История Ксардаса

Часть первая. Глава первая.

- Мое имя Ксардас.

          Старый маг-администратор кивнул. Записал имя молодого послушника в конец свитка, кивнул на мешок, в котором лежала пыльная красная роба младшего служителя Инноса.

- Возьми ее. Свобода кровать в комнате справа от двери. Все, завтра с утра зайди к мастеру Михаэлю, он даст тебе задание.

          Ксардас кивнул, сделал все, как ему велели. Комната, выделенная монастырем Инноса молодому послушнику, была рассчитана на четырех человек. И видно было, что соседи новичка живут здесь уже довольно давно: кровати были небрежно застелены, под ними молчаливо стояли стоптанные башмаки, на одной из них из-под подушки выглядывал свиток, судя по всему, с каким-то письмом.

          Вечер сулил уйму новых знакомств…

          Ксардас сел на кровать, оперся спиной о стену. Прикрыл глаза. Совсем не так он представлял себе учение в монастыре, особенно вспоминая рассказы отца, который так и недоучился на мага огня – его выгнали по ложному обвинению, по крайней мере, так он рассказывал.

          Впрочем, прерванное обучение не помешало отцу, выходцу из семьи ремесленников, развить дело предков и отдать уже своего старшего сына, Ксардаса, в монастырь Инноса на обучение. Тому учеба в монастыре представлялась постоянным сидением за книгами, экспериментами, вечной молитвой…

          Из всего этого, как оказалось, на начальном этапе обучения его ждет только молитва. Остальное же время будет посвящено тяжелой, нудной работе на благо монастыря. Стеречь овец, подметать комнаты, обрабатывать огород с растениями, необходимыми для алхимии, быть на побегушках у магов. Все это ему рассказал уже тот скучающий послушник, стоящий на той стороне ворот в монастырь. Не подсчитывая золото в тяжелой сумке и лишь мельком глянув на овцу, которая шла на привязи, он спросил, готов ли Ксардас навсегда отречься от внешнего мира. Кажется, он говорил это с какой-то издевкой. Ответ «да» вполне удовлетворил послушника, и он выдал неофиту ключ от ворот и указание направиться к администратору монастыря.

          Снаружи раздался шум. Ксардас выпрямился. В комнату зашли двое: совсем молодой парнишка, которому наверно еще и шестнадцати толком не исполнилось, и угрюмый двухметровый южанин, смотрящий исподлобья на все вокруг. То, что в их комнату заселился новенький, они заметили сразу же.

- Таламон, послушник-кандидат на получение звания мага, - представился «угрюмый» и сразу же, без промедления, снял ботинки и улегся спать.

- Корристо, - улыбнувшись, протянул руку в знак приветствия «парнишка».

- Мое имя Ксардас, - кивнул послушник. – А четвертый послушник…

          Корристо помрачнел. Оглянувшись, он тихо произнес:

- Его вчера волки сожрали, когда он вино в город относил вместе с одним магом. Магу-то хоть бы что, а его пожрали, и магия с зельями не спасли…

          Ксардас покачал головой. Он слышал об этом прискорбном случае. Действительно, вчера по городу прошел слушок, что, дескать, волки загрызли в лесу мага огня и послушника со всеми пожертвованиями, собранными в городе за неделю. Видать, врали. Впрочем, про магов говорили всякое очень много всегда, особенно про тех, кто собирал пожертвования в городе или на фермах.

          Самым распространённым из слухов был тот, что маги-сборщики присваивали себе вплоть до половины всего собранного золота, что, конечно, хоть и имело за собой кое-какие основания, но происходило очень редко. Каждая собранная монетка имела большое значение для монастыря, и если мага подозревали в присвоении чужого, его могли навсегда освободить от любых дел, связанных с деньгами, а при наличии доказательств следовали санкции, ужесточавшиеся соразмерно с украденной суммой. Дело могло дойти, по словам отца, вплоть до анафемы или смерти согрешившего.

          Так что зря болтали люди о подобном… Или нет? В конце концов, отец был тут почти двадцать лет назад, и за это время многое могло измениться.

          На остров спускалась ночь, Корристо, сославшись на очень ранний подъем, пожелал приятных сновидений и, аккуратно сложив свою одежду на крышке деревянного потрепанного сундука, уснул.

          Ксардас снял с себя свою кожаную куртку, полотняные штаны и низкие сапожки, откинул одеяло, покрытое какой-то то ли грязью, то ли пылью, лег на кровать. Скорее всего, это последний раз, когда он провел свой день в городской одежде. Всю дальнейшую жизнь он планировал связать с магией, с вещами, которые слишком сложны для простых обывателей.

          Эта идея пришла ему совсем недавно, когда уже необходимая сумма для вступления в ряды круга Огня была собрана и осталось только раздобыть овцу. Именно тогда, неторопливо идя по дороге на ферму на востоке острова, Ксардас подумал, что, может, это знак. Ведь далеко не у каждого отец – недоучившийся маг, далеко не у каждого семья обучает сына грамоте и азам магических наук, далеко не каждый изучает богов так, как делал это Ксардас. Для большинства боги – это миф, который на жизнь влияет лишь крайне опосредовано, а священники в своих мантиях это не слуги высших существ, а лишь шуты, призванные собирать золото. И ведь несмотря на подобные мысли почти все отдавали свои деньги, надеясь улучшить свое благосостояние. Больше боги им не были ни для чего нужны.

Часть первая. Глава вторая

          Неожиданно быстро Ксардасу удалось перейти ко второму, реальному, этапу обучения. Просто однажды утром к нему подошел мастер Ванек, один из руководителей монастыря, и молча передал послушнику ключ от библиотеки.

          С тех пор прошла уже неделя. Ксардас за прошедшее время выработал особую систему изучения книг. За семь дней он выяснил, что хоть фолианты в монастырской библиотеке и расставлены в, как показалось сначала, совершенно хаотическом порядке, но если призадуматься, какие-то  закономерности были. Так, например, самые ценные и самые труднодоступные для понимания труды пылились в дальних шкафах, куда не каждый день заглядывал даже распорядитель библиотеки. К этим работам обращались крайне редко ввиду их особой специфичности и порой сверхтяжелого для обработки текста даже маги, не говоря уже о послушниках.

          Самые же простые книги, учебные, простые для понимания, захватанные десятками, если не сотнями рук, были расставлены на пюпитрах и на книжных полках, самых ближних к входу, и смотритель Ристер, престарелый маг, всем указывал на них, не обращая внимания даже на того, кто к нему пришел.

          Наибольшей популярностью среди служителей Инноса пользовались практические пособия по созданию магических рун, свитков и зелий. К ним обращались каждый день, и порой к ним стояли небольшие очереди из старших послушников – маги всегда имели право первоочередного доступа.

          Библиотека незаметно опустела. Все ушли на вечернюю молитву, а Ксардас все еще сидел за столом под тусклым светом лампы и листал старый том, пропахший пылью и древностью. Он не отличался особой толщиной, красивыми миниатюрами или чем-то подобным. Основой являлся текст, весьма привлекательный для чтения, и речь велась, судя по всему, о становлении магии.

