История Хендрика Зеленса

Предисловие: Рожденный в море

Знаете ли вы, что такое быть рожденным в море? Нет, конечно же я не имею в виду само море, как среду обитания морских существ. Речь идет о море, как о бескрайнем доме великолепных кораблей!

Далеко не каждый может похвастаться, что ходил в море, а, уж тем более, что родился в нем. Но это выражение теряет свой смысл, когда, опрометчиво сказавший его, окажется среди представителей народа Кроун.

Народ Кроун или, как его привыкли называть моряки всего мира, «Морской народ», практически всю свою жизнь проводил в море. Они рождались и умирали, учились и росли, ели и пили, на борту своих кораблей. Представители этого народа не делили обязанности по половому признаку и, мускулистые представители женской половины, к работе на веслах относились с таким же пристрастием, как и к занятию любовью.

Однако, все же, им были необходимы продукты, оружие и материалы для строительства новых кораблей. Ограбление судов, в недавнем времени получившее название «пиратство», стало не только незаконным, коим по версии многих было и ранее, но и грозило объявлением войны создаваемыми государствами.

Время разрозненной жизни народов подходило к концу и все большее их количество объединялось в могущественные державы, поднимающие знамена названных ими королей. В море и на суше велась кровопролитная война, в которой не было место жалости. Побеждали сильнейшие! Слабые же исчезали навсегда, оставляя от себя лишь пепел, уносимый ветром истории.

Это было трудное время — время сложного выбора и необычных решений. Но народу Кроун еще только предстояло вступить на этот долгий путь…

***

Галеас «Гроза», являющаяся самым знаменитым и быстроходным судном народа Кроун, управляемая капитаном Столоком Зеленсом, описав небольшую дугу, встала на свое место в строго выверенном строю. Тяжелые весла, ловко и без промедления были убраны внутрь, а паруса закреплены.

Столок Зеленс — высокий и широкоплечий, обладающий черными волосами и смуглой кожей, по меркам их народа считался одним из самых красивых мужчин. На нем была одеты синяя форма капитана.

Разведка прошла успешно. Команда Столока, быстро и незаметно изучила приближающиеся торговые корабли, которые должны были стать прекрасной добычей.

— Капитан, шлюпка спущена! — доложил один из матросов.

— Спасибо, Колс! — Столок знал всю свою команду по именам — Я сейчас приду.

У народа Кроун не было единого правителя. Действиями флотилии управлял совет капитанов, традиционно собирающийся на галеасе «Владыка», построенном по образу «Грозы». Однако, на каждом корабле велась своя жизнь, которой управлял непосредственно капитан.

Столок не заставил себя долго ждать и вскоре шлюпка, управляемая двумя матросами, везла его к жалкому подобию его корабля. Безусловно, так считал только капитан Зеленс, принявший управление кораблем от своего отца и мечтающий передать его сыну. Но и «Гроза», в свою очередь заслуживала такую любовь своего капитана, превосходя возможности своего младшего брата практически во всем. Столок знал, что в этом достижении заслуга прекрасно обученного экипажа, но не переставал любить родное судно, принявшее его из утробы матери и давшее столь необходимые уроки жизни.

***

Когда Столок Зеленс вошел в кабинет капитана «Владыки», все капитаны уже сидели на своих местах.

Тридцать четыре капитана, загнанных в небольшое помещение, смотрели на него, словно рыбы, засоленные в бочке — умоляюще вопрошая: это на долго?

Столок невольно улыбнулся, вспомнив свой уютный кабинет, в котором не было места никому, кроме самых заслуженных офицеров, входивших только по его личному приглашению.

— Итак! — встал со своего места капитан «Владыки» Монтук Сейс — Обрадуй нас!

— Противник слаб! — доложил он — Три торговых судна сопровождают всего лишь четыре галеры. Добыча практически у нас в руках!

Капитаны восторженно закричали, радуясь легкой добыче. В составе флота Кроун было пять галеасов и тридцать галер, укомплектованных прекрасно обученными людьми, буквально сроднившимися с морем.

— Я беру управление атакой на себя! — продолжал Столок — Мне нужны пять добровольцев.

Каждый из капитанов хотел пойти вместе с ним, но они никогда не совершали набеги всеми кораблями сразу, оставляя отдыхающих в резерве. Для решения возникающих споров имелась особая очередность.

После непродолжительной дискуссии необходимые корабли были выбраны, и их капитаны направились «домой», чтобы обрадовать подчиненных.

Столок был рад составом. Вместе с его «Грозой», в атаку так же отправится галеас «Строгий» и четыре галеры «Крепкий», «Мощный», «Быстрый» и «Смирный». Капитаны этих кораблей были замечательными моряками и не менее замечательными воинами.

Бой приближался!

***

Команды кораблей всегда находились в боевой готовности и поэтому много времени на подготовку не понадобилось. Быстро спущенные паруса, моментально напряглись от ветра и, с хрустом передав усилие кораблю, потянули его в нужном направлении. Опущенные на воду весла умело корректировали курс, еще больше разгоняя корабли.

1 Хендрик

Тяжелая секира, с грохотом опустившись на палубу тренировочной площадки, крепко в нее воткнулась, оставив своего владельца безоружным. Запыхавшийся старик, тщетно старающийся извлечь ее из доски, с восхищением смотрел на своего молодого соперника, державшего тяжелый двуручный меч над его головой.

— Я всегда знал, что ты станешь прекрасным воином! — сказал он, наконец отпустив древко и пригладив свои длинные седые волосы — Из тебя выйдет отличный капитан!

— Мне не сравниться с тобой! — улыбнувшись ответил парень, мечтавший поменять свой черный костюм на капитанский.

Хендрик Зеленс видел, что его отец слабеет, но, без навыков управления кораблем, сила в морской жизни бесполезна. А в этом деле Столок был незаменим.

— Помоги мне вернуть оружие. — попросил старик, поправляя свой капитанский костюм.

Парень взялся двумя руками за древко секиры и, издав свойственный хищникам рык, вырвал лезвие из доски. Хендрик выделялся на фоне остальных мужчин не только своим ростом, но и силой. Двухметровый черноволосый красавец, которому недавно исполнилось двадцать три года, был причиной гордости своего отца.

— Держи. — сказал он, протянув оружие — Тебе нужно отдохнуть. Скоро собрание капитанов.

— Знал бы ты, как мне надоело общаться с этими упертыми баранами! — тяжело вздохнув сказал старик, но все же, взяв в руки оружие, направился в сторону своей каюты.

Хендрик долго смотрел ему в след. Уже более трех лет его отец мучился от неизвестной им болезни, постепенно убивающей его.

***

Когда тренировочная площадка опустела, Хендрик подошел к огораживающим ее перилам. С расположенного на небольшой надстройке подобия турнирного поля открывался прекрасный вид. Море, окружающее флотилию народа Кроун, казалось бескрайним. Дрейфующие корабли держали строй, образовывая своеобразные улицы, по которым то и дело проплывали лодки, перевозящие жителей от одного «дома» к другому.

Молодой человек наслаждался морским воздухом, наполненным запахом крабов и водорослей. Когда он родился, этот воздух наполнил его легкие при первом вздохе и, казалось, остался в них навсегда.

Вдалеке, у галеры «Смирный», в огороженном бочками месте, плескались дети. Хендрик помнил, как сам, забираясь на крепкие перила, прыгал в соленую воду. Каждый такой прыжок сопровождался овациями друзей и нагоняем от родителей.

— Любуешься? — приятный женский голос заставил Хендрика вернуться в реальность.

Молодой человек различил бы этот голос среди тысячи других голосов, даже если бы они звучали одновременно.

— Я же просил тебя не подкрадываться ко мне! — повернувшись лицом к гостье напомнил он.

— Тебе нужно быть внимательнее! — с прекрасной улыбкой ответила ему девушка, при этом слегка сощурившись.

Хендрик всегда терялся, когда смотрел в ее голубые глаза, которые, как ему казалось, содержали в себе всю красоту моря. Каштановые волосы, подобно шелку развивающиеся на ветру, придавали ей особый шарм. Черный костюм облегал стройное тело.

— Только ты способна застать меня врасплох… — Хендрик подошел к девушке и поцеловал ее.

Кана была далеко не первой его любовью, но именно в ней он видел то, чего не находил в остальных — она была очень похожа на его мать.

***

Покинув тренировочную площадку, Столок, никуда не заходя, пришел в свою каюту. После смерти Ензы она казалась ему пустой и это чувство с годами только усиливалось.

Енза Зеленс погибла во время одного из нападений на торговцев, когда Хендрику было всего лишь семь лет. Столоку самому пришлось заниматься воспитаниям сына. Их старшая дочь Азина, которой на тот момент уже исполнилось восемнадцать, незадолго до этого вышла замуж за сына капитана галеаса «Строгий» — Хигга Бирса и не могла помогать отцу.

Должность капитана и забота о сыне не позволили старшему Зеленсу найти себе новую жену, даже несмотря на то, что вниманием со стороны свободных дам он обделен не был. Да и не мог Столок представить кого-либо из них рядом с собой — Енза заняла его сердце и оставалась там даже после своей смерти.

— Услышат ли они меня? — спросил Столок у портрета жены, но он, как и прежде оставался молчалив.

2 Галеас «Владыка»

Каюта Монтука Сайса — старого капитана «Владыки», являющегося самым возрастным из всех капитанов Кроун, была украшена разного рода драгоценностями, взятыми с разграбленных его командой кораблей.

Старый, но крепкий Монтук, обладающий завидной русой шевелюрой и длинной бородой, всегда проявлял слабость к предметам роскоши и потому стремился сделать свою обитель похожей на дворец, который он никогда в своей жизни не видел в живую. Долгие часы он мог проводить в попытках перенести интерьер, изображенный на краденых картинах в приемную комнату своей каюты. В крохотной спальной, отгороженной от основного помещения тонкой стенкой, располагалась только кровать.

Он с не скрываемой неприязнью смотрел на молодых капитанов, постепенно заполняющих его обитель. Его друзья, с которыми он долгое время занимался обеспечением семей, уступили место сыновьям. Многих из них навсегда забрало море.

