Избранная. Между любовью и долгом

Глава 1.

- Желает ли Эдуард Эммануил Максимилиан, Всемогущий и Милостивый Император взять в жены Элинор, графиню Бранд, дочь Александра и Маргариты, невинную деву? – вопросил Верховный Старейшина.

Мне казалось, я сплю и вижу кошмар. Я стояла по правую руку от молодого Императора. Придворные с благоговением смотрели на нас. Только фаворитка Эдуарда Эммануила пышнотелая маркиза надменно щурила глаза, и презрительно кривила губы. Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок.

- Желает, - величественно произнес Император.

- Желает ли Элинор, графиня Бранд, дочь Александра и Маргариты стать верной женой Всемогущего и Милостивого Императора Эдуарда Эммануила Максимилиана добровольно и без принуждения?

«Будучи в здравом уме и твердой памяти», - следовало бы добавить Верховному Старейшине.

- Желает, - тоскливо кивнула я.

Можно подумать, у меня есть выбор?

Скажи мне кто пару месяцев назад, что я выйду замуж за Императора - не поверила бы. Что за бред сумасшедшего?

Я спокойно жила в другом мире. Немного скучно, зато без потрясений и сюрпризов. И ничто не предвещало подобного поворота событий.

Впрочем, резкие виражи судьбы для меня на этом не закончились.

*   *   *

Пришла весна, таял рыхлый снег, бежали ручьи, а я влюбилась. В мои двадцать два это произошло со мной впервые. Хотелось петь и кружиться от счастья.

Почему-то парни всегда меня сторонились. Смотрели без интереса, как сквозь стекло. Никогда не приглашали танцевать на вечеринках. Не говоря уже о свиданиях. Ко мне даже не приставали с пошлыми шуточками.

Было обидно. Чувствовала себя заумной отличницей. Очень правильной и скучной.

Не слишком симпатичные девушки встречались с парнями, а у меня все вроде на месте, уж точно не хуже чему у других. И на тебе – никакого внимания от противоположного пола.

Золотисто-рыжие волосы, карие глаза. Фигурой не обижена. Рост средний. Ноги длинные. Может, я и не красавица, может, и не модель, но симпатичная однозначно. Или у меня завышенная самооценка, и на самом деле я чучело?

Я частенько плакала в подушку оттого, что никому не нравлюсь. Моя тетя утешала меня, как могла. Говорила, что принц еще не доехал до меня на своем белом коне. Или «Лексусе». Просто надо его немного подождать.

В ответ я машинально кивала и бодро улыбалась сквозь слезы. Не хотела расстраивать ее. Тете Ане и так нелегко. Личная жизнь не удалась, а после гибели моих родителей она стала моим опекуном.

Мы всегда жили замкнуто. Подруги у меня были, но близких друзей нет. Как-то не складывалось. Я прилежно училась в школе, потом в Университете. Учеба давалась легко, но отнимала много времени.

Тетя с детства внушила мне чувство ответственности – сначала дела, потом развлечения. И развлечений много быть не должно. Праздность – это зло.

Поэтому я ходила в бассейн для укрепления здоровья, занималась бальными танцами потому, что это женственно. Посещала студию рисования – это развивает интеллект. Еще изучала латынь – может пригодиться в жизни. (Ага, особенно учитывая, что я учусь на экономиста). Со скрипкой и фортепиано, увы, ничего не получилось – музыкальный слух подкачал. Тетя мечтала, что я смогу научиться ездить верхом. К моему счастью в нашем городе нет ипподрома.

Я не перечила тете. Она заботилась обо мне, посвятила мне свою жизнь, так зачем ее расстраивать? Мне иногда казалось, что тетя специально находит для меня дополнительные занятия, чтобы не было времени болтаться с подругами и бездельничать.

Тете Ане тоже не до посиделок со знакомыми. Она бухгалтер. Много работы. А последнее время еще и в командировки ездит.

Время от времени тетя говорила о том, что скоро нам предстоит переехать в столицу. И там у меня отбоя от парней не будет. Это напоминало сказку. В которую я не верила.

Ну куда мы отсюда уедем? Живем скромно, тетю никто в столицу на работу не приглашает. Я учусь в Университете. Какой уж тут переезд?

Очевидно, тетя хочет внушить мне надежду на лучшее будущее и веру в себя. Чтобы я не падала духом и не отчаивалась. Все-таки странно, когда у девушки в двадцать два года нет ни одного знакомого молодого человека.

А еще тетя Аня всегда верила в существование параллельных миров и часто делилась со мной соображениями на эту тему. Я слушала ее вполуха. Видимо, верой в подобный бред она пыталась компенсировать то, чего не имела в реальной жизни.

Мне иногда казалось, если бы не я, у тети Ани было бы все как у других – дети, хороший муж и большая квартира. Просто я так неудачно свалилась на ее голову.

Но она никогда не жаловалась, любила меня, баловала и опекала. Даже слишком… Может, поэтому и парни от меня шарахались. Уж очень тетя Аня блюла меня. Она постоянно талдычила, как важно для девушки сохранить невинность до свадьбы. Это в наше-то время? Но тетя приводила железные аргументы. Я не возражала. С ней спорить бесполезно.

Последнее время меня тревожил странный сон. Тревожил и волновал. Я не видела лица мужчины. Как ни старалась, не могла разглядеть. Его скрывал темный туман. Но серые глаза таинственного незнакомца смотрели внимательно, немного насмешливо. И призывно. Они обещали бесконечное счастье, а еще что-то новое, неведомое, слегка порочное. Взгляд манил, завораживал, и я была готова пойти за моим ночным гостем на край света.

Глава 2

Тете Ане я про Дэна, естественно, ничего говорить не стала. Мы с ней на эту тему уже ругались. А главное, хватит ей меня опекать. Ее маленькая девочка давно выросла. К тому же, чем меньше знает тетя Аня – тем спокойнее она спит. Да и я тоже.

Меня влекло к Кирееву как магнитом. Или как лягушку в пасть удава.

