Иванушка-(не)дурачок и попаданка

Глава 1

В некотором царстве, в некотором государстве… а ладно, к чему эта скрытность? В России, в самом обычном городе жила-была самая обычная я: вчерашняя студентка, надеявшаяся получить свою первую работу.

После окончания вуза я попала в замкнутый круг: на работу меня не хотели нанимать из-за отсутствия опыта, а где и как этот опыт получить, если тебя никуда не берут? Я долго бегала по собеседованиям в разных конторах, пока однажды мне не улыбнулась удача: меня согласились взять в качестве стажёра, обещая подписать договор, если я хорошо себя проявлю. И я старалась изо всех сил. Вершиной и апогеем должна была стать сегодняшняя научная конференция, которую я помогала организовывать (а по факту проделала большую часть работы).

Накануне начальница доверительно сообщила: если всё пройдёт хорошо, должность у меня в кармане. Разумеется, я была вне себя от радости и когда увидела на небе падающую звезду, загадала желание: пусть завтра моя мечта сбудется. Кто же знал, что Вселенная действует по принципу: выслушай женщину и сделай наоборот? Но обо всём по порядку.

Утром я встала ещё до рассвета (что зимой не является чем-то особенным), надела новенький белый брючный костюм и первой пришла на место, чтобы ещё раз всё перепроверить. Участники предупреждены, программки и буклеты распечатаны, бейджики готовы, порядок выступлений утверждён, проектор и другое оборудование функционирует исправно, конференц-зал прибран и сияет. Казалось бы, что может пойти не так?

Возможно, если бы я так не старалась всем угодить, моя судьба сложилась бы иначе, но что поделать…

Итак, вернёмся к делу. За час до назначенного времени начали прибывать гости и участники. Я встречала их в холле, ставила галочки в списке и следила, чтобы уважаемые профессора не заблудились по дороге к конференц-залу. Вокруг царило оживление. Все обменивались приветствиями, переговаривались и даже смеялись. В воздухе висели насыщенные, тяжёлые запахи классических французских духов, от которых немного кружилась голова. Я улыбалась так часто и широко, что начало сводить мышцы, а лицо одеревенело.

- Маша, иди-ка, глотни кофейку, - шепнула мне моя начальница, когда поток гостей временно иссяк. Она была пожилой женщиной с королевской осанкой и фигурой, которой позавидовала бы и молодая девушка.

Мне не хотелось покидать свой пост даже на секунду, словно в моё отсутствие могло произойти что-то ужасное, но во рту пересохло от волнения и долгой болтовни, а живот сводило от голода, ведь утром я даже не успела позавтракать.

- Я только на минуточку, - пообещала я, бросив взгляд на открытую дверь буфета.

- Не торопись, я тебя прикрою, - сказала начальница и прибавила: - ты молодец!

Похвала заставила моё сердце биться чаще. Сегодня я получу работу! Окрылённая, я упорхнула в буфет, даже не подозревая, что судьба уже приготовила мне сюрприз (о котором я, между прочим, не просила!).

Глава 1.2

Поскольку далеко не все гости приехали, буфет был полупустым, и я без проблем оказалась у прилавка. Там моему взору предстала вечная битва: ватрушки с творогом против макарьевских пышек. Сложный выбор. Я колебалась, глотая слюну, но, в конце концов, определилась.

- Две пышки и чай, пожалуйста, - сказала я, доставая из сумочки кошелёк.

Продавщица молча плюхнула на бумажную тарелку две приятно-округлые пышки, посыпанные сахарной пудрой, затем поставила стакан с чайным пакетиком внутри и пробила сумму на кассе. Я приложила карту к терминалу, налила кипяток и отошла к столику в углу. При виде пышек все мысли и тревоги исчезли из головы, а уж когда я откусила воздушное тесто, то где-то вдалеке высокими голосами запел хор. Вот что делают с человеком быстрые углеводы!

Я с наслаждением уминала пышки, запивая горячим чаем, когда заметила странную женщину. Определить её возраст было сложно, она казалась одновременно молодой и мудрой. Наряд тоже выглядел необычно: платье в славянском стиле с традиционной вышивкой и украшениями. Это привлекло моё внимание, и я перевела взгляд на незнакомку. Кто она такая? Среди участников конференции этой женщины точно не было (за время подготовки я выучила всех наизусть). Гостья? Вроде бы никто с такой внешностью не регистрировался, но, может быть, в последний момент произошла замена? Я занервничала, ведь меня никто об этом не предупредил. Хорошо бы разобраться.

Запихнув в рот остаток пышки, я быстро её прожевала, запила чаем и встала из-за столика. Отвлеклась лишь на пару секунд, чтобы выбросить одноразовую посуду в мусорное ведро, а когда снова посмотрела в противоположный конец зала, женщины там уже не было. Я завертела головой. Незнакомка как сквозь землю провалилась. Должно быть, вернулась в холл. Во мне боролись два желания: попытаться её догнать или отправиться прямиком к начальнице и узнать, не было ли замен в списке гостей. Пока я думала, краем глаза заметила какую-то вещь, лежавшую на столике, около которого крутилась женщина. Я подошла ближе и увидела большой клубок ниток, как те, из которых бабушки вяжут носки. Странный предмет для научной конференции. Впрочем, выступления бывают довольно скучные, зачем терять время даром? Можно связать себе что-нибудь.

Я взяла клубок в руки. Он оказался довольно тяжёлым. Интересно, что это за пряжа такая? На акрил не похоже. Да и на обычную овечью шерсть тоже. Может быть, что-то экзотическое? Гадая, я зашагала к выходу. Что бы это ни было, мне пора возвращаться на место, если не хочу упустить должность в самый последний момент.

В поле моего зрения уже появилась начальница, приветствовавшая очередного гостя. Я хотела бросить клубок в сумку, но вдруг почувствовала, что он стал теплее. Странно. Я переложила его в другую руку. Действительно, нагрелся. Разве такое возможно? Ладони у меня не такие уж и горячие, скорее наоборот. Я осторожно отделила хвостик нитки и покрутила его в пальцах. В ответ меня легонько ударило током. Да что вообще происходит?! Не успела я подумать о том, что не стоило, вообще-то, брать бесхозные вещи неизвестной природы, как произошло то, чего я никак не ожидала.

Глава 1.3

Клубок поднялся в воздух, засветился, а затем раздался неприятный пищащий звук, как бывает, когда меняется давление. Я отшатнулась, зажав уши, а клубок завертелся. Он крутился всё быстрее и быстрее, создавая воздушную воронку. Ещё секунда и меня утянуло в неё, словно я оказалась в эпицентре торнадо. Всё произошло так внезапно, что я даже вскрикнуть не успела. Только зажмурилась. А когда открыла глаза, то обнаружила, что стою на лесной поляне.

Вокруг лежали сугробы, искрившиеся под лучами солнца. Ветви елей клонились к земле под тяжестью снега, а некоторые деревья и вовсе согнулись пополам, образуя красивые арки. Небо над лесом было голубым, даже цвета лазури, чистым и таким высоким, будто бесконечным. Словом, красивый зимний пейзаж, напоминавший картину И. Э. Грабаря «Февральская лазурь». В другой ситуации я бы с удовольствием им полюбовалась и сделала бы пару снимков для соцсетей, вот только радость от встречи с прекрасным омрачал один крошечный нюанс, точнее, вопрос: как я вообще здесь оказалась?!

От шока я сначала замерла и молча таращилась на поляну, затем подскочила как ошпаренная и принялась вертеться и метаться, словно где-то рядом могла находиться дверь с надписью «выход». Естественно, ничего подобного я не нашла. Лишь лес, снег и деревья.

- Так, Маша, спокойно, только без паники, - сказала я вслух, - всему можно найти рациональное объяснение. Ты просто… в смысле, тут… то есть, там… - Мой мозг завис, и я умолкла. Как бы я ни старалась, отыскать научное объяснение тому, что со мной случилось, у меня ничего не получалось. А если говорить обычным человеческим языком, произошла какая-то чертовщина.

- Так-так-так, - повторила я, подняв ладони, словно бы успокаивала невидимого собеседника, - причин для паники нет. Точнее, они есть, и даже много, я могу навскидку назвать десяток, но мы ведь не будем устраивать истерику, верно, Маша? – То, что в данный момент я разговаривала сама с собой, намекало, что я уже немного не в себе, но это была меньшая из моих проблем, поэтому я решила закрыть на неё глаза. – Спокойно! – скомандовала я, - надо отмотать назад и вспомнить, что я делала перед тем, как попасть сюда. – Я кивнула. – Итак, я поела пышек в столовой, потом увидела странную женщину, а затем… - Мой взгляд упал на снег передо мной. – Ты! – завопила я, указывая на клубок. – Это всё из-за тебя!

Разговоры с неодушевлёнными предметами также не относились к признакам здоровой психики, но неожиданно клубок мне ответил. Не словами (хвала небесам!), по его поверхности прошлась волна мерцания, что можно было расценить, как знак: клубок меня услышал. Я замерла на мгновение, а затем немного подалась вперёд.

- Означает ли это, что ты признаёшь свою вину и берёшь на себя ответственность за произошедшее? – уточнила я.

Ответом была очередная световая волна.

- Хорошо, - протянула я, хотя, в общем-то, ничего хорошего в моей ситуации не было. Сначала я непонятным образом переместилась в лес, а теперь вообще разговариваю с пряжей! Тут впору плакать.

- Ну, раз ты меня сюда заманил, тебе и возвращать обратно. Верно? – осведомилась я.

На этот раз волны не последовало. Клубок словно бы о чём-то задумался. Я решила проявить настойчивость.

- Нет, так не пойдёт! Раз натворил дел, то исправляй! – потребовала я.

Клубок снова ничего не ответил. Может, мне показалось, что он меня понимает, и предыдущие волны были просто совпадением? Здравый смысл подсказывал, что нужно бросить бессмысленные разговоры с пряжей и подумать о выживании, но я всё же решила сделать ещё одну попытку.

- Или ты просто не знаешь, как вернуть меня обратно? – предположила я.

Клубок радостно засветился и ответил мне очередной волной.

- Ясно, - протянула я.

Одной проблемой меньше: диалог с пряжей возможен и налажен. Но оставался другой вопрос: как же мне попасть домой? Я задумалась.

- Если ты сам не в состоянии вернуть меня назад, то, может, знаешь того, кто это умеет? – спросила я.

Клубок аж подскочил, а затем покатился вперёд по снегу.

- Подожди! – закричала я и побежала за ним.

***

Визуалы

Маша

Таинственная незнакомка

Глава 2

Клубок уверенно и быстро катился вглубь леса, я еле поспевала за ним, то и дело задевая ветки, с которых на меня падал снег. Одно хорошо: из-за быстрого бега я хотя бы немного согрелась.

- Надеюсь, ты не собираешься заманить меня в чащу, чтобы… - Честно говоря, я понятия не имела, что такого ужасного мог сделать со мной волшебный клубок ниток. Да и его самого моё замечание настолько удивило, что он остановился и крутанулся, словно бы оборачиваясь. Хоть глаз у клубка не было (как и лица в принципе), но я была уверена, что в данный момент он глядел на меня с осуждением.

