Из леди-рыцаря в невесту тирана

Пролог

Я смотрела на кровь, которая обагрила пальцы и рукоять кинжала, стоило мне только вогнать острие оружия в спину правителя королевства Нордот. Еще целое мгновение, которое растянулось в вечность, осознавала, что я все-таки убила его. Наконец, после долгих лет подготовки и ожидания, этот день настал: я, Лариэль Карента, рыцарь Золотого Ордена защитников Империи Родан, исполнила свой долг. Покончила с тиранией Анмара Дагана.

В тронном зале мы стояли вдвоем: он обнимал меня и, кажется, готов был вот-вот признаться в любви. Я же ударила его в спину — буквально. Ожидала, что он оттолкнет меня, что взгляд его ярко-зеленых глаз потемнеет, как всегда случается, когда он злится. Но тиран королевства Нордот улыбнулся и еще крепче прижал меня к себе.

Только теперь я ощутила жжение в животе и металлический привкус в горле, который вскоре кровью выплеснулся на мои губы и белую рубашку короля. Скосив глаза, разглядела ярко-алое пятно, которое расползалось по золотому платью. Что ж, значит, он знал о моих планах. Ну и пусть.

Я вцепилась в рукоять своего оружия еще крепче и вогнала его в тело Анмара по самую крестовину. Он в ответ сделал то же. Я почувствовала, как мое дыхание становится чаще, перед глазами встала мутная дымка, и, теряя сознание, услышала над ухом тихий насмешливый голос — с совсем незнакомой мне интонацией, но точно принадлежащий тирану Нордота.

— Тебе стоило дождаться нашей первой брачной ночи, тогда шансов было бы больше.

Ничего ответить я не успела — кровь потекла по подбородку, грудь болела, воздух отказывался проникать в легкие, как бы я не старалась его туда протолкнуть. Прежде, чем сознание окончательно меня покинуло, я успела ощутить касание чужих губ на щеке. Настолько невесомое, что его как будто и не было.

***

Я прибыла в замок королевства Нордот как помощник дипломата. Формально в мои обязанности входило ведение протоколов первичных переговоров между Империей Родан и ее крайне недружелюбной, агрессивной провинцией, которая решила стать отдельной страной. Фактически же я получила от магистра Ордена защитников особое задание: выяснить, в самом дли деле король-тиран пользуется магией тьмы, дарованной ему древним жестоким божеством, а затем — независимо от результатов расследования — покончить с его узурпаторским правлением. Даже ценой собственной жизни. Анмар должен был погибнуть, и Нордот, оставшись без сильного лидера, снова стал бы частью Империи. Мир был бы восстановлен.

На выполнение задания мне дали полгода — именно столько длились переговоры. Я должна была хорошо себя зарекомендовать, войти в доверие к придворным, собрать как можно больше данных о состоянии Нордота и придумать, как подобраться к самопровозглашенному королю. Однако за несколько месяцев попыток мне не удалось ничего выяснить: подданные настолько боялись жестокого тирана, готового казнить при малейшем подозрении, что просто отказывались говорить со мной и с послом вне официальных аудиенций.

Не добившись успеха в налаживании отношений, я решила сосредоточиться на главной цели — убийстве Анмара. И это оказалось проще, чем я думала: тиран сам начал приближать меня к своей персоне, всячески проявляя знаки внимания. Я аккуратно, с видимой пугливостью приличной девицы, но в целом благосклонно принимала их до тех пор, пока мне не представилась возможность подойти достаточно близко и нанести удар. Я думала, что все просчитала, что моей красоты и обаяния оказалось довольно, чтобы убить короля, но он ударил в ответ и выжил, я же умерла.

Интересно, знал ли он о моих целях с самого начала, или догадался со временем? Может, рано или поздно я получу ответ на этот вопрос. Потому что, погибнув от его руки, я оказалась в теле аристократки из Нордотской семьи Велрей, приближенной к Анмару. В теле Лилианны, его новой невесты.

Боги подарили мне второй шанс исполнить свое предназначение, и я собиралась использовать его, учтя прошлые ошибки. Дождаться первой брачной ночи? Как скажешь, дорогой жених: я буду с тобой, пока твоя смерть не разлучит нас.

Глава 1

Я привыкала к новому телу с большим трудом. Открыв глаза впервые после смерти и осознав, что жива, я обрадовалась и благодарила богов плеяды света за второй шанс. Однако взглянув в зеркало, едва не решилась продолжить то, что начала прежняя хозяйка тела — отравиться окончательно и бесповоротно. Потому что жить заново мне предстояло в качестве молодой аристократки в Нордоте.

Все вокруг казалось чужим и непривычным: несмотря на то, что Нордот несколько сотен лет оставался провинцией Империи Родан, нравы здесь царили поистине дикие.

— Леди Лилианна, на обед не полагается являться в том же платье, что и на завтрак! — это от горничной, которую я шокировала, заявив, что не хочу переодеваться.

— Ох, дорогая, тебе следует смеяться тише, не то люди подумают, что ты дурно воспитана! — от матери, которая хоть и смотрела на мое поведение со снисхождением, но все же то и дело одергивала, стоило мне слишком сильно выйти за местные рамки.

— Так вот где вы прогуливаете уроки танцев! — а это, как нетрудно догадаться, наставница. И как она только нашла эту заброшенную часть сада, в которой я прячусь от нее уже месяц? Сюда точно не ведет ни одна нахоженная тропа. Не лезла же она через кусты в своем прекрасном бежевом платье?

Аккуратно пробравшись меж разросшихся кустов, изящная шатенка средних лет, которая славилась среди аристократов тем, что умела приструнить даже самых своенравных барышень и привить навыки изящных манер даже бревнам, остановилась на поляне и в ужасе воззрилась на меня.

Да уж, зрелище я собой представляла не лучшее: старая рубашка, найденная где-то в недрах гардероба Лилианны, штаны, честно украденные моей горничной из той одежды, которую выдают слугам, сапоги для верховой езды, испачканные в траве. Ну и палка в руке, которая, за неимением лучшего инвентаря, пока что заменяла мне тренировочную саблю.

— Леди Лилианна, эти сапоги вышли из моды три года назад! — припечатала наставница, окинув меня критичным взглядом. — Ох, и в таком виде вы предстанете перед Его Величеством. Это возмутительно!

Я только кивнула, не вслушиваясь особенно в причитания мисс Дэтри. Да, немодные сапоги, именно поэтому я и приспособила их для тренировок. Ну и еще потому, что у них удобный — низкий и устойчивый — каблук… Стоп, что? Какая еще встреча с королем? Зачем?

— Да-да, леди! Кара должна была настигнуть вас! Его Величество уже здесь и хочет видеть вас немедленно, — с явным удовольствием подтвердила наставница, победоносно улыбаясь. При этом ее нисколько не смущало, что из-за моего плохого поведения пострадает и ее репутация. Кажется, даже за неполный месяц общения я успела порядочно вывести ее из душевного равновесия.

Я бросила прут толщиной примерно с полтора моих пальца под дерево, вытащила из кармана уже порядком потрепанный платок и вытерла потную шею: несмотря на раннюю осень, погода стояла на удивление теплая.

Стараясь сохранять вид как можно более равнодушный, направилась вслед за наставницей из сада к особняку, где родители Лилианны жили уже девятнадцать лет — со дня рождения первой и единственной дочери.

Пока шла, пыталась справиться с волнением. Что, если Анмар узнал о переселении моей души и пришел, чтобы завершить начатое? От этой мысли ладони предательски вспотели. Нет уж, просто так я свою жизнь не отдам, тем более второй раз. Пусть тело Лилианны все еще слабее моего прежнего, отточенного годами тренировок, это не значит, что я не могу как минимум заехать королю в глаз. Ну или хотя бы попытаться.

С другой стороны, откуда бы ему узнать об этом? За тот неполный месяц, который я живу в новом теле, ничего подозрительного я не делала. Мне повезло: Лилианна до смерти вела довольно замкнутый образ жизни, почти открыто выступала против устаревших правил поведения для женщин-аристократок и редко посещала светские мероприятия. Когда она — то есть, я — заявила, что хочу учиться фехтованию, родители без лишних вопросов выписали из столицы мастера. Они любили дочь, смирились с ее характером и относились к ее самостоятельности даже благосклонно: мать и сама слыла довольно своенравной особой, отцу же нравилось благоразумие единственной наследницы его немалого состояния.

