Избранница Белого Волка

Глава 1. Нежданные гости

На сторожевую башню нашего замка я прибежала, чтобы увидеться с моим любимым Власом. Его десятка сегодня заступила в караул, и у меня появилась возможность сбежать к нему на свидание.

– В замок прибыли важные гости, – между поцелуями спрашивает у меня Влас, – не знаешь зачем?

– Я их даже не видела, – отмахиваюсь я. – Мне-то что за дело? Не свататься же они ко мне приехали.

Влас хохочет, чёрная прядь волос падает ему на лицо. Я обиженно разрываю кольцо его рук:

– Что смешного я сказала? Может быть, ты считаешь, что меня нельзя посватать?

– Можно, можно, не злись, – он поднимает руки, словно защищаясь. – Но зачем тебя сватать? Тебя же ведь обещали мне?

Месяц назад Влас просил моей руки. Отец согласился, но с организацией помолвки не торопится.

Я – всего лишь третья и к тому же приёмная дочь Властелина Западного Пограничья Келси Велеса и его жены Мелиссы. Отец не очень-то и любит меня, может сурово наказать за самый невинный проступок. Не однажды я сидела на хлебе и воде. А вот мама, как мне иногда кажется, любит меня больше собственных дочерей.

Рассчитывать на приличную партию мне не приходится. Мой жених Влас, сын начальника дворцовой охраны. Он красивый и надёжный. А для моих сестёр найдётся партия при дворе.

Я вовсе им не завидую. Власа я люблю, а вот будут ли они любить своих мужей? Это ещё вопрос.

Воспользовавшись тем, что я задумываюсь, Влас снова обнимает меня и жарко целует в губы. Сегодня он словно с цепи сорвался. Всё норовит распустить руки. Наверно, на него так действует весна.

Моё же сердечко сегодня весь день замирает в предвкушении чего-то значимого. Неужели отец объявит о нашей помолвке?

– Велена! – слышу я голос мальчишки-прислужника. – Велена! Ты слышишь меня? Тебя отец зовёт. Немедленно!

Я с трудом и неохотой выныриваю из стальных объятий моего любимого Власа.

– Не уходи! Подождёт отец, – Влас снова накрывает мои губы своими, пытаясь удержать. Я не испытываю с ним того телесного волнения, о котором рассказывали подружки. Бабочек в животе тоже нет. Может, со мной что-то не так? Но ведь главное – любовь, правда?

– Да, конечно, не тебя же накажут, – всё же вырываюсь я. – Опять сидеть на хлебе и воде я не намерена.

Бегу к отцу со всех ног. Если он требует немедленно, значит, немедленно.

В просторном величественном зале, что служит нам для важных приёмов, народа уже битком. Мама, сёстры Марта и Майя, незнакомые мужчины, сколько их, я не могу сосчитать: толпа целая. А вот светловолосого и высокого красавца сложно не заметить, он выделяется на фоне всех присутствующих и цветом, и статью. Взгляд его синих глаз пронзает меня насквозь.

Киваю маме и сёстрам, а на гостей даже глаз не поднимаю: не пристало достойной девушке неуместное любопытство проявлять. За нескромность можно наказание и похлеще голодовки отхватить.

– Ты звал меня, отец? – смиренно склоняю голову.

– Высокородные, это моя младшая дочь Велена, – голос отца не сулит мне ничего хорошего.

Бросаю взгляд на маму. Она показывает мне убрать что-то из волос. Достаю листик и сжимаю его в кулаке. Краем глаза, замечаю задумчивый взгляд светловолосого, скользящий по мне.

– Велена, – я вижу, как волнуется отец, что, в конце концов, происходит? – Император выбрал тебе мужа.

– Что? – не веря своим ушам, перебиваю я его. Вопиющее нарушение правил, но промолчать не могу. Точно сидеть мне за это на хлебе и воде. – Ты же обещал, что я выйду замуж за Власа, – почти шёпотом добавляю я.

– Поговорим об этом потом, Велена. Никто не может противиться воле императора, – жёстко обрывает меня отец. – Тебе невероятно повезло. Ты выйдешь замуж за вожака клана Белых Волков Рагнара Смелого.

– Повезло? – словно эхо переспрашиваю я. – Но ты же обещал меня Власу?

Ищу глазами того самого мужчину. Он не сводит с меня насмешливого взгляда. Что смешного в моей ситуации? У меня жизнь рушится, а он смеётся.

– Такова воля императора, – говорит отец, а в голосе его мало радости. – Тебе повезло, ты станешь править страной.

– Отец, если Велена не хочет, я могла бы заменить её и выйти замуж за Рагнара Смелого, – выступает с предложением моя старшая сестра Марта.

И я понимаю, что такую партию отец хотел бы для родных дочерей: для неё или Майи. Их для этого с детства готовили. А я опять, как бревно в глазу: мало того, что я, младшая, выйду замуж первой, так ещё и мой жених – государь, такого жениха он своим дочерям желает, а не приблудышу, который их обскакал. О таком знатном муже я даже мечтать не могла. Да и не хотела. Все мои мечты только о Власе. И правда, женился бы на одной из моих сестёр, равный брак бы заключил.

– Нет, – рявкает отец. – Я всё сказал! Белый волк выбрал Велену, и это огромная честь для нас.

Глава 2. Из огня, да в полымя

Страх липкими щупальцами сковывает моё тело. Влас показал мне свою тёмную сторону, которую так умело скрывал от меня. Никогда не думала, что он может опуститься до насилия. Неужели Влас смог бы довести начатое до конца и так поступить со мной?

Я зажмуриваю глаза, опускаю голову, пряча лицо в ладонях. Если мне суждено стать развлечением мужских руках, то пусть это будет хотя бы быстро. Не так я себе представляла свой первый раз. Богиня-матерь, вручаю себя в твои руки, помоги и защити!

– Так, так, так, – словно в ответ на мою молитву слышу я знакомый насмешливый голос.

Боюсь поднять на него глаза. Стыд жжёт не хуже обиды. Быть униженной в глазах того, кому в лицо бросала смелые слова. Но всё же решаюсь. Сардоническая усмешка на красивых губах, глаза пылают холодной яростью. Я сжимаюсь ещё больше, насколько это возможно. Мне бы провалиться в какую-нибудь щёлку.

– Моя невеста решила порепетировать брачную ночь? – всё так же насмехается он. Богиня-матерь, благодарю тебя! Пусть смеётся, лишь забрал меня из этого кошмара. – Что ж, я разочарован выбором объекта для тренировки: какой-то жалкий третьеразрядный стражник.

Рагнар стоит за спиной моего бывшего жениха. Расслаблен, большой палец левой руки покоится за ремнём, правой рукой он играет соломинкой. То подносит её к губам, то отламывает кусочек.

Влас замер. Вижу, как задрожали руки, расстёгивающие рубашку. Взгляд мечется будто у затравленного зверя. А какой смелый был минуту назад!

Рагнар делает всего лишь шаг, и Влас отказывается у него за спиной, не удостоенный даже взгляда вожака клана Белых волков. Всё внимание Рагнара приковано ко мне. Власа словно не существует. Он пустое место. Фантом, не стоящий даже взгляда. Пыль под сапогами высокородного.

Самолюбию моего бывшего нанесено тяжкое оскорбление. Униженный Рагнаром, так презираемым им оборотнем, он только бледнеет и покрывается потом, подтверждая, что такое ничтожество, как Влас, даже не заслуживает наказания.

Мой бывший жених смотрится на фоне Рагнара как-то убого: он уступает оборотню и ростом, и статью. Но вот наглости ему не занимать. И подлости. Влас наматывает на руку ремень и набрасывает его на шею Рагнару. Жалкая попытка, даже я это понимаю.

Не поворачиваясь, Рагнар каким-то шестым чувством улавливает намеренье мерзавца и бьёт его локтем живот, выбивая из того дух. Бывший жених, самой мерзко от этого факта, сгибается пополам, ловя ртом воздух словно рыба, выброшенная на берег, а нынешний – обернувшись, наносит удар коленом в удобно подставленное лицо. Злобно скуля, Влас падает, зажимая руками сломанный нос, из которого капает кровь.

Поделом ему! Так, ему и надо! Нельзя радоваться избиению, но это особый случай.

Оборотень подаёт мне руку, и я вцепляюсь в неё. Трясясь от страха, поднимаюсь и, держась за спасительную руку, обхожу по стенке валяющегося на полу Власа. Прячусь за спину Рагнара, всё ещё не решаясь отпустить его ладонь. Мне всё кажется, что он может кинуться на меня снова. Страх не торопится меня покидать.