- Не надо так смотреть! – возмутилась я, - поставь себя на моё место: я попала в другой мир и понятия не имею, что ты такое, - объяснила я и прибавила: - кстати, а что ты такое?

Теперь я могла поклясться, что волшебный клубок закатил глаза. Затем он снова крутанулся и понёсся дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним.

- Ну и пожалуйста! – воскликнула я, тяжело дыша.

Не знаю, сколько я так бежала, только лес вокруг становился всё гуще и мрачнее. Чудесный зимний пейзаж сменился декорацией к какому-нибудь скандинавскому нуару или вообще фильму ужасов. Я невольно замедлила ход, всматриваясь в просветы между деревьями. Сейчас мысль о том, что клубок задумал расправиться со мной, уже не казалась такой глупой.

- Серьёзно, куда ты меня завёл? – спросила я.

В следующий миг тишину разрезал радостный вскрик.

- Вот ты где! А я уж думала, что забыла тебя в другом мире!

Я повернулась на голос и увидела незнакомку из буфета, только на ней теперь была ещё и меховая накидка с капюшоном, а руках она держала факел. Заметив меня, незнакомка удивлённо замерла.

- Здрасте, - проговорила я.

Женщина подняла клубок со снега, и между ними состоялся телепатический диалог. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но не могли бы вы отправить меня обратно? – сказала я, - а то тут жутко холодно.

Незнакомка переглянулась с клубком.

- Разве тебя не учили, что нельзя брать чужие вещи? – спросила она.

Такого я никак не ожидала! Меня ещё и обвиняют!

- Вообще-то, я рассчитывала услышать извинения, - проворчала я.

Женщина рассмеялась.

- С чего бы мне виниться перед простолюдинкой? – проговорила она.

Я фыркнула. Ну и барские замашки у этой дамочки! Но и мне палец в рот не клади.

- Ваш клубок, чем бы он ни был, относится к устройствам повышенной опасности, а, значит, по закону вы несёте за него полную ответственность и не должны были бросать в общественном месте, - заявила я и прибавила: - по-хорошему, мне следовало бы написать на вас заявление в полицию и потребовать компенсацию морального вреда в суде, но ладно уж, прощу на первый раз, если вы немедленно отправите меня обратно.

Судя по выражению лица, незнакомка не ожидала, что получит отпор. Сначала она сильно удивилась, а затем хищно ухмыльнулась и подалась вперёд.

- А ты не робкого десятка, милочка, - протянула она.

Я пожала плечами.

- В нашем мире скромные не выживают, - сообщила я.

Незнакомка задумалась на мгновение, а затем кивнула.

- Твоя правда, - согласилась она.

Я обрадовалась, что сумела найти с женщиной общий язык.

- Так что, вернёте меня домой? – с надеждой уточнила я.

Женщина с любовью погладила волшебный клубок, а затем как-то странно на меня посмотрела.

- Видишь ли, милочка, есть одна проблема, - сказала она.

- Какая? – спросила я.

Глава 2.2

Женщина окинула меня взглядом.

- Давай-ка зайдём в избу, а то ты, чего доброго, в ледышку превратишься, - проговорила она.

Пусть мне и не терпелось вернуться домой, предложение незнакомки оказалось весьма кстати. Я и впрямь продрогла и уже лица не чувствовала.

- Хорошо, только ненадолго, - ответила я и завертела головой.

Никакой избы, хижины или даже палатки рядом не оказалось. Неужели опять придётся идти через лес? Мысль об этом заставила меня загрустить. Однако женщина не двинулась с места. Она повернулась ко мне спиной и сделала несколько движений факелом, словно бы начертила в воздухе какой-то знак. В следующий миг из огня выскочил сноп искр, они рассыпались и разлетелись в разные стороны, образовав большой круг. Затем пейзаж перед моими глазами начал размываться. Я несколько раз моргнула и ахнула: посреди лесной чащи возникла добротная изба, участок вокруг которой был огорожен забором.

- Как вы это сделали?! – воскликнула я.

Ведьма лишь усмехнулась и открыла калитку. Та скрипнула, и этот звук эхом разнёсся по лесу.

- Опасно быть такой любопытной, - заметила незнакомка.

Я пожала плечами.

- Не каждый день на моих глазах материализуется недвижимость, - сказала я и зашла на участок. Только тогда в голове мелькнула догадка: - а вы, случайно, не Баба-Яга?

- Опять двадцать пять! – Женщина фыркнула и покачала головой, а я запаниковала, вспомнив, чем Баба-Яга обычно занималась в русских сказках. Желания садиться на лопату и отправляться в печь у меня не было.

- Так всё-таки Баба вы или нет? В смысле Яга или так? – уточнила я, остановившись перед крыльцом.

- Я Берегиня, - объявила женщина.

- Это имя или звание? – спросила я.

- И имя, и титул, и предназначение, - ответила она, а затем распахнула дверь в тёплую избу, - ты идёшь или нет?

И хотя я пока не могла полностью довериться Берегине, оставаться на морозе тоже не хотелось, поэтому я поднялась на крыльцо, переступила порог и осмотрелась. Внутри изба выглядела точь-в-точь как картинке в сборнике сказок: большая печь, на которой можно было спать, две узкие лавки вдоль стен, стол, в углу кровать, она же сундук. Под потолком сушились пучки трав, наполняя воздух лекарственным ароматом. Берегиня оставила накидку в сенях, а затем прошмыгнула за печку и вернулась оттуда с кружкой горячего напитка.

- Чай? – спросила я принюхиваясь.

- Травяной, - ответила она и жестом предложила мне сесть за стол.

Я с благодарностью приняла кружку и отхлебнула немного чая, в котором явственно ощущались нотки ромашки, а затем заняла место за столом. Берегиня устроилась напротив. Какое-то время мы молчали, лишь треск огня в печи нарушал тишину. Наконец, я достаточно согрелась, чтобы вести беседу и при этом не стучать зубами.

- Итак, насчёт моего возвращения домой, - начала я.

Берегиня кивнула.

- Это будет непросто, - сразу предупредила она.

- Почему? – Я немало удивилась. – В ваш мир я попала без проблем.

Берегиня вздохнула, словно разговаривала с маленьким несмышлёным ребёнком.

- Видишь ли, такова природа магии, - сказала она.

- А можно попроще и без философских рассуждений? – попросила я, - почему вы не можете просто отправить меня домой?

Глава 2.3

Берегиня рассмеялась.

- Вечно вы молодые куда-то торопитесь, - заметила она.

- У меня в том мире целая жизнь. Работа на кону опять же, - перечислила я.

- И жених небось есть? – уточнила Берегиня и хитро прищурилась.

- Нет, до такого я ещё не дошла, - ответила я и спохватилась: - в смысле, пока мне было не до отношений. Окончание вуза, поиски работы и всё такое. Вы ведь понимаете?

- Да уж, гляжу, засиделась ты в девках, - сказала Берегиня то ли с сочувствием, то ли с осуждением, - ну ничего, сыщем тебе жениха хорошего.

- Спасибо, конечно. – Я поставила кружку на стол. – Но давайте вы лучше вернёте меня домой, а там я как-нибудь сама до загса доберусь.

Но Берегиня, похоже, меня не слушала, словно бы в ней проснулась внутренняя сваха.

- Знаешь, сколько у нас тут парней хороших? Выбирай, не хочу! А ты девка видная и умом не обделена, сможешь осчастливить любого добра молодца! – воскликнула Берегиня.

- Ну, причинять добро я умею, не без этого, - сказала я и прибавила: - так что там с отправкой меня домой?

Берегиня нахмурилась.

- Ты не о том думаешь! Я тебе тут женихов предлагаю, а ты заладила одно и то же! – проворчала она.

- У меня такое чувство, что вы мне зубы заговариваете, - строго сказала я, - что там за магические законы такие, которые не позволяют мне вернуться домой?

Берегиня покачала головой, но всё же сдалась.

- Ладно, твоя взяла. Расскажу тебе всю правду, не таясь, - пообещала она, - колдовство в нашем мире работает по правилу: если ты что-то взял, должен и отдать.

- Так, - протянула я.

- Наоборот, этот принцип тоже действует: хочешь что-то получить, нужно сперва отдать, - рассказала Берегиня.

Я некоторое время обдумывала её слова.

- Что-то типа платы за проезд? – уточнила я, - то есть чтобы попасть домой, я сначала должна купить билет?

- В каком-то смысле ты права, - согласилась Берегиня.

Я снова задумалась.

- И что же я должна отдать, чтобы вернуться домой? – уточнила я.

- Всего-навсего выполнить одно моё небольшое поручение, - ответила Берегиня.

Её «всего-навсего» и «небольшое» меня сразу насторожили, словно я увидела приписку мелким шрифтом внизу договора. Явно же поручение будет не таким простым, иначе Берегиня бы не заводила разговор о природе магии. С другой стороны, выбора у меня всё равно не было. Вернуться в свой мир другим способом я не могла, значит, придётся принять условия Берегини.

- И что это за поручение такое? – спросила я, внутренне готовясь к худшему.

- Ты должна будешь отправиться в Тридевятое царство и набрать для меня два кувшина с мёртвой и живой водой, - рассказала Берегиня.

Я сразу же принялась искать в её поручении подвох.

- А далеко это царство? – спросила я.

- Не волнуйся, - сказала Берегиня, уйдя от ответа, - возьмёшь с собой мой волшебный клубок, он укажет дорогу.

- Знаю я, какой из него проводник, - буркнула я и задала новый вопрос: - а этот колодец, ну или источник с водой, он общедоступен или находится на частной территории?

- А я ещё я дам тебе помощника. – Берегиня снова проигнорировала мой вопрос. – С тобой пойдёт Иванушка.

- Не дурачок, надеюсь? – спросила я и хихикнула, уверенная, что Берегиня бросится меня разубеждать. Но та молчала. – Хотите отправить меня за тридевять земель воровать воду, а в спутники даёте Иванушку-дурачка?!

- Никакой он не дурачок! – Берегиня отмахнулась. – Просто мыслит нестандартно, а в деревнях таких не любят, вот и кличку обидную дали.

- Понятно, - протянула я, - а может, вы мне всё-таки выделите спутника с другой кличкой? Скажем, «премудрый» или «пресильный», а? Как вам такое предложение?

Берегиня улыбнулась.

- Иди с богом, милочка, - сказала она. Похоже, меня только что вежливо послали. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.

И за что мне всё это?!

Глава 2.4

Смирившись со своей участью (чем быстрее добуду воду, тем скорее вернусь домой) я переоделась, чтобы не слишком выделяться из толпы. Берегиня стояла рядом и контролировала процесс.

- И волосы завяжи. У нас не принято, чтобы женщина ходила простоволосой, - сказала она.

Я обернулась через плечо.

- А как же вы? – уточнила я.

Берегиня фыркнула.