Мы с Дэном стали не разлей вода. Он водил меня по клубам, мы ходили на выставки и вернисажи. Дэн очень разносторонний человек. Прекрасно разбирается в искусстве, много читает. Объехал полмира. С ним есть о чем поговорить. Мне было приятно и интересно общаться с Киреевым.

Да и тщеславие никуда не денешь. Ловила на себе завистливые взгляды девиц, и меня переполняла гордость. Я перестала чувствовать себя серой мышкой.

Расставались мы поздно вечером. Дэн никогда не провожал меня, но заказывал такси. Я рассказала ему о тете и о том, что она может не одобрить наши встречи. Дэн немного расстроился, но согласился, что мою опекуншу не переделать.

А тете я говорила, что много занимаюсь дополнительно и общаюсь с подругами. Я врала убедительно, она свято мне верила. Подружки охотно меня прикрывали.

Они радовались, что я, наконец, начала встречаться с парнем. Да еще с каким! Может, немного даже завидовали, но виду не подавали. Или думали, что я скоро наскучу Кирееву и он сам меня бросит. Почему-то я всегда настороженно относилась к женской дружбе.

Так или иначе, но с Дэном у меня все складывалось очень здорово. Мы ни разу не поссорились, он не давал мне повода ревновать.

Иногда мне казалось, что я без Дэна не проживу и дня. Он словно приворожил меня, а я не возражала против такого наваждения.

*   *   *

В один прекрасный день после лекций Дэн повел меня не куда-нибудь, а в роскошный ресторан. Мы вышли из полутемного холла Университета, и свежий влажный ветер ударил в лицо. Март, морозы уже позади. Но снег еще временами срывается с пасмурного неба. Я взяла Дэна под руку, поймала на себе завистливые взгляды девиц и гордо улыбнулась. Красивая мы пара!

 Ресторан располагался недалеко от Универа. Мы прошли в небольшой зал. Это скорее был кабинет с одним столом, большим диваном и парой кресел. Уютно, современно.

Нас встретила тихая романтичная музыка, лившаяся, словно с потолка.

Круглый стол украшала хрустальная ваза с белоснежными розами. В ведерке со льдом охлаждалось шампанское.

- Сегодня у меня очень важный день, - улыбнулся Дэн. - И, надеюсь, у тебя тоже.

Дэн выразительно посмотрел на меня, и мое сердце сначала замерло, а потом упало в пропасть. Я снова попала под обаяние этого невозможного красавца. Дэн пододвинул мне кресло. А сам опустился на одно колено передо мной.

- Прошу тебя стать моей женой, - произнес Дэн.  – Я безумно люблю тебя. Ты согласна выйти за меня замуж?

Он протянул мне кольцо с алым камнем. От нахлынувшего на меня счастья я лишилась дара речи. И окончательно потеряла голову.

- Да, я согласна, - вопреки здравому смыслу произнесла в ответ и протянула руку Дэну.

Он надел мне на палец перстень. Яркая вспышка ослепила меня, и словно огнем обожгло руку. Жалобно звякнули хрустальные подвески на люстре. Тяжелая знойная волна накрыла  с головой. Но через мгновение все пропало.

- Что это было? – спросила я.

- Ты о чем? – удивленно взглянул на меня Дэн.

- Да нет, ничего. Просто голова закружилась, - видимо, от волнения у меня подскочило давление. Или сердце замерло от обрушившегося на меня счастья.

Дэн не поцеловал меня в губы, чего я ожидала. Даже не обнял. Он бережно коснулся губами моей руки.

Может, это и хорошо. Я никогда в жизни по-настоящему не целовалась. Так, чтобы до дрожи в коленях, как рассказывали мои подружки. И чтобы мурашки по спине бегали табунами туда-сюда. Не было этого… Смешно, но я дожила до двадцати двух лет нецелованной. Кошмар!

- Лена, мы не будем тянуть со свадьбой, я надеюсь? – Дэн посмотрел на меня глазами, подернутыми поволокой. – В воскресенье утром поедем к моим родителям. Я помирился с ними, рассказал о нас. Они мечтают познакомиться с тобой. Вернемся вечером, и ты представишь меня своей тете. А пока про обручение ей ничего не говори. Я попрошу твоей руки у нее официально. Анне Петровне будет приятно, что мы просим ее благословения.

- Это можно сделать сегодня, - заверила я Дэна. – Тетя будет рада, что я выхожу замуж.

- Нет, любимая, сначала встретимся с моими родителями. Они у меня очень консервативны.

Мне стало немного не по себе:

- А если я им не понравлюсь?

- Понравишься, не сомневайся. Но для них важно соблюсти традиции. Все должно быть по-правильному. Сначала надо познакомиться с родителями жениха, потом с родителями невесты. Жаль, что ты так рано осиротела.

- Мне тоже жаль.

- Ты не помнишь своих родителей?

- Нет. Я вообще не помню детство. Помню, как пошла в школу. А что было до этого, стерлось. Видимо, гибель родителей так на меня подействовала.

Глава 3

Из ресторана мы вышли, держась за руки. Кольцо я надела на цепочку и спрятала под блузку. Не надо, чтобы тетя увидела его раньше времени. Если узнает про помолвку, придет в ужас от того, что я так легкомысленно поступила. Где ей меня понять? Она же никогда не была влюблена.

Теперь я летала, словно на крыльях. Дома старалась прятать счастливый взгляд от тети. Но она все равно заподозрила, что со мной что-то не так. Вечером мы пили чай на кухне.

- Давай, Елена, рассказывай, что с тобой происходит, - начала тетя допрос с пристрастием и передала мне полупрозрачную фарфоровую чашку с синим рисунком. – Ты вся светишься от удовольствия. Влюбилась? Или я ошибаюсь?

- Кажется, - потупилась я.

- И кто этот счастливец? – не унималась тетя. Радости в ее голосе я не уловила.

- Мы вместе учимся.

- Давно ты увлеклась этим молодым человеком?

