Избранная для Дракона

Глава 1

Завтра мне предстоит сдать зачет по высшей математике, который провалила в прошлом году. Как это ни грустно, но училась я посредственно. Будущая профессия бухгалтера мне не нравилась, но родители настояли, что нужно образование и я уступила.

Задумавшись о завтрашней пересдаче высшей математики, шла на кухню, когда услышала тихий, едва уловимый звон и будто с шепотом ветра где-то далеко прозвучало мое имя. Я замерла, прислушавшись к звукам, но нет, все было тихо.

– Бред! Почудится же всякое. От этой математики уже звуковые галлюцинации появляются, – попыталась взбодрить себя этими словами, хотя на душе стало тревожно.

Решительно направилась в кухню пить третью чашку кофе. До утра следовало прочитать еще треть тетради конспекта. И как-то запомнить прочитанный материал.

Конспект я так и не смогла дочитать, просто заснув с ним в руках. Ночью мне приснился зловещий сон. Я оказалась в какой-то глубокой темной яме и, чтобы выбраться из нее, надо было произвести кучу разных расчетов.

Проснувшись утром, почувствовала липкий страх внутри, вспомнив, что во сне так и осталась сидеть в яме. Пытаясь отогнать неприятное предчувствие, побежала в ванную, смывать остатки сна.

– Куда ночь, туда и сон, куда ночь, туда и сон….

Я плескала водой в лицо и приговаривала до тех пор, пока не успокоилась. Затем выпила очередную чашку кофе, оделась и, прихватив сумку с конспектами, помчалась в институт. Сегодня преподаватели были на работе только до полудня. Не знаю, что мне помогло сдать предмет, в котором я совсем не разбиралась. Возможно, предпраздничное настроение, которое витало в воздухе, желание преподавателя быстрее освободиться или мое жалобное выражение лица, но…

Да, я сдала зачет! Ура! Я перешла на второй курс!

Уже законно и без угрозы вылететь из института, ведь это был «хвост» по предмету, который изучали только на первом курсе. Несмотря на нелюбимую профессию, институт закончить стоило. Или родители все-таки уступят, и я смогу перевестись на биолога?

В отличном настроении возвращалась домой. Дух праздника витал в воздухе, еще больше поднимая мое эмоциональное состояние и увеличивая желание поучаствовать в предпраздничной суете. Город уже вторую неделю готовился к празднику.

Канун легендарного Хэллоуина. Праздника, который будоражит детские умы, благодаря живости воображения и сказкам на ночь перед сном. Все в городе в предвкушении готовились к этому неоднозначному празднику, покупая сладости, конфеты, украшая дома гирляндами со страшными мордашками, вывешивая устрашающие таблички на двери или вкапывая их в землю недалеко от калитки.

Народ в магазинах скупал жуткие сувениры, а продавцы со счастливыми улыбками провожали одних и встречали других покупателей. Из самых разных по размеру тыкв создавался красивый на вкус творца ансамбль. А в самих домах и квартирах шились костюмы для детей и взрослых. Но были и те, кто просто покупал понравившийся наряд для праздника в магазине.

В городе царил предпраздничный хаос, заражая всех и вся предвкушением. Народ занимался подготовкой ко Дню всех Святых. В городе нашлось бы немного людей, которые не знают этот праздник. Все остальные жители праздновали его от и до, призывая своих друзей влиться в атмосферу праздника.

Мне всегда нравился Хэллоуин, который с детства запомнился сладостями. Я достала сотовый и позвонила подруге.

– Привет. Что делаешь?

И не удержалась от веселого смеха, когда Софи, пыхтя и возмущаясь, затараторила по телефону. С каждым сказанным ею словом страх, который остался после ночи, уходил, а на лице непроизвольно появлялась счастливая улыбка.

– О-о-о-о! Ты не представляешь, какой это ужас! Мама шьет костюмы для Томи и Анны. Отец, по-моему, скупил полгорода сладостей и сейчас крашает дом, прихватив с собой Майкла, близнецы вырезают глаза и рот в тыкве. Даже язык высунули, так пыхтят от усердия. Видела бы ты их мордашки: серьезные, сосредоточенные и решительные. А я помогаю матери. Жду не дождусь, когда смогу вырваться из дома. Папа тоже ждет возможности «отлучиться по делам».

– Софи, принеси нож, – услышала крик ее старшего брата.

– Ну вот, я сегодня на подхвате, так сказать, старшая, куда пошлют. Надеюсь, мы пойдем на костюмированную вечеринку? Ты ведь не забыла, Элла?

– Нет, конечно, не забыла. Буду готова! – поддалась я настроению подруги.

Из тех вещей, что есть, смогу изобразить ведьму: широкополая шляпа у меня есть. Черный балахон остался после выступления в драмкружке в школе, обувь подберу, метла тоже есть. Еще бы фонарик старинного образца и буду выглядеть, как настоящая ведьма.

– Тогда до завтра, а то меня опять зовут. Пока, подруга. Иду помогать родителям и малышне.

1.1

Ребята с нашего курса решили максимально прочувствовать жуткую атмосферу волшебства и страха. Поэтому решили устроить карнавальную вечеринку в старом заброшенном доме на окраине города. Здание можно было бы отремонтировать и жить в нем, но после смерти хозяев наследники так и не объявились. Вот и стоял он без хозяйской руки и пригляда, постепенно разрушаясь.

Не знаю, кто предложил именно там отпраздновать Хэллоуин, но идею поддержала вся наша группа. Несколько самых активных добровольцев вызвались украсить место вечеринки.

Мы договорились встретиться заранее. Сумерки еще не наступили, но я нарядилась и стояла недалеко от дома подруги. Она налетела на меня со спины и, подхватив под локоть, потащила за угол дома.

