Избранница мятежного генерала

Первая часть. Глава 1

Она бежала изо всех сил. Петляла по узким улочкам ночного города, пряталась в подворотнях, выбирала места, куда любой другой человек в здравом уме не зайдёт даже при дневном свете. Дыхание с надсадным хрипом вырывалось из лёгких, превращаясь в клубы пара на морозе. Тяжёлая накидка, подбитая густым мехом, стесняла движения, но бросить её было равносильно смерти.

Смерти, которой она так отчаянно пыталась избежать.

- Хватит! Оставьте меня в покое! - девушка молила своих преследователей дрожащим от ужаса голосом. - Я вам ничего не сделала!

Ответом ей был издевательский хохот. Тяжёлый стук массивных кожаных сапог то приближался, то отдалялся, давая беглянке призрачную надежду уйти от погони и спрятаться в безопасном месте.

Впереди показались городские ворота, рядом с которыми толпилась стража: настало время ночной пересменки. Ровно в полночь на пост заступал новый отряд, который следил за порядком у ворот, не позволяя простым горожанам выйти и войти в Кэррей.

Таков был приказ нового короля. Лишь избранным разрешалось пересекать городскую черту с полуночи и до рассвета.

“Они точно меня не пропустят. Поймают и отдадут им на растерзание.”

Но кому “им”? На этот вопрос она сама не знала ответа. Её гнал вперёд первобытный инстинкт самосохранения.

Резкий поворот - и беглянка пролезла через дыру в заборе, забравшись в чей-то сад, покрытый нетронутым слоем кристально-белого снега. Прислонившись спиной к деревянным доскам, она слышала гулкие шаги своих преследователей.

- Сбежала тварь! - прорычал один из преследователей неподалёку от сада, в котором несчастная нашла укрытие . - Обыщите всё вокруг, ройте землю, разберите этот город по камню, но не дайте ей уйти! Император скормит наши тела своим псам, если мы упустим эту мерзавку!

- Командир, её шаги обрываются…

Дальше оставаться на месте было опасно. Девушка, сдерживая судорожные всхлипы, побежала в сторону пристройки, стоявшей в отдалении от хозяйственной части. Ноги, обутые в лёгкие сандалии, проваливались в снегу по щиколотку, но она не чувствовала холода в борьбе за выживание.

Распахнув дверь в пристройку, она увидела лошадь в стойле. Судя по беглому осмотру, животное было больным: покрасневшие глаза, спутанная грива, висевшая колтунами, тяжёлое, неровное дыхание. При виде незваной гостьи кобыла заволновалось и тревожно заржала, попятившись к дальней перегородке.

- Прости, дорогая, но у меня нет другого выбора, - она взяла холодную, твёрдую, как камень, морковку из стоявшего у входа ведра и осторожно протянула её животному.

Пока лошадь с хрустом жевала угощение, девушка распахнула настежь входную дверь, открыла стойло. Проигнорировав седло с упряжью, она встала на скамейку и ловким движением оседлала кобылу. Пальцы цепко ухватились за гриву, а ноги сжали бока: лошадь захрипела, но подчинилась, неуверенно шагая в сторону входной двери.

Преследователи на повышенных тонах грубо спорили с испуганными владельцами дома. Разговор длился недолго: раздался глухой стук, и женский отчаянный крик прорезал ночную мглу.

- Найти и взять живой!

- Оставьте меня в покое, - еле слышно простонала девушка, красными от мороза пальцами хватаясь за колтуны в гриве животного. - Я же не сделала ничего плохого. Я даже не знаю кто вы!

От от хозяйственных пристроек отделились несколько тёмных фигур и побежали в её сторону с криками: “Командир! Мы её нашли!”

От автора: Когда-то эта книга выкладывалась под другим названием "Отряд мрачного леса", но спустя пару лет она почти полностью переписана.

Глава 2

- Держись, Элена, - прошептала девушка, понимая, что выхода нет. Есть лишь крохотная надежда на спасение, но получится ли у неё осуществить столь рискованный план?

Переборов брезгливость и тошноту, она подалась вперёд и пнула лошадь пятками в бока со всей силы.

Животное истошно заржало и побежало вперёд, не разбирая дороги. Элена прижалась грудью к кобыле, ухватившись пальцами за гриву, и направила её в сторону ворот, рядом с которыми злобно ругался мужчина в чёрном плаще с подбитым белым мехом капюшоном, а неподалёку плакала пожилая женщина, стоя на коленях возле неподвижно лежащего на снегу тела.

При виде мчавшейся на него лошади, мужчина грязно выругался и отпрыгнул в сторону, а потом, отплёвываясь от попавшего в рот снега, заорал:

- Идиоты безмозглые! В погоню!

Раздался свист и лошадь заржала, встав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездницу. Из шеи животного торчала стрела.

Направив кобылу в сторону городских ворот, Элена с силой била её пятками, заставляя бежать что есть мочи. Лошадь хрипела, клочья пены летели в стороны, но темп всё ещё держала, несмотря на ранение. Сквозь городские ворота они промчались без препятствий, лишь удивлённые крики стражи доносились ей в спину.

“У меня не было выбора. Я должна выжить, иначе погибнут другие”, - беглянке было невыносимо жаль животное, которое из-за её отчаянных действий вряд ли доживёт до утра. Но желание спастись было куда сильнее.

Лошадь бежала в сторону густого чёрного леса, простирающегося по правую сторону от широкой дороги, ведущей от городских ворот Кэррей. С каждой минутой её бег замедлялся, а дыхание становилось всё более резким и хриплым.

- Пожалуйста, ещё немного, - Элена молила раненое животное продержаться ещё чуть-чуть, - нам надо добраться до первой жилой деревни. Уже завтра меня здесь не будет. Я должна выбраться отсюда, чтобы их спасти!

Надеждам девушки не суждено было сбыться. Лошадь замедлила ход, споткнулась и повалилась на землю. В самый последний момент беглянка успела сгруппироваться и отпрыгнуть, чтобы её не придавило.

- Прости меня! - слёзы потекли по щекам Элены при виде страданий кобылы. Мороз нещадно щипал лицо, норовя превратить капли на щеках в твёрдые ледышки. Подышав на замёрзшие пальцы, она обернулась в сторону оставшегося позади города и покачала головой.

“Что происходит? Как? Зачем? Я же не сделала ничего плохого!” - девушка попятилась назад в сторону мрачного леса, а затем развернулась и побежала в глубь чащи.

Голые ветки хлестали её по лицу, оставляя на щеках и руках тонкие царапины с проступающими на них алыми каплями крови. Преследователей уже не было слышно, но Элене казалось, что они, наоборот, были всё ближе.

Она отчаянно бежала, уже не чувствуя холода и боли. Спотыкалась о заледеневшие корни деревьев, проваливалась в глубокие сугробы, падала, но поднималась и продолжала идти.

Меховая накидка давно распахнулась: на белоснежной сорочке до пят, совсем лёгкой для сурового времени года, один за другим появлялись кровавые пятна. Но откуда они взялись? Как такое может быть, что они возникали без причины, превращаясь в болезненные раны?

“Что за магия?” - теперь каждый шаг давался Элене с трудом. Споткнувшись в очередной раз и упав на еловые лапы, сложенные наподобие лежанки, она поняла, что больше не в состоянии подняться. С трудом подтянув колени к груди, беглянка обняла их руками и закрыла глаза, сжавшись в комок под меховой накидкой.

- Я должна спасти его, - в угасающем сознании одинокой звездой билась отчаянная мысль. - Я не позволю ему умереть. Вот только полежу пару минут и снова пойду.

Глава 3

Ночной обход изначально шёл не по плану. Сначала выяснилось, что королевский обоз, который должен был вывезти древние реликвии из Кэррей в Нейтральные Земли задерживается, а значит придётся ждать лишний час сидя в засаде, рискуя вернуться в убежище лишь с рассветом.

Затем, в стремлении испытать мужество и стойкость тех бедняг, кому не посчастливилось укрыться у тёплого очага, к полуночи ударил крепчайший мороз, отчаянно кусая за лица и затрудняя дыхание. Одна радость: вся лесная живность попряталась в свои норы и можно было не опасаться внезапного нападения оголодавшего дикого зверя.

На окраине густого тёмного леса, граничащего с объездной дорогой, шло ожесточённое сражение, оглашая безмолвные окрестности звоном оружия и стонами раненых, что замолкали навсегда после короткого взмаха меча.

Несмотря на численное превосходство солдат в одинаковой форме, у них не было ни одного шанса против небольшого отряда, который делал своё дело слаженно, словно единый живой организм. Один за другим солдаты отправлялись в Преисподнюю, где были вынуждены держать ответ за все свои злодеяния перед владыкой мёртвых - Верховным Дьяволом.

- Проверьте каждого, - распорядился высокий черноволосый мужчина, сжимая в руках окровавленный меч. - Приказ: живых не оставлять.

- Принято, Иль Кан! - воскликнула молодая девчушка, чья смуглая кожа под покровом ночи казалась ещё более тёмной. Откинув с лица прядь медных волос, пропитанных потом, она с готовностью бросилась проверять пульс у каждого лежащего на снегу тела.

“Мы победили. Снова. И в этот раз все остались живы,”- черноволосый, окинув взглядом поле сражения, был удовлетворён их очередной победой. Сплюнув кровь из разбитой губы на снег, он обратился к своим подчинённым:

- Раненые есть?

- Пара царапин, - отмахнулся крепкий мужчина с волосами, заплетёнными во множество мелких кос и короткой бородой. - Не бери в голову. Сам как?

- В порядке, - Иль Кан старался, чтобы его голос звучал ровно и спокойно, скрывая волнение от остальных.

“Они должны быть уверены, что у меня всё под контролем. Что случившегося месяц назад больше не повторится. Я не могу терять людей! Хватит и того, что мой лучший друг теперь меня ненавидит, а всё из-за неё! Уверен, один малейший промах и Кай первый вонзит нож мне в спину”, - мрачные мысли лезли к нему в голову, и, как бы он не старался, они цепко опутывали его разум, лишая сна и покоя.

- Мунхо прав, - голос Сарайи вернул его в реальность. - Мы бывали и в худших передрягах!

- Тогда сворачиваемся! - отдал распоряжение Иль Кан. - Мунхо, Дарран, мертвых оттащить в лес, пусть они послужат пищей лесным хищникам! Повозку откатить с дороги, разобрать и сжечь, реликвии возьмём с собой. Сарайя, твоя задача убрать все следы. Никто не должен узнать, на каком отрезке пути пропал обоз. Чёрный Император должен быть уверен, что его люди благополучно уехали в Нейтральные Земли.

- Принято! - в один голос ответили Дарран и Мунхо. Кивнув друг другу, они отложили оружие в сторону и, засучив рукава, принялись за работу.

- А нам что делать? - взволнованно спросила лидера одна из подчинённых, стоявшая поодаль со своим напарником. Тот с неприязнью посматривал в сторону черноволосого и что-то беззвучно нашёптывал себе под нос.

Иль Кан задумался, внимательно осматривая участок, утоптанный до состояния твёрдого камня, на котором ещё с десяток минут назад кипела жаркая битва. Что-то здесь было не так…

Глава 4

Он прошёлся по периметру, цепляясь взглядом за каждую деталь, которая могла казаться незначительной для отряда, пока не увидел в нескольких метрах от дороги цепочку узких следов, ведущую напрямую в глухой ночной лес, припорошенную снегом. Но как это возможно? Они просидели в засаде больше часа до появления обоза, но не увидели ни единой живой души!

- Сарайя!

- Да? - рыжеволосая тут же отозвалась на зов лидера и с волнением заглянула в его лицо. Не говоря ни слова, Кан указал ей на цепочку следов и она, мигом нахмурившись, тут же принялась за работу.

Присев на корточки, Сарайя аккуратно коснулась ладонью снежной поверхности, затем поднесла её к лицу, осторожно понюхала и потёрла в пальцах стремительно тающие снежинки.

- Следы неглубокие, определённо женские… Не могу понять, что за обувь: ни запаха дёгтя, ни кожи, ни масел. Складывается впечатление, что она бежала в летних туфлях, но это невозможно! Судя по тому, что снег успел их запорошить, она пробежала здесь незадолго до того, как мы пришли на место засады: ночь ясная, морозная, без снегопада, лишь редкие порывы ветра… Думаю, она уже мертва.

- Это мы выясним, - задумчиво произнёс Иль Кан и протянул руку Сарайе. Она, благодарно улыбнувшись, вложила свои длинные узкие пальцы в широкую ладонь лидера и на секунду замешкалась: “Отчего его кожа такая холодная?”, но выкинув из головы лишние мысли, поднялась на ноги и отправилась помогать остальными членам отряда.

Кан сделал несколько шагов в сторону леса, стараясь двигаться слева от цепочки следов, но внезапно остановился, как вкопанный, не в силах сделать ещё один шаг. Тихий скрипучий голос, раздавшийся в его голове, отчётливо прошептал: “Не ходи.”