- Ты себя-то со мной не ровняй. Я колдунья, на минуточку, - напомнила она.

- Ага. Значит, колдунам закон не писан, - пошутила я, но поймав грозный взгляд берегини, послушно разделила волосы на две половины, чтобы заплести французские косы. Одно время такая причёска была популярна у всяких знаменитостей.

- Ты что это удумала? – одёрнула меня Берегиня, - так ты всех женихов распугаешь!

- У вас прям какая-то навязчивая идея выдать меня замуж, - сказала я, - мы же вроде договорились, что до загса я доберусь без вашей помощи и в своём мире.

Но Берегиня не стала меня слушать. Она молча подошла, развернула меня спиной и занялась моими волосами.

- У нас говорят так: одна коса для бога, другая для мужа, поэтому незамужние девушки носят только одну, - наставляла она, ловко заплетая мои локоны.

- Как удобно! – воскликнула я, - а у нас, чтобы узнать семейное положение женщины, надо паспорт просить.

Берегиня завязала косу лентой и придирчиво оглядела меня с ног до головы.

- Ладно, если будешь помалкивать, за свою сойдёшь, - заключила она.

- Ну спасибо! – проворчала я в ответ, а Берегиня уже выталкивала меня в сени.

Там она накинула мне на голову шерстяной платок, на плечи – дублёнку, сунула в руки корзинку с клубком и распахнула дверь, впустив морозный воздух.

- И помни: один кувшин с мёртвой водой и один – с живой, - сказала она.

- Ясно. – Я кивнула. – Спасибо за помощь! – поблагодарила я, но Берегиня уже захлопнула передо мной дверь. Я пожала плечами и спустилась с крыльца, пересекла двор, открыла калитку и снова оказалась в лесу. А дом Берегини исчез. Удивительно! Я сделала пару шагов назад и вытянула перед собой руку, уверенная, что наткнусь ладонью на невидимую стену или что-то в этом роде, но ошиблась. Никаких следов от дома и забора не осталось. Такое ощущение, словно жилище Берегини находилось в параллельном измерении.

- Надеюсь, когда я вернусь с кувшинами, смогу его найти, - сказала я вслух, а затем вытащила из корзинки волшебный клубок.

Он никак не отозвался на мои прикосновения и сейчас напоминал обычную пряжу.

- Спит, что ли? – пробормотала я и повысила голос: - подъём! Время не ждёт!

Клубок аж подскочил от неожиданности, а потом крутанулся в моих ладонях и потемнел.

Злится, - догадалась я.

- Прости, что разбудила, но дело и правда срочное, - примирительно сказала я.

Клубок недовольно нахохлился, так что нитки стали торчать во все стороны.

- Мне, правда, очень надо поскорее вернуться домой! – жалобно сказала я.

Волшебный клубок ещё немного пообижался, но, в конце концов, успокоился и спрыгнул с моих ладоней прямо в снег.

- Покажешь дорогу до деревни, где живёт этот Иванушка-не-дурачок? – спросила я.

Вместо ответа клубок быстро нырнул между стволами ёлок и покатился дальше. Я побежала за ним. И где-то на полдороги меня осенило. Я ведь не спросила у Берегини, как выглядит Иванушка и какая у него фамилия! От осознания своей оплошности я пропустила поворот и чуть не врезалась в дерево.

Что же мне теперь делать? Хорошо, если в той деревне живёт всего один парень с именем Иванушка. А вдруг их несколько? Как мне найти нужного? Не спрашивать же, кто из них дурак? Так и на неприятности нарваться можно!

М-да, моё путешествие ещё даже не началось, а уже возникли проблемы. Что же будет дальше?

Глава 3

Волшебный клубок не обращал никакого внимания на мои душевные терзания и продолжал бодро катиться дальше. Мне пришлось ускориться, чтобы не потерять его из виду. Вскоре деревья стали редеть, и я расслышала далёкий шум. Очевидно, мы почти добрались до деревни.

Когда впереди показались крыши изб, из труб которых к небу поднимались столбы дыма, я крикнула клубку:

- Притормози-ка!

Он послушно остановился и крутанулся, посмотрев на меня с явным вопросом.

- Как я выгляжу? – спросила я, поправляя одежду.

Хотя возможности по выражению эмоций у клубка были сильно ограничены (точнее, они полностью отсутствовали, как и лицо), я догадалась, что он фыркнул и хотел было покатиться дальше.

- Подожди! – воскликнула я, - мне надо морально подготовиться.

Клубок медленно обернулся, как бы спрашиваю: к чему?

- Ко встрече с Иванушкой и остальными. Я ведь в первый раз оказалась в сказочной деревне и понятия не имею, что тут и как, - напомнила я, - вдруг я ляпну какую-нибудь глупость и меня выкинут в ближайший сугроб?

Думаю, если бы клубок мог пожать плечами, он бы это сделал. Я возмутилась такому безразличию!

- Между прочим, мы команда! Ты тоже должен быть заинтересован в успехе нашего дела! – сказала я.

Клубок приподнял одну нитку, словно бровь. Это можно было расшифровать, как вопрос: почему?

- Потому что! – воскликнула я и прибавила: - понимаю, бесполезно взывать к совести того, у кого её просто нет, поэтому поговорим о выгоде. Ты ведь хочешь поскорее вернуться в тёплый дом к Берегине? И моя компания тебе вряд ли приятна, верно? А посему в твоих интересах помочь мне поскорее добыть воду.

Клубок задумался на несколько мгновений, но в итоге вроде бы согласился со мной.

- Вот и отлично! – Я хлопнула в ладоши. – Спрошу ещё раз: я нормально выгляжу? В смысле, если зайду на территорию деревни, местные не погонятся за мной с вилами и факелами?

Клубок крутанулся вокруг своей оси один раз, что, по-видимому, означало да.

- Хорошо, - протянула я, - теперь второй вопрос: ты знаешь, как выглядит этот Иванушка-не-дурачок?

Волшебный клубок дважды крутанулся в противоположную сторону.

- Значит, нет, - заключила и я тяжело вздохнула, - ладно, будем надеяться, что имя Иван у местных не популярно.

Клубок никак не отреагировал на моё замечание и покатился к деревне. Я зашагала за ним, с каждой минутой нервничая всё сильнее. Что меня ждёт? Как местные отнесутся к попаданке из другого мира, если узнают правду?

Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум. Похоже, трудовой день в деревне был в самом разгаре. Я слышала треск, с которым рубили дрова. Стук молотков. Лай собак. Звон металлических вёдер и ещё множество других звуков, опознать которые с ходу было непросто. Когда я оказалась на главной деревенской улице, то сразу же привлекла к себе внимание. На всякий случай я подняла клубок с земли и спрятала в корзинку. Мало ли как здесь относятся к волшебным предметам.

- Ты откуда будешь, девица? – спросил меня крупный мужчина средних лет с топором за поясом.

Я сглотнула. Не каждый день приходится разговаривать с людьми, разгуливающими с холодным оружием.

- Из города, - пропищала я и, прежде чем мужчина успел спросить что-то ещё, добавила: - я ищу одного человека.

- И кого же? – уточнил он.

Была не была!

- Ивана, - ответила я.

Мужчина хмыкнул.

- Какого именно? У нас их много, - сказал он.

- Много? – эхом повторила я.

- Да. Есть Иван, сын кузнеца. Иван Рябой. Иван Тёмный. Иван Иванович. Иван Ильич. Иван Старшой. Иван, сын мельника. Иван Удалой и Иван Никитич, - перечислил мужчина, - тебе который нужен?

Глава 3.2

- Пу-пу-пу, - вырвалось у меня, и я схватилась за голову.

Что тут за странная мода называть всех мальчиков Иванами? Или может поверье такое, что имя считается счастливым? Это же надо: девять Иванов на одну деревню! И как найти среди них нужного?

- Так какого Ивана ты ищешь, красавица? – уточнил мужчина.

- Дур… - чуть не сказала я, но вовремя остановилась, - в смысле, а можно всех посмотреть?

- Как так? – Мужчина явно был удивлён.

Я его прекрасно понимала, но и рисковать не хотела. Берегиня, конечно, упоминала, что в деревне Ивана считают дурачком, но одно дело свои, а другое, когда так называет пришлая. Кроме того, я понятия не имела, в каких отношениях состоят Иванушка-не-дурачок и этот жуткий тип с топором? Вдруг они друзья? Или братья? А может, вообще отец и сын? Если бездумно болтать языком, то и головы лишится недолго. Вместе с языком, разумеется.

- Просто мы с Иванушкой познакомились на ярмарке, а когда попрощались, я забыла уточнить, чей он сын и всё такое, - соврала я.

- Понятно, - протянул мужчина, - невеста значит! Ну, это меняет дело.

Надеюсь, к лучшему, - подумала я про себя.

- В таком случае к Ивану Тёмному, Ивану Ивановичу и Ивану Рябому тебя можно не вести, - сказал мужчина и пояснил: - они тебе в отцы годятся, к тому же женаты давно. Пойдём, познакомлю с холостяками.

- Спасибо! – воскликнула я.

Мужчина жестом велел мне идти за ним, а сам направился к зелёной избе с красивыми белыми наличниками. Я семенила следом, гадая, как буду вычислять своего дурачка среди шести претендентов. Не таблицу же умножения у них спрашивать, в самом деле! Мужчина тем временем подошёл к забору и крикнул:

- Ваня! Поди сюда на минутку!

Я занервничала, словно прямо сейчас решалась моя судьба. За забором послышался хруст снега, а затем калитка распахнулась и передо мной возник грузный мужчина с густой бородой, здоровяк, одним словом, и совсем не в моём вкусе (хотя к делу это отношения не имело).

- А вот и мой сын, Иван Никитич, - объявил провожатый.

Сначала я удивлённо ахнула, а потом улыбнулась. А ведь действительно мужчины были очень похожи.

- Здравствуйте, - пропищала я, окидывая взглядом здоровяка. Вряд ли он был тем самым дурачком, о котором говорила Берегиня.

- Ну, что? Тот или не тот? – спросил Никитич.

Я покачала головой. Мужчина вздохнул.

- А жаль, нам бы невеста пришлась кстати, - сказал Никитич, - что ж, пойдём дальше.

Попрощавшись с сыном, Никитич повёл меня к следующему дому. Там жил Иван, сын кузнеца. Тоже крупный и бородатый.

- Что за девку ты ко мне привёл? – спросил он, а затем смачно сплюнул под ноги.

Нет, он, конечно, был дураком, точнее, придурком, но мне такой помощник точно не нужен.

- Следующий! – скомандовала я, словно снималась в романтическом телешоу.

Никитич пожал плечами и повёл меня дальше. Так, я познакомилась с ещё двумя Иванами: один оказался подростком (явно не мой случай), а второй с порога заявил, что ни с какими девушками на ярмарках не знакомится, и его сердце давным-давно занято. Таким образом, осталось всего два Ивана: Старшой и сын мельника. Который из них дурачок? Точнее, Не-дурачок?

