Из искры возгорится пламя, или Ирония Судьбы

Пролог

Пролог

Где-то в задн… в общем, далеко…

— Ты говорил, что все будет хорошо! — агрессивно наскакивал один светящийся шарик на другой, словно пытался выбить из него хоть каплю разумности. — Ты обещал, что никто ничего не узнает! И что?

— И что? — вяло отмахнулся второй шарик, словно отгонял муху, надоедливую, но не опасную. — Пока еще никто ничего не узнал.

— Это временно! — срывался на визг первый, как будто его кто-то щекотал самым неуместным образом. — Если ОНИ, — шарик судорожно сглотнул, — узнают, мы даже не покойники… мы упокоенные беспокойники! Нас будут поднимать и убивать столько раз, сколько у НИХ будет фантазии! А фантазии у НИХ много! — шарик начал дергаться, как будто его кто-то подключил к высоковольтной линии.

— Слушай, — попытался отодвинуться от него второй, как будто это могло спасти его от инвазии паники. — Их всего лишь надо поменять. И никто ничего не узнает.

— Всего лишь?! — заорал нервный оппонент, напоминая неуёмного птаха, который вдруг осознал, что его выкинули из гнезда. — А как?! Ты же знаешь, что нужно добровольное согласие!

— Не всегда, — типа пожал плечами ответчик, как будто это было самое простое в мире. — Можно и силой, если есть угроза мирозданию. А она есть.

— Но это же больно, — сник первый, впадая в раздумья. Кажется, он начал осознавать, что уходит от серьезного обсуждения к мыльным пузырям своих страхов.

— Пусть будет больно им, — хмыкнул второй шарик, будто это было логичным и справедливым итогом обсуждения, — а не нам. Согласен?

— Это неправильно, — вздохнул нервный, как будто только что узнал, что Дед Мороз не существует, — но, похоже, что выхода у нас и нет?

***

— Ну скажи «да-а-а-а»! — уже который час нудил мой персональный маразм, сидя у меня на груди и обхватив мягкими ладошками шеки, как будто собирался провести хирургическую операцию по смене мнения.

Вот почему всем «везет» по нормальному, с отключением памяти там, с причудами? А мне вот это, светящееся, пушистое и нудное.

— Ну что тебе стоит сказать «да-а-а-а»! — не успокаивался странный Альцгеймер, словно у меня выбора то и не было.

Собственно, мне уже давно ничего не стоило и не стояло. В семьдесят девять годиков если ты проснулся – уже счастье. А если проснулся и почти ничего не болит, то внеземная радость.

И то сказать, зажилась ты на этом свете Эвелина Тараканова. Мужа своего любимого, единственного лет уж пять как похоронила. Сыновей вырастила. Внуков вынянчила. Готова к вечному отдыху, так сказать. Может, правда согласиться? Вдруг, там, за чертой меня ждут все любимые, ушедшие раньше?

- Ну я предлагал по-хорошему! – вдруг завизжал внебрачный сын Деменции, и со всего размаха стукнул меня по щекам. – Быстро пошла домой!

И я пошла… или вернее пришла дикая, выдёргивающая душу боль и забрала меня с собой, как будто моя жизнь была не более чем недоразумением в комедии абсурда

***

Глава 1

- Прекращай притворяться! – раздалось у меня над головой. – От этого еще никто не умирал!

Хм-м-м, какую странную «Скорую Помощь» в этот раз прислали. Я, конечно, понимаю, что инфаркт или инсульт с точки зрения некоторых не является основанием для вызова, но хотелось бы все же, чтобы в такие моменты не приходили, как минимум, с чаем и печеньками. В конце концов, я не на дне океана, а просто в бреду, и если кто-то уже решил меня будить, то хотя бы пусть это будет с учетом моего внутреннего мира, который, между прочим, собирался вырваться наружу, чтобы посмотреть, кто такой мозгами обиженный на этот свет.

Что там мне хотелось, додумать не дали, начав трясти мое бренное (надеюсь!) тело, как коктейль в шейкере, что исключительно плохо сказалось на моем самочувствии. Мой в последнее время сильно лелеемый внутренний голос (единственный собеседник) всегда был вежливым, но тут выдал совсем уж неприличную фразу и собрался добавить, накручивая обороты для образности. Но я опередила и с трудом распахнула глаза с благородным намерением обучить всех присутствующих как минимум манерам, как максимум этикету. И мгновенно зависла, как мой старенький компьютер…

- Ты! – навис надо мной громадный мужик с длинными черными волосами, собранными в косу. Кончик которой, кстати, нагло елозил по моему лицу. Я моментально сдула. Мыл-не мыл, нечего заигрывать.

Однако, несмотря на все прелести его внешности, меня поразило не это. У моего, скажем так, собеседника, были янтарные глаза с вытянутым зрачком и черная чешуя на висках. Да, да, именно так! Если бы у меня был фотоаппарат, я бы, возможно, подкорректировала его образы в фотошопе, добавив немного блеска и эффектов. Может это как его… косплей[1]? Но тут чешуя пропала и появилась снова…

- Мама! – прошептала я в панике, не отводя взгляда от этого феномена, и судорожно зашарила рукой в поисках чего-то тяжелого и желательно травмоопасного. Да что ж такое, в конце концов? На кому или беспамятство списать все было трудно, поскольку вряд ли в этих состояниях у меня бы так дико болела голова.

А вообще, ничего так, брутальный. Я оценила. Брюнет с янтарными глазами, которые словно светятся внутренним огнем. Брови широкие, чуть выгнутые, придающие лицу выражение силы и уверенности. Прямой нос, хоть и крупноватый, не портит общей картины; наоборот, он добавляет харизмы. Рот, скажем так, греховный. При взгляде на эти губы хочется грешить и грешить, словно они скрывают в себе множество тайн. А еле заметная ямочка на квадратном подбородке увеличивает это желание, делая его почти невыносимым. Однако брезгливое выражение на этой морде лица убивает все либидо напрочь.

Одет мой собеседник в военного покроя китель. Или камзол? Никогда не разбиралась в старинной моде. Пусть будет удлиненный китель. Черного цвета, сшитый из дорогой ткани. Воротник-стойка и манжеты украшены черной сверкающей нитью, создавая контраст, который привлекает внимание. Облегающие ноги черные штаны заправлены в высокие сапоги из мягкой кожи. Каждый элемент его одежды подчеркивает не только статус, но и характер. Уверенность в движениях, легкая грация, даже когда он стоит неподвижно.

Странно да? У меня тут жизнь можно сказать или рушится или налаживается, а я на мужика пялюсь. Вот такой выверт сознания. А что с пенсионерки возьмешь? Только маразм!

- Ты - сирота! – припечатал меня… кто? Выпрямился и глядя сверху вниз со всевозможным презрением сообщил: - Побудешь здесь, пока я не разберусь с этим, - он брезгливо кивнул на мою правую руку.

Я скосила глаза, испытав новый виток боли и увидела что-то золотистое. Вернула взгляд на собеседника.

- Надеюсь, что ты ничего больше не натворишь, - надменно сказал мужчина, сложив на массивной груди руки. Я аж засмотрелась. Поза напоминала что-то между карикатурой на супергероя и очередным злодеем из дешевых фильмов – Не разочаровывай меня еще больше, - бросил он, направляясь к двери. – Или пожалеешь. Ужин тебе принесут.

И ушел, не забыв хлопнуть дверью и щелкнуть замком. Да! Я самый крутой злодей здесь! Бойтесь меня! Му-ха-ха!

- Что за хрень? – с трудом приподнялась я на постели, облокотившись на подушку. Обвела глазами помещение.

