История Трусливого льва

Хронология предшествующих событий

ГОДЫ ОЗМЫ

• Создан матрилинейный дом Озмы.

Линия Озмы происходит от гилликинского клана. Первоначально он претендовал на легитимность благодаря предполагаемым божественным отношениям с Лурлиной, легендарной создательницей страны Оз. В зависимости от претензии, история насчитывает от сорока до пятидесяти Озм и их регентов.

• Последняя Озма, Озма Типпетариус, рождена от Озмы Желчной.

Озма Желчная умирает в результате несчастного случая, связанного с крысиным отравлением в ризотто. Ее супруг, Пасториус, становится регентом Озмы во время несовершеннолетия Озмы Типпетариус.

• Пасториус правит центральной страной Оз Данолией.

Он переименовывает город, известный как Камелур, рядом с древним местом захоронения Открытых гробниц, в Изумрудный город (ИГ). Объявляет ИГ столицей объединенной страны Оз.

• Начинается Великая засуха.

• На воздушном шаре Джеймс Гудвин прибывает в Изумрудный город.

Гудвин успешно организует дворцовый переворот. Пасториус убит, а младенец Озма Типпетариус исчезает. Предполагается, что она убита, возможно, в тюрьме Саутстейрс (построенной над Открытыми гробницами), хотя вечнозеленый слух утверждает, что она лежит заколдованная в пещере, чтобы вернуться только в самый темный час страны Оз. Гудвин становится известным как Гудвин из страны Оз.

ГОДЫ ГУДВИНА

• Реконструкция Изумрудного города завершена.

• Гудвин из страны Оз приказывает расширить дорогу из желтого кирпича.

Это служит дорогой для армий ИГ и помогает в сборе местных налогов с ранее независимого населения, особенно в стране Квадлингов и на западных склонах Великих Келлов Винкуса.

• Принят закон о вежливости к животным (известный также как законы о защите животных).

• Страна Манчкиния отделяется от страны Оз.

При правлении Гингемы Тропус, верховной жрицы Манчкинии, отделение проводится с минимальным кровопролитием. “Житница страны Оз” поддерживает непростые коммерческие отношения с лояльным Озом.

• Гингема Тропус умирает.

Прибытие в страну Оз посетительницы, Элли Смит из Канзаса, приводит к смерти верховной жрицы. Предположения предполагают, что ее сестра, Бастинда Тропус, вернется в Манчкинию, чтобы провести более агрессивную кампанию против ИГ, чем когда-либо делала Гингема.

• Бастинда Тропус побеждена.

Так называемая Злая ведьма Востока, бывшая агитаторша, а ныне затворница, покорена могущественной Элли Смит.

• Гудвин из страны Оз отрекается от трона.

Гудвин удерживал власть почти сорок лет. Причины его ухода остаются предметом спекуляций.

ДВОЙНОЕ МЕЖДУЦАРСТВИЕ

• Леди Стелла Чаффри, урожденная Апленд, ненадолго назначена тронным министром.

Законы о защите животных отменены, но без особого эффекта; Животные по-прежнему скептически относятся к своим шансам на реинтеграцию в человеческое общество в стране Оз.

• Страшила заменяет Стеллу на посту министра трона.

Пугало, фигура неопределенного происхождения, часто предполагается, что он был назначен министром трона дворцовыми аппаратчиками, симпатизирующими Шеллу Троппу, амбициозному выскочке, занимающемуся наемническим шпионажем. Пугало оказывается слабой фигурой - соломенным человечком, как в переносном, так и в буквальном смысле, - но его пребывание в должности позволяет Шеллу Троппу избежать необходимости оспаривать лидерство популярной леди Стеллы. Местонахождение Страшилы после окончания его сокращенного царства никогда не раскрывается.

Некоторые историки считают, что Страшила, служивший тронным министром, не был тем самым Страшилой, который подружился с Элли, хотя это утверждение не поддается проверке.

ИМПЕРАТОР-АПОСТОЛ

• Шелл Тропус провозглашает себя императором страны Оз.

Младший из трех братьев и сестер Тропус, Шелл претендует на господство с помощью ловких манипуляций дворцовых воротил.

Львенок

Из книги Ведьма

ВОШЕЛ МАЛЬЧИК из "Трех королев", кативший столик, похожий на чайный поднос. На нем, скорчившись, словно желая стать как можно меньше, сидел львенок. Даже с балкона они могли ощутить ужас зверя. Его хвост, маленький хлыст цвета арахисового пюре, хлестал взад-вперед, а плечи сгорбились. У него еще не было гривы, о которой можно было бы говорить, он был слишком крошечным. Но рыжевато-коричневая голова крутилась из стороны в сторону, словно подсчитывая угрозы. Он открыл рот в маленьком испуганном тявканье, младенческой форме взрослого рева. Сердца по всей комнате растаяли, и люди сказали: “О-о-о-о”.

“Едва ли больше котенка”, - сказал доктор Никидик. “Я думал назвать его Пррр, но он дрожит чаще, чем мурлычет, поэтому вместо этого я называю его Бррр”.

Существо посмотрело на доктора Никидика и отодвинулось к дальнему краю тележки.

“Теперь вопрос сегодняшнего утра заключается в следующем”, - сказал доктор Никидик. “Опираясь на несколько искаженные интересы доктора Дилламонда…кто может сказать мне, животное это или нет?”

Бастинда не стала дожидаться, пока ее позовут. Она встала на балконе и начала свой ответ ясным, сильным голосом. “Доктор Никидик.... Мне кажется, ответ заключается в том, что его мать может. Где его мать?...Почему его забирают у матери в таком раннем возрасте? Как он вообще может питаться?”

“Это дерзкие вопросы к рассматриваемому академическому вопросу”, - сказал доктор. “И все же юное сердце легко обливается кровью. Мать, скажем так, погибла в результате неудачно рассчитанного взрыва...”

1

Низложение оракула

1

Пришло время ей умереть, а она не хотела умирать; так что, возможно, она могла бы зачахнуть, подумали они, и она действительно зачахла, но не исчезла; и пришло время ей получить окончательное отпущение грехов, поэтому они поставили свечи на ее ключице, но этого она не допустила. Она смачно богохульствовала и размазала ароматические масла по савану, который они приготовили на козлах неподалеку.