Лидер в недоумении огляделся по сторонам - никого постороннего не обнаружил. Лишь члены отряда слаженно делали своё дело: двое переносили тела в лес, напарники разбирали повозку на части, ловко орудуя найденными топорами, и перевязывали доски крепкой верёвкой. Сарайя, перемещаясь рывками, словно рыжая молния, успешно засыпала свежим снегом кровавые следы.

Ещё одна попытка сделать шаг в сторону леса и снова таинственный голос, который уже месяц не давал ему покоя:

“Не ходи. Опасность. Смерть”.

- Да что со мной творится? - еле слышно прошептал Кан, в отчаянии схватившись за голову. - Что ты такое?

Ответом ему было лишь молчание. Ощущение чьего-то присутствия в его голове внезапно пропало и лидер выдохнул с облегчением.

“Если это муки совести, то лучше бы мне стать бессовестным мерзавцем”, - мрачно подумал он и, обернувшись к работающему отряду, крикнул:

- Аса Кай, Ханнала, сюда!

Напарники - блондин с миловидной брюнеткой, оторвались от своего занятия и поспешили к лидеру, замершему на месте, не в силах сделать шаг ни вперёд, ни назад.

- Что такое, Иль Кан? - с недовольством спросил лидера Кай. - Неужели в кои-то веки тебе понадобилась моя помощь?

Девушка, сопровождавшая его, нервно закусила губу и словно невзначай встала между ними. Кан пропустил мимо ушей нападку блондина и указал рукой на цепочку следов:

- Найдите тело, обыщите и доставьте в убежище. Есть подозрение, что в лес проник шпион Черного Императора.

- Тело? - удивлённо спросила Ханнала.

- Тело, Ханн. Сарайя сказала, что обладательница следов - женщина в лёгкой обуви и с большой вероятностью уже замёрзла насмерть. - кивнул лидер, а про себя подумал: “Неужели нельзя выполнить приказ без лишних вопросов?”

- Приказ принят, Иль Кан! - опередив напарника, ответила Ханнала и настойчиво потянула за рукав Кая. Блондин смерил лидера презрительным взглядом, но промолчал и направился вслед за ней.

Активировав светящийся кристалл-артефакт - подарок от северных воинов, Кай и Ханн всё дальше продвигались вглубь тёмного леса, стараясь не упустить из виду следы таинственной незнакомки, у которой хватило смелости проникнуть в мрачную чащу, полную опасностей, да ещё и под покровом ночи. Следы оборвались у невысокого тёмного холмика, припорошенного снегом.

Коснувшись его, Ханн испуганно вздрогнула и сделала шаг назад: то, что она приняла за груду сваленных веток, оказалось накидкой, подбитой мехом.

Глава 5

- Кай, сделаешь одолжение? Мне что-то не по себе, - с мольбой в глазах она попросила светловолосого воина, хмуро рассматривающего их находку. Он коротко кивнул, подошёл к возвышению и решительным движением сдёрнул накидку, отчего снежинки взметнулись вверх серебристой пылью.

Ханн громко ахнула, при виде открывшейся им картины. Под тёплой накидкой, на груде еловых веток лежала девушка со светлыми волосами, обхватив руками плечи и прижав колени к подбородку. Незнакомка была одета в странную одежду - длинную белую сорочку до пят, лёгкую и совсем не подходящую для сурового и беспощадного времени года.

На секунду, Ханнале показалось, что девушка крепко спит, однако кровь на пальцах и рубашке говорила совсем об обратном.

- Проверь, пожалуйста…- севшим голосом попросила она, осторожно выглядывая из-за широкой спины Аса Кая.

Он медленно протянул руку вперёд и осторожно коснулся шеи блондинки. С трудом, но ему удалось нащупать редкие удары. Девушка не была мертва, но надолго ли?

Прикрыв её накидкой, Аса Кай обратился к своей подруге:

- Жива и у нас есть два варианта. Один из них точно не понравится твоему лидеру.

- Нашему, - поправила его подруга.

- Мой лидер никогда бы не допустил смерти Лины, - с жаром возразил Аса Кай. - Давай решать, что будем делать? Иль Кан не позволит привести в наше убежище раненую, даже если ей требуется помощь. Он в каждом прохожем видит врага!

- Хочешь убить несчастную и принести Кану её тело? - возмутилась Ханн. - Извини, но я пас. Отец с детства учил меня не причинять зла безвинным, а мы даже не знаем кто она и как здесь оказалась!

Аса Кай выругался сквозь зубы, не стесняясь сквернословить в присутствии лучшей подруги. Ситуация была безвыходной, как ни крути: либо ему придётся собственноручно убить незнакомку и принести в убежище мёртвое тело, выполнив отданный им приказ, либо доставить раненую в крепость живой. Тогда приговор приведёт в исполнение лично Иль Кан на глазах всего отряда, ещё и им влетит за то, что ослушались его распоряжения.

- Кай, не верю, что ты можешь быть столь бессердечным, - Ханн встала перед ним и мягко положила ладони ему на плечи, глядя прямо в глаза. - Мы же не знаем кто она, и с какой целью попала в этот лес! Что, если она на нашей стороне и бежала от нашего общего врага? Возьмём её с собой в убежище, Расана осмотрит её раны и все вместе решим, как поступить дальше!

- Она всё равно уже не жилец: либо замерзнет к утру, либо умрёт от руки Иль Кана. Может, так мы лишь облегчим её участь, - рука Аса Кая потянулась к мечу, висевшему на поясе в ножнах из тёмной кожи. Ханн сделала шаг назад и раскинула руки по сторонам, защищая девушку, лежавшую на еловых лапах под тёплой накидкой.

- Обещаю, всю ответственность, все последствия беру на себя! Она совсем не похожа на врага. Ну сам подумай, стал бы шпион искать наше убежище в таком виде? Как минимум, он был бы вооружён!

Аса Кай застыл на месте, размышляя. С одной стороны, он понимал и разделял опасения Иль Кана, с другой - именно их лидер стал причиной гибели большей части отряда месяц назад. В тот злополучный день погибла и его Лина…

- Кай? - с волнением и надеждой в голосе спросила Ханн, догадываясь, какие мысли бушуют в голове её друга. - Мы теряем время.

Вырвавшись из плена горьких воспоминаний, Кай уверенно подошёл к месту, где лежала раненая незнакомка, завернул её в тёплую накидку, и подхватил на руки:

- Надеюсь, я об этом не пожалею.

Глава 6

В самом сердце густого леса, о котором издревле ходила нехорошая слава, возвышались руины небольшой крепости. Когда-то на этом самом месте пролегала граница между Кэррей и Нейтральными Землями. Крепость служила перевалочным пунктом для солдат, а случайные путники могли получить здесь миску похлёбки и крышу над головой, чтобы на следующий день со свежими силами вновь отправиться в дальнюю дорогу.

Шли годы, столетия, границы менялись, и в крепости уже не было нужды. Брошенная людьми, никому не нужная, она постепенно разрушалась. Лишь каменные стены возвышались из земли, словно угрюмые часовые.

Вокруг крепости вырос дремучий лес, обросший зловещими слухами . Год за годом искатели приключений, наслушавшись легенд о спрятанных в развалинах крепости сокровищах, пробирались в непролазную чащу, но никто из них так и не вернулся, став лёгкой добычей полноправных жителей леса - диких зверей.

Именно сюда и держали путь Ханн и Аса Кай, прижимавший к своей груди таинственную незнакомку.

С лёгкостью проскользнув через проход в наполовину разрушенной стене, Кай уверенно направился в сторону небольшой постройки, сложенной из неотёсанного камня, которая служила отряду временным лазаретом. На требовательный стук в деревянную дверь, сколоченную из грубых, разномастных досок, выглянула заспанная брюнетка, и, увидев раненую на руках у друга, тут же засуетилась:

- Заходи скорее и клади на кушетку. Высшие Силы, что на этот раз случилось?

- Сама посмотри, - стараясь, чтобы его голос звучал холодно и безразлично, ответил Кай. Всё равно, если раненая сама не помрёт, то лидер убьёт её на глазах остальных. Так зачем испытывать сострадание? И вообще, жалость - это удел слабаков.

Откинув накидку, брюнетка вскрикнула и тут же зажала рот ладонью, но уже в следующее мгновение взяла себя в руки и принялась за тщательный осмотр пострадавшей.

- Кто она?

- Мы не знаем, Расана. Нашли её в лесной чаще, еле живую. Но всё внутри меня кричит, что она нам не враг, ты же знаешь, я лгать не буду, - ответила за Кая Ханн, которая стояла в дверях и внимательно смотрела, не покажется ли в поле зрения их лидер Иль Кан.

Если он раньше времени заметит чужака - всё пропало!

- Аса Кай, налей в кувшин чистой воды, принести мне новый отрез ткани и две жестянки, что стоят на полке с краю, - скомандовала Расана и, подбросив в небольшую печь дров, слегка надрезала на раненой её лёгкую рубашку. - Что сказал Кан?

- Иль Кан ещё не знает, - отрывисто ответил Кай.

Расана тяжело вздохнула и замерла в нерешительности, сидя на краю деревянной кушетки с лежавшей на ней незнакомкой. Стоит ли тратить на неё целебные травы? Зная, как их лидер относится к чужакам, у девушки нет ни единого шанса. В голову лекаря закрались кошмарные мысли:

“Может быть, гуманнее отправить её в Небесные Сады прямо сейчас? Пока она не пришла в сознание, то не почувствует боли”.

- Ну уж нет, - прошептала она так тихо, чтобы её не слышали Кай и Ханн. - Сана, и думать об этом забудь. Ты давала клятву! Чем ты будешь лучше Императора, если не оставишь ей даже призрачного шанса на спасение?

- Расана, мы тебе ещё нужны? - нервно спросил Кай, глядя на то, как вернувшийся с задания отряд неспешно идёт через внутренний двор в сторону бывшей дозорной башни, от которой остался лишь первый этаж.

Их временный дом.

- Отдыхайте, я справлюсь, - ответила лекарь, сноровисто промывая раны и прикладывая к ним смесь из целебных трав для быстрого заживления.

- Мы будем следить, чтобы Иль Кан не… - Ханнала не успела закончить свою мысль. Высокий мужчина в чёрном плаще бесшумно подошёл к ней сзади. Вскрикнув, девушка спряталась за спину Кая.

Глава 7

- Следить за мной, чтобы что? - ледяным голосом спросил лидер. Он смотрел на перепуганную Ханн сверху вниз, как хищник смотрит на загнанную в угол добычу.

Кай храбро вышел вперёд, оказавшись лицом к лицу с Иль Каном.

- Мы взяли след и нашли раненого человека. В данную минуту им занимается Расана, чтобы…

Лидер не стал слушать Кая. Оттолкнув его в сторону, он ворвался в лазарет и уже через несколько секунд выволок незнакомку наружу.

- Иль Кан, ты в своём уме? - Расана с криком бросилась на защиту девушки, только-только перевязав её последнюю рану. - Прекрати немедленно!

- Да что с тобой такое? - Аса Кай сделал шаг в сторону взбешённого лидера, но тут же замер на месте, увидев меч, приставленный к её шее.

- Мой приказ для вас - пустое слово? - прорычал Иль Кан, одной рукой обхватив раненую, так и не пришедшую в сознание, а другой надёжно удерживая меч у её горла. - Я же чётко и ясно дал понять - пленных не брать! Хотите, чтобы сюда нагрянули отряды ублюдка-Императора?

- Да посмотри на неё! - страх за жизнь девушки придал храбрости Ханн и она выбежала вперёд, умоляюще глядя на Кана. - Посмотри, во что она одета! С ней явно приключилась беда, она от кого-то бежала! Думаешь, стал бы враг пробираться в лес, полный опасностей, безоружным, да ещё в одной лишь накидке? Дай ей шанс прийти в себя и самой рассказать, кто она и что с ней случилось?

- Генерал, я давала клятву и обязана помогать всем раненым и нуждающимся, - Расана встала по правую руку от Ханналы и плавным жестом указала на меч. - Прошу, убери его, ты нас пугаешь.

- Мы не в Имперском Дворе и клятвам здесь не место, - возразил Иль Кан.

Ситуация накалялась с каждой секундой. Девушки боялись даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать злого лидера и лишь Кай презрительно усмехнулся.

- Испугался беспомощной раненой девушки?

- Тише! - зашипели на него подруги.

- Что ты сказал? - Иль Кан не поверил своим ушам. Аса Кай посмел перечить ему, да ещё и в присутствии других членов отряда?

- Генерал Армии Кэррей - это олицетворение чести и достоинства. Он обязан защищать народ ценой своей жизни, а ты что творишь? Лучший воин наших земель забыл, что такое порядочность? Или после того, как ты пустил в расход наших людей, человеческая жизнь окончательно потеряла для тебя цену?