– Пошли, пока меня не хватились. Мои два брата и сестра сами смогут справиться с последними приготовлениями. Давно уже все украсили, а они никак не могут успокоиться.

Я окинула Софи внимательным взглядом. Она решила предстать в образе девушки-кошки. На голове у нее была черная маска с ушками, которая закрывала часть лица, кончик носа выкрашен в черный цвет, на щеках нарисованы усы, глаза ярко и красиво подведены.

Мы стояли недалеко от дома подруги и периодически выглядывали из-за угла, стараясь не пропустить ребят, которые вот-вот должны были заехать за нами. Вдруг на углу квартала я увидела черную кошку. Мне показалось, что она посмотрела именно на нас, блеснув желтыми глазами. Они будто светились в наступаюших сумерках. Моргнула, а ее уже нет.

«Что это за глюки у меня сегодня?» – подумала, окидывая взглядом улицу.

– Софи, ты не видела черную кошку? – спросила неуверенно.

– Нет. Вечно тебе что-то привидится, – недовольно сморщила нос подруга.

– Ты чего?

– Забыла, что в прошлом году тоже какую-то нечисть увидела? И ничего, год прошел, а мы все еще живы. Так что откинь эти архаичные приметы и радуйся атмосфере праздника. Вон, какая из тебя красивая ведьма получилась. И ведь даже краситься не надо. И так рыжая, да еще и с веснушками. Вылитая ведьма! – рассмеялась подруга своей шуточке.

– Ты говори, да не заговаривайся. Инквизиции хоть и нет давно, но народ не дре-е-емле-е-ет, – завыла заунывным голосом.

Подняла руки над головой и зашевелила пальцами, пытаясь, одновременно не рассмеяться и выглядеть зловеще. Девушка посмотрела на меня и зашлась смехом.

– Ой, не могу. Ты скорее на пугало похожа, а не на ведьму.

Следом за ней не смогла сдержать смех и я. На душе стало легко, страх отступил. В этот момент подъехали ребята. Макс взял у отца микроавтобус, и вся наша компания полностью поместилась в бусик. Семнадцать человек. Наша группа прибыла на праздник в полном составе. Остальные трое студентов наводили последний марафет в заброшенном доме, ожидая нас.

Дружной толпой мы ввалились в здание и замерли, оглядываясь. Дом неузнаваемо изменился. Снаружи он выглядел как обычно, а вот внутри, на полу вдоль коридора, на полках и столике в углу комнаты стояли тыквы с вырезанными глазами и ртом, с зажженными низкими свечами внутри. Именно они давали свет в сгустившихся сумерках. По углам комнаты на полу стояли какие-то емкости, из которых стелился белый дым по полу.

Несколько высоких и толстых свечей стояли на каждом подоконнике. Тени, отбрасываемые тыквами, выглядели одновременно привлекательно и зловеще. В одном углу комнаты была растянута большая паутина с пауком посередине. В другом углу кто-то изобразил привидение, подвесив на натянутую веревку белое платье на плечиках и шляпу.

Окажись я одна в темное время суток в этом доме, бежала бы оттуда, сверкая пятками. Однако здесь собрался первый курс будущих бухгалтеров в полном составе. Сорок студентов.

Рассматривая результат неуемной фантазии ребят, усмехнулась, заметив, как шевелится платье. В этот момент почувствовала холодный порыв ветра и непроизвольно поежилась. Страх внутри опять поднял голову.

– Надо закрыть все двери и окна, – сказала вслух.

На короткое время повисла тишина. Я осознала, что сказала свои мысли вслух и непроизвольно втянула голову в плечи.

– Да!

– Точно!

– Я тоже сквозняк чувствую.

Ребята разбрелись по дому и то тут, то там слышно было, как хлопают окна и двери. С трудом оторвала взгляд от «призрака» и посмотрела на стол посередине комнаты. На нем стояли большие и глубокие тарелки с печеньем, конфетами, фруктами, нарезкой и хлебом.

«Студенческий набор!» – усмехнулась, глядя на накрытый стол.

По комнате поплыл аромат кофе.

«О! В самый раз», – перевела взгляд на толпу ребят, которая устремилась на запах любимого напитка в другую комнату.

Кто-то включил негромко музыку с таинственным и жутковатым звучанием. Через минуту возле меня появилась Софи.

– Смотри, что я принесла!

Девушка держала в руках два стаканчика кофе. Мы одновременно потянулись к сладостям. Наши руки столкнулись, но каждая ухватила именно то печенье, которое хотела.

Из комнаты вышел Кирилл – наш староста и заводила. Он был весь в черном, а его плащ, накинутый на плечи, имел красный цвет. Кирилл пришел на праздник в костюме вампира. В темноте, в свете мигающих теней, которые откидывали свечи в тыквах, его лицо неестественно белого цвета, губы ярко-красного цвета, черные круги под глазами и клыки, выглядывающие из-под верхней губы, смотрелись особо зловеще.

Парень улыбнулся, сверкнув клыками, поднял стакан с кофе и произнес:

– Рад видеть Вас всех, друзья! Вижу, что сегодня здесь собралась одна нечисть. В переносном смысле, конечно, но все-таки нечисть.

Я обвела взглядом ребят и тихо рассмеялась. Они превзошли сами себя. Все были в костюмах. Никого не было в простом одеянии. Некоторое время стоял гул. Ребята рассматривать того, кто стоял рядом, комментируя костюм сокурсника.