И все бы шло хорошо, если бы Анмар вдруг не объявил, что намерен жениться на Лилианне. Ее родители, конечно, обрадовались, а вот сама она, недолго думая, приняла яд.

Возможно, король хочет поговорить с невестой о ее попытке отравления? Если так, то ситуация не лучше: я до сих пор понятия не имею, почему благоразумная и хладнокровная Лилианна решилась на такое. В том, что она лично выпила яд, осознавая, что делает, нет никаких сомнений: на ее постели нашли флакон, в счетах — оплату услуг лекаря, который и выдал ей опасный настой. Но никаких писем или личных дневников, которые указывали бы на причины такого решения, не было даже в тайниках, которые я во множестве находила в ее комнате. В них вообще ничего не было: такое чувство, будто перед смертью прежняя владелица тела сожгла все, что могло пролить свет на ее явно интересное и наверняка не совсем законное прошлое.

Слуги в доме провожали меня сочувствующими взглядами. Все суетились, смахивая пыль с подоконников, поправляя шторы и ковровые дорожки, и по концентрации горничных я смогла бы точно определить, куда идти, чтобы встретиться с женихом.

По пути мисс Дэтри поправила прическу — причудливый пучок, в который обычно собирала свои волнистые каштановые волосы — приняла наиболее достойный для гувернантки вид и кивнула лакеям, которые уже стояли у дверей парадной гостиной, готовые выполнить свои обязанности впервые, наверное, за несколько месяцев.

Я покосилась на наставницу с легкой завистью: уверенности мне не занимать, но вот такого изящества, каким блистала она, мне, кажется, никогда не достичь.

Когда я вошла в ярко освещенную солнечным светом гостиную, двери за спиной захлопнулись. Теперь в просторной комнате, в которой пол и потолок, отполированные и начищенные до блеска, сверкали под полуденными лучами, мы остались вдвоем: я и Анмар.

Глава 2

Кем бы ни был этот некто, мне очень хотелось действительно увидеть его у моих ног. Чтобы хорошенько пнуть! Может, даже не один раз. Ну как можно было так подставить свою возлюбленную? Если Лилианна и в самом деле была его возлюбленной, конечно. Но гораздо важнее — что мне теперь сказать Анмару?

Темные боги, я ведь не для того переродилась, чтобы умереть от его руки во второй раз?!

— Что это значит? — король терял терпение, я видела это и по темнеющему взгляду, и по складке меж нахмуренных бровей.

— Я… понятия не имею. После отравления прошлое как в тумане, я с трудом вылавливаю из него отрывки, — выдавила из себя я. Кажется, врать ему нет смысла, но я ведь действительно не помню ничего, что связано с настоящей Лилианной. Все, что мне о ней известно, я знаю из сплетен слуг, воспоминаний сентиментальной матери и незначительных светских переписок с другими аристократками.

— Как удобно, — в голосе Анмара я расслышала рычащие нотки. И они мне не нравились. — Подойди.

Подозвал как собаку!

Подчиняться грубому приказу не хотелось, но тон короля намекал, что возражений он не потерпит. Пришлось приблизиться к его креслу и замереть. Так и подмывало спросить, что происходит, но инстинкт самосохранения вопил, что лучше промолчать.

Я все же ожидала объяснений, но Анмар молча взял меня за руку и до боли сжал пальцы. Я подавила желание зашипеть, а в следующий миг по телу прокатилась волна вязкого холода, высасывая все силы, выворачивая жилы и кости.

Что происходит? Почему так больно?

Глаза слезились, сил не осталось даже на то, чтобы держать веки открытыми, но я все же сумела опустить взгляд и заметить, что меня окутывает, как туман, настоящая тьма. От ужаса хотелось завизжать, но из горла вырвался только слабый хрип. Ну все, вот и вторая смерть — надеюсь, на этот раз окончательная. Встретиться с тираном в третий раз будет уже слишком.

На одной силе воли не позволяя себе рухнуть в спасительный обморок, я почти завороженно наблюдала за странными темными клубами, которые, казалось, поглощали все вокруг. Разум заволокла та же пелена, и в пустой голове не оставалось места для лжи или сопротивления. Я чувствовала, что уже почти хочу признаться королю вообще во всем, о чем бы он не спросил, его темная магия буквально выдавила волю не только из сознания, но и из тела, так что я едва держалась на ногах.

Пришлось прикусить язык до боли, лишь бы не сказать, что меня на самом деле зовут Лариэль Карента. Но если он спросит — я не смогу молчать. К счастью, король думал, что знает мое имя, и задал иной вопрос.

— Кто отправил это письмо? — медленно проговорил он и потянул меня за руку, так что мне пришлось наклониться и встретиться с ним взглядом.

— Не знаю, — с облегчением выдала я, радуясь, что во второй раз решила ему не лгать.

Ощущение давления и подчинения тут же пропало, но силы ко мне не вернулись. Как только Анмар отпустил мою руку, я покачнулась и, не удержавшись на ногах, начала заваливаться на бок. Выставила руки вперед, готовясь к неизбежной встрече с полом, но король поймал меня за плечо и потянул на себя, так что завалилась я в итоге на его колени.

Хотела сразу подняться, но тяжела рука продолжала обхватывать мои плечи, не позволяя не то, чтобы встать, но и вообще двигаться.

— Подожди немного, скоро пройдет, — и эта, казалось бы, совсем простая фраза тоже прозвучала как приказ. И как ему удавалось скрывать свою холодную натуру при общении со мной, когда я еще была рыцарем Карентой?

Перед глазами по-прежнему стояла пелена, но соображать я уже могла нормально. Вот значит, как он выявлял заговорщиков и почему был так уверен в искренности их признаний: похоже, он действительно связался с кем-то из темных богов и тот даровал ему возможность подавлять чужую волю. Удивительно, но и ужасно: сколько людей из тех, кто выступал против Империи с оружием в руках, действовали по своему желанию, а не по такому вот грубому приказу? Сколько из них умерли только потому, что не могли противиться тирану? Я просто обязана с этим покончить, даже если власти Империи в итоге казнят меня как одну из приближенных Анмара.

— Можешь хотя бы предположить, кто отправитель письма? — задумчиво спросил король, все еще не думая отпускать меня.

Я подняла голову и едва не ткнула носом ему в глаз — Анмар внимательно меня рассматривал в ожидании ответа.

— Нет. Я правда совсем ничего не помню.

Король кивнул и устало прикрыл глаза. Всего на миг, но его хватило, чтобы заметить, как сильно на него давит ответственность. Но жалости к нему я не испытывала — сам взвалил на себя всю работу, сам возглавил сопротивление Империи, теперь расхлебывай последствия!

Еще несколько минут мы сидели в молчании. Я пару раз хотела подняться, но слабость не позволяла даже шевельнуться. Наконец, тишина стала настолько давящей, что захотелось прервать ее любым способом.

— Ваше величество, могу я задать вопрос? — собственный голос, сиплый и тихий, вызывал отвращение, но даже так лучше, чем гнетущее молчание.

— Спрашивай.

— Почему вы выбрали в невесты именно меня?

— Ты казалась самой разумной из всех подходящих кандидаток, — голос короля оставался непривычно-холодным, но на лице проскользнула тень ироничной улыбки.

Значит, теперь уже не кажусь. Плохо. Однако пока что он ни слова не сказал о разрыве помолвки. Значит, мне надо во что бы то ни стало зарекомендовать себя как исключительно благоразумную и преданную короле леди. Потому что главная моя цель, как бы отвратительно это не звучало — добраться с Анмаром до постели. Возможно, для этого придется еще и найти способ бороться с его талантом к подавлению воли и если не открыто ему лгать, то по крайней мере выдавать только часть правды.

— Позвольте мне встать, — мне, конечно, не привыкать к объятиям Анмара, но планировать убийство того, у кого сидишь на коленях, как-то странно.

— Я тебя почти не держу, — отозвался король. И кажется, в его холодном тоне я все же начала понемногу различать оттенки: на этот раз ехидное веселье.

Глава 3

— Я требую, чтобы меня немедленно пропустили к леди!

И как эта склочная девица умудрилась не столкнуться с королем? Он же вышел буквально только что.

