыла и потянула Сэма за рукав. Он скосил глаза и поторопился срезать последний пучок ягод.

— Уходим, — шепотом сказал он и мелкими шагами двинулся к твердой почве.

Но зверюга подумала иначе и вынырнула. Разинув вытянутую клыкастую пасть бросилась за мальчиком.

У меня не было времени думать. Я схватила Сэма и понесла его на руках, перепрыгивая со стебля на стебель. А по позвоночнику струился холодок. Чудище было рядом, уже вылезало, помогая себе короткими когтистыми лапами.

Сэм схватил корзинки, а я тащила его. До леса оставалось совсем немного, когда зверюга жутко зарычала. Звук разнесся по лесу зловещим эхом. Стоило отпустить мальчика и угостить чудище магией, но тогда я потратила бы драгоценные секунды.

Оно ползло за нами, размахивая мощным хвостом. Челюсти клацнули рядом с моей щиколоткой. По телу побежали мурашки, а сердце пропустило удар. Еще немного! Совсем чуть-чуть.

Над нами пронеслось нечто огромное. У меня не было возможности посмотреть вверх, мысли были заняты спасением парнишки и себя-любимой. Но это нечто спикировало на поляну перед болотом и приземлилось. Да так, что земля под ногами задрожала! В нас полетели ошметки почвы и травы, лес огласил грозный рык. Я запрокинула голову и ужаснулась - дракон! Огромный с серой поблескивающей чешуей и рогами.

Он махнул хвостом с шипами перед мордой зверюги. Та зашипела, высунув раздвоенный язык. Вот же страшила! И рывком подалась вперед, не желая упускать добычу. Тогда дракон взмахнул огромными перепончатыми крыльями, поднял лапу и… раздавил его.

Я споткнулась о корягу и полетела на подстилку из еловой хвои. Ну вот! Все труды насмарку - мелькнуло в голове. Еще и Сэма покалечила…. Но я так и не упала - дракон поймал меня лапой и удержал. И, не особо церемонясь, вернул в вертикальное положение.

— Что ж, спасибо, — произнесла я, помогая мальчику удержать корзинки с злосчастными ягодами.

Отряхнулась и взглянула на дракона. Какой же огромный! Всю поляну занял, деревья крыльями поломал. Но безусловно красивый.

В ответ он фыркнул, пуская ноздрями едкий дым. Я зажмурилась и качнула головой. Подхватила одну из корзин и бодрой походкой последовала по тропинке прочь из леса.

— Я же говорил! — радостно воскликнул парнишка, едва поспевая за мной. — Наш милорд очень сильный!

— Сложно не согласиться, — усмехнулась я, раздвигая свободной рукой поломанные ветви, свесившиеся над тропинкой.

Глава 9

Йен

Перед воротами стояла черная королевская карета с золотыми вензелями. За какими ехиднами отца принесло?

Я хмыкнул и двинулся быстрым шагом к дверям. Опять кошмарит прислугу? К счастью, еще только разгонялся. Отец стоял в холле - как всегда подтянутый, крепкий и холеный в свои шестьдесят с хвостиком. Аккуратную густую бороду подернула благородная седина. В темно-синем одеянии с иголочки и высоких черных кожаных сапогах - не изменял себе и всегда выглядел так, будто готовился к важному приему. Заложив руки за спину, он отчитывал моего садовника Юстаса за разросшийся вьюн на стене замка.
— Если бы мой садовник работал, спустив рукава, я бы его вивернам скормил, — ворчал он. — Йен распустил вас окончательно! При мне такого беспредела не было!

В висках застучало. Гнев сковал плечи, раздражение сдавило горло. Все мое существо требовало спрятать от отца Лиззи. Нельзя, чтобы он ее увидел. Я обернулся к мальчишке. У него глаза остекленели от страха.

— Сэм, проведи Лиззи через дверь для прислуги. Живо! Король не должен ее сейчас видеть.

Просить дважды не пришлось - он вцепился в руку ничего не понимающей девушки и потянул ее в сторону сада. Она безропотно последовала за ним, с тревогой в глазах оглядываясь на меня. Так-то лучше.

Вздохнув, я поднялся на крыльцо и демонстративно постучал сапогами о декроттуар. Отец отвлекся от садовника, как я и рассчитывал. И обернулся. Юстас благодарно кивнул мне, судорожно сглатывая. Белый как мел, бедолага.

— Отец? — произнес я холодно и равнодушно. — Чем обязан твоему появлению?

Герард - так звали моего отца, снисходительно улыбнулся, но темные глаза остались жесткими. Чистая тьма, без примесей, смотрела на меня из его зрачков.

— И я рад тебя видеть, сын. Не ожидал столь теплого приема, — не без сарказма изрек он. — Решил навестить тебя и сообщить о грядущих планах. Ты выслушаешь меня или как обычно избежишь разговора, сославшись на срочные дела?

Я повел затекшими от напряжения плечами. Воздух в холле загустел. От отца исходила незримая мощь. И откуда же он такой заведенный явился? Явно не из своей половины дворца на карете решил прокатиться. Мог бы и обернуться драконом, но излишне себя жалел.