Когда шум стих, староста продолжил:

– За Хэллоуин! Будьте неуловимы для нечисти, которая сегодня растает только к утру. Пусть Ваши страхи будут не страшнее чучела в огороде, а радости – ярче тыквенного фонаря. Желаю в эту ночь встретить свою судьбу, даже если она или он окажется зомби или оборотнем. Помните, настоящая любовь не знает границ между мирами живых и мертвых! Пусть Хэллоуин будет для Вас таким же незабываемым, как первая встреча с вампиром, – Кирилл зарычал, ребята рассмеялись, заглушая звуки музыки. – С Хэллоуином!"

Глава 2

– А может не стоит? – сказала неуверенно.

– Да ты что! – воскликнула Софи. – Это же самое лучшее время. Как говорят предания, в эту ночь все вокруг пропитано сильной энергией, и именно в этот день можно узнать свою судьбу или загадать заветное желание.

– Согласна, – поддержала ее Кира. – Именно сегодня ночью можно заглянуть в будущее. Слишком тонкая грань между мирами.

– Это может быть опасно, – предприняла еще одну попытку отказаться.

– Трусиха, ты же не одна, вон нас сколько! – не поняла, кто из толпы девчонок выкрикнул эти слова.

– Да! Это будет весело!

Остальные зашумели, перекрикивая друг друга и выражая согласие участвовать в предложенном развлечении.

– Рядом есть еще одна пустая комната. С зеркалом, – услышала тот же голос, который не смогла узнать.

– Идем!

– Вперед!

– Здорово!

Все дружной толпой направились к двери, которую я не заметила раньше. Недовольно посмотрев на Софи, поплелась следом.

Комната была небольшой. Но кто-то подготовил ее, расставив тыквы и свечи на подоконниках. Недалеко от окна находился круглый стол и стул. На нем стояло зеркало. На подоконнике разглядела горку свечей и большую миску с красными яблоками.

«Кто-то тайно и основательно подготовился», – подумала с удивлением.

– Я первая! – выкрикнула Софи, и заняла единственный стул в комнате.

Ей передали свечу, спички и яблоко. Девчонки отошли в сторону, чтобы не отражаться в зеркале. Я со страхом наблюдала за подругой, которая решительно зажгла свечу, поставила ее слева, а яблоко взяла в правую руку.

На минуту она прикрыла глаза, затем открыла их и поднесла яблоко к губам, откусив кусочек. Проглотив его, откусила еще один кусочек, неотрывно глядя в зеркало.

Я незаметно осмотрелась. Из-за закрытой двери приглушенно звучала музыка. Однако здесь стояла вязкая тишина. Казалось, что никто не дышал, ожидая результата гадания. Внутри появилась тревога. Через бесконечно долгие пять минут что-то изменилось.

Софи успела откусить пять раз яблоко, пока не замерла, уткнувшись взглядом в зеркало. Примерно через минуту она мотнула головой, погасила свечу и, медленно встав со стула, отошла в дальний угол комнаты, задумавшись о чем-то. К ней ринулись с расспросами сразу несколько студенток, желая узнать, что она увидела.

– Секрет. Сейчас сами все узнаете, – грустно улыбнулась Софи.

– Лиза, садись или я займу место, – услышала голос Киры.

– Я тебе займу, – девушка легко оттолкнула нахалку, желающую пролезть без очереди и села на стул перед зеркалом.

Одна девушка сменяла другую, и каждая из них видела что-то свое, по разному реагируя на увиденное по-разному. Кто-то смеялся, кто-то грустно улыбался. Тамара, тихая скромная девушка, даже плакала, отказываясь нам что-либо рассказывать.

Незаметно очередь дошла и до меня.

– Элла, смелее. Не пойму, чего ты боишься. Посмотри, все прошли через это и ничего. Откажешься – потом жалеть будешь. Такая ночь бывает один раз в году, – уговаривала меня Софи.

– Я могу еще на Рождество погадать, – упиралась, чувствуя непонятную тревогу внутри.

– Ты сможешь узнать свое будущее уже сегодня, – настаивала подруга.

– Пусть лучше оно в будущем и остается, – сказала, собираясь покинуть комнату.

– Посмотри на девчонок. Они остались довольны результатом. А ты чем хуже?

Я с подозрением посмотрела на тех, кто стоял рядом и с интересом наблюдал за нами. Слишком рьяно они насели на меня.

Послышались подбадривающие крики:

– Не бойся, мы все прошли через это, и ничего.

– Да, было интересно…

– И познавательно.

– Я, наверное, еще на Рождество погадаю. Интересно, совпадет результат или нет?

Но тут студентка из параллельной группы стала теснить меня в сторону стула и зеркала. Высказывая свои впечатления, ее поддержали другие девушки. Я пятилась от них, не зная, как вырваться из круга, в который они меня взяли. Придумать ничего не успела, кто-то нажал мне на плечи, усаживая на стул.

Я со страхом посмотрела в зеркало. Неприятный холодок появился внутри. Почувствовала, как в руку вложили яблоко и свечу со спичками. Все встали дружной стеной за моей спиной, отрезая все пути отступления.

Вот чувствую, что не все так просто. Добром это не кончится. Вместе с предчувствием проснулось любопытство – они ведь действительно все погадали и ничего с ними не случилось.

В комнате стало тихо. Толпа за спиной расступилась. Все застыли в ожидании. Разглядывая себя в зеркале, тихо хихикнула. Правду сказала подруга, в этом наряде я похожа на ведьму.

«Ладно, чего бояться. Вон, девчонки стоят под стеночкой все здоровые и довольные. Ну, что, поехали?» – сказала сама себе.

Устроившись удобнее на стуле, зажгла свечу, поставила ее слева, а в правую руку взяла яблоко. Прикрыла глаза, и задумалась о том, что где-то в мире есть моя вторая половинка. Возможно, тот, кто предназначен мне судьбой, желает встречи со мной также сильно, как и я.