— Леди Велрей отдыхает, не стоит беспокоить ее сейчас, — стоило только подумать об Анмаре, как его холодный голос прокатился по коридору.

— В-ваше Величество, — пролепетала девица, имя которой вертелось где-то на краю сознания, в чужих воспоминаниях, которые никак не хотели становиться моими. — Прошу прощения, я вовсе не хотела доставить неудобства вашей невесте, но полагала, что ей будут интересны новости.

— Какие новости? — тон Анмара похолодел еще на пару градусов, а я вся превратилась в слух, отчаянно жалея, что не могу даже подойти к двери.

— Н-ничего особенного, просто маленькие дамские весточки о столичной жизни, — даже по голосу я слышала, как девица слащаво улыбалась. — Я не посмею отвлекать такими мелочами вас.

— Но мою невесту — посмеете? — продолжал настаивать король. Ему, как и мне, было очевидно, что его собеседница отчаянно и очень неумело увиливает от ответа.

Я сжала подлокотник кресла — и откуда только силы появились? — в надежде, что король применит свой темный дар, и я смогу понаблюдать за энергиями, сопровождающими этот странный процесс, со стороны. Однако Анмар не спешил. Впрочем, нужна ли ему магия? Он, наверное, смотрит сейчас на девушку таким взглядом, под которым сознаешься и без дополнительных стимулов.

— Теперь мне и правда кажется, что я совершила ошибку. Прошу прощения, что доставила неудобства леди Велрей, я зайду к ней в другой раз, — судя по шороху юбок, незнакомка присела в реверансе.

Эй, она что, вот так просто уйдет?! И я даже не узнаю, что она хотела рассказать? Чтоб тебе, Анмар, провалиться со своей заботой. Надеюсь, ты додумаешься попозже допросить эту леди или хотя бы навести о ней справки.

В коридоре послышалась семенящая дробь каблуков, через некоторое время — уверенные, тяжелые шаги Анмара, потом все затихло. Я прикрыла глаза и выдохнула. На этот раз все в порядке: помолвка не разорвана, у меня есть шанс реабилитироваться в глазах короля. К тому же, я узнала, какой силой одарили его темные боги. Сегодняшний день можно даже считать удачным.

Двигаться я по-прежнему не могла, оставалось только размышлять. И от количества тем кипела голова. Кто послал записку? Чего от меня хотела незваная гостья? Обо всем об этом можно было бы поломать мозг, но гораздо больше любопытства вызывала именно сила Анмара.

Я пыталась разузнать о ней несколько месяцев, но имперского посольства очень тщательно скрывали внутреннюю жизнь замка: гостей Нордота до упаду кружили на балах, катали на охоте и спаивали вином, при этом забалтывая самыми незначительными темами, что даже мне ничего не удалось выяснить. Теперь же я не просто видела, но и прочувствовала на себе силу, дарованную королю-узурпатору. Интересно, какой бог сделал ему такой оригинальный презент?

Когда я еще была рыцарем Карентой, богиня знаний Артейя приняла меня под свое покровительство и даровала возможность видеть чужие дары, распознавать их суть. Что могло быть лучше для молодой шпионки? После перерождения я не ощутила в себе никаких изменений, но случая проверить, остался ли мой дар со мной, не представлялось. Теперь же такая возможность появилась, и я собиралась ею воспользоваться.

Вспоминать во всех деталях, как по телу прокатывается слабость и холод, как воля притупляется, едва не исчезая полностью, оказалось не слишком приятно, но все же любопытно. Почти сразу стало ясно, что Анмар использовал едва ли половину своего потенциала: если бы захотел, я бы стала безвольной игрушкой в его руках и выполнила бы любой его приказ. Однако он лишь надавил, вытягивая на поверхность все скрытые помыслы.

Итак, главная суть его дара — подавление. Тяжесть его энергии напоминала оползень в горах — огромная куча камней будто неуловимо наваливалась на самую душу, не позволяя даже двинутья с места. Не надо обладать даром Артейи, чтобы это понять. Но должно быть что-то еще, что-то особенное. И что-то уязвимое: не бывает абсолютно идеальных даров. Может, сила какого-то другого божества может нейтрализовать этот давящий эфект?

Я почти растеклась по креслу: от воспоминаний и сосредоточения сил удерживать тело в нормальном положении не осталось. Разум метался между реальностью и воспоминаниями, я снова и снова прокручивала в голове моменты, связанные с тьмой. Представляла, что было бы, задействуй Анмар весь свой потенциал. Моя воля сжалась бы в точку в глубине сердца, я же осталась бы марионеткой. Прямо как в те моменты, когда рыцарей одаривают перед боем благословением богини света: тогда все мы, преисполняясь решимости, уже не можем отступить. Но и в том, и в другом случае воля не исчезла бы окончательно, ее лишь подавила бы мощь чужой силы.

А что, если…

— Л-леди… — робкий голос горничной разбил концентрацию, как каблук леди разбивает тонкий осенний лед.

Я открыла глаза и несколько мгновений пыталась понять, где нахожусь. Как назло, в тот момент, когда я приблизилась к разгадке того, как можно противостоять дару короля, горничная решила проверить, все ли со мной в порядке.

— Я просто задремала. Подготовь ванну, — распорядилась я, чтобы отослать ее подальше.

— Может, позвать лекаря? Вы побледнели и водили глазами так, будто видели сон наяву, — все еще подрагивая, продолжила лепетать служанка.

— Набери воды, — устало повторила я, прикрывая лицо ладонью, чтобы спрятать улыбку.

«Невидящий взгляд, погружение в полутранс дает возможность видеть как наяву чужие дары, рассматривать их во всех деталях, разгадывать, как сложные ребусы» — это и есть дар Артейи, и он остался со мной. Жаль только, что чтобы им воспользоваться, мне надо стать как минимум свидетельницей чужих чар. И все же он даст мне ощутимое преимущество в борьбе за место подле короля.

Пока горничная вела меня в ванную, я, несмотря на слабость в ногах, с трудом подавляла радостный смех: зная, что мои способности со мной, чувствовала себя гораздо сильнее.

Глава 4

Какой еще к темным побег?! Здесь что, все окружающие пытаются меня подставить?

Я покосилась на мисс Дэтри и решила, что ей не стоит быть свидетельницей этого разговора. Она поглядывала на меня с показным равнодушием, но явно не слышала, что сказал мне паж, и ждала пояснений.

— Благодарю, что составили мне компанию на тренировке. На сегодня можете быть свободны, — я улыбнулась, давая наставнице понять, что опекать меня не нужно.

Спорить со мной она не стала, но снова скривила губы. Не слишком ли часто она делает это сегодня?

Когда наставница по этикету и танцам удалилась, я повернулась к пажу, с трудом сдерживая желание поднять его за воротник и хорошенько встряхнуть.

— Что именно готово? — уточнила я, скрещивая руки на груди.

— Сменная одежда в вашей комнате, оседланный конь уже на заднем дворе, — бодро отчитался паж, который крайне гордился проделанной работой.

— Кто-нибудь еще знает о побеге? — продолжила расспрашивать я.

Паж помотал головой.

— Только я буду вас провожать, как и велел «некто».

Я хотела распорядиться, чтобы мальчишка расседлал коня и замел все следы пока не совершенного преступления, но вдруг осознала, что паж не сказал ни слова о еде. Значит, этот самый «некто» поджидает совсем недалеко. Надо его поймать и расспросить.

Я кивнула собственным мыслям, но паж принял мое одобрение на свой счет, щелкнул каблуками и помчался на задний двор. Никакой конспирации!

Я же направилась в спальню. На застеленной кровати действительно обнаружила одежду — просторные штаны на южный манер, тунику до середины бедра с широким поясом и мягкие сапоги. Типичный наряд местных путешественников, которые идут через горы на запад и стараются держаться подальше от местных — неплохая маскировка.

Торопливо переодеваясь, я мысленно уже составляла письмо королю. Да, он запретил покидать поместье, но я себе не прощу, если не воспользуюсь таким шансом хоть что-то узнать об игре, затеянной настоящей Лилианной. Я достаточно общалась с Анмаром, чтобы знать, что инициативность в людях он ценит больше, чем исполнительность.

