Избранница ворона, или Маски прочь

Глава 1

Девушка открыла глаза и увидела тёмное, затянутое тучами небо, проглядывающее средь макушек высоких деревьев. Сквозь эту густую пелену слабо просвечивала луна. Пахло прелой листвой и мокрой травой. Значит, она оказалась ночью в лесу. Но вот каким образом она сюда попала? Попыталась пошевелиться, но сделать это оказалось затруднительно, так как красавица оказалась связанной.

— Если будешь паинькой, развяжу, — услышала она рядом с собой мужской низкий голос и невольно вздрогнула.

По затёкшему телу побежали неприятные мурашки, отдаваясь болью буквально везде. Повернув голову, девушка увидела лишь тёмный силуэт сидящего на корточках рядом с ней мужчины. Телосложение крупное, волосы длинные, лица не видно. От него так и веяло опасностью. Пленница с трудом проглотила ком, застрявший в пересохшем горле.

— Кто вы? — с трудом вымолвила она.

Лунный свет пробился сквозь редеющую тучу и слабо осветил лицо человека в чёрной маске. Леденящий ужас пронзил несчастную жертву до самых костей, потому что маска была к нему словно приклеена или это такая татуировка во всё лицо, толком разглядеть она не могла. Но самым страшным был его пронизывающий до глубины души взгляд. Глаза чёрные, опасные и… они показались ей знакомыми.

— Ты меня знаешь, принцесса. Ведь ты сама меня выпустила, — ухмыльнувшись, ехидно ответил мужчина.

Девушке стало ещё страшней, потому что поняла, кто перед ней. Воспоминания нахлынули как давно забытый страшный сон, исполнившийся наяву. Да, она своими руками открыла клетку, где сидел ворон. Ворон! Принцесса знала, что птица непростая. Все в замке, да что в замке, во всём государстве знали, что ворон — это опасный колдун, разыскиваемый уже многими королевствами. Столько бед и несчастий принесла эта птица их правителям. Многие погибли из-за него. Как она могла его выпустить?! Почему себя не контролировала? Это всё злые чары колдуна…

«Он убьёт меня!» — первое, что пленница подумала после такого прозрения. Но тут же возникло противоречие: «Нет. Хотел бы убить, давно бы это сделал». — Зачем я тебе? — спросила его вслух.

Туча снова закрыла луну, но даже во тьме девушка видела, а точнее чувствовала его злобную ухмылку.

— Низачем, — ответил он. — Ты для меня обуза. А вот амулет, которым обладаешь, очень нужен мне.

Принцесса посмотрела на свою грудь, хоть из-под одежды и не был виден её кулон в виде тёмно-синего ограненного камня в золотой оправе размером с небольшое куриное яйцо, когда-то подаренный отцом, но она ощущала его присутствие.

— Тебе нужен «Дар богов»? Так забери его! А меня отпусти! — громко проговорила она, вложив в свой голос как можно больше строгости, и закашлялась. Пересохшим ртом очень трудно говорить.

Взяв за затылок, мужчина приподнял девушку, придав ей сидячее положение, и поднес к её губам фляжку с водой. Она сделала несколько жадных глотков и снова закашлялась.

Подождав, пока пленница успокоится, страшный мужчина произнёс:

— С радостью бы забрал, но не могу. Ты сама должна отдать, добровольно.

— Развяжи, и я отдам.

— Чую ложь в твоих словах, — с усмешкой произнёс мужчина. Приблизившись к её лицу так, что принцессе хорошо стали видны его чёрные глаза, обдавая горячим дыханием, он полушёпотом произнёс: — Я развяжу тебя, но учти, сбежать не удастся. — Чуть склонив голову набок, как делают пернатые, добавил: — К тому же в лесу полно голодных зверей, уж они-то поопасней меня будут.

Жертва опять нервно сглотнула и согласно кивнула. Заведя руки ей за спину, как бы обнимая, маг сделал резкое движение, и верёвки, сковывающие движения девушки, ослабли. Пошевелив плечами, она смогла освободить от пут верхнюю часть туловища, а после руками распутала ноги. Увидев перед собой широкую мужскую ладонь, бедняжка подняла на пленителя взгляд.

— Амулет! — строго объяснил, чего ждёт от неё.

— Где гарантия, что ты меня не убьёшь, как только отдам его? — спросила она, немного осмелев.

Свобода тела дала ей больше уверенности. По крайней мере, теперь она сможет отбиваться, если придётся.

— Моё слово тебе не гарантия?! — вымолвил маг раздражённым тоном. Во тьме его глаза сверкнули синим блеском, добавляя неприятных ощущений.

— Разве можно верить чёрному колдуну? — поежилась девушка, но всё же упрямо и с гордостью задрала свой хорошенький носик, всячески демонстрируя свою непокорность обстоятельствам.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Значит, будешь терпеть моё общество до конца своей никчёмной жизни.

— Почему это моя жизнь никчёмная?! — возмутилась принцесса, совсем осмелев.

Она с детства понимала, что каждая девушка мечтала оказаться на её месте. Быть единственной и любимой дочерью правителя огромного и богатого королевства — лучшей судьбы представить и пожелать сложно!

— Да потому что ни папеньку, ни своего королевства ты больше не увидишь! — голос мага казался резким и прерывистым, словно он чеканил каждое произнесённое им слово.

Принцессу охватило негодование. Поднявшись на ноги, она отряхнула платье из дорогой ткани от прошлогодних листьев, прилипших к его подолу, и громко заявила:

— Ещё как увижу! Отец будет меня искать! У него огромная армия и придворные маги, с которыми даже ты не совладаешь!

Неожиданно тёмный мужчина подскочил к ней и закрыл ладонью рот.