          Несмотря на то, что послушник прекрасно умел читать, он мог разбирать лишь половину слов, так как составляющие второй части либо давным-давно вышли из обихода, либо являлись какими-то магическими терминами, сложными для восприятия. Словарь же, конечно, никто из достопочтенных мужей за долгие годы составить так и не удосужился.

          Ксардас выписал на кусочек пергамента еще одно незнакомое слово. Надо будет посмотреть в других книгах, или же спросить у мастера Ристера, если тот помнит их значение. И, конечно же, если соизволит ответить – его самомнение наверняка войдет в легенды монастыря.

          Идея самообразования, при которой каждый послушник может сам выбирать учителя и изучать то, что ему нравилось, прельщала Ксардасу. Но базовое обучение… Оно у многих было очень слабое. Скорее всего, именно поэтому был так мал процент послушников, кто становился магами.

          Или, может, на то были другие причины? Например, твердолобость верховных магов? Ксардас отмел от себя все подобные мысли и углубился в текст.

«Иннос даровал Человеку огонь и сказал ему: «Используй его во благо мое». И Человек согласился».

Полстраницы закапано какой-то дрянью.

«И передал Человек ученикам своим: «Сила Инноса заключена в каждом живом существе и в каждом предмете вокруг, лишь познайте ее». Ученики познавали силу Инноса долгие годы, пока не изучили ее. И извлекли они ее из камней, огня, воды. Но большей силой обладал огонь. Когда они поняли это, снизошел к ним Иннос и произнес: «Сила моя в Огне. Вы дошли до нее своим умом, используйте же ее…»

        Повествование опять пошло по кругу. Впрочем, не в первый раз. Тексты про историю магии изобиловали подобными сюжетами, и многие послушники, прочитав одну-две главы, в остальные даже не заглядывали – и во многом были правы.

«И Иннос дал людям знания о камнях рун. Особенных камнях, впитывающих силу Его. И дыхание Инноса озарило камень светом и отпечаталось оно на черной грани. И передал тогда Иннос Человеку: «Используй его и верь мне»

          Используй его и верь мне… Используй руну, сохраняя веру в Инноса, и даст он магию в руку. Все просто и понятно. Ксардас даже удивился, как к этому тому не выстраивается каждое утро очередь из послушников и магов.

          Кажется, он нашел нечто занятное…

          Ксардас протер уставшие глаза, снял с пояса флягу и испил прохладного травяного настоя. Огляделся. Никого… Неужели уже ночь. Не хватало еще, чтобы его заперли в библиотеке на ночь. Впрочем, такого быть не должно. Ристер постоянно проверяет состояние полок и дай Иннос, чтобы хотя одна книга не была задвинута до конца – он же мог спалить всех причастных и непричастных в огненной буре. С него станется…

«И стали ученики резать камни, пытаясь запечатлеть огонь и повторить влияние Инноса. Но ничего у них не выходило, несмотря на старание и прилежание. Тогда вновь спустился Иннос к ним и показал им на горы и произнес: «Ищите там знак мой, и сделаете то, что желаете»

          В горах… Неужели какой-то камень? Или материал? Ксардас слышал о некоем магическом порошке, которым обрабатывались новые руны и свитки. Но никто о нем ничего толком не знал, кроме, пожалуй, верховных магов. Но те были слишком молчаливы…

Часть первая. Глава третья.

- Давай, давай!!!

          Главное – загнать вон того крупного барана в загон, остальные пойдут вслед за ним. Овцы оказались просто идеальными животными для неумелого пастуха – кроткие, медлительные, отнюдь не своенравные.

          Ксардас запер загон и, отряхнувшись от какой-то дряни, которая налипла на накидку поверх одежды послушника, побрел к шалашу неподалеку. Работа пастуха совсем не надоела Ксардасу – наоборот, работа на свежем воздухе, а не в спертом воздухе монастырской библиотеки, нравилась ему.

          Что же он выяснил в последнее время?

          В сущности, ничего особо ценного. Разве что ему удалось кое-как добраться до информации, касающейся добычи загадочного порошка, который использовали для создания свитков и рун. Как следовало из книги с настолько потертой обложкой, что ее название нельзя было разобрать, порошок этот – смесь крошева нескольких горных пород, основной из которых была магическая руда, водившаяся в изобилии всего в нескольких местах по всему миру. Людям известны два крупных региона добычи – на острове Корнис (Ксардас подозревал, что имеется в виду Хоринис) и посреди ледяных скал Нордмара. Что ж, рецепт оказался довольно-таки простым, хотя и некоторые ингредиенты для него отыскать было непростой задачей.

          Послушник еще раз глянул на овец, которые что-то блеяли для самих себя, перевернул страницу. Рунный стол, метод заготовки материала для руны, для свитка. Информации – море, но сколько из нее можно извлечь пользы? Ксардас не мог ответить на этот вопрос сейчас, и лишь продолжал изучать.

          Чтение прервали лишь наступавшие сумерки. Ксардас со вздохом положил книгу в небольшой сундучок, обменянный у местных крестьян на позолоченный амулет, вылез из шалаша. Овец, естественно, никто и не думал трогать – уж в слишком большую глушь загнали его маги-администраторы. Здесь даже волков поблизости не водилось – они предпочитали леса на севере, куда люди без особой на то надобности не совались.

          Здесь же, неподалеку от фермы Оливера, было так тихо и спокойно, что это место казалось раем на земле, раздираемой войной богов, то усиливающейся, то затихающей на неопределенное время. Ксардас чувствовал, что сейчас как раз наступило затишье, но надолго ли оно? На год, на пять лет, на сорок? Или же всего лишь до завтра?

          Вдруг в гуще кустов раздался треск ломающихся веток. Ксардас вскочил.

- Кто там, мать вашу?!

          Послышалась неразборчивая речь. Голос показался Ксардасу знакомым. Он выставил вперед руку с факелом, а второй сжал рукоять охотничьего ножа, лучшего его приятеля в последнее время.

          Из наступавшей темноты раздался возглас:

- Ксардас, что за ублюдочные растения тут насажены?

- Не я их садил, Пирокар, - послушник с облегчением выдохнул и снова засунул нож за пояс. – Иди на огонь.

- А то не знаю…

          Пирокар вынырнул из растительности и едва не рухнул с крутого обрыва вниз, в пропасть. Грязно, не по-монастырски, выругался и в конце концов поприветствовал Ксардаса. При нем была достаточно больших размеров сумка, в которой любопытный взор послушника-пастуха сразу заметил немного вкусностей и пару книг, обернутых тканью.

- Вот, решил принести, сегодня в монастыре раздавали в память о мастере Ристере…

- Ристере? - Ксардас, начавший было разбирать сумку, осекся и посмотрел на Пирокара. – Что с ним?

- Помер он вчера. Едва библиотеку не спалил, когда падая, уронил подсвечник. Хорошо, что рядом другие послушники были. Завтра его похоронят. Ты придешь?

- Куда я этих-то дену? – Ксардас кивнул на овец. Они же привыкли ко мне, да и следить за ними надо…

- Понятно…

          Ксардас с трудом зажег сальную свечу и пригласил Пирокара в свой шалаш. Пирокар поморщился – все же воняло от подобного источника света просто не дай Иннос, но делать было нечего.

- Как твои исследования?