Я поскорее захлопнула свою раковину и начала врать. Шестое чувство подсказывало мне, что Дэна тетя вот так сразу не одобрит. Но она же не знает, какой он необыкновенный!

- Мы познакомились две недели назад. Ничего такого, ты не подумай, - сразу заверила я тетю. – Мы просто дружим. И все. Он очень хороший. Руки не распускает.

Тетя неопределенно улыбнулась:

- Так познакомь нас, раз он такой замечательный.

- Обязательно. Я приведу его в пятницу вечером, можно? – и правда, чего тянуть?

Переживут родители Дэна, если сначала с их сыном познакомится моя тетя. Что в этом страшного? И я вообще не уверена, что в выходные поеду к ним. Как-то все очень быстро и неожиданно завертелось. Конечно, я влюблена и хочу замуж за Дэна. Безумно хочу. Но куда спешить? Неделей раньше, неделей позже…

Похоже, я все-таки немного боюсь семейной жизни. Это же такая ответственность. От мудрых размышлений меня отвлекла тетя:

- Буду очень рада познакомиться с твоим другом. Я испеку свой яблочный пирог со сливками. Посидим, поболтаем о жизни.

- Тетя, ты его своими расспросами испугаешь. У меня же толком ни одного знакомого парня до сих пор не было. А мне уже двадцать два, между прочим!

- Знаю. Возможно, это твой долгожданный принц, - в словах тети мне послышалось сомнение. –  А возможно, и нет. У тебя в жизни все впереди. Так или иначе, но я очень хочу, чтобы ты не наделала глупостей.

- О чем ты? – возмутилась я. – Я само благоразумие, и от этого мне иногда хочется застрелиться.

- Ладно, не кипятись, - тетя примирительно потрепала меня по плечу. – Я же о тебе забочусь. Чтобы ты на грабли не наступила. Потом мне спасибо скажешь.

- Знаешь, - взъерепенилась я, - иногда лучше самой на грабли наступить и понять, что ошиблась. Чем вообще ничего не пробовать. На чужих ошибках жизни не научишься.

- Мудрая ты девушка, - улыбнулась тетя. – Но я не хочу, чтобы тебя обидели. Или, что еще хуже - обманули.

- Спасибо. Но я уже выросла и смогу с этим сама разобраться.

- Ладно, пусть так. И не расстраивайся сильно, если и на этот раз вы быстро расстанетесь.

- Твой оптимизм меня очень обнадежил, - едва не расплакалась я.

- Не обижайся. Но у меня большой жизненный опыт и я смотрю на вещи трезво.

- То есть, по-твоему, влюбиться в меня невозможно? – слезы навернулись на глаза. – Я что, хуже других? Тупая или уродина?

- Ну, перестань! – тетя обняла меня за плечи. – Ты у меня красавица. Но твой суженый еще не нашел тебя.

«Уже нашел!» - сердито подумала я, но промолчала.

Тетя не поняла, что я выхожу из-под ее опеки. А я так ненавязчиво хотела сегодня ей намекнуть, что скоро вылечу из уютного гнезда в самостоятельную жизнь…

*   *   *

Прошло три дня. Дэн окружил меня вниманием и заботой. Мы побывали на концерте, посидели в ресторане, сходили в кино и даже успели повеселиться в клубе.

У меня началась очень насыщенная жизнь. Главное было не забросить учебу. А учиться мне теперь совсем не хотелось.

 В среду Дэн после занятий бежал по делам. У него много работы. Даже берет ее на дом. Работает по ночам. В преддверии свадьбы деньги лишними не будут.

А мне надо срочно доделать курсовую, иначе проблем не оберешься. Мы распрощались на ступенях Универа. Дэн пожал мне руку. Я тайком вздохнула. Никаких поцелуев…

Я задумчиво брела по пустынному скверу в сторону дома. Хорошо, что живу рядом с Универом.

С неба начала падать какая-то колючая снежная крупа, перемешенная с дождем. Начало марта – самое неуютное время в наших краях. Надо поторопиться, а то можно и простыть в такую погоду. Поплотнее закуталась в шарф, надвинула на глаза капюшон и бодро зашлепала сапогами-вездеходами по ледяной каше.

Неожиданно дорогу мне преградил крупный бультерьер. Белый, мускулистый. В кожаном черном ошейнике с блестящими серебряными бляшками. Он смотрел на меня маленькими хитрыми глазками, скалил зубастую пасть в улыбке людоеда, и кажется, дружелюбно вилял тонким хвостиком.

Глава 4

- Поговорить надо, - продолжил пес, как ни в чем не бывало.

Я не могла произнести ни слова. Для полного счастья мне осталось поговорить с собакой.

Посмотрела по сторонам. Может, кто меня разыгрывает? Но рядом никого.

А может, у меня слуховые галлюцинации?

- Чего головой вертишь? – спросил пес.

Я не ответила. На всякий случай потерла виски. В голове не шумело. Вина я не пила, так с чего бы у меня видения начались?

Голос у бультерьера с хрипотцой. И зубастая пасть открывается во время разговора, как положено. Просто цирк!

- Пойдем в парк у железной дороги, – заявил пес. – Хватит уже озираться. Не бойся, кроме тебя меня никто не слышит. У тебя это на уровне подсознания.

- Зато будут слышать, как я говорю с собакой, - ответила я, вопреки здравому смыслу.

- Так говори тише, у меня слух отличный.

- И тебя никто не видит? – с опаской спросила я.

- Почему это? Видят. Думаешь, я тебе кажусь? Нет, я настоящий. Можешь меня погладить. Просто я шустрый и умею хорошо прятаться, когда надо.

- Гладить я тебя не буду. И никуда с тобой не пойду, - прошептала я.

- Это необходимо. У нас там встреча, - настаивал пес.

- С кем?

- С твоей тетей Анной.

Ерунда какая-то. Сразу вспомнились детские страшилки про маньяка: «Девочка, пойдем, я провожу тебя к маме».

- Значит, тетя меня там ждать будет? Ну, ну… - процедила я.