Маленькая комната с небольшим окном без занавесок. Стены и потолок белые, похоже, побеленные. Дверей две, обе грубые, но, кажется, из натурального дерева. В комнате кроме односпальной кровати, на которой я возлежала, находились еще комод из темного дерева, небольшой шкаф и колченогий стул, который, похоже, видел лучшие времена… и, возможно, даже пережил пару глобальных катастроф. Прямо как в каком-нибудь фильме ужасов, где главная героиня, неведомо почему, всегда оказывается в такой ситуации. Сама, конечно, обычно нарывается своим любопытством. Но тут я ее понимаю, мне тоже любопытно, что вообще происходит.

- Допустим, - согласилась я с нынешней реальностью, - но ничего не понятно.

Чуть-чуть поразмышляв, поняла, что нужно начать с умывания и поползла к той двери, которую опознала как выход в ванную комнату. Не ошиблась. За створкой нашлось совсем небольшое пространство со стульчаком из дерева и медной поцарапанной раковиной и таким же медным краном. Над этим богатством висело совсем маленькое потемневшее от времени зеркало. Из которого на меня смотрела…

Я и не я, одновременно. Ну во-первых, мне на вскидку было лет восемнадцать. Что было весьма приятно, но странно. Но приятно. Во-вторых, это была моя ухудшенная копия, если уж сравнивать с той яркой молодостью, которую я помню. Сейчас все выглядело иначе. Вместо буйных рыжих кудрей, которые когда-то сверкали на солнце, были темные, тусклые пряди. Они словно потеряли свою жизнь и блеск, утопая в серости. Глаза, когда-то каре-золотистые, стали невнятными коричневыми. В них больше не было того света и искры, что притягивали взгляды. Кожа бледная, даже сероватая, будто она не знала, что такое солнечные лучи. Все остальное осталось без изменений. Брови по-прежнему изящно выгнуты, создавая эффект легкости. Глаза миндалевидные, чуть вытянутые к вискам, как у восточной красавицы. Нос прямой сс слегка вздернутым кончиком, придающим лицу игривость. Губы средней пухлости, верхняя чуть тоньше нижней. Грудь… грудь есть. Это как бы единственное положительное в ее описании. После ревизии верхней части опустила взгляд ниже. Что сказать…

Глава 2

- Зара, ваше высочество, - сделала шаг вперед самая худенькая девушка с выбившейся из-под чепчика светлой прядкой, и присела в книксене. – Бытовой маг.

Тоненькая, как былиночка, почти прозрачная. Глаза серые, ясные, восторженные. Она на меня смотрела, как на божество. Приятно и неприятно одновременно. Но возникло чувство, что не предаст и секреты не вынесет. Хотя, клятву служения никто не отменял.

- Дара, - присоединилась к ней вторая, с родинкой на щеке, - маг воды.

Эта русоволосая и голубоглазая с более плотным телосложением. Движения плавные, текучие. Стихия сказывается. Интуиция подтвердила – достойна.

Так, у этих двоих очень полезные умения. Безусловно, оставляем.

- Мара, - подала голос девушка с длинным носом. – Специализация – распознавание ядов.

Темноволосая и темноглазая. Цвет сразу и не определишь. Из запоминающегося реально только длинный нос, который видимо она везде и сует в поисках ядов. Главное, чтобы не по поговорке «На базаре любопытной Варваре нос оторвали».

- Хм, - реально озадачилась я, удивленно моргнув – А что меня уже начали травить?

- Вас яды не берут, ваше высочество, - скромно поведала мне Мара, - но его величеству хотелось бы знать, кто у нас в королевстве такой смелый и настолько глупый.

Ну чисто логически, это понятно. Но вот нужны мне все эти проблемы? У меня диплом не полученный, муж не окученный! Может отказаться пока не поздно?

- Гара, - густым басом представилась последняя, почти квадратная горничная. – Наблюдаю за порядком.

Эта вызывала в памяти образ метательницы ядра. Высокая, крепко сбитая и незаметная. Пока не сказала, я на нее даже смотрела. Все серое, глаза, волосы, одежда. Странно, вроде форменная, как и у других. Морок?

- Безопасница? – прищурилась я, раздумывая что во всех мирах есть что-то общее и это служба безопасности.

Квадратная девушка согласно кивнула и как-то сразу вылиняла на общем фоне. Вроде бы она тут есть, а вроде бы и нет.

- Хорошо, - чуть подумала я и решила, - остаетесь пока все. Если согласны принесете стандартную клятву служения. Если все будет хорошо, в будущем дадите мне личную.

Девушки поклонились и быстро протараторили слова стандартной клятвы. Магия мигнула и у каждой на запястье появилось небольшое перо феникса. Оно исчезнет, когда я их освобожу от служения. А пока это ограничит их в причинение мне любого ущерба и шпионаже в чужую пользу. В мою разрешается. Это уже считается не вредом, а пользой. Вот такая двухсторонняя мораль у королей.

- Вам просили передать, ваше высочество, - пробасила Гара, снова появляясь на глаза, - что их величество будет ждать вас в своем рабочем кабинете. – И снова дезактивировалась. Вот талант у человека! Тоже так хочу. Оп! И нет меня.

- Ваше высочество, - виновато потупилась Зара, теребя передник, - у вас еще не так много платьев. Какое вы выберете на сегодня: мятное, оливковое, цвета молодой травы, цвета хвои, изумрудное, нефритовое или малахитовое?

По мере перечисления мои глаза становились все шире и шире, а градус удивления все выше и выше. Наконец, я все же справилась с собой и наивно спросила:

- А есть разница?

Разница оказывается была и мне ее даже продемонстрировали, но я ее, видимо в силу невежества, не уловила. Поэтому решила не выступать и ткнула пальцем в первое попавшееся. Сегодня я почтила вниманием изящный туалет мятного цвета. Мне понравилось. Здешняя мода, слава всем модельерам, не подразумевала корсета, фижм и прочей лабудени. Сначала надели белоснежные панталеоны из хлопковой ткани с кружевными воланами и короткую сорочку на тонких лямках, по низу тоже отороченную кружевом. Дальше пришел черед платья. Длинное, облегающее фигуру платье с тонким чуть более темным кружевом по декольте село на мне идеально. Вырез демонстрировал мои прелести в меру, ничего лишнего или вызывающего. Ткань платья тонкая, однотонная, но с переливами от движения, весьма приятная на ощупь. В платье был вшит поддерживающий лиф, что было крайне удобно и ничему не мешало. Под платье мне принесли балетки из бархата, расшитые зелеными камнями.

- А сейчас, - усадили меня у туалетного столика, - прическа!

И сказано это было столь зловеще, что я начала опасаться за свой скальп. Но все оказалось тоже достаточно просто. Мне собрали локоны с боков в косы, накрутили их короной, утыкали шпильками с зелеными камнями, а остальную массу оставили как есть.

Я порадовалась, что уже все и собралась вскочить, как меня чуть не удавили ожерельем с квадратными изумрудами, потом утяжелили серьгами и для полноты счастья и браслеты навесили. Кольца не смогли надеть. Я так злобно посмотрела на горничную, что та не рискнула ни здоровьем, ни жизнью.

Кстати, а почему у меня уши проколоты? При моей прежней жизни драгоценности я могла видеть лишь на других. Но память подкинула мне картинку, где старенькая попечительница приюта протягивает мне маленькие серебряные колечки, как приз за хорошую учебу. Эти самые серьги-колечки, которые вырвали у меня из ушей еще на первом курсе и утопили в унитазе. Гр-р-р!