- Постой-ка тут, мне надо перекинуться парой слов со свояком, - попросил Никитич и помахал какому-то мужчине.

- А далеко следующий дом? – поинтересовалась я.

- Да вон он. – Никитич указал на небольшую синюю избу через дорогу. – Там живёт Иван Старшой. Только погоди, не ходи без меня, а то нехорошо девушке одной по чужим домам шляться. Люди могут и дурного надумать.

- Ладно, поняла, - ответила я.

Никитич улыбнулся и направился к свояку, а я осталась стоять у дерева. Разговор мужчин затягивался, а меня одолевало любопытство. В конце концов, я не собиралась вламываться в дом к этому Ивану. Просто загляну за забор и оценю обстановку. Может, сразу будет понятно, что это не он, тогда чего зря время терять?

Бросив взгляд в сторону Никитича, я отступила на пару шагов, а затем прокралась к избе. Кстати, она была очень симпатичной. Я бы сама с удовольствием пожила в такой, правда, лучше летом, чем зимой. Я шла вдоль забора, когда услышала со двора какой-то шум. Там явно кто-то был. Добравшись до калитки, я нагнулась и заглянула в щёлочку между досками.

Глава 3.3

Моему взору предстала удивительная картина: мужчина средних лет зачерпнул из ведра воду, плеснул её в решето и сделал несколько шагов в сторону. Вода, естественно, тут же вылилась на снег. Мужчина ахнул, повертел решето в руках, а затем повторил весь процесс. И снова испытал удивление, граничащее с шоком, словно бы никак не мог понять, куда исчезает вся вода. Я хлопнула в ладоши. Дурак нашёлся! Хотя я бы назвала его скорее чудаком, но это частности.

Осмелев, я толкнула калитку, которая оказалась не заперта, и зашла во двор. Мужчина был так увлечён своим бесмысленным занятием, что даже не обратил внимания на появление чужака. Ну ничего, от меня так просто не отделаешься! Я быстро подошла к нему.

- Здравствуйте, Иван! Меня зовут Маша, и я пришла по поручению Берегини, - представилась я, - она сказала, что вы поможете мне добраться до тридевятого царства и кое-что там добыть.

Мужчина, наконец, опустил решето и растерянно на меня посмотрел. То ли не расслышал моих слов, то ли ничего не понял.

- Меня зовут Маша, и я пришла к вам от Берегини, - повторила я.

Мужчина склонил голову набок и окинул меня долгим взглядом, словно видел перед собой не девушку, а уравнение. Затем он сунул мне в руки решето.

- Спасибо, конечно, но мне эта штука не нужна, - сказала я и попыталась вернуть решето обратно.

Мужчина сопротивлялся. Он толкал решето ко мне, а я – к нему.

- Да послушайте же вы! – воскликнула я, - сейчас не время для шуток! Нам нужно отправляться в путь, чтобы принести Берегине воду, и она вернула меня домой!

Мужчина упрямо тряс головой и пытался всучить мне проклятое решето. Ну и помощничка мне выделили! С ним я не только до тридевятого царства не доберусь, но даже со двора не выйду! И как же мне быть?

- Прошу прощения, кто вы и почему пристаёте к моему дяде? – Рядом послышался мужской голос.

Я обернулась и увидела перед собой красивого парня чуть старше меня. Он был не слишком высокий, но крепкий, хотя и не здоровяк. Светлые волосы, синие глаза, гармоничные черты лица – парень был полностью в моём вкусе, жаль, появился не вовремя.

- Не до вас сейчас! – отмахнулась я, вернувшись к перетягиванию решета.

- Извините, что отвлекаю от вашего важного занятия, но вы без спроса проникли во двор моего дома, и я требую объяснений, - сказал парень.

Он старался быть обходительным, но во взгляде читалось раздражение.

- Мне нужен ваш дядя! – объявила я.

Парень вопросительно поднял бровь.

- Зачем? – спросил он.

- Да вот замуж собралась! – Удивление на лице парня сменилось недоумением, и я добавила: - шучу! Меня к вам послала Берегиня. Сказала, что ваш дядя поможет мне добыть кое-что.

Парень задумчиво потёр подбородок.

- А вы ничего не перепутали? Сомневаюсь, что Берегиня могла отправить вас к моему дяде, - проговорил он, - что именно она сказала?

- Что мне поможет Иванушка-дурачок, - ответила я.

- Тогда вам нужен не дядя, а я, - заявил парень.

- В смысле? – Я уже начала терять нить беседы.

- В прямом. Иванушкой-дурачком называют меня, - спокойно сказал парень.

От неожиданности я выронила злополучное решето.

- Не может быть! – воскликнула я, - вы не похожи на дурачка. Чем докажете?

Парень усмехнулся.

- А вы интересная личность, - сказал он.

- Ну, не без этого, - ответила я и ещё раз взглянула на парня. Так он и есть тот самый Иванушка-дурачок? Вообще, непохож! И красивый, и лицо умное, и говорит грамотно. Явно не дурак. Может, тут есть какой-то подвох?

Визуал

Иванушка-(не)дурачок

Глава 3.4

- Вы не похожи на дурачка, - сказала я вслух таким тоном, словно бы разоблачала мошенника.

- Спасибо за комплимент, - ответил Иванушка. Или правильнее было называть его Иваном? А может, вообще Ваней?

- Это был вовсе не комплимент, я лишь констатировала факт, - возразила я и прибавила: - потому что мне нужен именно дурачок.

- Постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы оправдать ваши ожидания, - сказал Иванушка и обратился к своему дяде: - пойдём-ка в дом, а то на улице холодно.

Тот жалобно посмотрел на племянника, а затем показал на ведро и на решето.

- Носить в нём воду нельзя, тут же сплошные отверстия, видишь? – Иванушка показал решето на просвет, - вода очень быстро выльется через них. Смотри.

Иванушка подошёл к ведру, зачерпнул ковшом немного воды и медленно вылил в решето.

- Видишь? – спросил он, - чтобы носить воду, дно не должно быть дырявым.

- А! – воскликнул дядя.

Я молча наблюдала за ними, и меня поразило терпение, с которым Иванушка объяснял очевидные вещи. Он словно разговаривал с маленьким ребёнком.

- Пойдём в дом, - повторил Иванушка и приобнял дядю за плечи.

Тот послушно зашагал к избе. Я растерянно потопталась на месте, а затем увязалась за ними.

- Так вы мне поможете? – уточнила я.

- Мне показалось, что я для вас недостаточно глупый, - пошутил Иванушка.

- Ничего. Мне и умный провожатый сойдёт, - также весело ответила я.

В этот момент у калитки возник Никитич.

- Вот ты где! – воскликнул он, - я же велел тебе меня дождаться!

- Извините, - сказала я и быстро прибавила: - не волнуйтесь, я уже нашла того, кого искала.

Никитич взглянул сначала на меня, потом на Иванушку, и расплылся в довольной улыбке.

- Вот, значит, кто твой жених! – Он засмеялся. – Ну, совет да любовь вам, молодые!

- Прошу прощения? – Иванушка повернулся ко мне. На его лице явно читался вопрос. – Так вы искали провожатого или жениха?

- А разве одно исключает другое? – пошутила я.

Иванушка усмехнулся.

- Впервые встречаю девушку, которая мечтает выйти замуж за дурачка, - сказал он и покачал головой.

- Ну, не то чтобы я об этом прямо мечтаю, скорее рассматриваю возможность, - возразила я.

Иванушка окинул меня долгим взглядом.

- Раз вас прислала Берегиня, я помогу, - сказал он, наконец, - только отведу дядю в дом, соберу вещи и можем трогаться в путь. Или вы голодны?

Честно говоря, адреналин помог сжечь калории от купленных в столовой макарьевских пышек, и я успела проголодаться.

- От угощения не откажусь, - сказала я и прибавила: - и можно на «ты». Меня, кстати, зовут Маша.

Иванушка кивнул.

- Проходи и чувствуй себя как дома, Маша. – С этими словами он галантно распахнул передо мной дверь.

Я переступила порог и вошла в тёплую избу. Внутри было очень уютно и пахло свежим хлебом. От этого у меня не только разыгрался аппетит, но и поднялось настроение. Может, зря я так сильно переживала и путешествие в тридевятое царство в компании Иванушки (который мало того, что не дурачок, так ещё и весьма привлекательный) окажется не таким уж плохим? Время покажет.

Глава 4

После того как Иванушка меня накормил (кстати, готовил он сам и весьма недурно, что сделало его ещё более привлекательным в моих глазах) и собрал вещи, мы тронулись в путь. Перед уходом Иванушка наказал своим младшим сёстрам присматривать за дядей и держать дом в порядке. После этого мы покинули деревню и отправились в лес. Нет, в не тот, из которого я недавно пришла. В другой, выглядевший, правда, точно так же. Лес он и в Африке лес.

- Может, воспользуемся помощью волшебного клубка? – предложила я, похлопав ладонью по корзинке, - а то, чего он там отдыхает в тепле, пока мы одни по лесу шатаемся!

- Думаю, не нужно, - сказал Иванушка, - прибережём клубок на будущее. Путь к замку Кощея Бессмертного я и сам знаю.

- Чего?! – Я застыла на месте от неожиданности. – Какой ещё Кощей?!

- Бессмертный. – Иванушка пожал плечами, продолжая идти вперёд. – А ты знаешь какого-то другого?

Вот это поворот! Я тряхнула головой и побежала за ним.

- Нет, я не о том. Зачем нам идти к Кощею? – спросила я, всё ещё шокированная новостью!

- Тебе же нужна мёртвая и живая вода, - напомнил Иванушка, - а оба колодца находятся на землях Кощея.

- Ну и ну! – Я присвистнула, спугнув каких-то птиц.

Честно говоря, изначально я предполагала, что сложность задания будет в длительности путешествия, а не в том, что придётся отправиться прямиком в логово сказочного злодея. На такое я не подписывалась! У меня возникло желание отправиться прямиком к Берегине и сделать возврат. В смысле, потребовать поменять задание, но, увидев спокойствие на лице Иванушки, я передумала.

- А ты знаешь, где искать яйцо? – осведомилась я.

Настал черёд Иванушки удивлённо останавливаться.

- Какое ещё яйцо? – переспросил он.

- Ну, кощеево, - пояснила я.

Иванушка задумался.

- Кощей вроде кур не держит, откуда у него яйца? Да и человеческой едой не питается, - сказал он.

- Нет-нет! – Я замахала руками. – Я имею в виду яйцо, в котором спрятана игла. – Иванушка смотрел на меня с явным недоумением на лице. – Ну, игла в яйце. Яйцо в утке. Утка в зайце. Заяц… не помню уже в ком. Но там вроде ещё сундук был.

- Осмелюсь спросить, а в этом наборе слов есть какой-то смысл? Может, это рецепт? – уточнил Иванушка.

- Нет! То есть, да! Это же подсказка, как найти смерть Кощея, неужели не знаешь? – удивилась я.

- Мы планируем его убивать? – в очередной раз поинтересовался Иванушка.

- А разве нет? – спросила я.

