Избранная для змия

Глава 1

- Ариоль! Ариоль!

Услышала зов недалеко от себя, но продолжала делать вид, что не слышала. Хотя момент уже был испорчен. На этой яркой полянке тоже стало темно. Но почему всегда так? Мне редко удаётся просто насладиться моментом. Сегодня тепло. Все дела уже были сделаны, и я решила насладиться последним закатным лучом, спрятавшись в ароматной траве. Там не было никаких проблем. Только небольшие жучки жужжали под ухо, отвлекая от обыденности... Да пролетающие в темнеющем небе птицы протяжно кричали.

- Ариоль! Вот ты где!

Саниэль явно была возбуждена до предела, её глаза лихорадочно блестели, а лицо стало похоже на маску. В деревне явно что-то случилось. Меня не было от силы час... И мир настолько перевернулся? Обычно деревенские дни тянулись и были похожи как две капли воды...

- Ну, здесь я... Имею же полное право отдохнуть, хоть раз после тяжёлого дня? Что случилось? — буркнула, не отводя взора от закатного неба.

- Жертва чудищу! — я вздрогнула, до того был неожиданным её вскрик.

- Что? Какая жертва?

- Жертва! Жертва!

- Можешь объяснить проще? Отдышись! И потом рассказывай.

- Пришёл указ из дворца — собрать всех девушек, что ещё не провели обряд совершеннолетия... И среди них выберут девушку для жертвы чудищу, живущему в тумане...

- Впервые слышу о таком!

- На юге от столицы есть обрыв... Говорят, он настолько глубокий, что если кинуть камушек, то не услышишь, как он упадёт!

- Если он настолько глубокий, что ничего не видно, как они узнали о чудовище? И зачем его бояться, ведь он не сможет подняться!

- Глупая Ариоль! Какая разница! Ведь главное — это указ! А есть там чудище, или нет... Всё равно! Ведь любой, упав с обрыва, умрёт!

- И всё равно! Какой смысл жертвы?

- На юге бушует засуха... Хотя и у нас не лучше... Последний раз дождь шёл месяц назад. Только утренние туманы и спасают... Предсказатель сказал, что жертва чудищу спасёт нашу страну от голодной гибели.

- Какие предрассудки! Если вода не идёт с неба, значит, нужно оросить кровью, и тогда она пойдёт? Это же бред! Даже такая невежа, как я это понимаю...

- Только не нужно на меня злиться! - Саниэль цыкнула и надула губки отвернувшись. Она всегда так делала, когда не знала, как реагировать на мои слова.

Я, по её мнению, была оторванной от реальности. И она была права. У меня не было времени на что-то помимо работы. Грамоте чтения и письму меня научила соседка, пожалевшая одинокое дитя. Да и то, только потому, что время от времени ей требовался помощник-счетовод.

Мы с матушкой жили вдвоём, сколько себя помню. Она работала повитухой и частенько пропадала месяцами в других поселениях. Поэтому вся домашняя работа легла на мои плечи с раннего детства. Когда она возвращалась, давала немного монет на проживание и вновь уходила — некоторые ей платили, чтобы она всю беременность находилась рядом с роженицей. Именно поэтому у меня был свой взгляд на мир... Ведь рядом не было взрослого, кто бы объяснил, как этот мир устроен. - Знаешь, Ариоль... На твоём месте я бы бежала... Ведь я уже прошла обряд совершеннолетия, а вот тебе до него ещё несколько недель. А представители из дворца будут здесь уже завтра.

- И куда мне бежать? Тем более таких, как я в нашей деревне около десяти девушек не прошедших обряд... Но за ними есть их семья... А я? Я словно одинокая травинка на пустыре... Никто не встанет на мою защиту.

- Глупая Ариоль! Именно поэтому тебе и нужно бежать! Хотя бы к матушке! Как только здесь пройдёт выбор — вернёшься.

- Саниэль... Понимаю, ты хочешь как лучше, но... Это будет нехорошо по отношению к другим. Ольвиэлла дочь соседки Мариэллы, что учила меня письму... А ведь её совершеннолетие через несколько дней... Даниолла — дочь купца, что отдавали мне ненужные вещи просто так... А Мальэлла? Она часто помогала мне пасти скот... И ты хочешь, чтобы бросила их? Чем нас больше, тем меньше будет шанс быть выбранной, а если сбегу — то шанс для них увеличится, ты понимаешь?

- Глупая! — цыкнула Саниэль, запуская руку в серебристые волосы взлохмачивая. - Если вдруг тебя выберут — жалеть не буду! — она развернулась на пятках и мелкими шажочками удалялись в сумерках... А мне стало грустно. Судьба преподнесла ещё одно испытание. Остаётся только верить, что в нашей деревне они не выберут никого. Вообще. Как можно быть настолько жестоким, чтобы требовать такую плату?

Я брела к дому, думая, насколько трудна жизнь в Эдиландии. Империя была закрыта для посещения других рас, и эльфы мало представляли жизнь за пределами своей страны. Ещё лет сто назад леса были настолько богатыми, что с лёгкостью кормили всю страну грибами, ягодами и дикими плодами... Но сейчас всё иначе. Из-за этого налоги на сбор стали непомерными... Слышала однажды, будто это всё из-за того, что магия исчезает. Раньше каждый эльф обладал магическими способностями, но теперь на всю Эдиландию их не наберётся и десяток. Именно поэтому сейчас так и популярны всякие предсказатели и шаманы с глупыми идеями!

