Избранница Звёздного лорда

Глава 1

Глава первая

Я потягивала легкий мятный коктейль и с удовольствием смотрела на лиловую гладь моря.

Кто бы мог подумать, что моя мечта все-таки осуществится! Я приехала отдыхать! Отпуск! Море! И восхитительно жаркое солнце!

Лежа на шезлонге, я наблюдала за необыкновенной парочкой.

Вот уж чего только не увидишь! Он — молодой невероятно притягательный бьерф, представитель расы с потрясающей генетикой для тех, кто мечтает непременно о красивом ребенке, от бьерфов никогда не родятся уроды. Она — старая рыда, чей возраст я не берусь угадать. Учитывая технологии и медицину Межпространственного Альянса, выглядеть так дряхло — преступление, особенно, когда у тебя есть деньги. Много денег. А данная представительница планеты Рыдвейр на их отсутствие пожаловаться явно не может. Иначе с чего бы бьерф крутился вокруг нее так, словно она единственная и неповторимая женщина во всей Вселенной?!

Бьерфы хороши своей внешностью и стопроцентной совместимостью с большинством рас, да только ужасно нехозяйственны, ленивы и праздны. Они бы вымерли, не обнаружь однажды их планетку пираты.

Увы и ах, еще тысячу лет назад пираты были огромной проблемой. Грабежи, убийства, аукцион рабов — все это не только имело место, но и являлось угрозой всему Альянсу. Хорошо, что в мое время тема пиратства неактуальна и информацию о торгах можно только прочесть в учебниках, а не услышать по новостям.

— Добрый день, прекрасная незнакомка. Позвольте составить вам компанию.

Я не успела ни рассмотреть мужчину, ни подумать, где, собственно, нахожусь. Тело и мозг действовали на чистом рефлексе. А язык, подлюка такая, затарабанил привычную речь.

— Добрый! — Я лучезарно улыбнулась и села, идеально выпрямив спину. — Благодарим за то, что выбрали нашу компанию. Меня зовут Атенаис, и будьте уверены, я подберу для вас идеальную модель. Ваши пожелания?

Я привычно потянулась к визирующему браслету и вздрогнула.

Черт бы побрал мою работу! Надо же было так оконфузиться!

Мужчина осоловело моргнул и на одном дыхании выпалил:

— Пожалуй, на этом наше знакомство можно закончить.

Несостоявшийся ухажер ушел не прощаясь.

Ну и пусть идет!

Я залпом допила коктейль и надвинула на глаза очки. Вон за спиной смешки, а проходящие мимо туристы косятся в мою сторону. Черт бы побрал мою работу и этого дурака, которому не хватило воспитания! Нет, понятное дело, что ему хватило такта вежливо удалиться, но мне от того не легче! Трус!

Настроение стремительно опустилось до отметки ноль. Казалось бы, и чего я так сильно расстроилась? Ну не состоялось знакомство, да и не очень-то хотелось!

Я злилась на то, что работа стала не просто частью моей жизни, а заполнила собой все личное пространство! Это ведь надо, даже на отдыхе продолжать думать о благосостоянии земных красоток! Тьфу на них!

Работала я в модельном агентстве. Несложно догадаться, что занималась подбором персонала для индивидуальных заказов. Нет-нет! Интимные услуги наши девочки не оказывали. Впрочем, может, единицы и пытались за счет молодого тела подняться на верхушку лучшей жизни, да только начальник таких вертихвосток быстро спускал с небес на землю. Незамедлительное увольнение, без рекомендаций, без зарплаты, потому что в контракте четко указан запрет на услуги сексуального характера. Даже по обоюдному согласию, даже в личные часы.

Конечно, я и сама была моделью, правда, в прошлом, но и на офисную работу берут только красивых. Мы — представители компании, так сказать, лицо фирмы, мы не можем пугать потенциальных клиентов своей внешностью. Ибо сразу возникает вопрос, если у них персонал такой страшный, то какие же тогда модели?

Моя модельная карьера не сложилась. С одной стороны, потому что я не мечтала заниматься этим всю жизнь, а лишь подрабатывала да развлекалась, с другой — потому что требовалось упорство и желание достичь высот. А с поступлением в университет много времени уделять хобби не получалось.

Слишком поздно я поняла, что упустила время. А после стало не до показов и фотосессий. Погибли родители, и на мою шею свалился пятнадцатилетний подросток — младший брат.

И как бы мне ни хотелось продолжить учебу, пришлось бросить. Несмотря на все плюсы Альянса, которые сулят каждому гражданину достойную жизнь, классовое разделение существует. А уже согласно ему распределяются все блага. От голода точно не умрешь, но и жизнью такое существование назвать трудно. Постоянное ожидание очередной подачки, именуемой пособием, и гадание — а хватит ли до конца месяца продуктов? Чаще всего не хватало, и последние дни до получения денег от Альянса мы питались кашей на воде. И чтобы прокормить себя, а также поставить на ноги шебутного брата, пришлось пожертвовать своим образованием.