- Потихоньку, - Ксардас достал из сумки хороший кусок сыра, отделил от него ножом тоненький кусочек, положил его на вчерашний крестьянский хлеб. Запил все это травяным отваром. – Кажется, я начинаю понимать, как первые маги Огня делали первые руны.

- И как же? – без особого интереса спросил Пирокар.

          Ксардас пересказал свои размышления за прошедшие дни. Конечно, рассказал он далеко не обо всем. О многом еще оставалось подумать, решить, как интерпретировать древние тексты, как из туманных слов извлечь готовые рецепты. Почему нельзя было написать обо всем просто, без литературных изысков, без лирических отступлений и всего того, чем, как кажется, древние авторы просто набивали объем книги.

          Вот взять, к примеру, описание рунного стола. Красивая картинка в самом начале главы, долгая, страниц на десять, история о том, как верховные маги тех прекрасных времен соглашали между собой, какой формы будет стол, сможет ли он передавать всю энергию камню и так далее… Сам же чертеж стола вместе с практическими рекомендациями, как его строить, был расположен в самом конце, и чтобы до него дойти, предстояло продраться сквозь большое количество совершенно лишней информации. Именно из-за этого Ксардас испытывал затруднения с  быстрым изучением этих фолиантов. Но иногда, в качестве отдыха, эти истории все же могли развлечь, но не более.

Часть первая. Глава четвертая.

Западная часть острова, название которого давно сгинуло на старых картах, пылала огнями временного лагеря. Корабль, заполненный войсками короля, наконец встал на якорь, моряки принялись спускать на воду вшивые лодчонки, которые не справились бы с волнением на тихом озере, не говоря уже про те волны, что бушевали на море в те дни.

          Ксардас застегнул до подбородка плащ, надетый поверх робы послушника. Еще раз тронул рукой сумку с лечебными зельями, висевшую на поясе. Все, понеслась…

          Послушник аккуратно спустился по веревочной лестнице вниз, с грязной руганью сел в качающуюся лодку, сразу же устроился на заднем весле правого борта. Здесь, на этом забытом Инносом острове равны все – и маги, и вчерашние крестьяне.

          Лишь когда Ксардас достиг берега и поднялся по узкой тропинке к импровизированному лагерю, возникшем здесь буквально вчера, он смог оглядеться.

          В дальней части острова возвышался старый, наверняка уже давно потухший вулкан. На его заросших мелкой травой склонах уже начинали появляться деревья. По левую и правую руку от Ксардаса к вулкану поднимались два гребня, по вершинам которых располагались частично выжженные леса. Лагерь паладинов, ровно как и пристань, командующие разместили в том месте, где горловина, образованная вышеназванными гребнями, достигала самой большой ширины и упиралась в суровое море. В самом же узком месте, куда не каждый день заглядывало солнце, даже с борта корабля виднелся храм Белиара, цель всей экспедиции.

          Казалось, что над побитым временем храмом собирались все тучи с окрестностей, таким темным и угрожающим он выглядел. К нему вела широкая извилистая лестница, ступеньки которой затянуло мхом. Мох, впрочем (или лишайник – Ксардас не очень разбирался в местной флоре), затянул все что только возможно. Даже деревья были покрыты вездесущим белым налетом. Если бы не странные крики из дальней части «горловины», то можно было сказать, что остров мертв.  

          Навстречу послушнику приковылял маг Портар, высадившийся несколько часов назад. Ксардас никак не мог понять, почему из всех мастеров из монастыря Хориниса только он вызвался отправится на этот забытый Инносом остров. Почему никто из тех, кто был моложе и, как Ксардасу казалось, горячее кровью? Но пошел один Портар. Почти всю свою жизнь этот маг посвятил практическому применению огня – дара Инноса – но попробовать все свои силы в деле, по его словам, к старости в должной мере таки не удалось.

- Моя палатка вон там, - он указал своим посохом на небольшое укрытие на самом берегу. – Но не думаю, что тебе доведётся там ночевать.

- Почему, мастер? – еще не хватало, чтобы маг из своей гордыни заставил спать послушника на улице.

- Если Белиар всю ночь собирал у храма свои силы, то как ты думаешь, почему? Ах да, послушник, принеси мне из моего сундука вина и пару больших зелий духовной энергии.

          Ксардас кивнул – он все-таки в подчинении у Портара – и принялся искать дорогу к палатке среди бестолковости временного лагеря паладинов и просто фанатиков бога огня, пришедших, по их словам, принять смерть или же обрести вечную славу. Глупцы. Но переубедить их никакой возможности не было.

          Несмотря на весьма высокий статус, мастер Портар делил невысоконькую палатку с лекарем Гридиусом из величественного города Гельдерн где-то на западе Миртаны. Сейчас врачеватель, откинувшись в неведомо откуда взявшемся мягком кресле, перебирал свои немногочисленные медицинские инструменты. Ксардаса всегда передергивало, когда он видел эти пилы, ножи, которыми в будущем будут резать людей. Стараясь не смотреть в сторону, кажется, успевшего налакаться спиртного лекаря, он отыскал в полутьме кованый сундук и нашарил рукой три самых больших бутылки. Так, вроде все. Пора бы уже возвращаться к мастеру, но тут рука послушника нащупала на дне сундука свиток. Кхм, что же это?

          Ксардас украдкой глянул на Гридиуса – тот умудрился задремать с пилой для костей в руке. Неужели не нашлось никого лучше во всем королевстве? Видимо, нет.

          Послушник развернул свиток. Как он и предполагал, это оказался не магический инструмент, а простое напутственное письмо от главы монастыря Хориниса – вон, какая огромная печать стоит внизу. Мастеру Портару желали скорейшего и удачного возвращения, вдобавок напоминая, что ему стоит уничтожить все артефакты, связанные с Белиаром, что будут найдены в храме. Боже, зачем?

          Впрочем, какая разница? Ксардас затолкал письмо обратно в сундук. Об необходимо хорошенько подумать.

          Наступала темнота…

          Строй паладинов, развернувшийся перед ордами появившихся с закатом странных людей-ящеров, внушал доверие. Здесь был цвет человечества: лорды, их сыновья, самые могучие и храбрые воины из тех, что были в Миртане, в Нордмаре или где бы то ни было еще, куда уже успел дойти свет Инноса… 

          Ксардас не мог ответить на вопрос «Зачем он сюда пошел?» даже самому себе. Не мог. Он очень хотел поддержать мать, побыть с ней хоть сколько-нибудь времени, но… Он не мог. В его цели не входил поиск отца – он и без этого прекрасно знал, что почти все, кто атаковал южный храма Белиара, пали в жестоком бою. Наверное, он просто хотел узнать, зачем все это… Зачем продолжается веками бессмысленная война богов? Зачем?!

Часть первая. Глава пятая.

          Впрочем, большую часть книг он все же предал огню. Ему пришлось это сделать, так как командующий паладинами на острове был прекрасно осведомлен о священной миссии Портара. Но позволить уничтожить абсолютно все Ксардас не мог.

          Именно поэтому сейчас под его кроватью, сколоченной пьяным столяром из горбыля, стоял сундук, почти полностью заполненный тяжелыми томами, большая часть из которых была написана на неизвестном послушнику языке. Вдобавок, некоторые из томов даже не собирались открываться, не поддаваясь никакому воздействию. Похоже, они были закрыты могущественной магией, явно примененной не к месту.