В коротком послании, написанном местной удобной скорописью, я рассказала, куда и почему отправилась. Еще, немного подумав, выдала и пажа, которого следует допросить. Его имя с трудом, но все-таки удалось выцарапать из памяти.

Запечатав письмо, я взглянула на заходящее солнце. Стоило выждать еще пару часов, чтобы дом погрузился в сон. А до тех пор — отправить послание. Отсюда до замка Анмара — несколько часов. У меня будет небольшая фора, чтобы все выяснить, но если со мной что-то случится, помощь прибудет довольно скоро. Я надеюсь, что прибудет.

В том, что невеста желает отправить будущему мужу записку, никто ничего подозрительного не усмотрел. Гонец ускакал по широкой дороге, проложенной задолго до появления здесь Нордота, еще в древние времена, когда этими землями правил темный дух, я же вернулась в спальню.

Отыскала в одном из тайников у кровати кинжал и спрятала за голенище сапога. Вряд ли от него будет толк — с моими-то нынешними навыками я и дотянуться до него не успею — но хоть какое-то оружие лучше, чем никакого.

И все же я надеялась, что смогу просто потянуть время до тех пор, пока кто-нибудь из людей короля не прибудет, чтобы мне помочь, либо что помощь мне не понадобится вовсе. Второй вариант был бы предпочтительнее — в глазах жениха хотелось выглядеть сильной и самостоятельной.

Когда на поместье опустилась темнота, я выбралась на задний двор, оттуда через маленькую калитку в массивной каменной стене — дальше, в лес, где меня уже ждал паж. Сам он тоже сидел верхом, и как только я запрыгнула в седло, двинулся по едва различимой тропе, подсвечивая себе путь кристаллом.

Местность здесь, в Нордоте, гористая, деревья низкие, с витиеватыми стволами. Они и днем-то казались мистическими, согнутыми неведомой жуткой силой, а в голубоватом свете лунного камня и вовсе выглядели жутко. Чем выше мы забирались в горы, тем менее уверенной я себя чувствовала. Но когда спустя пару часов езды вдалеке замаячил огонек костра, слегка приободрилась: и логика, и интуиция подсказывали, что мы на месте.

И, по моим подсчетам, гонец уже должен прибыть в замок с письмом. Правда, стоило ли беспокоить Его Величество ради такой ерунды? С другой стороны — кто-то готов увести у него невесту прямо из-под носа, неужели не отреагирует?

Когда мы выехали на поляну, окруженную с одной стороны резким скалистым подъемом, с другой — непроходимой стеной густых и высоких кустарников, я с интересом уставилась на две мужские фигуры. Одна повыше и постройнее, вторая — крупнее и мускулистее. Обе укутаны в плащ, но стоило им двоим подняться, как сразу стало ясно, кто из них «некто»: он и выглядел изящнее, и двигался плавнее. Второй мужчина даже без оружия внушал как минимум легкий страх. Наверное, телохранитель?

— Дорогая, как я рад тебя видеть! — «некто» сбросил с головы капюшон и расплылся в улыбке. Костер тут же заплясал искрами на его белокурой шевелюре, и даже густые тени не скрывали юности, красоты и здоровья его лица. Должно быть он — ровесник Лилианны?

Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что передо мной молодой виконт, который посещал званый обед, устроенный матушкой три недели назад. Я тогда была еще «не совсем здорова», вернее, вообще не понимала, что происходит, и потому быстро ушла. Однако мне докладывали, что он очень хотел со мной поговорить. Я не приняла его, сославшись на сильную усталость. Видимо, зря: возможно, если бы я поговорила с ним тогда, не пришлось бы тащиться ночью в горы сегодня.

Я постаралась улыбнуться в ответ в надежде, что темнота скроет неискренность моих чувств.

Паж уже скрылся где-то в темноте, и я запоздало сообразила, что у него может хватить мозгов не возвращаться в замок. С другой стороны, его исчезновение вызовет еще больше вопросов.

— Да на тебе лица нет! — молодой виконт, имени которого я не помнима, засуетился вокруг, усаживая меня на влажный после недавнего дождя ствол поваленного дерева поближе к костру. — Не бойся, мы успеем уйти до того, как тиран поднимет тревогу. Да и не думаю, что он будет искать тебя слишком уж рьяно — просто найдет другую. У нас все получится.

Глава 5

Губы молодого виконта уже почти коснулись моих, и я почти этого хотела. Только в глубине сознания что-то сопротивлялось, что-то напоминало о совсем других глазах, но я никак не могла вспомнить, о каких.

Вдруг слева послышались шаги, и лицо Баннета передо мной исчезло. Еще несколько мгновений я тупо вглядывалась в темноту перед собой, но вскоре поляну осветило множество факелов. Только теперь я услышала лай собак, таких огромных, что они больше напоминали волков. Оказывается, Анмар был так близко.

Осмотревшись, заметила моего неудачливого любовника. Он валялся на траве у ног короля. Анмар стоял над ним, как палач, скрестив руки на груди. Вокруг собрались люди из личной гвардии правителя: лучшие бойцы и вышколенные настолько, что по их лицам нельзя было понять, как они относятся к происходящему.

Король схватил виконта за светлые волосы и вздернул его голову, заставив поднять лицо. Виконт, бледный как полотно, попытался что-то сказать, но тут же получил пощечину. Неровный свет факелов в этот момент выхватил из тени лицо короля, и я содрогнулась, заметив, как полыхают яростью его зеленые глаза.

— Ты посмел прикоснуться к моей невесте. Знаешь ли ты, какое наказание полагается за твое преступление? — Анмар почти шипел, впервые я видела, чтобы он настолько откровенно проявлял эмоции.

— С-смерть, Ваше Величество. И я готов принять ее, — виконт попытался изобразить гордость, но получилось у него не слишком убедительно.

— Не дождешься, — Анмар криво улыбнулся, отчего стал походить скорее на разбойника с большой дороги, и его элегантная одежда смотрелась странно в сочетании с этой улыбкой.

Король больше не задавал вопросов: только смотрел в лицо виконта. Тот кривился, извивался, пытался сопротивляться тому всепоглощающему давлению, которое я недавно испытала и на себе, но безуспешно. Значит, вот так применение темного дара выглядит со стороны. Если придворные Анмара видят нечто подобное регулярно, то неудивительно, что они так неразговорчивы.

— Я л-лишь хотел получить в жены леди Велрей и ее приданое. Ни о какой измене не помышлял, клянусь! — наконец, выкрикнул Баннет и обмяк. Если бы не рука короля, который все еще держал мальчишку за волосы, он бы рухнул в мокрую траву.

Анмар смерил взглядом неудачливого предателя, затем меня. Я подавила инстинктивное желание поежиться и наоборот, расправила плечи, демонстрируя полное равнодушие к судьбе того, кого, возможно, любила настоящая Лилианна, но на кого совершенно плевать мне.

— Этого в темницу. Первый и пятый едут со мной, остальные — в замок, — распорядился король и отшвырнул Баннета. Тот покатился по траве, не делая больше никаких попыток сопротивляться. Даже когда его подхватили под руки и водрузили на лошадь, он выглядел как мешок с навозом — такой же рыхлый и безучастный к своей дальнейшей судьбе.

Король повернулся к телохранителю виконта, который стоял на окраине поляны, не смея шелохнуться.

— В-ваше Величество, я готов…

Договорить мужчина не успел: меч Анмара, который до этого покоился в ножнах на бедре, рассек ему горло прежде, чем тот успел хоть как-то оправдаться.

— Он пытался помочь мне, — прошептала я, впрочем, не особенно надеясь, что король отреагирует на мои слова.

— Тот, кто предал хозяина однажды, предаст и второй раз, — сказал как отрезал Анмар.

Я сглотнула. Не значит ли это, что следующей полетит моя голова. С другой стороны, если таковы истинные убеждения Анмара, то почему рыцарь Империи, переметнувшийся на его сторону, все еще жив? Или правило «предал однажды, предаст и дважды», распространяется только на бесполезных слуг? Хотелось бы мне задать этот вопрос королю в лицо, но так я уничтожила бы свою конспирацию: о прошлом так называемого графа Шердона в Нордоте, вероятно, мало кто знал.

Когда король подошел ко мне, захотелось бежать. Далеко и без оглядки. И это я еще хоть немного к нему привыкла. Каково же было Лилианне осознавать, что она стала невестой настолько пугающего человека?