— Что же за планы, отец? Попытаться захватить очередное государство? Или извести чужой народ зараженной водой? Честно говоря, мне не интересно знать, что на этот раз за шальная мысль посетила твою буйную голову.

Король осклабился и прошелся по холлу. Его взгляд мазнул по мне и вспыхнул интересом.

— А кого ты прячешь от меня? — и развернулся лицом, склонив голову набок.

Почуял, душегуб! Чем я себя выдал? Или по запаху определил, что в доме новая прислуга? Проклятье.

Я прерывисто вздохнул и усмехнулся.

— Понятия не имею, о чем ты. Я с тренировки прилетел. По дороге занесло в лес, прихлопнул одну гадину ползучую. Смердела она знатно!

Герард недоверчиво сощурил глаза.

— Я отчетливо чую тонкий аромат юной непорочной девицы. Не дури мне голову, Йен.

Я тихо рассмеялся.

— Здесь таких нет. На этот раз нюх тебя подвел.

— Да уж, — скривился отец. — Всех, кого мог, ты уже попортил.

Закатив глаза, я потер устало переносицу.

— Юстас? — обратился к садовнику. — Передай Марри, чтобы обед подала в мой кабинет. И отцу пару рюмок лимонной настойки. Или ты воздержишься? — повернулся я к Герарду.

— Не воздержусь, — отрезал он и вскинул высокомерно подбородок.

Ну, и замечательно! Она слегка притупит его бдительность и чутье.
Я жестом указал отцу проследовать к моему кабинету. И, не дожидаясь от него реакции, решительно направился к резной деревянной двери справа от холла. Толкнул ее и прошел в просторную комнату, обставленную мебелью из вишневого дерева и отполированную до зеркального блеска. Массивный письменный стол стол напротив окна, завешенного плотными темно-бордовыми шторами. Отец тут же развалился на софе слева от двери. При помощи магии я пододвинул к ней кофейный столик.

— Уютно у тебя здесь, и двор облагородил. Неплохо устроился, Йен.

— Не нуждаюсь в твоем одобрении, — отрезал я, устало вздыхая.

Отец хмыкнул и закинул ногу на ногу.

— Почувствовал свободу и дерзить начал, — сухо отметил он и цыкнул. — Не забывай, в чьем доме проживаешь.

— Забудешь тут, — едва слышно проворчал я и прошелся по кабинету, борясь с желанием выставить его за дверь.

— Слышал, ты в Зеал мотался. С какой целью тебя туда понесло? — с ленивой интонацией спросил Герард.

Я насторожился и уставился в окно, только бы не встречаться с ним взглядами. Заберется в голову и вывернет мысли наизнанку. Нет уж, обойдется. Не доставлю ему такого удовольствия.

— Развеяться решил, — лаконично бросил и стиснул челюсти, сдерживая раздражение.

— Темнишь, — протянул отец и скрипуче рассмеялся. — Чувствую, замыслил что-то. Никак новую зазнобу себе подыскивал? Не трать себя на дешевых девок, ты достоин лучшего. Кронпринц, в конце концов! Есть у меня на примете….

Я резко обернулся и шагнул к нему, не скрывая обуявшего гнева. На языке крутились резкие слова, давно наболевшие. А он сверлил меня темными бездушными глазами и ухмылялся.

— Прежде, чем ты осмелишься излить на меня свою ярость, хочу напомнить, что свободу ты обретешь только когда найдешь истинную пару. Супругу - на худой конец. Только так печать королей поддастся тебе и пустит на трон. В тот же день отвяжусь от тебя и, возможно, власть уступлю. Но, — он поднял вверх указательный палец и подался вперед, привстав с софы. — До тех пор, пока этого не произошло, я требую от тебя покорности.

В груди вспыхнуло пламя, по венам потекла жгучая магия. Сжав кулаки, я сдерживался, но становилось все тяжелее. В дверь постучали. Герард тут же переменился в лице и оживился.

— Мою настойку принесли. Будь добр, отвори дверь, сынок, — голосом добродушного папаши произнес он и вновь развалился на софе, разложив руки на подушках. В общем, вел себя по-хозяйски.

Глава 10

Лиззи

— Отнеси обед милорду, — суетилась Марри, расставляя тарелки с горячей, аппетитно пахнущей похлебкой на серебряный поднос.

Разложила столовые приборы, корзинку с нарезанным свежим хлебом, блюдо с овощами, поставила рюмку и вытянутую бутыль с мутной нежно-желтой жидкостью. Еще раз все пересчитала и посмотрела на меня сурово. Я покосилась на остальных слуг - кто-то жался к стене, кто-то перебирал кружева на переднике, потупив взгляд. Все поголовно боялись короля. Неужто он такой ужасный?

Что ж, я его не знала и страха не испытывала. К тому же, только сегодня приступила к работе. Деваться некуда - придется идти.

