Итан Маршалл и магический мир. Часть 2. Проклятие Кроуфорда

Глава 1. Сигнал из другого мира

Последние несколько месяцев жизнь текла размеренно, почти обманчиво спокойно.

После всех битв, разрушений и смертей, после долгих сражений с Алчными, магическими сущностями и разломами, которые угрожали разорвать этот мир на части, наконец наступило затишье.

Я привык, что оно всегда бывает перед очередной бурей, но пока что мы могли наслаждаться чем-то похожим на обычную жизнь.

Я не был уверен, что помню, как жить обычной жизнью.

Мир Стражей больше не напоминал поле боя, каким он был все это время.

Разломы запечатаны, магические сущности больше не прорывались, города восстанавливали, а лагеря Стражей больше не напоминали осадные крепости.

Теперь это было укрепленное убежище, где обучали новобранцев, проводили тренировки и поддерживали порядок.

Я не мог сказать, что все здесь окончательно расслабились — нет, напряжение витало в воздухе, как нечто привычное, въевшееся в нашу жизнь.

Но теперь это была скорее привычка, а не насущная необходимость.

Я, как и все, учился жить иначе.

Больше не приходилось спать урывками, держа оружие под рукой. Больше не приходилось вскакивать среди ночи, готовясь к атаке.

Больше не нужно было каждые несколько дней переходить с одной точки боя на другую, бросая наспех собранные вещи.

Теперь я мог позволить себе не думать о выживании каждую секунду.

Мог позволить себе что-то большее.

Я провел пальцами по запястью, чуть сжимая кожу. Там, под перчаткой, был старый рубец, оставшийся после одной из битв.

Он уже давно не болел, но служил напоминанием — о том, через что я прошел, и о том, что мне повезло остаться в живых.

Я услышал тихие шаги позади себя и повернул голову.

Кира.

Она подошла бесшумно, как всегда. Даже когда опасность больше не маячила на горизонте, она не утратила своей привычки двигаться так, будто в любой момент придется нападать или защищаться.

Я знал, что она не разучится этому никогда.

Я смотрел на нее — на легкий, почти невидимый изгиб губ, который нельзя было назвать улыбкой, но который я научился распознавать.

На спокойствие в глазах, в котором раньше всегда пряталась настороженность. На расслабленные плечи, которые больше не напрягались при каждом звуке.

Она остановилась рядом, скрестив руки на груди, и посмотрела вдаль.

— Ты опять думаешь о чем-то? — тихо спросила она.

Я усмехнулся.

— Когда я не думал о чем-то?

Кира чуть качнула головой, но не возразила.

Я смотрел на нее и чувствовал что-то новое, то, что появилось между нами после всего, через что нам пришлось пройти бок о бок.

Я не знал, когда именно это началось. Может, когда мы вместе прошли через множество битв. Может, когда я понял, что она единственная, кому могу доверять безоговорочно.

Может, когда осознал, что среди всей этой хаотичной жизни она — мой единственный якорь.

Теперь мы были вместе, и это было… правильно.

Не идеально, не сказочно, не романтично, как в старых книгах, но правильно.

Кира не любила говорить об этом. Я тоже. Нам было достаточно самого факта, без лишних слов.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, потом опустила его вниз, на мою руку, которая почти касалась ее пальцев.

Почти.

Я знал, что она не сделает первый шаг. Она привыкла сдерживать себя, привыкла быть той, кто всегда контролирует ситуацию.

Поэтому я сам накрыл ее ладонь своей.

Кира не вздрогнула, не дернулась, но я заметил, как она медленно сжала мои пальцы в ответ.

Просто так.

Я не знаю, сколько мы простояли так, но этот момент был чем-то настоящим, и я ценил его, потому что знал — долго такие моменты не длятся.

И, как назло, я оказался прав.

Тревожная сирена разорвала воздух, заставив нас отпрянуть друг от друга. Мы одновременно обернулись в сторону командного центра.

— Вот и все спокойствие, — пробормотал я, стискивая зубы.

Кира уже шла к выходу, не тратя ни секунды.

Я последовал за ней.

Внутри меня не было паники. Только уверенность в том, что беда вернулась.

Мы шли быстрым шагом, но не бежали. Очевидно стоило добраться к капитану как можно скорее, но ноги будто сами не хотели спешить.

Я чувствовал, как вокруг меня снова сжимается давно забытое напряжение, то самое, которое было привычным во времена битв и катастроф, но которое за последние месяцы стало мне почти чужим.

Я надеялся, что больше никогда не почувствую его так остро, но, похоже, надежда была пустой иллюзией.

Кира шла впереди, она двигалась быстро и точно, но без суеты. Она, как и все мы, не знала, что происходит.