Позвоню ей, и немедленно. Расскажу, что у меня начались видения. Что она как всегда была права, и Дэн – редкая скотина. Очевидно, моя психика пострадала от подлого обмана этого гада, и я сошла с ума.

Вообще-то чихать я хотела на Киреева и его пари. Сама дура наивная виновата, что уши развесила. Обманул Дэн меня как глупую девчонку. Предложение сделал, все как положено, кольцо, ресторан. На коленях стоял. Я и обрадовалась.

Думаю, повез бы Киреев меня к друзьям, а не к родителям. Чтобы посмеяться и доказать, что выиграл спор. Да еще рассказал бы им, что я старая дева. И кто знает, чем бы все для меня закончилось?

Странно, но кроме досады на себя и свою доверчивость, я ничего не испытывала. В очередной раз получился облом с парнем. Меня тетя об этом предупреждала. Да, пора уже привыкнуть, что ничего хорошего с любовью у меня не получится.

Сунула смартфон в карман. Успею еще обрадовать тетю, что Дэн меня бросил.

Мокрый снег закончился, и сквозь тучи начало пробиваться мартовское солнце.

Машинально поплелась в сторону парка. Никто меня не похитит. Вокруг люди, так чего мне бояться? Если бы хотели, давно затолкали бы в машину и привет! Только кому я нужна, кроме моей доброй тетушки? Выкуп за меня не возьмешь – мы не богачи. Продавать меня тоже бессмысленно – мужики от меня как от чумной шарахаются, уж не знаю почему.

И как вообще собака может похитить человека? Глупость. Вот загрызть пес меня может. Но, если бы он хотел, давно сделал бы это. У него такие зубищи – ногу на раз перекусит.

Пес миролюбиво шел рядом. Я перестала бояться его. Видимо, когда начинается помешательство, на многие вещи смотришь по-другому.

В парке было немноголюдно. Темные деревья простирали к небу корявые ветви и мерно покачивались из стороны в сторону. Низкие серые облака гнал влажный и теплый ветер.

Старинный парк всегда считался парком железнодорожников. Тут проходили их профессиональные праздники, сюда водили высоких гостей. Показывали им бронзовый памятник губернатору, при котором к городу проложили железную дорогу, и другие аналогичные достопримечательности. На главной аллее стоял старинный паровоз с мемориальной табличкой. Какая-то известная личность приехала на нем в наш город лет сто назад.

Прямо за парком за бетонным полуразвалившимся забором располагалось заброшенное депо.

Мы вышли к собачьей площадке. Несколько хозяев резвились там с питомцами, породистыми и не очень. Так что я со своим говорящим бультерьером в глаза никому не бросалась. Хотя, очевидно, кроме меня никто этого воображаемого пса не видит.

- Ну, и где моя тетя? – ехидно поинтересовалась я у бультерьера.

- Скоро подойдет. У нас еще уйма времени.

- До чего? – спросила я.

- До отъезда. Сегодня мы отправляемся в Столицу.

– В какую столицу? – мученически вздохнула я. – Что ты несешь? Хватит морочить мне голову. Сейчас позвоню тете, расскажу про тебя.

- Звони, - не смутился бультерьер. – Мы с ней давно знакомы, если тебе это интересно. Кстати, по ее приказу я следил за тобой и твоим парнем. Ты в нем сильно ошиблась. Он тебя обманывал, предполагаю, с самого начала. Ночью девиц водил домой. Иногда сразу двух.

- Спасибо за ценную информацию, - огрызнулась в ответ. - Я уже поняла, что Дэн придурок. Подробности оставь при себе. А тете можешь рассказывать все что угодно.

Обидно, что она подослала ко мне шпиона. Хотя как-то ей надо было вправить мне мозги? Я же упрямая.

Глава 5

Паровоз сильно отличался от тех, что я видела в жизни и в кино. Он был огромен, блестел хромированной сталью под лучами выглянувшего из-за туч солнца. Из его трубы валил сизый дым.

 Но разглядывать чудо техники было некогда. Я бежала из последних сил. Снова споткнулась и чуть не упала.

- Отправляемся немедленно! – крикнул пес кому-то, когда мы пробегали мимо сверкающего паровоза.

Раздался пронзительный свисток. Я шарахнулась в сторону и утонула в клубах белого пара.

Заскрежетали колеса, поезд вздрогнул и начал медленно двигаться. Купол вокруг нас погас окончательно.

Пес одним прыжком вскочил в вагон. Я ухватилась за поручень и прыгнула на подножку. Женщина-проводница протянула мне руку и втащила внутрь. Она быстро захлопнула дверь. И очень вовремя. О стекло двери ударился очередной фиолетовый шар. От неожиданности я свалилась на пол. Поезд медленно и натужно набирал ход.

- Все, мы в безопасности. Вагон отлично защищен от плазмы, - обрадовал меня пес. – Очень надежная броня. Современная. Можно перевести дух и расслабиться.

 И тут же второй шар с треском врезался в стекло. По нему побежали паутинки трещин.

- Кажется, я ошибся, - признался бультерьер и забился в угол рядом со мной.

Я машинально вскинула руку. На ладони вспыхнуло маленькое зеленое пламя. Оно закружилось в стремительном вихре, слетело с моей руки и коснулось стекла. Трещины мгновенно затянулись.

Пламя не обожгло руку. Оно было просто теплым.

- Силу убавь, - попросил пес и фамильярно лизнул меня в щеку. – Говорил тебе - генерируется защитное поле не быстро. Растратишь всю магическую энергию.

- Как умею, так и делаю, - огрызнулась я. На всякий случай потерла ладонь. Странно все это.  

- А ты ничего, смелая. Хотя и туго соображаешь, - похвалил меня бультерьер и одобрительно вильнул хвостиком. – Думаю, толк от тебя будет.

Я поднялась с пола, отряхнула джинсы, сняла с плеч рюкзак.

- Проходите, прошу вас, - произнесла проводница гостеприимно.

Она открыла дверь из тамбура в вагон и учтиво придерживала ее. Пес шустро побежал вперед.