          Ксардас закрыл сундук на замок, распрямил спину, в очередной раз ударившись затылком о каркас верхней полки – пора бы уже привыкнуть к ее расположению – вышел из кубрика на свежий морской воздух. На палубе царила обычная для окончания плавания суета: молодые солдаты под руководством моряков надраивали все, что только можно надраить, паладины чистили доспехи, ожидая скорой встречи с родней и командирами, капитан просто с усталым видом смотрел вдаль, где уже виднелись смутные контуры острова. Хоринис…

          Спустя некоторое время корабль начал огибать остров с юга. Мимо проплывали высокие скалы, редкие узкие пляжи, на которых иногда лежали останки погибших кораблей, и по которым самоуверенно бродили симпатяги-ящерицы, гревшиеся на медленно поднимавшемся солнце.

          Вот уже взят курс на север. Значит, еще немного – и впереди покажется город, который послушник так давно не видел. Там мать, да и маги наверное тоже будут.

          Возвращаться в монастырь совершенно не хотелось. Послушнику наверняка учинят допрос, будут спрашивать об обстоятельствах смерти мастера Портара, о том, что было в храме… В общем, сегодня на это у Ксардаса не было настроения.

          После того, как корабль причалил к берегу и он сошел вместе с поклажей на холодный камень, послушник опустился на свой сундук, выпрямил спину. Пока немногие ополченцы обнимались со своими семьями, отчитывались перед командирами, сгружали трофеи с корабля, послушник никак не мог решить, что делать. Конечно, можно переночевать у матери, которая ждет не дождется своего сына, но там ждет такой же допрос. Пожалуй, он зайдет к ней ненадолго завтра, а так нет, сегодня ему хочется побыть кем-то еще, кроме как послушником и сыном.

          Спрятавшись за стоявшие на причале бочки, он снял с себя робу послушника, надел богатое исподнее, найденное в запасах покойного мастера, закутался в дорожный плащ и вышел из-за бочек. Сегодня он не слуга Инноса, а всего лишь уставший путник, который хочет получить теплую постель и горячую пищу. Сундук оказался невыносимо тяжелым, и за услуги носильщика, двухметрового громилы из Портового квартала, Ксардас отвалил пять золотых.

          Отель, возвышавшийся уже лет двадцать над торговой площадью, вполне удовлетворял его требованиям.

- У вас есть отдельные комнаты?

          Хозяин отеля, хмурый мужик с не выговариваемым именем, поднял глаза от книги записи постояльцев.

- Койки у нас в общем зале.

- Но ведь наверняка есть что-то… более уютное? – Ксардас как бы случайно покачал цепочкой золотого медальона, висевшего у него  на шее. У него в сундуке был еще один такой же.

- Хм, - хозяин покачал головой. – Пожалуй, на втором этаже трактира по соседству найдется что-нибудь подходящее. Но это обойдется в двойную цену.

- Я понимаю, - улыбнулся Ксардас. Единственное, чего ему хотелось больше всего, это было уединение. Два месяца на корабле и в боях, во временных лагерях совершенно отбили у него тягу к общению. Одному ему будет куда сподручнее.

          Он положил медальон на стол. Хозяин повертел его в руках, беглым взглядом оценил дороговизну вещицы,  засунул ее во внутренний карман своей куртки, показал рукой, чтобы Ксардас последовал за ним. Сундук он с заискивающей улыбкой взял на себя.

          Хозяин трактира, по слухам, давно и сильно задолжал владельцу отеля,  и поэтому без всяких разговоров проводил Ксардаса наверх, выдал ключ и поинтересовался, будет ли гость обедать.

- Не откажусь.

          Ксардас закрыл дверь и осмотрел комнату. Она выходила окнами в темный проулок между глухой стеной трактира и домом какого-то купца. Конечно, его временное жилище совсем не отличалось большими размерами – навскидку, оно было четыре на четыре шага, не более. Но послушника радовала и такая площадь. На два дня, а именно настолько он арендовал комнату, ему хватит. 

          Кровать со свежей постелью, небольшой стол, на котором стоит свежая свеча, твердый табурет – что еще нужно уставшему торговцу книгами, как записал себя Ксардас. Он не мог записаться настоящим именем и профессией, так как маги Огня, время от времени останавливающиеся в отеле, могли неправильно понять его желание побыть в одиночестве. Еще сожгут живьем на площади висельников, не дай Иннос. А они вполне могли сделать что-нибудь в этом роде.

          Запросто…

          Ксардас снял с себя плащ (оказалось, что исподнее у мастера Портара было со знаками огня), распахнул окно – воздух внутри был какой-то застоявшийся – и сделал небольшую разминку, которой его научил один из воинов во время долгого и скучного морского перехода. Легкий ветерок холодил кожу. В дверь постучали.

Часть первая. Глава шестая.

Капли дождя попали за шиворот, но Ксардас не обращал на них внимания. Да и долгий подъем в гору совершенно ему не надоел. Он был слишком погружен в свои мысли. Ну почему, почему он не пошел сразу к матери? Почему направился в бордель и кабак, а не к матери? Конечно, умом он понимал, что помочь ей ничем было нельзя. Она умерла в постели в то самое утро, когда корабль подошел к Хоринису и причалил в гавани. Ее тело нашли соседи, когда пришли за долгом в пять золотых монет.

          Она мертва, отец пропал и тоже, скорее всего, мертв. Ксардас впервые за годы жизни почувствовал жестокое давящее чувство одиночества. Рядом с ним не было никого, кто мог бы его выслушать, понять, как-то утешить.

          Он вышел с какими-то торговцами еще до того, как рассвело. Вчера он похоронил мать, и идти одному в такой день – верный путь сойти с ума. Торговцы, пузатые мужики лет сорока, болтали между собой о какой-то ерунде, то ли о повышении пошлины за въезд в Хоринис, то ли о цене на торговое место на площади. О чем-то совершенно никчемном и бесполезном с точки зрения Ксардаса.

          Неподалеку от фермы Оливера он попрощался с торговцами, заверив их, что обязательно походатайствует о них в монастыре. На самом деле нет, ничего подобного Ксардас делать не собирался. За месяцы жизни в монастыре он четко уяснил, что все торговые связи маги давно уже наладили,  и если какой-то мало значащий послушник начнет продвигать случайных знакомых, то на него все будут косо смотреть, а администратор вполне может «забыть» выделить дополнительный пай хлеба. Все может быть.

          Юноша, стоявший на воротах, не сразу пропустил заросшего щетиной послушника в потрепанных одеждах. Только помахав перед лицом паренька приказом главы монастыря, Ксардас сумел пройти внутрь.

Сразу же навстречу ему вышел незнакомый маг с небольшой бородкой в новенькой мантии. Завидев Ксардаса, он тут же распахнул объятия.

- Сколько лет! Я уж не думал, что больше увижу тебя.

- Не думаю, что мы знакомы, мастер, - тихо ответил Ксардас, разглядывая трещину на камне в полу. Уж чего-чего, а разговаривать ему хотелось меньше всего.