— Ты не ранена? — Анмар внимательно меня осмотрел. Я только покачала головой, но он все равно пристально вгляделся мне в глаза, убеждаясь, что не лгу. — Тогда возвращаемся в поместье Велрей.

Мы прибыли к рассвету. Ужасно хотелось помыться и завалиться спать, а главное — избавиться от подавляющего общества короля хоть на пару часов. Но мне предстояло объясниться: на его месте я тоже хотела бы знать, каких темных богов тут вообще произошло.

Тот факт, что я все еще жива и даже не под воздействием его чар, намекал, что Анмар мне хоть немного, но доверяет, однако я все равно оставалась настороже.

Когда мы остались наедине в моем импровизированном кабинете, он снова вальяжно опустился в кресло.

— Итак, назови мне хоть одну причину не обезглавить тебя прямо здесь, — с мнимым спокойствием потребовал он.

По коже пробежал холодок от его тона.

— Хоть мои действия и были безрассудными, но в результате нам все же удалось выяснить, кто стоял за запиской и чего он хотел. Я не помнила об этом, но даже если бы и знала, сейчас не согласилась бы предать свои обеты и сбежать с каким-то мелким интриганом, — отчиталась я, говоря исключительно честно. Для достижения моей цели всякие сомнительные женишки мне не нужны, я должна стать женой Анмара, чтобы завершить начатое.

Король вздохнул, с грацией пантеры поднялся с кресла и приблизился. Я забыла как дышать, когда он оказался прямо за моей спиной, и отчего-то боялась повернуться. Вдруг он уже занес над моей головой меч? Тогда лучше до последнего об этом не знать, все равно в теле Лилианны я не сумею защититься.

Когда на удивление теплые пальцы коснулись кожи на моей шее и перехватили прядь волос, выбившуюся из простой прически, я рвано выдохнула, как дышит загнанная охотничьими собаками лань. Так и я должна была себя чувствовать, но прикосновения короля и его спокойный голос почему-то будили совсем иные чувства. Может, так на него реагирует тело Лилианны? Может, она действительно была неравнодушна к Анмару? Но если так, то зачем подготовила план побега? Нет, сама я точно не могу испытывать ничего подобного по отношению к узурпатору и тирану.

Глава 6

С деланой неторопливостью, даже вальяжностью, я отступила на шаг, убеждаясь, что обработала все края рваной раны, закрыла тюбик с мазью и убрала его в седельную сумку. Потом достала платок и принялась вытирать руки – мазь воняла и оттираться не желала, и возня с ней давала мне время обдумать ответ.

— Рада, что мои знания оказались небесполезны, — я решила сделать вид, что ироничных ноток в его голосе не заметила. – Хотя я не особенно разбираюсь во врачевании. Когда-то давно… — тут я запнулась и взглянула на Анмара. Он не сводил с меня внимательного взгляда, из-за которого к щекам прилила краска. С чего бы это? Хотя не важно, главное, что смущение сейчас уместно. – Я читала один милый роман, в котором героя так же, как и вас, ранило какое-то чудовище. Героине пришлось его лечить, и процесс был описан на удивление подробно.

— Не думал, что ты читаешь такого рода романы, — король приблизился и уже почти нависал надо мной. Хотелось съежиться и спрятаться куда-нибудь под камень, но вот беда – все булыжники люди Анмара стащили на край поляны чтобы прикрыть ими трупы монстров.

— Репутация у меня немного иная, но и мне не чужда любовь к романтическим историям, — продолжила изворачиваться я.

Какой же все это бред! Разве можно научиться промывать рану, привыкнуть к виду крови и разодранной плоти, просто читая какие-то там книжечки? Мне стоило хотя бы сделать вид, что меня мутит, или испугаться и вообще к нему не подходить: его подчиненные наверняка смогли бы как-нибудь его перевязать. Но стоило оказаться не во дворце, среди платьев и камзолов, а в более привычной обстановке, как я сразу утратила бдительность.

— Говоришь, что романтика тебе не чужда, но кое-что все же упустила, — Анмар подошел так близко, что буквально дышал мне в волосы.

Я стояла, не зная, что хуже – продолжать пялиться на его обнаженную грудь или поднять голову и посмотреть в глаза. В итоге выбрала второе, и с удивлением увидела на обычно невозмутимом лице короля какую-то по-мальчишески озорную улыбку.

— И что же? – я в самом деле понятия не имела, о чем он говорит.

— Что в награду герою полагается не только лечение, но еще и поцелуй прекрасной дамы.

Вот черт! Не то, что бы мы раньше с Анмаром не целовались, но тогда я была рыцарем и чувствовала себя гораздо более уверенно рядом с ним, хоть и разыгрывала робость. А теперь все иначе. И сердце почему-то бьется чаще, и руки подрагивают при одной мысли, что сейчас мне придется целовать его, если не хочу разрушить этот прекрасный момент для укрепления доверия.

Пока я раздумывала, Анмар притянул меня к себе и наклонился, но не целовал сам. Кое-как преодолев странную дрожь, я поднялась на цыпочки, и сама коснулась губами его губ. Несколько мгновений он не отвечал, и я уже успела почувствовать себя идиоткой, но вдруг он прижал меня к себе еще крепче, его рука легла за мой затылок и король углубил поцелуй.

Я не помнила, как мои руки оказались на его плечах, и не могла не ответить на ту бурю страсти и нежности, которая обрушилась на меня. Но даже когда, спустя несколько минут, я все же смогла совладать со странными деланиями и уперлась ладонью в грудь Анмара, призывая его остановиться, он обжег меня таким взглядом, что ноги едва не подкосились. Но я все равно вывернулась из его объятий и отвернулась, чтобы он не успел заметить выражения моего лица.

Каким бы прекрасными ни был этот поцелуй, он предназначался не мне, а Лилианне. И почему-то этот факт причинял ужасную боль.

— Надеюсь, такой награды достаточно, Ваше Величество, — пробормотала я, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость.

— Вполне. Надеюсь, я получаю ее не в последний раз, — шепнул Анмар мне на ухо. От голоса, такого непривычно-нежного, по спине пробежали мурашки.

Да что со мной?

Чтобы отвлечься, я поспешила забраться на лошадь. Еще раз взглянула на кучу камней, которая закрывала трупы огромных волков. Так себе декорации для романтической сцены, но уж какие есть.

Еще около часа мы пробирались по узким тропинкам, потом два ехали по относительно широкой и ровной дороге, ведущей к столичной резиденции Анмара, расположенной к западу от основной части города. Все это время я старалась не смотреть на короля и не вспоминать поцелуй на поляне, и к моменту, когда мы спешились на заднем дворе, возле добротно отстроенных конюшен, уже почти убедила себя в том, что действовала исключительно ради достижения своей цели – ради убийства короля Нордота.

Анмар сдал меня с рук на руки горничным, те заверили, что мои вещи прибудут со дня на день, но и без них они найдут, во что нарядить такую красавицу. Под их щебет я рассматривала знакомые коридоры: лаконичный серый камень, но отполированный до блеска, с изящными украшениями в виде статуэток птиц на перилах лестниц, с колоннами, которые обвивал белый каменный плющ. Когда я впервые прибыла сюда еще в качестве якобы помощницы посла, мне показалось, что на месте этого замка когда-то рос чудесный лес, но он застыл в камне, давая приют людям. Спустя почти год это впечатление оставалось прежним.

Я могла часами бродить по коридорам и любоваться искусной работой мастера, имя которого затерялось в веках, если бы не услышала вдруг знакомый голос из-за поворота.

— Мастер, я просто обязана с ней познакомиться! Вы только подумайте – невеста Его Величества! Она, должно быть, необычная девушка, раз согласилась выйти за него, — щебетала Мойра – моя соратница, с которой мы почти всю жизнь прожили в одной комнате в казарме. Разумеется, вместе с еще десятью девушками.

Значит, Орден после моей гибели прислал новую убийцу под новой личиной. Что ж, я тоже чувствую себя обязанной познакомиться с ней.

— Задержимся на пару минут, — я улыбнулась горничным, которые хоть взглядами и выражали неодобрение, но не могли мне противиться, и свернула за угол.

Думала, что знакомо мне будет только лицо давней подруги, но и одного из рыцарей-наставников Ордена. Интересно, чьи личины они выбрали на этот раз?