“Боже, люби ее”, - сказали они горькими, неубедительными голосами - или, возможно, они имели в виду, пусть Неназванный Бог любит ее, нашу нераскаявшуюся сестру Якл, потому что мы, конечно, не можем.

“Утопите меня в склепе”, - сказала она, впервые за много лет обращаясь непосредственно к ним. “Ты слишком молод, чтобы знать; вот как они это делали раньше. Когда пришло время старейшине уходить, а она не захотела, они поместили ее в оссуарий, чтобы она могла поболтать до костей. Снабдил ее парой свечей и бутылкой вина. Пусть она привыкнет к этой мысли. Они вернулись через год, чтобы убрать остатки”.

“Мерси”, - сказал тот, кто был поблизости, чтобы услышать.

“Я настаиваю”, - ответила она. “Посоветуйся с сестрой Схоластикой, и она подтвердит мои слова”.

“Она сходит с ума”, - сказал кто-то еще шоколадным тоном. Якл одобряла шоколад, да и вообще все съедобное. Поскольку десять лет назад зрение Якл окончательно ухудшилось, она определяла людей по степени и особенностям их неприятного запаха изо рта.

“Она всегда была сумасшедшей”, - сказал третий наблюдатель, уксусный миндаль. “Разве это не довольно мило?”

Якл потянулась за чем-нибудь, чтобы бросить, и все, что она смогла найти, была ее вторая рука, которая не отрывалась.

“Она изучает язык жестов”. “Бедная, введенная в заблуждение голубка”. “Цепляешься за жизнь так... зачем?” “Возможно, сейчас не ее время”.

“Это так, - сказал Якл, - это так, я продолжаю вам говорить. Неужели вы, изверги, не дадите мне умереть? Я хочу отправиться в ад в корзинке для рук. Избавь меня от страданий и отправь в Загробную жизнь, где я смогу нанести реальный ущерб, черт возьми”.

“Она не в себе”, - сказал кто-то.

“Судя по рассказам, она никогда не была самой собой”, - сказал другой.

Простыни загорелись самопроизвольно. Якл обнаружила, что ей это даже нравится, но ни ее репутации, ни спасению не помогло то, что единственной жидкостью, которой можно было потушить пламя, был коньяк.

И все же Якль было не переубедить. “Разве в доме нет Начальника?” - спросила она. “Кто-то, кто может установить закон?”

“ Монтия Настоятельница умерла десять лет назад”, - ответили они. “Сейчас мы работаем на основе консенсуса. Мы приняли к сведению вашу просьбу о том, чтобы вас похоронили заживо. Мы включим это в повестку дня и обсудим на следующей неделе на Совете”.

“Она сожжет Дом дотла, а вместе с ним и нас”, - пробормотал послушник некоторое время спустя. Якл могла сказать, что невинная говорящая разговаривала сама с собой, чтобы набраться храбрости.

“Иди сюда, мой утенок”, - сказал Якль, хватая. “Я чувствую запах маленькой мятной девочки поблизости, и никакой чесночной матроны поблизости. Вы часовой? Сами по себе, не так ли? Подойди, сядь поближе. Наверняка в резиденции все еще есть сестра-травница? С ее шкафчиками с ноздрями и бекумами, тониками и таблетками? У нее должна быть запечатанная банка, она должна быть из темно-синего стекла, высотой примерно в год, с наклейкой, изображающей три пары скрещенных берцовых костей. Не могли бы вы найти это и налить мне немного смертельного отвара?”

“Ни ложки этого, у меня не хватает такта это сделать”, - сказала Мятная девочка. “Отпусти меня, ты, гарпия. Отпусти или... или я тебя укушу!”

Из милосердия к молодым Якль отпустил. Бедной девочке не принесло бы ничего хорошего, если бы она откусила кусочек старой Якль. Противоядие еще не изобретено, и так далее.

Часы и дни проходят в упругом ритме для слепых. Следовал ли характер ее дремоты и пробуждений за обычными перерывами дневного света на ночное, Якль не могла сказать. Но кто-то, в ком она узнала Дыхание Брокколи, в конце концов сообщил ей, что женское общество решило подчиниться последнему желанию Якль. Они поместили бы ее в склеп среди останков давно умерших женщин. Она могла приближаться к телесному разложению с любой скоростью, которая ей нравилась. Три свечи, а что касается питания, красное или белое?

“Стакан с бензином и спички в качестве зажигалки”, - сказала Якль, но она позволила себе пошутить; ей это было приятно. Она выбрала сочную хурму флауканда и свечу из пчелиного воска с ароматом лайма - за аромат, а не за свет. Теперь она была за пределами света.

“Счастливого пути, Старейшая душа”, - пели они ей, когда несли ее вниз по лестнице. Хотя она весила не больше сахарной крошки, двигаться ей было неловко; она не могла управлять своими руками или ногами. Как будто движимая независимой от нее злостью, ее конечности продолжали вытягиваться, чтобы врезаться в дверные косяки. Процессии не хватало подобающего достоинства.

“Не спускайтесь вниз по крайней мере год”, - пропела она, легкомысленная, как ягненок. “Сделайте это вдвоем. Может, я и стара, как сам грех, но как только я начну гнить, это будет некрасиво. Если я постучу в дверь подвала, не открывайте ее; я, вероятно, просто собираю деньги на какую-нибудь общественную благотворительность в аду”.

“Можем ли мы спеть вам серенаду с эпиталамией, когда вы выйдете замуж за смерть?” - спросил один из носильщиков, подоткнув саван, чтобы было уютнее.

“Побереги свое собачье дыхание. Идите, идите, до конца своих дней, вы все. Это была потрясающая, таинственная неразбериха в моей жизни. Не обращайте на меня внимания. Я задую свечи, прежде чем потушу свой собственный свет.”

2

2

Другие монтии не придали значения пьяной тарабарщине своего трусливого новичка. Они предположили, что она поддалась панике из-за угрозы войны. Немедленная война, локальная война. Вы могли почувствовать его запах в воздухе, как хозяйственное мыло или болезнь в канализации.