- Ещё раз ты заговоришь со мной в таком тоне… - тихим, злым голосом произнёс лидер, тут же забыв про раненую. Отшвырнув в сторону девушку, он направил меч на бывшего лучшего друга. Раненая упала на снег, словно брошенная, изломанная кукла. Светлые волосы разметались по блестевшему в свете яркой луны снегу, посиневшие от холода губы слегка приоткрылись, издав тихий стон.

- Отправишь меня вслед за ними? Давай же, смелее! - Аса Кай бесстрашно пошёл прямо на меч и замер лишь тогда, когда острие впилось в его плащ.

- Иль Кан, остановись, - Расана осторожно подошла к их лидеру и мягко положила ладонь ему на плечо. - Ты всегда следовал моим советам, утверждал, что тебе важно моё мнение. Умоляю, не принимай поспешных решений. Девушка в данный момент не представляет для нас никакой опасности. Она с ног до головы покрыта царапинами и синяками, её ноги сбиты в кровь, но знаешь что странно? Она бежала долгое время в лёгких сандалиях, но на ней нет следов обморожения! Прошу, дай ей прийти в сознание, позволь ей рассказать нам, кто она и от кого убегала! Если она ещё одна жертва кровавой тирании Императора, наш отряд может стать для неё спасением, а ведь у нас сейчас каждый на счету!

Медленно, сантиметр за сантиметром, лидер убрал меч от груди Кая и спрятал его в ножнах.

- Только ради тебя, Сана, и принесённой тобой жертвы, - глядя в глаза лекарю, произнёс Иль Кан, и Расане на мгновение показалось, что взгляд лидера полон боли и сожаления. - А ты, Кай, имей в виду, моё терпение не безгранично. Если хоть один человек из отряда пострадает по вине этой… - он указал рукой в сторону несчастной, лежащей на снегу, - отвечать будете все трое и по всей строгости.

Накинув на голову капюшон, подбитый мехом, он негромко выругался и стремительным шагом удалился в сторону дозорной башни. Кай взял девушку на руки и со всеми предосторожностями перенёс её в лазарет.

Убедившись, что их лидер скрылся из вида, Ханн выдохнула с облегчением:

- Я думала, он нас и слушать не станет. Спасибо, Сана!

- Я лишь выполняю свой долг, - ответила лекарь. - Прошу тебя, следи за Каем. Я не знаю, что может быть хуже, чем два сильных воина, готовых перегрызть друг другу глотки.

- Отряд Императора, захвативший нашу крепость? - грустно усмехнулась Ханнала. - Ладно, не бери в голову. Я проконтролирую, чтобы Аса Кай и Иль Кан встречались как можно реже. Хотя в нынешних обстоятельствах это будет весьма сложно.

Иль Кан ворвался в маленькую комнатушку, служившую его спальней. Резким движением сбросил с себя плащ и зашвырнул в дальний угол, туда же полетел меч, жалобно лязгнув в ножнах. Закричав от злости и раздражения, он с размаха впечатал кулак в каменную стену, а затем ещё и ещё, в надежде что боль, вспыхнувшая в содранных костяшках пальцев, принесёт ему хоть какое-то облегчение.

Легче не стало.

- Идиот! Придурок чёртов! - лидер орал во весь голос, не боясь, что его могут услышать. - Насмехаешься надо мной? Ублюдок Кай, клянусь Высшими Богами, в следующий раз моя рука не дрогнет.

Неведомая прежде ярость, чёрная и липкая, как промозглая осенняя грязь, заполнила его с ног до головы. Тяжело дыша, он привалился спиной к стене и осмотрел пальцы, отчаянно саднящие и покрытые алыми каплями крови.

Но что такое?

На его глазах кровь потемнела и свернулась, ссадины превратились в тонкие полоски, а затем и вовсе исчезли!

- Что происходит? - в изумлении Иль Кан осматривал свои дрожащие руки, словно не он минуту назад пытался разбить кулаком крепкую стену.

“Ты нужен мне целым и невредимым”.

Глава 8

Элена пришла в сознание с первым лучами рассвета. Горло нещадно саднило, голова была тяжёлой, словно её набили ватой, во рту пересохло так, что язык казался листом наждачной бумаги. Сквозь полуприкрытые глаза она осторожно смотрела по сторонам, силясь понять, куда же она попала.

Кто её спас: враги или друзья?

В комнатке было жарко и остро пахло сушёными травами. У противоположной стены в небольшой печке весело потрескивали дрова, сбоку стоял открытый шкафчик, доверху забитый банками и пузырьками, а снаружи, в отдалении, слышались приглушённые голоса.

Девушка с трудом поднялась на ноги, пошатнулась и тут же упала обратно, страдая от накатившей тошноты. Слишком много сил было потрачено на то, чтобы убежать от… От кого? Причина побега и лица преследователей были скрыты в густом тумане.

Входная дверь скрипнула, запустив в помещение волну морозного воздуха. На пороге показалась высокая брюнетка с раскрасневшимися от холода щеками. Незнакомка держала в одной руке связку дров, в другой - пучок сушёных трав.

- Уже очнулась? Так быстро? - приветливо обратилась она к Элене. - Что ж, я тебя поздравляю!

Не зная, чего ожидать от брюнетки, она инстинктивно отодвинулась на самый дальний край кушетки и настороженно спросила, морщась от боли в горле:

- С чем? И кто вы?

- Расана, - брюнетка положила дрова неподалёку от печки, а пучок приладила к стройным рядам сушёных трав, висевших под потолком. - А поздравляю с тем, что ты живая. Если бы мы тебя не нашли и не отстояли перед… Так, этого тебе знать не надо. Главное - мы тебе не враги. Как себя чувствуешь?

- Слабость сильная, - подумав, призналась Элена. - Голова болит и горло. Вы… Вы точно не заодно с ними?

- С кем? - нахмурилась Расана.

- Я не помню их лиц, лишь тёмные плащи… Они хотели меня убить.

- Солдаты Чёрного Императора, - задумчиво пробормотала лекарь. Вздрогнув всем телом, словно вспомнила что-то совсем неприятное, она наполнила водой из кувшина жестяную кружку, добавила туда несколько капель густой чёрной жидкости из крохотного пузырька и протянула раненой. - Выпей, тебе полегчает.

Элена осторожно взяла кружку и понюхала содержимое: пахло горькими травами. Недоверие к брюнетке до конца не пропало, но сильная жажда взяла верх, и девушка осушила чашку несколькими большими глотками. По горлу прокатилась приятная, согревающая волна, притупив острую боль, и Элена почувствовала себя гораздо лучше.

Расана хотела ещё о чём-то спросить, но её прервали: дверь распахнулась и на пороге показалась миниатюрная смуглая девчушка, закутанная в меховой полушубок:

- Сана, Кан идёт сюда!

Пронзительный взгляд замер, рассматривая незнакомку:

- Очнулась? Передам Ханн, это она тебя спасла!

Ханн? Кто это?

Элена робко улыбнулась в ответ и слова благодарности были готовы слететь с её губ, как девчушка испуганно вскрикнула и скрылась из вида. Дверной проём заполнила собой мужская фигура в таком же чёрном плаще, как на её преследователях.

- Ещё рано, - Расана спокойным голосом обратилась к мужчине, чьё лицо было скрыто под капюшоном. - Она только-только пришла в себя.

Глава 9

Элена замерла на месте, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание. Воин, стоявший перед ней, был невероятно хорош собой: иссиня-чёрные волосы, забранные назад в хвост, благородные черты лица, губы изогнуты в надменной усмешке. Впечатление портили неестественно бледный цвет кожи и безжалостный взгляд тёмных, как безлунная ночь, глаз. Он чувствовал превосходство и беззастенчиво наслаждался властью над своей жертвой.

- Неужели Ханн оказалась права?

Хватка ослабла. Элена, почувствовав свободу, медленно попятилась назад, пока не вжалась спиной в стену.

“Этот человек не такой, как те, что преследовали меня. Кажется, он гораздо опаснее.” - мысли хаотично путались в её голове, а внутренний голос твердил, как заведённый: “Тебе надо бежать”.

Мужчина неспешно приблизился к Элене и, коснувшись холодными пальцами её подбородка, поднял его вверх, заставив смотреть ему прямо в глаза.

- Я задаю вопросы, ты честно и подробно на них отвечаешь, - тихим голосом, не сулящим ничего хорошего, произнёс воин. - И только попробуй хоть раз в чём-то солгать. Поверь, ты не захочешь знать, что с тобой может случиться.

Элена медленно кивнула, не в силах оторвать взгляд от его лица. Глаза мужчины, словно два чёрных таинственных омута, гипнотизировали и подавляли её волю.

“Не сдавайся. Не дай ему тебя сломить!”

- Как тебя зовут?

- Элена.

- Тебе известно, кто я?

- Я вас впервые вижу, - она ответила еле слышно.

- Как ты оказалась в лесу?

Девушка, запинаясь, рассказала ему всё, что помнила: про погоню на улицах Кэррей, про лошадь-спасительницу, которая пала на безлюдной дороге, и то, как бежала, куда глаза глядят, лишь бы её не поймали мерзавцы в чёрных плащах.

- Таких, какой сейчас надет на вас, - слегка осмелев ответила Элена.

Воин презрительно усмехнулся:

- Вроде бы и складно говоришь, но твоя ложь начала меня утомлять. Так что же случилось на самом деле?

На удивление вместо испуга она почувствовала прилив злости. Яростно сверкнув глазами, Элена воскликнула:

- Зачем мне лгать?

- Дерзишь? - в голосе генерала послышалось раздражение.

- По какому праву вы устроили мне допрос? Вы непохожи на тех, кто пытался меня убить. Тот человек перерезал бы мне горло без лишних разговоров, а вы…

- А что я? - удивлённо поднял бровь Иль Кан. Меньше всего он ожидал, что хрупкая на вид светловолосая девчонка совладает с испугом и сама перейдёт в наступление.

“Ты что, с ума сошла?” - подумала она про себя. - “Да он от тебя мокрого места не оставит!”

- Господин, - усилием воли Элена взяла себя в руки, - ещё ночью я была уверена, что не доживу до рассвета. А сегодня я проснулась в незнакомом месте среди неизвестных мне людей. Я не знаю кто вы и что вам от меня надо. Но раз меня оставили в живых…

“Девчонка лжёт. Убей её. Я тебе помогу.”

Глава 10

Глаза мужчины резко потемнели, черты лица заострились, бледная кожа приобрела синеватый оттенок, как у мертвеца. С перекошенным от злости лицом он схватил её за волосы и резко дёрнул вверх, заставив крикнуть от нахлынувшей боли. Не ожидав столь внезапной перемены в его поведении, Элена смотрела на воина круглыми от страха глазами, боясь даже пошевелиться.

- Не хочешь по-хорошему, будет по плохому. Кто ты такая?

Элена в ужасе попыталась отвернуться и закрыть глаза, но воин взял её за челюсть свободной рукой и развернул к себе.

“Кто я такая? Я помню лишь то, как бежала, спасаясь от тех страшных людей… Но почему я не вспомнить ничего, что привело к этой погоне?”

- Я не помню, - дрожащим голосом призналась Элена, всеми силами избегая нечеловеческого взгляда Иль Кана.

- Почему они гнались за тобой?

- Я… Я не знаю, клянусь, я не помню! - от боли и страха на глазах девушки выступили слёзы, что ещё больше разозлило воина.

- Так и знал. Все твои слова - ложь!

- Клянусь Высшими Силами, я не лгу!

Иль Кан отпустил её и сделал шаг назад, но только для того, чтобы вытащить меч из ножен и приставить лезвие к шее Элены:

- Это твой последний шанс. Говори…

Слова генерала потонули в многоголосом шуме и перед глазами замелькали чёрные круги. Ещё секунду назад к её горлу был приставлен меч, но где она сейчас?

На дворцовой площади было многолюдно. Десятки, нет, сотни людей в чёрных плащах и богато разодетых дам с жадным интересом разглядывали деревянный помост, на вершине которого стоял палач. С плотоядной ухмылкой он проверял остроту топора, и изредка бросал взгляд на светловолосую девушку в длинной белой рубашке со связанными за спиной руками.

“Что за бред! Это же… Это же я!” - в осуждённой Элена узнала саму себя. В панике оглядевшись по сторонам, она убедилась что её, стоявшую среди разномастной толпы, никто не замечает.

Один из стражников вышел вперёд со свитком в руках, и, развернув его, зачитал:

“Именем Его Императорского Величества, осуждённая приговаривается к смертной казни за пособничество…”

Видение пропало. Элена снова была в маленькой натопленной комнатушке с прижатым к её горлу мечом. Взглянув в чёрные, как ночь, глаза мужчины, она прошептала:

- Меня должны были казнить на площади Имперского Двора, но я сбежала.

Силы окончательно покинули её. К счастью, Иль Кан в последнюю секунду успел убрать меч от её шеи, и девушка сползла вниз по стене, теряя сознание.

“Убей её”

- Нет! - он твёрдо возразил голосу, поселившемуся в его голове.