Глава 7

Я замерла, не зная, как реагировать. С одной стороны, хотелось сапой потянуться к нему, ну что за глупое желание? С другой, даже если я его исполню, какой в этом толк? Он ведь видит перед собой Лилианну и недвусмысленно проявляет симпатию к ней. Не ко мне. Но почему мне от этого так неприятно?

Вдруг в дверь кто-то постучал. Я вздрогнула и обернулась, Анмар выпрямился. Он ничего не сказал, но по выражению его лица я поняла, что он с трудом сдерживал желание послать незваных гостей к темным богам.

— Что случилось? – спросил он резко и направился к двери.

Я подобрала неудобный, слишком длинный подол платья и посеменила вслед за ним.

В коридоре стоял до ужаса напуганный управляющий замком. Когда седой круглый мужчина понял, что не просто помешал Его Величеству, а отвлек его от общения с невестой, его лицо, и без того бледное, по цвету стало напоминать кожу несвежего трупа.

— Ну, говори, — потребовал Анмар, в один момент превратившись в того, кем его знала вся страна – жесткого и скорого на расправу правителя.

— Послы из Империи чем-то недовольны, но никто не может понять, в чем дело, — проблеял управляющий. – Мы спрашивали их, но они говорят странными словами, которые мы не можем понять!

Меня очень заинтересовали слова управляющего, поэтому, когда Его Величество решил лично навестить делегацию и выяснить, в чем дело, увязалась за ним. Сама подхватила его под руку и сделала вид, будто ничего особенного не произошло. Он возражать не стал, только накрыл мою ладонь, расположившуюся на его предплечье, своей, наклонился чуть ближе и тихо сказал:

— Будь добра, хотя бы сегодня не лезь на рожон. Если сумеешь понять, в чем дело, не кричи об этом во всеуслышание: отдай распоряжения прислуге или просто скажи мне. И без особой необходимости не вступай в диалог ни с послом, ни с его приближенными.

Я кивнула, хоть внутренне и протестовала против таких строгих правил. К тому же, я уже пригласила на беседу Мойру, что мне теперь – отказывать ей? Ладно, поговорю с Анмаром еще раз после того, как мы выясним, что случилось.

Найти место происшествия оказалось совсем не трудно. Посол – тоже из бывших членов Ордена, Шарт Неррей – а вместе с ним и те двое, кого я встретила в коридоре сегодня, и еще несколько человек из его свиты, стояли в коридоре и тихо о чем-то переговаривались. Вокруг суетились слуги, но послы только отмахивались и продолжали что-то вроде экстренного совещания.

Шарта я помнила плохо, да к тому же возраст его не украсил: из подтянутого мужчины в годах он превратился в какого-то обрюзглого старика, хотя большинство его сослуживцев и в семьдесят сохранили такую осанку и такое здоровье, что хоть сейчас на передовую. Я разглядывала его, и странно было стоять по другую сторону баррикад: не в качестве подчиненной его или кого-то из его свиты, а в качестве равной или даже немного превосходящей силы на стороне противника.

Итак, что мы имеем: вся делегация вдруг, ни с того ни с сего, повыскакивала из своих комнат и отказывается возвращаться.

— Вы пробовали предлагать им другие покои? – уточнил Анмар у управляющего, который, казалось, вот-вот хлопнется в обморок.

— Да, Ваше Величество, — проблеял он, переводя беспокойный взгляд со своего правителя на послов и обратно.

В чем же дело?

Анмар поприветствовал Шарта и поинтересовался, в чем дело. В ответ старик развел руками в стороны, охватывая просторным жестом, кажется, весь коридор.

— Ваше Величество, мы не можем здесь больше оставаться. При всем уважении к вашему гостеприимству, само это место… мы, похоже, для него персоны нон грата, — пригладив длинную жидкой бороденку, с легким поклоном ответил Шарт.

Я еще раз огляделась. Да что им тут не понравилось? Чистый коридор, высокие потолки, хорошее освещение, и узоры на стенах такие искусные… Узоры!

Я еще раз пригляделась к тонкой вязи из лепестков каменной лозы, которая тянулась вдоль стен замысловатым украшением и складывалась в символ бога Аарна. Бога тьмы, войны и смерти: трех змей, сплетающихся между собой. Стоило посмотреть внимательнее, как становилось ясно – во многих фрагментах узора тонкие изгибы покрыты чешуей, а из голов, которые я поначалу приняла за листья, торчат раздвоенные языки.

Но я готова поклясться, что прежде, вот буквально сегодня днем, весь замок был украшен только листьями. И сама я, пока жила здесь в качестве помощницы посла, ничего подобного не замечала. Или просто не смотрела должным образом?

Конечно, для членов Ордена – бывших и нынешних – да и для любого человека в Империи, который верит в святость богини света Деспии и поклоняется ей, жить в комнатах, овитых змеями, недопустимо.

Сами послы, по-видимому, опасались указывать Его Величеству на проблему: доказательств того, что Анмар заключал сделки с темными богами, у них нет, и жалобы на образы змей в его замке могут сойти за голословное обвинение в ереси. Так себе причина для конфликта, но достаточная, чтобы король, оскорбленный в лучших религиозных чувствах, мог отказаться от подписания мира.

Анмар все сильнее злился, пытаясь добиться от послов четкого ответа. Они юлили, не желая ни говорить, ни смиряться с ситуацией.

Когда я приблизилась, меня никто не замечал, так что пришлось аккуратным, на грани местных приличий жестом коснуться плеча жениха. Он повернулся ко мне, послы тут же замолчали и уставились на меня с надеждой в усталых взглядах.

Как ни странно, хоть в моей руке нет меча, но именно в этот момент я вдруг почувствовала себя действительно сильной, способно что-то изменить, на что-то повлиять. Я могу во всеуслышание заявить о змеях на стенах и спровоцировать скандал на религиозной почве, который – кто знает — может, выльется в новую войну. Или могу удалить дело миром. В моих руках никогда не сосредотачивалось столько силы, и новые ощущения, чего уж греха таить, нравились мне.

Я не стала ничего говорить, только целую секунду смотрела в глаза Анмара, потом перевела взгляд на стену, туда, где три змеи завились в кольцо, пытаясь укусить друг друга за длинные хвосты.

Глава 8

Она что, и такие сплетни по подружкам разносит?

Я еще раз посмотрела в лицо Регны. Она по-прежнему выглядела искренне заинтересованной и немного испуганной. Алчного огонька в ее взгляде я не заметила, но кто знает, может, она просто одаренная актриса? Даже если и нет…

— Думаю, вопросы моих взаимоотношений с Его Величеством касаются только нас двоих, — прохладно пресекла расспросы я.

— Прости, я не то имела в виду. Я про его дар. Он проверял тебя магией? Говорят — это… неприятно, — тут же поправилась Регна, при этом щеки ее залил яркий румянец.

Я выдохнула с облегчением, но с даром Анмара я и сама до конца не разобралась, так что не собираюсь ничего рассказывать.

— Такие вопросы тоже касаются только меня и моего жениха. И если мне потребуется пройти какие-то проверки, чтобы доказать ему свою верность, я готова.

Если она все-таки понесет в общество юных дам сплетни, то пусть передаст им эти слова. Я должна выглядеть образцовой невестой в глазах всех вокруг, ни одна живая душа не заподозрит подвоха, пока я не завершу начатое.

— Ты такая смелая, — восхищенно выдохнула Регна, но вдруг замерла и распахнула наивные глаза еще шире. — Погоди, не может быть! Ты что, в самом деле… влюбилась в него?

От этого логичного, в сущности, вопроса, сердце почему-то дрогнуло, к щекам прилил жар. Тут бы сказать, что да, но… настолько нагло врать я не готова! Так что просто отвела взгляд. Пусть толкует мое смущение как угодно.

— Давай оставим эту тему. Расскажи мне лучше, какие слухи в последнее время ходили о виконте Баннете? До того, как он попытался… причинить мне вред, — поспешила перевести тему я, потому что разговор стал очень уж неловким.

— Ты снова будешь злиться на меня, если расскажу? — Регна прищурилась и взглянула на меня с подозрением. — Впрочем, с учетом новых обстоятельств, наверное, нет, — тут же перебила себя она.