Только два капитана из всех присутствующих могли сравниться с Монтуком — этими капитанами были Фитрех Кинс с галеры «Смирный» и Столок Зеленс. Но и они уже сдавали. Полысевший и с трудом передвигающийся Фитрех, словно соответствуя названию своего корабля, молчал, уступая молодому поколению. Столок же напротив, вносил смуту, убеждая капитанов выбрать себе предводителя.

— И кто же должен стать таковым? — в очередной раз спросил Монтук.

Все двадцать капитанов с интересом посмотрели на Столока, обычно замолкающего после этого вопроса.

— Да хоть ты! — на этот раз не стал отмалчиваться тот — Посмотри вокруг! Сколько кораблей мы потеряли в последней вылазке? Три! Целых три! Но помимо кораблей мы потеряли и людей!

— Мы спасли всех, кого могли! — капитан «Владыки» не дрогнул.

— Всех? — у Зеленса приподнялась правая бровь и рот искривился по образу оскалившейся собаки — Сто девяносто три человека! Что ты скажешь о них?

— Их забрало море! — влез в разговор светловолосый невысокий парень Хигг Бирс, совсем недавно занявший место отца за штурвалом «Строгого».

— Море? — Столок с непониманием посмотрел на зятя, он ведь знал… — Да, их забрало море. Но, разве не мы отдали их ему?

— Это была ошибка капитанов! — вступил в разговор капитан недавно присвоенного галеаса «Серебряный кит», Хокс Тианс, раньше служивший помощником у отца Хигга.

— Это была ошибка молодых капитанов! — поправил его Монтук.

— Ошибка молодых капитанов, возомнивших себя великими мореплавателями! — Столок не отрицал правоту своих товарищей, но также осознавал необходимость принятия мер — Кто дал им право вести свои галеры против двух галеасов?

— А кто им мог запретить? — неожиданно для всех раздался спокойный голос Фитреха.

— Об этом я и говорю! — Столок почувствовал поддержку и понимание со стороны своего старого друга — Времена меняются и нам тоже нужно меняться!

Монтук посмотрел на растерявшихся капитанов. Двадцать один — ровно столько их собралось в его каюте. А ведь в его молодости численность кораблей у народа Кроун доходила до сорока пяти!

— Нам нужно… — начал он, но шум, раздавшийся в коридоре, заставил его замолчать.

3 Хендрик

Хендрик стоял на носу корабля, прижав к себе Кану. Они любили смотреть в даль, мечтая о том, как будут вести свой корабль по прекрасной морской глади. Осознание того, что Столок уже стар, делало эту мечту ближе.

— Твой отец снова будет требовать свое? — поинтересовалась девушка.

— Ты же знаешь, что после смерти матери он не может оставить этот вопрос. — с грустью в голосе ответил Хендрик.

Смерть Ензы действительно заставила Столока увидеть то, чего не хотели видеть остальные. Именно несогласованность действий, желание капитанов действовать самостоятельно, оставили «Грозу» одну с двумя кораблями противника. Одна команда против двух! Неравный бой, унесший жизнь большей части экипажа, лишь чудом закончился победой. Именно Фитрех Кинс пришел на помощь своему другу. Но Ензу было уже не вернуть…

— Однажды он добьется своего! — слишком уверенно сказала Кана.

Кана родилась в простой семье. Ее мать занималась пошивом и наладкой парусов, а отец всю свою жизнь работал на веслах. Помогающая матери девушка смотрела на все происходящее сверху через линзу наивности. Что могла она понимать в политике?

— Надеюсь ты права! — Хендрик знал намного больше нее, но и он был далек от дел отца.

— Корабли! — внезапно послышалось сверху.

Хендрик знал, что сидевший сверху Сирел не стал бы кричать напрасно. Пройдя к правому борту, он пристально осмотрел горизонт, но ничего не увидел — сверху силуэты кораблей были легче различим, к тому же у смотрового имелась подзорная труба.

— Ты чего-нибудь видишь? — поинтересовался молодой Зеленс у Каны.

— Нет. — с растерянностью сказала она — Но нам стоило бы приготовиться…

***

Сирел Малс был уже достаточно опытным смотровым, хотя и входил в число тех, чей возраст только переступил черту тридцатилетия. Жидкие серые волосы висели на его голове, как сосульки — последствия воздействия морской воды и ветра.

Шестеро смотровых менялись после каждого приема пищи. Это было сделано для обеспечения бдительности и возможности вести личную жизнь. Такой порядок был заведен далеко не на каждом корабле, за что экипаж был благодарен своему капитану.

До конца смены оставалось около часа и предвкушение сытного обеда, наряду с теплой постелью любимой, придавало сил. Но все мечты рассыпались в один миг…

Сперва Сирел заметил на горизонте две черные точки, число которых постепенно выросло до десяти. Но вскоре у незваных гостей стал вырисовываться силуэт, позволяющий сделать только один вывод.

— Корабли! — закричал он.

Возникшее снизу оживление дало понять, что он был услышан. Команда была предупреждена.

***

Отдав команду на подготовку к бою, Хендрик встал у рулевого. В отсутствии капитана именно на него возлагались обязанности командования.

— Паруса не поднимаем! — командовал он — Занимаем свои места и ждем!

Хендрик осознанно держал своих людей. Он видел, как от «Владыки» отходили шлюпки, везущие капитанов к их кораблям.

Добился ли своего отец? Какие решения приняли капитаны? Сейчас это было не важно! Народ Кроун стал все чаще сталкиваться с нападениями военных кораблей. Никто не знал, что стало тому причиной, но факт оставался фактом. Никто не сомневался — их ждало сражение!

4 Битва

Десять военных кораблей — четыре галеаса, пять галер и… Столок не мог определить, что за корабль шел последним. У необычного судна не было весел. Только паруса тянули его за собой.

— Но ветер дует против них, почему он идет вперед? — удивился капитан — разве такое возможно?

— Возможно это магия? — предположил Хендрик.

— На море нет места магии! — зло ответил отец, знающий о ее существовании только из книг — Здесь что-то другое…

— Нужно захватить этот корабль! — предложил Хендрик.

— Я подарю его тебе! — пообещал Столок, подмигнув сыну — Поднять паруса! Все на весла!

Команда корабля, словно только этого и ждала. Тяжелые весла дружно опустились в воду, подняв салют из водяных брызг, блестящих на солнце. Вскоре и ветер, наполнивший прочные паруса, помог гребцам, стремительно приближая корабли к противнику.

— Двадцать один против десяти… — размышлял Хендрик — У них нет шансов!

— Шанс есть всегда! — не поддержал мнение сына Столок — Ты только посмотри на то, что они делают!

Хендрик не сразу понял отца и сперва стал изучать действия противника, совершающего обычные маневры подготовки к бою. Но затем он увидел, что причиной возмущения были действия их собственных кораблей. Семь из двадцать одного собрались атаковать неизвестный им корабль. Остальные же четырнадцать, выстроившись в один ряд, устремились к передней части флота врага.

Заметивший это противник сделал то, что от него никто не мог ожидать — оставив замыкающего колонну, девять кораблей направились навстречу четырнадцати.

— Вот тебе и шанс… — указал Столок на сложившуюся картину.

— Ты о чем? — удивился Хендрик — Нас же больше…

— А состав? — нахмурив брови спросил отец.

Только сейчас Хендрик заметил, что все семь галеасов Кроун направились в погоню за добычей. Основной силе противника были противопоставлены четырнадцать галер, из которых только у «Смирного» был опытный капитан…

— Что же происходит? — не сдержал свой вопрос младший Зеленс.

— Это называется жадность! — тяжело вздохнув ответил отец — Каждый из капитанов хочет заполучить себе неизвестное судно.

— Мы должны что-то сделать! — воскликнул Хендрик, осознавая на сколько его отец был прав.

— Лево руля! — закричал Столок, словно рулевой Кират не стоял рядом с ним.

Стоявший в ставшим серым костюме старик привык к такому поведению своего капитана. Он встал за штурвал, когда Столок был еще совсем юным. Именно он был первым рулевым модернизированного корабля. Прежде маневрирование осуществлялось только за счет весел, но потребность в ускорении данного процесса заставила морской народ оснастить корабли рулем.

Резко повернувшая «Гроза», пройдя в паре метрах от «Морского паука», направилась на выручку обреченным товарищам. Ее примеру последовал и «Владыка».

Остальные галеасы направились к одинокому судну, стремительно приближающемуся к ним.

***

Фитрех Кинс осознал всю суть происходящего слишком поздно. Его «Смирный» шел на встречу к врагу бок о бок с галерами «Черная медуза» и «Морской охотник». Именно это не дало опытному капитану оценить сложившуюся обстановку.

Четырнадцать галер, тринадцатью из которых управляли молодые капитаны, хоть и знающие свое дело, но управляющие командой не более пяти лет, шли в бой. Конечно же каждый из этих капитанов участвовал уже во многих сражениях, но одно дело атаковать торговцев, а другое — сражаться с боевым флотом!

Сегодняшнее нападение было уже четвертым за последнее время. Но предыдущие противники имели в своем составе не более пяти кораблей. Против них выступали опытные капитаны, бравшие с собой молодежь лишь в качестве подстраховки. Теперь же четырнадцать галер шло против четырех галеасов и пяти галер, что могло означать только одно — каждому из капитанов предстояло вести бой за жизнь, свою и своего экипажа.

Корабли противника разошлись попарно. С каждым галеасом шла галера. С одним из них их осталось две. Подобный маневр не только не дал кораблям Кроун окружить врага, но и добавил новых проблем.

Строго выверенным действиям противника морской народ ответил неразберихой — их корабли заметались, не зная куда им плыть. Когда же решение было принято, они распределились так, что к Галеасу, шедшему в сопровождении двух галер подошли всего лишь две галеры, в то время, как другие группы превосходили численностью своих соперников. Среди двух «счастливчиков» оказалась и галера Фитреха Кинса.

***

Семь галеасов народа Кроун бросились на одинокое судно неизвестной для них конструкции. Моряков впечатляло то, что этот корабль способен не только плыть против ветра без применения весел, но и набирать при этом скорость.

— Магия! — говорили молодые моряки.

— На море нет места магии! — резко отвечали им старики.

И только капитаны в восторженном молчании смотрели на приближающееся чудо.