Ярость, испытывая мгновением ранее, исчезла без следа. На смену ей хлынули нечеловеческая усталость и чувство отчаянной пустоты в груди.

- Нет, - повторил Кан, всё более утверждаясь в своей правоте. - Она нам не враг.

Вернув меч в ножны, он поднял беглянку на руки и переложил на кушетку. Взгляд воина задержался на её лице, любуясь нежными, изящными чертами. Затаив дыхание, он провёл ладонью по её волосам, пропуская светлые пряди сквозь пальцы. Сейчас, вне опасности, она была похожа на спящего ангела.

Ангела, который приходил к нему во сне.

“Глупец. Тогда она убьёт тебя”.

Глава 11

- На повестке собрания у нас два немаловажных вопроса, - Иль Кан внимательно оглядел присутствующих в небольшом зале с полуразрушенным камином - бывшей столовой дозорной башни.

Свет, как и во всех остальных помещениях, едва проникал сквозь небольшие окна под потолком. Оплавленные свечи на стенах немного исправляли ситуацию, но от этого атмосфера становилась ещё более мрачной.

- Что касаемо ночной вылазки, то она прошла успешно. Я получил весть от Каррины - в Имперском Дворе всё спокойно. Тиран уверен, что его люди беспрепятственно прошли в Нейтральные Земли. У нас фора в две недели, чтобы подготовить запасной план.

- У меня тоже есть два немаловажных вопроса, - бесцеремонно перебил лидера Аса Кай. - Во-первых, почему на собрании отсутствует Ханн, и во-вторых, как мы планируем воевать с неприятелем, если оставшихся членов отряда можно по пальцам пересчитать?

Иль Кан поморщился. Он терпеть не мог, когда его перебивали, а зная, что бывший друг делает это нарочно, неприятно было вдвойне.

- Ханнала присматривает за Эленой. Что касается численности нашего отряда, надо должны продержаться до весны. Через месяц снег растает и мы сможем беспрепятственно добраться до Даркайна. Заручившись поддержкой северных воинов, наши шансы на победу существенно возрастут.

- Что-то я в этом сомневаюсь, - ехидно усмехнулся Кай, но наткнувшись на гневные взгляды Даррана и Мунхо, благоразумно прикусил язык.

- Переходим ко второму вопросу. Что будем делать с Эленой? Выслушаю мнение каждого, после чего примем общее решение.

- Мой голос за то, чтобы она осталась с нами, - уверенно произнёс Кай. - Ничем не примечательного простолюдина не станут казнить в Имперском Дворе, слишком большая честь для заключённого. Учитывая то, что ей удалось обвести вокруг пальца солдат Чёрного Императора и сбежать из-под топора палача за пределы города, мы просто обязаны дать ей шанс. Я уверен, она проявит себя только с лучшей стороны. Ханнала со мной полностью согласна.

- Два голоса “за”. Расана?

- При осмотре раненой я не увидела на ней клейма, которым Чёрный Император помечает своих солдат, во избежание проникновения шпионов в его окружение. Это отчасти подтверждает, что она нам не враг. Но и называть её другом пока слишком рано. Если она так хороша, что способна вырваться из набитого солдатами Имперского Двора и пробраться в лесную чащу, мы бы уже давно узнали о ней и завербовали в наши ряды.

- Что ты предлагаешь? - слегка нахмурился Иль Кан. Слова давней подруги, единственному человеку, которому он сейчас мог доверять так, как себе, посеяли сомнения в его душе.

- Мой голос за то, чтобы дать ей шанс проявить себя. В это же время Каррина должна выяснить кто такая эта Элена, откуда она, и как умудрилась перейти дорогу Чёрному Императору? Также назначь ответственного человека, чтобы присматривал за ней и контролировал каждый её шаг.

- Три голоса “за”. Мунхо?

- Я против. Каррина предупреждала нас о том, что Император готовит шпионов, способных влиться в наши ряды, не вызвав подозрения, - возразил мрачный воин крепкого телосложения, на вид лет тридцати пяти. Его русые волосы были собраны в хвост на затылке, большая часть которого была заплетена в тонкие косы, а суровый взгляд серо-голубых глаз, казалось, видел сквозь стены. – Элена может быть одним из них. Не стоит недооценивать Императора. Он не станет сидеть сложа руки, и ждать, пока мы перебьём его отряды, один за другим.

- Мунхо прав, - поддержала его Сарайя, стоя по левую руку от воина. – Неужели вы так легко верите всему, что говорит эта незнакомка? Она же могла сказать всё что угодно! Публичная казнь в Имперском Дворе? Не смешите меня! Чем заслужила она такое внимание со стороны тирана?

- И что ты прикажешь делать? - возразил Кай. - Убьём её просто потому, что кому-то КАЖЕТСЯ, что она МОЖЕТ быть шпионом? Или выгоним на мороз в том виде, в котором мы её нашли?

- Это ещё один довод того, что она не та, за кого себя выдаёт! - повысила голос Сарайя. - Как можно преодолеть столь длинный путь почти босиком и не отморозить себе ноги? Даже я, привычная к холоду, ношу валенки с ноября по март!

- Три “за”, два “против”, - объявил Иль Кан. - Дарран?

- Против, – северянин Дарран без доли сомнения поддержал своих земляков. Их с Мунхо можно было принять за братьев, настолько они были похожи, но косы его в светлых волосах были в меньшем количестве, а на лице по левой стороне ото лба до подбородка тянулся длинный белёсый шрам. - Мы не можем ей доверять.

Напряжение нарастало. Члены отряда спорили друг с другом на повышенных тонах, и только Иль Кан молча ждал, пока их запал иссякнет. Финальный голос был за ним, и решение лидера уже никто не посмеет оспорить.

- Даркайнцы забыли о презумпции невиновности? Где же то самое благородство, которым славятся воины вашей легендарной школы? – подначивал северянина Аса Кай.

- Попомни мои слова, когда она лично перережет тебе горло, глумясь над твоей доверчивостью! – парировал Дарран.

- На ней нет вражеского клейма, - встала на сторону Кая Расана.

- Что ей мешает отстаивать собственные интересы? Вы все так доверчивы, неудивительно, что Кэррей не продержался против армии тирана ни единого дня! – возмущалась Сарайя, поддерживая земляков.

- Как прекрасно, что Даркайн смог отразить удар врага, - саркастически заметил Кай. - Не вы ли буквально сдали город без сопротивления? Где в этот момент была ваша хвалёная армия?

- Воинская Школа подверглась внезапной атаке, а тех, кто защищал город, было слишком мало! – со слезами на глазах воскликнула Сарайя. - Всё из-за эгоизма Главы Школы и его жёсткого отбора! Женщинам, видите ли, нельзя воевать! Ладно хоть Мунхо и Дарран снизошли до того, чтобы взять меня с собой в Кэррей.

- Снизошли? – удивлённо посмотрел на неё Мунхо. – Да ты сама вцепилась в нас как лесной клещ!

- Клещ? – заорала смуглянка, мигом забыв о цели собрания. - То, что ты правая рука Феррайна, не даёт тебе права называть меня клещом!

Глава 12

В то же время в Имперском Дворе Кэррей

Таинственная фигура в бесформенном чёрном балахоне кралась по тускло освещённым коридорам дворца, избегая любого столкновения с многочисленной стражей. К счастью, новый повелитель Кэррей не считал нужным охранять вход в библиотеку, и визитёр проскользнул внутрь, никем не замеченный.

- Чуть не попалась! - послышался из-под капюшона тихий, полный облегчения женский шёпот

Сбросив с плеч тяжёлый, неудобный балахон, она вытащила из-под рубашки сложенный вчетверо лист бумаги, испещрённый бурыми пятнами, и зажгла на столе небольшую свечу.

Пламя осветило пальцы, перепачканные засохшей кровью, но девушка даже не обратила на это внимания. Закусив губу от нетерпения, она пробежалась глазами по списку, в котором было всего четыре наименования.

- Надеюсь, этот старый кретин ничего от меня не утаил.

Незнакомка ненавидела библиотеки. Стройные ряды полок, заставленные древними фолиантами, вызывали в ней зависть из-за того, что она не смогла получить желаемое образование. Кэррейская Академия Искусств открывала свои двери только для представителей знати и если бы Лина, точнее, госпожа Линарин, не взяла её под своё крыло, то кто знает, как бы сложились их судьбы.

Поиск нужных книг занял более часа. Чихая от пыли, забивающей нос и пачкающей ладони, она сунула найденные фолианты в заплечную сумку, сверху набросила балахон и с видимым облегчением покинула ненавистное ей помещение.

Уже в своих покоях девушка собственноручно разожгла камин и бросила в огонь изрядно надоевший ей балахон. Ткань громко затрещала, сворачиваясь и чернея в языках пламени, окутав комнату запахом палёной шерсти.

- Ему придётся достойно меня отблагодарить, - проворчала она, распахнув окно.

Морозный воздух в считаные секунды заполнил собой небольшую комнатку, поглотив вонь палёной ткани.

- Не сомневайся, Каррина, - глубокий низкий голос раздался за её спиной, у входной двери. - Тебе понравится моя награда.

Вздрогнув всем телом, девушка стремительно обернулась и покорно склонила голову:

- Я не ожидала, что вы лично навестите меня, Ваше Величество.

Высокий мужчина с резкими, хищными чертами, словно высеченными из камня, неторопливо подошёл к Каррине и решительным движением привлёк к себе.

- Стража доложила о том, что некто, имеющий допуск в Имперский Двор, крался, словно вор по коридорам. Зачем тебе понадобилось скрываться, Каррина? Ты имеешь доступ в любую часть дворца, к чему такие предосторожности? Если, конечно, у тебя нет от меня секретов.

- Ваше Величество, - прошептала Каррина, прижатая к телу мужчины так крепко, что чувствовала биение его сердца под тонкой рубашкой. - Я выполняла ваш приказ. Вся информация, касаемо Глаза Тьмы находится здесь.

Девушка указала рукой на сумку с книгами, брошенную на пол. Правитель Кэррей торжествующе ухмыльнулся:

- Ради этого ты соблюдала такие предосторожности?

Каррина, осмелев, провела ладонью по щеке мужчины. Пальцы спустились на шею и остановились на мощной груди, обтянутой чёрной шёлковой рубашкой.

- Что, если у беглого генерала в Имперском Дворе остались шпионы? - склонив голову набок, она призывно посмотрела в его глаза, а затем бросила быстрый взгляд на огромную кровать, застеленную красным, бархатным покрывалом. - Я жду награду, мой повелитель.

- Не сейчас, - мужчина с видимым сожалением выпустил девушку из крепких объятий и, подхватив с пола заплечную сумку, направился к двери. - Завтра после утреннего совета спустись в сокровищницу и забери у казначея свою награду. На ближайшие несколько дней ты свободна от поручений и можешь не приходить ко мне с докладом. Навести родных, прогуляйся по базару, делай что хочешь.

Оставшись одна, Каррина села на кровать, обхватила руками голову и застонала:

- Навестить родных? Из-за тебя я осталась сиротой! Надо срочно встретиться с Иль Каном, но сперва придумать, как обхитрить тирана. Уверена, он не дурак и будет следить за каждым моим шагом.

Глава 13

Элена проснулась от яркого света, бьющего прямо в глаза. В комнате, которую ей выделили после собрания, был лишь один недостаток - небольшое окно выходило на восток, и каждое утро помещение заливало ярким жёлто-оранжевым светом.

Рассохшиеся деревянные рамы натужно заскрипели и поддались буквально на несколько сантиментов, но этого было достаточно, чтобы впустить немного свежего морозного воздуха и проветрить маленькое помещение. Наскоро умывшись остывшей за ночь водой из чаши, Элена надела выданные ей из скромных запасов штаны, тунику и плащ, всунула ноги в стоптанные кожаные сапоги, подбитые мехом, и побежала на улицу, где её поджидала Ханн.

- Доброе утро! - подруга, широко улыбнувшись, помахала ей рукой, в которой была зажата палка для выбивания половиков. - Пойдём скорее, Кай уже перетащил к речке все покрывала.

С момента совета, который определил судьбу Элены, прошло четыре дня. Пока остальные члены небольшого отряда занимались охотой, разведкой и прочими делами, новоприбывшую определили на испытательный срок для помощи по хозяйственной части. Вчера на вечернем собрании Элена вызвалась помочь освежить покрывала, которые использовались для обогрева вместо одеял. И сейчас они направлялись к небольшой лесной речке, что протекала неподалёку от полуразрушенной крепости.

- Ханн, когда ты подробнее расскажешь про ваш отряд? - Элена сгорала от любопытства узнать, куда же она попала.

До сегодняшнего дня все члены отряда не торопились отвечать на её вопросы, отделавшись короткими: “Не сейчас”, “Скоро сама всё поймёшь”, “Всё, что тебе надо знать - мы не враги”. - Понимаю, вы думаете, что мне ещё рано доверять, но я клянусь, в лесу оказалась совершенно случайно! У меня и мысли нет вам навредить.