— Не буду, — подтвердила я и сцепила руки в замок, приготовившись слушать.

— Я давно тебя предупреждала, что виконт — плохой человек. Он из тех мужчин, которые коллекционируют женские сердца, а затем разбивают их и оставляют бедняжек, которые доверились сладким словам, на осколках несбывшихся надежд, — охотно заговорила аристократка. — До того, как встретиться с тобой, он тайно ухаживал за герцогиней Хейли. Говорят, она влюбилась в него буквально с первого взгляда, после того, как случайно встретила его в городском саду. И с тех пор только им и грезила. И даже когда он ее предал, она приезжала к нему и умоляла ее простить. Пыталась узнать, что она сделала не так, раз он решил уйти к другой.

Я подавила желание скривиться. Все-таки привыкнуть к местным нравам мне, наверное, никогда не удастся. С другой стороны, эта история еще раз подтверждает, что у виконта сильный дар. Если Анмар еще не убил моего несостоявшегося насильника, я бы попыталась им воспользоваться. Надо будет поговорить об этом с королем при встрече.

— Тебе, кажется, все же не очень приятно это слышать, — по-своему истолковав мою молчаливую задумчивость, подметила Регна.

— Да, — чего уж скрывать? Поведение местных дам мне непонятно. — Но я должна была знать.

Еще около часа мы с подругой говорили о моде и последних новостях. Вернее, она пересказывала мне все, что я пропустила, пока отсиживалась в поместье родителей. Так, я узнала, какие постановки дает местный театр, какой цвет в этом сезоне самый актуальный и несколько раз ненавязчиво отметила, что, на мой взгляд, модистки предлагают активным современным леди уж слишком устаревшие фасоны. О моем платье Регна ничего не сказала, но я видела, как ее взгляд то и дело обращается к слишком простой по местной моде юбке.

После того, как подруга Лилианны ушла, я надеялась в тишине обдумать разговор с ней, но уже через десять минут горничная принесла поднос с запиской. В ней Мойра просила принять ее в ближайшее время.

Откладывать разговор с ней смысла не имело, так что я позволила гостье войти. И сама сидела как на иголках. С каждой минутой желание узнать, что же стало с моим именем и телом, все росло.

Представительница Империи одевалась соответственно статусу: широкие брюки, строгий камзол — в Нордоте и мужчины предпочитали носить что-то более нарядное. Она шла, печатая шаг, и любо хоть сколько-нибудь опытный боец по одним ее движениям легко мог догадаться, что она — хорошо тренированный воин. Мойра очевидного и не скрывала, и весь ее образ буквально кричал о ее силе. Она была выше меня прежней на голову, над нынешним телом и вовсе возвышалась на две, но ее силу и строгость разбавляли рыжие волосы, сейчас собранные в аккуратных пучок. Судя по ее сосредоточенному виду, к встрече она готовилась.

— Ваша Светлость, — даже поклон отрепетировала именно такой, который считается приличным в Нордоте.

Я же ответила ей имперским приветствием — поднялась и лишь слегка склонила голову.

— Отбросьте формальности, мисс… — я замялась, делая вид, что ее фамилия мне неизвестна.

— Зовите меня просто Мойра, прошу вас, — бывшая подруга опустилась в кресло, на которое я ей указала, и небрежно забросила ногу на ногу.

— Хорошо, Мойра. Я надеюсь, вчерашний инцидент не доставил делегации значительных неудобств, — медленно начала разговор, наблюдая за реакцией воительницы. Мойра выглядела спокойной и открытой к диалогу, но это ни о чем не говорило: в Ордене нас учили лицедейскому мастерству, и она была одной из лучших.

— Нет, что вы. Со стороны Его Величества было крайне любезно избавить нас от проблемы, — улыбнулась гостья.

Еще несколько минут я интересовалась делами делегации, причем вполне искренне. И вскоре выяснила, что процесс подписания договора идет медленно. Правда, о причинах проблем Мойра рассказывать не желала, всячески уклоняясь от диалога. Тогда я, с видимым легкомыслием отмахнувшись от этой темы, перешла к другой.

— Быть может, мое любопытство неуместно, но я все же спрошу: вы знаете, что стало с той женщиной, которая пыталась убить нашего короля? — сказала я и поднесла к губам чашку с чаем, с помощью которой скрыла напряженное внимание.

Глава 9

После тренировки хотелось упасть в кровать и забыться сном, но очередной тур переговоров уже завтра, я не могла позволить себе слишком долгий отдых.

Паж, присланный королем, проводил меня к архиву, и сухой старик с прямой спиной и по-военному четким шагом через двадцать минут положил передо мной несколько увесистых папок с документами.

— Это за последние три года владычества Империи над Нордотом, — отчеканил он. – Если понадобится что-то еще, я к вашим услугам.

Я расположилась за небольшим столом, который прятался в углу среди бесчисленных полок с выдвижными ящиками. На каждой был выгравирован номер из букв и цифр, и расшифровка этих обозначений хранилась, наверняка, у смотрителя. Я скользнула взглядом по полкам, представляя, сколько подробностей о жизни страны спрятано в этих многочисленных документах, но усилием воли переключила внимание на налоговые и торговые отчеты. Сейчас они важнее.

В Ордене рыцарей развивали всесторонне. Помимо искусства сражаться нам преподавали историю, географию, основы экономической науки, и даже танцы с этикетом. К последним двум дисциплинам я, как и многие другие рыцари, относилась с пренебрежением, но науки о мире и о государстве меня интересовали с самого детства. В этом я от сверстников сильно отличалась.

Я прекрасно помнила главы из учебников по истории провинций Империи, в которых говорилось, что Нордот поставлял в центр Империи серебро, древесину, черный строительный камень – самый прочный во всей стране – и еще кое-какие минералы, а также соль. В обмен на это он получал безвозмездную защиту рыцарей, бесперебойные поставки продуктов, которые оставались в Нордоте в дефиците. Например, овощи, хлеб, а еще некоторые предметы роскоши.

Сейчас же, просматривая отчет за год, который предшествовал восстанию, я совершенно не могла ничего понять. Из него следовало, что килограмм зерна Нордоту продавали за килограмм серебра. В документах, конечно, объемы были указаны куда большие, измерялись они тоннами, но делить и умножать я тоже прекрасно умела. И если верить этом документам, столица беззастенчиво грабила эту провинцию.

Но можно ли им верить? Может, это какая-то ошибка?

Я сидела за документами несколько часов. Сравнивала, пересчитывала, кое-что даже выписала на лист, любезно предоставленный смотрителем архива. И чем больше углублялась в бумаги, тем сильнее кружилась голова от тех несправедливых расценок, по которым Нордот отправлял свои ресурсы в столицу.

Когда голова загудела так, что я уже не могла ничего соображать, я прикрыла глаза и потерла ладонью лоб.

Нет, тут явно что-то не так. Не может быть, чтобы Император, известный среди народа и соседей своей справедливостью, поступил так с частью собственной территории. Может, здесь не учтены расходы на охрану этих земель? Точно! Все документы, которые касались оплаты Ордену, хранились либо в столице, либо в нашем… в смысле, в административных помещениях рыцарей, и считались особо секретными. Довольно часто оплата военным из Ордена маскировалась под другие затраты, например, под завышенные цены на те же продукты питания, как здесь. Зачем это делалось, я не знала, однако предполагала, что это как-то связано с личными заданиями от Императора, оплату за которые нельзя было получить официально.

Значит, и здесь применялась такая же схема, и часть денег, которые Нордот переплачивал за товары из столицы, на самом деле шли на оплату нашей… в смысле, рыцарской защиты. Да, все именно так, вот и объяснение. Теперь главное не показывать Анмару, что я в курсе происходящего, и завтра при необходимости его поддерживать.

В свои покои я вернулась за полночь. Бредя по коридорам замка, казалось, слышала легкий то ли перестук, то ли шелест, но не пугающий, скорее похожий на шорох листвы, как если бы она была каменной. Но сколько ни всматривалась в узоры на стенах, ничего подозрительного так и не заметила. Однако мне точно не почудилось. И чтобы понять, откуда взялись звуки, мне, помимо экономики и вопросов обороны Нордота, придется поинтересоваться еще и историей замка. Вот только как? Анмар ясно дал понять, что ничего рассказывать не будет, а книги по древней истории этой земли и о тех временах, когда она еще не была провинцией, уничтожены королевским указом.