— Тш-ш-ш-ш-ш, — прошипел он ей на ухо, опалив горячим дыханием висок.

Почему-то это его действие отдалось в теле пленницы приятной вибрацией. Испугавшись его, а ещё больше своей реакции, она замолчала и застыла на месте.

Маг отвернул в сторону лицо и тоже замер, прислушиваясь. Где-то рядом послышался треск сухих веток, и пленитель резко отбросил принцессу в сторону. Пленница упала на бок, слыша позади шум и звериное рычание. Оглянувшись, не смогла толком разглядеть, что происходит. На земле явно происходила какая-то возня. Вверх подлетали листья, ветки, в лицо девушке попала земля, чудом не угодив в глаза. Она отвернулась и постаралась уползти от опасности. Возникло желание встать и убежать, но, взглянув вглубь леса, сразу отмела эту возможность, так как впереди её ждала лишь непроглядная мгла.

Глава 2

— Запереть ворота! Никого не впускать и не выпускать! Прочесать каждый уголок! — раздался зычный голос начальника королевской стражи.

По коридорам туда-сюда носились вооруженные солдаты, разыскивая беглеца.

Месяц назад в королевстве Лернард появился странный иссиня-чёрный вороной, наводя страх на местных жителей. Он кружил над Мерлеосом, что-то выискивая. Следом за птицей в страну прибыли вооруженные до зубов войска соседних государств Беренгара и Стеала. Король в спешке собрал армию, но, как оказалось, соседи наведались с миром. Они разыскивали чёрного мага, что скрылся от них в обличии ворона.

Военным с трудом удалось изловить беглеца в столице Лернарда и заточить его в темнице под сильнейшими заклинаниями лучших магов со всего мира. Но что-то пошло не так… На рассвете стража обнаружила, что ворона в темнице нет…

— Как вы могли его упустить?! Там же столько заклинаний установили?!

— Ваше Величество, мы не знаем, как он смог освободиться… — промямлил начальник стражи, понурив голову.

— Если ты не найдешь мне его сегодня же, пеняй на себя! — сквозь зубы процедил король.

***

Как только первые лучи восходящего солнца озарили Мерлеос, горожане начали выходить из своих домов, спеша кто на работу, кто за сбором даров в леса: женщины с корзинками для грибов и ягод, мужчины с мешками для пойманной в силки добычи, что ставили в лесу накануне. Так же к городу по пыльной проезжей дороге направились жители деревень, неся товары с собственных огородов на рынок.

Но ворота города оказались закрыты. По ту и эту сторону люди столкнулись с королевскими стражниками.

— Никто из города не выйдет и не войдет! Приказ короля! — проголосил один из служивых.

В ответ послышался недовольный ропот и выкрики из собравшейся толпы.

— В чём дело?! У меня рыба в сетях задохнется! Я зря что ли налог за вылов плачу?

— А я ягоды должна для продажи собрать!

— А ко мне кума должна прийти, молока принести!

— Приказ короля не обсуждается! — ответил стражник.

Некоторые люди с недовольством стали расходиться по домам, а кто-то остался, в надежде, что ворота скоро откроют. По главной улице проскакал всадник, облаченный в доспехи. Все поняли, что он едет из замка и скорей всего несёт с собой новости от короля. Многих это обнадежило, от чего они поспешили вернуться.

Всадник остановился у входа в город и, развернув плотную бумагу, сидя на коне, громко принялся зачитывать королевский указ:

— Возлюбленные подданные мои! Сообщаю вам неприятную новость о том, что сегодня ночью моя любимая и единственная дочь Мирабель пропала!

Из толпы возникли оханье и возгласы:

— Как пропала?!

— Каким образом?

— Её кто-то похитил?

Всадник подождал, когда прекратятся разговоры и продолжил:

— Мою дочь похитил приговоренный к смерти чёрный маг по имени Дориан! Известный всем, как синий ворон!

— Ах!

— Тот самый ворон!

— Как ему удалось выбраться? — снова слышалось из толпы.

Мужчина в доспехах опять подождал, пока гул стихает, и снова продолжил зачитывать текст:

— Всех, кто обладает какой-либо информацией по местонахождению принцессы Мирабель или синего ворона, и информация эта окажется достоверной — ждёт награда в сто золотых! — толпа восторженно ахнула. — А тех, кто сможет вернуть дочь короля в целости и сохранности — получит награду в сто тысяч золотых! — толпа заахала и загудела куда сильней. — Всадник поднял руку, чтобы все замолчали, и дочитал указ: — Тех, кто не только вернёт принцессу, но и сумеет изловить синего ворона — ждёт награда в двести тысяч золотых!

— Ого!

— Это же целое состояние! — опять последовали выкрики.

Вдалеке со стороны королевского замка послышался топот конницы. Граждане расступились, а стражники поспешили открыть ворота. Вооружённые и облачённые в доспехи солдаты королевской армии под предводительством военачальника и главного придворного мага выехали из города.

Толпа снова собралась, шумно обсуждая новости. В сторону отошли трое мужчин в простых одеждах, разных возрастов и роста. На первый взгляд они ничем не отличались от местных жителей, но только цепкие и алчные взгляды выдавали в них разбойничий интерес к окружающим. Троица пришла сюда со вчерашнего вечера неспроста: высмотреть собирающиеся в путь обозы, подслушать, какой товар и куда везут, заодно оценить нанятую хозяевами обозов охрану. Выбирали себе жертву, и один из них отправлялся к шайке, чтобы за ночь подготовиться к засаде. Двое оставались в городе до самого утра, и, если получится, нанимались сами в охрану к своей жертве. Мало ли, вдруг хозяин обоза путь следования изменит в самый последний момент? Или ещё больше охраны наймёт? Кто сообщит подельникам, чтобы меняли место дислокации? Или вообще уходили, когда перевес сил складывался не в их пользу.