- Ну, Ксардас, когда я проснулся и обнаружил, что ты сбежал от стада, я уж подумал, что тебя волки съели…

- Пирокар? – послушник только сейчас стал замечать знакомые черты на лице молодого мага. – Белиар тебя подери, как?!

- Испытание магией, - гордо ответил тот. – Хотя мне кажется, я случайно попался под руку Верховному магу, когда тот отбирал лучших послушников для прохождения испытания.

- Ты победил? – Ксардас, не считая нужным стоять перед «мастером», уселся на каменную скамью. Пирокар уместился рядом.

- Да, как видишь. Загадка оказалась слишком простой. Нужный сундук, как оказалось, был запрятан между камнями Круга Солнца. Правда, чтобы до этого додуматься, мне пришлось несколько часов размышлять над поставленным условием.

- Круг Солнца, говоришь… - протянул Ксардас.

- Вряд ли получится, друг мой, - с некоторой надменностью произнес Пирокар. – Как мне сказал по секрету один из мастеров, каждый год местоположение финальной загадки меняется, хотя каждый раз места связаны как-то с Инносом.

- Ну что ж, и это уже подсказка, - улыбнулся послушник. – Значит, тут не особо много чего изменилось?

- Пожалуй, да. А ты как? Говорят, ты должен был привезти книги из храма Белиара?

- Да, несколько штук, - Ксардас решил пока не говорить, что часть из них он припрятал в потайном месте. – Я их отдам в библиотеку монастыря, как сменю одежды.

- Молодец! Пусть мастера их тщательно изучат… - как-то неуверенно протянул Пирокар. – Я пойду? – внезапно спросил он. – Мне нужно в город, чтобы собрать пожертвования.

Ксардас странно посмотрел на своего давнего товарища. Собирать пожертвования? Такую работу абы кому не доверяют. Тут скорее что-то… Что-то не то. Чтобы без году неделя магу доверили такую работу… Пирокар что-то скрывает. Или просто не хочет находиться рядом с Ксардасом? В общем, странно все это. Послушник глянул вслед «мастеру». Ведь в этом году больше Испытания Магией не предвидится… И это значит…

Ну что ж, придется еще целый год мести пол, полоть огороды с огненной крапивой и заниматься еще Иннос ведает чем. Ну почему… Ксардас вспомнил лицо матери, и все прочие мысли вдруг куда-то исчезли. Черт. Неужели это так тяжело? Неужели придется прождать огромное количество времени, чтобы хоть как-то смириться с потерей. Перед глазами замелькали картины, казалось бы, давно забытого детства: рыбалка поутру, игры, обучение, легкое, ненавязчивое, но такое интересное, что…

Хватит! Нужно работать, чтобы не думать об этом! Ксардас усилием воли поднял себя со скамьи и отправился отчитываться перед Верховными магами. Противная часть работы, учения, но хоть что-то, что могло отвлечь от горестных воспоминаний. Пора приниматься за дело.

Дни сменялись один за другим, лето сменилось на осень, деревья пожелтели, а Ксардас однажды утром обнаружил у себя седой волос. Ухмыльнувшись этой мысли, он без всякого желания сходил на утреннюю молитву, поговорил с кем-то из мастеров о вчерашней работе – он теперь занимался исследованием библиотеки – и вновь отправился в подвал монастыря.

Там, в темной прохладе кладовой, под нижней полкой, на которой хранился овечий сыр, он спрятал «Чертоги Ирдората». Прочие книги с далекого проклятого острова он запрятал между пыльными томами из монастырской библиотеки. Все равно там кроме него никто не ползал. По крайней мере, ему так казалось.

Ксардас прикрыл аккуратно дверь, вставил небольшой факел в кольцо на стене, присел на корточки. Пошарил рукой под полкой, нащупал толстый сверток, вытащил его наружу.

До чего же ему нравился переплет.

Вдруг раздались шаги. Ксардас подпрыгнул на месте, наскоро замотал книгу в тряпку и пинком отправил под полку, сам при этом сделав вид, что проверяет качество сыра. Вошел послушник, имени которого Ксардас не знал, да и лицо его было не знакомо – видимо, он пришел в последний месяц и не успел еще примелькаться.

Часть первая. Глава седьмая.

          Несколько шныгов мирно дремали на полуденном солнце. Их, казалось, совершенно не смущала работавшая неподалеку шахта, где сейчас остановились на небольшой отдых Ксардас с Галлусом. Несколько шахтеров, потрепанных жизнью мужиков лет тридцати, также отдыхавших, рассказывали байки о своей бурной молодости. Время от времени из глубин более молодой рудокоп прикатывал вагонетку, загруженную рудой.

          - Вон оно, завтра проверяющий приедет. Опять будет считать золото. А нам хоть че перепало!

          - Он что, руду увезет всю? – с недоверием спросил Ксардас, с аппетитом поедавший теплую шахтерскую похлебку.

          - Угу. Будут переплавлять у себя в Хоринисе. Было бы че переплавлять – вообще мало металла в породе. Я уж скоро как пятнадцать лет работаю на рудниках, то здесь, то в Долине, я уж знаю.

          - А что ему не говорите?

          - А ему все по одному месту. Говорит, лучше тебя знаю, че делать. Я слыхал, они там пустую породу отваливают, чтобы засыпать че-то.

          Ксардас, недавно бывший в Хоринисе и никаких строительных работ не приметивший, однако, ничего не сказал в ответ и, осушив миску, поблагодарил за приют. Галлусу же явно не нравилось питание рудокопов, но Ксардас велел ему молчать. Не хватало еще, чтобы все испортил. По его лицу четко читалось, что рудокопов он не жалует – уж слишком с большим презрением он смотрел на их согнутые фигуры, покрытые вечной пылью руки.

          - А вы не слышали, есть ли тут тролли? – начал издалека Ксардас.

          - Ну ты даешь, парень, - захохотал шахтер, ткнув пальцем в выглядывающую из-под дорожного плаща робу послушника. – Ты ж умный, раз маг. Неужели ты не слышал о черных троллях?

          - Что-то слышал, - расплывчато сказал Ксардас. Что-то он, разумеется, знал, но всегда лучше узнать новое.

          - Так вот знай, - с видом знатока произнес шахтер. – Вон там, - он ткнул в сторону водопада. – Живут два тролля черных, вроде матери и сынка. Один-то совсем старый, еле двигается уже, а другой так уже  трех охотников за последний год поел.

          - А говорят, тут какие-то пещеры есть, куда маги ходят, не правда?

          - А то! Чуть к востоку отсюда есть постройка такая, Круг Солнца называется, во, и туда все служители ходят.

          - Но ведь это не пещера, - Ксардас плеснул в кружку шахтера еще пива, которое он купил в таверне по пути. – А ведь есть что-то еще неподалеку.

          - Да есть, - громко произнес другой рудокоп, с жадностью смотревший на бутылку пива. – Там еще алтарь есть, а там, чуть поискать если, пещерка. Я, когда по грибы ходил, заметил – она такая, не видная, но, если посмотреть еще, то увидишь.

          - А, ты про эту? – громко спросил словоохотливый шахтер. – Да, есть такая. Там говорят, монастырские что-то раньше добывали, а потом то ли ползуны завелись, то ли обвалилось что-то, теперь туда раз в год ходят, праздник что ль какой.