Хигг Бирс, будучи самым опытным из оставшихся капитанов, первым обратил внимание на то, что корабли сближаются слишком быстро для абордажа и единственным действием мог быть только…

5 Кристиан Лун

Кристиан Лун никогда не выделялся на фоне своих товарищей по оружию. Посвятив свою жизнь флоту Карсии, он постепенно поднимался в должностях. Были в его послужном списке должность и гребца, и штурмана. Но стать капитаном ему не позволяло происхождение.

Родители Кристиана были обычными крестьянами, с трудом содержащими свое небольшое имение. Желание сына стать моряком расстроило их, ведь на поле руки лишними не бывают. Но противиться его выбору они не стали.

Пройдя все возможные ступени службы на флоте, Кристиан обладал знаниями, которыми способен похвастаться далеко не каждый капитан. Однако закон есть закон!

Но жизнь порой дает нам шанс. И этим шансом стало объявление охоты на морской народ, ставший помехой в торговле многих государств.

Тридцатилетний король Карсии Милтон Сиантрис объявил о наборе смельчаков, готовых выступить против, порядком надоевшего вредителя. Десять кораблей, в том числе и новейший бриг, оснащенный косым парусом, выделялись для этих целей. Должности раздавались не столько по навыкам, сколько по желанию. Все что угодно, лишь бы добровольцы пошли против народа Кроун!

Кристиан не сразу решился на столь отважный шаг. Он знал, что Кроун отличные моряки и превосходные воины. Однако он прежде уже сталкивался с морским народом и остался жив. Стремление стать капитаном и опыт сражений с предстоящим противником сыграли ключевую роль.

Накануне выхода в море король Милтон собрал десять новоиспеченных капитанов, чтобы обсудить с ними план действий. Именно тогда Кристиан и предложил воспользоваться бригом в качестве приманки.

План, предоставленный молодым капитаном, был прост. При встрече с врагом с корабля необходимо было снять всю команду, за исключением рулевого и двух матросов. Их задачей было сближение с противником и сдача корабля. Во время абордажа матросы должны были поджечь пропитанную маслом древесину. Для большего эффекта нижнюю палубу требовалось заставить бочками с оливковым маслом. Для спасения команды бриг оснащался лодкой.

Королю было жаль новый корабль, но план показался ему хорошим, и Кристиан получил одобрение. Если бы он только знал, на сколько верным окажется это решение!

Но все же десять кораблей не способны противостоять двадцати одному противнику! Сделав все возможное, Кристиан Лун ушел в свою каюту. Ему не оставалось ничего, кроме ожидания врага, чьи шаги уже слышались в коридоре…

6 Хендрик

Флот народа Кроун уходил с места битвы победителем. Но на кораблях царила грусть. Два галеаса сгорели в огне. Галеас и четыре галеры ушли на дно. Сотни жизней отняла эта битва…

Хендрик, как и любой другой Кроун потерял своих близких. Но сейчас его волновало другое… Он стоял на корме «Грозы», вглядываясь в скрывающиеся за горизонтом силуэты кораблей. Придет время, и оставленный в запертой каюте капитан Лун найдет способ выбраться из заточения. Он освободит своих людей, по обычаю оставленных живыми и отправится домой.

«Вернешься ли ты снова, чтобы сразиться с нами?» — задавался вопросом Хендрик.

Капитан Лун поведал ему о том, что на Кроун объявлена охота. Он рассказал, что их король готов на все, чтобы обеспечить безопасность своих торговых судов.

«Неужели на все?» — Хендрик не верил.

У Кроун осталось всего лишь четырнадцать кораблей. А это говорит о том, что повторение ошибок, допущенных в последнем сражении, может стать фатальным для всего народа.

— Грустишь? — спросил подошедший к сыну Столок.

— Я зол! — признался Хендрик, не отрицая и чувства грусти.

— Зол? — не сразу понял его отец.

— Да, зол! Они не послушались тебя! — Хендрик закипал — Их ошибки приведут нас к гибели!

— Ты прав… — Столок озабоченно посмотрел в даль — Мне кажется, что это было не последнее нападение…

— Кажется? — удивился сын — На нас объявлена охота! Мы стали целью всех, кто способен вести сражение!

— С чего ты это взял? — Столок знал ответ, но старался убедить себя в том, что его сын не нарушил правила.

— Да, я разговаривал с врагом! — выпалил Хендрик, всем своим видом показывая уверенность в своей правоте.

— Но нам запрещено общаться с ними! — проверив, не слышит ли их кто-нибудь, возразил отец.

— А кто нам это запретил?

Столок знал, что его сын не из тех, кто будет молча принимать требования. Когда-то он и сам был таким же. Но жизнь Кроун не оставляет времени на раздумья. Каждый не верный шаг несет за собой смерть. Устав был написан кровью!

— Сын, а ты знаешь, что наши далекие предки жили на земле? — внезапно спросил тот.

— На земле? — удивился Хендрик — Но откуда тебе это известно?

— Мне рассказал об этом отец перед своей смертью. А ему его отец… Память о прошлом передается из поколения к поколению. — Столок остановился в нерешительности — После сегодняшнего сражения я решил, что пришла и моя очередь…

— Отец, мы живы! — напомнил ему Хендрик.

— Сегодня… Да, сегодня мы действительно остались живы…

— Нам необходимо убедить капитанов в твоей правоте! Они должны знать о том, что нам угрожает смерть! Они должны…

— Они не должны знать о том, что ты разговаривал с врагом! — прервал его Столок.

— Но… Но у них есть новые корабли! Новые технологии! — хотел возразить Хендрик.

— Я видел их технологии! — резко ответил Столок — Они остались на дне!

— Я тебя понял! — бросил ему сын и отправился в свою каюту — Но они все же должны услышать тебя!

Столок ничего не ответил. Он знал, что Хендрик прав. Но поймут ли это капитаны?

***

В каюте Хендрика Зеленса было темно. Только небольшая лампадка с догорающей в масле тряпке, освещала ее.

Убранство каюты было очень простым. На приделанных к стенам полках стояли различные книги, взятый с ограбленных кораблей. В правом дальнем углу стоял стол, а рядом с ним кровать.

Разозленный Хендрик ворвался в каюту, как ураган, но тут же остановился и затих. На кровати лежала обнаженная Кана.

Свет пляшущего в лампадке огня освещал прекрасное мускулистое и стройное тело. Прячущаяся от света тьма оставляла за собой тени, усиливающие возбуждение от вида выступающих женских прелестей.

Хендрик тихо закрыл дверь и скинул пропитанный потом и морской водой костюм. Возбужденный орган доставлял явный дискомфорт, повышая желание скорейшей близости.

Опустившись на кровать, он стал поцеловать ее ноги, постепенно поднимаясь от ступней к коленям и выше… Запах женского тела и моря, слившихся воедино, наполнив легкие, ударил в мозг, вызвав чувство восторга. Грубые мужские руки с необычайной нежностью прикасались к гладкой коже. Гебы, оставляющие влажные следы поцелуев, вскоре и сами встретились с влагой.

— Ты прише-о-о-о… — заданный Каной вопрос сорвался на стон.

Нежные прикосновения языка и губ разлились по ее телу волнами наслаждения. Усталость и боль, досаждающие после битвы, мгновенно пропали. Девушка вцепилась пальцами в волосы Хендрика, показывая ему все свое желание.

Вскоре, когда возбуждение достигло предела, мужчина поднялся и с жадностью впился в губы возлюбленной, подарив ей наполненный страстью поцелуй.

Кана обвила любимого ногами и, направив его своей нежной рукой, притянула к себе.

Хендрик с желанием и силой вошел в нее. Словно две волны, встретившись друг с другом они слились воедино, рассыпав брызги эмоций. Словно поющие морские птицы, они наполнили пространство звуками страсти.

7 Столок

Собрание капитанов, было назначено в полдень. Вопрос, так и не решенный в последний раз, теперь тревожил ума морского народа, до последнего момента не принимавшего позицию Столока Зеленса.

Ставшая столь очевидной после прошедшего боя проблема требовала немедленного решения, и капитаны с нетерпением ожидали назначенного часа, озабоченные своей дальнейшей судьбой.

Действительно, в зависимости от результатов собрания жизнь каждого из Кроун могла кардинально поменяться. Морской народ привык к независимости и лишь корабельный устав, оговаривающий правила жизни на корабле и основы поведения при контакте с чужаками, ограничивал их свободу. Теперь же была велика вероятность того, что на каждое свое действие капитаны должны были бы получать разрешение. А их это не устраивало!

***

Столок, как обычно, вошел в каюту Монтука одним из последних. Первое, что бросилось ему в глаза — это большое число пустых мест. Словно тяжелый камень, ему в душу упал тот факт, что молодых капитанов, занимавших эти места, как и их команд больше нет в живых.

Плохое настроение, преследующее его с самого утра, стало еще хуже. Хотя Столок мог поспорить, что хуже оно быть уже не может. Капитан «Грозы» винил себя в гибели этих людей. Будь он немного напористей, выскажи он свое мнение раньше, сейчас бы не было такого количества пустующих мест, не было бы такого числа погибших!

— Итак, мы не закончили обсуждение последнего вопроса! — начал Монтук, когда капитаны уселись на свои места.

Столока всегда поражал тот факт, что именно капитану «Владыки» было дано право начинать собрания. Но так было заведено далекими предками. «Владыка» был единственным галеасом в составе флота Кроун, обладающим капитанской каютой, достаточной для собрания всех капитанов. Конечно же в первую очередь это говорило о большом эго владельца корабля, но этот факт не менял сути дела — на правах хозяина Монтук Сейс, как и все Сейсы, занимавшие это место до него, выступал на собрании первым.

— Напомню, мы обсуждали вопрос о необходимости централизации управления кораблями. — Монтук не хотел произносить слово «власть», считая, что это не понравится капитанам.

— У нас уже есть собрание, на котором мы принимаем решения! — высказался Хокс Тианс.

— Но собрание не способно принимать решения во время сражений! — возразил Монтук.

Столок с интересом следил за происходящим. «Неужели меня услышали?» — думал он.

— Мы способны самостоятельно вести свои корабли! — вступил в разговор молодой капитан галеры «Вьюн» Пирк Фиарс.

— Самостоятельно? — не выдержал Столок — Из-за ошибок таких, как ты, погибли сотни людей!