— О таких деньжищах мы и не мечтали! — радостно сверкая глазами, громким шёпотом проговорил самый молодой и самый высокий, обращаясь к подельникам.

— Ти-и-хо-о, — низким тоном осадил его самый старший, годящийся ему в отцы. Роста он был невысокого, коренаст и руки, привыкшие держать оружие, свидетельствовали о его силе и боевом опыте.

— И правда, держи себя в руках, что ты как девка в самом деле, — пожурил молодого третий, по возрасту подходящий ему в старшие братья.

— Что делать будем? Надо как-то ворона изловить, — произнёс молодой и потёр руками, предвкушая победу.

— Про принцессу не забывай, — вымолвил старший. — Её в первую очередь найти надо.

— Где ворон, там и принцесса или наоборот, — проговорил третий.

— Да прям умник! — съехидничал старший, скривившись в ухмылке. — Может ещё подскажешь, как мы их найдём? — Лицо подельника приобрело гримасу растерянности. — То-то же, — добавил старший. — Сюда смотри, — мужчина, оглянувшись по сторонам, отошёл в закуток между домами.

Поделиники последовали за ним. Там старший достал из-за пазухи чёрное перо, отливающее синевой, помахав им вверх-вниз, продемонстрировал всполохи, следующие за этим объектом.

Глава 3

Девушка шла впереди своего пленителя. Солнце уже давно поднялось, разогнав тёмные тучи, и теперь нещадно палило своими чересчур жаркими лучами. И если бы не густые кроны деревьев, через ветви которых пробивались солнечные лучи, путники бы изнывали от жажды, а нежная принцесса неизбежно пострадала бы, покраснев и покрывшись волдырями. Лес стал гуще и опаснее. Старые, сухие ветки хрустели под ногами, влажная листва прилипала вместе с землей к обувной подошве, утяжеляя её. Мирабель то и дело спотыкалась о какую-нибудь кочку или наступала на подол своего длинного платья. Её наряд не был приспособлен для таких прогулок в лесу.

Мужчина в чёрных одеждах первое время терпеливо следовал за ней и даже ждал, когда принцесса в очередной раз поднимется, отряхивая подол. Но в какой-то момент терпение его лопнуло. Когда девушка в очередной раз споткнулась, он, подойдя к принцессе, вынул нож, чем очень напугал её. Мирабель уже мысленно успела проститься с жизнью, когда похититель поднёс к ней сверкнувшее на солнце металлическое лезвие и схватившись за юбку, чем притянул жертву к себе, резким движением полоснул ткань, проведя до самого низа. Теперь на юбке девушки красовался длинный разрез. Но на этом мужчина не ограничился, поочередно приподняв каждую половину юбки, он ещё и оторвал по приличному куску ткани, открыв белые стройные ноги девушки до верхней трети бедра.

Похититель спрятал нож и проговорил опешившей принцессе:

— Теперь не будет мешать. — Кинув ненужные лоскуты на землю, ворон скомандовал: — Вперёд!

Принцесса бросила взгляд на свои оголённые ноги и с трудом сдержала слёзы обиды, так и просящиеся наружу. Она ни за что не покажет этому мерзавцу свою слабость. Мирабель верила, что отец со своим войском уже движется по её следам и обязательно настигнет. Схватит этого ненавистного колдуна и казнит на глазах тысячной публики. Этот негодяй достоин самой ужасной смерти. Проглотив слёзы и гордо задрав подбородок, девушка пошла вперёд под пристальным взглядом похитителя, следующего позади.

Прошло ещё несколько часов. Солнце уже клонилось к горизонту. Очень уставшая пленница обессиленно опустилась на колени и строго проговорила, обратившись к остановившемуся за её спиной ворону в человечьем обличии:

— Дальше не пойду! Я устала! Хочу есть и пить.

Как ни странно, но похититель сжалился.

— Хорошо. Отдохни полчаса и двинемся дальше. Скоро достигнем горной реки, там сможем поесть, попить и помыться.

— Но я уже сейчас хочу есть! — возмутилась принцесса, с негодованием глядя на чёрного мага.

Мысленно она пожалела, что в этом ни капли не похожа на отца. Королю достаточно посмотреть на недруга или на провинившегося слугу, чтобы тот был готов попрощаться с жизнью, только бы не испытывать столь тяжёлый взгляд правителя. Принцесса же не отличалась таким грозным нравом. Она была мягкой от рождения, всегда прощала провинности слугам и частелько утаивала и прикрывали их прегрешения перед отцом. Все обитатели замка знали — даже если принцесса сердится, то это ненадолго. Достаточно какое-то время не попадаться ей на глаза, и она снова будет добра, весела и приветлива.

Мужчина присел на корточки недалеко от девушки, сорвал несколько веточек с ягодами растущих в траве, и подал этот небольшой пучок Мирабель.

Принцесса молча приняла его, какое-то время растерянно смотрела на ягоды, затем возмущенно спросила:

— И это все?!

— Почему же все? Вон ещё их сколько растет, собирай! — усмехнувшись, ответил ворон, образно обведя рукой полянку.

Девушка плотно сжала губы, «убийственно» сверкнула на пленителя глазами и отшвырнула от себя подаренный им пучок. Её негодованию не было предела. Чтобы она — принцесса, ползала по траве в поисках ягод?! Да не бывать этому! Лучше она умрет от голода, чем будет так унижаться!

— Я хочу нормальную еду! — громко заявила она, поднявшись на ноги и крепко сжав кулачки.