- Ладно, - сдалась Ханн.

По правде говоря, она ещё вчера получила разрешение от Иль Кана на то, чтобы подробнее ввести подругу в дела отряда:

- Ты же в курсе последних событий?

- Каких? - наморщила лоб Элена в попытке вспомнить, где же она была и чем занималась за последнюю неделю, но память упрямо отказывалась выдавать ей хоть что-либо, кроме той самой ночной погони.

- Я про Чёрного Императора, Элен, - воскликнула Ханн. - Ты как будто с Луны свалилась.

- Прости, я, правда, ничего не помню.

- Полгода назад со стороны Чёрной Пустыни пришёл неизвестный воин в сопровождении нескольких племён местных дикарей. Никто не знал кто это такой и какие преследует цели. Первым делом он направился в знаменитую Воинскую Школу, символ Даркайна. Это предгорный северный район, оттуда к нам пришли Мунхо, Дарран и Сарайя. Воин, назвавший себя Чёрным Императором, предложил присягнуть ему на верность и, заручившись их поддержкой, объединить все земли в одну большую Империю. Его даже слушать не стали и с позором выгнали за ворота. Даркайнские воины присягают на верность только их королю. А через месяц Император вернулся, да не один, а с большой армией местного отребья. Вот только загадка…

- Какая? - заинтересованно спросила Элена, завидев впереди фигуру Кая, активно выбивающего пыль из расстеленного на стену мехового покрывала.

- Эти бандиты сражались так искусно, что с ними не могли справиться даже опытные воины. Где они научились мастерски вести бой, тем более, в столь короткий срок, до сих пор загадка. Как бы то ни было, каменный мегаполис с более чем тысячелетней историей пал. Короля, его семью и всех приближённых казнили, оставшиеся в живых горожане разбежались по деревням, а воинам пришлось временно отступить в горы.

Глава Школы, Мастер Феррайн, отправил своего заместителя Мунхоррайна и Даррана в Кэррей. Они должны были предупредить нашего короля Джаара о надвигающейся опасности, но было уже поздно. Враг прошёл через Нейтральные Земли, увеличив армию в несколько раз, и захватил наш город меньше чем за день.

- Доброе утро, Элена, Ханн! - Аса Кай прервал своё занятие, и, утерев капли пота со лба, указал мне на палку, лежавшую неподалёку. - Присоединяйтесь! К ночи покрывала должны быть сухими и чистыми.

Сбросив с плеч тёплую куртку, блондин работал в штанах и рубашке с закатанными рукавами. Невольно я залюбовалась стройной, подтянутой фигурой мужчины, чьи мускулы от напряжения вздувались, радуя девичий глаз, а солнечные лучи, подсвечивали его кожу так, что он казался сошедшим с картин небожителем. Ханн разделяла моё мнение, время от времени бросая на него многозначительные взгляды, и мне показалось, что её глаза видели в нём больше, чем просто друга.

- Я рассказываю Элене про наш отряд, - пояснила она Каю. Остановилась на том, как Чёрный Император завоевал Кэррей.

- А, сейчас будет самое интересное, - хмыкнул блондин. - Наш бравый генерал не смог пережить позора, ведь короля убили на его глазах, и смылся из Кэррей в лесную чащу. Посчитал, что лучше стать беглым мятежником, чем с честью встретить смерть лицом к лицу.

- Дурак, - обиделась Ханн и бросилась в друга пригоршней снега. - Не слушай его, всё было не так. Генерал Иль Кан и его лучший друг Аса Кай…

- Бывший друг, - поправил её воин.

- На тот момент вы ещё были друзьями, - возразила она. - Не перебивай! Кан вместе с Каем пытались вывести Его Величество за пределы королевской резиденции, но в воротах их настиг Чёрный Император. Он с лёгкостью раскидал по сторонам двух лучших воинов Кэррей и одним взмахом меча снёс голову королю. Прямо на их глазах! Иль Кану с Каем пришлось бежать.

Закончив с одним покрывалом, Кай оттащил его в сторону и на чистом участке снега развернул другое.

- Позволь, дальше я расскажу, - он перехватил инициативу у Ханн. - Наш генерал решил спасти своих друзей и всем вместе держать совет, что дальше делать. Он понимает, что в одиночку не сможет даже пройти через городские ворота Кэррей, но при этом не хотел терять тех немногих, с кем нашёл общий язык в резиденции, которую новый король, возомнивший себя императором всех земель, назвал соответствующе - Имперский Двор. В первую очередь нам удалось воспользоваться дворцовой суматохой и спасти Ханн, Расану и Лину. Ночь переждали в доме Каррины, а утром, убив солдат, явившихся к ней в поместье, мы переоделись в их форму и смогли вывести женщин за пределы городских ворот. Затем отправились за остальными выжившими. В общей сложности, за несколько месяцев наш отряд разросся до пяти десятков добровольцев, но это была капля в море.

Глава 14

- Расскажи мне об остальных, - попросила Элена, чтобы уйти от неприятной темы. - Они избегают меня, ведут себя так, будто я прокажённая. Разве что, кроме Расаны, но она редко выходит из лазарета.

Ханнала отложила палку и поманила подругу в сторону сваленных в кучу покрывал. Аккуратно присев с краю, она принялась собирать растрёпанные волосы в хвост, попутно рассказывая о каждом из отряда мятежного генерала.

- Про нас ты уже знаешь: я была дочерью главы дворцовой стражи Его Величества Джаара, а Кай - сын посла из Зелёных Холмов, закрытого от посторонних южного края, что находится у Большой Воды. Мы дружим с детства, вместе росли в Имперском Дворе с Расаной и Линарин. До захвата Кэррей Сана была придворным лекарем, её династия насчитывала несколько поколений. Лина - дочь королевского казначея.

С северянами мы повстречались через два месяца после того, как сбежали из захваченного врагом Кэррей. Они примкнули к нам и помогли привести эту крепость в пригодное для жилья состояние. Сарайя - она у нас охотница, дочь дикарки из Красной Пустыни и лесника. Необычную для северян внешность она унаследовала от мамы, а дар следопыта получила от отца. Мунхо и Дарран выходцы из знаменитой на все окрестные земли Воинской Школы Даркайна.

- А… Иль Кан? - запнувшись, спросила Элена.

Личность этого неоднозначного мужчины её одновременно притягивала, и пугала. Единственный раз, когда он обратил на неё внимание - это допрос, устроенный им в лазарете Саны. После того как большая часть отряда проголосовала, чтобы принять её в свои ряды, он потерял к ней всякий интерес. Но иногда Элене казалось, что она ловит на себе его долгий, изучающий взгляд.

- Генерал Ледяное Сердце, - с грустью в голосе произнесла Ханн, глядя куда-то вдаль. - Если бы не он, мы бы уже были мертвы. Приспешники Чёрного Императора убили всех членов моей семьи на моих же глазах… Я была следующей, но Иль Кан вытащил меня из-под вражеского клинка. Что бы не говорил Кай, я всегда буду благодарна лидеру за спасение моей жизни. Но после гибели наших людей, он окончательно замкнулся в себе, стал холодным и неприступным.

- Ледяное Сердце… - задумчиво произнесла Элена, чувствуя в глубине души щемящую тоску. Неужели история этого мрачного воина так её зацепила? Сердце заныло, словно его сжала неведомая холодная рука.

- Так его называли все незамужние дамы нынешнего Имперского Двора, - не подозревая, какие мысли кружат в голове подруги, ответила Ханн. - Лучший воин Кэррей, самый молодой генерал за всю историю наших земель, красивый, храбрый, благородный… И совершенно не обращает на них внимания! Знала бы ты, на какие ухищрения пускались невинные с виду девицы ради его благосклонного взгляда, вот только…

- Вот только что?

- Так, ерунда, - махнула рукой Ханнала, обернулась и тут же переменилась в лице.

Элена повернула голову и увидела Кана, который неспешным шагом приближался к берегу промёрзшей речки.

- Доброго утра! - приветливо поздоровалась с лидером Ханн. - Решил прогуляться, пока есть свободное время?

- Я так похож на праздно шатающегося человека? - по-доброму усмехнулся лидер, и Элена с удивлением отметила для себя, что впервые видит его так близко при дневном свете. И увиденное ей, как ни странно, понравилось.

Несмотря на усталость, бледный цвет кожи и тёмные круги под глазами, каждый жест, каждое движение генерала было наполнено уверенностью и внутренней силой.

- Я буду неподалёку, - пояснил он, - хочу освежить навыки в метании ножа. Если понадоблюсь - ты знаешь, где меня можно найти.

Глава 15

- Старый добрый Иль Кан, - звонко рассмеялась Ханн. - Ты даже с закрытыми глазами попадёшь в яблочко, какой бы сложной ни была цель. Признайся, наконец, что ты не умеешь отдыхать! Сколько раз мы пытались вытащить тебя поразвлечься в трактир после службы и всё безрезультатно. Ты предпочитал проводить вечера в компании пыльных свитков, а не друзей.

- Ты знаешь причину, - лидер помрачнел в мгновение ока и Ханн, вспомнив что-то, известное только им двоим, мигом стушевалась:

- Извини. Я пойду, посмотрю, что там случилось с Каем. Он должен был уже вернуться за новой стопкой покрывал. Элен, подождёшь?

- Да, конечно.

Проводив взглядом подругу, Элена чувствовала себя крайне неловко наедине с генералом. Их последний разговор до сих пор ей снился в кошмарах, вот только сон каждый раз заканчивался взмахом меча и красной вспышкой в глазах, от которой она просыпалась в холодном поту, а подушка была мокрой от слёз.

- Как дела с твоей памятью?

Погрузившись в свои мысли, Элена не сразу поняла, что вопрос был адресован ей. Девушка осторожно подняла глаза и встретилась с его тяжёлым, давящим взглядом.

- Всё по-прежнему. Но я обещаю, если что-то вспомню, то сразу же найду вас и всё расскажу.

- Можешь не утруждаться, у тебя для этого есть Ханн и Кай.

Генерал разорвал тягостный зрительный контакт с Эленой и вынул из ножен на поясе кинжал с чёрным лезвием, сверкающим под утренними лучами солнца.

- Господин… - она замялась, не зная, как правильно обращаться к лидеру отряда.

- Здесь нет господ, все в равных условиях, - со скучающим видом Иль Кан подбросил нож вверх и на излёте ловко поймал его за рукоятку.

- Только кто-то равнее, - еле слышно ответила Элена, но её реплика не осталась без внимания.

- Поясни? - удивлённо вскинул бровь генерал.

Элене было неловко поднимать эту тему, но раз уж начала, то не смогла промолчать.

- Госп… Лидер, - она замялась, не в силах обратиться по имени к тому, кто совсем недавно приставил меч к её горлу. - Я благодарна вам за спасение жизни и за то, что вы приняли меня в свои ряды. Но почему все, кроме Ханналы и Аса Кая, обходят меня стороной?

- А ты надеялась стать центром внимания?

- Нет конечно,- замялась Элена, но всё же смогла подобрать нужные слова. - Но по какой причине они меня избегают?

- Скорее не доверяют, - пожал плечами Иль Кан. - У северян на то есть свои мотивы.

- И что же мне делать? - в её голосе проскользнули нотки отчаяния. - Как мне доказать, что я не желаю причинить никому зла?

- А вот это уже твои проблемы, - холодно отрезал генерал. - До тех пор, пока мы не убедимся, что ты не имеешь отношения к людям Чёрного Императора, тебе лучше вести себя тише воды, ниже травы. Возьми в свои руки хозяйство: мой полы, стирай одежду, готовь пищу. Так от тебя будет хоть какая-то польза. Но знаешь…

Иль Кан бесцеремонно схватил её за руку и внимательно осмотрел ладонь девушки - гладкую, без единого намёка на мозоли. Лишь несколько царапин от веток оставили следы на длинных, тонких пальцах:

- Сомневаюсь, что ты даже на это будешь способна. Судя по нежной коже твоих рук, ты никогда не работала по хозяйству, на знатную даму не тянешь совсем, разве что…

- Что? - нахмурилась Элена, выдернув руку из цепкого захвата Иль Кана. Ей совсем не понравился взгляд мужчины, оценивающе скользнувший по лицу, спустившийся ниже и застывший на уровне груди, прикрытой плотной тканью рубашки. На что это он намекает?

- Ухоженные волосы, стройная фигура, смазливое личико. Думаю, я не ошибся, - глаза генерала красноречиво сверкнули. - Нет, теперь я более чем уверен, что ты - сбежавшая девица из дома развлечений.

- Вы… Вы…

Элена аж задохнулась от возмущения. Да как этот хам смеет бездоказательно обвинять её в том, что она - жрица любви? Спасаясь от погони, Элена пробегала мимо одного такого дома, откуда звучала громкая музыка, а на широком крыльце стояли несколько женщин в вульгарных нарядах! Она вообще на них непохожа! Ни капли!

- Признайтесь, вы совсем недавно получили должность при дворе? - сквозь зубы процедила она.