Представила вдалеке силуэт парня, выдохнула, открыла глаза и откусила яблоко. Сколько раз откусишь, через столько лет встретишь свою судьбу. Теперь надо смотреть, не отрываясь, и просто жевать спелый и вкусный фрукт. Что может быть проще?

2.2

Почти сразу я увидела, как зеркало потемнело, а затем появилась непонятная картинка… Нет, видеоролик. Я замерла, так и не прожевав кусочек яблока.

На какой-то площадке на мечах дрались двое мужчин. Высокие, красивые, спортивные. Они были в мягкой обуви, наподобие макасин, кожаных штанах, без рубашки. При каждом резком движении было видно, как перекатываются мускулы под кожей, а за спиной взлетает вверх толстая длинная коса.

Захотелось моргнуть, чтобы проверить на самом ли деле я вижу тренировку двух красавцев. И почему двух? Я сжала зубы, заставляя себя держать глаза открытыми. С громким звуком в тишине комнаты хрустнуло яблоко во рту. Будто услышав инородный звук, один из них махнул мечом спарринг-партнеру и резко повернулся.

«Вот это я глюк поймала! И ведь не пила ничего», – с жадным интересом стала рассматривать незнакомца.

Высокий, красивый мужчина лет тридцати меня завораживал. Черные длинные волосы собраны в хвост, прямой нос, брови вразлет, серые глаза. Казалось, он смотрел прямо на меня. На краткий миг его глаза поменяли цвет на желтый, а зрачок вытянулся.

«По ходу, мне теперь и кофе противопоказано, – подумала растерянно. – Иначе закончу свою жизнь в дурке. О том, что или кого я увидела однозначно никому говорить нельзя».

– Где ты, истинная? – прогрохотал в моей голове его голос.

От неожиданности я вздрогнула, но взгляда не отвела. Мужчина шумно потянул носом воздух, выдохнул, и из его рта пошел пар.

«Почему он без рубашки, если на улице холодно?» – мелькнула мысль.

Когда его выдох достиг зеркала с той стороны, в комнате, будто ветер пролетел, потушив почти все свечи, в том числе возле зеркала. Картинка пропала. Повисла тяжелая тишина. Кто-то с интересом смотрел на меня, а кто-то испуганно оглядывался. Послышался чей-то всхлип.

Именно этот момент выбрал кусок яблока, чтобы застрять и попытаться уйти не в то горло. Я стала задыхаться. Подруга подскочила и стала бить по спине с такой силой, что, казалось, сейчас сломает мне позвоночник. Оттолкнув ее, подошла к окну, все также кашляя и пытаясь избавиться от застрявшего в горле яблока.

С большим трудом прокашлялась и выплюнула на пол остатки фрукта, из-за которого чуть не задохнулась. Выпрямилась, вдыхая осторожно воздух и прислушиваясь к себе. В этот момент в окно ударил сильный порыв ветра. Стекло в форточке вылетело внутрь помещения. Я инстинктивно прикрыла лицо руками, и стекло порезало мне пальцы.

Чувствуя, как течет по коже теплая кровь, тряхнула руками, надеясь, что в рану не попали осколки грязного стекла. Еще только заражения не хватало. Опуская руки и поворачиваясь к девчонкам я, как в замедленной съемке, увидела, что капли крови летят в разные стороны, падая на пол.

Как только первая капля коснулась остатков линолеума, увидела, что на полу нарисована пентаграмма. Мел в месте соприкосновения с кровью менял цвет, распространяясь по всему рисунку. Через десять секунд на полу горела красным цветом пентаграмма, которую я случайно активировала.

Волосы от страха зашевелились на голове. Осознание непоправимого накрыло меня. Тело послушной куклой двигалось в центр рисунка, несмотря на мое сопротивление.

«Помогите! Кто-нибудь, помогите!» – отчаянно кричала внутри.

Однако с моих уст не сорвалось и звука. Только ужас и отчаяние плескались в глазах. Последнее, что я увидела – это шокированные и перепуганные лица моих однокурсниц.

Затем перед глазами появились разноцветные круги, и появилось ощущение полета. Когда меня уже стало тошнить, почувствовала каменный пол под ногами, будто и не было никакого полета. Однако устоять не смогла. Ноги подогнулись, я упала, ударилась головой и потеряла сознание.

Пришла в себя в кровати. Обвела взглядом комнату. Небольшая, но чистая. Присутствует все самое необходимое. Шкаф, стул, кровать, тумбочка. У двери стоит небольшой столик с кувшином, полным воды, стаканом и тазиком. Рядом лежит сложенное полотенце.

Я с удивлением уставилась на раритет, который уже не встретишь даже в деревне. Где я? Что произошло? Опять ловлю глюки?

Ущипнула себя. Ай! Больно.

В этот момент открылась дверь и вошла женщина лет сорока пяти. Ее одежда была отдаленно похожа на то, как одеваются цыгане: длинная юбка, рубашка с широкими рукавами, прихваченными на запястье манжетами, на шее надеты бусы, на руках – браслеты.

– Пришла в себя?– безучастно спросила.

Женщина подошла к кровати и стала водить надо мной руками. С удивлением я смотрела на слабый зеленый свет, который шел от ее рук и, проникая в мое тело, дарил тепло. Удивленно моргнула. Нет, не показалось.

– Одевайся, за тобой скоро придут, – сказала женщина и покинула комнату.

Я прислушалась к себе, понимая, что чувствую себя здоровой. Вскочила с кровати, с удивлением посмотрела на длинную белую рубашку, которая была на мне. Быстро осмотрела комнату, но своих вещей не нашла.

Пришлось надевать то, что лежало на стуле. Белую рубашку, длинную юбку и какие-то странные тапочки из ткани. Посмотрела на себя в зеркале. Наряд отличался только цветом от того, который был на женщине.