– Впредь выбирайте общество, более подходящее будущей жене государя, – насмешка в его голосе делает моё унижение ещё невыносимей.

Даже сквозь благодарность вспыхивает негодование. Неужели он не понимает, что Влас – непростой стражник? И разве не понятно было, что всё происходило не по моей воле?

Рагнар ногой опрокидывает Власа на спину, наступает на грудь ногой, оперевшись на неё рукой.

– Твоё счастье, что ты не успел дотронуться до моей невесты, – от угрозы в голосе оборотня даже у меня волосы поднимаются дыбом. – В противном случае меня не остановили бы даже законы гостеприимства. Держись подальше от неё, щенок.

Рагнар умеет пугать, я даже рада, что следующие слова он произносит, не глядя на меня:

– Пойдём, Велена, потренируемся, раз уж тебе так не терпится, – Рагнар крепче перехватывает мою руку, которую я в испуге пытаюсь стремительно убрать за спину.

Вот это реакция! Невольно восхищаюсь я и тут же обмираю от страха. Из огня, да в полымя. Что значит не терпится? Как это потренируемся? Богиня-матерь, от Рагнара меня уже никто не спасёт!

Не обращая внимания на моё сопротивление, новый жених тащит меня за руку из башни. Если так пойдёт дальше, он мне руку оторвёт. Я быстро перебираю ногами и всё равно не успеваю за его стремительным шагом.

– Если не перестанешь сопротивляться, перекину через колено и отшлёпаю, – и что-то в его голосе мне подсказывает, что он с удовольствием это сделает. Такого позора я не вынесу.

Он вытаскивает меня из башни на середину двора. Мы как на ладони. Я облегчённо вздыхаю: мы у всех на виду, и он не сможет наброситься на меня, как Влас.

На нас с любопытством смотрят все, кто находится во дворе, и я невольно ёжусь под пристальными взглядами. Могу поспорить, что из окон замка за нами тоже наблюдают.

– На нас все смотрят, – шепчу я.

– Зато не слышат, – отрезает Рагнар. Он разворачивает меня лицом к себе. Его взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

– Я же сказал, чтобы не видел тебя рядом с другими мужчинами, – его голос походит на рычание. А глаза моего нового жениха метают молнии. Я опять сжимаюсь от страха. – Тебе есть, что сказать в своё оправдание?

Глава 3. Незавершённое дело

Смотреть на выпученные глаза Марты одно удовольствие. Как же, её нескромно выставленные достоинства не оценили. Невинно хлопаю ресницами, а сестра смотрит на меня с такой ненавистью, что улыбка, вспыхнувшая на моём лице, растворяется сама собой, как снег под дождём.

– Я всегда рада помочь вам в любом деле, господин, – Марта ухитрилась вложить в эту фразу двойной подтекст, от которого Рагнар морщится, словно на язык ему попал дикий щавель.

Мне определённо нравится, как реагирует мой жених на притязания сестры. Но Марта не отступится. Мне понятно, что она разочарована, что выбрали не её. Она считается у нас в семье признанной красавицей и даже была королевой осеннего бала в императорском дворце в прошлом году.

Высокая, стройная с пышными формами, которые она подчёркивала одеждой на грани приличия. Чёрные волосы, яркие зелёные глаза, сочные губы делали её неотразимой для мужчин, которые попадали в поле её зрения.

А тут нашла коса на камень. Такой завидный жених выбрал не её. Какой удар по её репутации роковой красотки.

Рагнар хватает меня за руку и ведёт за собой в замок. Ну как ведёт? Тащит, я по-прежнему не успеваю за шагами высоченного оборотня. Что ж за день-то сегодня такой? Только и делаю, что, как простыня на ветру, полощусь вслед то за Власом, то за Рагнаром.

– Ну, где мои покои, показывай! – нетерпеливо вопрошает жених. А я дрожу, как травинка на ветру: сейчас покажу гостевые покои и... Вот о том, что будет дальше, думать мне просто страшно. Больно гневлив Вожак клана Белых волков, и угрозы его пустыми не кажутся.

– Я не знаю, – робея признаюсь ему.

Он прижимает меня к стене и упирается своими ручищами с обеих сторон от головы, и я чувствую себя в капкане, в полной его власти. Сердце трепещет от страха и ещё какого-то непонятного чувства.

– Как же ты не знаешь, где находятся покои для важных гостей? – говорит он низким бархатистым голосом, медленно проводит подушечкой большого пальца по моим губам, и я замираю. Смотрю в его глаза и тону в голубом омуте. Богиня-матерь! Такие игры меня пугают сильнее отповеди во дворе.

– Государь Рагнар, – слышу я возмущённый голос отца, разрывающий тонкую нить, едва образовавшуюся между нами. – Что вы себе позволяете? Не забывайтесь! Вы гость в моём доме, хоть и почётный!

Рагнар замирает на мгновение, глаза его меняют цвет, становятся тёмно-синими, почти чёрными. Тело напряглось, а челюсти сжались. Ни на йоту не меняя позы, он, словно бросая вызов, переводит взгляд на отца.

– Не понимаю, о чём речь? – в голосе Рагнара насмешка, а в глазах плещется ярость.

– О неподобающем поведении в моём доме, – отец, привыкший к беспрекословному подчинению, просто задыхается от наглости моего будущего жениха. – Или вы добиваетесь, чтобы я отказал вам в женитьбе на Велене?

Рагнар так стремительно разворачивается к отцу, что я, вцепившаяся ему в руку, когда он ласкал кончиками пальцев мои губы, чуть не падаю, влекомая по инерции за ним. Не допустив этого, он подхватывает меня и прижимает к тёплому боку, продолжая сверлить глазами отца:

– Что? Отказать? Мне? – он смеётся так искренне и заразительно, что я тоже начинаю хихикать, хотя и понимаю, что обстановка накаляется. Действительно, таким как Рагнар не отказывают, иначе пожалеют об этом. Недолго, конечно, но сильно.

Отец невозмутимо смотрит на жениха. Борьба взглядов продолжается целую вечность. Оба в своём праве, и как мне быть?

– Вашего согласия никто не спрашивал. Судьбу Велены решил император, – иронически говорит Рагнар, давая понять отцу, что он отныне не властен надо мной.

– Велена, я жду тебя в своём кабинете, мне есть что тебе сказать. Покои твоему жениху покажет Марта, – отец показывает, кто в доме хозяин и последнее слово стремится оставить за собой.

Не понимаю, зачем он ставит Марту в глупое положение, не по своей же воле она бегает за Рагнаром. Они только раздражают его, как будто это не ясно.

– Всё, что касается моей невесты, касается и меня. Так, что я желаю присутствовать при вашей беседе.

– Это личный разговор отца с дочерью, – очередная попытка выдержать натиск оборотня и не прогнуться. Всё-таки и мой отец не последний человек, а Властелин Пограничья.

– И всё же я настаиваю, – давит свою позицию Рагнар. – Я поприсутствую при разговоре, а потом Велена сможет проводить меня в отведённые мне покои.

– Я не позволю нарушать правила приличия в моём доме! – не выдерживает отец.

– А подкладывать под меня свою старшую дочь, вам правила приличия позволяют? – наигранно удивляется оборотень. – Какие интересные у вас тут, однако, обычаи!

– Вы снова забываетесь! Да, вас прислал сам император, но вы мой гость, и я требую уважения к себе и своей дочери! Оскорбления в её адрес вас не украшают!

– Ваша старшая дочь оскорбляет себя сама вызывающей одеждой и развязными манерами. В моей стране женщины не позволяют себе так открыто предлагать себя мужчинам.

– Мы не у вас в стране, и моя дочь будет ходить в тех платьях, которые ей нравятся, – отца задело за живое то, как оборотень отзывается о его любимице.

– Какое счастье, что Велена не ваша дочь и вы не успели её развратить подобно старшей.

Глава 4. Выбор

Я веду Рагнара за руку, а сама мыслями далеко. Убрано ли у меня в комнате, не оставила ли девичьих мелочей на стуле? Не придётся ли мне краснеть за бардак?

Сейчас я живу в маленькой, предназначенной для служанки коморке, что примыкает к маминой спальне. После смерти императора Тариэла, отца нынешнего императора Гиоргия, меня не церемонясь переселили из покоев, рядом с сёстрами. Отец хотел отправить меня на третий этаж к слугам, но мама упросила его поселить меня здесь.