- Кто это у нас такой красивый? – вошел в спальню отец, с удовольствием разглядывая получившийся результат. – Доброе утро!

Сегодня он выбрал костюм мне в тон, зеленого цвета. Не спрашивайте меня про оттенки. Для меня мятный и яблочный ничем, кроме названия, не отличаются. Мужская «униформа» для знати была тут похоже однотипной. Удлиненный китель, не слишком облегающие штаны и высокие сапоги. Сегодня ко всему этому еще добавилась широкая цепь с изумрудами и медальоном, где был выбит летящий феникс.

- Доброе! – встала я и подошла. Меня чмокнули в висок и предложили руку для сопровождения.

- Сейчас мы посетим нашего придворного лекаря, - следовали мы бесконечными коридорами, - а потом нам нужно серьезно поговорить, - поделился своим планом действий король. - Кстати, говорят у Драко снесло крышу, - игриво подмигнул он мне, поделившись свежей новостью.

Глава 3

Обед нам накрыли в малой столовой. Это действительно уютная комната. Атмосфера здесь словно приглашала нас расслабиться и насладиться моментом. Стены, обшитые светлыми панелями из дерева, создавали ощущение тепла и уюта. Сверху они затянуты светло-лиловым шелком, который мягко отражал свет, добавляя помещению особую легкость.

Стол, хоть и небольшой по королевским меркам, оказался настоящим произведением искусства. Изготовленный из камня, похожего на мрамор, он был украшен изысканными завитушками, которые привлекали взгляд. Удобные кресла из светлого дерева с обивкой из лилового бархата добавляли комфорта.

Вдоль одной из стен разместился красивый буфет, выполненный в том же стиле, что и остальная мебель. Он словно собрал воедино все элементы интерьера, придавая помещению завершенность. На полках буфета можно было увидеть различные сервизы и красивые блюда, которые, несомненно, дополняли обеденный процесс. Вся эта гармония создавала легкое ощущение праздника, даже если мы просто наслаждались обычным обедом.

Обеденный фарфор был изысканно восхитителен. Столовое серебро изящно и начищено. Лакеи, наряженные в красные ливреи с вышивкой желтого пламени, молчаливы и расторопны.

Приборы поставили рядом, а не друг на против друга. Так что можно было спокойно поговорить, не перекрикиваясь на расстоянии стола. И швырять друг в друга соль и перец. Тем более лакеев отец отпустил, после того как нам налили какой-то вкусный крем-суп.

- Не сердись, ребенок, - примирительно начал родитель, рассматривая мои насупленные брови. – Ты очень ценна и для меня, и для страны. Огненные фениксы одни из самых важных фигур. Мы поддерживаем наши границы, присматриваем за вулканами. В последние двести лет, я был один и ты видела результат. Это вытянуло из меня жизненные силы.

- Если мы так важны, - посмотрела я на него в недоумении, - почему ты не сделал больше детей? Прости, но не думаю, чтобы у тебя было мало желающих поучаствовать в процессе. Все же корона, она лучше любого афродизиака работает.

- Огонечек, - ласково сказал король с грустной усмешкой, - все не так просто. Во-первых, мы не можем делать детей направо и налево, когда хочется. Наш цикл для ребенка раз в двести лет. Во-вторых, партнер должен быть сильно магически одарен или нести сильную огненную стихию. А лучше и то и другое сразу. Да и сложно каждый раз находить подходящего партнера…

- Что? - вытаращилась я на него, как на восьмое чудо света. - В смысле каждый раз?

- Мы слишком сильны, - сокрушенно развел руками Аврил. - Наши дети выжигают сущность. Один раз еще можно восстановиться, но кто захочет рисковать второй? Королевские фениксы поэтому и меняют супругов достаточно часто. А не потому, что мы полигамны. Тут чисто вопрос выживаемости. И спешу удовлетворить твое любопытство и прояснить некоторые вопросы: у нас все в порядке с амурными делами, все вышесказанное, только для производства потомства.

- Подожди, - нахмурила я лоб, пытаясь свести все мысли в кучу, - хорошо ты мужчина можешь раз в двести лет, партнерша может один раз и потом выгорает, но я-то тоже вроде как женщина, нет?

- Ты в первую очередь огненный феникс, - поправил меня король, - так что выгорать будет твой партнер. В нашем роду на пол исключений нет.

От такой информации у меня даже аппетит пропал. Напрочь. Я смотрела на мясо и меня тошнило и от еды, и от ситуации.

- Какой кошмар, - пыталась я прийти в себя. - Ты хочешь сказать, что мне тоже придется прыгать от мужа к мужу?

- Грубо, но, верно, - поморщился родитель, пододвигая ко мне блюдо с мясом. — Это если не найдешь идеального по совпадению силы и магии и не захочешь его прибить через двести лет. Но пока это никому не удавалась. Но мы все пробовали.

От шока перед глазами возникла картинка, где меня, как олимпийский факел, передают от мужика к мужику. Типа, поносил сам, дай поносить другому! Или как я вся из себя «важна мадама» хожу прицениваюсь к новому мужу. Господи, какие глупости мне в голову лезут.

- А сколько мы живем? – поинтересовалась я в надежде, что возможно все не как уж и плохо. Вдруг всего-то один-два мужчины и все? Хотя и этого много. Мой максимум – один! И это моя непреложная позиция!

- Огненные фениксы, в отличии от остальных, бессмертны. Только мы умеем перерождаться в первородном огне, - сочувственно посмотрел на меня король, понимая мои чувства. – Нас могут убить лишь две вещи. Первая – это кость прародителя, но их осталось ничтожно мало. Мы тщательно отслеживаем и уничтожаем остатки. Или если снова откроется впадина Радон, где пылает чужеродное всем расам пламя.

- Почему же нас осталось так мало, - выловила я несоответствие, - если мы бессмертны?

Вдруг сейчас случится чудо и на нас выскочит целая толпа родственников с криками «Сюрприз!», потому что такая ответственность на моих хрупких плечах слишком сильно давит, практически гнет. Угу, Сизифов труд[1]. Мы работаем на Радон!

- Все наши предки или сгорели в Радоне, - погладил меня по руке отец. Я даже не заметила, что сжала вилку, как горло главного врага. – Или погасли потом, не имея сил переродиться. Радон – это бич нашего рода. Впадина перемещается по нашей территории, и никто не может предсказать, где и когда она снова появится. Это может быть и безлюдные горы и середина столицы. И только у огненных есть шанс закрыть разлом. В большинстве случаев ценой своей жизни.

Боже, ужас какой! На миг даже накатило желание срочно поучаствовать в создании нового феникса, но потом я вспомнила про Драко и желание испарилось, как и не было. Вот мужчине не повезло со мной. Я его темный образ вместо брома использую.

- Мне кажется, ты устала, огонек, - неправильно понял мое затянувшееся молчание Аврил. – Давай я провожу тебя в комнату. Извини, твои покои будут готовы к коронации…

- К чему? – вынырнула я из своих размышлений. – К какой коронации?

- Через две недели бал в твою честь, ребенок, - поставил меня перед фактом отец, - и малая коронация наследной принцессы.

Глава 4

Со всеми шаманскими плясками я всё-таки дошла до академии. Раньше это была небольшая крепость с башенками и бастионами из неотесанного камня. И принадлежала роду Драко. Потом, когда закончилась междоусобица между драконами и фениксами, род Драко в доказательство мирных намерений основал в крепости академию. Но она все равно выглядела, как твердыня, готовая к обороне.