          Ксардас улыбнулся. Разгадка была близка. Даже Галлус это понял – сразу же навострил уши.

          - А где это?

          - А вон там, иди по бережку, там такая есть… как ее, - шахтер пощелкал грубыми пальцами. – Арка, во, и там направо. Про это место каждый из местных знает, там завсегда помолиться можно.

          - Спасибо огромное, - Ксардас как бы невзначай поставил бутылку к костру, и второй рудокоп тут же жадно, без спросу, приложился к ней. – Мы пойдем?

          - Да сидите, мы ж не прогоняем!

          - Работать мешаем, - с легкой издевкой сказал Галлус, кивая на очередную поднявшуюся  вагонетку с рудой. Ксардас тут же метнул в него разъяренный взгляд. Сытые улыбки тут же пропали с лиц рудокопов. Будто резко о чем-то вспомнив, они заподнимались со своих мест и стали двигаться в сторону шахты, даже не попрощавшись, явно уязвленные замечанием юнца.

          Ксардас поднялся на ноги и спешащей походкой направился в указанном шахтерами направлении, на ходу выбирая маршрут, на котором они бы не побеспокоили спящих на берегу тварей.

        Галлус всю дорогу из монастыря доставал его вопросами. Как оказалось, он откуда-то узнал, что Ксардас был на войне, и с настырностью ребенка выпрашивал у старшего послушника подробности, явно считая этот этап жизни веселым приключением. Рассказывать о них Ксардас, разумеется, не хотел – уж слишком много смертей он повидал там – но остатки вежливости в нем требовали, чтобы он поддерживал беседу, и он каким-то чудом сумел перекинуть тему на то, как Галлус вообще оказался в монастыре.

          - Да меня родители отправили, - с каким-то сожалением ответил тот. – Я не хотел, а они меня запихали в монастырь.

          - И кто же твои родители? – с удивлением спросил Ксардас, краем глаза поглядывая на спящих шныгов. Далеко не всякие родители даже желавшим детям могли найти тысячу с лишним золотых, чтобы устроить свое чадо в обители магов. А уж так…

          - Мой папа – судья в городе, - с какой-то гордостью заявил Галлус.

          Ясно. Кого только не заносит в монастырь… И кем же отец Галлуса планировал видеть своего сына? Вечным послушником? Ему же не стать магом. Когда Галлус рассказывал о своей учебе, Ксардасу время от времени хотелось ударить себя по лбу ладонью. Он ведь даже читать не умел, несмотря на то, что происходил из далеко не бедной семьи. И во сколько у него появится шанс стать магом? В сорок? В пятьдесят? Так его уже обскачут на Испытании Магией более молодые послушники, как пить дать. И о чем думал его отец? О том, что чадо одумается? Наверное…

          - И… за что же тебя он сюда «сослал»?

          - Да так, старик уже себя не помнит, - пожал плечами Галлус. Он не уловил иронии в голосе Ксардаса. – Я просто с друзьями покутил в таверне, а потом пришли эти придурки из городской стражи, я еле как убежал, но меня какой-то ублюдок узнал, и обо все доложил отцу. Я уж думал, что меня он прибьет, но нет, он еще хуже умудрился сделать!

Часть первая. Глава восьмая.

           - Вот, смотри.

          Ксардас вынул из кармана кусок рунного камня. Пирокар легонько присвистнул. Попросил подержать.

Ксардасу оставалось только усмехнуться. Это был просто кусок камня. Порошок из той породы, что он нашел в пещере, где погиб Галлус, он давно уже подготовил. До чего же тяжело было его создавать…

Вспоминать долгие часы работы под коптящей свечой Ксардасу уж точно не хотелось. Благо, рунный камень нужной формы он заказал у одного мастера в Хоринисе. А тот кусок, что сейчас держал в руках Пирокар – это так, остатки, скол. Но именно такие сколы были редки – большинство рунных камней были приготовлены старыми мастерами давным-давно. Слишком мало послушников возводилось в ранг магов в последнее время. Ксардас, конечно, понимал, в чем причина, но предпочитал держать все догадки при себе. Тем более, они были очевидны. Монастырскому начальству не нужны были ученые – ему были нужны проповедники и ремесленники, а их вполне хватало.

          Ну что ж, камень нужной формы у него был. Теперь вставала необходимость нанести на него рисунок. Что рисовать? Ксардас решительно не знал. Спросил об этом Пирокара, который работал тут же, за алхимическим столом.

          - Не знаю, - неуверенно протянул тот, отрывая усталые глаза от колбы с синеватой жидкостью. – Кость же гоблинская? Так и попробуй гоблина.

          Да уж… Ксардас долго не мог придумать, какую руну изготовить. Делать что-то обыденное, то, что было изобретено до него, ему, естественно, не хотелось. Ну и тут ему попалась старая заплесневелая кость гоблина. По крайней мере, Ксардас надеялся, что это не кость маленького представителя рода человеческого. Откуда им взяться в монастыре? И вообще, что за отвратительные ассоциации? Бр-р…

          - По-твоему, у меня получится его изобразить?

          - Попытка не пытка, - пожал плечами молодой маг и вновь погрузился в чтение толстого тома, посвященного алхимии. Ему, естественно, были интересны результаты опыта, который ставил Ксардас, но и отвлекаться от своих повседневных дел ему не хотелось. Махнув рукой на Пирокара, послушник взял тонкий резец, которым пользовались старшие маги при нанесении рунического рисунка, и принялся гадать, как должен выглядеть скелет гоблина. Наверное, что-то неимоверно уродливое. А другое и быть не могло. Белиар, ну почему он не родился во времена, когда магия только зарождалась и новые руны создавались чуть ли не каждый год, а не как сейчас, раз в пятьдесят-сто лет, да и то неимоверными усилиями лучших служителей Инноса или Аданоса. Что творили в своих темных лабораториях поклонники Белиара, Ксардасу было неведомо, но ему очень хотелось это узнать. Он сразу вспомнил храм на затерянном острове. Если бы паладины не были настолько фанатичны и не уничтожили бы его, Ксардас вполне бы мог по возвращении запросить создание экспедиции для изучения Белиаровых чертогов.  

          Но нет… Религиозный фанатизм убил науку. Впрочем, как всегда…

          Ксардас с неудовольствием заметил, что мыслями опять ушел очень далеко от той темы, над которой ему сейчас следовало бы думать. Он крепко зажмурился, представив гоблина. Поднес лезвие резца к камню.      

          Неожиданно для себя он обнаружил в себе способности к ручному творчеству. Скелет гоблина вышел аккуратным, в меру детализированным и в то же время простым для понимания. Ксардас искренне надеялся, что Инносу сия руна придется по нраву.

          Примерно за час до вечерней молитвы Пирокар вылил все остатки зелий в огромный стеклянный стакан, закрыл тот глиняной крышечкой и захлопнул книгу с таким грохотом, что у Ксардаса слегка дрогнула рука. Он почти дорезал гоблина, как маг предложил разделить с ним трапезу в келье.

          - Может, я сначала дорежу? – кивнул на свою работу Ксардас.