От случайных эвакуированных, которые останавливались, чтобы напоить своих лошадей, Сестра Милосердия узнавала все новости, какие могла. Она нарушила свои обеты осмотрительности, чтобы поделиться со своими товарищами по несчастью тем, что она узнала.

К концу весны к четырем дивизиям пехотинцев Изумрудного города, сосредоточенным на северном берегу реки Гилликин, присоединились пятая и шестая. Призыв на военную службу привел к сокращению числа крестьян в сельской местности, и генерал Лан Пирот выделил бригады мужчин для оказания помощи в сборе урожая первых оливок и раннего овса. Затем армия реквизировала большую часть того, что она собрала, в качестве платы за помощь.

“Действительно, ” прошептала сестра Милосердия, - говорят, что владельцы таверн замуровывают лучший эль за фальшивыми стенами. Их жены подслушивают разговоры подвыпивших офицеров и сплетничают о противоречивых слухах. Никто ни в чем не уверен. Неужели армия строит подземный канал в Страну Манчкинов, чтобы выщелачивать воду из великого озера? Совершенствуется ли новое оружие выше по реке, которое сделает армию вторжения непобедимой? Или эти маневры - просто военные игры, направленные на то, чтобы запугать жителей Манчкинии и заставить их пойти на уступки?”

Ее наперсницы качали головами, ошеломленные интригой происходящего, которая казалась странно похожей на жизнь в монастыре, только в большей степени.

“Настроение сезона”, - прошипела сестра Милосердия. “Молитесь о мире, но спрячьте свои кошельки и своих жен и отошлите своих детей подальше, если сможете”.

Монтии были заражены этим импульсом, хотя у них не было кошельков, жен или потомства, о которых можно было бы беспокоиться.

Сестра Милосердия, с удовольствием подглядывая в подзорную трубу в домике носильщика, позволяла своему разуму выходить за пределы того, что она могла видеть на самом деле, дополняя квадрат видимого пейзажа запомнившимися представлениями о более широком мире.

Несмотря на вооруженный конфликт, поля пшеницы вырастут выше, подумала она, цвета отбеленного льна. Они будут тянуть то в одну, то в другую сторону на ветру. Воробьи будут кружить при звуке выстрелов, лошади встанут на дыбы и будут хватать ртом воздух, свиньи нырнут под свои корыта.

В домашних хозяйствах? Горшки не чернеют, простыни не синеют, а капли воды на бокалах высыхают, превращаясь в кошмар горничной: осклизлое стекло. Фартуки идут неоглаженными. Бабушки наверху остаются без приглашения. Блестящие ножи и ложки покрываются матовым налетом, словно надеясь спрятаться в наступающем мраке.

Незваные бабушки в каменных домах у пшеничного поля не могут вспомнить своих мужей или детей. Однако они беспокоят свои руки, руки, которые не мешало бы ополоснуть. Бабушки думают:

Мы начинаем с идентичного совершенства: яркого, отражающего, полного солнца. Несчастный случай в нашей жизни превращает нас в грязную индивидуальность. Мы встречаемся с горем. Наш характер притупляется и тускнеет. Мы сталкиваемся с чувством вины. Мы знаем, мы знаем: цена жизни - это коррупция. Здесь уже не так много света, как было когда-то. В могиле мы снова впадаем в недифференцированное тождество.

Сестра Милосердия погрузилась в свои размышления, не зная, думает ли она о своих собственных мыслях или воображает какую-то неизвестную старуху. Она захлопнула маленькую панель и вернулась к своим обязанностям.

В саду никто не подходил с граблями, чтобы убрать спутанные прошлогодние листья. Тюльпаны взошли искалеченными. У барельефа языческой богини, изваянного на западной стене до того, как юнионизм превратил это древнее место храма в монастырь, выросла борода из зимнего мха: никто ее не убирал. Возможно, полезная маскировка во время войны. Кто мог бы беспокоиться из-за этого?

Может быть, Неназванный Бог еще удостоит их милости. Может быть, грядущая война окажется слухом, страхом, не более того.

Яблоневые цветы задрожали и опали. Никто их не собирал.

Кошки потеряли свой шанс попрактиковаться в охоте, так как даже мыши разбежались.

В саду с травами на солнечных часах выросла паутина. Никто не смел его прочь. В ясные дни по окисляющимся цифрам ползли лестничные тени, придавая пронумерованным часам новые акценты, один за другим, пока не садилось солнце или не набегали облака. Любая разновидность темноты может заставить солнечные часы замолчать.

"Может быть, вооруженного конфликта и не было бы", - ободряюще прокомментировали Монтии. Но каждая монтия по-своему ощущал проклятие неизбежности войны.

Сестра-Чистота больше не сушила простыни на солнце, потому что они выглядели как белые флаги капитуляции, и никто не хотел, чтобы солдаты размещались гарнизоном в монастыре. Сестра Милосердия начала отказывать в приюте странникам в этих изолированных районах, чтобы они не оказались секретными агентами. За закрытыми дверями сестра Травница воспользовалась успокаивающим напитком, который обычно приберегают для тех, у кого проблемы со здоровьем. Сестре Монетчице снились плохие сны. “Цена войны”, - пробормотала она, ее голос затих.

“У нас нет причин бояться ни той, ни другой армии”, - настаивала сестра Врачевательница, когда эта тема должна была быть обновлена на Совете. “Три недели назад, когда мародеры из Манчкинии пронеслись мимо, нанося свой неумелый упреждающий удар по стране Оз, они не остановились, чтобы изнасиловать и разграбить нас, проходя мимо. Они надеялись посеять хаос в войсках императора, сосредоточенных на востоке, но, похоже, выскочкам удалось лишь немного потревожить их. Сестры, будьте благоразумны. Теперь жители Манчкинии находятся в... как это называется?- горячем отступлением. Спасаясь бегством за свои жизни. Они будут слишком отвлечены, чтобы зайти перекусить, пока их оттесняют к их собственным границам. Расслабьтесь.”