- С чего ты взяла? - в глазах лидера промелькнуло неподдельное любопытство.

- Вас не успели обучить хорошим манерам! Вы - грубиян и солдафон, каких только поискать. Знаете, почему я уверена в том, что не являюсь девицей из дома развлечений?

- Удиви меня, - усмехнулся Иль Кан, надменно глядя на дерзкую светловолосую девчонку.

- С таким высокомерным нахалом, как вы, я бы не разделила постель даже за все сокровища мира! И если лучшей благодарностью за спасение моей жизни будет мытьё полов и стирка вашего исподнего, господин генерал, вы знаете где меня можно найти.

Глава 16

Тем же вечером

- Приятного аппетита! - Элена протянула Сарайе глубокую чашку, доверху наполненную тушёным мясом.

Готовка далась ей без труда, особенно в компании Ханн. Дочь главы дворцовой стражи помнила множество историй из жизни при дворе короля Джаара, рассказала о своём знакомстве с Каем, когда они были ещё совсем детьми. Единственной темой, которую избегали, была личность генерала Иль Кана.

- Что-то не хочется, - с кислым видом протянула девчушка и отставила миску подальше. - Я думала, сегодня очередь Ханн и Кая?

- Они с Дарраном отправились на вечерний обход, - ответил смуглянке Мунхо, внимательно рассматривая куски мяса и овощей в своей тарелке. - Ешь давай. И так стала мелкая и тощая, как пацан.

- А ты признаёшь только девушек в теле? - скривилась Сарайя, и, покосившись на Элену, прошептала старшему воину:

- Уверен, что еда не отравлена? Кто вообще поставил новенькую дежурить на кухню? Это форменное безрассудство!

Элена без труда расслышала слова девчушки, возвращаясь из закутка, служившего в крепости кухней. Неприязнь юной охотницы была объяснима. Но как же обидно слышать эти слова!

“Я же так старалась! Готовила точно по рецепту, который мне дала Ханн! У меня даже в мыслях не было сделать с едой ничего дурного, разве что пересолила.” - подумала она, заняв место возле Ханн в самом дальнем углу стола.

Дверь в помещение, где принимали пищу члены отряда, распахнулась, запустив внутрь поток ледяного воздуха. Иль Кан, кивнув присутствующим, уверенно прошёл к столу и занял последнее свободное место возле Элены.

Изучив пристальным взглядом содержимое тарелки, он подцепил вилкой кусок мяса, но его остановило предупреждающее:

- Осторожнее, лидер! - звонко произнесла Сарайя. - Готовила новенькая. Кто знает, что она могла…

Смуглянка оборвала фразу на полуслове и притихла, под гневным взглядом Мунхо. Воин покачал головой и что-то зашептал ей на ухо, после чего девчушка окончательно сникла.

Иль Кан насмешливо посмотрел на охотницу, затем на расстроенную Элену и уверенно принялся за еду.

- На первый раз сойдёт, - он отодвинул от себя пустую тарелку и поднялся из-за стола. На пороге остановился и, не оборачиваясь, проронил:

- Я больше не желаю видеть подобные сцены между своими людьми. Мне одного Кая хватает за глаза.

Настроение у сидевших за столом пропало окончательно. Сарайя демонстративно выбросила содержимое тарелки в ведёрко для отходов и выбежала, хлюпая носом. Мунхоррайн приложил её вслед крепким словом, но не стал догонять. Ханн и Сана понимающе переглянулись и продолжили ужин.

Не выдержав напряжения, Элена вышла на улицу и медленно побрела по территории, в надежде найти укромный уголок.

“Спокойно, дыши глубже. А ты что хотела? Что группа незнакомых людей тут же распахнёт тебе свои объятия? Сарайю можно понять, она юная и эмоциональная девушка. Прояви терпение, ты сможешь завоевать доверие каждого из них! Я докажу, что могу быть хорошим другом. Что я искренне благодарна за то, что не оставили меня умирать. Если бы только память ко мне вернулась!”

Взгляд девушки выцепил из вечерней полутьмы силуэт генерала в дальней части крепости. Иль Кан развлекался тем, что бросал камни в нарисованную на полуразрушенной стене мишень в виде человеческого силуэта. Заинтересовавшись, она остановилась неподалёку и принялась наблюдать за тем, как камни - маленькие, размером с половину её кулака, и большие, которые ей и в руке было сложно удержать, летят точно в цель. Но что-то во всём этом было не так…

Увлечённый процессом генерал не сразу заметил безмолвного зрителя, наблюдавшего за его занятием.

- Чего тебе? - от холодного тона мужчины пробирали мурашки.

Элена не могла понять, что же с ним не так? Мрачный, замкнутый, словно его душа и тело состоят из чистого льда.

Генерал Ледяное Сердце.

От такого хочется бежать без оглядки! Но ведь были моменты, когда в нём просыпалась человечность. Он отдал свой решающий голос за её принятие в отряд, он защитил её от нападок Сарайи, пусть и в своеобразной манере. Даже утром, на речке, он хоть и проявил себя высокомерным нахалом, но его глаза, голос, жесты - он был живой!

Сейчас девушка видела перед собой восковое, словно маска, лицо, потухший взгляд и механические, дёрганные движения. В них проскальзывало что-то иное… Нечеловеческое. Но как это возможно?

- Я задал тебе вопрос. Или пришла посмотреть, не помер ли я после твоей стряпни? - раздражённо спросил Иль Кан.

- Искала тихое место, чтобы побыть наедине с собой, - призналась Элена, опасливо глядя на стоявшего перед ней мужчину. Неестественность в его голосе и движениях пропала, так может, ей всего лишь показалось, что с ним что-то не так?

- Поищи в другом месте. Своё не уступлю.

И вернулся к прерванному занятию.

Вместо того чтобы уйти, она осталась наблюдать за генералом. Камни вновь полетели в стену, поражая без промаха нарисованную цель.

“Я тоже хочу попробовать! Вдруг получится?”

Слепив наскоро снежок, Элена запустила его с того места, где стояла, и в изумлении застыла: он попал точно в голову нарисованного силуэта!

Иль Кан опустил руку с зажатым в ней камнем и повернулся к ней лицом. Под светом луны его глаза блестели как два драгоценных кристалла.

- Ну-ка, иди сюда.

Глава 17

С замирающим сердцем Элена подбежала к лидеру, в ожидании его последующих распоряжений. Позволит ли он присоединиться к его занятию? А может, выгонит куда подальше? Чего стоит ожидать от этого непредсказуемого человека?

Генерал протянул ей свой камень:

- Повтори.

Элена бережно взяла твёрдый кругляш из его руки. Их пальцы на миг соприкоснулись, и она почувствовала ледяной холод, исходящий от его ладони.

“Это же против человеческой природы! У живых людей не может быть такой холодной кожи! Неужели он… Да нет, оживших мертвецов не существует.”

- Действуй, - голос Кана бесцеремонно вторгся в её мысли.

Элена встала на то же место, где ранее стоял генерал, и, прицелившись, бросила камень в стену.

Попала! В то же самое место, куда прилетел снежок минутой ранее!

- Ещё!

Воодушевлённая своим успехом Элена взяла новый снаряд и радостно засмеялась, когда он попал туда, где располагалось сердце у нарисованной на стене фигуры.

Третий, четвёртый, пятый… Ни один из них не пролетел мимо!

В предвкушении похвалы она посмотрела на Кана, но улыбка тут же пропала, когда заметила злобную гримасу на лице мужчины.

- Что-то не так?

- Я в сомнениях, - в голосе генерала звенела сталь. - Давно ли девиц из дома развлечений начали обучать стрельбе по мишеням?

- Я же вам говорила, что не имею к ним никакого отношения, - девушка не на шутку рассердилась.

Кан лишь хмыкнул и повернулся к ней спиной. Сделав несколько шагов в сторону дозорной башни, он остановился, зачерпнул пригоршню снега и, с разворота бросил крепкий снежок в сторону Элены.

Тело девушки среагировало молниеносно: она ловко уклонилась от летящего комка, даже не успев понять, что происходит. Не придумав ничего лучше, она тут же сама слепила снежок и запустила им в генерала. Тот без видимых усилий разбил его на подлёте ударом кулака.

Губы Иль Кана дрогнули в улыбке. Отряхнув снег с пальцев, он неторопливо пошёл на Элену, замершую в напряжении, в ожидании подвоха и, поравнявшись с ней, произнёс:

- Завтра на рассвете жду тебя у реки, на тот же самом месте где мы встретились сегодня. Если ты и правда на нашей стороне, то сможешь принести неоценимую пользу отряду.

- Не сомневайтесь, я приду! - радостно кивнула Элена, не веря своему счастью.

- Теперь иди и не мешай мне.

Сбивчиво пожелав Кану спокойной ночи, она быстрым шагом направилась в дозорную башню, где располагалась выделенная ей комнатка. Сердце бешено колотилось в предвкушении, а ноги то и дело срывались на бег. От плохого настроения, вызванного поведением Сарайи за ужином, не осталось и следа!

“Что если я была великим воином? Защитницей слабых и угнетённых?” - думала Элена, ворочаясь на твёрдой дощатой кровати, которую прикрывал тонкий, набитый слежавшимся сеном матрас. - “Тогда всё складывается в общую картину! Я умела неплохо стрелять из… Пока ещё не знаю из чего, но с меткостью у меня проблем нет. И с реакцией тоже. Наверное, за это меня и пытались казнить в Имперском Дворе, потому что я представляла опасность для Императора. Может, меня даже пытались переманить на сторону врага, а я отказалась… Высшие Силы, как же хочется вернуть воспоминания!”

Она плавно погрузилась в крепкий сон и с удивлением обнаружила себя на берегу лесной речки, что протекала неподалёку от крепости.

Восходящее солнце окрашивало искрящийся снег в яркие оранжевые, жёлтые, розовые цвета. Затаив дыхание, Элена любовалась красотой утренней природы, пока тишину не нарушил привычно-жёсткий голос генерала:

- Завтра будь осторожна. Он попытается убить тебя.

Девушка повернулась лицом к Иль Кану, недоверчиво глядя в его тёплые, карие глаза. Как же они отличались от его привычного холодного, безжизненного взгляда! Нахмурившись, Элена спросила:

- Что ты имеешь ввиду? Кто хочет убить меня? Зачем?

Надо же! Она так легко обратилась к нему на “ты”, словно они были знакомы не жалких четыре дня, а многим больше. И, кажется, ему это тоже нравилось.

- Пока что он не властен надо мной во снах, но скоро захватит мой разум, - генерал молча всматривался в лицо Элены, но голос Иль Кана раздавался эхом в её голове. - Если это произойдёт - беги, спасайся, уводи за собой остальных. Не смей здесь оставаться!

- Я пришла сюда не ради того, чтобы отступать, - с жаром возразила Элена, шаг за шагом сокращая расстояние между ними. Оказавшись в непосредственной близости от мужчины, она несмело коснулась ладонью его щеки, холодной, слегка покрасневшей от покалывающего кожу мороза, но живой! - Я спасу тебя, во что бы то ни стало.

- Кто я для тебя? - Иль Кан ловко перехватил её запястье и уверенно отвёл его от своего лица. - Почему всё во мне кричит, что я должен тебя защитить? Кто ты такая? Откуда ты пришла?

Проснувшись в своей постели, генерал мучительно застонал от досады. Почему сон прервался на самом важном для него месте? Кто эта девушка? Откуда она его знает? Почему он не помнит Элену и уверен, что той морозной ночью, когда Кай принёс раненую в отряд, он видел её впервые?

“Потому что она пришла доделать начатое. Сделай то, что должен. Убей её сам, пока она не убила тебя.”

Глава 18

К моменту восхода солнца Элена прибыла на то самое место, которое указал ей Иль Кан. Воин уже стоял на берегу и всматривался в светлеющее небо.

“Стоило ли мне вообще идти сюда, если он сам предупредил о надвигающейся опасности?”, - тревожный сон не выходил из её головы. - “Должна ли я верить всему, что видела в том сне?”

- Вчера я внимательно следил за тобой, - произнёс генерал, медленно поворачиваясь к Элене. - У тебя крепкое, подтянутое тело.

- Приму это за комплимент, но мне неловко, - попыталась было отшутиться Элена, но внутренне напряглась.

- Твоя походка, жесты, движения, - продолжал Кан, даже не представляя, что творится в её голове. - Ты явно умеешь постоять за себя, даже если сейчас этого не помнишь.

- Вы хотите испытать меня? - кажется, она начала понимать, к чему он клонит.

И это её пугало.

- Хочу устроить настоящую проверку твоих способностей, вместо бесполезной битвы снежками. Если ты действительно обучалась искусству ведения боя, твоё тело вспомнит быстрее, чем разум. Вчера ты сама убедилась в этом. И дабы придать этому ускорение, проверять буду лично я.