— Но милорд Халгрул не велел ей высовываться, — подал голос Сэм, но Марри злобно на него шикнула.

— А когда она работать будет? Пусть идет, милорд не станет возражать. Наоборот, похвалит Лиззи за инициативность.

Сэм упрямо опустил подбородок и спрятался за садовника Юстаса. Марри посмотрела на меня, добродушно улыбаясь.

Пожав плечами, я выдала беззаботную улыбку, чтобы хоть как-то всех приободрить. Но ничего не вышло. Мне и самой показалось, что экономка неискренне себя повела. Но разве я могла возражать?

— Да, конечно, — сказала, поднимая поднос со стола. Увесистый и широкий, как бы не растянуться с ним на полпути.

— Только не смотри на короля и беги сразу из кабинета,— напутствовала дрожащим голосом повариха Роза.— Поклонись и, не выпрямляйся, пока за дверь не выйдешь.

— Как скажете, — отозвалась я.

И ровной походкой покинула кухню. Преодолела холл и подошла к двери в кабинет Йена. Изловчилась и постучала. Не успела дыхание перевести, как она распахнулась. На пороге стоял сам хозяин, нависая и загораживая широкими плечами проем. Так, что я не могла видеть его кабинет.

Йен рассвирепел и буквально прожигал меня глазами. Воздух между нами потрескивал от напряжения, кожу жалила магия. Я опешила и моргнула, осторожно сглотнув.

— Зачем ты пришла? — сквозь зубы прошипел он.

— Меня Марри послала, — шепотом выпалила я, не смея отводить взгляд от его прекрасного, но разгневанного лица. — Обед принести.

И зачем-то приподняла поднос, показывая, что не просто так заявилась. Йен даже не взглянул. У него на шее жилы натянулись до плеч. Да что я не так сделала? Вот злыдень!

— Сошлю тебя в конюшни. Нет, в поле! Обязательно что-то придумаю, — процедил дракон.

И наверняка придумал бы что-то особенное, нисколько не сомневаюсь в его изобретательности, и продолжил список наказаний для меня, если бы его не перебил отец.

— И кто же у нас тут? — послышался слащаво-гнусный голос короля.

Он шагнул ближе и небрежно отодвинул от меня Йена. Грубо схватил за подбородок и слегка приподнял, придирчиво разглядывая, точно лошадь на ярмарке. В глазах его клубилась тьма. По спине скользнули неприятные мурашки.

— Хорошенькая, но тощая, как палка, — заключил король и отпустил мое лицо. — И где ты умудрился отхватить новую игрушку, сынок? Мог бы поупитаннее найти. Эту долго откармливать придется.

Во мне вспыхнул гнев, пролился по рукам, и на кончиках пальцев заискрилась магия. Нет, на короля нельзя нападать, сколько бы оскорблений он не отвешивал! Поэтому я сосредоточила взгляд на Йене. Его лицо ожесточилось, глаза цвета грозовых туч потемнели. Похоже, буря надвигается. Ох, не хотелось бы мне здесь быть, когда он выйдет из себя окончательно.

— Не игрушка, а прислуга, — сквозь зубы, но на удивление ровным голосом произнес Йен.

Король небрежно отмахнулся.

— Ой, да какая разница?! Мы оба прекрасно знаем, для какой работы ты набираешь молодых девушек. Смотри, чтоб не сбежала, как предыдущая,— и мерзко хохотнул. — Весту задраконил так, что не выдержала девка.

Меня будто ледяной водой окатили. Стояла, прикусив язык, и силилась понять, во что вляпалась. Для короля я являлась вещью, которой можно распоряжаться на свое усмотрение. Разумеется, мое мнение не учитывалось. Этерлин больше не казался таким уж приветливым.

Йен сжал кулаки, но его лицо осталось непроницаемым. А я все ждала, когда же мне позволят внести поднос в кабинет. Руки уже начинали подрагивать от напряжения.

— Веста не сбегала, сколько раз тебе повторять?

Король поморщился, как от зубной боли.

— Как пожелаешь, сын. Но впредь будь аккуратнее. А что до этой девицы, — он тыкнул пальцем в мою сторону. — Сгодится для моего плана. В ее чертах угадывается порода. Придержи пока.

Йен рыкнул сквозь зубы. И выхватил у меня поднос, смерив тяжелым, не обещающим ничего хорошего, взглядом и захлопнул дверь прямо перед носом.

С минуту я стояла, упершись в нее невидящим взглядом. Дыхание выровнялось, пульс успокоился, страх отступил. И я моргнула раз-другой, испытывая облегчение. Если король хочет забрать меня из этого дома, то ему придется постараться.

И почему все считают меня тощей?

Глава 11

Йен
— Даже не думай, отец. Тебе она не достанется, — холодно произнес я и поставил поднос на кофейный столик.

Герард неуловимым движением приблизился ко мне и встал почти впритык. Я закатил глаза, игнорируя его, и обошел стол.