— Не забывайся, старик! Я остался жив! — Пирк ехидно улыбнулся, от чего покрытое шрамами лицо, большую часть которого скрывали сосульки серых волос, стало еще уродливее — Мы победили!

— Скажи это тем, кто остался там! — стукнув тяжелым кулаком об стол крикнул капитан «Грозы».

— Успокойтесь! — встрял в перепалку Монтук — Столок прав! Именно мнимая самостоятельность капитанов и несогласованность действий стали причиной непростительных ошибок и потерь.

— Что ты предлагаешь? — спокойным голосом спросил Фитрех Кинс, закончивший вычищать грязь из-под ногтей правой руки, по всей видимости интересующую его куда больше, чем происходящее вокруг — Я думаю, что нам нужна конкретика…

— Нам нужен адмирал! — жестко сказал капитан «Владыки».

Шум, наполнивший помещение каюты, заглушил ответ Фитреха и тот, вспомнив о том, что у него есть еще и левая рука, вернулся к своему увлекательному занятию.

— Тихо! — голос Столока, словно раскат грома разнесся над головами капитанов — Прошу послушать меня!

Гул прекратился, выбросив напоследок лишь короткие обрывки фраз. Тринадцать пар глаз в недоумении уставились на капитана «Грозы».

Столок Зеленс тяжело вздохнул. Он понимал, что обязан добиться положительного решения. От него зависело будущее его народа, жизни его людей!

— Во время последнего сражения мы допустили множество ошибок. Одна часть капитанов ринулась за добычей, вторая не смогла разобрать между собой противника… А, что в результате? — Столок вопросительно посмотрел на своих молчаливых товарищей — А в результате потери! Множество потерь! Столь желанная цель оказалась ловушкой! Один корабль, пусть и неизвестной нам конструкции, уничтожил три галеаса! Разве так должно быть?

— Они использовали магию! — возразил круглолицый Дорен Волс, командующий «Черной акулой».

— На море нет места магии! — возразил Столок.

— То, что так говорили наши предки, еще не означает, что это правда! — констатировал расправившийся с ногтями второй руки Фитрех.

— Это не важно! — вновь встрял Монтук — Столок, продолжай.

— Кто-нибудь из вас заметил, что корабли противника действовали, словно по команде? Вы обратили внимание на их четкие и синхронные действия? — спросил тот.

— Говорю же вам, что здесь замешена магия! — вновь высказался Дорен.

— Замолчи! — рявкнул Монтук — Прояви уважение!

8 Хендрик

На море стоял полный штиль. Словно сам морской бог Сиус, которому молились матери младенцев, вынужденные покидать своих детей перед боем, давал возможность отдохнуть от сражений и странствий.

Хендрик стоял на тренировочной площадке, опершись о поручень. Словно уснувшая на время собрания капитанов флотилия Кроун предстала перед молодым Зеленсом во всем своем плачевном состоянии. На ремонт пострадавших в сражении кораблей потребуется ни одна неделя, которой будет недостаточно для оплакивания павших.

Отдыхающие после долгого плавания моряки не стали бы практиковаться в боевом ремесле, и эта мысль дала Хендрику повод предположить, что именно на тренировочной площадке он сможет найти уединение.

Взятая из запасов отца бутылка рома была полной лишь наполовину, но этого было достаточно, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся в душе Хендрика после произошедшего.

Последние дни принесли ему много новостей, о которых он даже и не подозревал — современные корабли, движимые только ветром, объявление награды за уничтожение его народа, наземная жизнь…

Хендрик не мог поверить, что когда-то его народ жил так же, как и все, строя дома на суши и выходя в море только ради промысла… Но так ли это было?

— Как приятно смотреть на море, но так больно смотреть на него сейчас… — голос Столока прервал размышления Хендрика.

— Ты уже вернулся? — спросил тот, совершенно забыв о взятом без спросу напитке, приятно согревающем озябшее на холодном ветру тело.

— Да, собрание закончилось быстрее, чем я думал. — Столок подошел к сыну, взял в руки бутылку и оценивающе осмотрел ее — Отличный выбор!

Столок никогда не запрещал сыну брать его вещи, но несмотря на это, Хендрик все равно почувствовал себя виноватым.

— Я… Я…

— Я тебя прекрасно понимаю! — прервал попытку оправдания сына капитан «Грозы» и, сделав пару глотков протянул бутылку обратно.

— Они выслушали тебя? — спросил Хендрик и, последовав примеру отца, понизил уровень находящейся в бутылке жидкости.

— Они не оставили себе выбора! — усмехнулся капитан — Жаль, что для этого пришлось заплатить столь великую плату.

— И кто же будет нашим адмиралом? — Хендрик подмигнул, намекая на то, что отец заслуживает этого звания.

Столок задумался. Он взял бутылку, потряс ее, создав в виски подобие небольшого водоворота и залпом выпил.

— Адмирал будет выбран путем голосования. Завтра днем капитаны выберут своего предводителя.

— Нашим адмиралом должен стать ты! — возразил Хендрик — Ведь именно ты первым понял необходимость централизации власти! Если бы они тебя послушали…

Младший Зеленс не стал продолжать. Грозный взгляд отца говорил о многом…

— Адмирал будет выбран завтра во время голосования капитанов. — спокойно произнес Столок — Завтра…

Хендрик не стал спорить с отцом. Вместо этого бесполезного занятия он решил отправиться в свою каюту, где спала Кана.

Оставшись в одиночестве Столок занял место сына. Опершись о перила, он посмотрел на остатки некогда великой флотилии его народа — народа его отца…

9 Хигг Бирс

Из каюты капитана галеаса «Строгий» раздавались привычные экипажу звуки. Мускулистый Хигг Бирс, лежащий на Азине, словно маятник, повторял колебательные движения, заставляющие женщину извиваться и стонать. Хигг любил свою жену и неустанно доказывал ей это, в том числе и в постели.

Капитан «Строгого» был очень властным и грубым человеком, что сказывалось и на его пристрастиях. С силой сжав руки любимой, он больше походил на дятла, желающего достать желаемую добычу, чем на нежного любовника. Однако Азина была совсем не против подобного поведения мужа. Будучи сильной жилистой женщиной, она любила его грубость. Она возбуждала ее!

Хигг и Азина нашли друг друга, полностью дополняя и понимая. И отражалось это не только в постели, но и в других жизненных моментах. Они любили подводную охоту, часами сражались на мечах, целовались на закате… Команда галеаса знала их, как жестких командиров, не терпящих ослушания, но в то же время, как добрых, чутких и ранимых людей.

Движения Хигга участились, указывая на то, что столь желанная награда уже близка. Азина впилась ногтями в его бедра, намекая на то, что близка ко второму оргазму. Ритмичные движения с четко выверенной амплитудой участились, поддаваясь мановению нежных женских рук. Прилив сладостных ощущений наполнил их тела и весь мир превратился в огромный фейерверк чувств и эмоций, счастья и наслаждения…

***

В каюте капитана «Строгого» воцарилась тишина. Не осталось даже намека на бушующую здесь совсем недавно страсть. И только пламя в лампадке танцевало под беззвучную мелодию ночи, двигая падающие на стены тени.

Азина лежала на груди Хигга, смотря в его блестящие на свету глаза, замершие в одном положении. Ее тоненькие пальчики скользили по покрытой волосами коже, то и дело завивая их вокруг себя. Подобные моменты ей были очень дороги, и она отдала бы все, чтобы время шло как можно медленнее.

Хигг наблюдал за бегающей по потолку тенью мухи, оставшейся навсегда на стекле лампадки. Его удивляло, как хитрое насекомое, ловко избегающее опасности, проявило подобную глупость и прилипло к покрытому закопченным маслом стеклу.

— Стоит однажды ошибиться… — прошептал он.

— Что ты сказал? — отвлеклась от своих мыслей Азина.

— Порой всего лишь одна нелепая, глупая ошибка может стоить жизни. — ответил Хигг, поняв, что по случайности произнес свои мысли вслух.

— Я тебя не понимаю… — женщина поднялась и их лица оказались напротив друг друга — О чем ты?

— Знаешь, а завтра ведь решится наша судьба! — размышления о мухе резко переключились на мысли о судьбе Кроун — Ошибка может стоить нам жизни…

— Но вы сами выберете нам адмирала, а значит решение будет обдуманным и взвешенным! — возразила Азина.

— У нас есть только два кандидата на эту должность, и ты знаешь об этом. — Хиггу было неприятно от того, что его жена так считает — Никого не волнует, что среди молодых капитанов есть достойные! Выбор будет происходить между Монтуком, который не смог разглядеть беды и Столоком…

— Мой отец видел все! — перебила мужа Азина — Он давно говорил о необходимости объединения семей под одним началом…

— Твой отец? — усмехнулся Хигг — Да, Столок и в правду был прав, неустанно указывая на нашу разобщенность. Но он не смог настоять на своем! Какой он после этого адмирал? Как он сможет командовать флотом?

— Он хороший капитан! — хотела возразить Азина.

— Он капитан «Грозы» и только! — Хигг вскочил с кровати, оттолкнув от себя жену.

Женщина, смотревшая на него озабоченным взглядом, предстала во всей красе. Мускулистые ноги, упругие ягодицы, плоский живот и маленькие груди, прикрытые черными, как смола длинными волосами… Азина была худощава, но крепка и это придавало ей особую привлекательность в глазах Хигга.

— Команда «Грозы» знает Столока всю свою жизнь. — капитан «Строгого» с жадностью поглощал тело жены своим взглядом — Они пойдут за ним, не смотря ни не что! Они простят ему ошибки и безоговорочно признают правоту. Но будут ли столь же слепы экипажи остальных кораблей?

— Но кто тогда остается? Монтук?

— Монтук — старый болван! — бросил Хигг — Он не увидит опасность, даже если она окажется прямо под его носом! Старик живет старыми законами. Он не способен принять современность так же, как и не способен обеспечить нам будущее!

— Но кто же тогда? — спросила Азина, заметив возбуждение мужа, явно обозначенное открытой частью его тела.

— Я! — без тени сомнения ответил Хигг и, подойдя к жене, схватил ее за бедра, притянув к себе — Только я достоин этого звания!