Открылась дверь, в комнату зашла молодая девушка.

– Я за вами. Следуйте за мной.

Сделав два шага, наступила на подол юбки, и чуть не грохнулась на пол. Девушка оглянулась на меня и постаралась спрятать усмешку, которая мелькнула на ее губах. Я сделала вид, что не увидела. Кто знает, куда меня занесло, и как тут обращаются с такими, как я.

«Попаданка… Даже звучит, как бред. Может я в психушке, и не знаю об этом?» – думала, направляясь следом за девушкой.

Однако то, что видела, с каждой минутой все больше убеждало, что мой дом далеко от этого места. Я шла по длинному темному коридору, придерживая двумя руками юбку и стараясь сильно не вертеть головой. На стенах висели светильники, слабо освещая наш путь. Холодно, со всех щелей сквозит.

«Вот тебе и романтика во взрослых сказках про принцев, где упоминаются замки», – усмехнулась про себя.

Глава 3

– Пришли.

Девушка остановилась возле одной из многочисленных дверей длинного коридора. Однако не спешила заходить или открывать передо мной двери. Внутри все замерло от неизвестности. Не желая показывать свой страх, сжала зубы и решительно открыла дверь, уверенно делая шаг в комнату.

Это был кабинет, где за массивным письменным столом сидел крупный темноволосый мужчина со шрамом через всю левую щеку. В кресле, стоящем у окна, сидела женщина постарше. Видимо, его мать или родственница. Окинув меня неприязненным взглядом, она посмотрела на мужчину.

– Имя, – раздался низкий мужской голос.

– Элла. А куда…

– Неважно, – перебил меня мужчина и оторвался от бумаг, лежащих перед ним на столе. – Важно то, что тебя притянуло в этот мир, как мою избранную. Хотя… – усмехнулся мужчина. – В этом году ты уже пятнадцатая. И это странно. Впервые за все годы притянуло на одну избранную больше, чем обычно. И по сравнению с другими ты сильно проигрываешь.

Глаза мужчины поменяли цвет, зрачок вытянулся.

«Это что такое? Кто он?»

Внезапно почувствовала, будто мне на плечи положили плиту, а в голове появился «чужой», небрежно хозяйничая в ней. Неприятно, отвратительно, ужасно!

«Пошел вон из моей головы!» – рявкнула про себя чуть ли не на ультразвуке.

Женщина вздрогнула. Мужчина удивленно воззрился на меня, как на какую-то букашку, которая посмела вылезти из своей норы.

– Как ты посмела? – от холодного тона женщины можно было замерзнуть.

Я зябко повела плечами и сделала вид, что не слышала вопроса.

– А что вообще происходит?

– Я же сказал, – раздраженно бросил мужчина. – В этом году прибыло пятнадцать избранных. На одну больше, чем обычно.

– А разве так бывает?

– Бывает, раз ты здесь.

– И что вы делаете с девушками?

– Избранная должна родить наследника. Если этого не происходит в течение года, она выходит замуж за одного из наших подданных, – высокомерно ответила женщина.

– Вы сказали, что они прибывают каждый год и их больше одной. Ваш сын что, их всех м-м-м… одаривает своим вниманием?

– Да, – пожал плечами мужчина.

– А если они против?

– А кто их спрашивает? – усмехнулся мужчина. – Но ты, по сравнению с другими претендентками, какая-то блеклая и не интересная.

– Тогда, может, отправите меня домой? – с надеждой посмотрела на этого многоженца.

– Зачем? Здесь обживешься. У нас на женщин большой спрос. В семьях в основном рождаются мальчики.

– А это вам за то, что так к женщинам относитесь, вернее к избранным. Не даете им свободы выбора, – съязвила, не сдержавшись.

– Может тебе язык укоротить? – посмотрел на меня, прищурившись, мужчина.

– Это как? – тупо уставилась на него, с трудом соображая, что в моем мире уже не одно столетие такой казни не было, отменили.

Мужчина достал кинжал и положил его на стол рядом с собой, а я испуганно попятилась к двери. Затем развернулась и попыталась открыть ее, но она почему-то оказалась закрытой. А я ведь точно помнила, что никто ее не закрывал.

– Выйти сможешь тогда, когда я тебе разрешу, – сказал, отсмеявшись, мужчина.

Я со страхом смотрела, как смех преобразил его лицо. Одна сторона стала симпатичной, доброжелательной, располагающей, а вот вторая внушала мне ужас, делая улыбку оскалом, предвкушающим расправу с жертвой.

– А почему у вас такие странные глаза? – брякнула, не подумав.

– Я – лорд-дракон, – с гордостью ответил мужчина.

Лично мне это ни о чем не говорило, но, возможно, очень много значило для остальных. Мужчина расправил широкие плечи, взирая на меня с превосходством.

– А магия у вас есть? – проснулся во мне исследовательский интерес.

Он демонстративно щелкнул и на указательном пальце появился огонек, который увеличился до высоты комнатного растения, а потом уменьшился и погас. Дымка, как после костра, не появилось.

Я завороженно следила за его действиями, веря и не веря одновременно своим глазам. Мой задумчивый вид обрадовал дракона, и он расплылся в довольной улыбке.

– Обалдее-е-еть, – протянула ошарашенно, а затем, будто очнувшись, зачастила. – Я так понимаю, что меня притянуло в другой мир, где есть магия и такие вот… мужики со зрачками кошачьих…

Мужчина шумно втянул воздух, прищурил глаза, и я ощутила, как от него потянуло злостью и желанием убивать. Испуганно замерла на пару секунд, понимая, что сказала что-то не то. Когда волнуюсь, то не всегда правильно выбираю выражения. Не дожидаясь его ответа, решила извиниться.