3

3

В нескольких милях к югу - вдали от ржания кавалерийских лошадей, облачных антифонов гор - ночные звуки страны Оз приобрели более произвольный ритм. Легкий ветерок в верхних ветвях деревьев. Ударный стук лягушки, возражающей своим соседям. Шелковистое движение водяной змеи, щебетание полуночного комара. Лесная страна Оз занимается своими ночными делами. Адекватный мир.

Надежно спрятанные в глухом лесу, безошибочные часы отсчитывали секунды своей жизни вальсирующими тиканьями, похожими на падение лесных орехов в деревянное ведро. Тик-тик-ток, тик-тик-ток.

Карлик и его компания суеверных мальчишек храпели дальше. Единственная служанка Часов, женщина неопределенного возраста, несла ночную вахту против разведчиков, зверей или легкомысленных попрошаек. Она все еще была новичком в этой труппе - и она была обязана им своей жизнью, - поэтому она делала то, что ей говорили, собирая всю информацию, которая попадалась ей под руку.

Она узнала, что время от времени, иногда на долгие годы, Часы Дракона Времени пропадали из виду. Служители Часов закрыли бы эту нелепую вещь. Они верили в его собственные адские чары, чтобы защитить его. И, возможно, мальчики были достаточно благоразумны, чтобы сделать это. Всякий раз, когда дежурный сержант перезванивал роте - несколько новообращенных с сияющими глазами компенсировали любые неявки, - они, по-видимому, всегда находили свое сокровище в рабочем состоянии. Иногда он зарастал лесным плющом или мхом. Опавшие листья, завитки паутины. Возможно, своего рода естественный камуфляж, который часы призывали к себе. Это не имело значения. Шедевр ручной работы сразу же вернулся к делу. Ход его шестеренок оставался ловким, натяжение ремней и цепей - острым. Говорили, что его механическое преимущество было усилено стойкой адгезивной магией.

Ночная сторожиха, новичок в обслуживании Часов, спросила у служителя часов, куда они направляются.

“Мы блуждаем, как подсказывает каприз, если Часы не дают четких советов”, - ответил он. “Каприз - это тоже судьба, только менее познаваемая”.

“Причуда привела вас, чтобы спасти меня, мистер босс, - спросила она, - или вы были связаны советом?”

“Это то, что они все хотят знать”. Дежурный служитель, гном с прискорбно небрежными привычками к гигиене зубов, хитро улыбнулся своей горчичной улыбкой. “Но это конфиденциально, моя дорогая, моя ямочка. Действительно, коммерческая тайна.”

В течение пяти недель самозваные помощники толкали и тащили высокие часы, которые были установлены на платформе на колесах. Они держались подальше от фермерских домов, двигаясь по суше через пастбища и загоны. Если им нужно было проехать через маленькую деревню, они ждали до полуночи.

Экипаж раскачивался и кренился, как маленький богато украшенный корабль в каменистом море. Наверху наблюдал заводной дракон. Как много из страны Оз впитали в себя эти тусклые глаза. Страна Оз репетирует саму себя, перестраивая себя десятилетие за десятилетием. Прихоть и судьба, предназначение и несчастный случай. Падение дома Озмы, грязные годы Гудвина, возвышение безупречной Оболочки, святого императора страны Оз. Состояния, в любом случае: изменчивые состояния, превращаемые в неизменные факты биографии каждым мимолетным тиком ее механизмов.

После того, как Часы спасли ее, их дежурный служитель проинструктировал новообращенную. “Мы выбираем свой путь с величайшей осторожностью”, - сказал ей гном. “Сейчас все раскалено как трут и готово вспыхнуть. У нас есть наша задача. Часы говорят нам об этом. Тихо, быстро, как мыши, крадущиеся между пальцами ног сражающихся мантикоров и василисков, мы продвигаемся вперед, как нам говорят.”

“ Представьте себе одурманенную Белку или идиотскую Обезьяну, наткнувшуюся на это в зеленом лесу! Сидит одинокая и насупленная, как в языческом храме! Как ты думаешь, если бы мы не обслуживали его, наш дымчатый друг проснулся бы и произнес какую-нибудь речь?"

"Для болтливой Обезьяны? Да ладно. Это когда-нибудь случится, я бы хотел на это посмотреть! Весело будет Обезьяне, которая взбесится и свалится прямо с дерева!”

Гном знал, но не говорил, что в те периоды затишья в забытых краях, существа все же забредали сюда, чтобы понюхать, осмотреть, даже забраться на своеобразное нагромождение чудес. Дремучий лес - не запретная зона для его обитателей. А лесные существа обращают внимание на все, что вторгается на их территорию, в том числе и на судьбу.

Обезьяны, почтенные и язвительные, не упускали возможности поболтать. Попугаи, любившие выражать свое мнение, сплетничали пронзительными криками. Молодые, более робкие жители подошли в свое время. Подвязочный змей и его сестра. Енот со склонностью к болезненной депрессии. Странный львенок среди них.

Новый сторож не так сильно беспокоился о животных. Пусть они подойдут и понюхают. Они не были мужчинами, которых она избегала, как могла. Так что ей нравилась эта задача полуночного дозора. В компании, но все еще в одиночестве. Парни в беспорядочной мешанине конечностей, их иссохший старый служитель под рукой ерзает в своем скрипучем гамаке. Она могла передвигаться, как ей заблагорассудится. Дело было не в том, что, если бы она проснулась, все это сильно досаждало бы ей. Они знали лучше. Но она наслаждалась уединением. Для ветерана тюрьмы одиночество может преподнести несколько неприятных сюрпризов.

Она сняла шаль, повесила ее на ветку и шуршащими в сосновых иголках шагами приблизилась к воде. Небольшая бухта Тихого озера, внутреннее море страны Оз, превратилась в уютную купальню. Оказавшись вне поля зрения своих спящих товарищей - то есть вне поля зрения, если они проснутся, - она расстегнула застежки своей туники и накинула ее на плечи. Под ним на ней был облегающий корсет, которые она ослабила и начала снимать, откидывая их назад, обнажая живот, а затем и груди.

Она не думала о своей груди, все еще полной и высокой, хотя накачанные гормонами парни часто так делали. Она думала о белой бумаге и темных чернилах, о трудностях и опасности исписать страницу чернильными линиями, чтобы заставить ее петь, если это возможно. Если бы она могла это сделать.