Новый стон наполнил пространство, подарив музыку страсти танцующему пламени. И только глупая муха все так же бегала по потолку, напоминая о своей безнадежности…

10 Монтук Сейс

Когда над миром нависает ночь, уже ничто не разделяет небо с водой. Во тьме они становятся одним целым. И только огни лампад, установленных на поручнях кораблей, бликуют на волнах, набегающих из темноты.

Со стороны стоящих неподалеку кораблей, отмеченных в пространстве тусклым свечением огней, все еще раздавался шум ремонтных работ. Монтук с облегчением осознавал, что именно решение последовать за «Грозой» Столока спасло его галеас от неминуемых повреждений.

— Тучи слишком густо заслонили луну — задумчиво произнес Фитрех Кинс, молчаливо шедший по палубе «Владыки» рядом с другом — что-то будет!

Монтук всегда удивлялся спокойствию капитана «Смирного». Даже сейчас, когда каждый из Кроун думает только о предстоящем голосовании, Фитреха интересует погода…

— Дождь? — предположил он.

— Тучи не всегда приносят дождь, мой друг! — улыбнувшись ответил капитан «Смирного»

«О погоде ли он?» — засомневался Монтук, но вслух спросил иное — Что же тогда?

— Тучи всегда несут с собой перемены. — Фитрех никогда не проявлял себя в качестве философа, но сегодня это было необходимо — Мы не знаем, что именно они принесут, дождь, грозу или просто проследуют мимо. Но есть только один способ не промокнуть в случае осадков…

— Укрыться от них? — Монтук не понимал, к чему ведет его друг.

— Предугадать! — с этими словами капитан «Смирного» натянул на голову капюшон плаща и первые капли дождя упали на укрытую голову.

— И все же начался дождь… — улыбнулся Монтук, чувствуя свою правоту.

— Начался. — не стал спорить с очевидным Фитрех — Но я, в отличии от тебя, мой друг, был к этому готов и дождь не станет для меня помехой в моем пребывании на свежем воздухе.

Дождь усилился и с волос капитана «Владыки», превратившихся в облепившие лицо сосульки, полились струйки воды.

— Мне не страшны слезы неба! — возразил Монтук.

— Сейчас — да! — согласился ухмыляющийся Фитрех — Но в будущем это грозит печальным исходом…

— К чему этот разговор? — Монтуку надоела неприятная для него тема.

— Сейчас над всеми нами висит такая же туча. — пояснил новоиспеченный философ — И никто не знает, что же она принесет…

— Столок был прав — нам необходим адмирал! — эти слова были произнесены явно громче, чем следовало бы, и собеседники невольно осмотрелись по сторонам.

К их счастью, на палубе никого не оказалось.

— Прав! — прошептал Фитрех — Но нам нельзя допускать того, чтобы адмиралом стал он!

— Он достойный капитан…

— В его голове ютится слишком много смелых идей! — не дал высказаться собеседнику капитан «Смирного»

— Разве это плохо? — удивился Монтук.

— Для нас — да!

— О чем ты?

— Народу Кроун не нужны глобальные перемены! — уверенно произнес Фитрех — Адмиралом должен стать ты!

После этих слов капитан «Смирного», впервые показавший себя с новой стороны, проследовал к ожидавшей его лодке.

Монтук Сейс долго еще стоял под дождем, смотря во тьму, мгновенно поглотившую его друга. Безусловно, в каком-то смысле Фитрех был прав и Монтук осознавал это.

— Что же принесла нависшая над нами туча? — спросил он в никуда и отправился в свою каюту.

11 Голосование

Утро не принесло ничего нового. Сильный дождь все так же орошал ставшие скользкими палубы. Сильный ветер поднимал волны, неустанно качающие казавшиеся вымершими корабли. Их жители спрятались в каюты и, под заунывное пение натянутых якорных цепей, занимались домашними делами, обсуждали свое будущее…

Тринадцать капитанов прибыли на «Владыку» к назначенному времени. На их лицах читалась усталость от проведенной в раздумьях ночи. Их красные от недосыпа глаза говорили громче любых слов — судьба Кроун была им небезразлична!

Монтук Сейс был единственным, кого этим утром не беспокоил дождь. Промокшие накануне вещи за ночь успели высохнуть, что позволило ему ожидать гостей с чувством абсолютного комфорта.

Пребывшие капитаны поочередно вошли в каюту капитана «Владыки» и, поспешно сняв плащи, уселись на свои места. На деревянном полу, под нагруженными мокрой одеждой вешалками тут же образовались лужи.

— Ниторс, принеси господам чай! — попросил вестового матроса Монтук — И вытри затем лужу! Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало несколько натянуто, что подчеркивало разницу между ними.

У народа Кроун было принято равенство между людьми, но капитан корабля, будучи своего рода домовладельцем, все равно выделялся на фоне других его жителей. Ниторс прекрасно знал и понимал это, что доказал безоговорочным исполнением просьбы. Впрочем, вслед за этим вестовой, без каких-либо вопросов, покинул каюту.

— Сегодня нам предстоит сделать очень важный выбор! — капитан «Владыки» поднес чашку к губам, сделал один глоток и, судя по изменившемуся выражению лица, обжегся — Я бы сказал судьбоносный выбор!

— Я уверен, что все это понимают. — вопросительно взглянув на товарищей сказал Столок.

Двенадцать капитанов кивнули, подтвердив его слова.

— Судя по вашим лицам, каждый из вас уже сделал свое решение — Монтук знал, что угадал — я прав?

— Как будем голосовать? — вместо ответа спросил Хигг, которому не терпелось приступить к столь ожидаемому процессу.

— Я предлагаю всем по очереди назвать выбранного кандидата. — Монтук хотел знать тех, кто на его стороне — Единственное условие — нельзя называть себя!

— Может быть лучше провести тайное голосование, написав имя на бумаге? — несколько испуганно спросил Фитрех.

— Чего ты боишься? — поинтересовался Дорен Волс, не любивший чересчур осторожничавшего старика.

— Уж точно не тебя! — бросил тот.

— Значит решено! — заключил Монтук — Начнем. Фитрех, ты первый, далее по кругу.

— Я? — на этот раз в голосе, сидящего слева от друга, капитана читался ужас — Я выбираю… Я выбираю Монтука Сейса. Он по праву достоин управлять нами!

Монтук кивнул другу в знак благодарности.

— Монтук… Хех, я предпочту, чтобы в бой меня вел Столок! — проголосовал Гилан Дарс, пол жизни проведший на «Грозе»

— Столок! — не произнеся больше ни слова сделал свой выбор Пирк Фиарс.

— Фитрех. — тихо произнес Хигг Бирс, понимая, что неправильно отданный голос голос может принести вред его планам.

Помещение каюты залилось громким смехом. Смеялись все, включая голосовавшего и того, кому этот голос был отдан. Капитаны прекрасно понимали, что Фитрех не способен управлять флотом, а сам капитан «Смирного» считал эту идею смешной и нелепой.

— Хигг! — воскликнул Хокс Тианс и восклик этот был на столько неожиданным, что все тут же забыли о веселье.

— Хигг? — удивился Монтук — Ты серьезно?

— Хигг Бирс молодой и перспективный капитан! — уверенно ответил капитан «Серебряного кита» — Он достоин быть нашим адмиралом!

— Так и быть. — недовольно проговорил хозяин каюты — Продолжаем!

— Хигг! — поддержал друга Сего Тоинс.

— Хигг! — последовал его примеру Чарт Штинс.

— Хигг! — Молк Делс совсем недавно вошел в компанию Хигга, но это не помешало ему сделать свой выбор.

— Вы совсем рехнулись? — вскочил с места Горт Планс — Монтук! Адмиралом должен быть Монтук!

— Столок! — ненавидящий Фитреха, Дорен Волс не мог проголосовать за его дружка.

— Глокс! — проголосовал за своего друга Гилиас Бринс

— Гилиас! — ответил ему тем же Глокс Жаинс.

— Монтук! — Столок знал, что должен проголосовать именно за него.

— Вот так дела! — как бы Монтук не хотел назвать другое имя, он не мог позволить Хиггу стать адмиралом — Столок!

Последний голос был отдан. Тишина нависла над напряженными капитанами. Каждый из них подсчитывал голоса, вопрошая себя, не ошибся ли он в своем подсчете?

— Итог голосования таков: по одному голосу отдано Фитреху Кинсу, Глоксу Жиансу и Гилиасу Бринсу — Монтук с ненавистью посмотрел на двух друзей, которых он считал идиотами — три голоса было отдано мне и по четыре голоса получили Столок Зеленс и Хигг Бирс.

Волна возмущений прокатилась по каюте. Что это значило? Кто станет адмиралом? Каково будет окончательное решение?

12 Хендрик

Собрание капитанов, посвященное выбору адмирала, закончилось. Об этом свидетельствовала приближающаяся к «Грозе» лодка, возвращающая ее капитана.

Хендрик стоял на корме корабля с самого отплытия отца. Он боялся услышать имя их первого правителя и вид приближающейся лодки только усилил его переживания.

— Ты не боишься заболеть? — спросила незаметно подошедшая Кана.

В отличии от обнаженного по пояс Хендрика, девушка бала закутана в плащ. Она не любила дождь и предпочитала прятаться от него.

— Мы люди моря! — немного подумав ответил младший Зеленс — Дождь нам не страшен! Для нас он не страшнее, чем пыль для живущих на суши. Но в отличии от пыли, дождь придает нам силы, смывает боль, усталость и пролитую в сражениях кровь…

Словно стараясь подтвердить свои слова, Хендрик расставил руки в стороны, предоставив возможность падающим каплям омыть и без того мокрое тело.

— Почему ты не встречаешь отца? — Кана резко перевела тему, понимая, что не в силах спорить с начитанным возлюбленным.

— Я уверен, что он хочет отдохнуть.

— Несомненно…

Девушка обняла Хендрика и ее руки нежно обвили его мускулистое тело.

— О чем ты думаешь? — спросила она через несколько минут молчания.

— Мне интересно, что стало с ними… — Хендрик не отводил взгляда от незримой линии горизонта — Что стало с нашими врагами?

13 Кристиан Лун

После отплытия кораблей Кроун, Кристиан еще долго сидел в своей каюте, размышляя о произошедшем. Встреча с морским народом ему была уже не в новинку, но прежде он оставался в числе связанных. Теперь же он выступал в роли освободителя.