“Не нравится мне всё это”, - подумала Элена, с недоверием поглядывая на генерала. - “Кажется, сон был действительно вещим. Но с другой стороны, если он хочет избавиться от меня, зачем устраивать представление и маскировать его под проверку способностей? Увёл бы куда подальше в лесную чащу и…”

- Где же твоя дерзость? - насмешливо спросил её Кан. - Вчера ты выглядела смелее. Или же девица из дома развлечений поняла, что её раскусили?

- К дьяволу, - рассердилась Элена, скидывая с плеч тёплую накидку прямо на снег. - Проверяйте всё, что хотите. Только руки не распускайте, а то замучаетесь объяснять остальным, почему вы вернулись в крепость с подбитым глазом.

Молча кивнув, Иль Кан стал медленно обходить противницу со стороны, будто хищник вокруг своей добычи. Элена внимательно следила за его перемещениями в попытках разгадать, что он задумал.

- Твоя задача - заблокировать мою атаку, - предупредил Кан и бросился на неё, замахнувшись рукой.

Элена замерла на мгновение и вдруг увидела себя словно со стороны. Она успела поставить блок, а затем схватила его за руку, и, нырнув под противника, резким движением перебросила его через себя.

- Превосходно. Отличная работа, хвалю.

Генерал поднялся на ноги, попутно стряхивая с волос и одежды пушистые хлопья снега. Сдержанно улыбнувшись, он протянул ей ладонь для рукопожатия, но Элена, разгадав хитрый манёвр, лишь покачала головой:

- Пожмём друг другу руки после возвращения в крепость.

- А ты умнее, чем я думал. Усложним?

Не дожидаясь ответа, лидер сделал выпад вперёд, стараясь дотянуться кулаком до её лица, но Элена успела пригнуться и уйти в сторону. Когда девушка поняла, что это обманный манёвр, то было уже поздно. Иль Кан, развернувшись, с силой пробил ей ногой в живот, отчего она с мучительным стоном согнулась пополам, глотая воздух ртом. Генерал с наслаждением схватил её за шею и бросил с такой силой, что Элена пролетела в метре над землёй и упала лицом в снег. Холод отрезвил девушку, и она, собрав всю решимость в кулак, поднялась на ноги, чтобы как можно скорее завершить тяжёлое испытание.

Медленно, словно насмехаясь, Кан подошёл к ней, и наклонившись, издевательски хлопнул её по щеке. Оттолкнув от себя его руку, Элена смогла встать на одно колено:

- Вы ведь не просто так это затеяли?

- Хочу, чтобы ты поняла, куда попала. В любую минуту нас могут атаковать десятки, нет, сотни солдат. Тех самых, от кого ты бежала. Как думаешь, что они сделают с твоим милым личиком, увидев тебя в наших рядах?

- Поэтому вы хотите первым его испортить? - хмыкнула Элена и тут же схватилась руками за пострадавшую челюсть.

“Наверное, ударилась, когда упала”.

- Вставай, продолжим. Ты должна защитить не только себя, но и в нужный момент помочь другу, - он вновь протянул ей руку, а другую убрал за спину, демонстрируя, что в этот раз подвоха не будет.

- Не вижу здесь ни одного друга!

Элена, не раздумывая, обхватила её двумя руками, притянула к себе и обвила ногами шею генерала, уронив его рядом с собой.

Морозный воздух обжигал лёгкие, а снег, попадая на разгорячённую кожу, таял, покрывая её капельками воды. Скользнув взглядом по растерянному лицу Иль Кана, его крепким пальцам, пытающимся высвободить шею из крепкого захвата, она не выдержала и рассмеялась.

Хватка ослабла, чем и воспользовался генерал.

Стремительным движением он вжал Элену спиной в снег, а сам навис на ней, удерживая крепкой хваткой её запястья. Она попыталась высвободиться, извиваясь всем телом, но тщетно. От одной только мысли о том, как они смотрелись со стороны, девушка густо покраснела.

- Отпустите, - прошептала Элена, не в силах оторвать взгляд от стремительно чернеющих глаз генерала. Краска схлынула с лица Иль Кана, превратив его в восковую маску с заострившимися чертами. В прошлый раз он приставил к её горлу меч.

Но что же случится сейчас?

Глава 19

Генерал склонился ещё ниже, опалив её горячим дыханием. Их губы разделяло ничтожное расстояние в пару сантиметров и Элена, не выдержав, закрыла глаза в предчувствии чего-то неизбежного. Того, что одновременно пугало и волновало.

“Он же… Он же не собирается меня целовать?” - отчаянная мысль промелькнула в её голове, отзываясь предательски жаркой волной в области живота.

Но то, что произошло дальше, она не могла представить даже в самых жутких кошмарах.

- Я твоя смерть!

Рука Иль Кана железной хваткой сдавила её шею, выжимая остатки воздуха из груди.

- Не надо! прохрипела Элена, но ответом ей было молчание. Жуткая ухмылка исказила лицо генерала.

Поддавшись панике, она вцепилась пальцами в его руку, но у неё не получилось ослабить хватку. Перед глазами заплясали кроваво-красные круги. Откуда-то издалека донеслось чьё-то перепуганное:

- Ты что творишь?

Хватка ослабла. Элена сделала судорожный вдох и закашлялась. Горло и лёгкие горели огнём, а голова была тяжёлой, будто её плотно набили ватой. Дрожа от пережитого страха и волнения, она села на утоптанный снег, рассеянно глядя на бегущего к ним Аса Кая.

Иль Кан медленно поднялся на ноги. Его лицо снова было таким, каким она видела его до начала их странного поединка, но глаза были полны животной ненависти и бессилия.

“Ты не должен был с ней играть. Жалкий слабак.”

- Ты что творишь? – Аса Кай в ярости налетел на генерала и ухватил его за воротник мокрой от снега рубашки.

- Не лезь! – злобно прошипел Иль Кан, оттолкнув от себя бывшего друга.

- Ты пытался её убить? За что? – не унимался Кай.

- А-а-а-а, это… - безразлично протянул Кан, не обращая внимания на сидящую в снегу Элену. - Не переживай, это всего лишь тренировка, проверка её способностей. Девчонка справилась лучше, чем я ожидал.

Кай смерил Иль Кана презрительным взглядом, но промолчал. Сев на корточки рядом с Эленой, он заботливо убрал влажные пряди волос, прилипшие к её бледному лицу и тихо спросил. - Это правда?

- Д-да, - запинаясь, ответила она, чувствуя, как всё тело сотрясается крупной дрожью. - Всё в порядке. Господин… Лидер предупредил о том, что будет нелегко.

Поднявшись на ноги, она тихим голосом спросила у Кана:

- Я справилась?

Генерал с плохо скрываемым удивлением в глазах посмотрел на неё и, оставив вопрос без ответа, направился в крепость.

Аса Кай сплюнул на снег и, взяв лежащую накидку, поспешил укутать замёрзшую Элену.

- Ты точно в порядке?

- Всё хорошо, - стуча зубами, ответила она. - Он не причинил мне вреда.

- Расскажешь, что между вами произошло? - аккуратно придерживая за талию, он повёл девушку в крепость. – Элена, прошу, не молчи.

Она вкратце рассказала о том, что случилось вчера за ужином и о меткой стрельбе снежками на заднем дворе крепости.

- Я хочу заслужить ваше доверие, - добавила она в конце. Кай, тепло улыбнувшись, потрепал её по волосам:

- Дай им немного времени привыкнуть к тебе. Если позволишь, то я с радостью в этом тебе помогу.

Элена улыбнулась в ответ, чувствуя, что на душе становится теплее. Её взгляд скользил по лицу блондина, и она не могла не признать, что даже в простой одежде он выглядел истинным представителем высшей знати. Длинные светлые волосы, собранные в хвост точь-в-точь как у Кана, светло-серые глаза с чёрной радужкой, тёмные брови, слегка пухловатые губы, но главное то, с какой статью и достоинством он держал себя с окружающими его людьми.

Пробравшись через полуразрушенную стену, их взору открылась забавная картина: Сарайя с завидным упорством лепила из снега фигуру высотой в человеческий рост. Снег был недостаточно рыхлым и часто осыпался, но это не останавливало смуглянку, зато очень веселило Мунхо и Даррана.

- Не сдавайся! Подумаешь, уже третья голова. Прилепи ещё раз! - подбадривал её старший северянин, а затем вполголоса добавил, обращаясь к своему другу. - Глядишь, к весне она закончит.

- Ещё месяц тишины и покоя? - хмыкнул Дарран, поскрёбывая пальцами щетину на подбородке. - Слишком заманчивая перспектива.

- Я всё слышала! - рявкнула на них Сарайя и быстро смастерила крепкий снежок. - Зачем же вы взяли меня с собой, если я для вас такая обуза?

- Тебя было проще взять, чем объяснить, что нам с тобой не по пути, - невозмутимо ответил Мунхо. - Откажи мы тебе, ты бы всё равно направилась следом, влипла бы в какую-нибудь передрягу, а мне потом держать ответ перед Марийей? Ни за что!

- Он прав, - поддержал друга Дарран. - Я готов сотни раз объясняться с Верховным Дьяволом, чем один раз с твоей матерью, Сарайя.

Смуглянка оставила попытки приладить рассыпающийся ком снега на то место, где у фигуры должна была быть шея. Сделав шаг назад, она выругалась и обрушила на неё град яростных ударов.

- Знаете, что? - выпалила она, обернувшись на удивлённых такой переменой в её поведении воинов. - Когда вы перестанете считать меня ребёнком, тогда вам не придётся думать, что сказать моей маме! Мне не десять лет и не пятнадцать! Я совершеннолетняя, и если бы не Чёрный Император, я бы уже готовилась к своей свадьбе!

- С сыном кузнеца, - тихо хмыкнул Дарран, но Мунхо скривился и промолчал.

Воин неторопливо приблизился к Сарайе, взял её за локоть и отвёл в сторону, не обращая внимания на её отчаянное сопротивление.

- Пусти меня, - зашипела охотница в попытках освободиться, но северянин был гораздо сильнее.

- Значит так, мелкая, - нарочито спокойно сказал Мунхо, но взгляд его был полон гнева. - Сейчас ты угомонишься и больше не упоминаешь о том, что ты совершеннолетняя и вправе сама что-то решать. Я своей головой отвечаю за твою жизнь и безопасность, а ты беспрекословно слушаешься меня и не смеешь мне перечить. И упаси тебя Высшие Силы, если ты используешь меня, чтобы подмазаться к Феррайну и попасть в стены Воинской Школы.

- Не обращай внимания, перепалки Сарайи и Мунхо - это обычное явление, - махнул рукой Кай в сторону северян. - Пойдём лучше выпьем горячего отвара. Тебе надо согреться пока не простудилась. Переоденься и ступай на кухню, я буду ждать тебя там.

Глава 20

Элена готовилась ко сну. Мышцы после тяжёлого дня болели так, что каждое движение давалось ей с большим трудом, горло всё ещё немного саднило. В маленьком зеркальце, которое ей одолжила Ханн, она разглядела несколько синяков на светлой коже, оставшиеся после стальной хватки Иль Кана.

Весь день она намеренно занимала себя тяжёлой и изнурительной работой, чтобы выбросить из головы все мысли о неприятной ситуации с генералом. Но сейчас, когда она легла в постель, воспоминания нахлынули с новой силой.

“Что же с тобой не так?” - думала она, пригревшись под тёплым одеялом. От подушки приятно пахло ароматными сушёными травами, которыми с ней щедро поделилась Расана:

- Они прогоняют кошмары и даруют здоровый сон.

“Как бы я хотела вернуть свои воспоминания!”

Но даже такой опытный лекарь, как Сана не могла ей помочь, объяснив это играми подсознания.

- Память способна вернуться к тебе в любую минуту, но травы и снадобья здесь не помогут. В Кэррей жил один мудрец, который славился тем, что мог забраться в сознание любого человека. Однако после захвата города людьми Чёрного Императора, о нём ничего не было слышно. Поговори с Карриной, когда она нас навестит. Может быть ей что-то известно о нём.

- Каррина? - Элена нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.

- Наш человек в Имперском Дворе. Даже не спрашивай, как у неё получилось обмануть тирана, мы до сих пор не можем поверить в такую удачу. Но в силу своего положения, она обязана большую часть времени проводить рядом с Императором.

Засыпая, Элена решила, что завтра узнает от Кая и Ханн побольше об этой самой Каррине. Ей надо узнать, что стало с мудрецом и если он жив - встретиться с ним, чтобы он помог вернуть ей утерянные воспоминания.

Из полудрёмы её выдернул тихий стук в дверь. Сначала она не обратила внимания, решив, что ей показалось. Затем стук усилился. С большой неохотой Элена откинула тёплое одеяло и тут же поежилась от холода, царившего в комнате: за ночь дрова в печи прогорели до углей и воздух постепенно остывал.

- Что-то слу… - она не договорила, увидев на пороге Иль Кана.

Лидер уверенно прошёл в комнату, оттеснив девушку с прохода, сам закрыл дверь и задвинул щеколду.