          - Чтобы опять пропустить вечернюю молитву и отправиться убирать овечье дерьмо? Забыл, как в прошлый раз было?

          - Ну раз ты так обо мне заботишься…

          Ксардас укутал камень в тряпку, положил на стол резец и вышел из лаборатории, позволив Пирокару запереть ее.

          - В крайнем случае, если уж так невтерпеж, можешь продолжить после молитвы. Правила надо соблюдать… - пробормотал маг, когда они поднялись наверх.

          Зима в этом году была ранняя, вскоре после уборки урожая с неба полетел противный сырой снег, из-за которого все работы на улице практически были прекращены. Пирокар предложил отобедать в келье у магов, но Ксардас сказал, что соседи мага будут наверняка против. Еще чего… Не хватало еще, чтобы маги приятельствовали с послушниками, из-за это на Пирокара и так посматривали косо многие, а уж если так…

          Ксардас пригласил мага к себе в келью. Тот недолго думал.

          Корристо в легком, почти домашнем наряде, сидел с ногами на своей постели и с очень хмурым видом читал письмо из дома. Увидев, что в келью зашел маг, он подскочил и тут же принялся метаться в поисках робы послушника.

          - Не усердствуй, - улыбнулся Пирокар. – Я с дружеским визитом. У вас что-нибудь есть, Ксардас?

          - Краюха хлеба, немного отвара травяного.

          - Негусто. Ладно, подождите меня немного.

          Вернулся Пирокар спустя несколько минут с большим куском копченого мяса, бутылкой вина и кружкой сушеного винограда. Ксардас слышал от торговцев в Хоринисе, что подобное кушанье называется изюм. Он никогда его не пробовал, и подобные деликатесы были в новинку для послушника.

          - Угощайтесь! – Пирокар с видом добродушного хозяина слегка ослабил пояс на мантии, принял от Корристо небольшой ножик и принялся резать мясо на деревянной доске. Посуда у послушников, естественно, была, но чем-то особенным она не отличалась. Просто глиняные тарелки с глиняными же кружками, на которые Пирокар глядел с изрядной долей скептицизма – даже в пору послушничества он ел с серебряных тарелок, доставшихся ему от кого-то в наследство.

Часть первая. Глава девятая.

Утром Пирокар не появился ни на молитве, ни во дворе монастыря. Ксардас пытался было заглянуть в его келью, но у двери, практически никуда не уходя, дежурил хмурый мастер Ванек. Все как-то успело измениться за ночь. Руна оттягивала карман. Попробовать ее в деле Ксардас так и не решился. Да и Пирокар бы, как маг огня, наверняка бы не разрешил делать это в центре монастыря.

          Неужели действительно придурок Таламон донес на него мастеру Марку? Или Михаэлю? Черт… Белиар его дери.  Необходимо было срочно поговорить с кем-то из мастеров, желательно с Ванеком, который после обеда куда-то пропал.

          Ксардас точно помнил, что из послушников с ним чаще всего общался его сосед, Корристо. Того он нашел в библиотеке куда-то собиравшимся.

          На вопрос о местонахождении мастера послушник сразу же ответил, что сейчас он собирает интересующихся магией учеников в недостроенной часовне неподалеку от монастыря.

          Ксардас без заминки составил компанию Корристо, который как раз отправлялся на эту «встречу будущих магов».  

          - Проходите, не бойтесь, - мягко произнес Ванек, когда они достигли выровненной каменной площадки, на которой стали возводить колонны. Он вообще никогда не был груб по отношению к послушникам, что разительно отличало его от большинства прочих магов.

          Ксардас бесшумно прошагал к какому-то обрезку бревна, валявшемуся неизвестно зачем в каменном строении, и устроился на нем рядом с совсем молодым пареньком .

          - Немного нас сегодня… Ну ладно. Это даже к лучшему. Ксардас, Корристо и… Кайсо, кажется, да?

          - Да, - кивнул самый молодой из послушников, чья темная кожа прямо о говорила о его происхождении с южных островов.

          - Прекрасно. Я мастер Ванек, вдруг ты не знаешь. Вот, - обратился маг ко всем послушникам. – Мои дорогие братья, которых всех зовут на «к».

          Корристо прыснул. Ванек, кажется, только этого и добивался.

          - Я решил собрать здесь на небольшую проповедь тех, кому более других интересна магическая наука. Тех, кто пришел в монастырь за ней, а не за поистине прекрасным вином и мягким ложем. Впрочем, если вам хватило золота, чтобы поступить в монастырь, ни то, ни другое вас, в принципе, и не должно беспокоить. Но это мелочи. Проходи, брат Исгарот. Именно его мы можем поблагодарить за столь необычное место проведения нашей… беседы.

          Откуда-то сзади подошел молодой маг, чьи виски уже были тронуты легкой сединой. Он коротко поприветствовал послушником и устроился на грубо сколоченной табуретке, которая была сокрыта от глаз камнями, из которых строилась часовня.

          - Пожалуй, сегодня я расскажу вам практически обо всем, что знаю, в разделе об истоках магии. Нет, не о том, как людям был даровано умение метать огненные шары, а именно о теоретических основах. Например, все вы уже наверняка видели, как пользуются магическими свитками, ведь так?

          Все кивнули в ответ.

          - Прекрасно. Мы читаем заклинания, начертанные на бумаге, выделанной особым образом… - Ксардас тихо усмехнулся при этих словах. - … пользуемся рунами, но большинству даже в голову не приходит, откуда берется энергия для создания огня, например. Или, что еще сложнее, для вызова животных или нежити. Но в некоторых книгах, хранящихся в библиотеке, можно прочесть о том, что мы, используя магию, забираем энергию из другого мира.

          Ксардас кивнул. Да и Корристо, кажется, не был удивлен. Вот Кайсо явно выглядел ошарашенным – он сидел с приоткрытым ртом.  

          - Но, как говорят нам некоторые умные мужи, которые, к сожалению, не утруждают себя служением Инносу, энергия не может быть взята просто так. Как золото, сколько ни прими пожертвований в пользу монастыря, в мире в целом его больше не станет. Вот недавно я и задумался над этим вопросом…

          Ксардаса заинтриговала эта информация. Естественно, он знал, что некоторые маги ведут свои исследования под эгидой монастыря, но встречался он в основном с хозяйственниками, которые «магической мурой» свои головы не утруждали. И тут мастер сам делился с послушниками добытой информацией. Интересно, интересно…

          - Сразу после принятия меня в ряды магов я некоторое время занимался исключительно алхимией, где эта связь особенно прослеживается. Ведь действительно, нельзя вскипятить зелье, не придав ему энергию огня. Правда? Не будет никакого лечения ран, если мы не вытянем полезные соки из того же целебного корня. Думаю, это очевидно. Вот я и пытался применить подобный метод при исследовании магии превращения. В качестве опытного заклинания я использовал, - мастер Ванек чуть смутился. – Превращение в овцу. Как оказалось, это весьма простое и даже в чем-то забавное магическое действие имеет под собой сложную основу. Как, скажем, поедание молока ложкой. Вроде бы ничего сложного, а на самом деле организм, совершенно не заставляя нас задумываться о каждом действии, совершает сложнейшую работу: необходимо взять ложку, для чего нужно согнуть пальцы, определенным образом согнуть руку и так далее.    