Мужчина расслабленно прилёг на травяной покров, всем видом показывая, что ни капли не боится гнева грозной принцессы, криво ухмыляясь и прищурив один глаз, ответил:

— Хотеть Вы можете сколько угодно, Ваше Высочество, никто Вам этого не запретит. А вот приказывать не советую. Вы не у себя в замке, и я не Ваш слуга. — Сменив смешливую ухмылку на издевательский оскал, ворон продолжил: — Напоминаю, Ваши мучения быстрее закончатся, если подарите мне амулет.

Такое поведение ещё больше вывело из себя принцессу. Ей захотелось наброситься на наглеца и задать ему такую трепку! Но, вовремя осознав, что её удары покажутся для этого здоровяка всё равно, что удары котенка, девушка заставила себя успокоиться. Отвернувшись, она подняла лицо к голубому небу, проглядывающему сквозь макушки высоких деревьев, и сделала пару глубоких вдохов и выдохов, как учила её няня. Помогло.

Неприятная тянущая боль в области желудка снова напомнила принцессе, что она со вчерашнего вечера ничего не ела. А сухость во рту давала понять, что срочно необходима хоть какая-то жидкость. Девушка присела к траве, тяжело вздохнув, сорвала пару сочных ягод и отправила в рот. Когда на кону стоит жизнь, придётся ненадолго поступиться гордостью. Далее Мирабель принялась искать и есть ягоду за ягодой, благо их тут действительно много. На ворона старательно не смотрела, очень не хотелось видеть его наглую ухмылку и осознавать, что он опять победил, сломив её гордость и самолюбие.

Наконец-то хоть немного девушка насытилась. Боль в животе прошла, но это ненадолго, всё-таки нужна более существенная пища и чистая вода. Принцесса повернулась к похитителю, чтобы сообщить, что достаточно отдохнула и теперь готова отправиться к горной реке, но заметила, что он спит. Да! Ворон спит! Мужчина лежал на спине, закинув руки под голову и глаза были закрыты. Его широкая грудь поднималась и опускалась, свидетельствующая о ровном глубоком дыхании. Девушка инстинктивно тихонько начала пятиться, до сих пор не веря в такую удачу. Неужели и правда у неё появился шанс сбежать?! А то уже начинала думать, что этот маг никогда не спит и не ест. Каким бы сильным он ни казался, все-таки человеческие потребности у него имеются.

Глава 4

Трэвел сидел в старой обшарпанной лачуге. Найти сильный артефакт поиска оказалось не так просто, поэтому мужчине пришлось обратиться к местной ведьме. Он и так потерял много времени, а сейчас каждая минута была на счету, ведь поисками принцессы занимались и королевские маги.

— А можно как-нибудь побыстрее?! — недовольно проворчал он, глядя как старуха копошится в ящике старого комода.

— Ты, как я посмотрю, торопишься смертушку свою повстречать? — скрипуче рассмеялась старуха. — Так не спеши. Она давно рядом с тобой ходит, только случая подходящего поджидает, — огорошила она мужчину.

— Старая! Ты чего такое говоришь?! Ищи лучше поскорее свой артефакт.

— А ты меня не подгоняй, — недовольно ответила ведьма, выбирая из горсти камней один. — Зря ты собрался искать того, кто хочет укрыться. Добра от этой встречи не жди. Там и голову сложить недолго, — предупредила она, вызвав ещё большее раздражение Трэвела.

— Я тебя предсказывать мне судьбу не просил! Да и не верю я в твои байки!

— Тогда пришёл зачем?! В слова мои не веришь, а в магию, значит, веришь?

— Магия — это другое! — буркнул он. — Давай уже свой камень.

— Всё же подумай над моими словами. Не стоит искать проклятых, они несут с собой лишь зло.

Ведьма протянула костлявую руку с раскрытой ладонью, в которой лежал артефакт поиска. Трэвел быстро выхватил камень, крепко сжимая его. Другой рукой вытащил из кармана небольшой мешочек с монетами и кинул его на стол.

— Это плата за твою услугу, — усмехнулся он.

— Забери! — одними глазами указала ведьма на холщовый мешок, словно брезгуя его коснуться. — Я с мертвецов деньги не беру.

— Полоумная! — со злостью произнёс Трэвел и забрал монеты, вернув их на прежнее место.

Выпущенной из лука стрелой мужчина выскочил из лачуги. Верить словам старухи не хотелось, но Лерания славилась на всю округу, считалась сильной ведьмой, хотя и слегка чудаковатой. Несмотря на её слова, Трэвел не намеревался отступать от своего плана — никакая смерть ему не помешает!

Быстро добравшись до условленного места, осмотрелся. За кустами с ноги на ногу переступали три лошади, которых за поводья держал один из подельников.

— Ты чего-то долго?— недовольно заметил Хелвен, увидев приближение старшего.

— Задержаться пришлось, — не стал вдаваться в подробности Трэвел. — А Ремир где? — не заметив молодого, спросил он.

— Да вон, — кивнул подельник в сторону, — уснул, пока тебя дожидались.

Только сейчас мужчина заметил лежащего на траве под раскидистым деревом молодого мужчину.

— Ремир, поднимайся! — крикнул так, что паренек мигом раскрыл глаза и резво вскочил на ноги. — Пора выдвигаться, — скомандовал Трэвел уже более спокойным тоном и, взяв поводья одной из лошадей у Хелвена, запрыгнул в седло.

Подельники, не мешкая, последовали его примеру. Мужчина выудил из кармана иссиня-чёрное перо, достал артефакт поиска и, слегка надавив пальцами на стержень пера, высыпал на него сухие частички крови ворона. Какое-то время камень лежал на ладони разбойника спокойно.

— Похоже, не работает артефакт. Обманула тебя ведьма, — хохотнул молодой, тут же получив подзатыльник от второго.