Слуги давно шепчутся, что меня взяли на воспитание, опасаясь гнева императора. Выгнать насовсем отец не решается, только я ему как бельмо на глазу, вот и держит меня в чёрном теле. Такая вот Велесова милость.

– Пришли, мой господин, – ко времени вспомнив, как велел называть его оборотень, робко говорю я, не решаясь открыть дверь комнаты.

Рагнару же несвойственны колебания, он по-хозяйски толкает дверь в мою комнату и заходит.

– Не ожидал, – удивлённо говорит он, оборачиваясь на меня. Надо же, мне удалось его поразить. – Ты точно Велена, приёмная дочь Келси Велеса?

Я киваю. Какие могут быть сомнения? Просто приёмная дочь – неровня родным.

– Странные вопросы вы задаёте, господин, – пожимаю плечами. Небогато, но что есть.

– Для тебя, моя невестушка, просто Рагнар, – он поглядывает на меня как-то странно, будто решение принимает.

И вдруг, обернувшись ко мне, прижимает крепко к сильному телу и жарко обнимает. Напуганная сегодняшним поведением Власа, я тут же выворачиваюсь из его объятий и вижу разочарованный взгляд Рагнара.

Что опять ему не так? Чем вызвано его разочарование? Моей каморкой, тем, что авансов, как Марта не раздаю, или он сомневается в выборе? Он свой выбор сам сделал, никто его за язык не тянул.

Меня перспектива уехать в Серый Стан и править государством оборотней не прельщает. Я же не дурочка и понимаю, что брак по расчёту ради выгоды империи, никогда не станет браком по любви. В таком союзе не живут искренние чувства. Да и Рагнара я откровенно побаиваюсь: оборотни такие непредсказуемые в своих чувствах и желаниях. Какая из меня правительница оборотней? Не тому меня учили. И традиции их странные… Женщин они вообще ни во что не ставят, уважают только своих волчиц. Поговаривают, будто любят они только тех женщин, что являются их истинной парой. Но в нынешние времена и обычным людям-то сложно встретить свою половинку, от которой дрогнет душа. А тут истинные…

– Вы жалеете о своём выборе, господин? – спрашиваю я, уверенная в положительном ответе. А жених всё смотрит на меня, словно ждёт чего-то, и я предлагаю. – Вы можете выбрать Майю, она хорошая и скромная девушка, и в её происхождении не придётся сомневаться.

– Что за бред ты несёшь, Велена? В твоём происхождении у меня сомнений нет, – он вновь подходит совсем близко, заполоняет собой всё пространство, и у меня не остаётся воздуха, чтобы дышать. Склоняется, и теперь его глаза на уровне моих, и я могу различить все оттенки синего в его бездонных очах и выдыхает почти мне в губы, – но я не понимаю, почему ты живёшь в таких условиях и без должного почтения. Какой-то паршивый стражник посмел покуситься на честь дочери хозяина, пусть и приёмной.

– Всё не так уж и плохо, господин…– оправдываюсь я.

– Рагнар, – тягуче произносит оборотень. – Рагнар, повтори.

– Что простите? – теряюсь я от его просьбы, отчего-то вызывающей и у меня волнение.

– Назови меня по имени, – то ли просит, то ли приказывает жених.

– Я не смею, – стыдливо пряча глаза, шепчу я.

– А ты попробуй, это просто, – он поднимает мою голову за подбородок и смотрит выжидающе. От его жгучего взгляда я совсем перестаю соображать. Богиня-матерь! Собравшись с духом, наконец-то делаю вдох и шепчу:

– Рагнар.

– Молодец, хорошая девочка, – доволен он. – Теперь немного громче.

– Рагнар, – увереннее произношу я.

И он накрывает мои губы своими, сметая все преграды, так заботливо выстроенные мной. Его язык бесцеремонно проникает в мой рот, и, поддавшись его напору, я отвечаю на поцелуй.

Не знаю, чем бы всё закончилось, но Богиня-матерь уберегает свою неразумную дочь и на этот раз.

– Ах, вот вы где, – распахивает дверь в коморку мама, делая вид, будто ничего из ряда вон тут не происходит. – Велена, беги к отцу, а с вами, Рагнар, я бы хотела побеседовать с глазу на глаз.

Меня поразило до глубины души, что она не стала стыдить нас, как отец. Да и Рагнар спокойно воспринял то, что мама мной командует.

– Если хочешь знать, как будет выглядеть твоя жена с течением времени, посмотри на её мать. Лэйра, вы великолепно выглядите, я буду бесконечно счастлив жениться на вашей копии, – мой жених, оказывается велеречив. Мастер комплементов. Только на мне запас закончился, видимо.

– Вы мне льстите, но слышать приятно, – мамино лицо озаряет изумительная улыбка. – Велена моя приёмная, но очень любимая дочь. Поторопись, дорогая. Не следует злить отца.

Она разворачивает меня к выходу и подталкивает:

– Не рассчитывай застать жениха в своей комнате, я отведу его в покои для гостей.

Глава 5. Рагнар

Неладное творится в Западном Пограничье. Откровенное дерьмо, честно говоря. Велес распустил своих настолько, что не боятся надругаться пусть над не родной, но дочерью Властелина, которая официально находится под его опекой.

Как вообще простому стражнику, ладно Хель с ним, начальнику отряда стражи, пришло в голову, что он может жениться на дочери Властелина Пограничья? Ау, солдат: где Велена и где ты? Соображать же надо!

Ещё бы у него крышу не снесло от известия, что такая выгодная партия теперь ему не светит.

Пусть радуется, что отделался лёгким испугом. Эта мразь даже не подозревает, что находилась в полушаге от смерти. Я готов был размазать его по всей башне тонким слоем, когда увидел полные страха глаза Велены и эту тварь, расстёгивающую штаны. Даже сейчас мой зверь приходит в бешенство при воспоминании о том, от какого ужаса и позора удалось избавить Велену.

Велена… Катаю на языке её имя, как леденец, пробую его на вкус. Ве-ле-на. Мне нравится. Имя напоминает о запахе вереска на моей родине и ещё немного о сладости малины.

Вот только сама Велена не пахнет. Вообще. Ничем. Нет естественного запаха. Его заменяет искусственный.

Я даже опешил сперва. Также не может быть. Я несколько раз специально подходил до неприличия близко. Вдыхал её аромат. И ничего. Суррогат, вместо натурального запаха живого тела.

Мой зверь разочарован: он надеялся почуять аромат истинной пары. Но несмотря на отсутствие запаха, меня почему-то тянет к Велене. И зверь успокаивается в её присутствии. От её голоса мой волк довольно урчит, словно домашний сытый пёс.

Стоит подойти к Велене, и появляется какое-то необъяснимое желание схватить её и увезти отсюда в страну Двуликих, в Серый Стан, где живут подобные мне. Там ей никто не причинит вреда. Да, я любого разорву лишь за один косой взгляд в её сторону.

Вот и сейчас, она смотрит на меня своими бездонными серыми глазами, а мне хочется её сжать, украсть, присвоить. В белокурых, растрёпанных волосах играет солнце, и они отсвечивают золотом, пухленькие губки зовут к поцелую. Как же сложно удержаться и не поцеловать. А может, и сдерживаться не стоит? Она же моя невеста.

Её папаша может даже не рассчитывать, что я оставлю Велену в его власти на этот месяц до совершеннолетия. Мало ли что может прийти ему в голову. Больно много в нём спеси. Своя рука владыка. Отдаст ещё её замуж за кого-нибудь проходимца и сломает девочке жизнь. Келси Велес может даже и не мечтать, что я уеду до свадьбы.

Велена – моя! Я так сказал и, значит, так будет! В день её рождения сыграем свадьбу и покинем столь гостеприимный дом тестя.

Все эти мысли проносятся у меня, пока я оглядываю коморку, которую моя невеста гордо называет комнатой.

Да у меня в замке помещения для слуг больше, чем у дочери Владыки Пограничья. Ох и мутный тип этот её приёмный папаша.

Повезло девочке, что этот ублюдок, не её родной отец. Такую наследственность я бы не хотел своим детям. Подлость у оборотней не в чести. А измываться над бесправной девчонкой – подлость.

Однако, Велес не гнушается подсовывать свою распутную дочь. Да разве может она сравниться с таким нежным, невинным цветком, как Велена?