- Ну, вообще-то, я надеялся обойтись без кровопролития. Зачем же убивать Кощея? – Иванушка покачал головой.

- Чтобы получить воду, - неуверенно сказала я, чувствуя себя глупо.

- Не думал, что ты такая кровожадная. – Он усмехнулся.

Только что Иванушка разорвал все мои шаблоны. Я-то думала, что раз попала в сказку, то всё должно идти по сценарию, и раз на пути встретился Кощей, его непременно нужно убить. Выходит, я ошиблась. Или это какая-то другая сказка?

- Можно спросить кое-что? – поинтересовалась я, шагая рядом с Иванушкой.

- Конечно, - тут же согласился он.

Честно говоря, вопросов у меня было много, но я решила начать с самого глобального.

- Что вообще у вас тут происходит?

Глава 4.2

Иванушка хмыкнул.

- Да вроде ничего особенного. Всё как у всех: живём потихонечку, работаем, женимся, детей растим, - перечислил он.

- Это понятно. Я имею в виду, как устроен ваш мир? - уточнила я, - вот, например, Кощей: он злой или добрый? Как у вас к нему относятся?

Иванушка задумался на пару мгновений.

- Кощей не добрый и не злой. Это понятия из людского мира, а Кощей, Баба-Яга, Леший и прочие принадлежат к иному царству, - объяснил Иванушка, - мы их уважаем и лишний раз не докучаем, а взамен они не трогают нас, а порой даже помогают делом или советом.

- Вот как, - протянула я, - любопытно. А ты раньше встречался с Кощеем?

Иванушка покачал головой.

- Мне это было без надобности, - ответил он.

- Тогда почему ты так уверен, что Кощей нам поможет? Вдруг он всё-таки злой и попытается нас… - Честно говоря, я не помнила, чем именно этот персонаж занимался в русских сказках.

- Придём к нему в замок, тогда и узнаем, - спокойно ответил Иванушка.

- Я всё-таки предпочла бы заранее знать, к чему готовиться, - проворчала я.

- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - философски заметил Иванушка.

- Спасибо, утешил! – воскликнула я и прибавила, понизив голос: - фаталист сказочный!

Иванушка засмеялся и подмигнул мне.

- Не переживай, Маша, со мной не пропадёшь! – заявил он.

Я ничего не ответила, и остаток пути мы прошли в молчании. Вскоре лес стал другим. Высокие корабельные сосны, словно сошедшие с картин Шишкина, сменились кривыми приземистыми деревцами неизвестной породы. Между их поросшими мхом стволами, то тут, то там торчали огромные трухлявые пни. Птицы умолкли, а солнце скрылось за плотными серыми облаками. Словом, мрачный пейзаж вокруг нагнетал тоску, поэтому я старалась держаться поближе к Иванушке, который по-прежнему выглядел спокойным и уверенным, словно мы вышли на приятную прогулку.

- Может, мне лучше остаться тут? – спросила я, - не то чтобы я боюсь! Я, в общем-то, человек смелый и не раз бывала в переделках, просто периодически на глаза попадаются сводки из криминальной хроники, а мне, знаешь ли, не очень хочется стать её героиней.

- Не знаю, что такое криминальная хроника, но мы пришли, - сообщил Иванушка и указал вперёд.

Я подняла голову, рассчитывая увидеть в небе шпили башен с развивающимися чёрными флагами, но ничего такого не заметила. Тогда я проследила за взглядом Иванушки и, к своему ужасу, обнаружила впереди огромные железные двери, ведущие в тёмную пещеру.

- Знаешь, забудь всё, что я говорила о смелости! Я самый трусливый человек на свете, так что, пожалуй, подожду тебя здесь, - затараторила я, - постою на стрёме, покараулю тут вон тот пенёк, а то выглядит как-то подозрительно.

- Боюсь, не получится, - сказал Иванушка.

- Почему? – упавшим голосом спросила я.

- Берегиня поручила задание тебе, а я всего лишь помощник. Если я сделаю всё сам, то магия не сработает и вернуться домой ты не сможешь, - ответил он.

Я тут же скисла. Никакого желания заходить в тёмную пещеру, в которой жил Кощей, у меня не было.

- А может, всё-таки? – с надеждой спросила я.

Но Иванушка был непреклонен.

- Идём, Маша, - сказал он и поманил меня за собой.

Глава 4.3

Мы подошли к железным дверям, которые тут же приветливо открылись, словно пасть крокодила. Из темноты повеяло могильным холодом, и я поёжилась.

- К твоему сведению, я страдаю никтофобией, - промямлила я, схватив Иванушку за рукав, прежде чем он вошёл в пещеру.

- Что это? – спросил он.

- Боязнь темноты, - ответила я и, словно услышав мои слова, на стене пещеры вспыхнул факел.

- А ещё у меня клаустрофобия! – крикнула я, - и арахнофобия! И геронтофобия! В общем, мне лучше остаться здесь, - сказав это, я с мольбой посмотрела на Иванушку.

- Если тебе станет легче, могу взять за руку, - проговорил он.

- И это всё, что ты можешь предложить?! – обиженно воскликнула я.

- Ну, есть ещё вариант, - сказал Иванушка и тут же добавил: - можешь отказаться от идеи вернуться в свой мир и остаться жить у нас. Обещаю, я о тебе позабочусь.

- Ладно, пошли уже в эту дурацкую пещеру, - пробубнила я, пропустив Иванушку вперёд.

Он смело вошёл внутрь, снял со стены факел, а затем протянул мне руку. Я схватилась за его ладонь, и мы начали долгий путь вглубь пещеры.

Сначала мне казалось, что мы идём по ровной поверхности, но потом я догадалась, что дорога всё это время шла под уклон, а значит, мы должны оказаться под землёй. Звуки из леса до нас больше не долетали, вокруг стояла неприятная давящая тишина, словно мы оказались под толщей воды, лишь наши шаги эхом разносились в пространстве. В какой-то момент я даже испугалась, не заблудились ли мы, но потом ощутила приток свежего воздуха. Мы, наконец, вышли из тоннеля, и моему взору предстало удивительное зрелище.

Под землёй оказалась гигантская пещера, посреди который высился настоящий замок со множеством башен, массивными воротами с подвесным мостом и рвом, заполненным лавой. Благодаря её алому свечению вокруг царил полумрак.

- Ничего себе! – воскликнула я.

- Да, много сил потребуется, чтобы содержать в чистоте большой дом, - заметил Иванушка таким тоном, словно перед нами стояла обычная изба.

Мы подошли ко рву. К счастью, подвесной мост был опущен, и по нему мы сразу попали в замок. Он был сложен из чёрных блестящих камней и по архитектуре сильно напоминал здания в готическом стиле, даже свои гаргульи и химеры имелись. Короче, красиво, но мрачно.

- Странно, что здесь нет никакой охраны, - сказала я, озираясь, - похоже, этот Кощей никого не боится.

- А кому придёт в голову на него нападать? - резонно заметил Иванушка.

Я пожала плечами, пока мой спутник уверенно вёл меня по коридорам. Кстати, в замке не было не только людей (ну или других живых существ), но даже элементарных украшений вроде ковров или гобеленов. Можно было хотя бы какие-нибудь доспехи по стенам развесить, но нет. Чёрный камень и больше ничего. Посоветовать, что ли, нанять дизайнера по интерьерам?

- Ну, не знаю, - протянула я, - взять хотя бы нас с тобой. Откуда Кощею знать, что мы не какие-нибудь воры?

Иванушка усмехнулся.

- Красть у Кощея себе дороже, - ответил он.

Я хотела спросить почему, но в этот момент мы оказались перед высокими коваными дверями. Они тут же услужливо распахнулись, и нашему взору предстал грандиозный тронный зал, в конце которого на возвышении сидела фигура. Я сразу догадалась, что это и есть Кощей Бессмертный.

Глава 4.4

Иванушка без промедления зашагал к нему, я семенила следом, вспоминая все известные мне правила этикета. Кощей воспринял наше появление без особого энтузиазма, лишь слегка подался вперёд, рассматривая непрошеных гостей.

- Кто это ко мне пожаловал? – поинтересовался он.

Голос у Кощей был какой-то механический, словно у робота. А ещё подойдя поближе, я, наконец, смогла его как следует рассмотреть. Увиденное меня поразило. Изначально я представляла себе Кощея Бессмертного в виде очень худого старика, возможно, с длинной бородой, но в любом случае сказочный злодей должен был обладать неприятной наружностью. Но на деле вышло иначе. Нет, Кощей, конечно, не был красавцем, но и отвратительным стариком его тоже назвать язык не поворачивался. Это был мужчина неопределённого возраста, но статный и с очень бледной кожей. Если бы не окружающий зловещий интерьер, Кощея вполне можно было принять за обычного человека.

- Не вели казнить, вели слово молвить! – воскликнул Иванушка и вежливо поклонился.

Я замешкалась, но потом всё-таки присела в неуклюжем реверансе.

- Говори, зачем пожаловал, добрый молодец, - сказал Кощей.

- Мы пришли по поручению Берегини. – Иванушка не стал ничего выдумывать и рассказал всё как есть. – Она попросила нас принести кувшины с мёртвой и живой водой в качестве магической платы за услугу.

Кощей кивнул.

- Ясно, - сказал он, - я дам вам воду, но вначале вы должны будете кое-что для меня сделать.

- А нельзя наоборот: утром вода, а вечером поручение? – поинтересовалась я, немного осмелев. Очень уж хотелось попасть домой.

Кощей бросил на меня оценивающий взгляд.

- А ты кто такая будешь? – спросил он.

- Меня зовут Маша, и я случайно попала в ваш мир, - призналась я.

Кощей ещё немного подался вперёд, разглядывая меня с удвоенным любопытством.

- Жениться я хочу, Маша, - сообщил он.

- Мне рассматривать это как предложение? – ошарашенно уточнила я.

Кощей кивнул и улыбнулся. Оказалось, что у него полный рот металлических зубов.

- Да. Оставайся со мной. Будешь жить в достатке. Чего пожелаешь, всё исполню, - пообещал он.

От подобного предложения я растерялась. Неужели Кощей говорил всерьёз? Нет, внимание такого мужчины, конечно, приятно, пусть он и в прямом смысле не от мира сего, но к браку с Кощеем жить меня точно не готовила.

Сначала я хотела честно ответить ему отказом, а потом засомневалась. Вдруг обидится? Мужское эго - штука гораздо более хрупкая, чем Кощеево яйцо. Одно неверное слово - и треснет. А кто мог предсказать, что за этим последует? Может, Кощей просто обидится и откажется пускать нас к колодцу. А, возможно, возьмёт и посадит меня под замок в своём замке, а Иванушку убьёт. Я покосилась на своего провожатого. Нет, пожалуй, с таким Иванушкой он вряд ли справится.

Моё молчание затягивалось, и Кощей того и гляди мог принять его за знак согласия.

- Ей дурак в мужья нужен, - ответил Иванушка вместо меня, - боюсь, вы не подойдёте.