– Извините, не знаю, как правильно сказать. Ах, да, лорд-дракон, вы же говорили недавно. Да. Отправьте меня домой. Я вам не подхожу. Совсем не подхожу. Честно. У нас абсолютно разный менталитет. В нашем мире нет магии. Совсем. И никогда не было. На нашей планете есть только люди. Лордов-драконов и других рас никогда не было. Есть только упоминания в сказках, и то…. Их описывают как полуразумных существ, которые не имеют человеческой ипостаси и находятся в услужении у людей.

Я замолчала, так как закончился воздух в легких. Осознав, что только что сказала, побледнела, с ужасом взирая на лорда-дракона, и ожидая его дальнейших действий. Даже женщина в кресле прикрыла рот рукой и с тревогой смотрела на своего сына.

– Что? – голос мужчины прозвучал как раскат грома, оглушая меня.

Испугавшись, зажмурила глаза, прикрыла уши руками и присела, согнув ноги в коленях. Кто-то резко дернул меня вверх за рубашку. Ткань затрещала, но выдержала.

Я открыла глаза и уставилась в желтые глаза с вытянутым зрачком. Понимание того, что меня сейчас убьют, сыграло со мной злую шутку. Вместо того, чтобы молчать, меня опять прорвало:

– Мой мир техногенный и то, что вы используете магию, мы компенсируем изобретениями. По улицам городов ездят машины, а в небо поднимаются самолеты. Все приспособления сделаны из металла, и управляют ими люди. И никаких драконов, эльфов, гномов и прочей нечисти.

3.1

В коридоре меня ждала девушка, которая сопровождала ранее. Она имела бледный, испуганный вид. На меня не смотрела прямо, кидая косые взгляды.

– Как тебя зовут, – спросила устало.

Начался откат и меня морозило, ноги дрожали, и очень хотелось присесть там, где нахожусь.

– Илайна.

– Мне бы горячего чаю и рассказ об этом мире и законах.

Девушка провела меня до комнаты и ушла, сказав:

– Вас переселили в апартаменты, которые положены всем избранным. Я принесу Вам чай и расскажу, все, что знаю.

Как только она ушла, я попыталась открыть дверь, но нет, не получилось. Видимо, тут нет доступа таким, как я к открытым дверям.

Через некоторое время Илайна вернулась в сопровождении другой девушки, которая поставила на стол чай из трав и булочку, и покинула комнату.

– Ужин еще не скоро, госпожа.

Непривычное слово резануло слух. Я поежилась.

– Зови меня Элла.

– Лучше Элайла, и если только наедине, – ответила Илайна после еле заметной заминки.

Взгляд девушки потеплел. Решив еще немного расположить ее к себе, предложила разделить трапезу, на что получила резкую отповедь.

– Вы хотите, чтобы меня наказали? – голос девушки дрожал от еле сдерживаемой ярости.

– Нет… я же от чистого сердца, – пролепетала растерянно.

Илайна медленно кивнула, не сводя с меня своего яростного взгляда.

– Зачем мне это надо? Я ведь только прибыла, и ничего не знаю про ваш мир. Там, где жила я, нет сословий, которые разделяли бы людей, ставя кого-то выше, а кого-то ниже в социальной лестнице.

Взгляд Илайны изменился. Теперь она смотрела на меня круглыми глазами, явно не понимая, о чем я говорю.

– Дракон сказал…

– Лорд-дракон, – поправила меня девушка. – Называйте его так, иначе Вас накажут.

Теперь уже я удивленно смотрела на нее.

– У вас есть наказания за непочтительное обращение? – она кивнула, не отводя взгляда. – Что за варварские законы, наказывать за малейшую провинность? И как здесь наказывают? – спросила, чувствуя, как все внутри холодеет из-за нехорошего предчувствия.

– Секут плетями, – пожала плечами Илайна.

– Женщин? – не могла поверить тому, что слышу.

– Всех, кто наказан.

– Поверить не могу. Дракон говорил, что здесь и так мало женщин. Тогда почему с ними так жестоко обращаются?

– Лорд-дракон справедлив, – сказала девушка, оглянувшись на двери. – Он лучше знает, что нужно его подданным.

– Ладно, – нахмурилась, раздумывая о том, что нас, возможно, подслушивают. – Тогда просто расскажи мне про этот мир.

– Здесь правят лорды-драконы, сильнейшие среди сильнейших, – громко и гордо произнесла Илайна, будто заучила эту фразу. – Женщины должны слушаться и повиноваться своему защитнику: отцу, брату, мужу, покровителю. Женщина занимается домом и детьми. К своему мужчине должна относиться с любовью, нежностью и лаской, беспрекословно выполняя все его распоряжения. Она не имеет права перечить мужчине. После третьего предупреждения следует наказание.

Девушка замолчала.

–Все? – спросила с легким удивлением.

– Да – кивнула она с чувством выполненного долга.

– А законы?

– Мужчина всегда заботится о своей женщине.

– То есть женщина не имеет никаких прав. Должна молчать и принимать смиренно решения мужика, который ее защищает. Если здесь так мало женщин, то откуда берутся служанки и содержанки?

Ярость бурлила во мне, и я цедила слова сквозь зубы, боясь сорваться и накричать на нее. Илайна ведь ни в чем не виновата. Возможно, это я из прогрессивного мира попала сюда, а она, наоборот, из такого, что жизнь здесь ей кажется раем.

– Я не смогла зачать наследника и сама вызвалась прислуживать избранным.

«М-да… как же здесь… Вот даже слов нет выразить все свое негодование и недовольство. Вряд ли смогу долго молчать», – посмотрела на девушку нечитаемым взглядом и потянулась за чашкой с травяным чаем.