Но не это заставляло Кристиана медлить с освобождением своих подопечных. Он знал, что на соседних кораблях уже начался спасительный процесс, который должен был затянуться на несколько часов. И потраченные на раздумья пятнадцать минут не способны изменить того факта, что они потерпели поражение.

Молодой капитан смотрел в окно, туда, где совсем недавно растворились силуэты проявившего милосердие противника. Но характерный морскому народу поступок остался бы незамеченным, если бы не странное поведение одного из его представителей.

Неизвестный Кристиану мужчина не представился, однако, приставленный к горлу меч стал весомым аргументом, заставившим его ответить на все вопросы. В прочем, в применении оружия не было нужды. Кристиан был на столько напуган, что рассказал бы все и без него.

«Что заставило его заговорить со мной? Смелость? Глупость? Любопытство?» — с этой мыслью капитан отправился выполнять свой долг, возложенный на него судьбой.

***

Верхняя палуба была залита кровью. Трупы тех, кому сегодня не посчастливилось, лежали в самых невероятных позах. За несколько лет плаваний, Кристиан привык к подобным картинам, которые, к его счастью, встречались достаточно редко.

— Помоги-ите! — раздался хриплый голос, явно раздававшийся из кучи тел.

Кристиан был удивлен услышанному, ведь в подобных сражениях на верхней палубе редко оставались выжившие. Более того, он никогда еще не был свидетелем подобного.

— Помоги-ите! — снова раздался душераздирательный крик о помощи.

— Где ты? — Кристиан понимал, что задал глупый вопрос — Я спасу тебя!

— Помоги-ите! — выживший явно не слышал своего спасителя и продолжал умолять о помощи.

Капитан пробежал глазами по палубе, но не увидел никаких движений, которые могли бы подсказать местоположение кричавшего. Тогда он, в попытке определить нужное направление, стал вслушиваться в крики, коих вполне для этого хватало.

— Помоги-ите! — очередной призыв поставил точку в строке сомнений, и Кристиан отправился в сторону носа корабля, ближе к левому борту.

— Я иду! — крикнул он, стараясь не подскользнуться на начинавшей засыхать крови.

— Помоги-ите! — выживший не слышал его, но новый крик подтвердил выбранное направление.

Через несколько мгновений взору Кристиана предстала удивительная картина: звавший на помощь матрос оказался за руки и ноги пригвожден стрелами к палубе, а сверху на нем лежал тучный товарищ, отдаленно напоминавший ежа. Только чудо, в виде любившего покушать матроса спасло счастливчика от ливня стрел.

— Я освобожу тебя! — пообещал капитан и попытался поднять толстяка.

— Помоги-ите… — уставившись на спасителя тихо прохрипел выживший и провалился в беспамятство.

Кристиан понял, что одному ему не справиться и, чтобы выполнить оба своих обязательства, решил освободить парочку матросов, остававшихся связанными на нижней палубе.

***

Гимбер Хиго, по кличке Везунчик, был таковым лишь отчасти. Он постоянно попадал в, различного рода, истории, обещающие закончиться фатально, но все же чудесным образом спасался.

Началось все еще в раннем детстве, когда в возрасте семи лет, он упал в наполненную змеями яму. Два часа, проведенных в обществе с гремящими хвостами тварями, показались испуганному ребенку вечностью. Но ни одна из змей не тронула мальчика, и нашедший его отец смог достать мальчика, спустив вниз корабельный канат.

Конечно же тогда все поверили в чудо. Но с годами подобные ситуации становились все сложнее и разнообразнее, а чудо все больше походило на предназначение.

К тридцати годам Гимбер окончательно убедился, что жизнь дана ему с особым целью, для достижения которой судьба уберегает его, постепенно закаливая характер. Именно эта убежденность заставила Везунчика записаться в команду добровольцев, отправившуюся с целью уничтожения народа Кроун. Именно эта убежденность заставила его остаться на верхней палубе в тот момент, когда сотни стрел взмыли в небо с корабля противника.

Но судьба и на этот раз оказалась к нему благосклонна. Смертоносные стрелы прочно приковали Везунчика к палубе, полностью обездвижив его, а тело едва знакомого ему товарища по оружию скрыло его от пробегавших мимо врагов.

— Помоги-ите! — кричал Гимбер, зная, что помощь уже в пути.

Он не слышал криков спешащего на помощь Кристиана. Но ему это было и не нужно. Он знал, что еще не выполнил свое предназначение!

И помощь пришла…

14 Ночная беседа

Вы никогда не задумывались, почему именно ночью свершаются все самые плохие деяния? Почему именно ночью совершаются тщательно спланированные убийства и разбои? Почему именно ночью происходит их обсуждение? Ведь можно было бы затерятся в толпе, спрятаться в помещении без окон и единственной дверью, или в конце концов, среди бела дня, на виду у всех, обсудить свои коварные планы, прикрывшись туманом ординарности… Но все же именно ночью продолжают свершаться подобные деяния. И нависшая над кораблями Кроун ночь не стала исключением…

Два темных силуэта, уверенно миновав дежурящих на корабле матросов, встретились за выложенными для ремонта лодками. Они не боялись, что их здесь увидят. Уверенность в собственной безопасности и скрытности им придавало знание — знание маршрута патрулирования, составленного одним из них.

— Завтра состоится подсчет голосов, и мы не должны оказаться в дураках! — сказал один из них, ведший себя наиболее уверенно и судя по всему, являющийся капитаном данного корабля.

— Говори тише! — попросил второй, неустанно озирающийся по сторонам, явно обеспокоенный открытостью места встречи.

— Не бойся, здесь намного безопасней, чем в моей каюте! — в очередной раз успокоил его первый.

— И все же я бы предпочел, чтобы никто не знал о моем визите…

— Я об этом позаботился! — не скрывая злости выпалил первый — Рассказывай, каков твой план?

— Каков мой план? — словно забыв о тревожащей до того проблеме громко усмехнулся второй — Пока мы с тобой общаемся, мой план уже во всю осуществляется!

— В смысле?

— Именно в эти минуты, скрываясь одним с нами одеялом ночи, мои люди подделывают результаты голосования, полностью меняя содержимое корзин…

— Но у каждой корзины выставлена охрана! — испугавшись воскликнул первый.

— Верно! — подтвердил второй — Именно о них я и говорю…

Самодовольная ухмылка, кажущаяся пугающей в окружающей темноте, украсила лицо второго капитана. Сомнениям не оставалось места — он продумал все!

— Ты гарантируешь, что я одержу победу? — лишние вопросы были ни к чему, да и не факт, что ответы на них прозвучали бы.

— Нашим флотом должен управлять достойный адмирал! — создав новые вопросы ответил тот.

— Я рад, что наши взгляды на будущее сходятся! — первый капитан протянул собеседнику руку.

— Я действую в интересах нашего народа! — пояснил свои действия гость и пожал сильную руку, сжимающую его кисть с таким усилием, словно ее владелец старается доказать свое превосходство.

Два капитана проследовали к месту, назначенному для их расставания дорогой, отличной от приведшей их к месту беседы, что еще раз доказало озабоченность сговорщиков в конфиденциальности.

Когда темные силуэты приблизились к тому месту, где гостя ожидала веревочная лестница, ведущая к качающейся на волнах лодке, их внимание привлекло нечто необычное — вдалеке, едва различимо на горизонте блеснули огни. Увиденное могло означать только одно — к ним приближался враг!

— Тебе лучше поспешить! — сказал капитан корабля, ставшего местом ночного сговора — Через десять минут я подниму тревогу…

— Мне хватит семи! — крикнул, едва заметный на напряженной от массы лезущего лестнице, капитан.

На протяжении семи минут оставшийся в одиночестве темный силуэт всматривался в пространство, разделяющее их корабли. В темноте не было видно плывущей между ними лодки и даже горящие на поручнях факелы не были способны осветить окружающее пространство.

Зато вдали были прекрасно видны огни приближающихся судов противника.

— …девять, десять, одиннадцать. — ночь могла исказить восприятие реальности, но в том, что противник силен сомнений не было.

Капитан быстрыми шагами подошел к стоящему у другого борта матросу, явно о чем-то задумавшемуся.

— Спишь что ль? — закричал он чуть ли не в ухо испугавшемуся патрульному — Враги! Приближаются враги! Тревога!

— Тревога! — закричал тот, даже не поняв, что произошло.

Этого было достаточно для того, чтобы дежурящие по кораблю люди занялись пробуждением остальных его жителей.

15 Бегство

Огни приближающегося противника были замечены дежурными на всех кораблях народа Кроун. Одни увидели их раньше, другие — позже. Но результат был один — поднятые по тревоге моряки, наспех одевшись бегали по кораблю, занимая свои места. Мужчины, женщины, подростки… Только маленькие дети остались с няньками, собравшими их в специальном помещении.

Не прошло и двадцати минут, как прозвучали первые удары весел, разбрызгивающих холодную воду. Ветер дул навстречу врагу, что не давало возможности использовать паруса. Кроун спасались бегством.

Нет, их нельзя упрекнуть в трусости! Морской народ не побоялся бы встретиться с врагом. Однако, даже самые бесстрашные из них, при виде приближающейся армады, насчитывающей уже семнадцать кораблей, вняли голосу разума.

Во всю властвующая ночь заключила корабли противников в черноту, оставив лишь немного пространства, освещаемого ореолами огней. Именно это выдало приближающегося противника, но и это же обозначило ему цель…

***

Хигг Бирс стоял на корме корабля, наблюдая за кораблями противника, то приближающимися, то удаляющуюся. Это позволяло сделать достаточно смелый вывод — враги, так же как Кроун, идут на веслах.

— Готовимся к обстрелу противника! — скомандовал капитан «Строгого».

Конечно же расстояние между противниками было велико, но стоило быть готовым ко всему…

— Что он делает? — раздался голос Азины, проснувшейся в одиночестве.

— О ком ты? — не сразу понял Хигг, но тут же увидел то, что привлекло внимание его супруги…

***

Гилиас Бринс вышел на палубу, когда корабль шел уже полным ходом. Сказать, что он был в ярости, равносильно, что ничего не сказать. Три прекрасные девушки, совсем еще недавно ублажающие его, теперь держали в своих мускулистых руках весла, заменившие обделенный орган капитана «Касатки».