Ловко выкрутился! И отказал, и комплемент сделал.

Кощей хмыкнул.

- Ну, раз так, то вот вам моё задание: сыщите мне хорошую невесту и приведите в мой замок, тогда и получите воду, - объявил он.

Глава 4.5

Иванушка кивнул, соглашаясь на условия Кощея, а вот я думала иначе.

- Подождите! Мы ведь не брачное агентство! – воскликнула я, - как прикажете невесту вам искать?

- А как хотите, так и ищите, но чтоб привели её прямо ко мне, - отрезал Кощей, - и не абы какую! – Он поднял указательный палец и стал перечислять: - чтоб была молодая, и собой хороша, и мастерица, и нрав имела кроткий, и ещё…

- У нас тут не «Давай поженимся», - проворчала я, - вам бы планочку-то снизить. Нет, я ни в коем случае не хочу вас обидеть. Это так, на подумать, - затараторила я, - просто вы живёте отшельником, да ещё и под землёй, молодой женщине будет здесь скучно. – Кощей вопросительно поднял бровь, а я продолжила: - и взгляните на этот интерьер. – Я обвела рукой зал. – Это же не дом, а мавзолей какой-то! Всё чёрное, никаких украшений, уюта, аж тоску навевает. Тут только хоронить. Разве нормальная девушка согласится жить в подобных условиях? Тем более, красавица и мастерица. У такой и без вас женихов навалом. – Кощей почесал подбородок. Похоже, мои слова заставили его задуматься. – Теперь перейдём к кроткому нраву. Вы уверены, что вам оно надо? Девушка должна быть яркой, с перчинкой, а не пресной, как тесто на вареники.

- К чему это ты клонишь? – спросил Кощей, окончательно сбитый с толку.

- Может, повремените пока с невестой, а начнёте с чего-нибудь попроще? – предложила я, - например, какое-нибудь комнатное растение купите, кактус там, они же вроде не убиваемые. Поухаживаете, и глядишь, невеста не нужна станет.

- Нет уж! Не нужны мне цветы! Жениться хочу! – заявил Кощей и топнул ногой.

- А может, рыбки? – тут же нашлась я, - аквариум купите и пираний туда запустите, а?

Кощей упрямо качал головой. Вот же несговорчивый тип попался! Я с надеждой посмотрела на Иванушку. Он всё это время поглядывал на меня, пряча улыбку. Я пихнула Иванушку локтем, мол, помогай давай.

- Мы выполним твоё поручение, - заявил он и вежливо поклонился.

Я с возмущением обернулась к нему, но мой провожатый схватил меня за руку и повёл к дверям.

- Ты что творишь?! – зашипела я, - мне почти удалось его отговорить!

Иванушка засмеялся.

- Почему бы не помочь Кощею обрести своё счастье? – спросил он.

Мы вышли из тронного зала, и двери медленно закрылись. Теперь можно было говорить громко и не бояться, что Кощей нас услышит и разгневается.

- Да как мы ему невесту найдём?! – в отчаянии воскликнула я, - нет, если он богатый, то, может, кто и клюнет, но это ж сколько времени нужно потратить!

- Согласен, придётся постараться, - сказал Иванушка.

Я возмущённо всплеснула руками.

- Тогда почему не помог мне его переубедить?! – возмутилась я.

Иванушка хитро на меня глянул.

- А что, если я просто хочу подольше побыть рядом с тобой? – спросил он, - как только мы выполним задание, то ты тут же вернёшься в свой мир.

Из-за его слов я растерялась. Неужели Иванушка говорил серьёзно? Или это шутка такая? Я засомневалась, но всё равно смущённо покраснела.

- Что хорошего со мной таскаться? – пробурчала я, - у тебя, наверное, дел полно.

- Дела подождут, - сказал Иванушка, не отводя взгляд.

Я не выдержала и опустила голову, уставившись в пол.

- Ты мастер сказочных подкатов, что ли? Пикапер древнерусский, - проговорила я, избегая смотреть на Иванушку.

- Не знаю, что это означает, но дурных намерений у меня нет. Поверь, - сказал он.

Потоптавшись на месте, я всё-таки осмелилась на него посмотреть. У Иванушки были добрые глаза и красивая улыбка. И я подумала: зачем так торопится возвращаться в свой мир? Чего я там не видела? Почему бы не побыть с Иванушкой ещё немного и получше его узнать?

- Ладно. – Я вздохнула. – Откуда предлагаешь начать поиски невесты для Кощея?

- Есть у меня одна идея, - уклончиво ответил Иванушка.

Глава 5

Выбравшись из пещеры, мы снова прошли через лес. Я не стала спрашивать, куда именно Иванушка меня вёл и полностью доверилась ему. Вместо этого решила поинтересоваться другими вопросами.

- Значит, ты старший ребёнок в семье? - уточнила я, чтобы как-то перевести разговор с делового на личный.

- Да, так и есть. У меня три младших сестры, - рассказал Иванушка.

- А родители? – спросила я, вспомнив, что видела только его дядю.

- Отец и матушка давно умерли. С тех пор я глава семьи, - поведал Иванушка.

- Прости за моё любопытство! Я сожалею! Понимаю, как нелегко тебе пришлось. – Мне стало стыдно за то, что я без спроса затронула болезненную для него тему.

- Всё в порядке. Я не в обиде, - ответил Иванушка и, в свою очередь, попросил: - расскажи и ты про свою семью. Наверное, твои близкие очень переживают, поэтому ты и хочешь поскорее вернуться домой?

Я вздохнула. В отличие от Иванушки для меня эта тема была непростой, и обычно я старалась её избегать, но сейчас почувствовала, что могу открыться ему.

- Из близких у меня была только бабушка, но она уже умерла, - рассказала я, - родители живы, но я понятия не имею, где они и чем занимаются. Последний раз мы виделись, когда я пошла в первый класс, а потом они бросили меня на бабушку, и каждый отправился устраивать свою жизнь.

- Сочувствую, - искренне сказал Иванушка, - выходит, тебе пришлось гораздо тяжелее, чем мне. Но ты не унываешь, и это главное.

Я улыбнулась.

- Да уж, позитивный настрой – единственное моё богатство! – воскликнула я и засмеялась. Иванушка тоже улыбнулся.

- Мне нравятся бойкие девушки с чувством юмора, - признался он.

Я ощутила, что краснею, и решила перевести всё в шутку.

- А мне нравятся дурачки, так что, боюсь, ты не в моём вкусе, - сказала я и подмигнула ему, - кстати, а почему в деревне тебя так называют?

Иванушка пожал плечами.

- Я уже даже не помню, с чего всё началось, - признался он, - понимаешь, у нас не любят тех, кто выделяется. Есть даже такая поговорка «молоток бьёт по торчащему гвоздю». А я выделялся, особенно в детстве. Не хватало мудрости промолчать, когда видел, что есть более простое и удобное решение проблемы. Деревенских это злило, вот и прозвали Иванушкой-дурачком, чтобы поменьше умничал.

- Сами они такие! – возмущённо воскликнула я.

Иванушка усмехнулся.

- Да, поначалу мне было очень обидно, ведь я вовсе не глупый, но потом я понял, что так даже лучше. Звание местного дурачка даёт больше свободы, - объяснил Иванушка, - к тому же не все относятся ко мне плохо. Есть и те, кто поддерживает.

Я кивнула, но всё же не смогла проигнорировать такую несправедливость.

- А ты не думал переехать? Например, в другую деревню или даже в город? – спросила я.

Иванушка умолк на несколько мгновений.

- Переезд в другую деревню ничего не изменит, везде нравы одинаковые. А насчёт города… - Он тяжело вздохнул. – Думал, конечно, но я ведь не один. Со мной сестры и дядя, непросто будет перевезти всю семью, да я и не уверен, что они согласятся.

- Ну, об этом не беспокойся. Любого можно уговорить, - заверила я.

- А ты, смотрю, мастер переговоров? – Иванушка хмыкнул.

- Разумеется! Я профессионально вешаю лапшу на уши, - похвасталась я и хотела пошутить, но впереди уже показался большой, украшенный резьбой терем. Интересно, кому он принадлежит?

Глава 5.2

По крайней мере, мне не придётся снова заходить в тёмную пещеру. Это уже радует.

Я окинула взглядом высокий терем и присвистнула. Четыре этажа, несколько деревянных башен, белые наличники, парадное крыльцо с длинной лестницей, крытая галерея - царские хоромы, не иначе! Наверняка, человек (а я надеялась на этот раз встретить своего собрата по биологическому виду), построивший терем, был знатен и богат. Ну, и влиятелен, конечно, раз Иванушка решил обратиться к нему за советом. Может, и правда, какой-нибудь местный правитель?

- И кто здесь живёт? – спросила я и тут же уточнила: - надеюсь, не Баба-яга?

Иванушка хитро прищурился. Я стала догадываться, что ему нравится меня дразнить.

- А если я отвечу «да», то ты струсишь и сбежишь? – поинтересовался он.

Я недовольно засопела.

- Ну уж нет! В нашем мире полно бабок-из-ада и я неплохо умею с ними справляться, - гордо заявила я, - кстати…

Договорить мне не дал оклик, донёсшийся из центрального окна.

- Иванушка! – Голос был явно женский. Я подняла голову и увидела незнакомку в расшитом золотом кокошнике, которая приветливо махала нам из окна. – Что-то ты совсем забыл дорогу к моему терему. – Женщина кокетливо покачала головой, изображая вселенскую обиду.

Мне это не понравилось. Почему эта тётка флиртует с Иванушкой? Кем она ему приходится? Просто знакомая или между ними что-то большее? Я покосилась на своего спутника. Он аж засиял при виде тётки, и во мне тут же проснулась ревность.

- Прости, Василиса! Дел много! - крикнул Иванушка.

Василиса? Я напрягла мозг, вспоминая сборник русских народных сказок, который любила читать в детстве. Там упоминалось аж две Василисы: прекрасная и премудрая. Интересно, которая перед нами? Оценить её красоту с такого расстояния я не могла, про ум и говорить нечего. А самое главное, я пока для себя не решила, что хуже: красивая соперница или умная?

- Ну, проходи, раз пришёл! Посидим, побеседуем! – Василиса жестом указала на ворота во двор, а сама скрылась за занавесками. При этом про меня ни слова не сказала, словно я была невидимкой. Вот же вредина!

- Идём, - позвал меня Иванушка, но я не двинулась с места.

- Кто она такая? – спросила я. Прозвучало так, словно я была следователем на допросе.

- Это Василиса Премудрая. Уверен, она поможет нам выполнить задание Кощея, - сказал Иванушка, не почувствовав подвоха.

- Раз так, может, она сама за него и выйдет, - проворчала я.

Иванушка засмеялся.

- Это вряд ли. Василиса и Кощей не ладят друг с другом, - объяснил он.

- А ты? – тут же спросила я.

- Что я? – растерялся Иванушка.

- Ты с ней ладишь? – Я понимала, как глупо звучат мои вопросы, но остановиться уже не могла.

Он пожал плечами.