Глава 2. Город без будущего

Добро пожаловать в мир, где время больше не имеет смысла.

Город Кроуфорд выглядел неестественно застывшим.

В этом было что-то неправильное, что-то, что ощущалось даже на уровне инстинктов — как если бы мир вокруг нас с каждой секундой менялся по новой.

Макс опустил голову и с любопытством уставился на странные раздвоенные следы от своего ботинка.

— Мне уже не нравится этот мир.

Я не ответил. Теперь город казался… странно живым. Не таким, каким должен быть. В одном окне я заметил силуэт женщины.

Она смотрела в зеркало, подносила к голове расческу… и через несколько секунд все повторялось. Она снова подносила расческу к голове.

И снова. Я сглотнул.

— Вы это видите?

Кира уже смотрела туда.

— Петля.

Макс развернулся, огляделся.

— Ладно, кто-то может объяснить, что здесь творится?!

Я не знал. Но чем дольше мы оставались здесь, тем сильнее давила неправильность этого мира. Это не было обычной магией — что-то здесь работало иначе, перекраивая саму ткань реальности.

Но нас это не касалось.

Я вдруг понял: мы не застревали в этих петлях. Время здесь пыталось удерживать жителей в одном и том же мгновении, но нас оно не трогало.

Мы шли дальше, тогда как другие повторяли одни и те же действия, застывая во временных ловушках, как насекомые в липкой паутине.

— Почему это не влияет на нас? — пробормотал я.

Кира бросила на меня короткий взгляд, но в ее глазах не было удивления.

— Мы чужие. Нас нет в этом порядке.

Макс усмехнулся.

— То есть весь этот мир зациклился, но мы даже не в системе?

— Похоже на то, — кивнула Кира.

Я медленно выдохнул.

— Значит, мы не подчиняемся этим законам.

Макс почесал затылок.

— Отлично, хоть где-то быть чужаками — преимущество.

— Рано радуетесь, — пробормотала Кира. — Эта устойчивость может распространяться далеко не во всех случаях.

Мы побрели дальше по улице. Фонари горели приглушенным светом, но их магия потрескивала, будто борясь с чем-то невидимым.

Вдруг впереди послышался топот. Я мгновенно схватился за кинжал. Кира тут же подняла лук. Макс вскинул арбалет.

Из-за угла вылетел человек.

— Эй! — крикнул я.

Он не услышал. Беглец промчался мимо, не обратив на нас внимания. Но я успел заметить его лицо — и в глазах плескался ужас.

А за ним, из-за угла, раздалось нечто куда более тревожное. Мягкое шуршание, будто кто-то скребет ногтями по камню.

Кира напряглась.

— Готовьтесь.

Я сжал рукоять кинжала и сделал шаг вперед.

Я сделал шаг вперед, сжимая кинжал в руке, напряжение растекалось по телу, впитывалось в мышцы, как перед неизбежной схваткой.

Воздух вдруг стал тяжелее, как будто сам город сжал грудную клетку, не давая дышать.

За углом, откуда только что выбежал неизвестный, продолжало доноситься это странное шуршание, напоминающее звук ногтей, скребущих по камню.

Оно не усиливалось, не ослабевало, а существовало ровным, монотонным фоном, действуя на нервы, будто капли, падающие в воду с одинаковыми интервалами.

Кира медленно вытянула руку, натягивая тетиву, взгляд ее оставался холодным и сосредоточенным. Макс, стоявший рядом, нервно сжал рукоять арбалета, проверяя натяжение спускового механизма.

— Мне уже не нравится этот город, — тихо пробормотал он, двигаясь чуть назад, так, чтобы занять удобную позицию для выстрела.

Я шагнул дальше, чуть наклоняя голову, прислушиваясь. Ледяное чувство нехорошего предчувствия сковало позвоночник, а затем…

Тьма шевельнулась.

Из-за угла, в том самом переулке, откуда выбежал человек, вдруг появились тени — не резкие, не очерченные, а текучие, расплывчатые, словно из густого дыма.

Они не двигались, они вибрировали, как всполохи на поверхности воды, сливаясь в одну аморфную массу.

Кира затаила дыхание, а Макс выругался сквозь зубы.

— Это что, шутка? — пробормотал он, медленно поднимая арбалет.

Я не ответил.

Что бы это ни было, оно двигалось.

Тени перетекали друг в друга, дрожали, а затем сделали первый шаг.

Это был не скачок, не рывок, не плавное движение — скорее, смещение в пространстве, будто время дало сбой и пропустило момент, когда оно оказалось ближе.

Я резко напрягся.

— Назад!