Эту распутную девку можно было бы отыметь и выбросить за ненадобностью, но я брезгую даже прикасаться к ней. Запахов мужских на ней – живого места нет. Мало ли что можно подцепить – не вылечишься.

– Вы жалеете о своём выборе, господин? – Велена выдёргивает меня из моих размышлений. – Вы можете выбрать Майю, она хорошая и скромная девушка, и в её происхождении не придётся сомневаться.

Забавная. Такие глупости говорит с серьёзным лицом. Какая-такая Майя? Оборотням плевать на происхождение. Мне важно, что её принимает мой зверь.

Прошу её произнести моё имя. Она робко и так мило стесняясь, шепчет:

– Рагнар, – а у меня сносит крышу. Хель меня побери, зачем я затеял эту проверку? Меня тянет зарыться в её волосы, распустить шнуровку на платье. Хватит! Остановись, Рагнар! Иначе сам будешь ничем не лучше той мрази, которая пыталась надругаться над ней. Хорошо сказать, да сложно сделать. Манит меня сладкая покорная Велена.

И послав к Хели все доводы разума, я накрываю её губы своими. Я пью её дыхание, я позволяю себе бесстыдно исследовать языком её медовый ротик, и, уступив моему напору, она отвечает на поцелуй. О Боги, помогите мне устоять и не продолжить начатое.

Боги меня услышали, не дали мне совершить непоправимое. Я бы не остановился, Хель и все боги, я бы не смог.

Я всё равно женюсь на ней, но Велена заслуживает вспоминать свой первый раз без содрогания. Хочу сделать его особенным, а не завалить невесту как служанку в жалкой каморке на продавленный матрас.

– Ах, вот вы где, – распахивает дверь в коморку Мелисса Велес, делая вид, будто ничего из ряда вон тут не происходит. – Велена, беги к отцу, а с вами, Рагнар, я бы хотела побеседовать с глазу на глаз.

Интересно, ей всё равно или она понимает, что я как партия для её приёмной дочери намного лучше, чем стражник? Не могу выкинуть ублюдка из головы. Меня бесит, что он посмел даже помыслить о женитьбе на Велене, о том, чтобы касаться её тела! Зря не спустил на нём пар.

Я осыпаю хозяйку замка положенными этикетом комплиментами и приглядываюсь к ней. Моя интуиция подсказывает, что приёмная мать искренне любит Велену и желает ей добра.

Вот только о чём она хочет поговорить со мной подальше от глаз и любопытных ушек дочери? И почему лицо её так серьёзно?

Глава 6. Новые тайны

Прихожу в себя и силюсь вспомнить, как я выбралась из кабинета отца. Судя по запахам, что меня окружают, я в своей комнате. Открываю глаза и бессмысленно пялюсь в потолок: как мне позволили уйти? Неужто я пообещала выйти замуж за Власа? Если да, то мне конец. Лучше сразу утопиться в озере за замком. Говорят, там глубоко и водяной сразу утаскивает на дно. Лучше уж стать добычей речной нечисти, чем вечной девочкой для битья у Власа.

Это же и ежу понятно, что он никогда не простит мне не только того унижения, которому подверг его Рагнар, но и того, что я предпочла ему оборотня. Весёленькая жизнь меня ждёт.

Я поворачиваю голову, и что-то падает на пол с влажным шлепком.

Открываю глаза и встречаюсь с понимающим взглядом мамы. Она сидит возле постели и прикладывает мне на лицо примочки из трав. Я чувствую себя маленькой и беспомощной. Слёзы снова наворачиваются на глаза.

– Не плачь, моя хорошая, – она гладит меня по волосам. – Всё уже позади. Рагнар позаботится о тебе,

– Он тебе сам так сказал? Вы об этом с ним говорили? – мне страшно от мысли, что Рагнар уедет, если отец откажет ему. И я останусь в полной власти отца и Власа.

Я же уже сделала выбор – и это не Влас.

Если уж и выбирать между оборотнем и Власом, то я лучше выберу оборотня. Похоже, он больше человек, чем мой бывший жених.

– Велена, то, о чём мы говорили с Рагнаром, останется между нами. Пока. Придёт время, и ты всё узнаешь, – мама ласково улыбается мне, ровно до того момента, как её взгляд падает туда, где была примочка. Хмуро поджав губы, она рассматривает моё лицо, а меня обуревает любопытство.

Опять какие-то тайны. Что от меня скрывают? И что может связывать маму и Рагнара, который, как, мне кажется, не переносит никого из нашей семейки.

– У тебя лицо опухло, – мамин голос дрожит от возмущения. – За что он ударил тебя на этот раз?

– Поверил Власовым словам, – слёзы закипают на глазах от бессильной досады.

– Чего наговорил этот солдафон? Влас же за тобой по пятам таскался, слюни пускал, разве что с рук не ел, – мама отзывается пренебрежительно о бывшем женихе.

И это странно, мне казалось, Влас ей тоже нравится, и она одобряет мой выбор. Мама никогда не навязывала своих ценных советов, но, как могла, оберегала от необдуманных поступков. И о Власе я слова дурного от неё не слышала.

– Из зала приёмов я побежала к нему за утешением. А он…– голос мой срывается, – он…попытался надругаться надо мной. И если бы не Рагнар, то Влас бы меня обесчестил.

Горло перехватывает спазмом. Как можно такую участь определить той, с кем раньше миловался?

– Кому бы я такая была нужна? Порченая… – горько выплакиваю свой страх, уткнувшись маме в плечо.

Мамочка – моя единственная отдушина. Она выслушает, посоветует, поможет. Вот только защитить меня не может. Подозреваю, что она и сама получает от отца, только так, что этого никому не видно было. Недаром её платья в любое время года наглухо закрытые: воротник под горло, длинные рукава.

– Тебя оболгали, а отец тебе, конечно же, не поверил? Уверена, он обвинил во всём тебя, – несмотря на явное беспокойство за меня, голос мамы звучит ровно. Даже слишком, будто её подобное не удивляет. Это только укрепляет мои подозрения, что их отношения с отцом не так просты.

– Да, Влас наплёл, что я его соблазнила, а потом натравила на него Рагнара, – всхлипываю я от несправедливости и обиды за Рагнара. – Он же не собака, чтобы его натравливать.

Мама печально усмехается:

– Это в стиле Келси Велеса. Всегда виновата женщина.

– Влас назвал его животным и сказал, что я никому не буду нужна после него, – захлёбываясь слезами, выплёскиваю я свои страхи.

Мне необходимо, чтобы кто-то меня выслушал, иначе я просто сойду с ума. Меня обвиняют мужчины – отец, Влас и даже Рагнар, в том, в чём нет моей вины. За что они так со мной?

– Милая, самое удивительное в том, что это тебе никто не будет нужен после Рагнара. Поверь, – с мягкой улыбкой утешает мама и гладит меня по волосам. Я утыкаюсь лицом в её ладонь. Спасибо, мамочка. Она одна меня поддерживает.

Мама осторожно, стараясь не причинить боли, укладывает новую примочку. Она удивительная травница и меня научила разбираться в травах. Сколько прекрасных часов мы провели с ней вместе, собирая травы в лесу, на лугах. Самое счастливое время. Жаль, многие травы я знаю только по книгам: они растут лишь там, куда нам нет доступа. Зато, если я уеду жить к Двуликим, то у меня появится возможность увидеть их.

– Девочка моя, ты ещё принимаешь те капли, которые я тебе даю, правда же? – словно, между прочим, спрашивает мама, и я согласно киваю. – И никогда не забывала о них?

Я пристыженно замираю. Было дело. Лишь однажды.

В тот день, когда мы отправились на осенний бал к императору. Отец не хотел меня брать, но мама настояла, показывая приглашение, где было подчёркнуто, что моё присутствие обязательно.

Помню, как взбесился отец, когда увидел приписку, что, даже если, всё остальное достопочтенное семейство Велес не сможет посетить бал, то приёмная дочь Велена Велес всё равно должна прибыть ко двору.

Глава 7. Неосторожный поступок

Я киваю, ещё бы не договорились. Я после сегодняшнего дня вообще не хочу разговаривать с отцом. Да и с сёстрами отношения не сложились, особенно с Мартой, обсуждать мне с ними нечего.

Только какое дело этим людям до того принимаю ли я лекарства, если они мечтают от меня избавиться? Что за таинственность? Что-то тут не так.