Территорию учебного заведения опоясывал высокий забор, укрепленный специальными заклинаниями против проникновения. Студенты же во всех мирах студенты. Только дай что-то запрещенное протащить. Причем просто так или на спор, или от скуки, или чисто попробовать.

Насколько я знала, то входов в академию было три. Для учащихся, для преподавателей и хозяйственный. Первый представлял из себя широкие, деревянные, отделанные металлической ковкой ворота. В одной из створок небольшая дверь. За воротами маленький каменный домик привратника с красной черепичной крышей.

Подойдя к входу, повернулась назад и применила свой фирменный взгляд из прежней жизни: «всех убью - одна останусь», сканируя доступное пространство. Звуки стихли, как будто замерли в ожидании. Хмыкнув, я прошла через ворота, наивно порадовавшись, что чемоданы остались в карете, и постучала привратнику:

- Доброго утра уважаемый Хвель! Здоровья вам и вашей семье!

Из сторожки выглянул воздушный феникс в солидном возрасте, весь седой и радостно заулыбался:

- Девочка моя пришла! Погоди-ка супруга тебе пирогов да яблок передала, - и вручил мне узелок с заявленным.

Хвель служил здесь с момента, как закончилась последняя война между демонами и фениксами. Пострадавший в сражении и потерявший способность летать, мужчина, как мог обеспечивал большую семью. Конечно, сейчас его дети уже выросли, но подарили дедушке внуков. Несмотря на возраст, Хвель оставался крепким и подтянутым, изредка, видимо, на погоду припадая на правую ногу. Коротко стриженные седые волосы, веселые голубые глаза, шикарные закрученные усы, нос чуть картошкой.

- Спасибо! – расчувствовалась я, прижимая гостинец к груди. Хвель всегда припасал для меня что-то вкусное. Из милосердия подкармливал сироту, когда мог. – Супруге вашей низкий поклон!

Где-то недалеко что-то громко упало. Хм-м-м, кто-то видимо представил кланяющуюся принцессу и впечатлился. Это они еще не видели, как я на полигоне корячусь. Там позы гораздо разнообразнее. Есть даже поза «страуса» — это когда головой в песок, а попа отдувается. Чую, всех ждут великие открытия.

- Иди уж, егоза, - по-доброму улыбнулся в усы привратник. – Перекуси перед занятиями, кухню-то только к обеду откроют. Тут такую суету навели, проверку что ли какую ждут? – задумчиво почесал он в затылке.

Принцессу они ждут, одну штуку, и папа у нее параноик. Угу.

- Благодарю! – еще раз кивнула и побежала в свой чуланчик чтобы забрать необходимые книги.

– Привет, - пристроился ко мне высокий симпатичный парень в красной мантии боевика, не успела я и пары шагов от ворот сделать. – Я - Риан. Можно я тебя провожу?

- Дерзай, - согласилась я, мысленно проклиная навязчивую манию своего папеньки. Потом остановилась, пригляделась и задала вопрос наугад: - А Гара тебе кто?

Очень уж они были похожи. Я бы даже сказал, что Риан мужская версия Гары. Те же пепельные волосы, серые глаза с прямыми бровями.

- Тетка родная, - слегка покраснел скулами провожатый. – Но ты не думай, я тоже теневой феникс, как и она. Так что присмотрю в лучшем виде.

Понятно, ему точно не сказали, кто я. Только попросили приглядеть.

- Смотри, - милостиво разрешила я, пребывая в своих мыслях.

Мы поплутали по главному корпусу и вышли к хозяйственной части здания. В самом темном закутке я открыла неприметную дверь и нырнула вовнутрь, затеплив световой шарик.

— Это что такое? – реально обалдел сопровождающий, оглядывая мое маленькое, личное пространство.

В крошечной комнатке без окон помешался тонкий тюфяк на полу, но с большим теплым ватным одеялом – подарком лекаря Циала, небольшая тумбочка, заменяющая стол и все. А! Еще крючки для принадлежностей и одежды на стенах. Целых три крючка! Металлические! Мне завхоз, когда их вбивал, все уши прожужжал насколько это ценное имущество.

— Это моя комната, - доброжелательно пояснила я, запихивая в сумку свои книги и конспекты. Больше здесь ничего ценного не было. Если меня с чем-то и подкинули в приют, то мне об этом сообщить забыли. И ничего я за все время не нажила. Кроме конспектов, конечно.

- Так не бывает, - ошалело разглядывал пространство Риан. – Здесь нельзя жить!

- Жить нельзя, - опять же покладисто согласилась, разворачивая подаренный завтрак. – А уроки учить и спать можно. Есть хочешь? – И мы схомячили вкусные пирожки с мясом, закусывая румяными сочными яблоками.

- Вы тут? – возникла из ниоткуда Гара, и начала с каким-то нехорошим интересом рассматривать мой приют. – Какая любопытная кону… комната, - спустя какое-то время заявила она и переведя на нас серьезный взор серых глаз сообщила: - Аудитория триста двенадцать, курс боевых плетений, не опаздывайте, - и исчезла.

Чует моя интуиция, в ближайшем будущем у меня в гостях перебывают все мало-мальски значимые фигуры. Я покосилась на Риана. Вот кого любопытство сейчас гложет по полной программе. Какая-то странная девчонка вокруг которой творится такая кутерьма, но субординацию парень блюдет, хоть и пухнет от интереса.

А вообще теневые фениксы очень редки. Вернее, я думаю, что они сами распускают такие слухи, чтобы их не вербовали направо и налево. Но лучшего охранника или шпиона трудно представить. Они же практически живут в тенях. И стоит такой сервис безумно дорого. Наверно, только верхушка и может себе позволить их услуги по баснословной цене.

- Пошли? – ловко поднялся с тюфяка парень и помог подняться мне.

- Одну минуту, - попросила я и по многолетней привычке полезла проверять туго ли заплетены волосы и плотно ли заколот пучок. Я никому не собиралась давать возможность оттаскать меня за косы или позволить их отрезать. И такое тоже было на первом курсе. Потом одернула одежду, подхватила сумки и призналась: - Я готова.

Глава 5

- Мне кажется нам нужно срочно серьезно поговорить! - прошипел внешне абсолютно спокойный Свартур и быстро вынес Варензи из аудитории. Как держал за шею, так и вынес.

- Во дела! – удивленно протянул кто-то, по голосу не опознала. – И это все из-за никому ненужной девки? – а-а-а, опознала, Сигизмунд Аква, водный феникс. Мерзкий тип. Пакости любит сильнее денег. Не особо родовит, но всеми способами лезет наверх. Поэтому выслуживается перед Аннабель, в надежде, что та замолвит словечко перед отцом, и он посодействует в поисках теплого местечка для аристократической задницы водника. На пару с Айсилом и стараются. Тоже смазлив до тошноты. Длинные русые волосы зачесывает в высокий хвост, чтобы придать себе побольше роста, которым его природа не наградила. Глаза очень красивые, небесно-голубые, миндалевидные с черными ресницами. Прямой нос, маленький рот.

— Это все из-за комиссии, - мгновенно влезла Аннабель, не способная находиться в стороне ни от чего. Никогда. Мне казалось, что, если бы объявили конкурс на стриптиз, она бы уже раздевалась под музыку, чтобы быть первой. - А новенькие еще просто не знают, что тут некого защищать – это отброс, нищенка.

- Защитный щит этой нищенки, правда, в соавторстве, - спокойно парировал Риан, не двигаясь с места, - уже преподают в нашем корпусе. Лучше него пока ничего нет. Выдерживает тройное попадание смертельного удара при вливании лишь одного коэффициента стойкости…

- Должен выдерживать пять одновременно, - влезла я, обидчиво надув губу, и прищуриваясь от поступившей информации. Как интересно девки пляшут.[1] – Вы наверно неправильный коэффициент берете…

В общем, когда вернулся Свартур и уже без Варензи, мы с Рианом и его сокурсниками всю доску не по одному разу исписали и горло сорвали от споров и доказательств. И все это под гробовую тишину остальных.