4

4

НА РАССВЕТЕ сестра Милосердия была вызвана к задней двери монастыря, когда вернулась медицинская бригада в сопровождении высокой сутулой фигуры.

“Мы не размещаем солдат”, - прошипела Сестра Милосердия. “Вы знаете, что я совершенно ясно дал это понять на Совете, сестра Врачевательница”.

“Кем бы ни был этот парень, - сказала сестра Врачевательница, - он не солдат”.

Парень был одет в дорожный плащ с капюшоном, отделанным щетиной из засаленного меха - по крайней мере, так сначала показалось сестре Милосердия. Когда посетительница сбросила капюшон, она поняла, что меховая бахрома - это нечесаная грива, а человек, нуждающийся в убежище, на самом деле Лев.

Сестра Милосердия рявкнула: “Тогда кто это? Какой класс и категория аберрации? Дезертир? Отказывающийся по соображениям совести? Посетитель из прессы?”

“Эмиссар с нейтральной миссией”, - ответила сестра Врачевательница, снимая галоши, покрытые запёкшейся кровью, которые лучше было оставить неопознанными. “Он пользуется преимуществом безопасного прохода сюда, разрешенного передним фронтом Угрожающих ИГ. И мы приветствуем его, Сестра Милосердия”. Произнесла она словно выплевывая имя.

Лев изучал пол, словно ожидая, что его выгонят. Во рту у него болталась незажженная сигара, из жилетного кармана торчал блокнот, а с бархатного лацкана на цепочке свисала пара очков с бифокальными линзами из зеленого стекла. Сестра Милосердия заметила несколько седеющих волос в гриве, прилипших к передней части его плаща. Его поза... ну, это заставило сестру Милосердия надменно расправить плечи.

“Бррр”, - сказал посетитель.

“Позвольте мне принести вам согревающего какао”, - сказала сестра Милосердия без особого энтузиазма.

“ Нет, - ответил он, - какао мне не нравится". Бррр, я представлялся. Бррр, имя". Он протянул карточку, на которой была нацарапана неразборчивая пометка для себя. "Извините, другая сторона". Вот оно: БРРР, три "р". СУДЕБНЫЙ РЕПОРТЕР МАГИСТРАТОВ ИЗУМРУДНОГО ГОРОДА.

Сестра Врачевательница и сестра Травница повесили свои собственные халаты - сестра Травница воспользовалась нижним крючком. Сестра Врачевательница заковыляла прочь в одних чулках без дальнейших комментариев. Ее миниатюрный коллега покраснела в знак извинения. “Сестра Врачевательница и я должны занести наши действия в Журнал учета дома”, - сказала сестра Травница своему гостю. “Пожалуйста, извините и меня тоже. Сестра Милосердия позаботится о ваших нуждах.” Она оставила Льва стоять среди ведер для уборки, бочек с кукурузной мукой, ящиков с сушеными бобами.

Сестра Милосердия пошла повесить дорожный плащ Льва на вешалку для одежды. Когда карман дернулся, сестра Милосердия вздрогнула и безуспешно попыталась замаскировать свое проклятие под кашель.

“О, мой сторожевой кот здорово тебя напугал”, - сказал Лев - почти одобрительно, подумала сестра Милосердия. “Чуть не забыл о моей маленькой кошачьей штуковине. Это преследует меня с Шиза. Я, должно быть, первый лев, которого он когда-либо видел, и он был сражен. Посмотрите на него, маленький пупсик.”

Может, кошка и была когда-то белой, но она была уже достаточно взрослой, чтобы ее шерсть поредела. "Я никогда такого не видела", - сказала сестра Гостеприимство. "Это явно неприятно. Жуть. Почти прозрачная. Самец или самка?"

"Боюсь, эта часть не прозрачна. Все остальное - да".

"От какого недуга она страдает?”

“Кошки обычно не живут так долго, как этот, - сказал Бррр. “Это мое предположение. Кошка стареет, ее мех становится белым, она умирает. Похоже, этому уже несколько лет, и если кошачий мех изначально белый, то насколько бледнее он может стать? Смотри.” Он потер кошачий артритный позвоночник, и на подушечке его лапы оторвалась сетка волосков. Он протянул их мне. Каждый волосок был похож не на что иное, как на стеклянную нить.

“Отвратительно”, - довольно мягко сказала сестра Милосердия.

“Смотри, здесь почти нет тени”, - сказал Бррр, и это было почти правдой; утренний свет из вестибюля косо падал туда, где стоял кот, растягиваясь на каменных плитах.

“На какое имя оно откликается?”

“Вы когда-нибудь видели, чтобы кошка на что-нибудь отвечала?” сказал Лев. “Но я называю его Тенёк, потому что, каким бы старым он ни был, он все еще наслаждается игрой в выслеживание добычи”.

“Если он такой же хрупкий, как стекло, ему будет приятно узнать, что наши собственные мышеловы недавно сбежали”, - сказала сестра Милосердия. “Кошки могут быть такими территориальными. За исключением присутствующих, ” продолжила она, ведя его вверх по лестнице в приемную.

“О, я достаточно территориален”, - сказал Лев. “Тем не менее, Тенёк никогда не покидает меня, и я думаю, что смогу отпугнуть твоих монастырских кошек, если они вернутся”. Он поднял Тенька, потому что лестница была слишком крутой, а Сестра Милосердия не остановилась бы даже перед котом преклонных лет.

“Могу я спросить, что такое судебный пристав, мистер Бррр?” Сестра Милосредия раздвинула шторы, чтобы впустить солнечный свет цвета старых бинтов.

“Сэр Бррр, когда я на территории Дома Оз”, - извиняющимся тоном поправил он. “Титул, присвоенный самой леди Стеллой по завершении этого маленького дела с Элли”.

“Прошу прощения”, - сказала сестра Милосердия без тени сожаления в голосе.

“Не то чтобы я им пользовался”, - поспешил он продолжить. “Дом переживает трудные времена. Я выполняю секретарскую работу, чтобы свести концы с концами. А теперь перейдем к делу. Я послан лордом Верховным судьей Изумрудного города навести справки о члене вашего... племени? Стадо? Что бы это ни было, группа монтий называет себя. Знаете, как пчелиный рой, убийство ворон, парламент сов.”