— Замолчи! — прорычал Хелвен, внимательно глядя на руку Трэвела.

Вдруг камень сверкнул, задрожал в руке мужчины, поднялся в воздух и завис в нескольких сантиметрах над ладонью. Тонкий еле заметный лучик синеватого света мелькнул в сторону от камня.

— Нам туда! — коротко бросил Трэвел и пришпорил лошадь.

Подельники тронулись следом. Миновав столицу, проскакали мимо колосящихся полей, обогнули озеро и добрались до леса. Стоило въехать в него, как луч от артефакта словно взбесился, начав крутиться туда-сюда.

— Это ещё что такое?! — удивился молодой.

— Чего это он?! — подхватил другой.

— А я почем знаю! — возмутился Трэвел. — Я раньше такими артефактами никогда не пользовался. Может, подождать надо?

— Пока ждать будем, они ещё дальше уйдут! — не согласился Ремир.

— Не уйдут. Давайте лучше осмотримся хорошенько. Может, он так себя ведет именно потому, что он где-то рядом.

Неожиданно над головой пролетела птица, громко каркнув.

— Ворон! — крикнул испуганно молодой, хватаясь за лук, что висел у него за спиной.

— Успокойся! — осадил его Хелвен. — Это не наш ворон, а обычная птица. Маг крупнее будет, а перья его синевой отливают. Его сразу узнать можно.

— Ты так говоришь, будто воочию его видел, — обиженно произнёс Ремир.

— Сам не видел, но слышал от людей.

— Ха! От страха люди что угодно придумают.

— Хватит вам уже! — гаркнул Трэвел. — Спешиваемся. И будьте начеку, внимательно всё осматривайте.

Мужчина слез с лошади, привязал её к стволу дерева, а сам направился прохаживаться меж деревьев. Подельники переглянулись и нехотя последовали его примеру.

— Трэвел! — вскоре окликнул старшего Ремир. — Глянь, что я нашел.

На одной из веток у самой земли висел кусок алой тряпицы. Мужчина подошёл ближе и отцепил её, внимательно разглядывая.

— Может, это и не принцессы, — заметил второй. — Мало ли кто в лес по грибы да ягоды ходил.

— Ходит-то много кто, — не согласился с подельником старший. — Только все они в простую одежду одеты, а это ткань явно дорогая, — вертел он кусок в руке. — Так что, думаю, мы на правильном пути. Ищите дальше!

Мужчины вновь разошлись. В глубине леса, неподалеку от реки на краю обрыва Трэвел заметил взъерошенные сухие листья, а рядом перо. Оно светилось тусклым еле заметным светом.

— Я всё равно найду тебя, колдун! — тихо произнёс он и бросил находку, так как она была бесполезной (крови на ней не было). Мужчина снова достал артефакт поиска и опять проделал ту же манипуляцию со старым пером. Камень снова воспарил и появился новый луч. — Эй! — окликнул он подельников. — По седлам! Выдвигаемся дальше!

— Да куда мы поедем, если камень не работает? — удивился Хелвен, но тут же заметил, что луч вновь указывает путь. — Чудеса, так чудеса, — подивился он, двигаясь к привязанным лошадям.

Глава 5

Дориан вылетел из пещеры и уже хотел направиться к озеру, что раскинулось на равнине у подножья скал, когда вдалеке своим острым зрением увидел очертания трёх наездников. Они двигались явно в его направлении. Опустившись на небольшой выступающий из породы камень, ворон склонил голову немного набок и принялся наблюдать. Наездники не останавливались. Решив разведать обстановку, он раскинул крылья и подлетел поближе, стараясь не попадаться им на глаза.

Каким же было удивление мага, когда он увидел, что наездников вёл артефакт с едва заметным лучом тянущимся к нему. Ничего хорошего это не сулило. Решение проблемы пришло быстро: долетев до скал, маг резко развернулся на север и полетел мимо редколесья, вдоль заросшего кустами ручья, затем свернул к болотным топям.

Он почти пролетел их, когда резкий рывок буквально отбросил его назад. В бессилии ворон повалился на землю, не сумев противостоять неведомой силе, которая не дала ему сдвинуться с места. Дориана словно связали и тащили на аркане к скалам.

Ворон, приложив огромные усилия, встал на лапы и вновь раскинул крылья, но попытка лететь дальше не удалась — его в очередной раз швырнуло обратно. Едва не угодив в трясину, маг обернулся человеком и попытался пешком пройти дальше, но удар магии оказался гораздо сильнее, чем в обличье птицы.

Мужчина был зол, совершенно не понимая, что происходит. Попытался идти в обратном направлении, осторожно переставляя ноги и ожидая очередного удара. Всё спокойно, ничего не произошло. Дор задумался, стараясь осознать случившееся. Вновь повернул в другую сторону. Удар…

Дориан лежал на мшистой земле, глядя в тёмное небо. Что-то не пускало его дальше, и это было серьезной проблемой. Ему и пленнице надо было идти ещё довольно далеко до сокрытого им портала, чтобы добраться до родных земель — только там они будут в безопасности. Но как это сделать, если неведомая магия держит его?! Дор не знал…

Обернувшись, решил всё же вернуться в пещеру. Те, кто его ищут, непременно попадут в болото, где, как он надеялся, и сгинут. А вот ему во что бы то ни стало, нужно быстрее уносить отсюда ноги. Осложняла всё девчонка, которую приходилось тащить за собой. Но у неё камень — без него Дору ничего не сделать. «Дар богов» ему нужен, как воздух.

Удаляясь от болота, маг видел, как троица уже добралась до перелеска, остановилась, что-то обсуждая. Всё шло по ранее намеченному плану. Ворон со спокойной душой полетел в пещеру и принял человеческий облик.