- Хм, - оглядел наше обширное поле деятельности черный феникс, - профессор Варензи в академии больше не преподает. С завтрашнего дня у вас будет другой преподаватель по боевым плетениям. И щит «Варензи-Тарак» с этого дня будет носить название «Эвелина» и преподаваться по всем учебным заведениям.

Да! Эвелина, если ты бы это видела! Ты добилась! Добилась своего! Твой труд увековечен в веках и учебниках! Ты обеспечила себе память и богатство!

Риан повернулся ко мне, подмигнул и повел назад к парте. Остальные тоже вернулись на свои места.

- Да украла она этот щит! – злобно рявкнула Аннабель с ненавистью прожигая меня взглядом. Как же, в кои-то веки кто-то кроме нее в центре внимания. Да еще в таком смысле. Это преступление против Аннабель! Только за это меня нужно распылить на частицы.

— Это невозможно, - невозмутимо сообщил ей Данияр. – Есть официальное заключение комиссии и патент. Правда, профессор Варензи украл большую часть авторства, но уже искренне раскаялся и отказался.

Ага, так вот какие бумаги Эвелина подписывала, когда этот садист ей ногу в паре мест сломал…

Я вопросительно посмотрела на Свартура. Он поймал мой взгляд и еле заметно кивнул. И я расплылась в довольной улыбке. Сломанные кости – это крайне больно, а Циал очень не любит Варензи.

- Студентка Тарак, - продолжил декан, не отрывая от меня нечитаемого взгляда, - академия приносит вам свои глубочайшие извинения за все причиненные вам неприятности. И загладит свою вину увеличенной стипендией и комнатой в платном крыле. Вас проводят после занятий. А также произведется разбирательство по поводу ваших патентов и все украденные суммы будут вам возращены. А сейчас вас вызывают к ректору. Он настаивает на разговоре с вами.

Я кивнула, встала и направилась к выходу в сопровождении Риана, не забыв свою сумку, под недоумевающие взгляды моих сокурсников и несмолкаемый тихий шепот.

Пока шла, всплыли воспоминания.

Эвелина мазохисткой не была. Девушка выработала свой стиль обороны и придерживалась его по мере возможности. Она училась защитным плетениям с утроенным усердиям, тренировалась в беге и уходе от ударов. Старалась не лезть на рожон. Эвелина гнулась, но не ломалась, ведомая мечтой о лучшем будущем. Ее сломал дракон… Всю ее стратегию, мечты и стремления мимолетом были раздавлены одной черной чешуйчатой тушей. Вернее, задницей этой туши. И мне бы хотелось сделать алаверды[2].

Дракон притащил девушку уже в знакомую комнату прислуги и швырнул к кровати. Вроде бы не сильно, но пару-тройку синяков несчастная точно приобрела.

- За что? – никак не могла взять в толк Эвелина. – Почему вы так со мной?

- А как? – недобро усмехнулся ректор. – Это еще слабо, а вот если я узнаю, что ты получила метку незаконно… - и такая многозначительная пауза, - то я буду действовать уже по-другому, намного-намного хуже.

- Клянусь, - сложила руки на груди в молитвенном жесте девушка, - метка появилась сама, я не прилагала для этого никаких усилий. Но я рада… - опустила она глаза.

- Конечно, рада, - надменно фыркнул черный дракон, - так высоко взлететь без рода, ипостаси и магии – настоящая удача, правда? И теперь твоя жизнь будет полностью обеспечена.

— Это неважно, - торопливо сказала Эвелина, разрываясь от чувств. - Мне ничего не нужно. Правда. Я просто вас люблю. Давно.

- Даже так, - хмыкнул в ответ на это незамысловатое признание Габриэль. - Ну что ж, если метка подтвердится, то так и быть будешь меня любить в дальнем замке, там тихо, спокойно, из прислуги садовник и кухарка.

- А вы? – подняла на него лихорадочно блестящие глаза девушка. – Вы там будете?

- Буду приезжать пару раз в год, - сообщил Драко. – Дети сами собой не появляются.

Повисла неловкая пауза, в течение которой каждый из собеседников пытался справиться со своими чувствами.

- Вы даже чуть-чуть меня не любите? – вдруг осмелилась спросить Эвелина. – У меня совсем нет шанса?

- За что мне тебя любить? – неподдельно удивился дракон. – Кто ты такая?

Глава 6

- Простите, - едва смогла заставить себя прекратить вульгарно ржать. Принцессам же положено тихо хихикать в платочек. - Вы хотя бы раз поинтересовались как я живу? Безусловно, нет. Иначе бы вы знали, что пять лет моим пристанищем был неотапливаемый чулан под лестницей. Питалась я тем, что оставляли сердобольные работники кухни, а форму мне выдали, аж две штуки, но кто ее носил до меня? Пять лет я ее штопала и зашивала, боясь на нее лишний раз дыхнуть, настолько она была ветхой.

Ректор так вытаращил на меня очи, что я даже слегка забеспокоилась. Одно дело в мультиках видеть этот кульбит с выпадением глаз, другое в живую. У мужика был явно срыв шаблонов. Все в его жизни было хорошо, пока не появилась я. Но что делать? Планида[1] у него такая.

- Вам странно это слышать, ваше сиятельство? – методично продолжила я словесную экзекуцию. - Да, я помню, как вы скривились при виде моего свадебного платья. Но я его сшила сама, из старых занавесок, за два дня. – Не удержалась. - Отец его в сокровищницу отправил, как особо ценный экспонат.

- Я непременно разберусь, - хрипло сказал черный дракон, не в силах поверить обрушившейся на него информации. – Но нам нужно решить…

Я властно подняла руку, останавливая его:

- Дайте мне закончить! Меня били, травили и унижали, но я выжила! Меня валили преподаватели, но я выучила! Я мерзла зимой и задыхалась летом, но выстояла! И в этом нет вашей заслуги. Так зачем мне рядом такой мужчина?

- Вы не дадите мне оправдаться? – тихо сказал Габриэль, что-то начиная понимать. Ух ты! Как до утки на пятые сутки.

- Зачем? – искренне удивилась. – Поверьте я не испытываю к вам ненависти, презрения и любых других чувств. Я могу вас выслушать, но это ничего не изменит. Та Эвелина и я, это абсолютно две разные девушки. Между нами нет ничего общего кроме памяти. А память у нас с ней по отношению к вам плохая.

- План занятий еще не готов? – во второй раз ввалился к нам Свартур, снова внимательно все просканировав своими синими глазищами. – Когда я могу его забрать?

- По-моему, - взбешенно зашипел дракон, потерявший и выдержку, и воспитание, и еще и меня, - вы намереваетесь забрать что-то другое! И я имею в виду мое терпение!

- Зайду позднее, - быстро сориентировался Данияр, подмигнул мне и отбыл.

Мы с ректором посмотрели друг на друга. В его глазах была какая-то непрошибаемая уверенность и редкое упрямство, в моих спокойствие и безразличие.

- Вы все еще моя жена! – пошел он с козырей. Вспомнил!

- М-да, - тяжело вздохнула я, понимая, что меня не услышали. Открыла свою ученическую сумку и достала два конверта. – В этом конверте, - подвинула его к герцогу, - аннулирование нашего ошибочного союза. Габриэль Драко и Эвелина Тарак никогда не состояли в браке. Здесь, - подтолкнула я второй конверт, - личное письмо моего отца.