— Быстрее! — кричал Гилиас, понимая, что его крики не способны придать сил только что проснувшимся людям, к тому же не слышащим его — Быстрее!

Весла дружно поднимались из воды и снова опускались, подталкивая корабль в спасительном направлении. Одетые в черные костюмы, сделанные из вареной кожи, лучники, бегали по палубе, занимая свои позиции.

— Посмотри!

— Что это?

— Зачем?

Вопросы, шепотом прокатившиеся среди лучников, повторили мысли молодого капитана — «Что они делают?»

***

«Гроза», как и все корабли Кроун спешила уйти от противника. Однако на ней, в отличии от остальных, на верхней палубе не было лучников. Все, кто не был задействован на веслах, сейчас бегал по палубе, перекатывая по ней тяжелые бочки.

Столок Зеленс еще не спал, когда на горизонте появились подозрительные огни. Конечно же он не стал поднимать экипаж, допуская вероятность того, что это торговцы, сами не желающие встречи с чужаками. Но он решил разбудить Хендрика, способного поддержать стратегическое мышление.

Ночь была теплой и ожидание дальнейших действий неизвестных судов отец с сыном наполнили беседой, наполненной приятными воспоминаниями о прошлом. Однако долго поговорить у них не получилось — незнакомцы явно устремились к флоту Кроун, о чем свидетельствовало значительное увеличение подсвеченных огнем силуэтов кораблей.

План действий был придуман Хендриком, вдохновленным недавними событиями, практически моментально и вскоре экипаж корабля занялся его воплощением.

— Поспешите! — командовал Хендрик, следя за тем, как деревянные бочки одна за другой встают вдоль левого борта.

Тем временем «Гроза» приняла вправо, неожиданно для остальных отделившись от ровного строя отступавших. Но данный маневр был не продолжителен и, едва отойдя в сторону, галеас принялся разворачиваться в противоположную сторону и вскоре встал так, что союзники оказались по правому борту, а враги — по левому.

Бочек было достаточно много и к моменту выхода корабля на нужный курс, они уже стояли стеной в два ряда. Было похоже, словно корабль Столока Зеленса собирается заслонить собой отступающих. Но это было не так!

— Давай, давай, по одной! — командовал Хендрик, надеясь, что его план не провалится — Не медлим! По одной!

Бочки одна за другой стали падать в воду, образовывая цепочку деревянных буйков. Они более, чем на половину погружались в воду, но продуманная заранее полость, оставшаяся между плещущейся внутри жидкостью и крышкой, держала их на плаву.

— Пли! — прозвучал голос Столока и над головой Хендрика пронеслись подожженные стрелы.

Когда бочки были расставлены лучники все же заняли свои места, о чем свидетельствовало происходящее.

Плавающие в воде бочки вспыхнули, а хлынувшее из них масло залило огнем окружающее воду.

— Пли! — снова раздалось сзади и огненный ливень породил новую полосу огня.

Вскоре между противниками образовалась огненная стена, полностью скрывшая их из вида.

16 Хендрик

В каюте Столока Зеленса было темно. Одинокая лампадка, с трудом освещающая обитель капитана «Грозы», отчетливо выделяла в пространстве лица двух собеседников. Отец и сын, несколько часов назад спасшие свой народ от неминуемой гибели вели разговор, совершенно не связанный с произошедшим.

— Отец, объясни мне, почему же мы живем в море? — Хендрик до сих пор не мог поверить тому, что народ Кроун действительно жил на суше.

— Я бы сформулировал вопрос иначе — задумчиво произнес Столок — почему мы не живем на суше? Такая постановка была бы более правильной.

— Но суть вопроса от этого не изменилась!

— Ошибаешься! Мы живем в море, потому что наши предки были вынуждены покинуть сушу — это элементарно! — Столок с улыбкой посмотрел на сына, понимая, что тот начинает злиться.

— Но по какой причине мы вынуждены были покинуть сушу? — младший Зеленс решил играть по правилам отца.

— Наши далекие предки жили на острове Кроун, который дал название народу. — Столок тяжело вздохнул, словно подняв тяжелый груз — Тихий и спокойный остров, конусом возвышающийся над водной гладью, казалось был лучшим местом для жизни занимающихся рыболовным промыслом людей. Кроун всегда были независимы от других народов, не вступали ни в военные, ни в торговые отношения, всегда были способны обеспечить себе сытую жизнь. Но однажды, посреди ночи, земля задрожала и из расположенной в центре острова горы вырвалось жидкое пламя, уничтожающее все вокруг…

— Жидкое пламя? — Хендрик не хотел перебивать отца, но вопрос непроизвольно вырвался у него — Это была магия?

— На острове Кроун не было места магии, так же, как и нет ее места в море! — несколько резко ответил капитан.

— Так что же это было? — не успокаивался Хендрик.

— Наказание, посланное нам богами! — Столок был на столько серьезен, что все противоречия, вызванные прочитанной литературой, тут же исчезли

— Наказание за что?

— Наши предки жили на суше, выходя в море лишь на промысел. Но стремление узнать окружающий мир, покорить просторы моря, океана, толкнуло их на строительство кораблей, способных выдержать длительное плавание.

— Разве это плохо?

— Неблагодарность — это всегда плохо! Боги дали нам дом, но увидев то, с каким интересом и желанием мы стремимся в море, они решили отобрать его. Жидкое пламя за несколько часов уничтожило все живое на острове, а сам остров, содрогнувшись в конвульсиях, словно умирающее животное, ушел под воду.

— Но люди все же спаслись…

— Наш предок, Ликен Зеленс, бывший основоположником идеи морских путешествий, успел построить достаточное количество кораблей для того, чтобы в тесных трюмах разместить всех жителей острова.

— Получается, что Ликен был виновен в гибели острова? — Хендрик не ожидал подобного.

— Я не говорил этого… — Столок немного помолчал — Но в твоем вопросе есть доля истины. Однако, спасенные люди, еще не успевшие осознать всего произошедшего, назвали Ликена спасителем и сделали своим адмиралом.

— Адмиралом?

— Конечно же, тогда Кроун еще не знали подобного понятия — Столок проигнорировал вопрос — и слушали указания Ликена в основном потому, что он, в отличии от остальных, знал устройство кораблей. Со временем знания передались и другим, что стало началом управления кораблей капитанами.

— Но все же, именно Зеленс был первым правителем! — Хендрик сделал свой вывод — Получается, что именно ты должен стать нашим первым настоящим адмиралом!

— Да, Ликен Зеленс был первым правителем. — согласился капитан и «Грозы» — Но в то же время именно он разгневал богов!

— Никто не помнит об этом!

— Об этом не помнят до тех пор, пока эти знания бесполезны…

— И все же именно ты должен стать нашим адмиралом! — сказав это Хендрик вышел из каюты. «Ликен виновен в потере суши, а я верну ее!» — мысленно пообещал себе он — «Верну!»

***

Столок долго еще сидел в едва освещаемой каюте и смотрел вслед ушедшему Хендрику. Он и сам не знал, желал ли он того, чтобы сын вернулся и продолжил беседу или же радовался тому, что этот разговор подошел к концу. Не знал, но продолжал безотрывно смотреть на остававшуюся неподвижной дверь.

Мысли постепенно увлекли Столока в прошлое, в котором он был вместе с Ензой, в котором они радовались, любили, жили…

— Нет, я не допущу, чтобы подобное повторялось! — вскочив со стула крикнул он.

Капитан «Грозы» помнил, как его корабль, в ходе сражения остался один против трех противников. Он помнил, как его люди сражались, расплачиваясь жизнями за тактические ошибки своих соотечественников. Он помнил, как держал на руках умирающую жену. Он помнил все это, словно и не было этих долгих мучительных лет одиночества…

С этой мыслью Столок лег спать. Утром его народу предстояло избрать своего адмирала!

17 Совет капитанов

Утро судьбоносного дня было туманным. Поднявшаяся над поверхностью воды влага не позволяла видеть дальше вытянутой руки и медленно подтягивающиеся к «Владыке» лодки ориентировались на огни, горящие на борту галеаса. Собственно говоря, только огни горящих на лодках лампад не давал им столкнуться друг с другом.

Пока со всех кораблей свозили корзины с листочками голосования, в каюте Монтука Сейса велась оживленная дискуссия, основанная на произошедшем накануне бегстве.

— Мы бежали, как трусы! — заявил разъяренный Горт Планс — Морской народ не должен показывать свою слабость!

— Хочешь сказать, что мы должны были погибнуть? — спокойно, но с издевкой спросил Фитрех Кинс — По-твоему глупость лучше спасительного отступления?

— Фитрех прав! — поддержал капитана «Смирного» Столок Зеленс — У нас мало кораблей и все они переполнены. Необходимо восстановить мощь флота, а не уничтожать его окончательно!

— Нужно было дать бой и захватить их корабли! — не успокаивался Горт.

— Захватить? — Монтук вскочил со своего места — Ты видел сколько их было? Да если бы не смекалка, проявленная командой «Грозы», мы бы сейчас не общались!

— Их команда вылила практически весь запас масла нашего народа! — словно поджидая этих слов присоединился к беседе Хигг Бирс — Теперь нам необходимо атаковать торговцев в его поисках…

— Нам в любом случае необходимо атаковать их. — Столок был спокоен.

— Столок прав! Нам необходимо пополнить свои запасы и захватить новые корабли. — Монтук отвлекся на вошедшего в каюту вестового, принесшего чай. Он не узнавал этого человека, но экипаж «Владыки», как и других кораблей, сильно пополнился, и не все новые жители были ему знакомы. — Мы должны восстановить свою мощь!

— Именно для этого мы и собрались. — поддержал друга Фитрех — Первым шагом в этом направлении будет избрание адмирала!

— Пора вносить корзины! — обратился к закончившему разливать чай вестовому Монтук — А, пока идет подсчет голосов, можно выпить чаю.

Капитаны не возражали и с удовольствием приступили к чаепитию, наслаждаясь нежным вкусом поданных с ним пирожных.

В это время в каюту внесли корзины, наполненные разномастными листочками — голосами морских людей. Не все Кроун умели читать и писать и потому, помимо имен кандидатов на клочках бумаги красовались зарисовки, указывающие на названия кораблей. Картины грозы, были понятны без особых размышлений, что нельзя было сказать о изображении мужчин, обозначающих «Строгого» и «Владыку». Спасло лишь то, что к изображениям Хигга пририсовывали змею, отображенную на правой ноге капитана «Строгого» в виде татуировки.

