Истинный враг. Сделка с драконом

Пролог

— Вы предлагаете мне стать вашей любовницей? Да как вы смеете?! — бросаю в лицо мужчине, которого ненавижу всей душой. Хотя он наверняка считает свое предложение очень лестным.

Ну еще бы, это же лорд Рэйв Хауэлл, дракон, самый молодой генерал королевства, обладающий огромным боевым опытом. Завидный жених и мечта всех свободных дракониц и даже магичек. Королева лично устраивает смотрины невест для него.

А я бывшая аристократка из влиятельного магического клана, бывшая успешная дебютантка сезона, получившая больше всего предложений руки и сердца после первого бала. И бывшая лучшая ученица магической академии с уникальным родовым даром. Ко всем моим титулам можно добавить слово «бывшая».

И красавица я тоже бывшая. Синяки под глазами от усталости, тусклый цвет лица, огрубевшие руки с царапинами и дешевое платье. Сейчас я совсем не та, какой была еще полгода назад. Из всего, что я имела, осталась лишь сильная магия. Которая впрочем оказалась бесполезной на той работе, которой я теперь занимаюсь.

Хотя нет, не все. Еще остался мой упрямый характер, гордость и голова на плечах. Теперь это и есть мое приданое, но оно точно не заинтересует такого, как Рэйв Хауэлл. Возможно, этого было бы достаточно для меня, если бы я родилась в бедной семье. Но до двадцати двух лет я жила в роскоши, достатке и любви. А потом все рухнуло.

Да, главным виновником того, что случилось с нами, был мой отец. И еще извечное противостояние между магами и драконами, которого я никогда не понимала. Мы живем в одной стране. Зачем воевать и делить власть, когда можно сосуществовать мирно? Но мужчины обожают доказывать свое превосходство друг над другом, а страдают потом женщины.

Вот и сейчас отца уже нет, а мы с мамой и младшей сестрой едва выживаем. И никому до нас нет дела. Только вот Хауэлл все никак не угомонится, хотя уже отобрал у нас все, что можно. Я даже могу понять его мотивы. Из-за интриг моего отца погиб его отец. Но зачем нужно было растоптать весь наш род, зачем мстить женщинам? Разве это достойно мужчины, боевого мага и сильнейшего дракона?

А ведь когда я увидела его в первый раз, он мне даже понравился. Я почувствовала к нему симпатию и что-то похожее на узнавание. И это при том, что на моем дебютном балу он был со своей невестой, красавицей драконицей.

Смешно вспоминать, но во мне, всегда практичной и рассудительной, наш единственный танец пробудил романтические порывы. Я и потом защищала его перед отцом. А после совершила глупость, о которой теперь ужасно жалею. Думала, что поступаю справедливо. А в ответ получила жестокий удар.

— Да, я предлагаю это, — цедит Хауэлл. — А вы хотели, чтобы я замуж позвал? У меня есть определенные обязательства…

Он стоит передо мной, растрепанной и уставшей, и выглядит, как ожившая женская мечта. Властный, мужественный, уверенный в себе. Безупречного кроя камзол обтягивает широкие плечи. Белая рубашка с расстегнутым воротом открывает смуглую шею. Гладко выбритое, по-мужски красивое лицо притягивает взгляд. Длинные, темно-каштановые волосы как обычно перехвачены черной лентой.

Вид у него впечатляющий, а вот настроение не очень. Лицо застывшее, челюсти крепко сжаты. Он мрачен и напряжен, будто перед ним не девушка, а противник. А его слова о замужестве… Даже если бы постарался, не мог унизить меня еще сильнее.

— Я ничего от вас не хочу, — произношу едва ли не по слогам. — Полагаете, я теперь только на роль любовницы гожусь? Да я лучше умру от голода, чем соглашусь, ясно?

— Предельно, — отвечает Хауэлл, играя желваками. — Вы можете распоряжаться своей жизнью, как желаете, но подумайте о матери и сестре?

— И это говорите мне вы? — восклицаю возмущенно. Никакого спокойствия сохранить не удается. — Тот, кто выгнал нас из дома, запретив брать даже личные вещи? Кто упорно преследовал нас после смерти отца.

— Я не запрещал ничего брать, — морщится Хауэлл. — Уже говорил, что произошла путаница. Я не отдавал такого приказа.

— Ну конечно, сейчас можно говорить, что угодно, — усмехаюсь издевательски. — Через полгода уже никак не проверить. А суда над моим отцом вы тоже не требовали?

— Требовал. Но лорд Рассел это заслужил.

— А мы с мамой и сестрой тоже заслужили? В чем мы перед вами провинились? Признайтесь уже, вас просто сжигала ненависть и жажда мести.

— Я хотел мести, да! — раздраженно произносит Хауэлл. Ему тоже отказывает выдержка. Я могу гордиться, что вывела из себя прославленного дракона. — И имел на это право. Но признаю, что должен был вовремя остановиться. Не воевать с женщинами. Собственно, я и остановился. Но так получилось… Впрочем, неважно. Я не снимаю с себя вины. И хочу исправить.

— Исправить, предлагая стать вашей любовницей? — уточняю ледяным тоном.

— Я не могу жениться. Уже говорил про обязательства.

— А я разве прошу? Мне все равно, что у вас за обязательства. До вас мне нет дела. Вот и оставьте меня в покое. Занимайтесь своей жизнью. Наслаждайтесь нашим семейным особняком. Радуйтесь, что добились своего и отомстили. Чего вам не живется? Зачем вы приходите сюда?

— Хочу помочь, — сквозь зубы цедит мужчина.

— Что ж вы не помогли раньше, когда вышвыривали нас из дома? Не подумали о том, что с нами будет? Что изменилось теперь? Или вы пришли поглумиться? Еще больше унизить меня? Показать мое место? Так я его не стыжусь. Зарабатываю честно. А продаваться не собираюсь. Так что заберите ваше предложение и катитесь отсюда.

Наверное с прославленным генералом никогда так не разговаривали. Его глаза темнеют от гнева, ноздри хищно раздуваются. Он нависает надо мной, подавляя своей впечатляющей аурой. Она и так мощная, а сейчас просто сшибает с ног. Но я держусь, не отшатываясь.

— С вами совершенно невозможно договориться, — рычит Хауэлл, шумно выдыхая. Будто безуспешно пытается успокоиться. Наконец ему это удается. — Продолжим в другой раз, — заявляет холодно и удаляется.