- Вроде бы да, а что не так? – спросил Иванушка.

Мне пришлось в прямом смысле прикусить язык, чтобы не завалить его новыми вопросами. Умом я понимала, что у меня нет морального права ревновать своего провожатого, да и причин для этого тоже пока не имеется, но ничего не могла с собой поделать. Чувства всегда оказывались сильнее доводов рассудка.

- Всё в порядке, - отчеканила я и прибавила, понизив голос: - сейчас посмотрим, действительно ли эта Василиса такая умная, как все считают.

- Ты что, собралась устроить ей проверку? – удивился Иванушка.

- Посмотрим, - холодно сказала я и первой направилась к воротам.

Глава 5.3

Внутри был разбит шикарный сад. То есть, оценить его богатство под толстым слоем снега я не могла, но по фонтанам, беседкам и даже скульптурам догадалась, что тут не обошлось без услуг ландшафтного дизайнера. Похоже, эта Василиса была дамой обеспеченной, что давало ей явное преимущество передо мной. Впрочем, и у меня имелись кое-какие сильные стороны.

Осмотрев сад, я повернулась к крыльцу и увидела, что Василиса ждёт нас у дверей. Точнее, не нас, а Иванушку. Я покосилась на него. Как назло, мой провожатый продолжал улыбаться, что только усиливало ревность. Меня так и подмывало съязвить или сказать ему какую-нибудь гадость, но благодаря остаткам благоразумия, я сдерживалась.

Мы быстро поднялись по лестнице, причём в отличие от спуска к замку Кощея, тут Иванушка не стал подавать мне руку. Зато с готовностью бросился в объятья к Василисе, которая ещё имела наглость поцеловать его в щеку. Трижды! И только потом она соизволила заметить меня.

- Ты привёл с собой девицу из деревни? – поинтересовалась Василиса сладким голоском.

Я насупилась.

- Вообще-то, я городская, - заявила я и добавила: - меня целовать не надо, я предпочитаю соблюдать социальную дистанцию при общении с незнакомцами.

Василиса удивлённо подняла подведённые чёрным брови, а Иванушка подавил смешок. Я бросила на него сердитый взгляд, но Василиса тут же вмешалась в наше невербальное общение и практически влезла между нами.

- Я Василиса Премудрая, - с гордостью заявила она.

Вызов был брошен, и я не могла его не принять.

- А я Мария Прекрасная, - соврала я, даже не покраснев. А что, раз этот титул свободен, почему бы мне его не присвоить?

- Вот как? – с сомнением произнесла Василиса, окинув меня оценивающим взглядом

Я постаралась втянуть живот и максимально выпятить всё остальное, хотя под платьем и дублёнкой это вряд ли было заметно.

- Я бы показала вам все свои короны и ленты, но боюсь, они остались в другом мире, - сказала я и не то чтобы соврала. Дома у меня действительно хранились корона и лента за победу в конкурсе, правда, не красоты. Ещё будучи ребёнком, я выиграла состязание по поеданию блинов на Масленицу, а в следующем году закрепила успех, съев больше всех оладий. Так что меня по праву можно считать королевой быстрых углеводов.

- Давайте зайдём внутрь, а то зябко стоять на морозе, - примирительно предложил Иванушка.

Василиса кивнула и первой прошла в терем, не забыв легонько пихнуть меня плечом. Я состроила ей гримасу, тайком от Иванушки, и тоже переступила порог терема. Внутреннее убранство ожидаемо было шикарным: много ковров, сундуков, украшенных камнями, шкур животных и прочих атрибутов богатства. Пускать пыль в глаза, Василиса умела.

Иванушка и я сняли верхнюю одежду в сенях и прошли в большую комнату, где уже был накрыт стол, словно Василиса ждала гостей.

- Садись, Иванушка, - сказала она, указав на стул рядом с собой.

Но не учла, что я была не только чемпионом по поеданию блинов, но и выигрывала соревнования по бегу на стометровку в своём районе. Поэтому я ускорилась и плюхнулась рядом с ней, затем повернулась к Иванушке и с улыбкой похлопала по стулу около себя.

- Присаживайся, ты, наверное, устал,- проворковала я.

Иванушка аж покраснел от еле сдерживаемого смеха. Очевидно, наше с Василисой соперничество его забавляло. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним!

- Итак, зачем пожаловали? – спросила Василиса, - похоже, есть дело, с которым вам не по силам справится и нужен совет более опытного и мудрого человека?

- Нет, - ответила я, подражая её тону, - мы ищем жену для Кощея и решили, что вы лучшая кандидатура. – Я хотела добавить «вам самое место в мавзолее», но промолчала.

- Что?! – возмутилась Василиса, - я и Кощей?! Да никогда!

- Какая жалость! – Я вздохнула, изображая печаль.

Василиса зло прищурила глаза.

- Если уж говорить о Кощее, почему бы тебе самой не стать его невестой? – поинтересовалась Василиса.

- Нет, спасибо. У меня слишком высокие стандарты, - заявила я и добавила: - меня устроит только дурак в качестве мужа, на меньшее я не согласна!

Василиса аж поперхнулась.

- Вот это заявление, - протянула она.

- Так что, Василиса, поможешь нам? – спросил Иванушка.

Глава 5.4

Премудрая ненадолго замолчала, прикидывая что-то в уме. Я напряглась, ожидая от неё какой-нибудь пакости, и не ошиблась.

- Хорошо, я помогу вам, но сначала вы должны будете выполнить одно небольшое поручение, - сообщила Василиса.

- Опять?! – в отчаянии взвыла я, - ну почему никто не хочет просто помочь нам?! Только на задания посылают! Неужели здесь все такие корыстные?!

В знак поддержки Иванушка накрыл мою ладонь своей.

- Не расстраивайся, Машенька, - сказал он.

Из его уст уменьшительно-ласкательный вариант моего имени прозвучал так нежно, что сердце восторженно затрепетало, а по груди разлилось тепло. Но был и побочный эффект: мне ещё сильнее захотелось, чтобы меня пожалели, поэтому я завыла громче и вдобавок пустила слезу. Целые реки слёз.

- Тоже мне, рёва-корова, - проворчала Василиса, а вот на Иванушку мои слёзы подействовали нужным образом.

- Машенька, ну что же ты плачешь? Всё будет хорошо, - ласково проговорил он и обнял меня. В ответ я прижалась к нему, продолжая всхлипывать.

- Если так пойдёт и дальше, то я не вернусь домой, - пожаловалась я, глотая слёзы, - когда мы пойдём выполнять задание Василисы, наверняка встретим по дороге кого-то ещё и он тоже даст нам какое-то поручение, а потом получим ещё одно, и ещё и так до бесконечности! – возмутилась я.

Иванушка погладил меня по волосам.

- Так уж устроен наш мир, - сказал он.

Это совсем не то, что я хотела услышать, поэтому громко и возмущённо шмыгнула носом.

- Хватит уже реветь! – Василиса фыркнула. – А то от такой влажности в моём тереме образуется плесень.

Разумеется, Премудрая не повелась на слёзы и не сжалилась над нами. Жестокая женщина!

- Ну и что за задание мы должны выполнить? – поинтересовалась я, немного успокоившись, но выбираться из теплых объятий Иванушки не спешила.

- Вы принесёте мне корзину молодильных яблочек, - сказала Василиса.

- Каких-каких яблок? – переспросила я, решив, что речь идёт про местный сорт. Ну, бывают же всякие "богатыри", "карамельки" и прочие. И только потом до меня дошло. – Ага! – воскликнула я, - так вот в чём секрет вашей привлекательности!

Василиса ахнула и замахала руками.

- Ты что мелешь?! Я беру их не для себя! – запротестовала она.

- Все так говорят, - злорадно заметила я.

Василиса обиженно поджала губы.

- Повторяю, моя красота не нуждается в колдовстве. У меня всё природное, - с гордостью заявила она.

- Зачем же тогда вам молодильные яблочки? – поинтересовалась я.

- Тебя это не касается, - отрезала Василиса, - это личное.

- Ха! – Я хотела съязвить, но Иванушка меня остановил.

- Хорошо, мы принесём тебе корзину яблок, - сказал он и поднялся со стула.

- Уже уходишь? – разочарованно протянула Василиса.

- Чем быстрее добуду яблоки, тем скорее вернусь, - ответил Иванушка с милой улыбкой, чем заслужил от меня сердитый взгляд.

Я тоже встала из-за стола, но решила уйти эффектно.

- И учтите! – Я подалась вперёд и направила на Василису указательный палец, как герой типичного криминального сериала. – Не вздумайте с нами шутить! Яблоки будут у нас в заложниках, пока вы не приведёте невесту для Кощея. Обменивать будем одновременно, ясно?

Василиса молчала, растерянно хлопая ресницами. Думаю, я могла считать своей маленькой победой то, что лишила соперницу дара речи. Поэтому гордо развернувшись, я догнала Иванушку, который уже вышел в сени.

- Надеюсь, ты знаешь, где достать эти яблоки, - сказала я.

Глава 6

Покинув терем Василисы, пошли мы лесом… в смысле, через лес пошли. Уже в который раз. Я, конечно, всегда любила прогулки на природе, но это явно перебор. Все вокруг только и делают, что посылают нас куда-то.

- Ты чего там бубнишь себе под нос? – поинтересовался Иванушка. Видимо, я начала неосознанно выражать своё недовольство вслух.

Я насупилась.

- А ты почему улыбался этой Василисе и глазки стоил? – Вместо ответа я пошла в наступление.

Иванушка засмеялся.

- Кажется, у тебя воображение разыгралось. Я просто был вежлив, - возразил он.

- Ха! – воскликнула я, - сейчас посчитаю! – Я принялась вспоминать недавний разговор с Василисой и загибать пальцы. – Ты улыбнулся ей аж три раза! – Я продемонстрировала оттопыренные пальцы. – Это на целых три раза больше, чем положено правилами приличия!

- То есть, по-твоему, я должен был всю дорогу сидеть с каменным лицом? – поинтересовался Иванушка.

- Да! – воскликнула я.

- Но тогда Василиса бы отказалась нам помогать, - возразил он, - понимаешь, ей нравится, когда ее красотой и богатством восхищаются. Так Василиса становится добрее.

Я прищурилась, по-новому взглянув на Иванушку.

- А ты, оказывается, коварный, - протянула я, - охмурил женщину ради корыстных целей.

Моё замечание заставило Иванушку беззаботно расхохотаться. Мне нравилось слушать его смех и смотреть, как на щеках появляются очаровательные ямочки.

- Скажешь тоже, охмурил! Всего-то пару раз улыбнулся. Ну, ладно три раза. Но я вовсе не пытался очаровать Василису, лишь проявил вежливость, - объяснил Иванушка и тут же добавил: - или ты ревнуешь?

- Я? Да никогда! – возмутилась я, предательски краснея, - просто не нравится мне эта Василиса. Подозрительная она какая-то, поэтому я и не хочу, чтобы ты ей улыбался.