Жалела ли я? Ни капли. Моя работа вполне обеспечивает нас всем необходимым. Корвин уже на втором курсе университета, будущий врач-вирусолог. Я же…

А я в отпуске! Впервые за десять лет! Целых сорок дней буду нежиться на солнышке и радоваться лиловому морю!

Я честно заслужила свой отдых!

Надо же было его так испортить.

Увы, несостоявшееся знакомство аукнулось мне всерьез. Косились бьерфы, принявшие меня то ли за свою, то ли за конкурентку, которая набивает себе цену, а другие туристы считали долгом окинуть с ног до головы неприязненными взглядами. Кто знает, что они там придумали и как приукрасили мои слова!

Глава 2

Глава вторая

После того как мы заключили договор, который заверили отпечатками пальцев, мне на визор начали поступать звонки от вышестоящего руководства. И если непосредственного начальника, а также его секретаршу, я могла игнорировать, то когда на визоре отобразился генеральный директор, приняла вызов.

Повезло, что рядом находился Звездный лорд, потому что гневное лицо генерального смягчилось и стало вежливым, даже подобострастным.

Знаю я, что он хотел мне сказать.

К примеру, поинтересоваться, как я посмела внести пункт о неразглашении участия модели «Элейт» в жизни лорда Дамира, как до истечения срока договора, так и после него. Это же такая сокрушительная потеря! Мог быть просто космический пиар для агентства — его услугами воспользовался сам Звездный лорд!

Нет, я, конечно, понимала, что претензии еще неоднократно услышу, несмотря на огромную сумму сделки. Модели идет всего лишь сорок пять процентов и все, что клиент пожелает мне преподнести как подарок.

Впрочем, грех жаловаться, моя часть очень внушительна. Не годовая зарплата, но близко к этому.

В итоге в беседе я не участвовала, да и сложно назвать беседой дифирамбы и комплименты от директора моему вынужденному работодателю. Я усмехалась про себя, хотя предполагала, что подобное мне еще не раз аукнется. Генеральный собирался устроить мне скандал, а вместо этого пришлось льстить лорду.

Уволят наверняка.

Да и черт с ним, вырученных денег хватит и на то, чтобы работу найти, и на то, чтобы отдохнуть после Аритаса.

Закончив разговор с агентством, лорд Дамир ушел, предупредив, что обед принесут мне в каюту, а вот за ужином мы встретимся.

И я занялась изучением своей комнаты.

Откровенно говоря, как ненормальная носилась по каюте, разглядывая каждую мелочь. Совсем не удивилась, когда обнаружила свой чемодан. Абсолютно точно в него собрали все мои вещи, переживать о том, что на Лимаре остались милые сердцу безделушки и гаджеты, не стоило. А вот сходить еще раз в ту шикарную и просто невероятную душевую кабинку, раз она обнаружилась на корабле, да еще в моих владениях...

Я понимала, что веду себя как ребенок, но просто не могла остановиться. Какой там обед! Я буквально застряла в ванной комнате, меняя внешность, экспериментируя с образами, иногда давясь смехом от результата, а иногда подолгу разглядывая себя в зеркале с открытым ртом.

Я исполнила сумасшедшую мечту и перекрасилась во все цвета радуги! С диким хохотом глядела на безумство красок в прическе и мысленно хвалила себя за то, что не сделала этого раньше. Потому что очень долго пришлось бы копить на то, чтобы с минимальными потерями восстановить свои волосы. А сейчас все делала чудо-кабинка.

Я примерила невообразимое количество нижнего белья, чем бы наверняка вывела из себя продавцов в магазине, но… Это моя каюта, и обслуживает меня кабинка!

Я отвела душу, надевая платья, брюки, блузки и топы, к которым никогда бы не смогла прикоснуться в своей жизни.

К тому моменту, как я, совершенно счастливая, вышла из ванной комнаты, обед явно остыл, мало того, меня ждал сюрприз в лице лорда Дамира. Он сидел в кресле напротив столика и выглядел ровно так, как на экранах визора.

Мне стало жутко.

— Леди Атенаис, — сказал он, даже не повернув головы, — я бесконечно рад, что вы начали пополнять гардероб, однако не могу позволить вам ходить лишь в нижнем белье.

— Простите? — ошеломленно выдохнула я и осторожно села напротив мужчины.

— Вы заказали нижнее белье, а к нему всего несколько комплектов одежды. Вы же не думаете, что я позволю кому-либо видеть вас практически голой?

Я ничего не понимала. Ну примерила я одежду, с чего он решил, что я ее заказала? Как бы мне ни хотелось иметь эти наряды, но я вышла в том же, в чем попала на корабль.