“Я слышала, что львы объединяются в прайд”, - сказала сестра Милосердия.

“Те, которые позволяют другим присоединиться”, - вставил Бррр. “Давай не будем говорить об этом”.

“Называйте нас почтением монтий, если хотите. И почтительно, тогда, в разумных пределах, мы постараемся помочь. Знаете ли вы название горы, о которой вы пришли спросить? Хотя мы берем новые имена, как того требуют наши обязательства, большинство из нас помнят, какими были наши первоначальные имена”.

5

5

Ему НЕ понравился вид матушки Якль. Кто бы мог? Она была ходячим трупом. Ее глаза закатились, неуправляемые, кроме как от зрелища ее внутреннего зрения. Ее губы были тонкими, как струна. Ее ногти продолжали расти, пока ее хоронили, и они издавали щелкающий звук, похожий на то, как опускают бамбуковые жалюзи от полуденного солнца. Когда она пошла почесать место на голове, она неправильно оценила угол подхода и чуть не проколола собственную барабанную перепонку.

"Прошло много времени с тех пор, как я видел Смерть так близко", - подумал он. Это Смерть, отказывающаяся умирать. Она - главная героиня ежеквартального выпуска "Морг".

“В свое время я была довольно привлекательной”, - сказала она. Читала ли она его мысли или просто была умна, чтобы понять, что она, должно быть, отвратительна?

“О, неужели они изобрели время так давно?”

“Комик”, - заметила она. “Я вернулся из самых врат смерти, чтобы дать интервью подражателю водевиля”.

“Давайте начнем”. Он раскрыл свой блокнот. Вверху страницы он написал для себя пометку: "Интервью первое". Не блевать.

Она сделала такую долгую паузу, что Бррр подумал, что, возможно, она испустила дух. Мое время, подумал он. Просто моя удача, если бы я верил в удачу. Я верю только в противоположность удаче, что бы это ни было.

Но затем она снова выдохнула. “Чего вы хотите от меня, добрый сэр?” Ее гласные были длинными, как будто она намеревалась выжать из своих слов каждую каплю нюанса, который они могли бы придать.

“Я провожу расследование”, - сказал он. “Официальное дело. Рассмотрите приведенные коды и документы, представленные вам. Ты слепа, ты все равно не сможешь их прочитать, так что прими это на веру. У нас не так много времени. Я общаюсь со всеми, кто имел какое-либо отношение к мадам Моррибл. Всплыло ваше имя”.

“Это не ответ”, - сказала она. “Мое имя всплывает повсюду, если копнуть достаточно глубоко. Я хочу знать, почему прочесываются архивы мадам Моррибл. Почему ты беспокоишься?”

“Суды готовят какое-то дело, и я готовлю справочный документ”.

“Судебное дело с мадам Моррибл в качестве главного свидетеля? Я знала, что она талантлива, но если она может дать показания под присягой из могилы, значит, у нее больше связей, чем я думал”.

Он фыркнул на это, и, когда его бдительность ослабла, она ткнула в него пальцем: “Или ты вынюхиваешь здесь про молодого парня по имени Лестар? Последнее, что я слышала, он исчез в свободных землях.”

Лев вздрогнул, но понадеялся, что она этого не заметила. Когда-то в своем прискорбном прошлом он лично знал кого-то по имени Лестар, мальчика-оборванца, который жил на востоке со знаменитой Ведьмой. Но Бррр придержал бы свой собственный совет. Он тихо запел колыбельным голосом: “Мне нужно взять у тебя показания, добрая бабушка. Не тревожь свою усталую голову из-за бедного маленького меня”.

“Мне не нужно отвечать тебе только потому, что ты спрашиваешь”, - сказала она. “В этой стране каждый должен платить за все, что он получает’. Разве не это говорил старый ублюдок, наш дорогой покойный Гудвин?”

Он не рассчитывал на ее дерзость. “Возможно, вы были в коме из-за нынешних проблем. Теперь у страны Оз есть император. Человек с железной волей, как это бывает.”

“Угрозы не действуют на хронически мертвых, - ответила она, - что достаточно близко к тому, кем я являюсь, чтобы не иметь значения. Так что попробуйте еще раз, мистер. Сначала расскажи мне что-нибудь о себе. Я хочу знать, с кем я разговариваю, прежде чем принимать решение. И чего ты на самом деле добиваешься. И на кого ты работаешь. И какой иммунитет от судебного преследования мне могли бы предоставить. Мои привилегии в качестве свидетельства. Тогда мы посмотрим, захочу ли я вознаградить вас, ответив на ваши вопросы”.

Он сделал глубокий вдох. “И не лги мне”, - продолжила она. “Я могу быть раздосадована, когда обнаружу, что мне солгали”.

С чего начать? Всегда один и тот же вопрос. “Ну, во-первых, я джентльмен, щеголяющий в очень сказочном веските”, - сказал он, отчасти насмешливо, и чтобы увидеть, насколько она была слепа. Но он сразу же пожалел об этом гамбите. Если бы она наклонилась вперед, чтобы пощупать его жилет, то разорвала бы его в клочья ногтями, а на самом деле он был не в такой уж хорошей форме с самого начала. Подержанный, если не из четвертых рук.

“Ни пятнышка чесотки?” она спросила. Знала ли она, что он Лев, а не человек?

“Я говорю не о своей собственной шкуре. Я имею в виду, что я одет как джентльмен. Костюм, сделанный на заказ. Мне это немного идет, так как я худее, чем был когда-то, но это оригинал Рампини. Отделка из искусственного меха, с чем-то вроде красной изюминки. Ты видишь цвет?”

“Нет, но я чувствую этот запах”, - сказала она. “Желтый, желтый, желтый”.

Уютный старый инвалид насмехался над ним. Он обнажил свои когти, всего на мгновение. Позвольте ее обвислым ушам уловить высвобождение каждого рогового когтя из своей бархатной впадины.

“Стыдно начинать не с той ноги, вы согласны?" - сказал он. Простецки, почти мяукая, под кастаньетное шарканье его когтей, скользящих друг по другу.