На проводнице было длинное серое платье с красным воротником и манжетами. На голове шляпка-таблетка с красным пером.

Наверное, неудобно работать  в длинной юбке. И вообще костюм выглядит как из фильма о старинной жизни.

Я последовала за псом. Вагон был необычный. Его интерьер словно сошел с фотографий позапрошлого века.

На окнах бархатные темно-бордовые шторы с бахромой, на полу мягкий пестрый ковер. Стены и потолок украшены резьбой и позолотой. Два больших дивана, несколько кресел с причудливо изогнутыми спинками тоже обтянутые бордовым бархатом.

У окна сервированный хрусталем и фарфором стол под белоснежной шелковой скатертью. В вазе алая роза.

Видимо, вагон класса «Люкс». Одна сокурсница хвалились, что ездит с родителями только в таких. Отец у нее банкир. Семья очень состоятельная, может себе это позволить. А вот как меня сюда занесло и зачем?

- Я в полном вашем распоряжении, метта Элинор, - изящно поклонилась проводница, прервав мои рассуждения. – Не желаете ли немного подкрепиться после сложного дня?

Элинор? Меня так никогда не называли. Тетя недавно сказала, что это имя дали мне родители. Необычное, но мне понравилось. Оно не вписывалось в нашу повседневную жизнь. Есть в нем что-то загадочное. Все зовут меня просто Лена. Только тетя иногда называет Элен.

Проводница терпеливо ждала моего ответа.

- Нет, спасибо. Мне не хочется. А вы не знаете, что с моей тетей? – с надеждой спросила у нее. Хотя откуда ей знать?

- Простите, метта Элинор, я не знаю. Вы должны были сесть на станции вместе с метрессой Анной.

- Откуда вы знаете, как меня зовут?

- Этот поезд послан специально за вами, метта Элинор и за метрессой Анной. Мне объяснили, кого я буду сопровождать в поездке.

- Но тетя опоздала. Может, ее  убили? – едва не разрыдалась я. - Одна я никуда не поеду. Мне надо найти ее. Как мне сойти с поезда?

- Не мельтеши и не переживай за свою тетю, - встрял пес. – Она же тебе сказала, что доберется сама. Метресса Анна виртуозно владеет техникой перемещения в пространстве и времени по зеркальному коридору. Опасно, но зато быстро. Лично я бы не рискнул.

- Какое перемещение? По какому коридору? – не поняла я. – И куда тетя Аня перемещаться собралась?

- По зеркальному. Из одной реальности в другую.

- Чушь собачья!

- Я бы попросил! – обиделся бультерьер. – Метресса Анна тебе наверняка рассказывала о параллельных мирах.

- Она любит подобные басни.

- Это не басни, это реальность. Мы сейчас тоже перемещаемся из одного мира в другой. Направляемся туда, где жили поколения твоих предков и где ты родилась. А во времени мы возвращаемся назад. Поймешь, когда прибудем на место. Параллельных миров бесконечное множество. Поэтому важно попасть куда надо. В зеркальных коридорах легко заблудиться.

Глава 6

- Бультазар? – переспросила я.

- Что тебе не нравится? Бультерьер Бультазар. Хорошо звучит.

- Пожалуй, - согласилась с псом. – Только с чего ты взял, что мы друзья?

- Собака – друг человека. И меня назначили тебе в качестве верного друга.

- Кто назначил?

- Великий Канцлер. Про него расскажу позже.

- Не знала, что друзей можно назначать, - саркастически заметила я.

- Не цепляйся к словам. Я очень умный и преданный, не сомневайся. Как зовут тебя, я знаю, так что не утруждайся.

- И откуда же ты это знаешь? От Канцлера? Раз он тебя мне в друзья назначил?

- Сначала мне про тебя рассказала твоя тетя. Метресса Анна, маркиза Блантейн до государственного переворота состояла камер-фрейлиной при дворе Ее Величества Императрицы.

- Фрейлиной? При дворе Императрицы? - не поверила я своим ушам. - Что за бред?

- Вовсе не бред, - обиделся пес.

Я несколько обалдела. И не верила псу. Моя тетя не просто фрейлина, а еще и маркиза? Она же бухгалтером работает в продуктовом магазине. Попыталась мыслить здраво – не получилось.

- В какой стране она была этой фрейлиной? В Японии что ли? – поинтересовалась я. - Больше нигде императоров вроде не сохранилось.

- В Африке еще есть, кажется. В каком-то племени. Однако не уверен. Но это так, к слову. Я уже тебе говорил про параллельные миры. В одном из таких жила и она, и ты.  Надо было внимательно слушать, что говорит тебе тетя.

- Мне это было неинтересно, - призналась я.

- Зря, - пес укоризненно покачал головой.

- Как думаешь, кто мог напасть на тетю Аню? Очень надеюсь, что с ней все хорошо.

- Даже не сомневайся. Она себя в обиду не даст. Так что не переживай. Уверен, метресса Анна будет на месте раньше, чем мы. А напали на нее, предполагаю, тоже анархисты. Из тех, что пытались обезвредить тебя.

- Почему они хотели убить меня?

- Нет, убивать тебя анархисты не собирались. Ты нужна им живой. Ты очень ценный экземпляр. Можно продать или потребовать выкуп. Вырученные деньги пустить на борьбу за правое дело. А можно использовать твои способности. Видимо, для того, чтобы было проще давить на тебя, решили похитить и метрессу Анну. Удобнее шантажировать. Но точно говорю, убивать вас никто не собирался. Анархисты этим не промышляют. У них железные принципы.

- Да уж, обрадовал. А может это просто бандиты были? Или наемные убийцы?

- Я узнал двоих нападавших. Поэтому и говорю, что анархисты.

- Так чего ж они в меня гранаты кидали, если убивать не хотели?