Но слишком поздно. Тьма двинулась вперед, и в следующую секунду я почувствовал резкий холод, пробежавший по коже, будто температура воздух вокруг упала до абсолютного нуля.

Глава 3. Точка невозврата

Высокий человек стоял у массивных металлических дверей, ведущих в полуподвальное помещение.

Он был облачен в длинный плащ, а лицо закрывала гладкая латунная маска с выгравированными узорами.

Маска не имела рта, только два разреза для глаз, но мне казалось, что этот взгляд впивается в нас, изучает.

Макс дернул плечом, будто сдерживая желание вскинуть арбалет. Кира напряглась, положив руку на колчан.

— И что теперь? — тихо спросил он.

Я уже собирался ответить, но человек заговорил первым.

— Временные путешественники…

Его голос был странным. Сухим, словно его слова были вытянуты из другого времени и звучали с легкой задержкой.

Я стиснул зубы.

— Мы не путешественники. Мы ищем ответы.

Человек чуть склонил голову набок.

— Тогда вы опоздали.

Я почувствовал, как как холодок прокатывается по спине.

— Опоздали для чего?

Он медленно поднял руку и указал вверх, мы посмотрели. Часы на башне начали двигаться. Но не вперед, а назад.

Они вращались быстрее и быстрее, стрелки перескакивали с одной отметки на другую, безумно гоняя время вспять.

— Если вы хотите спасти этот мир, — сказал человек в маске, — вам придется действовать до того, как он исчезнет.

Макс выругался.

— Час от часу не легче…

Кира перевела взгляд на меня.

— Что будем делать?

Я смотрел на часы, на этот мир, который начал крошиться прямо у нас под ногами, и знал, что времени действительно почти не осталось.

Я сглотнул.

— Мы идем внутрь.

И шагнул к двери.

Я сделал шаг вперед, ощущая, как воздух вокруг стал тяжелее, будто время сгущалось, цепляясь за меня невидимыми нитями, сковывая движения.

Металлическая дверь перед нами выглядела массивной, увитой гравировками, которые я не мог разобрать, но они словно пульсировали, меняя свой узор прямо у меня на глазах.

Человек в маске не двинулся. Он просто ждал. Макс тихо выругался у меня за спиной.

— Не нравится мне этот парень… И эта дверь тоже.

— Двери редко нравятся, когда за ними скрывается что-то важное, — пробормотал я, не отводя взгляда от незнакомца. — Так что там внутри?

Человек наклонил голову, и мне показалось, что даже воздух между нами исказился, будто время пыталось пропустить нас вперед или назад, но не могло решить, в какой момент нас поместить.

— Там… — он медленно поднял руку и положил ладонь на холодный металл, — ответы. Или еще больше вопросов.

— Полезный ты, конечно, тип, — буркнул Макс.

Кира оставалась настороженной. Она не двигалась, но я знал, что она сосредоточена, что следит за каждым движением незнакомца.

— И что? — я выдохнул, пытаясь сохранить спокойствие. — Нам нужно просто войти?

— Вы должны сделать выбор.

Я моргнул.

— Еще один? Черт, можно хотя бы один день без загадочных решений, от которых зависит судьба мира?

Но человек не ответил.

Он просто развернул маску к двери, затем поднял руку и провел по металлической поверхности, и я увидел, как гравировки вспыхнули слабым синим светом, будто пробуждаясь.

Дверь начала открываться.

Тяжелый скрежет, словно кто-то сдвигал пласты самой реальности, заставил меня стиснуть зубы. За дверью открылся проход — не просто комната или коридор, а что-то большее.

Я почувствовал, как время в этом месте буквально течет. И это был не просто переход. Это было окно в другой момент.

За проемом я видел Кроуфорд, но не тот, который был вокруг нас сейчас.

Там, в глубине этого портала, город выглядел живым, насыщенным, там двигались люди, за окнами домов горел ровный свет, и никто не застревал в своих временных петлях.

Я затаил дыхание.

— Это… прошлое?

Человек медленно кивнул.

— Это мир до того, как время сломалось.

Макс шагнул ближе, щурясь, пытаясь рассмотреть детали.

— А что, если мы просто войдем туда? Вернемся в момент до всего этого безумия?

Человек наклонил голову.

— Вопрос не в том, можете ли вы это сделать.

Я нахмурился.

— А в чем?

Он посмотрел прямо на меня.

— В том, готовы ли вы встретиться с тем, кто это сделал.

В этот момент в проеме что-то мелькнуло. Тень. Фигура. Человек. Я моргнул, сердце пропустило удар, потому что я узнал его.

И он выглядел так же, как я. Точно так же.

— Это уже официально худший день в моей жизни, — пробормотал я, не отрывая взгляда от самого себя.