Она услышала его кошачье утверждение. "Ты - Лев", - сказала она и театрально прошептала: "Царь леса, не меньше!"

Она использовала просто идеальную фразу, призванную разжечь угли его детства в пылающей памяти, несмотря на его сопротивление. Король леса. Он невольно вздрогнул, надеясь, что она не услышит, как дрогнули его челюсти.

Она использовала свое преимущество. “Я не судья и не присяжный. Я свидетель. Скажите мне, кто вы, сэр Бррр, и как вы сюда попали. И скажи мне правду. Тогда, может быть, я подчинюсь. Ты ведь еще не был пронырой, когда был молод, не так ли? Даже Ласки поначалу не очень-то ласковы.”

Изящными шагами, с видом больной лапы, Тенёк подошел к ножкам кресла Бррр и мурлыкнул, чтобы его взяли на руки. Бррр согласился. Кошка успокоила его.

Снятие этих показаний было бы единственной кампанией, которую он бы не провалил. Ради любви к Озме, разве он не был равен этому сумасшедшему старому болвану, завернутому в скатерть? И у него на руках был судебный приказ, разрешение взять ее под стражу, если потребуется. Он получил бы товар, если бы его нужно было получить.

Питомник в лесу

Питомник в лесу

1

ЧАСТОТА чужих воспоминаний о юности всегда насмехалась над Бррр. Первый визит к бабушке! Когда кокос упал учителю на голову! Когда малыш Альберн чуть не подавился! Как мы смеялись, как мы плакали. Как мы помним. Вместе.

Его первое и самое давнее прошлое было недифференцированным. Бесконечный лес. Ничем не примечательные времена года. Одиночество без надежды на облегчение. Как Бррр мог представить себе облегчение от одиночества, когда он еще не нашел общения? То, что остается неназванным, по-прежнему трудно исправить.

Бррр не знал, умерла ли его мать при родах или у нее случилась амнезия. Или, может быть, она просто сбежала, потому что была неестественной матерью. Одиночка или шизик. Или, может быть, ее выгнали из прайда за низкое поведение. Раньше ему было все равно, что это было.

Хотя, конечно, в то время он этого не понимал, он также вырос без помощи своего собственного племени. Никаких тетушек, которые могли бы заполнить пробелы в том, какой была его мать, куда она уехала и почему. Никакого ворчливого отца, скрывающего усатую улыбку любви, даже когда он принялся надевать наручники на своего любимого детеныша, воспитывая его в соответствии с обычаями семьи.

Его самые ранние воспоминания - клейкие туманы - были связаны с тем, что он прятался в Великом лесу Гилликин к северу от Шиза, как скунс, как грит, как одно из тех существ, которые могут стать отталкивающими даже для себе подобных. Как человек.

В более поздние годы, будучи приезжим в Изумрудном городе и прослушав множество поэтических чтений, он нашел способ охарактеризовать Великий Гилликинский лес. После второй рюмки хереса он смог наиболее убедительно рассказать о саванах из паутины. Промозглые нефы, навеянные рядами больной калины, пронизанные полосами холодного желтого света. О лесной подстилке, усыпанной колючками терновника. Дурацкая плодовитость весны, быстрое и безрезультатное лето, мрачная осень и - о, черт возьми - изматывающая до костей зима. Какая проклятая львица потрудилась родить детеныша, чтобы бросить его здесь, в самом захудалом месте?

Люди вежливо кивали, медленно удаляясь.

Деревья скрипели, как будто весь мир постоянно напрягал свои мускулы, собираясь наброситься. Папоротник мог распуститься с треском, который отбросил бы вас на шесть шагов в сторону санатория. Совы, летучие мыши, лесные гарпии, барсуки. Дикая индейка в подлеске, испуганная, обратилась в бегство, издавая звук небольшой взрывчатки. Не говоря уже о тумане. Он ненавидел туман. И ядовитый плющ. И даже не упоминай о змеях.

Или эльфы. Или любое животное крупнее поросенка.

Первыми людьми, с которыми он, насколько он помнил, столкнулся, были безумные лурлинисты. Бррр подглядывал за ними из-за зарослей папоротника. Они увлекались языческими ритуалами. Дым и благовония, пение в минорных третях. Что-то в этом роде. Он вывел из них язык, своего рода язык: звук оротунда, полученный из религиозной просодии. Несколько отталкивающе, как оказалось. Это не помогло ему позже сыграть роль уличного кота, когда он хотел сбежать в полусвет.

Но ему нравилась противоречивость дискуссии еще до того, как он полностью понял, что слова обладают особым значением. Подслушивание двух путешественников, спорящих о том, в какую сторону идти: ему вкусный сливовый нектар, одеяло, поцелуи и материнское молоко. Мелодичность человеческих голосов в разговоре, гнусавость, тишина ферматы - в награду за это он научился держаться очень тихо в пятнистых тенях. Ритм и темп были на первом месте, за ними следовал словарный запас - но он никогда не практиковался, разве что сам с собой в тайных беседках. Будучи молодым Котом, он все еще был крупнее человека, и если бы он говорил глупо, то мог бы выдать себя не за кого иного, как за большого увальня.

Как он пережил свои ранние годы? Он не ел ничего, кроме лесной репы, лука-шалота и розового съедобного гриба. Он выслеживал путешественников-людей и подслушивал их разговоры у костра, пытаясь уловить что-нибудь, похожее на уличную смекалку, хотя он еще даже не знал, что такое улицы. Наблюдая за случайными романтическими упражнениями при свете камина, он узнал больше. Не то чтобы ему часто удавалось применять теорию на практике. Еще больше жаль.

“Твое детство”, - ласково сказала Якл, как будто она могла почуять его мысли. Как будто она могла вынюхать те отрывки, которые он не выбрал для продажи на вечеринках с напитками.

Ее слова убаюкали его. Прошлое, даже горькое прошлое, обычно более острое, чем настоящее, или, по крайней мере, лучше организовано в сознании.

2

2

Он НЕ обменялся ни словом со смертной душой, пока не стал почти взрослым, что для Льва занимает около трех лет. Поэтому он не сразу понял концепцию охоты, хотя и слышал, как о ней упоминали.