1.1

Когда подошла к дому, то услышала голоса... Странно! Матушка говорила, что её следует ждать только к середине осени. Но звук явно шёл из нашего двора. Сердце радостно забилось оттого, что боги словно услышали мои терзания и вернули матушку. Может, у нас и не было тёплых отношений, но мы ведь не чужие друг другу!

- Матушка! Как я рада вашему возвращению! — с силой толкнула воротину, и моя улыбка померкла, когда увидела не только матушку, но и двух мужчин, одетых в доспехи. - Вы кто?

- Ариоль — это стражи Его Величества! Они пришли за тобой.

- Матушка? Мне сказали, что завтра будет выбор девушки для обряда... Почему же вы здесь, с ними... Не понимаю! — мне стало трудно дышать, ведь в душе всё уже поняла, просто не хотелось верить. Да, мы не близки с матушкой, но чтобы вот так предать... - Почему, матушка? Я была хорошей дочерью! Не обременяла вас излишними заботами... Тогда почему?

- У меня нет выхода! Императрица узнала, что я прячу тебя! Ведь ты её дочь!

- Вы... Не моя мать? Императрица? Что? Разве так бывает? Матушка, скажите, вы же пошутили!

- Нас и правда послали за вами из императорского дворца, — вдруг поднял взгляд один из стражников, что держал лук. - Это не шутка. Уже завтра утром вы должны будете предстать перед императором.

- Матушка! Как так получилось! Я ведь ваша дочь!

- Нет, Ариоль... Ты ведь знаешь, что я повитуха... И восемнадцать лет назад принимала роды у самой императрицы... В ту дождливую ночь... Родилась на свет принцесса Афэллия... И только через минуту появилась ты. Это были сложные роды. Императрица вымоталась настолько, что несколько дней лежала в бреду...

- Ты украла меня? Зачем?

- А разве ты не знаешь? Всё из-за поверья: если рождаются близнецы, то один из них приносит несчастье для другого. Ты посмотрела прямо в душу, хотя только народилась на свет... У меня не поднялась рука убить тебя. И я, замотав тебя в тряпки, вынесла за пределы дворца.

- Если это так... То почему меня вызывают во дворец? И откуда они узнали обо мне? — холодок проскользнул между лопаток, ведь теперь мне стало понятно, почему матушка относилась ко мне так холодно... И кто мог рассказать эту тайну императору. Но я никак не хотела в это верить. - Зачем было меня спасать тогда?

- У меня свои причины... Ты должна пойти добровольно... Иначе всю деревню казнят.

- Ма... — запнулась, ведь сейчас называть эту женщину так уже не могу. Только не после её предательства. Пусть я и не являлась её плотью и кровью, но она поступила ужасно. - Скажите, что будет со мной на самом деле? Ведь если в это поверье верит Его Величество, значит, меня казнят?

- Я... Не знаю, — даже такие вопросы не вызывают у неё никаких эмоций.

- Нам пора отправляться! Уже закат. Нам выделили тасманна, дабы успеть! — второй стражник, доселе молчавший, подошёл и протянул руку, но я не стала принимать этот жест.

- Всё, что я делала до сегодняшнего дня, было лишь желанием быть ближе к вам! Чтобы вы похвалили, полюбили меня! — подняла разочарованный взгляд, полных слёз на ту, что доселе считала матерью, и в этот момент внутри что-то щёлкнуло. Казалось, будто весь мир рухнул. Я так старалась не быть обузой, что совершенно не хотела видеть — настоящие матери не поступали так жестоко. - Но почему же вы настолько жестоки!

- Не тяните время! Итак, долго ждали! — стражник больно схватил руку, и в этот момент возник огромный, белый жеребец... Сандваэлль, не будь таким мягким, помогай!
Второй стражник легко запрыгнул на огромного жеребца, и меня тут же закинул в его руки другой стражник так, будто бы я была пушинкой. Сам тут же последовал за мной. Если бы не предшествующая история, возможно, бы любовалась огромными, белыми крыльями тасманна, что раскинулись по обе стороны от жеребца, и из-за оных мы взлетели в небо. Даже холодный, вечерний ветер не мог остудить мой внутренний жар от негодования.

- Крепче держи её, Санд, — прорычал тот, имя которого мне было неизвестно. — Если девчонка решит дёрнуться на такой высоте, вряд ли она предстанет перед императором живой.

- Да знаю я! — ответил ему Сандваэлль, усиливая хватку у меня на талии.
Жеребец снова взмахнул крыльями, и нас подбросило вверх, где потоки воздуха были холоднее прежних, хотя мы двигались на юг, но из-за скорости и высоты этого совершенно не чувствовалось. В ушах шумел ветер, под ногами не было опоры, но я как будто утратила волю к жизни и посему ничего не чувствовала, кроме опустошения и великой несправедливости.

Лишь ближе к рассвету жар от негодования, сменился странным оцепенением — всё казалось теперь далёким и неважным. Когда у тебя отнимают право выбора, даже страх смерти со временем притупляется, оставляя место лишь тупой боли в груди с привкусом горечи.

- Она затихла, — голос заднего всадника прозвучал глухо. — Неужели обморок?

- Нет, не обморок, — Сандваэлль, наконец, произнёс, когда чуть повернул голову, и я кожей почувствовала его колючий, изучающий взгляд. - Похоже, уснула.

- В такой ситуации спит? — присвистнул другой. Нет, я не спала, просто пыталась собрать осколки рухнувшего мира... В этот момент поводья сильнее натянулись, и крылатый зверь креном начал опускаться. Неужели, всё? Раскрыла глаза и увидела вершины тёмных шпилей дворца, пронзающих облака.

Мы плавно опустились на широкую площадку, и я вдохнула тёплый воздух, наполненный ароматами сладких цветов...