Конверт, конечно, был запечатан, но кого и когда это останавливало? Естественно, я сунула туда свой любопытный нос. На роскошной бумаге, красными чернилами размашистым почерком было написано всего одно предложение «Уничтожу, если моя дочь хотя бы еще раз проронит хоть одну слезинку по твоей вине!»

- А мне плевать в потолок, что там встреча, - послышался знакомый басок из приемной. – У меня уборка пола по расписанию! – и к нам вальяжно вплыла Гара в униформе академии с ведром и шваброй. – Да, в потолок! Потому что его я не мою!

- Как вы посмели?!! – сорвался на нее дракон, пуская из ноздрей дым со струйками огня и слегка поджигая какие-то бумаги на столе. – У меня… - глянул в мою сторону, исправился: - У нас важный разговор!

- Так разговаривайте, - невозмутимо разрешила Гара, ловко смахивая со стола пепел. – Мусора тут у вас много. – И с таким явным намеком: - Чистки давно не было!

- Можно мы все же договорим? – попросила, тихо потешаясь. Конечно, я понимала, что все это только потому, что я принцесса, а не по моим личным заслугам и качествам. Но все равно приятно!

Уборщица оглядела сначала меня, потом Драко, поклонилась и молча вышла.

— Это ваша охрана, ваше высочество? – ректор дураком не был и складывать два и два, наверное, все же умел. Я молча пожала плечами. Типа понимайте, как хотите. Он понял и продолжил:

- Вы лишаете меня потомства, - мрачно сказал Габриэль, гипнотизируя конверты. – Истинность не позволит мне иметь детей от другой женщины.

Я еще раз вздохнула и вытащила из сумки мужской браслет, созданный из редкого и ценного металла – мория. Не пожалел папа для бывшего зятя отступных.

- Этот браслет замаскирует и ослабит связь истинных, - пояснила, показывая на точно такой же на своем запястье. Съязвила: - Видите, как бывает, вы тогда надели на меня замок, чтобы не выпустить, а я принесла вам ключ, чтобы отпустить. – Встала: - Мое единственное желание – доучится и получить диплом. Он мне слишком дорого дался. Надеюсь, что вы не будете этому препятствовать!

И не дожидаясь его ответа, вышла из кабинета. Все, что нужно, я сказала, зачем лишний раз воздух сотрясать? Вслед мне раздался дикий рев:

- Госпожа Муре будьте столь любезны зайти ко мне со всеми бумагами по Эвелине Тарак!

Клотильда подарила мне незабываемый взгляд, способный испепелить все в пределах видимости, но промолчала, начиная что-то искать в недрах своего рабочего стола.

- Долго ты, - беспокойно заглянул в дверь Риан. – Пойдем, уже обед.

Вы когда-нибудь ходили по коридорам учебного заведения «тевтонской свиньей». Нет? Очень жалко. Неизгладимый опыт. Даже не так, приснопамятный.

Представьте спереди клином идут три шкафообразных парня, за ними маленькая я. По бокам меня страхуют по двое с каждой стороны. Остальные шествуют сзади, бдительно охраняя мои тылы. И все это должно быть незаметно. Основное слово «должно»! Но видели все! И реально офигевали.

- Какой сейчас урок? – повернулся ко мне направляющий нашей тесной компании. Мне с недавних пор стало казаться, что идея доучиться здесь была не самой здравой. И предложение Аврила о частных уроках принесло бы меньше проблем и сложностей. Но Эвелина хотела диплом именно этой академии, и я его получу!

Глава 7

О как! Хочешь быть монстром – будь! Мы тебе поможем! Все для вас, лишь бы вы улыбались!

- Успокойся! Не рефлексируй – все присутствующие останутся живы, – подошла я к кровати и упала на спину. - Ай! Это что такое! – вытащила из-под себя большую коробку с бантом.

— Это вам его величество передал, - слегка пришла в себя Зара, соображая, что превращение в монстра переносится. – Сказал подарок на первый учебный день.

А почему в карете не отдал? Что-то это все подозрительно. Но приятно. Подарки от родителей и родственников всегда приятно, даже если это тебе совсем не нужно. Помню, как я ныкала подальше безразмерные колючие вязанные носки от бабушки. Но ныкала с теплым чувством, что обо мне помнили, потратили на меня время. Кстати, носила я потом эти носки, когда повзрослела с громадным удовольствием.

— Это что такое? – распаковала я коробку и вытащила красивую, кружевную сорочку и пеньюар под нее. Все прикрытое, но провокационное. Вещичка из разряда, когда все вроде спрятано, а ты чувствуешь себя голой и всемогущей. Вот такой парадокс. Цвет, кстати, очень живенький, салатный. Это мне Зара сказала. А так зеленый.

- Ой! – возрадовалась Зара, разглядывая подарок. – Эльфийское! Баснословных денег стоит! К нам только контрабандой завозят – эльфы не своим не продают.

Я скептически посмотрела на ее восторги, понимая, что вся контрабанда скорей всего возглавляется государством. Во главе с моим папенькой. Иначе откуда у него все это? Не Свартура же он просил на черном рынке бельишко прикупить. Мысль о Данияре, выбирающем кружева, мне понравилась. Скажу больше, она меня впечатлила.

Покопалась в коробке и нашла записку, в которой было написано: «Не можешь прекратить безобразие – возглавь его. Не можешь объяснить мужчине, что ты его бросаешь – добей!».

- Папа у меня еще тот шутник, - пробормотала я, раздумывая над запиской. Судя по всему, мне на что-то очень толсто намекали. Хотя да, что это я туплю. Дракон далеко не дурак и отказываться от такого лакомого кусочка вряд ли будет. Мало того что истинная, так еще и принцесса. Сейчас слегка в себя придет и ринется на абордаж.

- Купаться будете, ваше высочество? – высунулась из ванной комнаты мокрая Дара. – Я все проверила, почистила и починила.

Спрятав улыбку, я пошла проверять усилия ее трудов. Мы все в том же составе. За столь небольшое время я к ним привыкла. Сначала смирилась с неизбежностью, а теперь находила удовольствие в том, что о тебе заботятся. Тем более, что каким-то шестым чувством я ощущала, что забота искренняя, не наигранная.

- А что вы во дворце ревели, когда меня провожали? – полюбопытствовала я, забираясь в горячую воду. Здесь ванна была из кремового мрамора с таким же теплым цветом стен.

- Так думали, что во дворце и останемся, - честно ответила Дара, начиная расплетать мне косы. – Это уж потом его величество приказал нас сюда переправить. А уж как мы-то были рады! Как же вы тут без нас-то, ваше высочество? Кто ж за вами поухаживает?

Ну да, ну да…Принцессы, они ж из яйца сразу взрослыми рождаются. Причем на голове непременно корона, в ручках скипетр, чтобы работать не заставили. Только вот принцессой я не сразу стала, так что обслуживать себя умела. Но, пожалуй, я пока помолчу. Во-первых, приятно, когда за тобой ухаживают. Во-вторых, не хочу девочек обижать, они вон надо мной шефство взяли, стараются, мои тимуровцы.

Меня помыли, в подаренный комплект обрядили, покормили и спать положили. В смысле в кровать отправили, сумку подали, и теперь вздыхали в сторонке, что принцесса не спит, а глазки свои портит, какие-то книжки читает. Я игнорировала. На миллион каком-то вздохе раздался стук в дверь.

- Драко, - бесшумно вышла из теней Гара. – С букетом. Один. Сама открой, не надо персонал светить. – И пропала.