- Генерал, что случилось? Что вам здесь надо? - его лицо, не выражающее никаких эмоций, пугало Элену, а решительность, с которой он запер дверь, наводила на нехорошие мысли.

- Лидер, прошу вас уйти, - набравшись смелости, она сделала шаг в его направлении и указала пальцем в сторону окна. - Или вы сейчас же объясняете мне цель вашего визита в ночное время, или я буду кричать и сюда сбегутся ваши подчинённые. Что они скажут, узнав, что вы вломились в мою комнату?

Кан беззвучно засмеялся и медленно достал из-за пояса нож с лезвием из тёмной стали.

“Так, это уже ни в какие рамки. Зови на помощь, Элена. Одной тебе с ним не справиться”, - подумала она и медленно попятилась назад.

Иль Кан шагнул ей навстречу. Девушка бросилась к окну, но старая рассохшаяся рама не поддавалась. Генерал обхватил её поперёк талии и мощным движением отбросил её в сторону кровати.

Элена упала, ударившись головой о край деревянного настила. Ободранные об каменный пол колени противно заныли, а на расцарапанной коже выступили маленькие алые капли.

Генерал одной рукой поднял её вверх за ворот ночной рубашки, сшитой из плотной ткани. Другая, с зажатым в ней ножом, была занесена над головой, а потом стремительно опустилась, целясь девушке прямо в сердце.

В самый последний момент она успела перехватить его руку и лезвие замерло на полпути. Несколько секунд упорной борьбы, во время которой она выбросила колено вверх и попала промеж ног мужчине.

Иль Кан тут же согнулся пополам, хватая ртом воздух, нож отлетел вправо. Не теряя времени Элена добежала до двери, но замешкалась, пытаясь дрожащими пальцами открыть деревянный засов.

Крепкая пятерня схватила её за волосы и вновь отбросила вглубь комнаты. Девушка пыталась позвать на помощь, но крик застрял в горле, и она лишь хрипела, беспомощно озираясь по сторонам.

Генерал повалил её на кровать, но не удержался на ногах и упал сверху. Оказавшись прижатой его телом к тонкому матрасу, Элена была готова зарыдать от досады. Если он сейчас повторит попытку её задушить - ей уже никто не поможет!

Широкая ладонь легла ей на горло, но отчего-то не стала сжимать её шею. Глядя в глаза Кана, она не могла сдержать изумления: они то светлели, то становились чёрными и безжизненными как ночь.

“Он словно борется сам с собой. А что если сбить его с толку тем, чего он точно не ждёт от меня?” - в голове девушки промелькнула отчаянная мысль.

Преодолев сопротивление, Элена подалась вперёд и несмело коснулась холодных губ генерала своими губами. Иль Кан замер без движения, не привлекая её к себе, но и не делая попыток оттолкнуть.

“Высшие Силы, что я творю? Надеюсь, об этом никто не узнает.”

Крепкая ладонь сместилась с её шеи и пошла вверх, очерчивая контур её лица. Пальцы зарылись в светлые пряди, притягивая её ближе, и он ответил на поцелуй, сначала неуверенно, затем смелее и жарче.

Мысли Элены превратились в сплошной хаос. Потеряв над собой остатки контроля, она ловила прерывистое дыхание лидера и дразнила его, кусая губы.

В её голове раздался тихий, скрипучий, голос. Совсем не тот, что она слышала прошлой ночью:

“Не старайся, ты ему не поможешь. Он под моим контролем”.

- Кто ты? - еле слышно прошептала Элена, не в силах прекратить сладкую пытку поцелуями.

“Он даже не понимает, где находится и что с ним происходит.”

“Значит, это не лидер, а кто-то или что-то другое!”

Рука девушки соскользнула с его шеи и, нащупав у кровати чашу с водой, схватила её, чтобы обрушить на голову Иль Кана. Раздался глухой стук и Элена в растерянности подскочила на жёсткой, неудобной кровати.

- Что это было?

Глава 21

Вид того, кто стал причиной её раннего пробуждения, смутил девушку, и она замолкла на полуслове. Щёки моментально покраснели и она, пробормотав что-то невнятное, повернулась к нему спиной.

Иль Кан при виде Элены поморщился и прижал к вискам холодные пальцы. Проснувшись посреди ночи, он ворочался с боку на бок, пытаясь выкинуть из гудящей головы постыдное сновидение.

“Да я бы никогда в здравом уме! Мне уже не пятнадцать лет, чтобы так реагировать на поцелуи той, кто даже не в моём вкусе!”

Расана, вернувшись в лазарет, застыла на пороге, глядя с удивлением то на одного, то на другого.

- Элена, а ты что здесь делаешь так рано?

- Бессонница, - мрачно ответила ей подруга. - Снятся всякие люди… Нехорошие.

Иль Кан покосился на неё с подозрением, но промолчал.

- Надеюсь, дело ограничится только вами и сюда не заявятся остальные члены отряда, - хмыкнула лекарь и достала из шкафа склянку с полупрозрачной жидкостью. - Массовая бессонница - это всегда плохо.

Налив в две чашки воды, она накапала в каждую по несколько капель из сосуда и протянула их Элене и Кану. Оба осторожно приблизились к лекарю, стараясь не смотреть друг на друга, и в несколько глотков опустошили посуду.

- Через полчаса заснёте, как убитые, - Сана, хитрым с прищуром поглядывая то на лидера, то на их нового члена отряда. - Идите скорее, а то свалитесь прямо здесь и придётся класть вас обоих на эту узкую кушетку. Оно вам надо?

Не сговариваясь, Элена с Каном тут же покинули лазарет и устремились в сторону крепости.

- Что за сон? - как бы между делом поинтересовался генерал у девушки. - Потерянные воспоминания?

- Не ваше дело, - буркнула она. - Я же не лезу к вам в голову.

Иль Кан схватил её за запястье и резко дёрнул на себя. Жалобно пискнув, она врезалась с размаха лицом в грудь генерала:

- Вам ещё не надоело?

Воин сжал руку ещё сильнее, прожигая её взглядом чёрных глаз. С губ слетело угрожающее:

- Соблюдай субординацию, дорогая, и впредь следи за каждым своим словом. То, что мой голос стал решающим на собрании, вовсе не означает, что у меня к тебе какое-то особое отношение.

- Разве? - Элена смело ответила на его взгляд. - Значит, я не первая, кого вы пытались убить собственными руками? Интересно, им тоже снятся…

Поняв, что сказала лишнего, она тут же замолчала, но это лишь раззадорило генерала:

- Снятся что? Что тебе снилось, Элена? Или кто?

Сдавленное его крепкими пальцами запястье ныло.

- Вы делаете мне больно!

- Не хочешь по-хорошему, значит…

Даже не закончив фразу, он ловко перехватил её за талию и забросил себе на плечо, после чего быстро зашагал в сторону леса.

- Пустите немедленно, а то закричу! - Элена замолотила кулаками по его крепкой, широкой спине.

Иль Кан лишь хмыкнул и ускорил шаг. Стены крепости начали отдаляться, и она по-настоящему испугалась.

- Чего вы добиваетесь?

Лидер остановился сам и поставил Элену на землю рядом с собой.

- У тебя есть около двадцати минут, чтобы рассказать о твоём сне. В противном случае ты уснёшь здесь, в снегу, и замёрзнешь насмерть. Оно тебе надо?

Такая перспектива Элену пугала, но она старалась не подавать вида:

- Значит, замёрзнем вместе. Вы же тоже выпили снотворное Расаны.

- Твоё тело более хрупкое и слабое, чем моё. На тебя подействует быстрее, - из последних сил сдерживая улыбку ответил Иль Кан.

Признаться, эта дерзкая, уверенная в себе блондинка его забавляла. Огня добавлял тот факт, что он до сих пор отчётливо помнил каждую секунду этого странного сна. Тот поцелуй совершенно некстати раздразнил его воображение, и он отвёл взгляд в сторону.

- Женоненавистник чёртов, - проворчала Элена. - Зачем вам знать о моих сновидениях?

- Ты тянешь время.

Скрепя сердце, она вкратце рассказала о том, что ей снилось: ночной визит незваного гостя, борьба за её жизнь, удар по голове железной чашей. Сознательно умолчала лишь о поцелуе, решив, что хватит с неё откровений.

- Это всё? - нахмурился Иль Кан.

Элена красноречиво потупилась и, закусив губу, промолчала.

Значит, ему не показалось, и они действительно видели одинаковый сон! Но почему она умолчала о поцелуе? Постеснялась?

- Я слышала голос в своей голове, - ворвался в его мысли шёпот Элены. - Он сказал что взял вас под контроль. Сказал, вы не понимаете, что творите…

На половине фразы она широко зевнула, прикрыв рот ладонью. Снотворное Расаны подействовало? Как некстати!

- Мне надо идти.

Элена сделала шаг, но тут же покачнулась. Глаза закрылись сами собой, и сознание заволокло густым туманом. Последним, что она помнила, были сильные мужские руки, не позволившие ей упасть в снег и тихое: “Значит, я не сошёл с ума.”

“Нет, Иль Кан. Всё гораздо хуже”

Глава 22

На это раз обошлось без сновидений. Элену вернул в реальность громкий стук в дверь.

- Подруга, вставай, время обеда!

Она со стоном приподнялась на локтях и обнаружила, что лежит у себя в комнате на кровати, накрытая тёплым покрывалом.

“Как я здесь оказалась?”

Стук в дверь не прекращался. Элена поднялась на ноги, добралась до двери, шаркая по полу босыми ногами, и отодвинула засов.

- Что случилось? - Ханн смотрела на неё с неподдельным удивлением в глазах. - Вы с Каном опять повздорили?

- Что? - растерянно спросила Элена и поморщилась от сухости во рту и горле.

Чаша с водой всё ещё стояла у кровати и она с наслаждением выпила чуть больше половины. Стало легче дышать и голова слегка прояснилась.

- Вот и я хочу у тебя спросить: “Что?”, - укоризненно заметила Ханн. - Выхожу с утра во двор, а там Иль Кан идёт, шатаясь, и тебя несёт на руках. Мы с Сарайей, естественно, заволновались, пошли следом. Кто знает, что с вами случилось? А он принёс тебя сюда, положил на кровать, снял сапоги и накрыл покрывалом. И на пороге того…

- Что значит “того”?

- Отключился, - пояснила Ханн. - И только когда мы позвали Сану, она рассказала про снотворное и ругалась, что вы сразу не разбрелись по комнатам. Мунхо перенёс Кана в его комнату и когда наш лидер проспался, он был очень зол.

- На меня?

- На всех подряд, - хмыкнула брюнетка. - Он в последнее время вообще всеми недоволен. Ладно, не бери в голову, лучше сходи поешь и через час пойдём за ягодами пока не стемнело. Сарайя нашла несколько кустов калины, до которых ещё не добрались птицы, просила собрать.

Элена поблагодарила подругу и, наспех перекусив в закутке на кухне, отправилась на поиски генерала.

“Скажу ему спасибо за то, что не бросил в лесу. Или нет? Я же по его вине там оказалась. Нет, всё же поблагодарить надо, раз даже сапоги снял. Хотя бы за это.”

В приподнятом настроении, выспавшаяся, она увидела силуэт лидера за деревьями на небольшой поляне. Иль Кан тренировался с мечом, кружась в смертельно-красивом танце. Движения были грациозными, отработанными до автоматизма, не оставляющими врагу даже малейшего шанса на спасение.

Элена, не желая ему мешать, спряталась за деревом неподалёку. Не в силах отвести взгляд, она смотрела на него в восхищении:

- Это… Это поистине красиво! И опасно, - еле слышно прошептала она, любуясь вихрем блестящей снежной пыли, взметнувшейся вверх с ветвей деревьев. Снежинки падали сверкающим дождём на волосы и плечи Иль Кана, отчего он стал похож на сказочного персонажа из древних легенд. - Я бы не хотела иметь во врагах такого…

Она не успела договорить свою мысль: между деревьями с противоположной стороны мелькнула какая-то тень. Иль Кан застыл на месте, прислушиваясь к еле слышным шагам. Элена тут же напряглась: посторонний? Их убежище раскрыли?

- Не ожидал увидеть тебя так скоро, - генерал был абсолютно спокоен.

Он убрал меч в ножны, но поворачиваться лицом к фигуре в чёрном, стоящей за деревьями, не спешил.

- Я с плохими новостями, - из-за его спины раздался женский голос, такой тихий, что Элена со своего места с трудом могла его слышать.

Прижавшись щекой к ледяной коре, она замерла, не дыша, боясь выдать своё присутствие, и навострила уши. Плохие новости?

Таинственная фигура в чёрном плаще обошла Кана и встала по правую руку. Затем откинула назад капюшон, взмахнув густой копной чёрных, как смоль, волос. Кто она такая?

- Говори.

- В тот день, когда погибла большая часть отряда…

Лидер с раздражением прервал черноволосую:

- Переходи сразу к делу.