Напиток наполовину остыл, но мне понравился, как и булочка. Илайна забрала пустую посуду и ушла. Навалилась усталость и безразличие. В голове было пусто. Я никак не могла принять случившееся, осознавая, что попала в другой мир с другими устоями и законами, совершено отличными от всего того, к чему привыкла.

Я легла на диван и прикрыла глаза, прокручивая в голове заново все события, которые произошли за последние несколько часов.

«И вот сдалось мне то гадание? Дура! Пошла на поводу у таких же дур, как сама. Но только они остались дома, а я вот…» – сделала вывод, не представляя, что делать в сложившейся ситуации.

Хотелось плакать, но слез не было. Где-то глубоко внутри запертой птицей билась истерика. Не зная, как привести себя в порядок, обошла апартаменты, которые мне выделили. Они были больше квартиры моих родителей.

«Родители… – екнуло сердце. – Хорошо, что я не одна в семье. Брат и сестра позаботятся о них».

Стараясь не бередить душу, обошла спальню, гардеробную, гостиную. Приняла душ, который отличался только тем, что он работает на кристалле голубого цвета, а затем упала на кровать. Спать хотелось неимоверно.

Глава 4

Проснулась от того, что кто-то трясет меня за плечо и негромко говорит:

– Госпожа, вставайте или мы опоздаем. Тогда нам сделают первое замечание, – услышала тревогу в голосе Илайны.

Я с трудом выплывала из сна, где мне снился прекрасный незнакомец, которого видела в зеркале во время гадания. Он метался вместе со мной в белом тумане, звал, но так и не смог найти меня. Всю ночь бродила, пытаясь отыскать мужчину, уверенная в том, что рядом с ним мне будет лучше, чем здесь.

С трудом разлепив глаза, села на кровати, отчаянно зевая и пытаясь прийти в себя.

– Что за шум, а драки нет? – спросила, широко зевая.

– Остался всего лишь час до представления избранных лорду-дракону.

– Тоже мне событие, – буркнула недовольно.

– Нам дадут первое предупреждение, если мы опоздаем.

– Значит, не опоздаем. У нас еще вагон времени. Успеем.

Быстро приняла душ, отказавшись от помощи Илайны. Зашла в комнату и посмотрела на платье «одалиски», которое было приготовлено на кровати.

– Нет. Я в этом не пойду. – сказала твердо.

– Но как же… Все девушки должны быть одеты в те наряды, которые им доставили.

– Показывай, что еще есть в моем гардеробе, – не стала слушать Илайну.

Ходить полуголой и светить своими телесами я не собиралась. Фигурка у меня зачетная, но нечего ее перед всеми светить. Плевать, что там дракон думает, главное, что мне она нравится.

Перерыв весь гардероб выбрала яркое, как попугай, платье, зато все стратегически важные места были закрыты и длина чуть ниже колен меня вполне устраивала.

– Илайна, мне бы волосы высушить, – сказала, решив про себя, что с мокрой головой никуда не пойду.

У меня густые длинные волосы до пояса, которые за пять минут никак не высохнут. В длинных коридорах полно холодных сквозняков. Только простудиться не хватало.

– Сейчас все сделаю.

Девушка подбежала ко мне, встала за спиной и поставила руки по бокам от головы, развернув ладони. Я с удивлением наблюдала за ее действиями. Фена в этом мире, видимо, нет.

Через несколько секунд появился легкий теплый ветерок. Он ласково перебирал мои пряди волос. Я прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях покоя и умиротворения. Снова захотелось спать.

– Готово, – сказала Илайна минут через десять.

Открыв глаза, посмотрела на себя в зеркало. Волосы красивыми волнами спускались вниз, будто их специально так уложили.

– А теперь сделаем прическу, – с воодушевлением произнесла Илайна.

– Нет – остановила ее. – Не стоит. Просто заплети косу.

– Но как же…

– Вот так. Или были даны четкие указания?

– Нет, но…

– Вот и хорошо, – не дала ей договорить. – Пошевеливайся, нам уже пора выходить.

Очень быстро у меня за спиной появилась красивая и сложная коса, украшенная сверху ярким зеленым бантом. Глянув в зеркало на результат, довольно хмыкнула. Плана, как избежать притязаний дракона у меня не было, но попытаться отвадить его, показав красоту и стервозный характер, все же стоило попробовать.

Через пару минут мы с Илайной шли по длинному широкому коридору, из которого можно было сделать еще пару комнат. Или он здесь иногда во второй ипостаси гуляет?

Стены в коридоре были расписаны красивыми яркими узорами. Я старалась слишком не крутить головой, разглядывая их. Мы зашли в большую комнату. Или лучше сказать зал? В центре стоял длинный стол со стульями.

Девушки уже стояли в ряд недалеко от стола. Перед ними не спеша прогуливался дракон, откровенно разглядывая избранных и чуть не заглядывая им в рот. В отдалении стояли мужчины, которые жадно пожирали глазами прелестниц.

Я подошла к последней с краю девушке и встала рядом с ней. Она бросила на меня взгляд, полный превосходства и еле заметно поджала губы.

«Они здесь все тупые? Или резко тупеют, когда попадают в этот мир? А может их мир еще хуже этого? Сто вопросов и все без ответа», – раздраженно дернула плечом.

Стало понятно, что девушки будут соревноваться друг с другом в желании добиться внимания дракона, а заодно делать друг другу гадости. Лишь бы против меня не объединились, а то придется идти на крайние меры.

Наконец лорд-дракон дошел до меня. Окинув удивленным взглядом мой пестрый наряд, сморщился, как от зубной боли. Мужчины в отдалении, заметив реакцию лорда-дракона, позволили себе саркастические, брезгливые и презрительные улыбки. Однако пока дракон поворачивался, их лица снова стали такими же бесстрастными, как были до этого.