- Не гранаты. Плазменные шары. Фиолетовая плазма не убивает, только вызывает временный паралич и потерю памяти. Думаю, они планировали захватить еще и поезд. Раз так активно обстреливали его. Предполагаю, в машиниста целились. Но паровоз защищен надежнее, чем вагон. Если бы пробили стекло, могли плазмой и до нас добраться. Хорошо, что у тебя, наконец, пробудились магические способности. Стресс очень этому способствует.

- У меня есть магия?– обалдела я.

- Есть. И очень сильная. Ты же сама применяла ее. Или уже не веришь собственным глазам и ушам?

- Не знаю…

Я посмотрела на ладони, потерла их. Взмахнула правой рукой, как сделала это, когда пыталась защититься от нападавших. На ладони вспыхнул красный шар.

- Эй, эй, поосторожнее! - закричал пес. – Не экспериментируй в закрытом помещении! Это опасно!

Я покрутила шар на ладони. Он грел руку и то увеличивался, то уменьшался в размере.

- Очень тебя прошу, перестань, - попросил Буля.

- Подожди, мне интересно, - я любовалась огненным шаром. – И что я могу с ним сделать?

- Красная плазма разрушает и убивает. Убери ее, ну пожалуйста. Еще вагон подожжешь, - взмолился пес. – Прекрати баловаться.

Поняла, что у меня включилось подсознание. Странное ощущение. Мысленно погасила пламя. Снова взмахнула рукой. Ну-ка, что еще я могу?

На ладони закачалось фиолетовое пламя.

- Ты угомонишься, или нет? – буркнул пес.

- Но это же не убивает, верно? Ты сам сказал – временный паралич.

- Не хочу, чтобы ты меня случайно обездвижили, - пробубнил Буля.

Пламя внутри шара переливалось и вспыхивало искрами.

- Давай, ты сначала освоишь навыки владения магией, а уж потом будешь пробовать, как это работает. А то неровен час, натворишь бед.

- Ладно, - я нехотя погасила пламя.

Но очень хотелось узнать, что еще я могу.

Сжала ладонь и резко раскрыла ее. От руки шло зеленое свечение. Кажется, это защита.

Пес молчал, но сердито сопел носом.

- Ладно, все, больше не буду, - я стряхнула свечение с пальцев.

Глава 7

Я забралась с ногами на диван, но спать не собиралась. Устроилась поудобнее. Надо подумать о том, что я узнала.

Пес улегся у меня в ногах, я накрыла его пледом, и он мгновенно засопел носом.

Мысли скакали в голове как горные козы. Не могла поверить в реальность происходящего. Надеюсь, я скоро встречусь с тетей, и она мне все объяснит.

Отлично, что я обладаю магией. Покосилась на пса. Он мирно спал.

Резко разжала ладонь. На ней закружилось зеленое пламя. Осторожно дотронулась до него пальцами. Пламя вспыхнуло и рассыпалось на теплые звезды.

- Перестань, пожалуйста, - сонно проворчал Буля.

Все-таки интересно, что я еще могу? Хочется поскорее узнать.

Посмотрела в окно. Пейзаж изменился. Скалы закончились, начались пологие горы. На равнинах зеленели озимые. Машина, похожая на трактор проехала по грунтовой дороге. Из ее трубы вырывались клубы черного дыма.

Сияло солнце. Только в оврагах остались серые островки снега. На реках нет льда.

Небо ярко-голубое. А в нем я увидела странные серебристые сигарообразные объекты. Не сразу сообразила, что это дирижабли. Небольшой самолет низко пролетел над нами. Я смогла разглядеть сидящего в нем пилота.

Поезд без остановки миновал несколько станций. Вокзалы с большими окнами. Люди одеты непривычно – длинные платья и неимоверные шляпки у женщин, а у мужчин на головах котелки, в руках трости.

Да, я попала не просто в параллельную реальность, а еще и в прошлое. Понять бы, как далеко назад меня откинуло?

Можно спросить у Були. Или у тети, когда встретимся. Хотя не все ли равно? Думаю, лет на сто с лишним. Уже есть железные дороги, самолеты и дирижабли. Все-таки приятно, что это не средневековье. Хоть какая-то цивилизация и технический прогресс.

Достала мобильник. Он даже не включился. Понятно, здесь он работать не будет, а жаль. Удобная штука. Была…

Наконец мы въехали в большой город. Вдоль железнодорожных путей заводы из красного кирпича со сводчатыми окнами дымили трубами. Их сменили старые пошарпанные дома в три-четыре этажа. Видимо, рабочая окраина.

Чем дальше мы ехали, тем красивее становились фасады зданий. Вскоре поезд сбавил ход, и я поняла, что путешествие подходит к концу.

Ну что ж, похоже, моя серая скучная жизнь скоро изменится. Что ждет меня в этом волшебном мире? Пока мне тут нравится. А дальше поглядим.

Пес поднял голову и сонно зевнул:

- Похоже, приехали.

- А нас не могут на вокзале поджидать твои анархисты? – опасливо спросила я.

- Мы прибыли в столицу Империи. Тут полный порядок. Полиция работает как часы. Волнения в провинциях, и то далеко не во всех. Пока Государственному Совету удается держать ситуацию под контролем.

Поезд дернулся, чем-то громко лязгнул и остановился.

- Ну, чего ждем? Пошли, - поторопил меня Буля.

Проводница любезно вручила мне рюкзак и пожелала удачи. Думаю, она мне сегодня лишней не будет.

Очевидно, поезд подали на запасной путь. На перроне одиноко стоял железнодорожный служащий. Он поклонился:

- Мое почтение, метта Элинор. Экипаж ждет вас.

В воздухе приятно пахло углем. Легкая сизая дымка витала в воздухе. За оградой станции виднелись высокие трубы завода. Из них валил белый пар. В воздухе медленно проплыл дирижабль, похожий на огромный серый огурец. На его боку был изображен черный орел.

Я с жадностью смотрела по сторонам. Как все необычно!

- Хватит озираться, нас ждут, - напомнил пес.

Мы прошли через небольшой павильон из стальных клепаных конструкций. Большие витражные окна делали его почти невесомым. Изящное сооружение. Я была уверена, что видела его раньше.