Договорив, я вдруг задалась вопросом: а откуда Иванушка вообще знает Премудрую? Если так посмотреть, то для простого деревенского парня у него был довольно широкий и при этом влиятельный круг общения. Нет, может, в сказочном мире все друг друга знали, но всё равно это как-то странно.

Я присмотрелась к Иванушке, думая, стоит ли спрашивать об этом напрямую или мои подозрения могут его обидеть. В конце концов, сомнения взяли верх, и я решила промолчать. Портить отношения со своим проводником точно было не самой удачной идеей. Лучше вернуться к этому вопросу попозже, когда мы добудем воду для Берегини и пойдём обратной дорогой.

- О чём задумалась? – спросил Иванушка, заметив перемену моего настроения, - опять о Василисе?

- Нет, - поспешно ответила я и добавила: - просто хотела узнать, где ты собираешься искать молодильные яблоки, да ещё и посреди зимы.

Иванушка хитро улыбнулся.

- Известно где, - сказал он, - в царском саду.

- Чего?! – удивлённо воскликнула я, - мы пойдём к настоящему царю?!

- Да, а что тут такого? – в свою очередь, поинтересовался Иванушка.

- Просто я думала, что на аудиенции к правителям записываются заранее, да и абы кого туда не приглашают, - сказала я.

- А мы, по-твоему, «абы кто»? – Иванушка пытался оставаться серьёзным, но с трудом прятал улыбку.

- Конечно! Ты обычный парень из деревни, а я вообще попаданка из другого мира, - напомнила я, - уверен, что царь согласится нас принять?

Иванушка кивнул.

- Есть у меня одна идея, - сообщил он.

Глава 6.2

- А можно поподробнее, чтобы я знала, к чему готовиться, - попросила я.

- Изволь, - ответил Иванушка, - царь разослал клич по всему Тридевятому царству и объявил, что отдаст самое желанное тому, кто сумеет рассмешить его дочь.

Сперва я решила, что это шутка, а потом фыркнула.

- Серьёзно? Исполнение желания за такую фигню? – Я покачала головой, осуждая подобное расточительство.

- По-твоему, рассмешить царевну так легко? – поинтересовался Иванушка, - между прочим, она за целый год ни разу не улыбнулась, только слёзы льёт.

- Так, пусть заведёт себе домашнего питомца. Собаку там или кошку, тут же вся хандра пройдёт, - уверенно заявила я, - знаешь, как в нашем мире популярны ролики с участием животных? Это лучшие антидепрессанты, люди только ими и спасаются!

- Интересно устроен ваш мир, - протянул Иванушка.

- То же самое могу сказать и про твой, - парировала я и прибавила: - значит, это и есть наш план? Рассмешить девицу и в награду попросить корзину молодильных яблок. – Иванушка кивнул. – А как мы, то есть, ты собираешься это сделать? – Я окинула Иванушку взглядом, гадая, какие у него имеются скрытые таланты. – Рассчитываешь покорить ее стендапом или по старинке анекдоты травить будешь?

- Понятия не имею, что это такое, - сказал Иванушка, - но у меня есть идея получше.

- Только не говори, что в твоём арсенале имеются цирковые номера, - попросила я. А мой проводник-то не так прост, как казалось на первый взгляд.

- Нет, я сыграю ей на дудочке. – Увидев, как я с сомнением покачала головой, Иванушка прибавил: - но дудочка эта не обычная, а вырезанная из особого дерева. Играя на ней, можно зачаровать любого человека.

- Прям жуть берёт, от такой могущественной штуки, - пробормотала я и тут же спохватилась: - а почему другие не додумались до такого способа? Ведь вырезать дудочку может каждый.

- Но не каждый сыграет на ней, как нужно, - ответил Иванушка и хитро мне подмигнул.

Мне стало любопытно посмотреть и на музыкальный инструмент, и на то, как мой проводник будет с ним обращаться. К счастью, ждать оставалось недолго. Вскоре лес поредел, и впереди показались крыши домов. Мы вышли на окраину города. По архитектуре она не сильно отличалась от деревни, в которой жил Иванушка: все те же деревянные избы, а вот ближе к центру стали попадаться дома повыше и побогаче. Я с любопытством озиралась, пока Иванушка уверенно вёл меня к царскому дворцу.

Высокий терем, украшенный золотом, стоял в самом центре города, и вокруг него собралась огромная толпа, которая гудела, как потревоженный улей.

- Чего это они? – поинтересовалась я, встав на цыпочки.

- Многие хотят рассмешить царевну и получить подарок от царя, - объяснил Иванушка и указал на длинную очередь.

- Только не говори, что нам придётся в ней стоять? Это же займёт целую вечность! – заныла я.

- Ничего не поделаешь, - сказал Иванушка и притащил меня в конец очереди, - ты стой здесь, а я пойду запишу нас, а потом займусь дудочкой.

- Ладно, - протянула я, - можешь не спешить, это лет на сто.

Иванушка улыбнулся и скрылся в толпе, а я приготовилась скучать. Вот только меня ждал сюрприз: очередь двигалась не просто быстро, а прямо-таки молниеносно. Не успела я оглянуться, как уже стояла на крыльце царского дворца перед бородатым мужчиной с длинным свитком в руках.

- Ты кто будешь, девица? – спросил он, заглянув в список.

Я чувствовала себя маленьким ребёнком, которого мама оставила на минутку у кассы, а в это время подошла очередь.

- Маша, - пролепетала я и быстро прибавила: - я с Иванушкой.

- Хорошо, проходи, - объявил мужчина, и передо мной распахнулись тяжёлые двери. Я огляделась, но Иванушки нигде не было. Что же делать?

Глава 6.3

Я запаниковала. Может, мне отказаться? Но тогда придётся снова стоять в очереди. К тому же кто-то другой может успеть рассмешить царевну раньше нас, а значит, и молодильных яблочек нам не видать. Или лучше пропустить вперёд следующего по очереди? Я оглянулась, но в этот момент заговорил мужчина со свитком:

- Ты идёшь или я вас вычёркиваю? – спросил он и занёс перо над нашими именами в списке.

Похоже, выбора у меня не было.

- Мне просто нужно немного времени, чтобы сосредоточиться, - проговорила я и вошла в парадный зал.

Двери за моей спиной тут же закрылись. Я огляделась. Впереди на возвышении сидел сам царь: мужчина средних лет в простой золотой короне и богатом одеянии, отороченном мехом. Рядом с ним скучала та самая царевна, которую следовало рассмешить. Вид у неё и впрямь был страдальческий, мне даже стало жалко бедняжку. А кроме этих двоих, вдоль стен расположились многочисленные бояре, придворные и прочие заинтересованные лица. В общем, я оказалась совсем одна перед полным залом зрителей. Тут и опытный артист запаникует, что уж говорить про человека, который в последний раз выступал на сцене ещё в начальной школе (это я про себя, если что).

Я нервно хихикнула, тут же кашлянула, а затем неуверенно прошла к центру парадного зала. Нужно потянуть время, пока Иванушка не придёт.

- Здоров будь, царь-батюшка! – воскликнула я и отвесила поклон, коснувшись пола кончиками пальцев.

Царь вежливо, хотя и немного устало мне кивнул. Ещё бы, целый день вынужден сидеть тут и смотреть на всякую самодеятельность.

- Здорова будь, прекрасная царевна! – воскликнула я и снова поклонилась.

Девица на троне никак не отреагировала на моё приветствие, но мне это было и не нужно. Я всего лишь тянула время.

- Здоровы будьте, бояре! – С этими словами я отвесила третий поклон.

- Мы поняли-поняли, давай дальше, - поторопил меня царь.

- Меня зовут Маша, и я прибыла к вам издалека, - поведала я и подумала, что вот тут можно налить немного воды: - позвольте рассказать о себе. По знаку зодиака я телец, а значит, упорства и упрямства мне не занимать. К тому же родилась в год Козы по восточному или лунному календарю. В совокупности это делает мой характер…

- Достаточно! – прервал меня царь, - переходи уже к выступлению.

Я оглянулась на двери. Иванушка до сих пор не объявился. Что же делать? Единственное, что я могла - это рассказать какой-нибудь анекдот. Но по закону подлости все смешные истории вылетели из головы.

- Да, конечно, уже начинаю, - пробормотала я, пытаясь хоть что-то вспомнить. Про кого обычно рассказывают анекдоты? Про гаишников? Про блондинок? Про известных личностей из прошлого? Но ведь я в сказочном мире, местные жители даже не знаю, кто такие гаишники. Нужно найти что-то близкое к ним.

- Нам долго ещё ждать? – раздражённо поинтересовался царь, - если не можешь ничего показать, то уходи, не задерживай!

- Я могу! – выпалила я, лихорадочно вспоминая хоть какой-нибудь анекдот на сказочную тему, – сейчас расскажу шутку, - объявила я и меня тут же осенило: - колобок повесился!

В парадном зале повисла тишина. Такая, знаете, звенящая, какой точно не должно быть после удачного анекдота. Но я была бы не я, если бы так легко сдалась.

- Ну, колобок повесился, - повторила я, активно жестикулируя, - ко-ло-бок по-ве-сил-ся, - проговорила я по слогам, словно это могло помочь зрителям понять мою шутку, - вы же знаете, кто такой колобок? – спросила я и, дождавшись пары неуверенных кивков, продолжила: - он ведь круглый и у него нет шеи. Это просто шар, понимаете? А значит, и повеситься он не может, дошло? – я с надеждой обвела взглядом зал.

Зрители сначала смотрели на меня с недоумением, а потом на их лицах появились улыбки. Дальше больше: сначала один, затем двое, а следом и весь зал стал смеяться! Дольше всех держалась царевна, но и она не устояла и захихикала. Неужели до них дошёл смысл шутки?

Увы, но очень быстро выяснилась, что мы с колобком здесь ни при чём. В зал вошёл Иванушка, игравший на волшебной дудочке. При этом мелодия была очень интересная: вроде простая и заводная, но я ни за что не смогла бы её повторить. Музыка буквально ускользала от меня, не давая себя поймать.

Поравнявшись со мной, Иванушка весело подмигнул. В ответ я улыбнулась ему. Он ещё немного поиграл, а затем убрал дудочку в карман и поклонился. Зрители захлопали, продолжая улыбаться. И не только они были в восторге, сам царь бросился к Иванушке и крепко его обнял, а затем обратился к подданным:

- Слушайте все мою волю! Раз добрый молодец сумел рассмешить мою дочь, то получит от меня самый желанный подарок, - сказал он и прибавил: - царевну в жены и полцарства в придачу! Накрывайте столы, устроим свадебный пир прямо сейчас!

Чего?! Я хотела возмутиться, но не успела. На моих глазах придворные окружили Иванушку и практически унесли его из зала. Я попыталась увязаться за ним, но пара добрых молодцев (в реальности совсем не молодцев и уж точно не добрых) меня остановила.

- Не положено, - отрезал сказочный секьюрити.

- Но я пришла вместе с Иванушкой! – запротестовала я, - и нам нужна только корзина молодильных яблочек, а не вот это всё!