Мирабель была бледна и чем-то испугана.

— Что-то случилось? — спросил её Дориан, внимательно всматриваясь в уставшее лицо девушки.

— Не знаю, — не шевелясь, произнесла принцесса. — Меня вдруг словно молнией пронзило, а после вжало в стену. Итак несколько раз, — поведала она.

Ворон задумался. Это было крайне странно, но объяснений найти он пока не мог. Да и некогда размышлять, стоило поскорее убраться отсюда.

— Собирайся! Мы выдвигаемся в путь, — сообщил он холодным тоном.

Девушка, прежде лежащая в нише у костра, встрепенулась после его слов.

— Не пойду! Я ещё не отдохнула! — возразила она, но увидев синие всполохи в глазах мага, тут же замолчала.

— Это не обсуждается! Мы идем дальше прямо сейчас, — отрезал Дориан, подойдя ближе, взял принцессу за руку и потянул на себя, вынуждая встать.

От неожиданности Мирабель буквально впечаталась в широкую грудь своего пленителя, потонув в бездонных грозовых омутах мужчины. Девушка замерла, затаив дыхание. Сейчас маг казался особенно страшным: сведенные к переносице брови, глубокие складки на лбу, холодный взгляд и напряжённые мышцы, которые принцесса ощущала даже сквозь одежду. Пленница в испуге попыталась отстраниться, но Дор держал крепко.

— Не советую сопротивляться, да и перечить мне не следует! — буквально прорычал он прямо в лицо бедняжке, обдавая горячим дыханием. — Если я до сих пор был добр к Вам, Ваше Высочество, это не значит, что и впредь будет так же. Уверяю, если захочу, то смогу сделать так, что Вы сами будете умолять меня забрать кулон. Так что не вынуждайте меня…

Резко отпустив Мирабель, он наклонился к нише, достал оттуда небольшой мешок и что-то в него положил, затем взял фляжку и пошёл за водой.

Принцесса всё так же стояла на месте, боясь даже пошевелиться. Лишь сейчас она до конца осознала, насколько страшен человек, что похитил её…

— И долго мне ждать? — уже у выхода из пещеры прогремел недовольный голос мага, возвращая Мирабель к реальности. — И советую вам, Ваше Высочество не глупить.

Девушка торопливо нагнала Дориана, семеня за ним мелкими шажками. Мужчина же уверенно шёл впереди, нисколько не сомневаясь в том, что принцесса не посмеет его ослушаться. Казалось, непроглядная темнота его ничуть не смущала, а сам маг знает тут каждый камешек. А вот о Мирабель этого было сказать нельзя. Едва ли не вплотную приблизившись к спине мужчины, она вцепилась в одеяния на его спине, стараясь не отпустить ни на секунду, словно от этого зависела её дальнейшая жизнь.

Дор с каждым шагом всё сильнее переживал о случившемся на болоте. Он был начеку, каждое мгновение ожидая нового неведомого удара. Но, на удивление, всё было совершенно спокойно.

— И почему нельзя было нормально отдохнуть?! — едва слышно ворчала принцесса за спиной, отчего по коже мага то и дело пробегали колючие мурашки.

Выйдя к подножью, Дориан осмотрелся — хоть было темно, но ему вполне удавалось рассмотреть, что всадников нигде не было. Повернув в противоположную от болота сторону, маг с пленницей отправились в дальнейший путь.

Тусклая луна едва освещала извилистый путь, что вился серпантином среди горных выступов. Дорога была неблизкой, но радовало хотя бы то, что за ними не было погони. И всё-таки стоило поторопиться, ведь даже то, что удалось уйти от королевских стражников, ещё ни о чём не говорило. Скоро им на смену прибудут другие.

Пару раз маг всё же проявлял милосердие над пленницей, позволяя ей остановиться у какого-нибудь студеного ручья, испить воды и немного отдохнуть.

Глава 6

Как только они исчезли из виду, маг отпустил пленницу. Затем обернулся вороном и зачем-то полетел следом за уехавшими мужчинами. Мирабель, опомнившись от страха, потрогала свою шею, так как почему-то до сих пор ощущала холодное лезвие кинжала у горла. Всё в порядке, шея цела, но что будет с теми всадниками? Колдун ведь не просто так за ними полетел!

Принцесса дёрнулась с места, чтобы догнать мужчин, но чуть не упала со скользкого камня. Кое-как удалось сбалансировать равновесие, девушка начала осторожно спускаться к тропинке, по которой минутой ранее проехали её спасители. Они ведь точно искали её! А маг их убьёт! Надо что-то сделать, хотя бы их предупредить.

***

Путники медленно продвигались на лошадях мимо скал, направляясь к густому лесу. Тусклого света от полной луны было достаточно, чтобы видеть дорогу. Побледневший едва заметный луч, исходящий от артефакта, то исчезал, то появлялся, пока не сгинул совсем. Трэвел грязно выругался и вынул из кармана магический светляк размером с грецкий орех, активировав его, оставил висеть у себя над головой примерно в двадцати сантиметров. Затем мужчина снова достал перо из-за пазухи.

— В чём дело? Опять не работает? — недовольно спросил Хевен, с опаской озираясь по сторонам.

— Бракованный значит всё-таки камень тебе ведьма продала, — с усмешкой добавил Ремир.

— Артефакт нормальный, просто кровь сухая, постепенно слетает с него, — ответил старший и принялся выдавливать остатки бурых частичек из стержня пера.

Опять выругался, так как ничего не получалось. Убрал пока камень в карман и, вынув нож, начал выскабливать остатки крови из пера.

— Почему бы тебе не развести кровь водой? — предложил Хевен.