- Пойду открою, - послушно сползла я с кровати, нащупывая ступнями меховые тапочки. – Цыц! – остановила возражения, что принцессы сами ничего не делают. – Нет! – отмахнулась от Зары, выскочившей из гардеробной с каким-то блестящим платьем.

Пошла к двери, открыла и…

Дракон стоял весь из себя такой красивый, с виноватым видом, но с надеждой в глазах. А после того, как увидел меня в пеньюаре и с распущенными волосами и вовсе засветился как «лампочка Ильича»[1]. Нет, как новогодняя бегущая гирлянда. В наглых глазах таки мигало неоном: «Хочу!».

- То есть, - обозрела я гигантский букет из редких и дорогих цветов, - вы меня не услышали? Тогда я вас не увидела! – и закрыла дверь.

— Это так неприлично! – прижала ладошки к красным щекам Зара. – Полураздетой, без прически, драгоценностей и к мужчине.

Хм, так и буду знать, что если все это на себя нацепить и к мужчине, то это прилично, чем бы вам там не занимались. Даже неприличным. Занятненько.

- Зато волнительно, - возразила ей такая же раскрасневшаяся Дара, обмахиваясь платочком. – Он так на нашу принцессу смотрел…так смотрел!

Гара просто появилась, показала мне большой палец и исчезла.

Через какое-то время, в дверь снова постучали.

- Свартур, - проинформировала меня всеведущая Гара. И я снова пошла открывать. Ему персонал светить можно, но тогда он не увидит папин подарок.

- Здравствуйте, - проявила я вежливость по отношению к Данияру, рассматривающему лежащий около моей двери букет. - Что-то случилось?

- К счастью, нет, обычная рутина, - поднял на меня уставшие синие глаза безопасник. – Хотел узнать, как вы устроились, и извиниться за все допущенные нарушения в вашу сторону.

- Я понимаю, - ласково улыбнулась ему, стараясь незаметно подвинуть букет ногой в сторону двери дракона. Пусть сам жрет свой гербарий, козел!

- Я не понимаю, - растеряно провел рукой по черным волосам герцог, – как могло твориться такое попустительство? И это столичная академия! Что же тогда в других происходит?

Пожала плечами. А что тут скажешь? Лучше просто на него полюбуюсь. Нравится он мне, очень нравится. И внешностью, и отношением и вообще.

Глава 8

На шум и вопли заглянул Данияр. Мужчина выслушал все стороны, подмигнул мне и предложил сделать прическу как в прошлый раз. Потому что ему очень понравилось, а следовательно, понравится и остальным. Он лично проследит. Это успокоило моих камеристок, вынашивающих матримониальные планы.

- Ваше высочество, - склонился ко мне Свартур, пока Дара и Мара колдовали над моими волосами, - я бы хотел попросить вас поносить вот этот браслет, - он протянул мне плоскую коробочку. В ответ на мой удивленный взгляд пояснил: – Это артефакт поиска и защиты. Я понимаю, что он не выглядит богато, но это для вашей безопасности. Мне так будет спокойней.

Браслет действительно выглядел очень просто, но какая разница? За меня беспокоились, обо мне думали и… я о нем думала тоже. В общем, браслет я позволила надеть без малейшего возражения. Герцог поцеловал мне руку и отбыл.

- Ах, - романтично вздыхала Дара, - такой мужчина! Может вы на него внимание обратите, ваше высочество? Хороший же муж получится!

- Да счас! – резко парировала Мара. – За ним уже какое десятилетие леди Сибил гоняется. Совсем из ума выжила. Покоя герцогу совсем не дает.

- Почему же он терпит? – не поняла я мотивов поступка Данияра.

- Он батюшке ее, покойному, обещал присмотреть, - пересказала дворцовые сплетни Мара. — Вот она и решила, что герцог ее собственность. Всех претенденток гоняет, козни строит. И ему покоя не дает. Последний раз в окно к нему пыталась залезть. Голышом на третий этаж.

- Пыталась да не получилось, - вышла из гардеробной Зара с моим платьем. – Она в сорочке и в плаще была. Ночь ветреная. Плащом за украшение на карнизе зацепилась и повисла прелестями наружу. Вместо герцога дворцовую стражу скомпрометировала. Хорошо, там все женатые были.

- Какая любопытная дама, - пробормотала я, принимая информацию к сведению.

Откровенно говоря, да, я хотела присмотреться к Данияру, как к возможному будущему мужу. Он мне нравился внешне, мне импонировал его характер. У него была сильная магия. У нас могло бы все получиться со временем. Но торопиться не хотелось. Как говорили в моем прежнем мире – спешка хороша только при ловле блох. А мужчина не блоха, далеко не ускачет.

— Вот, ваше высочество, - предъявили мне новую прическу, которая меня полностью устроила.

Потом пришла очередь платья и украшений. Когда на меня все надели и расправили, то подвели к зеркалу. Результат оказался сногсшибательным…

Традиционное платье для таких церемоний предписывалось из золотой парчи. Но кто-то очень умный понял, что для девушки это слишком тяжелая ткань и уравновесил ее воздушным газом сверху. Получилось облегающий наряд с широкой юбкой и полукруглым вырезом в дымке расшитого мелкими желтыми бриллиантами газа. Волосы мне оставили распущенными, струящимися по спине крупными кольцами, лишь спереди собрали в косы и уложили короной, закрепив шпильками с такими же желтыми камнями. Из-под подола выглядывали золотые туфельки на небольшом, удобном каблучке. Из драгоценностей только серьги, выполненные в виде цветов из золота с серединой из крупных желтых бриллиантов. И ожерелье принцесс.

О нем можно было говорить бесконечно и петь дифирамбы мастеру. Это ювелирное изделие было произведением искусства. С чокера, украшенного все теми же камнями, спускались подвески, образовывающие спереди треугольник. Каждая подвеска была выполнена индивидуально, не повторяя другую, различаясь и отделкой, и размером и формой камней, оставался неизменным лишь цвет. Варварское великолепие украшения завораживало.

— Это… - захватило у меня дух от собственного вида, - … это восхитительно!

Девочки искренне обрадовались и передали меня дворецкому, с которым я познакомилась в свое первое появление во дворце.

- Ваше высочество, - низко поклонился мне важный пожилой феникс с буйной седой шапкой волос, щеголявший в красочной ливрее, расшитой языками пламени, - прошу следовать за мной.

Он степенно привел меня к дверям тронного зала и внезапно осыпал золотой пыльцой.

- На счастье, - тепло улыбнулся мужчина, поклонился и оставил меня в одиночестве.

И стою я все такая обгаж… обряженная, осыпанная и нервно думаю: а оно мне надо? Решила, что, собственно, не надо, но бежать некуда.

Тут двери распахнулись и…

Тронный зал. Величественный и великолепный, он словно олицетворяет мощь и величие династии. Это помещение, безусловно, самое колоссальное во всем дворце. Светло-бежевые стены, словно одеяло, охватывают пространство, а искусные барельефы на них рассказывают историю фениксов. Каждая деталь, от перьев до огненных всплесков, погружает в мир мифов и легенд.

Сводчатый потолок поддерживают монументальные колонны, выстроенные в два ряда. Эти колонны не просто архитектурные элементы, они украшены рустикальной[1] резьбой, которая добавляет интерьеру особый шарм. Арочные окна, высокие и величественные, выводят на балконы, предназначенные для отдыха и раздумий. Здесь можно увидеть, как свет играет на поверхности дворцового озера, создавая волшебные узоры.