          - Ванек, тебе не кажется, что для проповеди куда лучше подходят прохладные залы монастыря?

          Ксардас заметно вздрогнул. Откуда-то сзади показался мастер Марк, который редко выходил куда-либо за пределы монастыря. И вот теперь он был здесь.

          - Мне решать, где разговаривать с послушниками, брат, - последнее слово Ванек произнес с заметной иронией.

          - Не дерзи мне, Ванек, прошу тебя, - с улыбкой произнес Марк. – Верховные маги не очень любят, когда кого-то из братьев приходится подозревать в ереси. Это касается и тебя, брат Исгарот. Почему ты не был на последней молитве?

          - Я был занят, - ответил тот и, поднявшись со своего места, развернулся и скрылся среди груд стройматериалов.

          - Ну что ж, видимо, придется отложить наш разговор до завтра. Пожалуйста, запомните, на чем я остановился, чтобы не повторять мысли. Корристо, подойди сюда, пожалуйста.

Часть первая. Глава десятая.

- Полдня он живет, значит…

          Ксардас с любопытством посмотрел внутрь металлической клетки, в которой час назад умер, если так вообще можно сказать, скелет гоблина. Это был шестой гоблин, которого он вызвал с помощью руны. На дворе шумела ранняя весна, а он все еще был занят своим экспериментом.

          Мастера Ванека известие о том, что все-таки Марк стоит за пропажей крестьянки, совсем не удивило. Даже, наверное, немного обрадовало. Уже через неделю он вошел в Круг верховных магов, и теперь абсолютно спокойно занимался магической наукой, читая послушникам проповеди и выделяя золото на те дела, которым он отдавал приоритет. Так Ксардас получил небольшой закуток в нижних залах монастыря, куда даже не всех магов пускали, где он и проводил свои опыты с руной вызова скелета гоблина. В свободное время он по поручению того же Ванека занимался написанием черновиков к новой книге, которая должна была быть посвящена созданию рун и свитков.  

          Ксардас не спеша убрал остатки нежити в мешок, отложил его в угол, руну спрятал между двумя камнями и решил, что на сегодня с него хватит. Пора возвращаться на поверхность.

          Первым делом, конечно, стоило отчитаться перед мастером Ванеком. Того Ксардас отыскал за толстым старинным томом, который он когда-то привез с безымянного острова, захваченного слугами Белиара. «Чертоги Ирдората». Пожалуй, только Ванеку Ксардас мог доверить тайну. Тайну того, что далеко не все послушники слепо выполняют приказ Верховных магов. А Ванек точно не станет говорить кому попало о происхождении тома на его пюпитре. Послушники даже не спросят, а мастера… Мастерам есть дело только до соблюдения заповедей Инноса, о существовании которых, как думал Ксардас, сам Иннос даже не догадывался.  

          - Ах, все-таки завершил свою работу, - улыбнулся маг, завидев одного из лучших послушников. – Каковы результаты?

          - Он продержался полдня. Я воспользовался руной вскоре после утренней молитвы, и вот он рассыпался только что.

          - Прекрасно. Я посоветовался с некоторыми из мастеров, - вдруг серьезно заговорил Ванек. – Они считают, что магия призыва того уровня, на котором стоит скелет гоблина, достойна как минимум второго, а то и третьего круга магии. Я решил порекомендовать тебя в качестве послушника, который достоин прохождения Испытания Магией в этом году. С другими магами мы решили, что как сойдет большая вода и растает полностью снег, так все и проведем.

          - Благодарю, мастер, за оказанное доверие.

          - Да ты что?! – всплеснул руками мастер. – Я, скорее, должен себя корить за то, что не заметил тебя вовремя и позволил этим… мастерам Марку и Ристеру помешать твоему получению знаний. Ты читал ее?

          Ванек кивнул на «Чертоги Ирдората».

          - Да, читал. Хотя мне она показалась несколько… запутанной. Хотя и полезных сведений в ней с излишком.

          - Да, Ксардас, ты прав. Хотя многого, по причине малого количества времени, проведенного за учебой, ты недопонял. Но это не критично. Думаю, когда ты станешь магом огня, у тебя будет много времени, - произнес Ванек менторским тоном. Но тут же улыбнулся. – Не беспокойся, подсказок тебе будет столько, что не найти проклятый сундук будет крайне просто.

          Ксардас не сумел сдержаться.

          - Вы про ту пещеру около горного озера?

          Лицо Ванека надо было видеть.

          - Я знал, что ты пронициателен, но чтобы настолько? Я поражен. Только никому не слова об этом, во имя Инноса.

          - Конечно, мастер, - Ксардас улыбался. Что ж, по крайней мере, у него будет теплая мантия. Уже неплохо. – Я пойду?

          - Да, конечно. И еще, найди Корристо. Он куда-то пропадать в последнее время стал.

          Ксардас кивнул, но на входе в библиотеку в него врезался Корристо, который тут же отшатнулся и едва не упал. Поддержав соседа за руку, Ксардас передал тому, что Ванек его ищет.

          - Я уж понял, - изо рта Корристо доносился сладковатый запах дыма, какой бывает, если покурить кальян у какого-нибудь торговца с южных островов на рыночной площади. Опять… Кальяна же в монастыре днем с огнем не сыщешь.

          Ксардас проводил своего соседа по келье взглядом и решил, что было бы неплохо посвятить остаток дня отдыху, которого он не видел уже достаточно давно. И начать стоило, конечно, с трапезы. Правда, в сундуке под кроватью помимо записок и непонятных тряпок не было ровным счетом ничего. Нужно идти к Пирокару за едой.

          Того, конечно же, можно было застать в большой монастырской кладовой, где вдобавок делали вино и солили мясо. Маг стоял в наклон и рылся на одной из нижних полок стенного шкафа.

          - Как твои дела?

          Пирокар резко дернулся, ударился затылком о полку и что-то гневно прошептал.

          - Белиар тебя дери, ты не можешь хотя бы предупреждать о своем появлении?

          - Прошу прощения, мастер, - Ксардас сложил на груди руки и прислонился спиной к дверному косяку. – Много успел наворовать?

          - Ага, поворуешь тут, если кто узнает, живьем сожгут во имя Инноса, - буркнул Пирокар, поставив бутылку с вином на плоскую крышку сундука. – Чего пришел?

          - Да так, ко мне Ванек заходил.

          - Что он сказал?

          - Что в этом году его человеком на Испытании магией буду я.

          - Ну что ж, поздравляю. – Пирокар ухмыльнулся. – Заранее можно поздравить с получением мантии мага. Корристо, наверно, в ярости будет?

          - Корристо пока сам думает, что не готов к принятию статуса слуги Инноса. Да и, кажется, он подсел на болотную траву.

          - Что?! – изогнул бровь маг. – Ты серьезно?

          - Угу, - Ксардас выглянул на улицу, где под руководством мастера Игнатия несколько послушников отскребали сырой снег и грязь с каменных дорожек монастыря. – От него постоянно несет сладковатым запахом травки. Уж не знаю, может, он с какими заклинаниями экспериментирует, но что-то мне в это не верится.