— Думаешь, раз отгородился стеной и поделил замок так, чтобы мы лишний раз не пересекались, то выбросил отца из своей жизни? Как бы ни так! Я никуда не денусь, Йен. И пока я остаюсь королем не только для жителей, но и для тебя, ты не смеешь противиться моей воле. Девчонку я заберу, когда время подойдет. У тебя есть время поразвлечься с ней.

Я склонил голову набок и пренебрежительно хмыкнул. Скрестил руки на груди и всмотрелся в его каменное лицо.

— Все сказал? Ты отлично знаешь, как я отношусь к твоим выходкам и грандиозным планам. Отныне я не участвую в них и не потакаю. Хочешь девчонку? Рискни. Она - моя собственность. Попробуй забери, отец!

Король прошипел:

— Заберу. Даже не сомневайся. А для тебя я приготовил кое-что действительно интересное.

И быстрым шагом направился к софе. Расселся на ней, закинув ногу на ногу. Стараясь не реагировать на его присутствие, я опустился в кресло и пододвинул к себе тарелку с похлебкой. Но этот душегуб отбил аппетит напрочь. Мне, но не себе.

— Даже спрашивать не хочу, — прошипел сквозь зубы, уставившись в окно.

—А зря,— фыркнул отец.— Твой отец расстарался на славу! Лучшие девицы со всего Этерлина и Зеяла соберутся в королевском бальном зале. Тебе нужно лишь их пощупать и выбрать одну-единственную.

— Пощупать-то я не прочь, но вот выбирать будешь ты, а не я. Так что отказываюсь.

— Вопрос с отбором невест давно решен, подготовка идет полным ходом, — отрезал Герард. — Ты не имеешь права отказываться. Я так решил, Йен. Мой сын достоин лучшего.

Да, так я и поверил! Отец никогда не пошел бы против личных интересов. И все тщательно отобранные девушки в конечном итоге будут безоговорочно служить ему. Вне всяких сомнений. Иллюзия выбора, ничего более. Именно поэтому я и привез Лиззи в свой дом. Такую, как она, Герард никогда не признает достойной своего сына парой. Она же не подчинится его воле - характер не позволит. Такая жена мне и нужна! Хотя бы до того момента, пока не найду истинную. Однако, я уже и не рассчитывал ее найти - устал от бесконечных происков отца и жаждал покоя. Лиззи меня вполне устраивала. С ней я точно не заскучаю. Так что в обиду отцу я ее не дам, пусть слюни не распускает!

Отец выругался под нос и схватился за ложку, разглядывая содержимое своей тарелки.
— Роза твоя так и готовит помои. Ничего не меняется. Купи уже ей поварскую книгу. Эта жрачка никуда не годится,— бухтел он, наворачивая похлебку и запивая ее лимонной настойкой.

Его присутствие я терпел с трудом. Выставить за дверь тоже не получалось. Он мнил себя законным хозяином всего, что у меня было. И бесполезно ему доказывать, что я многого добился сам, а он лишь присвоил себе мои заслуги.

Дождавшись, когда Герард прикончит похлебку и прихватит бутылку настойки в дорогу, я проводил его до дверей. В голове гудело от напряжения, руки сводило от желания придушить Герарда. Но этот хитрый гад умел перемещать сознание между своими ручными ифего. Сперва надо с ними разделаться.

В холле повисла густая тишина. Слуги стояли, вытянувшись по струнке, терпеливо ожидая, пока отец заберется, покряхтывая, в карету и уберется восвояси. Наконец, стук колес и цокот копыт стихли, я направился в свою спальню. Надо постараться остыть.

Визит отца был не кстати. Только я расслабился, посчитав, будто он оставил идиотскую затею женить меня, как этот старый дьявол принялся за старое. Нет больше сил терпеть его выходки! Из-за скверного нрава Герарда об Этерлине ходили мерзкие слухи, про семейство Халгрулов слагали недопустимые байки. Только его самолюбие тешили, а мне поперек горла дурная слава. Не живется спокойно старику, нужно непременно напасть на соседнее королевство или при помощи угроз выторговать земли. Он не брезговал похищением дочерей ради выгодного для него обмена. Для него - и только для него.

Собрал вокруг себя лизоблюдов, создал одну из самых сильных на континенте армию и воротил гнусные делишки. Народ Этерлина боялся его до дрожи, а отец упивался их страхом, отчаянием в глазах. Я старался как мог, поддерживал горожан и поселения. Медленно, но верно заслужил их доверие. Но каждая его выходка перечеркивала мои усилия.

Поднявшись в свою спальню, я рывком расстегнул китель, стащил с себя и швырнул на кресло. Подошел к высокому окну и выглянул во двор. Слуги суетились после отъезда короля, страшились моего гнева. Да в чем их вина-то? Лишнее доказательство того, что о обо мне судят по поступкам и поведению отца.

Задернув занавески, я шагнул к письменному столу. И чего ему неймется? Наверняка задумал очередную подлость. Еще и девчонку хочет использовать! Ну уж нет. Не для того я Лиззи из интерната забирал, чтобы отец распоряжался ее жизнью. Нежная она, хрупкая, хоть с виду и не скажешь. Характер налицо. Да еще эта любовь до одури к животным! Не знаю, чем именно, а цепляла она меня. Хотелось заботой окружить и подарить новую, безмятежную жизнь. Ту, которой у нее никогда не было. А отец грязные руки протянул к ней!