С появлением Рагнара, словно вскрыли нарыв, наружу полезла такая гадость, которую усиленно скрывают, если хотят выглядеть порядочными людьми.

Я уже два дня не выхожу из комнаты. Мама не выпускает. Рагнар по нескольку раз в день заглядывает ко мне, но мама его не пускает. И как ни странно, он её слушается.

– Велена страдает ежемесячными трудностями, поэтому прошу вас какое-то время её не беспокоить, – мама говорит первое, что ей приходит в голову, а мне хоть сквозь землю провалиться.

У оборотней сильные женщины, а теперь Рагнар подумает, что я слабачка, неспособная выносить его детей. Что? Я уже и до детей додумалась? Какая я глупая, разве договорной брак предусматривает детей. Пройдёт нужное императору время, и меня отпустят на родину. Дети только осложнят возвращение.

Ставлю себе мысленно заметку в памяти, найти в записях противозачаточный отвар. Лучше поберечься. Я хочу, чтобы у моих детей был любящий отец.

Если Рагнар и удивлён, то не показывает это. Равнодушно пожимает плечами и прорваться в комнату не торопится. Точно, ему не нужна слабая женщина. Если такие трудности каждый месяц, то как я выношу детей. Тьфу, опять об одном и том же.

– Мамуля, почему ты не пускаешь Рагнара? – беспокоюсь я. Мало ли как он воспримет, что его ко мне не пускают. Вдруг подумает, что это я не хочу его видеть. А он и матушка единственные кому я всегда рада, да, пожалуй, ещё Майя. Она всегда была добра ко мне.

– Не хочу вызывать у него подозрения, – невнятно бурчит мама себе под нос, но я всё равно слышу. Меня душит смех, хотя смеяться это с опухшей щекой-то ещё удовольствие.

– Хороший способ избежать подозрения, создать новые, – всхлипывая на этот раз от смеха, говорю я. – Ты думаешь он не в состоянии сделать логические выводы, что ты перестала меня выпускать после посещения кабинета отца.

– Логические выводы – это прекрасно, а без доказательств они лишь игра воображения, – уверенно говорит матушка.

– Ты не хочешь, чтобы Рагнар увидел мою цветную физиономию?

Правая сторона лица переливается всеми цветами радуги.

– Я не хочу, чтобы дело дошло до стычки, – безапелляционно отрезает она. – Рагнар не выдержан. Он повелитель одного из самых многочисленных государств оборотней. А твой отец всего лишь Властелин Пограничья. Он даже не друг императора, как Рауль Ренделл, Властелин Северного Пограничья. Если Рагнар убьёт твоего отца, ему за это ничего не будет.

– Так уж и ничего? – не верю я. Что-то да сделает, всё же это его подданный и не простой, а один из ключевых фигур в империи. Пограничий всего четыре и все Властелины входят в Совет империи, где также заседает Верховный маг империи и четыре самых влиятельных магната.

– Император даже неудовольствия не выскажет, особенно если узнает, из-за чего произошло убийство, – она даже не сомневается, что так и будет.

– Прости мама, но мне не жаль отца. Ситуация с Власом вырвала его из моего сердца. Я честно старалась любить его. А он? Как он мог?

– Сколько можно об одном и том же? – слегка раздражается матушка. – Велена, ты жива и относительно здорова. Благодари Богиню-Матерь за оказанную тебе милость.

Я скептически смотрю на неё, легко говорить, когда тебе никто никогда угрожал. Я и так возношу хвалу, как только вспоминаю, через что мне пришлось пройти.

– Велена, я сейчас забочусь не об отце, я о тебе, – продолжает она. – Нельзя жить с убийцей родственника, особенно отца. Боги покарают. Я забочусь о Рагнаре, чтобы он не испачкал руки в крови твоего родича. Ни к чему это.

Слышим шаги в коридоре, приближающиеся к нашей комнате. Мама улыбается и подкалывает меня:

– Рагнар в сотый раз идёт лично справиться о твоём здоровье.

Я же чувствую, что это не он. Рагнар так не двигается. Его шаг почти не слышен. Мы бы обнаружили его присутствие, когда он постучал бы в двери.

Сейчас же дверь почти слетает с петель и проёме появляется отец. Вот уж кого сейчас я видеть совсем не рада. Наверняка придумал очередной мой проступок и прибежал высказать мне, какая я неблагодарная.

– Это всё ты! – брызжа слюной отец тычет в меня пальцем.

– Что она сделала? – примиряюще спрашивает мама, в надежде заглушить скандал в зародыше. – Последние дни она находится в своей комнате и не общается ни с кем, кроме меня.

– С тобой я поговорю попозже, – говорит он таким тоном, что не оставляет даже крупицы сомнения, как он будет разговаривать. Мои подозрения оправдываются.

Меня берёт такая злость на него, что аж ладошки чешутся. Я непроизвольно их почёсываю, а они начинают колоться. И чем больше я злюсь, тем сильнее колют ладошки.

– Ты нажаловалась оборотню и теперь он ни в какую не собирается до свадьбы покидать замок, – я невольно улыбаюсь, и отец замечает это. – Ах, ты вертихвостка! Кобели так и вьются. Воспитал на свою голову.

Глава 8. Смятенье чувств

– Что тут происходит? – звенящую тишину в ушах прорезает гневный голос Рагнара. Его вопрос сочится угрозой любому, кто будет медлить с ответом, испытывая его терпение.

Я вздрагиваю и открываю глаза. Сквозь тающую пелену тьмы в глазах различаю фигуры родителей, с опаской застывших перед Рагнаром.

Их растерянные лица свидетельствуют о том, что их разговор не плод моего воображения. Выходит, я – причина переполоха, но уже не по своей воле.

Ловлю ускользающий от меня виноватый взгляд отца. Мне не кажется? Действительно виноватый? Приглядываюсь. Нет, не кажется, так и есть. Смутно припоминаю, что мама в чём-то обвиняла отца.

Сама же она, наоборот, быстро справляется с растерянностью и взгляд Рагнара выдерживает открыто. Когда оборотень вновь поворачивается к отцу, она подмигивает мне. А Рагнар и отец вот-вот сцепятся. И дай Богиня-Матерь, лишь в словесном поединке.

Как же за последние дни я устала от всех этих выяснений отношений, мужского гонора и тайн. А главное, что в их результате, крайней всегда оказываюсь я.

– Я жду ответа, – настаивает Рагнар, и от его тона по комнате словно снежная позёмка посреди лета бежит, настолько голос оборотня холоден.

Перевожу взгляд на жениха. Какой же он высокий! Военная выправка лишь подчёркивает разворот широких плеч и царственную осанку. Слабость отступает, и даже будто вернувшееся зрение становится острее. Я и раньше отмечала, что оборотень по-мужски красив, но почему-то именно сейчас его облик приковывает моё внимание. Я чувствую в нём защитника. Своего защитника. И очень яростного.

– Я так рада, что вы пришли, господин, – вызываю огонь на себя, но жених не реагирует, и, привлекая его внимание, я добавляю тихое: – Рагнар.

Оборотень поворачивается на звук своего имени, и улыбка, расцветшая в первое мгновенье, медленно сползает с его лица. Взгляд Рагнара прикован к узорам на моём лице.

– Что это? – тоном, от которого в жилах стынет кровь, спрашивает он. Богиня-матерь, ещё хуже сделала, а хотела отвлечь от отца, и как теперь выкручиваться?

– Я… Я споткнулась на пороге комнаты и налетела на дверь, только и всего, – впервые в жизни намеренно лгу. Ложь во спасение, в первую очередь самого Рагнара.

– Не лги мне, Велена. Никогда не лги. У лжи есть свой запах, и я его чувствую. То, что я вижу, выглядит как след от удара, – цедит он и переводит тяжёлый взгляд на отца. – Кто посмел?

А отец совершенно деморализован тем, что произошло со мной. Он даже не понимает, что вопрос адресован ему. Сейчас выяснять с ним отношения бесполезно.

– Рагнар, могу я попросить об одолжении?

Глаза его теплеют:

– Конечно, можешь. Слушаю, Велена.

И я даже почти забываю, зачем завела разговор, засмотревшись на его ресницы, но спохватившись продолжаю, чтобы отвлечь от отца:

­– Не могли бы мы прогуляться? Здесь ужасно душно, и я уже устала лежать, – умоляющим голосом прошу его я.