Свернули в сторону, и очутились в пустынном переулке.

Небольшой экипаж блестел лаком, как рояль. На козлах сидел важный кучер. Рыжий конь топтался на месте и нетерпеливо мотал головой. Рядом с экипажем стояла тетя Аня и  амбал в темном костюме и котелке.

- Телохранитель, - пояснил мне пес. – Господин Гергард. Я его знаю. Очень надежный человек.

Моя тетя заметно помолодела и похорошела. Ей всего-то сорок два, а сейчас выглядит намного младше. Видимо, возвращение на родину сыграло свою роль. На тете Ане было длинное синее платье из шелка с большим кружевным воротником. Какая же у моей тети тонкая талия! Раньше я этого не замечала.

Тетя бросилась мне навстречу и порывисто обняла меня.

- Рада, что ты благополучно добралась.

Я освободилась от ее объятий.

- Благополучно? Пожалуй. Если не считать того, что на нас напали террористы, – обида накрыла меня с головой.

- Анархисты, - поправил меня пес.

- Какая разница? Меня хотели похитить, - разозлилась я. – И на тебя напали. Могла бы хоть намекнуть, что может произойти подобное. Я так испугалась за тебя! Боялась, что тебя могли покалечить или даже убить.

Глава 8

Я узнала его. Грегори Маграт бывал в доме моих родителей. Частенько играл со мной, а я всегда думала, что это принц пришел к нам в гости. Сказочный принц называл меня Золотой Лисичкой за проказливый нрав и золотистые волосы. Я очень хитро выманивала у него конфеты. И он каждый раз делал вид, что поддался на мои уловки.

- Ты тоже повзрослел, большой Серый Волк! – рассмеялась я.

Хорошо, что память о детстве начала ко мне возвращаться.

Однажды принц пошутил и прикинулся злым и страшным волком. Он грозно зарычал и оскалил зубы. Я не растерялась и залепила ему по лбу деревянной лошадкой на колесиках.

На голове у принца тут же вскочила шишка, а лицо залила кровь. Я очень испугалась, что покалечила моего друга. Прижалась к нему и заревела в голос. Прибежала няня, забрала меня, а принцу на лоб налепили пластырь.

- Помнишь, как я треснула тебя по голове деревянным конем? – спросила я.

Он откинул прядь волос, и я увидела небольшой шрам.

- Можно было убрать без следа, но я решил сохранить на память о маленькой смелой Лисичке, не испугавшейся злого Волка.

- Как жестоки бывают дети, - я не удержалась и провела пальцами по его лбу. – Тогда я не додумалась попросить у тебя прощения. Делаю это теперь. Грег, мне очень жаль, что я повела себя так глупо.

- Ты же не нарочно. Я сам был виноват. Ведь мне было уже семнадцать. Мог бы сообразить, что испугаю маленькую девочку. Хороша игра - зарычать и броситься на ребенка! - голос с хрипотцой нравился мне. Спокойный, уверенный. Чуть насмешливый.

- За что и схлопотал, - снова рассмеялась я.

Я взяла его за руку, и почувствовала себя пятилетней девочкой. Словно и не было семнадцати лет. Тогда я точно знала, что старший товарищ никому не даст меня в обиду.

- Рад, что ты вернулась.

- Я тоже рада видеть тебя. Ты пришел к тете?

- И к тебе.

- Значит, выпьешь с нами чай, - я потянула его за руку в столовую, как делала это в детстве.

Не успел Грег ответить, как двери столовой распахнулись, и в них показалась моя тетя. Она стремительно подошла к нам и присела в невозможно низком реверансе. Практически распласталась у наших ног.

- Очень рада видеть в своем доме господина Канцлера.

- Не надо церемоний, прошу вас, метресса Анна. Я тоже не стал утруждать вашего дворецкого докладом о себе.

Тетя грациозно поднялась:

- Мы ждали вас немного позже. Простите мою племянницу, она только что вернулась и не успела привести себя в порядок.

Канцлер? Грег стал Великим Канцлером, о котором мне говорил Буля? Тем, что смог навести порядок в рушащейся Империи?

Я отпустила его руку и в смущении потупилась. У меня халат на голое тело, а я запанибратски обнималась с таким важным господином.

- Немедленно оденься подобающе, - сердито бросила она мне. – А потом приходи в столовую. И не заставляй себя ждать!

- Ну что вы, метресса Анна. Не стоит ругать племянницу, - Грег по очереди поцеловал ее руки. – Я зашел ненадолго. Так что не будем терять время. Пойдемте пить ваш необыкновенный травяной чай с шиповником. Там обо всем и поговорим. Кстати, Элинор, халат тебе очень идет, - заметил Грег.

Я благодарно улыбнулась ему в ответ на поддержку. Все не так страшно, как кажется тете. Мы же давние друзья.

Итак, Грега ждали, хотя и немного позже. А тетя мне ничего не сказала. Почему? Что за секреты от меня?

В малой столовой был накрыт стол. Гобелены по стенам, большой камин из розового оникса. В детстве мне нравилось сидеть около него и смотреть на огонь.

Лакей пододвинул мне стул. На белоснежной скатерти тончайший фарфор. Тетя нетерпеливо махнула рукой и отпустила слуг. Они бесшумно вышли.

Двери плотно закрыли, и в комнате воцарилась торжественная тишина. Ее нарушила тетя. Она поднялась из-за стола, шурша шелковой юбкой. Лично разлила чай и любезно передала первую чашку Грегу.

Кажется, кто-то обещал, что будет обед? Но, похоже, нам предстоит ограничиться чаем.

Просто в голове не укладывается, что мой принц из детских воспоминаний занял такой высокий пост. Второй человек после правителя. Или первый?

Я украдкой взглянула на него. Нет, конечно же, он изменился. Возмужал, взгляд стал жестче. На висках я заметила несколько серебристых волосков. Государственные дела не проходят бесследно.