— Потому что не знаю, будет ли работать артефакт с разведённой кровью! — возмутился главный, аккуратно держа нож, на кончике которого находилось несколько бурых частичек.

Трэвел снова активировал артефакт и, как только тот заработал, синеватый луч вдруг направился вперёд и, что напугало и удивило всадников, указывал прямо в грудь стоящего недалеко от них посреди дороги чёрный силуэт широкоплечего мужчины в плаще. Глаза его горели синевой, а едва различимое в слабом свете луны лицо, скрытое маской, выражало ехидную усмешку.

— Вы, случайно, не меня ищете? — немного разведя в стороны руки, проговорил колдун.

То, что это был именно он, путники не сомневались.

— Мама, — тихо произнёс младший. — Не думал, что он такой страшный.

— Согласен. Здоровый тип, ещё и маг. С таким нам даже втроём не справиться, — тоже полушёпотом поддержал его друг постарше.

— Заткнитесь оба, — сквозь зубы проворчал на них главный. — Достали ножи и окружайте, — добавил он, убрав камень в карман и вынув из-за спины специальное оружие, которое стреляет сетью, пропитанной сонным зельем. Трэвел успел раздобыть его у торговца магическими штуками против оборотней. Пришлось отдать последние деньги, но оно того стоило. Когда эта сеть набрасывается на обратившегося оборотня, он тут же приобретает человеческий облик и засыпает. Осталось только подождать, когда колдун превратится в ворона.

Двое подельников, дрожа от страха, всё же подчинились старшему и, спешившись и вынув ножи, принялись обходить колдуна с разных сторон.

Тёмный маг, скрестив руки на груди, ждал, когда противники приблизятся. Оказавшись возле него, они долго не решались напасть.

— Чего медлите?! — возмутился их главарь, направив оружие на колдуна.

Мужчина почти синхронно бросились на противника, но в итоге только столкнулись друг с другом, потому как мага между ними не оказалось — он взмыл в небо. Громким «ка-а-а-ар» возвестил им об этом.

Трэвел прицелился в тёмную тень птицы, проносящуюся над ним, но, промазав, снова выругался. Вдруг лошадь под бандитом сильно заржала и встала на дыбы, сбросив с себя всадника. Кряхтя, мужчина поднялся и понял, почему лошадь испугалась — совсем рядом стоял ворон в человечьем обличии, а животные чувствуют оборотней. Кобыла убежала прочь, а за ней и другие лошади. Недолго думая, Трэвел вынул свой заговорённый нож и бросил в колдуна, но тот опять исчез, словно растворился в воздухе. Бандит призвал к себе нож и, заставив магический светляк подняться выше, начал озираться по сторонам, держа оружие в боевой готовности.

Двое подельников оставались на дороге, встав спинами друг к другу, ожидали нападения мага. Поджилки их тряслись от страха, но жажда наживы за поимку такого опасного колдуна была куда сильней. Вдруг в воздухе возникла яркая вспышка, и на двоих бандитов полетел огненный шар, освещая пространство вокруг себя. Мужчины успели присесть, шар пронёсся над их головами, немного опалив волосы.

— Знаете что?! Сами ловите своего колдуна, я мне жизнь дорога! — высказал молодой и, вскочив, побежал по дороге в обратном направлении.

— Стой! — крикнул ему вслед друг и бросился за ним. — Подожди меня!

— Куда вы, трусы?! — негодовал главарь.

— Сам своего ворона лови! — услышал он ответ от удаляющихся подельников.

— Тр-р-русы! — выругался Трэвел и досадливо сплюнул.

Теперь он остался совсем один, наедине с неуловимым вороном, ещё и ночью. Но ничего, Трэвел всё равно его поймает и заставит служить ему. Только надо бы ещё принцессу найти, но это уже будет гораздо легче сделать. Мужчина продолжал озираться по сторонам, ожидая нападения мага. Эх, жаль артефакт поиска уронил, в темноте теперь его сложно будет найти среди других камней, валяющихся на дороге. И магическую сеть он тоже потерял. Услышав над головой хлопанье крыльев, наугад бросил нож. Опять промазал. Нож вернулся, крепко схватив его за рукоять, Трэвел снова принялся ждать, выискивая в слабом освещении светляка врага.

Непонятно откуда совсем рядом возник огненный шар, мужчина не успел увернуться и получил скользящий обжигающий удар по левой половине лица. Это сбило его с ног. Упав навзничь, бедолага на несколько секунд потерял сознание от жгучей боли, а когда очнулся, услышал чей-то диалог:

Глава 7

— Ну что опять?! — возмущенно прошипел Дориан, когда принцесса в очередной раз остановилась.

Пока не видел похитивший её маг, девушка осторожно отрывала от подола своего платья небольшие кусочки ткани и бросала их по пути следования, надеясь, что те, кто будут их искать, заметят её подсказки и нагонят как можно скорее.

— Не могу я дальше идти! — Мирабель уселась прямо на траву и сняла с изящной ножки позолоченную туфельку, которая от долгой ходьбы знатно поистрепалась.

— Это ещё что? — заметив на ступне алый след, спросил Дор.

— Неужто сильнейший маг ни разу не видел мозолей? — съязвила принцесса, потирая ногу. Мужчина скривился, но всё же подошёл ближе и вдруг снял с себя рубашку, оголив рельефный торс с очерченными мышцами. — Ч-ч-то в-вы дела-аете?! — едва ли не взвизгнула девушка, начав заикаться, а потом и вовсе отвернулась.

Дор, довольный произведенным эффектом, усмехнулся.

— Ну стоит смущаться, Ваше Высочество. Я всего лишь хочу помочь.

— Ах… — только и успела воскликнуть Мирабель, когда маг обхватил её лодыжку горячей сухой ладонью.