В самом конце зала возвышается трон. Но это не обычное кресло. Нет, это памятник всем жившим, живущим и будущим огненным фениксам. Его форма напоминает языки пламени, а материал — огнень. По легенде, это застывшее пламя первого феникса. Не знаю, правда это или нет, но камень действительно выглядит так, будто он хранит в себе тепло древних огней.

По традиции имена всех ушедших нашего рода появляются на троне, словно шепчет история. Каждое имя — это часть общей судьбы, которая переплетается с судьбами других. Когда-то там будет и мое… Эта мысль наполняла меня гордостью и тревогой одновременно.

Я шла, как и предписано традициями по красной ковровой дорожке к трону, где ожидал стоявший на возвышении Аврил, одетый в родовой цвет: красный с золотой вышивкой. Шла в одиночестве и в тишине. Аристократы, стоявшие по обоим сторонам, хранили молчание. Тишину разрезало лишь шуршание моего платья. Приблизившись к трону, я поднялась по ступенькам, опустилась на колени на алую подушку, лежащую у ног отца, и склонила голову.

Глава 9

- Ты чего пыхтишь, ребенок? – полюбопытствовал родитель, когда я, фыркая и чуть ли щелкая зубами на окружающих, притопала к трону. – Драко взбесил? – Я энергично кивнула. – Убить хочешь? – Снова кивнула, еще энергичней. – Не подойдет в мужья, - с видимым сожалением сказал папа, - слабый, не долго продержался. А какая фактура, а?

Блин, мне срочно захотелось снять корону и почесать зубцами мозг. Это что еще за интриги?

- Так вот на кого ты меня променял, отец? – раздался рядом приятный, но слегка пьяненький голос. – Выбрал себе новую игрушку?

— Эвелина, позволь представить - твой родной брат, Себастьян, - грустно сказал Аврил с затаенной болью.

Я шустро обернулась. На меня смотрел красивый, высокий шатен очень похожий на отца. Он криво улыбался и прикладывался к зажатой в руке бутылке. Дорогая одежда пребывала в беспорядке и небрежности. Красный китель с золотой вышивкой наполовину расстегнут. На белой шелковой рубашке кое где виднелись пятна от вина. Такие же пятна на красных штанах. Сапоги не по этикету, черные, заляпанные грязью. Его губы презрительно кривились, а в глазах застыла застарелая боль. Им обоим было мучительно находиться рядом. Обоих по-своему терзало чувство вины.

Мне хотелось открыть рот и рассказать на нервах, что здесь кто и на что променял, но тут я увидела…

Оказывается – это очень страшно, когда видишь. Маленький, слабый, весь переломанный, опутанный какими-то пульсирующими линиями, но живой птенец феникса. И его взгляд, выворачивающий душу наружу. Он смотрел одновременно и с какой-то робкой надеждой, и с безысходностью…

- Ты позволишь мне попробовать пробудить твоего феникса? – выпалила я, даже не успев подумать о последствиях.

- О чем ты? – непонимающе нахмурился Себастьян, до белых пальцев сжимая горлышко бутылки. Напомнил с надрывом: – У меня нет феникса.

- Есть, - несогласно мотнула я головой, все еще ощущая взгляд птенца, сделала шаг навстречу к брату и ткнула пальцем в солнечное сплетение, — вот здесь. Слабый, но живой. Я его вижу.

- Если ты это сделаешь, - с силой сжал мои предплечья братец, отбросив бутылку, лихорадочно блестя глазами и всматриваясь мне в лицо, - я присягну тебе на верность. Клянусь!

- Нет, - слабо улыбнулась я, в ответ на подобную пылкость, - ты просто больше никогда не будешь пить и возьмешься за ум. Будущему королю, я подозреваю, ум явно необходим.

- Тебе не нужен трон? - как-то по-детски обиделся принц, изумленно моргая длинными ресницами. – И моя клятва?

- Себастьян, - нежно обняла я ладошками его лицо, чувствуя с ним родственную связь, - мне нужен ты, как старший брат, как лучший друг, как защитник. А трон пусть пока у отца побудет, хорошо?

- Ты… - сжал зубы мужчина, играя желваками и пытаясь справиться с собой. – Когда начнем?

- Я могу использовать тот особняк около академии? - повернулась к боящемуся даже дышать отцу, прислушивавшемуся к нашему разговору. – Так я смогу вечерами приходить, если Свартур поможет.

- Поможет, - кивнул король и вдруг подался вперед, наклоняясь ко мне. – Ты правда его видишь? Он есть?

- Есть, - уверенно кивнула я, - только очень-очень хилый. И я пока не знаю, как его пробудить, но обязательно научусь.

Аврил резко прижал меня к себе и протянул руку к сыну. А вокруг гремел бал. Если кто-то и обратил внимание на наши обнимашки, то вероятно решил, что отец помирил детей. Но почему мне померещились вблизи алые глаза и золотые рога?

Когда после бала уставшую и полусонную меня проводил до комнаты отец, неся в руках мои туфли, меня встретили мои девочки с жутко довольными лицами.

- Спокойной ночи, - пожелала я отцу, поцеловав его в щеку и получив ответный поцелуй. Повернулась к горничным: - Что на этот раз случилось романтичного?

Они заговорщицки переглянулись и раздвинули свои сплоченные ряды, демонстрируя мне ошеломительно красивый букет цветов, сильно похожих на тюльпаны, красных с золотой сердцевиной в черной матовой вазе.

- Там записка, - шепотом, как большой секрет, сообщила мне Зара.

- Но мы ее не читали, — это огорченно Дара.

- Не ядовитые, - отчиталась Мара.

- Боги! – закатила я глаза и пошла читать записку, пока тут все не лопнули от любопытства. На простой карточке было написано «Вы прекрасны, когда улыбаетесь! С». И я улыбнулась. И улыбалась все время, пока меня рассупонивали и укладывали спать. И потребовала, чтобы цветы поставили рядом на столик, чтобы, проснувшись я тоже улыбнулась. Я и улыбнулась, а потом цветы просто истаяли с дымным ароматом.

Кстати, если кому интересно верна ли фраза «Вам корона не жмет?». Так вот, она не жмет, она натирает!

На следующий день мы всей своей небольшой семьей, но с большой свитой, отправились в особняк, чтобы определить сможем ли мы его использовать. Нам повезло. Подвалы оказались выложены огнеупорным камнем, что давало гарантию, что мы не спалим тут все к хмыровой матери. Начать решили сразу же, не откладывая в долгий ящик. Мне, кажется, брат боялся, что это все окажется сном и был готов делать все что угодно, лишь бы обрести себя. На самом деле, имея феникса сейчас, я прекрасно понимала его состояние. Это как не чувствовать половину себя. Вечно искать и не находить. Смотреть в небо и оставаться на земле. Мучительно.

- Себастьян, - обратилась я к мужчине, лежащему на каменной скамье, - попытайся максимально расслабиться. Дай мне возможность поговорить с птенцом.

Брат глубоко вздохнул и тут я почувствовала зов. Слабенький, тонкий, наверно жалкий, но обнадеживающий. Птенец жаловался, что он одинок, ему холодно, его душат энергетические потоки. Но как исправить все это он не знал. Не знала и я. Но у меня были идеи.

- Слушай, а ты свои энергопотоки чувствуешь? – полюбопытствовала я, поглаживая пальцем один, самый крупный. – Вот этот например?

- Слабо, - честно признался Себ, напряженно прислушиваясь к себе. – Как какую-то теплую струйку.

- Давай так, я по чуть-чуть вливаю в тебя силу, а ты проталкиваешь ее по этому каналу? – предложила я, желая хоть с чего-то начать.