Как же он достал! Пора бы лекарю показать его, да только как? Проклятый душегуб спалит его с потрохами с порога. Не должен умалишенный королевством править. Нужно его утихомирить и сместить с кресла. Да вот только как?

Странные мысли занимали меня. Скверные. Никогда бы не подумал, что буду планировать свержение собственного отца! Да только он выбора не оставлял.

За всю жизнь не услышал от него доброго слова. Манипулировал мной, держал на коротком поводке, мать довел до могилы. Но в один прекрасный день я сорвался и послал его к ехиднам. Возвел стену посередине дворца, забрал свою прислугу и пожелал ему некрепкого здоровья. Полгода душегуб переваривал и не совал нос на мою половину. Решил было, что смирился. Но нет. Не тут-то было!

Глава 12

Лиззи

Я осторожно постучала в дверь.

— Входи, — велел строгим тоном Йен и обернулся, когда я приоткрыла ее.

Вскинула гордо подбородок и шагнула через порог. Йен невольно усмехнулся.

— Вызывал? — спросила я и вежливо улыбнулась, приседая в реверансе.

С его молчаливого согласия я общалась с ним неофициальным тоном, но кое-какие правила приличия соблюдала. Изогнув бровь, дракон скрестил руки на груди.

— Ты ослушалась меня и должна загладить вину.

Я округлила глаза.

— С чего бы вдруг? Я исполняла распоряжение, ничего более!

— Меня нисколько не тревожит, что побудило тебя явиться в кабинет, когда здесь находился король Герард. У тебя должна быть своя голова на плечах.

— Но откуда я могла знать? — почти взвизгнула я и прищурилась. — Ты специально, да? Уже не знаешь, к чему придраться!

Йен отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, чем еще сильнее раззадорил.

— Иди и приготовь мне ванну. Наполни горячей водой и добавить розовый экстракт.

— А его-то зачем? — удивилась я.

Похоже, драконище за кожей ухаживал почище городских модниц!

— Выполняй, — чуть повысив голос, он глянул на меня исподлобья.

Под таким взором прекословить казалось опасным. Я проглотила колкости, вертевшиеся н языке, поджала губы и направилась к двери в ванную комнату.

— Как ванна будет готова, раздевайся и забирайся в нее. И жди меня.

Я резко остановилась и развернулась к нему с обалдевшим видом.

— Не боишься, что утоплю тебя? — прошипела в ответ и уперла руки в бока.

Дракон двинулся ко мне плавной походкой и обошел вокруг, небрежно касаясь пальцами кружева на корсете платья. Чуть склонился над ухом и прошептал:

— Силенок не хватит. Так что нет, не боюсь.

Я вспыхнула и отпрыгнула от него, как ошпаренная.

— Ну, знаешь! — и, резко развернувшись, хлестнула распущенными волосами по щекам дракона.

Быстрым шагом прошла к ванной комнате и не забыла громко хлопнуть дверью.

Вскоре я уселась на краю огромной овальной ванны, утопленной в полу, и наблюдала за плавающими лепестками бордовых роз. Пузырьки ароматной пены лопались, вода журчала, и я сама не заметила, как расслабилась. Тонкий аромат цветов витал в воздухе. Усталость навалилась на плечи, веки потяжелели. Какой длинный и насыщенный день сегодня! Похоже, я вымоталась.

Йен вошел без стука - распахнул дверь и замер в проеме. Его холодный стальной взгляд мазнул по моему лицу и спустился ниже. Между бровей пролегла морщинка.

— И почему ты до сих пор одета? — его голос разбил тишину и вернул мне бодрость.

Я вскочила и расправила ладонями подол платья.

— Ванна готова, — пробормотала, смутно понимая, как выкручиваться. Кажется, Йен не шутил, когда требовал меня забраться в воду и ждать его. — Могу я идти?

Его брови взлетели на лоб. Привалившись плечом к дверному косяку, он потер подбородок, задумчиво глядя в лицо.

— У тебя проблемы со слухом, Лиззи? — в его голосе отчетливо прозвучало раздражение, смешанное с усталостью.

Он грациозно оттолкнулся плечом от косяка и прошел в помещение. Захлопнул за собой дверь и двинулся ко мне ленивой походкой хищника. Я судорожно сглотнула ком, застрявший в горле. Нет, Йен, безусловно, прекрасен! Но я не собиралась становиться его игрушкой. Он же разыгрывает меня? Нормально же общались! Что за разительные перемены в поведении дракона?

— Да я лучше из окна сигану, чем буду плескаться с тобой в ванне! — с перепугу выпалила я.

— На сегодня хватит с меня быть добреньким, — сухо произнес он. — Утомительный день, Лиззи, — и поморщился. — Не нервируй и выполняй, что велено.