В голове одновременно роилось столько мыслей, что я думала, уснуть не удастся. Однако стоило коснуться головой подушки, как меня сразу поглотил тяжелый сон без сновидений. Но даже сквозь него я продолжала слышать странный шелест каменных листьев.

Наутро пришлось буквально сражаться с горничными за платье. Они настаивали на том, что необходимо вернуть хотя бы один кринолин, но я, применив недюжинную выдержку, настояла на платье более простого и удобного фасона. Оно стало своеобразным компромиссом между роскошью и простотой: не слишком пышная юбка, воротник-стойка, зато пышные рукава с широкими манжетами, которые застегивались на золотые пуговицы. И золотая вышивка в виде листьев вроде тех, которые украшали стены замка.

Аккуратно собранные в высокую прическу волосы с двумя элегантно завитыми прядями, оттенявшими голубизну глаз Лилианны, мягкие туфельки на чисто символическом каблуке, золотые серьги с синими алмазами – и откуда только у «разоренной» провинции такие редкие камни? Но в итоге – сдержанный, но величественный образ. Несколько тяжеловатый для милой внешности Лилианны, на мой вкус. Мне прежней – несколько более ширококостной, с темно-синими глазами и более крупными чертами лица, – такое платье подошло бы больше, но и теперь все выглядело вполне прилично.

Войти в зал, где будет проходить обсуждение, я должна была вместе с королем: недвусмысленный намек на мой крайне высокий статус. Так что я не слишком удивилась, обнаружив Анмара, окруженного бесчисленной свитой, стоило только выйти в широкий коридор.

Меня тут же окружили придворные дамы, которые начали наперебой расхваливать и мой «смелый» по их меркам наряд, и прическу, и что угодно еще, лишь бы хоть на миг мелькнуть перед моими глазами. Я старательно запоминала лица, особенно самых льстивых дамочек. Их я завтра же намеревалась вычеркнуть из списка приближенных.

Глава 10

Сердце пропустило удар, я замерла, не зная, что делать. И этим мгновением промедления полностью выдала себя. Прикрыла глаза, готовясь к смерти, но Анмар еще ближе привлек меня к себе, его горячая ладонь коснулась затылка. Он сжал мои волосы и потянул вниз, заставляя поднять голову и взглянуть ему в глаза.

— Ты ведь наверняка знаешь, рыцарь Карента, — его губы почти касались моих, когда он все это говорил.

Значит, вот для чего вся эта нежность, поцелуи, забота… он просто рассчитывал, что я поддамся, что буду в него влюблена и предам бывших соратников. Особенно теперь, когда я в другом теле и они уже не смогут меня за это казнить.

— Давно ты знал? — спросила я, с отвращением чувствуя, что голос дрожит.

— Это секрет, — улыбнулся Король. — Так что, расскажешь?

— Я не знаю, — что еще я могу ответить?

Знакомая темная сила, подавляющая волю, поползла по телу, окутывая меня с головой. Я расслабилась, позволяя ему увидеть, что я действительно понятия не имею, чего на этот раз добивается делегация. Однако в этот раз давление, которое почему-то отдавалось в ушах шорохом каменных листьев и шипением змей, проникло дальше, в самые потаенные уголки сознания. Туда, где я хранила надежду все-таки расправиться с Анмаром.

Как только он заметил это стремление, я второй раз за минуту приготовилась умереть.

Анмар шумно выдохнул. Мое тело ослабло, ноги подкосились, но прежде, чем я осела на каменный пол, король подхватил меня на руки и направился вглубь замковых коридоров.

— Если хочешь, чтобы твои бывшие сослуживцы выжили, поможешь мне выяснить, чего они добиваются, и сделать так, чтобы договор все же был подписан, — холодно заговорил он.

— Если они не исполнят приказ, их казнят в Ордене, — фыркнула я. От усталости и давления чужеродной силы голова кружилась, и на страх совсем не оставалось сил.

— Хорошо. Значит, если ты не хочешь, чтобы они погибли мучительной смертью от моей руки, а понесли заслуженное и справедливое наказание в Ордене, ты поможешь мне, — от изменения формулировки суть не поменялась.

Но может, Анмару ничего и не удастся? Похоже, мне остается просто верить в своих соратников: наверняка я не смогу тайно им помочь, если не хочу окончательно лишиться воли из-за постоянных проверок на верность.

— Уверен, от такого заманчивого предложения ты не откажешься, — по голосу я слышала, что Анмар улыбнулся.

Сейчас в нем уже не осталось ни капли той нежности и обходительности, с которой он обращался ко мне все эти дни, но я все равно отчего-то чувствовала стеснение из-за того, что он держит меня на руках. Идиотка! А он козел, и с двумя этими фактами надо как-то смириться.

Анмар донес меня прямо до покоев. Толкнул плечом дверь, опустил мое обессиленное тело в кресло и, наклонившись, снова меня поцеловал. Я так удивилась, что не ответила, просто смотрела в его холодное лицо, пытаясь справиться с бушующим потоком бессвязных мыслей. Он отстранился, окинул меня мрачным взглядом и вышел.

— Отдыхай. Завтра утром жду в своем кабинете, — бросил он напоследок и закрыл дверь.

Я откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. Вот так денек.

В груди клокотали ярость и обида, которые вскоре вылились слезами. Я плакала впервые за много лет: после того, как меня посвятили в рыцари, думала, никогда больше не доведется испытать соленый ком в горле, увидеть застилающую глаза водную пелену, но увы, рыцарское звание от глупостей не защищает.

Я ведь и правда на миг подумала, что он любит… если не меня, то Лилианну. Хотя что в том толку? Я все равно собиралась убить его, и если взглянуть на ситуацию его глазами, он поступает со мной вполне справедливо. Даже слишком — для его-то сомнительной репутации. Мог и подавить своей силой — что бы я сделала? Да ничего, ходила бы за ним привязанной марионеткой и выдавала все, что знаю о каждом из участников делегации.

Но от осознания, что поделом мне, легче не становилось. Слезы лились и лились из глаз, я будто пыталась выплакать за все обиды и злость разом.

Я ведь в него влюбилась, как идиотка влюбилась, как юная послушница влюбляется в молодого наставника. Так же безответно.

Стоило только признаться себе в глупых чувствах, как дышать сразу стало легче. Горькая правда сработала как лекарство, и вскоре я успокоилась. А на следующий день, даже вздохнула немного свободнее, вдруг осознав, что перед Анмаром мне больше не нужно изображать из себя трепетную леди и оправдываться за каждое «неподобающее юной особе» действие.

— Лариэль, — Анмар отвернулся от окна и широко улыбнулся, стоило мне зайти в кабинет. Взгляд его при этом остался жестким. — Или тебе больше нравится новое имя?

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — демонстрируя приторную покорность, я склонилась в реверансе.

— Что ж, Лари, — король протянул мне раскрытую ладонь, и я, не успев подумать, вложила в нее свою руку. — Для начала я хочу знать, каким даром тебя наградили боги.

Ему и это известно? Но откуда?

Я вздохнула и уперлась руками в его грудь, пытаясь хоть немного увеличить расстояние между нами. Думать хоть о чем-то, когда он находился так близко, до сих пор не получалось.

К моему удивлению, Анмар сделал шаг назад. Я наконец смогла вдохнуть полной грудью. И, пользуясь возможностью, уселась в ближайшее кресло.

— Я чувствую в тебе магию Артейи, так что признавайся, — добавил он, облокачиваясь на край письменного стола.

— Какая она — эта магия? — вместо ответа решила обнаглеть я. А заодно время потянуть и подумать, как бы выкрутиться из этой неприятной ситуации.

— Для меня — прохладная и колючая, как утро ясного морозного дня, — к моему удивлению, вовсе не разозлившись, ответил Анмар. Он в целом оставался очень спокоен, хоть и собран.

Что ж, если сейчас начну спорить и ему отказывать, то он просто подавит меня своим даром. Я стану марионеткой в его руках и вовсе лишусь воли. Но если временно пойду ему навстречу, кажется, он оставит мой разум в покое. Уж не знаю, почему я не нахожусь под его полным контролем до сих пор, но этой странной добротой надо пользоваться. Чтобы, возможно, в решающий момент все же нанести последний удар.