– Я вижу все твои хитрости, малышка Велена, – усмехается Рагнар, но и голос, и выражение лица его становятся мягче. – Хорошо, – мне удаётся вызвать его улыбку, – собирайся, мы до ужина ещё есть время. Я подожду тебя за дверью.

Он берёт отца крепко за локоть и выводит из комнаты.

– Постарайся никого не убить, пока меня ждёшь, грозный господин, – вслед ему отпускаю я шуточку.

– Не обещаю, но очень постараюсь, – принимает подачу Рагнар.

Может, всё не так уж и плохо у нас сложится? Во всяком случае чувство юмора у него есть. А это уже немало, учитывая исходные данные для нашей будущей совместной жизни.

Стоит мужчинам выйти за дверь, фыркнув, интересуется матушка:

– Что за представление ты тут разыграла? – она ловко надевает мне платье через голову. – Рагнар же не дурак, всё понял. Глядя на твоё лицо, трудно ошибиться с выводами.

– Ну и пусть. Зато отца не прибил, как собирался. Ты видела его взгляд? – мама кивает. – Самое главное, я добилась нужного эффекта.

– Умнеешь на глазах, – веселится она.

А я забрасываю удочку:

– Что разбудил своей ненавистью отец, что вы с таким трудом сдерживали целых восемнадцать лет?

– Тебя так трясло, что даже Келси Велес испугался. На самом деле, это маленький побочный эффект от прекращения приёма капель. Приступ может повториться, но это скоро пройдёт. А, чтобы отец перестал к тебе цепляться, я внушила ему чувство вины, будто это он вызвал у тебя такой припадок. Вряд ли он тронет тебя в ближайшее время. Иначе пойдут слухи, что Келси Велес воюет со слабыми и больными. Такой урон репутации отец не вынесет.

– Ты прямо ушлый дипломат, – разочарованно ворчу я. – Столько всего сказала, но, кроме того, что я и так знаю, ничего нового.

Глава 9. У озера

Смущённо прячу лицо на груди жениха, поглядывая из-под ресниц на спешащего к нам светловолосого парня, очень похожего на моего оборотня.

Ой! Уже моего?

– Хель тебя принесла, Ингвар! Прародитель – свидетель, ты не вовремя явился на свет и продолжаешь это дело по жизни, – в голосе Рагнара явственно слышно рычание.

Ингвар же смело игнорирует предупреждение своего вожака и не церемонясь присоединяется к нам. Тяжело вздохнув, Рагнар берёт себя в руки:

– Велена, позволь представить тебе моего младшего брата Ингвара.

Я вглядываюсь в лицо будущего родственника.

Светло-русые волосы чуть длиннее, чем у Рагнара, собраны в косицу. Смеющиеся голубые, будто талая вода, глаза, в отличие от насмешливых глаз брата, смотрят на меня с дружелюбным любопытством. Как и брат, одет Ингвар богато, но без нелепого китча. Видимо, нелюбовь к лишней позолоте – это семейная черта. Зато оружие, с которым не расстаются оба, похоже, их страсть.

Эфес меча, висящего в ножнах за спиной, украшен плетением тонкой ковки и драгоценными камнями. Да и сами ножны – произведение искусства. Кинжал у пояса тоже приковывает внимание, но стоит мне туда посмотреть, как Рагнар сильнее стискивает объятья. Совсем с ума я сошла, пялюсь на причинное место мужчины! Краснея, я вскидываю взгляд выше и встречаюсь со знакомой смешинкой в глазах Ингвара. Тот отвешивает мне шуточный поклон.

Несмотря на столь щегольской вид, движения и повадки выдают в нём опытного воина.

Что-то в облике Ингвара, кажется мне смутно знакомым. Не могла же я его уже видеть? Я почти никуда не выезжаю. Или это из-за их с братом сходства?

– Ваше лицо… Ингвар, простите моё любопытство, но мы не могли с вами где-то встречаться раньше? – как можно более вежливо спрашиваю я и отмечаю непонятные переглядывания братьев.

Богиня-матерь! И у этих от меня тайны!

Притормаживаю свою подозрительность. Не стоит придумывать того, чего нет, Велена.

Успокоив себя, я неспешно шествую между братьями и получаю ни с чем не сравнимое удовольствие от прогулки. Чувство надёжности и защищённости рядом с этими мужчинами греет пуще солнышка. Пусть только попробуют теперь затронуть меня, с такой охраной мне не страшен даже отец.

Рагнар ведёт меня за руку, и моё сердечко опять отплясывает в диком танце. Кровь приливает к лицу, становится трудно дышать, когда я из-под ресниц наблюдаю за мужественным лицом своего жениха, но желания вырвать руку и успокоить свои чувства нет.

А переглядывания меж тем продолжаются, только теперь они отчего-то мне лестны. Стоит Ингвару своим рукавом задеть мой, как Рагнар хмурится и сжимает мою ладошку в своей сильнее. Меня веселят и радуют его собственнические инстинкты.

Неторопливо мы выходим к северному склону, который нравится мне тем, что не просматривается со стен замка. И тут моя беспечность улетучивается. Я напрягаюсь и останавливаюсь, не решаясь идти дальше. Ветер доносит до моего носа запах жаренного мяса. Напряжённо прислушиваюсь и различаю мужские голоса, доносящиеся с озера.

Расширившимися глазами в испуге я смотрю на Рагнара.

– Там кто-то есть, я дальше не пойду, – шепчу я оборотню, неосознанно прячась за его спину.

Оборотня умиляет моя реакция:

– Конечно, там кто-то есть, – смеётся он, и, наклонясь к моему ушку, шепчет, – там мои люди, Велена. Не думала же ты, что я приеду за своей невестой лишь с тремя оборотнями.

– А отец знает? – страх понемногу отпускает меня.

– Не бойся, малышка Велена, знает он всё, поэтому только ерепенится, но не трогает. Разум твоего отца всё же сильнее гонора, хотя, на мой взгляд, спеси у него слишком много.

Ага! А сам-то? Всем своим видом Рагнар показывает, что Келси Велес ему нипочём. Ещё не известно, у кого из вас гонора больше.

За разговорами я не заметила, как мы преодолели остаток пути и вышли к озеру, на дальнем берегу которого, с другой стороны от кромки Драконьего леса, люди Рагнара разбили свой военный лагерь.

Если не знать, что там расположились сильнейшие в Эйдене воины, то выглядит даже празднично. Шатры с реющими на ветру штандартами рода Белого Волка расположились полукругом. В центре лагеря над костром жарится кабанья туша, именно её запах насторожил меня на подступах к озеру. Ещё два больших котла висят над кострами, разведёнными чуть поодаль разведены костра. Если бы не караул из нескольких воинов, решила бы, что кто-то просто выехал на отдых.

Уединение моего озера осквернено чужим присутствием.

Оборотни, не замечая своего командира и меня с Ингваром, с хохотом и скабрёзными шуточками, без всякого стеснения плещутся в воде и развалившись нагишом нежатся на солнце. Даже не знаю, что больше меня смущает: их нагота или грубый солдафонский юмор, от которого алеют кончики ушей.

Во все глаза таращусь на голых мужчин с рельефной мускулатурой, широкими плечами и сильными руками. Не замечаю их лиц, зато хорошо вижу, всё, что обычно скрыто от невинных девушек.

Не знаю, куда глаза девать: кругом обнажённые тела, и прячу пунцовое от стыда лицо на мощной груди Рагнара.

– Раздолбаи! Расслабились тут без меня! – рявкает Рагнар, закрывая мне обзор зафиксировав ладонью мою голову у себя на груди, и по реакции воинов понятно, что его сразу же услышали во всех уголках лагеря.

Глава 10. Братья

Ох! У меня аж всё обмерло внутри, словно ледяной водой окатили. Разве ж так можно, чтобы брат на брата? Богиня-матерь, из-за пустяковины налетел. Да так, что от тона Рагнара мурашки по коже бегут.

Или он в запальчивости может казнить и правого, и виноватого? И матушка говорила, что ему за это ничего не будет… Как страшно жить в их обществе, как же я там буду…

Я во все глаза смотрю на вспыхнувшее противостояние братьев. Они, что, с ума посходили оба? Разве есть что-то ценнее родной крови? Злая ссора да на пустом месте: как два бойцовых пса, два брата готовы сцепиться.

И совсем не радует, что из-за меня поединок может начаться, противно моей душе любое смертоубийство. Вот Марта бы только разулыбалась, она завсегда своих кавалеров стравливала, чтоб потешить собственное самолюбие.