Резко повернувшись к нему лицом, пленница дёрнулась, но крепкая рука сжала сильнее ногу.

— Спокойно! — рыкнул маг и, опустившись перед принцессой на одно колено, поставил не него ножку девушки, а затем, отпустив её, оторвал от своей рубахи лоскут. — Не туго? — участливо поинтересовался мужчина, замотав пострадавшую конечность тканью.

— Нет… — тихо отозвалась Мирабель, затаив дыхание.

— Придётся мне тебя нести, — заключил маг, покачав головой, при этом прекрасно понимая, что такой способ передвижения ещё сильнее замедлит их. Вдруг его внимание привлекло одеяние девушки. — Что с платьем?

Мирабель побледнела.

— Ни-и-ичего…

Мужчина подхватил ещё больше разорванный подол принцессы и его глаза блеснули недобрым блеском.

— Я, по-твоему, глуп?! — взревел он. — Решила предупредить кого-нибудь?! Зря! Тебя никто не спасет! — его голос отдавался эхом в ночной тишине и походил на карканье.

Уже в следующее мгновение маг обернулся и закружил над пленницей, а после направился в ту сторону, откуда они пришли.

Увидев, как маг улетает, принцесса ринулась бежать куда глаза глядят. Не разбирая дороги, она неслась подальше от ворона, несмотря на полумрак царящий вокруг.

На её счастье, Дору было пока не до неё — маг собирал разбросанные по пройденному пути лоскутки платья принцессы, мысленно ругаясь, на чём свет стоит на свою неосмотрительность. Как он мог сразу этого не заметить?! Да-а-а… Всё-таки Дориан недооценил пленницу — не так уж она и глупа, какой показалась на первый взгляд.

Он улетел довольно-таки далеко, как вдруг его вновь с неимоверной силой откинуло в обратную сторону. Даже несколько перьев взмыли вверх, когда ворон рухнул в высокую траву. В глазах потемнело от удара. Казалось, его ударило молнией, но небо было абсолютно чистым.

Несколько мгновений Дор так и лежал на земле, глядя в тёмное ночное небо. В себя его привело лошадиное ржание, донесшееся откуда-то издалека.

— Чёрт! — выругался маг и встал на лапы.

Пару раз взмахнул крыльями, убедившись, что они целы, а затем взмыл в небо, торопясь вернуться к принцессе — надо было скорее дойти до леса, пока солдаты их не настигли. А ещё не мешало бы разобраться с этим необъяснимым явлением: неспроста же его уже во второй раз так откидывает.

Мирабель не оказалось там, где Дор видел её в последний раз. Вместо этого откуда-то доносилось тихое всхлипывание. Маг обернулся в человечье обличье и пошёл на доносящийся звук.

Под небольшим раскидистым кустом сидела принцесса и горько плакала. Её личико было расцарапано, словно она только что встретилась с дикой кошкой.

Мужчина присел перед ней на корточки и легонько поднял её подбородок ладонью, рассматривая царапины.

— И куда ты успела влезть, пока меня не было?

— Никуда! — обиженно буркнула Мирабель, словно виной всему был именно Дор. — Он сам! — ткнула она пальчиком на куст, рядом с которым сидела. — Меня вдруг бросило прямо в него, — вновь всхлипнула девушка.

Это ещё больше не понравилось магу — что-то странное происходило вокруг него и принцессы, что Дор никак не мог объяснить.

— Позже с этим разберемся, а сейчас идём! — встав, резким рывком он потянул пленницу на себя, отчего она впечаталась магу в грудь.

Мирабель замерла, ощутив голый мужской торс под своими ладонями, но на её счастье, Дориан сам отпрянул и, снова взяв девушку за руку, зашагал вперёд, увлекая её за собой.

— Мне больно!

— Потерпите, Ваше Высочество, — без капли жалости, ответил мужчина.

Едва ли не бегом они дошли до кромки леса, когда позади послышался топот копыт.

— Вон они! — чей-то крик разрезал тишину ночи.

— Помогите! — рванула принцесса к спасителям, но маг силой затащил её в лес, маневрируя меж деревьев, увлекая Мирабель дальше и дальше. — На помощь! — продолжала она кричать во всё горло, чтобы солдаты не потеряли их.

— Если не замолчишь, я убью тебя! — прорычал маг.

— Не убьёшь! Я нужна тебе живой, — огрызнулась Мирабель и вновь закричала.

Дор закинул сопротивляющуюся пленницу себе на плечо и рванул меж деревьев, маневрируя столь ловко, словно всю жизнь прожил в лесу.

Солдаты, спешившись у кромки леса, начали преследовать мага.

— Слева заходи! Ты направо! — раздавал команды Кэйзэл своим подчиненным.

Тем временем, пока в лесу творилась суета, раненый Трэвел тоже не остался в стороне — спешившись, он, прихрамывая и постанывая от боли, заковылял в гущу леса, но далеко забираться не стал. Остановившись рядышком с тем местом, где видел мага и принцессу, он затаился за раскидистым кустом боярышника. Вскоре крики солдат удалились на приличное расстояние. Оглянувшись по сторонам, разбойник достал из кармана бутылёк с исцеляющим зельем, что успел стянуть у мага из сумки. Он видел, как этот жадный старик из этого же бутылька налил ему в кружку всего несколько капель, чтобы раненый путник не помер по дороге. Остальное же он решил приберечь для более важных персон. Но Трэвел не дурак, и руки у него цепкие, сумел отвлечь внимание глупого мага и стянуть столь ценный предмет. Откупорив пробку, разбойник на всякий случай понюхал средство, а то мало ли… Убедившись, что это оно, сделал один глоток. Резкий прилив сил и зарубцевавшиеся ожоговые раны дали понять, что он не ошибся.