Я попятилась от него и налетела на тумбу с раковиной. Качнула упрямо головой, рассыпая волосы по плечам. Страх колотился в висках, на языке появился металлический вкус. Йен загонял меня в угол. Как же так я позволила себя облапошить? Поверила в благородство дракона и потеряла бдительность!

Он протянул руку к моему лицу. Я отшатнулась, как от огня, и скользнула вдоль стены. Схватилась за напольную вешалку с халатом и толкнула в Йена. Пока он сметал ее с пути и рычал, успела мелькнуть к противоположной стене.

Но он был куда быстрее. Преградил путь и шагнул, вынуждая прижаться спиной к стеллажу с полотенцами и разнообразными баночками.

— Давай без прелюдий, — цыкнул он и склонил голову набок.

— Значит, отец тебя вывел из себя, а я должна расплачиваться? — с вызовом произнесла я и сжала кулаки. — А я-то думала, что слухи преувеличены, и не такой уж ты монстр. Но, похоже, молва правдива. Зачем ты привез меня в свой дом? Потехи ради?

— Вообще-то да, — выдал дракон и, испустив тяжелый вздох, отвернулся к раковине.

Пустил воду громкой плещущей струей, сунул под нее руки и закрыл ими лицо, и из-под ладоней стекала вода. На волосах и ресницах у Йена повисли капельки.

Глянул на отражение в зеркале над раковиной. Вид у него и правда был уставший. Вода капала дракону на шею и грудь. Я робко подошла и протянула ему полотенце с вешалки. Йен не реагировал. Я промокнула ему грудь мягкими ароматными складками полотенца, уголком сознания понимая, как это выглядит со стороны. Но в этот миг в глазах Йена не осталось ни капли прежнего гнева и раздражения. Возможно, я задела его словами об отце. Не знала, что он так остро реагирует на сравнение с королем. Не хотел быть похожим на него?

Наконец, Йен взял у меня полотенце и вытерся, не спуская глаз с отражения. А я любовалась им, склонив голову набок. Родство с королем Халгрулом причиняло ему боль, но он оставался сильным как снаружи, так и внутри. И мне захотелось, чтобы мучившие его чувства навсегда ушли. Но что я могла сделать? Что могла знать о родственных отношениях? Советчик из меня никакой. Если бы родители меня любили, то я не оказалась бы в интернате. Так что Йену еще повезло.

— Прости, если обидела, — пробормотала я и опустила руку ему на плечо.

Глава 13

Два шага - и дракон уже был рядом со мной. Я подняла глаза к его лицу и сделала единственную вещь, возможную в сложившейся ситуации - шагнула в ванну. Туфли тут же наполнились водой.

— Монстр, говоришь? — произнес он с придыханием. — Да, возможно.
И, рывком подняв меня из ванны, поставил на пол. Я рефлекторно попятилась. Вода текла с меня ручьями, не хватало еще поскользнуться! Не успела рта раскрыть, как дракон поднял руку и шевельнул пальцами перед моим лицом. Его губы дрогнули в печальной ухмылке. Сначала я не поняла, что его так позабавило.

А потом ка-ак поняла!

Тени потянулись ко мне точно живые. Словно сама тьма хотела поглотить без остатка. Норовили обвить щиколотки, подбираясь выше призрачными руками, ползли вверх по телу, пока я не оказалась окружена ими. Свет в помещении вспыхнул ярче. Я двинулась в сторону, и они поползли за мной. Йен снова шевельнул пальцами - серая полупрозрачная рука провела пальцем по моему горлу и коснулась подбородка. В месте прикосновения я почувствовала холодок, и ощущение было неприятное, пугающее. Вытянулась, невольно двигаясь за ее движениями, приподнялась на цыпочках. А Йен слегка наклонился, и наши губы оказались на одном уровне.

— Так-то лучше, — выдохнул дракон и шагнул ближе.

Аромат его кожи вскружил голову. Я глядела в бездонные темно-серые глаза и проваливалась в их чарующий омут. Губы Йена изогнулись в торжествующей улыбке. Если он думал, что победил - то очень зря. Я умела защищаться. Оставалось лишь сосредоточиться, но это было непросто в сложившемся положении.

— Ты чего удумал, драконище? — старалась говорить как можно смелее и тверже, но голос предательски дрожал.

— Лишь указать на твое место, — промурлыкал он и склонил голову набок. — напомнить, зачем ты здесь, Лиззи.

Сердце колотилось о ребра пойманной птицей. Усилием воли я отмела страх и, не моргая, с вызовом глянула в упор на Йена. Он что-то прочел по моему лицу и выпрямился. Обхватил рукой талию и притянул к своему крепкому телу. Я балансировала на грани и могла в любое время рухнуть в объятия дракона и забыться.

— А ну отпусти меня! — взвизгнула я. — Или я буду кричать! Разбужу весь замок, честное слово!

Йен обескуражено моргнул. Явно не ожидал такой дерзости от меня.