Подсчет продолжался достаточно долго, что потребовало немалых усилий не только капитанов, но и вестового с поварами, с трудом успевающими удовлетворять аппетит первых.

— Итак, — записав результат голосования на один из листов, сказал Фитрех, добровольно вызвавшийся заняться этим — по результату голосования нашим адмиралом становится…

Прервав речь в комнату, вбежал вестовой, державший еще одну корзину.

— Что это? — зло спросил Монтук.

— Ее привезли с «Ночи». — растерянно ответил тот.

— Не важно! — вскочил со своего места явно обрадовавшийся Фитрех — Давай ее сюда! Я сейчас все подсчитаю!

Воспользовавшись возникшим замешательством Хигг Бирс подсмотрел в лежащий на столе листок. Цифра, стоявшая напротив его имени, обрадовала и шум возмущенных капитанов, ровно, как и оправдания Горта Планса, уже не волновали его.

Фитрех вернулся на свое место и принялся за свое дело. Впрочем, в корзине было не так много листов, что подчеркивало протест рвущегося в бой капитана.

— Один… Сюда два… Еще один… — шепотом произносил капитан «Смирного» — И еще… И последний… Готово!

— Объявляй уже! — с нетерпением выпалил Хигг.

— Не торопите меня, молодой человек! — фыркнул Фитрех — Вы все равно заняли лишь третье место!

— Что? — капитан «Строгого в порыве ярости чуть не бросился на него, но друзья удержали его.

— Кто же станет адмиралом? — с нетерпением и улыбкой спросил Монтук.

— Адмиралом, по результату голосования стал Столок. Ты занял второе место…

— Я… Второе… Монтук был удивлен, что явно бросалось в глаза не понимающим его уверенности в победе капитанам — Столок, поздравляю тебя! — исправился он.

— На меня возложен тяжелый груз ответственности… — Столок был удивлен своей победе — Я не подведу вас!

— В отличии от своего предка? — ехидно заметил Хокс Таинс.

— В отличии от своего предка! — подтвердил капитан «Грозы», ожидавший подобного вопроса.

Выборы адмирала состоялись и капитаны, довольные и озлобленные, молчаливые и ворчливые, направились на верхнюю палубу. У них еще было много дел на своих кораблях.

***

Хигг Бирс в компании своих друзей выскочил на верхнюю палубу первым. Он был в ярости.

— Почему не я? — капитан «Строгого» шел к своей лодке, не обращая внимания на происходящее вокруг.

18 Столок

Выйдя из каюты Монтука, Столок Зеленс подошел к борту корабля и оперся о перила. Перед ним, множеством огней красовался невидимый в тумане флот, адмиралом которого ему довелось стать.

Разве мог верить капитан «Грозы», что через множество поколений представитель их семьи станет адмиралом Кроун? Мог ли он хотя бы предположить, что этим самым адмиралом станеи именно он?

От «Владыки», рисуя ровные линии, медленно уходили лодки, увозившие поспешивших домой капитанов. Туман делал эту картину прекрасной и загадочной.

Столок стоял и любовался представшей ему картиной. Он смотрел на лодки, на корабли, и ему казалось, что огней, обозначающих их, становилось все больше и больше. Ему казалось, что мощь его флота растет вместе с этими огнями. Но разве подобное могло быть реальным?

Он потряс головой, но ничего не изменилось. Напротив, огней стало еще больше, а палуба под его ногами дрогнула, корабль поплыл…

— Стойте! — закричал он — В тумане плыть не безопасно!

Капитан «Грозы», адмирал Кроун Столок Зеленс не знал, что в действительности ничего не изменилось. В море стояло все то же количество кораблей и галеас «Владыка» оставался все так же неподвижен.

Прибежавшие на крик адмирала люди увидели, как едва различимая в тумане фигура перевалилась через поручень и упала в холодное море, с жадностью поглотившее потерявшего сознание человека.

19 Первый адмирал

На место происшествия сбежались все, кто еще не успел покинуть палубу «Владыки». Люди молчали.

Конечно же, на кораблях бывали различные случаи гибели людей, но редко смерть приходила в столь необычной ситуации — Столок, хоть и не был молод, но все же не жаловался на здоровье.

— Сердце подвело на радостях… — шептали одни.

— Случайный случай. — говорили другие.

— Убийство! — не решались произнести вслух третьи.

Стоявшие среди всех капитаны не решались высказать свое мнение. Каждый из них, даже те, кто завидовал успеху Столока, переживали об утрате.

— Судьба порой вносит свои коррективы в судьбы людей. — с грустью проговорил Фитрех — Боги гневались на прародителя Зеленса, уничтожив остров. Они же не позволили ему стать нашим адмиралом…

— Но кто тогда? — с надеждой спросил Монтук Сейс.

— Вторым был ты! — ответил тот — Тебе и быть нашим адмиралом!

Выборы первого адмирала состоялись. Трагические события сопровождали их, но все же реформа, начатая Столоком Зеленсом, была окончена. Народ Кроун встал на новый путь своего развития.

20 Леонис Торедо

Леонис Торедо лежал на дне одиноко качающейся на волнах лодки. Он уже несколько часов смотрел в небо, словно надеясь найти в нем спасение… Лицо молодого человека, испачканное сажей, выглядело измученно, а обгоревшие волосы напоминали колючки ежа. Прогоревшая местами одежда прилипла к покрытой ожогами коже, напоминавшей о себе при каждом движении.

Молодой человек, которому недавно исполнилось двадцать лет, сам вызвался исполнить план своего друга Кристиана Луна. Он верил, нет, он знал, что замысел капитана может принести пользу их миссии. Но мог ли он знать, что выбраться из пылающего корабля, промасленная древесина которого с неуемным желанием принимала огонь, будет так трудно?

Леонис отбрасывал эти мысли. Он был жив, а это самое главное! Теперь оставалось ждать одного — спасения.

— Это точно он! — послышался голос откуда-то со стороны — Кажется жив…

Торедо не заметил, как дружеские корабли приблизились к его лодке. У него не было сил, чтобы смотреть по сторонам.

«Они пришли!» — пронеслось у него в голове. Осознание близившегося спасения позволило расслабиться и в считанные секунды окружающий мир погрузился во тьму. Из кулака его правой руки выпал небольшой горшочек, из которого торчали останки сгоревшей герани. «На счастье!» — говорил он смеющимся товарищам, когда те видели его любимое растение.

Возможно, именно герань принесла ему удачу в этот день?

21 Бегство

Тихая темная ночь опустилась на землю, словно накрыв ее покрывалом. Одинокая женщина преклонного возраста, с трудом пробирающаяся среди зарослей кустарника, с удивлением и опаской смотрела наверх — на небе не было ни единой звезды. Отсутствие звезд не сулило ничего хорошего, а, следовательно, одинокой страннице стоило поспешить домой.

Одинокая избушка, стоящая в самом центре леса, по окраине которого она сейчас пробиралась, была очень далека и в сложившейся ситуации практически недостижима. Женщина то и дело произносила слова недовольства, вызванные не только цепляющимися ветками, но и досадой на собственную оплошность.

С самого утра ее день не задался — упавшее дерево, высохшее несколько лет назад, упало на ее огород, уничтожив часть урожая; запрятанная в корнях канава, наполненная водой, с жадностью приняла ее правую ногу, намочив ее до колена… И вот, наполненный неудачами день закончился беззвездной ночью, скрывающей дорогу домой.

— Кто это? — послышался голос неизвестного мужчины, в темноте блеснул огонь факела.

Женщина ничего не ответила. Она бросилась бежать, пробираясь сквозь ветви настолько ловко, словно кустарники стали реже.

— Стой! — прозвучал все тот же голос — Держите ее!

Женщина не остановилась. Она знала, что эти люди пришли за ней и последние слова служили тому доказательством.

В округе ходили слухи о живущей в лесу ведьме, управляющей животными, которые ночами похищают скот, продукты и…детей. Последнее абсолютно не клеилось в историю, потому, как ни одного пропавшего ребенка не было, но люди усердно продолжали упрекать жительницу леса в этом грехе.

— Ты все равно не уйдешь! — слышалось сзади.

Убегавшая знала, что это правда. Она была уже не молода, если не сказать, что стара. Но страх перед неизвестностью придавал ей сил. Она бежала из последних сил. Бежала, пробираясь через кусты и корни, через канавы и болота… Бежала, пока не упала без сил.

Десять вооруженных мечами и луками мужчин, облаченных в вареную кожу и легкую кольчугу, вскоре окружили ее.

— Старуха! — заключил один из них, присмотревшись к лежащей на земле женщине — Совсем без сил. Какая из нее ведьма?

— Это не нам решать! — бросил второй.

— Берите ее, бросим к остальным… — приказал третий.

Сильные мужские руки взяли бедолагу под руки и потащили за собой.

Старушка сперва старалась идти, но силы вконец оставили ее и повиснув на руках своих преследователей она потеряла сознание.

***

На проходящей вдоль леса стояла запряженная телега, на которой возвышалась высокая металлическая клетка. Два вооруженных охранника сидели около телеги и, воспользовавшись отсутствием командования, тихо обсуждали происходящее.

— Сколько их еще будет? — спросил один из них, указывая на находящихся в клетки женщин.

Три едва различимых в темноте тела лежали неподвижно. Неизвестно, спали они или лежали, смирившись со своей участью.

— Ты думаешь, что они все… — не договорил свой вопрос второй.

— Допрос покажет! — резко ответил первый.

— А мне кажется, что мы гоняемся за выдумкой. — не успокаивался тот — В Карсии никогда не было ведьм!

— Было время, когда их вообще нигде не было…

В это время в лесу мелькнули огни и вскоре показались отправившиеся на поиски люди. Они несли очередную подозреваемую.

Дверь клетки со скрипом открылась, вызвав оживление внутри. К трем женщинам присоединилась третья, самая старая и слабая из всех. Вывод об этом позволил сделать тот факт, что новая подозреваемая, потерявшая сознание во время поимки, так в себя и не приходила.

— На сегодня хватит! — заявил один из мужчин — Поехали домой!