Воспоминание все еще жалило. Он скрестил ноги, как будто старая свидетельница, сидевшая там в своем смертном одеянии, могла слышать, как его вены напрягаются, пытаясь втянуть яички. Он разгладил пальто Рампини на маленькой выпуклости своего живота.

Охота... Ну, это было то, чем он сейчас тоже занимался, не так ли? Пистолета в жилетном кармане у него не было, это правда. Просто привилегии закона, нотариально заверенные представителями ИГ.

Он вспомнил, как впервые услышал звук винтовочного выстрела. С достаточно большого расстояния это прозвучало как отчетливый раскат грома, единственный его ободранный нерв. Бррр знал, что древесные грызуны умны; если они уходили от реторты, на то была веская причина.

Он затаился, в каком-то уклоне - не обычная реакция Льва на агрессию, но откуда ему было знать? Вскоре к ним приблизилась четверка мужчин в форме. Они разбили палатку и разожгли костер в нескольких ярдах от того места, где он упал, как срубленная сосна. Льву потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они ответственны за переносной гром. Винтовки были прислонены друг к другу, от них все еще пахло горелым порохом.

Он боялся, что запах его тела выдаст его или урчание в животе. Однако охотники шумели от выпитого, и ему особо нечего было от них бояться, кроме того, что он узнал об охоте. Они обменивались рассказами о том, как убивали оленей, снимали шкуру с оцелота и садились на него верхом, дубили шкуру лося, обезглавливали львов, набивали их черепа опилками и натирали зубы воском. А в опустевшие глазницы вставляли шары из полированного оникса.

Кровь Бррра текла медленно, как будто превращаясь в желатин. Даже когда последний охотник задремал, а костер превратился в яркий уголь и зашипел, его усы ни разу не дрогнули. Если бы охотники вынюхали его, встали над ним и дали ему фору на счет десять, он не смог бы пошевелиться. Напыщенность охотничьего хвастовства превратила его конечности в базальт.

Охотники проснулись еще до рассвета. Один из них чуть не наткнулся на Бррр, но парень был достаточно похмельный, чтобы не заметить. Они засыпали песком свой костер, подняли винтовки и рюкзаки и, как носороги, бросились прочь из убежища Бррра.

Он смирился с тем, что всю оставшуюся жизнь будет скрываться: оставаться изгоем, одиноким и незамеченным. И в безопасности. Хотя, что это была бы за жизнь? С мгновенной ностальгией юности он вспомнил, как лурлинисты пели свои гимны, как редкие туристы болтали о достопримечательностях, как влюбленные прижимались друг к другу при свете костра, словно пытаясь унять смертельный зуд. Выбор отречения, который он сделал, был восхитительно разочаровывающим и освежающе печальным.

Это было его первое взрослое решение, и поэтому оно почти сразу же было отменено. Несколько дней спустя он буквально наткнулся на первое испытание своего мужества.

Вечер. Бррр присматривал за ростом сладкой лесной тыквы, которую он особенно любил. Он не заметил лежащего на земле товарища и наступил прямо на него. Давление его лапы вывело охотника из оцепенения боли. "Помогите", - сказал человек. Бррр отпрыгнул назад, испугавшись не меньше, чем удивившись.

Это был самый молодой из четырех охотников, наименее агрессивный, хотя и не святой, судя по вони. Нога парня была почти отрублена в какой-то ловушке. Мухи пировали в гное.

"Откройте капкан", - умолял бедняга. "Выпустите меня на свободу, или съешьте меня сразу. Я здесь уже несколько дней".

Конечно, это не может быть больше трех дней, подумал Бррр, но возражать не стал.

“Я не вынесу еще одной ночи”, - заявил парень.

“Очень темно", - сказал Лев. Этого показалось недостаточно, поэтому он добавил: “Разве это не очень, очень страшно?” Это было его первое замечание кому-либо, кроме него самого, так что это был первый раз, когда он услышал, что говорит как трусливый. Что все это значит?

“Я умоляю тебя. Милосердие, ради любви к Безымянному Богу.”

Лев попятился, задрав свой зад высоко в воздух, его усы щебетали.

“Отпусти меня или сделай мне то или другое”, - сказал мужчина и начал стонать. “Убей меня, и ты наконец сможешь отгрызть эту несчастную ногу от моего туловища”.

“На самом деле, я очень вегетарианец”, - сказал Лев, гордясь этим фактом. Вот как должен был пройти разговор? Ваш ход.

Молодой человек снова потянулся, должно быть, в десятитысячный раз, чтобы попытаться открыть ловушку силой, но эта штука была создана для того, чтобы держаться. У него самого не хватило бы сил, а ловушка не поддавалась.

“Ты потяни за эту сторону, а я потяну за другую”, - сказал парень. “Вместе мы сможем открыть его. Тогда, может быть, вы могли бы отвезти меня в поселение или, по крайней мере, к ручью. Я гнил здесь, и мне нечего было пить, кроме росы, которую я мог бы слизать с растительности.”

Но Льва встревожили зубы ловушки. "Это очень железная пасть", - заметил он. "Слишком опасная. Посмотри, что она с тобой сделала".

"Он спружинил и больше не может спружинить. Охотничьи капканы так не работают". Бррр покачал головой.

“Ты идиот. Ты тупица. Я умоляю тебя...”

“Я не могу так рисковать. Есть те, кто рассчитывает на мою поддержку”, - сказал Лев, подумав: я сам, для одного, и одного достаточно. “Кроме того, у меня нет таких изогнутых пальцев, похожих на креветки, как у тебя. Я не могу просто мурлыкать тебе эту штуку, ты же знаешь.” Он пытался говорить шутливым тоном, но ему, казалось, не хватало остроты, и огорчение охотника было, ну, огорчительным. Бррр рыскал вокруг, держась достаточно близко, принюхиваясь и встряхивая гривой. “Итак, это ловушка охотника, а ты охотник. И я только что соединил эти две концепции вместе. Разве тебе немного не стыдно за себя?”

“Я дам тебе все, что угодно. Каждый никелевый флорин, который у меня есть. Коттедж моего отца - это собственность, без ипотеки, водопровод, два камина, потрясающий вид.”