— Конечно, будешь, — кивнул он, но руки с талии убрал. И приблизился, словно для поцелуя. И выдохнул мне в губы: — А еще пылко выкрикивать мое имя….
Внутри меня взвилась магия вперемешку со злостью. Вот пошляк!

Йен придвинулся еще ближе, между нами осталось лишь пространство для короткого вдоха. Страх окатил холодной волной мурашек. Я шагнула к стене и стянула с полки полотенце. Запустила его в дракона.

— Вот тебе! Получай!
Он ловко увернулся от первого и второго, а вот третье попало точно в цель. И пока он стаскивал его с лица и яростно отшвыривал в сторону, я успела метнутся к двери. Его тихий бархатный смех заставил волосы на затылке шевелиться.

— Ты правда думаешь, что сможешь убежать от меня, Лиззи?

Я хотела обернуться, но не смогла. У меня на глазах дверь запечатали тени. Йен играл со мной как кошка с мышкой. И что теперь делать?

Я развернулась и прижалась спиной к двери. И с ужасом наблюдала за грациозным и неторопливым приближением дракона. Остановившись, он склонил голову набок и всмотрелся в лицо. На миг в его бездонных глазах промелькнула мысль, смягчила черты. Уж не знаю, что он узрел, но его ухмылка померкла. Почудилось, будто я вижу в его взгляде тепло, неожиданную нежность.
И удивление оказалось столь сильным, что из меня импульсами пролилась магия. Драконище вздумал поцеловать меня! И в этот миг - бах! Между нами соткался из воздуха магический барьер, похожий на черное стекло. Дракон наткнулся на него, и моя хрупкая защита покрылась трещинами и рассыпалась.

— Хм-м, — протянул он, отстраняясь. В его глазах вспыхнуло удивление. — Умеешь защищаться, молодец. Что ж, с таким настроем ничего хорошего у нас сегодня не получится.

— Да что ты говоришь! — огрызнулась я и глянула на него с вызовом. А губы мои при этом дрожали от пережитого волнения. Ох, неубедительно я выглядела в этот момент! — Я ведь сразу предупредила об этом!

Йен изогнул бровь и покачал головой. И посмотрел на меня в упор, потирая подбородок, покрытый легкой щетиной. С его магией он мог подчинить себе любую девушку, но большинство побежали бы за ним сами. Однако, почему-то сконцентрировался на мне - безродной сироте.

В груди кольнуло горькое сожаление о несостоявшемся поцелуе. Уж не знаю, что со мной сотворил драконище, но я отдаленно, какой-то частью себя понимала, что меня к нему… тянет. Испытывала необъяснимый трепет рядом с драконом, но умом понимала - меня он никогда не примет за равную. Оставалось смириться с судьбой послушной наложницы и плыть по течению. Но я не собиралась становиться его игрушкой! Уж лучше сгинуть в морской пучине или пасти какого-нибудь чудища лесного!... Нет, пожалуй, с последним я погорячилась.

Дождавшись, когда тени вернутся на свои места, я повела плечами.

— Твоя ванная остывает, — отметила колючим голосом.

Йен кивнул.

— Хорошо, что напомнила.

Он ослепительно улыбнулся, и я невольно напряглась. Дракон наклонился, а я не стала его останавливать. Словно замороженная смотрела, как его лицо приближается к моему. Поцелуй оказался именно такой, каким обещал быть - мягкие губы прижимались к коже у виска, горячее давление. Его руки сомкнулись на моей спине, пальцы разминали мышцы, пока те не расслабились. Он поцеловал меня в мочку уха, согревая кожу теплым дыханием.

И я начала таять, голова шла кругом от волнующих прикосновений. Внутренний голос бранился и требовал прекратить безобразие, тогда я отгородилась от него воображаемой стеной. В голове стихло, даже мысли разлетелись. Руки потянулись к обнаженной груди дракона. И когда я почти коснулась ее подушечками пальцев, по спине будто пуховкой провели.

Плечи сдавило от страха. Сзади кто-то стоял!

Глава 14

Йен

Не ожидал я появления Кассиана так скоро. Проклятье!

С Касом мы вместе росли и были не разлей вода. Он не раз меня выручал, а я - его. Отец же его боялся до колик. Главной особенностью Каса являлась не драконья сущность, а исключительное умение сливаться с тенями. Если я ими управлял, то он заворачивался в них точно в плащ и исчезал. Поэтому и был незаменимым помощником и опасным противником. И как только он узнает правду о Весте, нашей дружбе придет конец, а я тут же перейду в ряды врагов.

Кассиан уже находился в кабинете, и если бы не драконье чутье, даже я бы его не заметил. Слился с тенями рядом с дверью. Как только Лиззи вышла и закрыла за собой, он вынырнул из тени и шагнул к центру комнаты.

Высокий, крепкий, с широким размахом плеч, как и полагается дракону. Короткие волосы цветы вороньего крыла взломачены ветром. Морозно-голубые глаза смотрели насквозь, от его взгляда пробирал холод даже меня. И причина тому - острое чувство вины перед другом.