Мужчина молча направился к столу и занял место во главе.

– Сегодня мы сможем оценить ваше умение вести себя за столом согласно этикету. Прошу всех занять свои места, – объявил мужчина, который стоял в стороне.

4.1

Девушки стайкой ринулись к столу, стараясь занять место поближе к лорду-дракону, я же направилась в конец стола, не собираясь биться за столь сомнительный приз.

Как только все расселись, слуги занесли горячие блюда, расставляя их на столе и наливая напиток розового цвета девушкам в бокалы. Я быстро накрыла свой бокал рукой. Уверенно посмотрела на слугу и сказала:

– Мне воды, пожалуйста.

Слуга посмотрел на лорда-дракона. Мужчина, нахмурившись, буравил меня недовольным взглядом.

– У меня аллергия, – сказала, пожав плечами, но, не забирая руку от бокала.

Все дружно перевели взгляд на меня. Мой голос эхом разлетелся под сводами огромного зала. В тишине было слышно, как с презрением фыркнули несколько присутствующих. Пару девушек недовольно дернули плечом, выражая свое отношение ко мне. Однако никто не произнес ни слова, ожидая решения лорда-дракона. Мужчина еще пару секунд смотрел на меня, а затем кивнул.

Ужин длился минут сорок. И все это время девушки ковырялись вилками в тарелке, делая вид, что не голодны и еды им надо, как птичке. Я же с удовольствием положила себе полную тарелку еды. Каждую ложку, полную еды, которую я клала на тарелку, провожали разными взглядами, но всех объединяло пренебрежение к моей персоне. Все посчитали, что я не умею себя вести за столом и не знаю этикет.

И что? Сегодня успела только пару печенюшек на вечеринке съесть и здесь выпить травяной чай с булочкой. Даже желудок пару раз намекнул, что есть хочет. Если встану из-за стола голодная, то где я буду в этом дворце искать кухню? Да и кто меня вообще выпустит из комнаты?

Поэтому, не обращая ни на кого внимания, я с удовольствием поела, запила трапезу водой и сыто откинулась на спинку стула. Подняв глаза, увидела, что все снова смотрят на меня. В глазах некоторых мужчин читался интерес.

– Что опять не так? – спросила недовольно.

Некоторые девушки испуганно прикрыли рот рукой, кто-то перевел взгляд на лорда-дракона, ожидая, наверное, немедленного наказания для меня. Как оказалось, все уже поели, ждали только меня, наблюдая, как я поглощаю еду. А делала я это не спеша и с удовольствием. Должны же и у меня быть маленькие радости в безвыходной ситуации? Хорошо, что была такая голодная, что не обращала ни на что внимания, иначе точно подавилась бы.

Лорд-дракон встал из-за стола. Вероятно, это означало конец приема пищи, так как все сразу же встали следом за ним. Девушки опять выстроились в шеренгу. Ну, и я в самом конце пристроилась.

Слуга поднес на блюде яркую красную розу дракону, которую тот взял в руку и подошел к одной из девушек, передав ей цветочек.

«Это что, он так выбирает себе девушку на ночь? – хихикнула про себя. – Почти сказка “Аленький цветочек”».

С силой прикусила губу, чтобы не рассмеяться на весь зал. Тогда уж точно получу первое предупреждение, а то и наказание, минуя, остальных два предупреждения. Однако пляшущих смешинок в глазах спрятать не смогла, и сейчас все присутствующие мужчины, кроме лорда-дракона, искоса поглядывали на меня недоуменно, стараясь скрыть свой интерес.

Девушка, которой вручили цветок, покраснела в тон розе и присела в низком реверансе. Перед глазами мужчины предстали некоторые ее прелести. На губах дракона появилась улыбка. Примеру избранной последовали остальные девушки. Движение получилось синхронным и красивым. Восхищенно вздохнула, засмотревшись.

Я делать реверанс не умела. Поэтому просто стояла, пока не почувствовала тяжелый взгляд лорда-дракона на себе. С тоской кинула взгляд на девушек и немного просто присела, сразу же приняв прежнее положение.

Брови лорда-дракона удивленно приподнялись.

– У нас прогрессивный мир и политесам я не обучена. Так что при всем желании красивый реверанс изобразить не смогу, так как не умею.

Посмотрела дракону прямо в глаза. Задумчиво кивнув головой, лорд ушел, а за ним и остальные мужчины покинули помещение.

– Избранные, у вас сегодня свободный день. Вы можете погулять в саду, познакомиться с замком, в котором вам предстоит жить долгое время.

«Как размыто… Долгое время… Сказать «ровно год» язык не повернулся? Или им оставляют надежду, чтобы не бунтовали? Хотя кто тут возмущаться будет, кроме меня? Вон как поплыли», – тяжело вздохнула, окидывая девушек внимательным взглядом.

Избранные этого не заметили. Они сейчас вообще ничего не замечали, сбившись в стайки и что-то оживленно обсуждая. Судя по их лицам, взглядам и движениям, сначала они восхищались и поздравляли девушку, получившую цветок, затем обсуждали «дикарку». Избранные тихо шептались и смеялись, кидая в мою сторону пронзительные взгляды и чуть ли не тыкая пальцем.

Молча развернулась и направилась к Илайне. Она, также как и другие служанки избранных, стояла в коридоре, ожидая моего появления. Пусть девушки общаются, а мне этот цирк не нужен. Не хочу не то что участвовать в нем, а даже смотреть неприятно. Мне однозначно надо как-то покинуть этот странный мир и, желательно, как можно скорее.

– Илайна, отведи меня в библиотеку. Мне ведь можно туда?

– Да, конечно, госпожа. Я проведу вас.