От напряжения у меня опять начинает покалывать ладошки. Я так нервничаю, что, кажется, будто внутри меня зреет и волнуется сила, способная разнести здесь всё вокруг. Странное и тягостное чувство, хорошо, что во мне нет совсем магии. То есть, жаль, конечно. Я частенько мечтаю, что стану магичкой, и со мной начнут считаться, но увы.

У матушки моей дар есть – магия целительства. А я, как и остальные члены семьи, без магии. Ещё один вопрос в мою копилку: как полностью бездарный Келси Велес мог стать Властелином Пограничья, когда вся элита империи магически одарённая?

Но сейчас есть более насущные проблемы, чем удовлетворение праздного любопытства – открытый конфликт жениха и его брата, и что противнее всего, опять причина я.

С беспокойством перевожу взгляд с одного на другого. Мрачный Рагнар и Ингвар, отвечающий дерзким взглядом. Его смелость не может не вызывать восхищения, потому что, посмотри на меня так Рагнар, и я в обморок упаду. А Ингвар подходит к брату вплотную, не опуская взгляда, кажется, даже не моргая. Безумству храбрых поём мы песню, но лучше б обойтись без таких потрясений! Ой, мамочки, что сейчас будет? Богиня – матерь, помоги и защити!

– Неужто, Рагнар, ты поднимешь руку на родного брата из-за какой-то, пусть и смазливой, девчонки? – недрогнувшим голосом спрашивает Ингвар. У него такой вид, что он видит брата первый раз в жизни. Показное веселье слетает с его лица. Крепко задевает его отповедь Рагнара. – Я не стану биться на поединке с единоутробным братом. Что ж бей, братишка! Начинай, коли такова твоя воля! Вот он я!

Ингвар разводит руки в стороны, показывая, что в руках его нет меча, и не намерен он драться даже в ответ на агрессию брата.

Я же зауважала Ингвара, простив ему и малышку, и милашку. Немного отчаянный, потому как Рагнар действительно опасен, но красивый отрезвляющий жест!

Говорят, оборотнями правят инстинкты, а Вожака уважают, если он умеет держать их в узде. Рагнар и сам понял, что мы просто попали под горячую руку, да только Ингвар его ещё распалил.

– Это не какая-то там девчонка, – цедит сквозь зубы жених. Пыл его немного угас, но до умиротворения ещё далеко. – Это моя невеста, и ты это прекрасно знаешь. Пренебрежительно отзываясь о ней, ты бросаешь эти слова мне!

Вокруг нас троих царит неестественная тишина, будто, в костре перестали трещать поленья, а птицы смолкли, снялись и улетели досрочно на юг. И в тишине я отчётливо слышу удары своего сердца. Один, второй, третий.

В словах Рагнара есть правда, и воины дружины вождя Белых Волков, кажется, даже дышать перестают. Глаза опущены, чтобы не дай Богиня, вожаку не померещился вызов или интерес к его невесте.

– Ты не из-за этого взбесился, а из-за того, что ей кто-то мог приглянуться! – не унимается Ингвар. – Чего ты хотел, когда тащил девицу в военный лагерь? Что все мужики, которые полгода бабы не видели, будут скромненько отводить глаза? А может, ты ей ещё и лицо платком закроешь?

Ох, вот зараза языкастая! Насмешка в голосе Ингвара задевает брата. Вот чего он добивается? Будто проверяет предел прочности.

– Надо будет и закрою лицо и глаза отводить заставлю, – ярится Рагнар.

Между братьями так искрит, что боюсь, загорится пожухлая трава. Я протискиваюсь между ними, упираясь ладошками в грудь Рагнара. Он, не глядя притягивает меня к себе, крепко прижимая лицом к груди, не позволяя сделать даже вдох.

– Да, ты с ума сошёл! Знал бы, что у тебя мозги поедут на этой девчонке, не привозил бы платок, – злится Ингвар и даже не замечает, что в порыве злости выбалтывает какой-то секрет.

Платок? Какой платок? Судя по всему, младшенький проболтался о чём-то интересном, только спрашивать сейчас толку нет. Я делаю вид, что не заметила оговорки Ингвара, но я ещё обязательно вернусь к этому моменту. Спать не смогу, пока не узнаю, что за платок такой загадочный. Развели тайны тайные и секреты секретные, все они меня касаются, да только ответы на свои вопросы я никак не получу!

Рагнар так сильно прижимает меня, что я начинаю задыхаться, и сказать ничего не могу.

– Девчонку задушишь, – обращает внимание Ингвар на моё бедственное положение, когда я уже почти теряю сознание от нехватки воздуха. Он не на шутку волнуется: – Да, выпусти же ты её! Дай ей вздохнуть!

– Рагнар, девочку отпусти, – отдалённо слышу я настойчивую просьбу откуда-то со стороны. Собственнические инстинкты вожака пугают не только меня, но и его ближников, но даже они понимают, что хватка тренированного воина-оборотня, считающегося одним из первых клинков Эйдена, мне вряд ли идёт на пользу, и за меня кто-то вступается.

Глава 11. Уроки этикета

– Ты вообще нормальный? Я думал, ты сейчас зверя выпустишь! – зло шепчет Ингвар. Только толку шептать, у оборотней чуткий слух, за пятьдесят шагов слышат, как падает ветка в лесу! – Ты чуть невесты не лишился из-за своей глупой подозрительности. Остановись, Рагнар! Ты сходишь с ума, с этой женитьбой.

Пришедший в себя Рагнар замечает, что его невесту держит на руках другой, и поспешно забирает меня у брата.

– Прости меня, малышка Велена. Прародитель – свидетель, я надеялся, что ты будешь умирать в моих объятьях, но совсем по другому поводу, – шутит он. Фраза разлетается по лагерю, вызывая понимающий смех оборотней. А я радуюсь, что напряжение спадает.

Воины выдыхают, натягивают на себя спешно штаны и разбредаются по лагерю. Повара возвращаются к приготовлению вечерней трапезы. Даже каша в котле булькает веселее.

Рагнар на руках несёт меня к костру, где, истекая жиром, жарится кабан. Сев поближе к огню, он устраивает меня рядом с собой так близко, что подол моего платья укрывает его колени. Оборотень кладёт мне руку на плечо и притягивает к себе ещё ближе, будто чувствуя моё волнение и оберегая меня. Я собственно и не возражаю: надёжнее места, чем рядом с Рагнаром, я не знаю. А все эти брутальные, и местами до сих пор полуголые, мужики только усиливают тревогу. Поэтому я вжимаюсь в бок жениха, его тепло меня немного успокаивает. Рагнар смотрит на меня с улыбкой, а на сидящих невдалеке воинов коршуном. Слышу добродушные смешки, дескать, гляньте – какая из вожака вышла курица-наседка, нежелающая отпускать своего цыплёнка из-под крыла.

Повар приносит нам тяжёлые чеканные блюда с мясом. На них выгравирован герб рода Белых Волков: волк, стоящий на задних лапах и держащий в замахе меч, по краю блюда змеится надпись, которую я не разбираю.

– Рагнар, что здесь написано? – любопытничаю я.

– Похвальная любознательность, – слышу я за спиной тот же твёрдый голос, который призывал Рагнара остановиться и дать мне возможность дышать. Не успеваю я повернуться, как рядом уже сидит беловолосый мужчина средних лет.

У них, что здесь все белобрысые? Ах, ну да! Белые Волки же, у них цветовая гамма – все оттенки белого.

– Любопытство – хорошее качество для девушки, – тянет он, и я выжидательно смотрю на него: интересно, что дальше скажет, чувствуется какое-то «но», и оборотень меня не разочаровывает, – но не для женщин.

Я просто спросила, что написано на тарелке, но, кажется, получила лекцию о том, какой должна быть женщина, и где её место.

– Гравировка на блюде – наш девиз: «Честь превыше всего», – приходит мне на помощь Рагнар и представляет своего соплеменника. – Познакомься, Велена, это мой дядя Вегейр.

Я киваю, поклониться старшему мне не позволяет рука Рагнара, по-хозяйски лежащая на моих плечах. Вегейр пристально смотрит на меня тёмно-серыми, почти чёрными зрачками. На мгновение мне даже кажется, что зрачок сужается почти до вертикального. Несмотря на обжигающую близость Рагнара, холодок пробегает от затылка по спине и прячется в пятках. Дым от костра попадает в глаза, и я моргаю, чтобы прогнать выступившую слезу. Поднимая глаза снова на Вегейра, облегчённо выдыхаю. Фух, показалось! Обычные у него глаза! Но выглядело жутко.