— Появился бы чуть позже и испортил момент, — усмехнулся я, стараясь вести себя непринужденно.

Не готов я был ему правду выложить. Стоило подобрать правильные слова.

— Марри солгала тебе и глазом не моргнула, — произнес беспристрастным голосом Кас и бесшумно приблизился ко мне. — Подослала девчонку именно она.

Я устало потер переносицу.

— Да, Марри явно невзлюбила Лиззи. С Вестой была та же история. Ревнует что ли? — и поглядел на друга.

Его лицо ничего не выражало, будто передо мной стояло каменное изваяние.

— Что предпримешь? — спросил он и склонил голову набок. — Боюсь, ты сам виноват, Йен. Позволил ей управлять хозяйством и устанавливать свои правила. Марри не так уж и проста, как кажется на первый взгляд.

Прикрыв на миг веки, я с шумом выдохнул и вернулся в комнату. Кас следовал за мной бесшумным призраком. Да, именно так его и прозвали за спиной - Призрак. Я оперся руками о подоконник и посмотрел на темнеющую полосу леса. Следы Весты исчезли именно рядом с ним. А я имел неосторожность позволить Марри давать указания Лиззи. Что, если друг прав? Вот же я болван недальновидный!

— Пока наблюдать. Есть проблемы посерьезнее ревнивой экономки. Отец что-то затевает. И ему позарез понадобилась моя Лиззи.

Моя? Я действительно так сказал вслух? Вот же ж!...

Кассиан мелькнул бесшумным неуловимым движением к софе.

— Почему ты ей позволяешь так с собой разговаривать? — усмехнулся он, сбросив тени. Они разлетелись по углам, в комнате стало чуть темнее.

— Это своего рода игра. Она меня тем и цепляет, что не лебезит и не норовит выпрыгнуть из платья, когда прохожу мимо. Я изначально забирал ее в дом в качестве утехи, однако, по дороге в Этерлин понял - девочка порядком настрадалась за короткую и безрадостную жизнь.

— И ты решил осчастливить ее?— хмыкнул Кас.

Я посмотрел на него долгим взглядом.

— Одно другому не мешает. Но в первую очередь - она станет средством достижения моей цели.

— Какой же?

— Возьму ее в жены - безродную нищенку. Никаких титулов и родственников, наделенных властью. Мечта, а не невеста!

Кассиан придушено рассмеялся и выпрямился.

— Герарда удар же хватит!

— На то и рассчет. Он сам сказал, что уступит власть, когда я женюсь. Я его за язык не тянул. А с королевской печатью как-нибудь разберусь.

Кас склонил голову набок, и его лицо посуровело. По глазам брызнул мороз.

— Знаю, что время позднее, но я хотел бы повидаться с сестрой. Где она, Йен?

В его голосе сквозил лед. Я сразу понял, что он в курсе произошедшего, но захотел услышать подтверждение из моих уст.

Стиснув челюсти, я выпрямился и повернулся к другу лицом.

— Ее нет в доме, — голосом, лишенным эмоций, ответил, глядя на него в упор. — Случилось… недоразумение. Веста пропала, Кас.

Долю секунды он осмысливал услышанное. А потом рванул ко мне размытой от скорости полосой. Велик был соблазн слиться с тенями, но я не собирался убегать. Он появился передо мной, а в следующий миг каменный кулак просвистел рядом с челюстью. Я успел отклониться и избежать удара. С шумом выдохнув, снова посмотрел на Каса, затолкав совесть в темный уголок сознания.

— Выслушай сначала, а потом кулаками размахивай, — процедил ему в лицо. — Я ищу твою сестру днем и ночью, она не могла далеко уйти. Тени рыщут по лесу. Ты знаешь Весту, она не пропадет! Лучше остынь и пораскинь мозгами, кому могло понадобиться избавляться от нее!

От Каса исходила магия, заполняла комнату тревожными волнами. Я устало вздохнул и потер переносицу.

— Полагаешь, ее могли из-за меня убрать? — прорычал друг и опустил подбородок. — Не-е-ет, Йен! Это все твои игры с отцом, тихая борьба за власть!

Я закатил глаза и снисходительно на него взглянул.

— Если к ее исчезновению причастен отец - я отдам тебе право покарать его. Но прежде мы должны найти Весту и выяснить правду - именно в таком порядке! Возьми себя в руки и начни мыслить здраво! Мы с тобой в одной лодке, Кас. Я бы никогда не предал тебя и уж тем более не дал в обиду Весту. Она же мне как родная.

С минуту Кас смотрел на меня, гневно поджав губы. Наконец, его плечи опустились, ощущение магии исчезло. Он договорился сам с собой.

— В таком случае, ты не будешь от меня ничего скрывать, Йен. Расскажешь все в деталях, в мельчайших подробностях. Если попытаешься что-то утаить - я снесу тебе голову.

Я кивнул. И в мыслях не было что-то скрывать от него. Пожалуй, он единственный в мире человек, которому я безоговорочно доверял. И готов горы свернуть - только бы так оно и осталось.