- Я пришел, чтобы лично передать приглашение на бал дебютанток метте Элинор, - обворожительно улыбнулся Грег. - Он состоится раньше коронации.

Грег протянул мне конверт. Я вынула из него приглашение, напечатанное на плотной бумаге. Буквы горели золотом. Прочитала свое имя и поняла, что тетя давно знала о предстоящем мероприятии.

- Спасибо, - я постаралась придать голосу равнодушие.

Но возмущение рвалось наружу. Почему тетя мне ничего не сказала бал? Ведь время было, пока ехали сюда.

Меня, вообще-то недавно парень бросил, да еще и посмеяться хотел. Я переживаю, наверное. А тете до этого и дела нет, получается?

Глава 9

Буля смачно крякнул и залакал коньяк.

- Ты останешься жить тут? – спросила я пса.

- Естественно, - Буля допил коньяк и теперь жевал кусок ветчины. – Я все время буду с тобой. Я – твой друг. Моя задача - оберегать тебя он неприятностей, а ты за это будешь за мной ухаживать. Или тебя не устраивает? – насторожился пес.

- Просто интересно. А раньше ты где жил?

- В питомнике при дворце. Я нахожусь на государственной службе. Но теперь  полностью в твоем распоряжении. Это поручение дал мне сам Канцлер.

- У меня никогда не было собаки. Вообще никакой живности не было, даже хомяка, - призналась я.

- Это плохо. Значит, опыта нет. Сразу предупрежу – я люблю поспать днем, слегка храплю, без коньяка мне тоскливо. Из мяса предпочитаю телятину. Мне нравится, когда мне чешут спинку и живот. Ежедневные прогулки обязательны. Два раза в день, как минимум. Об остальном расскажу позже, - пес закончил с ветчиной и принялся за отварной язык. - Ах да, еще обожаю миндальные сухарики. Это моя главная слабость. Меня необходимо баловать.

- Бультазар, ты не слишком много себе позволяешь? – поддела его тетя. – Не много ли ты хочешь от моей племянницы?

- Нет. Я предупреждаю метту Элинор, как ей следует вести себя со мной.

- Если Бультазар тебя утомит, скажи мне, я его быстро поставляю на место, - пообещала тетя. –  Он бывает невыносим. А теперь продолжим изучать основы поведения при дворе. Будем наверстывать упущенное.

Тетя долго и подробно объясняла мне назначение каждого столового прибора. Оказалось, кое-что было знакомо мне с детства.

Я повертела в руке тяжелый кубок. Его я тоже помню. Золотые лилии на синем стекле. Если посмотреть на свет, кажется, что они качаются от ветра.

- Воспоминания накатили? – поинтересовался Буля.

- Да, - кивнула я. – Так странно. Непривычно.

- Ты скоро освоишься, - заверила меня тетя. – Рада, что память к тебе возвращается. Это последствия шока. Я консультировалась со специалистами. И в этом мире, и в другом, где мы с тобой жили. Помнишь, мы были у врача перед тем, как тебе пойти в школу? Он задавал тебе много вопросов.

- Да, это я помню. Спрашивал какие-то глупые вещи. Картинки показывал. Интересовался, что я на них вижу. Он мне тогда не понравился. Это был психиатр? – насторожилась я.

- Нет, конечно, - возмутилась тетя. – С какой стати? Психолог. Он заверил, что со временем ты все вспомнишь. Твой мозг блокировал неприятные моменты из прошлого. Но память к тебе не возвращалась. Через несколько лет я снова посетила врача, на этот раз здесь. Врач предупредил, что в переходном возрасте подростки очень ранимы. И лучше не бередить твои душевные раны. Это может вызвать повторный шок.

- Поэтому ты ничего мне не рассказывала о родителях?

- В том числе и поэтому.

 - Но я уже давно вышла из переходного возраста, - ехидно заметила тете.

- Я пыталась тебя осторожно подготовить к новой жизни. Но не получалось. Ты скептически относилась к моим рассказам. Знала, что надо поговорить с тобой по душам. Но все откладывала и откладывала сложный разговор.

- Теперь уже неважно, - кивнула я.

- Да, неважно. Так что не будем отвлекаться и продолжим.

Мучительно долго разбиралась с ложками и вилками. Это была не еда, а пытка. Еще немного, я наплевала бы на этикет и начала есть руками. Наконец, долгий обед закончился.

На десерт мне подали пирожное с клубникой. Видимо, как утешительный приз за мои мучения.

– Как пользоваться другими столовыми приборами объясню за ужином, - порадовала меня тетя. - Сегодня можешь отдохнуть, а завтра я помогу тебе подобрать подходящий гардероб. В джинсах здесь женщины не ходят. Кое-что из одежды я тебе уже купила.

- Об одежде потом. Меня сейчас интересует другое. Я хочу поговорить очень о многом. И немедленно. Ты обещала.

- Разумеется, я понимаю твое нетерпение. Ну, слушай, - тетя поудобнее расположилась в кресле. – Разговор будет долгим. Твои родители погибли во время дворцового переворота.

- Это я знаю, мне Буля рассказал. Почему все твердят мне о долге, но никто не спрашивает, что я думаю об этом? Хотела ли я сюда возвращаться?

- Здесь твоя родина и ты нужна тут. Ты полюбишь эту страну. Она необыкновенная. Ты была ребенком, многого не помнишь. Последнее время я часто возвращалась сюда. Всего на день или два.

- Почему же ты никогда не брала меня с собой? Тогда я бы тебе сразу поверила. А так все свалилось на меня, как снег на голову.

- Перемещение по зеркальному коридору очень опасно. Я не могла рисковать тобой.

- Но ты же часто проделывала это?

- У меня дар, а у тебя его нет. Зато много других талантов. Уникальных, которые есть только у тебя.

- Но сейчас в стране все не так плохо?

- Смена правителя всегда смутное время, - философски заметила тетя. - А кроме того, в любой момент может рухнуть защита и на страну нападут внешние враги. Они только и ждут, когда можно будет растерзать ее. Такой лакомый кусок для наших недругов!