– Рада познакомиться, – улыбаюсь я приветливо, стараясь сгладить впечатление от моего беспардонного разглядывания. Ветер снова шалит и бросает прядь моих волос на плечо Вегейру.

Тот аккуратно возвращает её мне за спину, стараясь не злить Рагнара и касаться меня руками. Вегейр задумчиво смотрит на моего жениха и пожимает плечами. Рагнар разочарованно кивает и зарывается носом мне в волосы.

Опять тайны! Сплошные тайны кругом!

С появлением Рагнара в моей жизни я очутилась в водовороте каких-то интриг, секретов и постоянных стычек.

Привыкай, Велена, вот что значит быть женой воина и государя.

– Ну, не чувствую я запаха, – раздражённо отвечает на немой вопрос Рагнара дядя.

– Мясо восхитительно пахнет, – жалею я Вегейра, который не может почувствовать его запах, но его, похоже, это совсем не волнует, что удивительно. Разве для оборотня обоняние не одно из важнейших чувств? – Отлично прожарено. А какой пряный вкус. Пальчики оближешь!

Выражение, конечно, образное, но Рагнар воспринимает его, как указание к действию, и, захватив мою руку, медленно слизывает текущий по пальчикам мясной сок.

Краснея от смущения, я пытаюсь выдернуть руку. Но куда там! Вырвать что-то из лап Рагнара невозможно! Если уж он что-то присвоил, то не отдаст ни за что.

Медленно, явно наслаждаясь процессом, он продолжает свои возмутительные действия, которые заставляют моё сердце выпрыгивать из груди.

– Я могу попросить маму, и она приготовит вам снадобье, возвращающее обоняние, – тараторю я, заливаясь краской, потому что не знаю, куда деться от стыда. Десятки глаз устремляются на меня, я пытаюсь вырвать свою руку у Рагнара, но всё бесполезно, поэтому я заговариваю зубы окружающим в надежде, что они перестанут на нас пялиться. – Только сначала она должна вас осмотреть, чтобы понять, в чём причина проблемы.

– Осмотреть, это хоть сейчас, – хохотнув, соглашается Вейгар. – Твоя мама – очень красивая женщина.

– Кстати, я тоже ничего не чувствую, – доносится до меня шёпот Ингвара, склонившегося к уху брата.

Глава 12.  Гостеприимство Келси Велеса

Рагнар идёт не спеша, позволяя мне приноровиться к его шагу. И я медленно с достоинством шагаю вровень с ним в не напрягающем, а каком-то уютном молчании.

Неужели, Богиня-матерь смилостивилась надо мной и послала мне Рагнара? Я даже с шага сбиваюсь от подобной дерзости. Нет, нет и ещё раз нет. Это не подарок богов, а сделка. Просто так он бы даже не посмотрел в мою сторону. Да и сейчас, он в любой момент может передумать. Обратить свой взор на родовитых: красотку-Марту или нежную Майю. Не хочу об этом думать.

Перед воротами замка нас догоняют Ингвар и Вегейр.

– А вы что здесь забыли? – напрягается Рагнар. Да, только Ингвара тут и не хватает. Я горестно вздыхаю. Его одного достаточно для скандала, а, учитывая присутствие Марты, он неизбежен.

– Успокойся, племянничек, – говорит Вегейр добродушно. Но я не обманываюсь простецким видом дядюшки, уж больно цепкий у него взгляд. – Мы приехали вместе с тобой и имеем полное право поужинать в нормальных условиях.

Точно, вот где я видела их. В зале приёмов, когда мне сказали, что я выхожу замуж. Эти двое были в составе делегации. Но всё равно меня не покидает чувство, что я видела их раньше. Ну, да ладно. Сейчас важнее, чтобы ужин прошёл спокойно.

Рагнар, на удивление, не спорит с дядей. Даже на грозного вождя оборотней есть управа. Меня обнадёживает присутствие Вегейра на ужине. Возможно, он сможет удержать этих самцов от стычки.

– Не волнуйся, малышка Велена, всё под контролем, – наклоняется и шепчет мне на ушко Рагнар. Его волосы щекочут мне лицо, а я покрываюсь мурашками.

Пора себе признаться, что этот оборотень, наводящий на всех страх, волнует меня. Его присутствие будоражит все мои чувства. От его взгляда слабеют ноги. Стыдные мысли лезут в голову. Воображаю, как он наклоняется и целует меня. Прости, Богиня-матерь, за недостойные девицы мысли.

Мы входим в трапезную, и мне становится немного не по себе. Возле стола всё моё семейство в полном составе, но при нашем появлении оживлённая беседа прерывается на полуслове. Их так смущает состав нашей делегации, или они говорили о нас?

И мама, и отец сильно взвинчены, это видно невооружённым взглядом.

Что ещё могло случиться за моё отсутствие? Когда мы отправлялись на прогулку, Келси Велес уже угомонился, и царил долгожданный штиль. Неужели отец разозлился, что я пошла с Рагнаром в лагерь оборотней? Но он же сам разрешил!

Да что все на нас так смотрят-то? Особенно на Рагнара, будто он в любой момент начнёт всё крушить!

Отец хмурится, мама нервно теребит приборы… Я перевожу взгляд на Майю. Сестрёнка чудо как хороша. Для ужина она выбрала жемчужно-серое платье, дивно подчёркивающее нежность её облика. Богиня-матерь не обделила Майю внешними данными, но её спокойная красота теряется на фоне дикой красоты старшей сестры.

Которая сегодня, вопреки своей привычке вечно опаздывать, уже дожидается нас вместе со всеми. Ох, не к добру это! И, о боги! Неужели слова Рагнара заставили её сменить наряд? Марта облачилась в невероятно закрытое для неё платье ярко-зелёного цвета. Оно соблазнительно обтягивает высокую грудь, да и юбка более узкая, чем принято, но всё вполне пристойно. Сестрица стоит возле окна, и чёрные волосы её, собранные высокую причёску и украшенные булавками с изумрудами, блестят в вечерних лучах солнца. Такие же серьги покачиваются в ушах, отражая солнечных зайчиков. Сдержанность и элегантность, что-то тут не то. Вряд ли у неё настолько сменились вкусы.

– Рад, что вы почтили своим присутствием нашу скромную трапезу, – отец говорит спокойно и немного устало, похоже, его боевой задор поутих. – Прошу к столу.

Шансы, что ужин пройдёт спокойно, растут с каждой минутой. Если, конечно, никто ничего не испортит, а то есть здесь парочка провокаторов. Кошусь на Ингвара, безмятежно разглядывающего присутствующих с самым мирным выражением лица. Только я теперь не доверяю этой показной невинности.

После приглашения к столу все отмирают: первой скользит на своё место Майя, и я любуюсь ей, и, кажется, не я одна. Кое-кто не отрывает своего взгляда. Но стоит зашевелиться Марте, как у меня всё обрывается внутри. С вызывающей улыбкой она поворачивается к нам спиной, чтобы пройти за стол, и я с ужасом вижу, оголённую спину сестры.

Богиня–матерь, где она взяла такое вызывающее платье?

Марта словно дразнит Рагнара. Она идёт к своему месту, виляя бёдрами в узком платье, демонстрируя разрез на подоле, в котором мелькает голое колено, распахивая полы аж до самого бедра. Теперь понятно, почему она не появлялась в поле зрения семьи целый день. Готовила провокационное платье. Как ей только в голову пришёл подобный фасон?

Вот почему так мрачны родители. Такого позора ещё не было. Марта превзошла сама себя. Скандала не избежать.

Рагнар суровеет, Ингвар и Вегейр шумно втягивают воздух. В зале повисает ощутимое напряжение. Но Рагнар делает вид, что его не волнует наряд Марты. Очередной удар по её самолюбию. А я перевожу дух. Я боялась, что жених не сдержится и опять устроит ей выволочку, чем взбесит отца, которого я впервые вижу таким растерянным. Марта сумела достать даже его, постоянно потакающего её капризам. Но сегодня она слишком далеко зашла.

Рагнар ведёт меня за руку и усаживает рядом с собой. Марта нарочно выбирает место напротив него по правую руку от отца, сидящего во главе стола, между ними усаживается мама. А с другой стороны от Марты скромно опускается на стул Майя.