Избранница звёздного гладиатора

ГЛАВА 1

Земля 2304 год

Ника Руднева

Я вошла в просторный холл редакции «Хейвен Сити», больше напоминающую диспетчерскую звездолёта, чем современную газетную службу. Голографические панели новостей парили в воздухе, сменяя друг друга с лёгким мерцанием. Вдоль стен тянулись биометрические рабочие станции, а вместо бумажных столов повсюду висели прозрачные сенсорные экраны. Где-то вдалеке мягко гудели сервоприводы дронов-курьеров, доставлявших свежие материалы.

Моё сердце билось чаще обычного. Сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, и заставила себя идти ровным шагом. Не бежать, не трястись, не показывать сомнений. Я сразу направилась в кабинет босса — он занимал угловую комнату с панорамным окном, выходящим на сверкающие шпили и бесконечные ленты летающих транспортных магистралей Хейвена. Город жил своей обычной жизнью, но мне сегодня было не до любования видами.

— Ты уже подключилась к офисной сети? Сводка должна быть готова до вечера, — спросил Харви, даже не поднимая головы от голографической клавиатуры, когда я вошла. Его пальцы мелькали над светящимися символами с привычной ленивой грацией человека, который видел в этой работе всё и не ждал сюрпризов.

— Почти, — ответила я, и голос мой прозвучал ровнее, чем ожидала. Сделав глубокий вдох, так как в груди колыхнулась тугая волна волнения, и, пока смелость не успела испариться, выпалила то, что крутилось в голове уже несколько недель. — Но я здесь не только ради утренней сводки. Босс, я делаю одну и тоже работу уже несколько лет и хочу попросить шанс. Дайте мне возможность показать себя в новой сфере! Вы же смотрели новости о пропавших женщинах? Криминалистическая журналистика — вот где я могу принести реальную пользу газете.

Слова вылетали торопливо, почти грубо, и я тут же пожалела об этом. Шеф не любил, когда на него давили, но отступать было поздно.

— Ты всегда была отличным репортёром по общим вопросам, Ника. Но криминалистика — это совсем другой уровень, — босс наконец оторвался от экрана и теперь смотрел на меня так пристально, словно впервые в жизни увидел. В его серых глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с усталостью. — Ты понимаешь, что это рискованно?

Я почувствовала, как под рёбрами что-то сжалось. Страх? Или азарт? Наверное, и то и другое одновременно.

— Шеф, — решительно произнесла я, опираясь ладонями на стол и слегка наклоняясь вперёд. — За последние полгода бесследно исчезли уже семеро. Власти говорят о «социальной миграции», но я уверена — здесь нечто большее. Я хочу принести пользу и начать расследование, а затем мы сможем сделать статью на главной странице газеты! Это будет сенсация!

Я почти физически ощущала, как правда, за которой охотятся лучшие журналисты, где-то рядом, и нужно лишь протянуть руку.

Харви откинулся в кресле, которое с мягким шипением подстроилось под его спину, словно живое существо. Он смотрел на меня долгих несколько секунд — для меня они растянулись в вечность.

— Газета не занимается поисками пропавших людей, Ника, — заметил он. — Это работа полицейских андроидов и отдела по кибербезопасности.

— Знаю, — не сдавалась я. Голос чуть дрогнул, но я быстро взяла себя в руки. — Но уверена: это не просто случайные исчезновения. Что-то действительно происходит прямо у нас под носом. И если я смогу во всём разобраться, выгода будет двойной: женщины снова будут в безопасности, а наша газета станет первой, кто опубликует всю историю. Мы обгоним даже корпоративные новостные гиганты, шеф!

Харви на мгновение задумался. Я знала его привычку размышлять вслух — он часто говорил сам с собой, перемежая фразы техническими терминами, и обычно это помогало мне угадать его решение. Но сейчас молчание затягивалось, и внутри у меня медленно разрасталась тревога. А вдруг откажет? А вдруг скажет, что я ещё не доросла? Что всё это глупости и пустая трата времени?

— Хочешь влезть в самое пекло, да? — проворчал он наконец, потирая подбородок. — Полиция, конечно, расследует, но лишняя пара глаз не помешает… тем более живых, а не дронов. — Он помолчал, глядя на проплывающий за окном флаер, чей серебристый корпус на секунду заслонил солнце. — Ладно, Ника. Даю тебе немного времени, чтобы раскопать эту историю. Но не забывай периодически выходить на связь. Последнее, чего мне не хватает, — чтобы ты тоже исчезла.

Я внутренне напряглась. От этих слов по спине пробежал холодок, но я собрала упрямство в кулак — оно всегда было моим главным оружием и решительно ответила:

— Не думаю, что такое произойдёт. На дворе двадцать четвёртый век, в конце концов. Но я буду осторожна. И спасибо за доверие, шеф, — облегчение накрыло меня тёплой волной, и я едва заметно выдохнула так, чтобы Харви не услышал. В груди разлилось ликование, но я не позволила себе расслабиться.

— И ещё Ника, на всякий случай свяжись с офицером Эвелин Рейнольдс. Она моя хорошая подруга, работает в полицейском управлении Хейвена, в отделе по расследованию исчезновений. Держи её в курсе и сообщай, где ты. Если что-то случится, она хотя бы будет знать, куда посылать спасательный отряд.

— Эвелин Рейнольдс, — повторила я, машинально набирая имя на своём наручном импланте — запись тут же синхронизировалась с облачным дневником. — Сначала заеду в участок. Может, у них есть данные с городских камер и биодатчиков.

Я уже мысленно прокручивала маршрут, представляла, какие вопросы задам, с чего начну. Азарт разгорался всё сильнее.

— Умница, — похвалил Харви, и в его голосе впервые за сегодня прозвучало что-то тёплое, почти отеческое. — Если накопаешь стоящий материал, получишь повышение и отдельный еженедельный блог на первой странице газеты.

У меня перехватило дыхание и я просто кивнула, боясь, что голос дрогнет, развернулась и вылетела из кабинета. Блог на первой странице моя мечта! Да я горы сверну за такое!

***********************************************************************************************************************