— Я ничего не заказывала, — осторожно начала я, вдруг с удивлением поняв, что лорд отслеживает все мои действия! Это что же он видел, как… — Вы подглядывали?!

— Нет, я получил счет и оплатил его. — Ритас наконец посмотрел на меня. — Вы хотите сказать, что не знаете, как устроена кабинка?

— Если бы не знала, то вряд ли бы сумела воспользоваться, — огрызнулась я и прикусила язык. Стоп, а ведь точно, даже в голову не приходило, что кабинка не может вместить столько брендовых шмоток! — Вы хотите сказать, что все, что я перемерила, вы оплатили?

— Косметика тоже входит в счет, — усмехнулся благодетель, а мне натурально стало плохо. — И я не против ваших покупок, однако настоятельно рекомендую выбрать помимо нижнего белья одежду. На Аритасе не принято ходить полуголой. Я не исключаю, что на Земле такой стиль нормален, но на моей планете девушки…

— Подождите… — Я схватилась за голову и помассировала виски. — Простите, нет, на Земле носят купальники и ходят в нижнем белье лишь по особым поводам. Например, показ новой коллекции от именитого кутюрье или вечеринка у воды. Извините меня, я не думала, что вам придется оплатить все, что я захочу примерить. Я не собиралась ничего покупать. Это…

Стыдно признаваться в том, что я, как полоумная и оголодавшая девчонка, кинулась на куски ткани, словно никогда в жизни их не видела. Ладно — одежда! Сколько денег ушло на окрашивание и восстановление моих волос! Молчу уже обо всем теле…

Глава 3

Глава третья

Дамир аль Кахар

Я бережно уложил девушку на кровать и отдал приказ вайере:

— Переодеть.

Сомневаюсь, что леди Атенаис обрадуется, если узнает, что я сам избавил ее от одежды, даже при условии, что ей так будет удобнее спать.

Чертовски злой на свою команду и, в частности, на старого друга, я ушел в свой кабинет. И почти сразу его дверь открылась снова, являя виновника сорванного ужина.

— Ты звал меня.

— Ты понимаешь, что я обязан тебя наказать?

— Дамир, я не мог поступить иначе, ты должен…

— Не тебе мне указывать, — оборвал я его на полуслове. — Ты отравил мою невесту.

— Ты знаешь, что это не так, — качнул головой Микелл. — Здоровью леди ничего не угрожало.

Не будь нашей дружбе более века, он бы не посмел мне перечить.

— Она человек, а ты не целитель, чтобы знать все реакции человеческого организма. Но ты ошибся, полагая, что наша дружба позволяет тебе вмешиваться в мои отношения с невестой. Это непростительно.

— Да, лорд Дамир. — Микелл опустил голову. — Но любой на моем месте поступил бы точно так же. Ты одинок, тебе нужна жена, и она первая за все время, кто сумел пробудить твое айсе! Я обязан был обезопасить тебя и леди…

— Микелл! — предостерег я от дальнейших слов. Доверял ему как себе и хотел посвятить в свои планы, касающиеся леди Атенаис. Не успел, и, видимо, к лучшему. — Ты будешь отослан.

— Да, мой лорд.

— Свободен!

Айсе… кто бы мог подумать, что мой дом примет человеческую девушку. С другой стороны, она, еще не успев войти в ресторан, привлекла мое внимание. Я ведь прервал свою встречу, почувствовав тонкий аромат ее духов, идущий из коридора. Тогда еще не понял, что вело меня в ресторан, но увидев Атенаис, не смог отказаться от желания обладать ею.

Кто бы мог подумать, что она даст отпор? Только факт ее невинности остудил мой пыл. Я среагировал на нее так, словно она была моей расы. Безошибочно определив в ней возможную пару.

Атенаис подходила моему айсе, моей натуре и моему разуму. Мы были совместимы.

Отчасти я даже радовался стремительному бегству той, которая могла бы получить в моем лице лучшего мужчину. И точно не мог предполагать, что мой самоконтроль ослабнет и полностью рухнет, когда я уловил ее боль.

Я и сам не понял, как оказался подле девушки, не дав упасть на пол. Мной управляли инстинкты, иначе бы я никогда не принес ее в свою комнату и уж точно не нанял вайеру, беспокоясь о здоровье чужой мне женщины.

Атенаис, сама не ведая, совершила ошибку, вверив свою жизнь в мои руки. Связала нас незримой нитью, позволяя айсе подключиться к ее биополю и объявить на весь Аритас о наличии невесты главы дома аль Кахар.

Сегодня второй день празднеств. Я сжал кулак, подавляя глухое раздражение.

Девчонка спутала все планы своей просьбой, невольно пробудив во мне не только мужчину.

Я должен прервать слияние. У меня есть обязательства и есть Димитра — настоящая невеста, которая должна стать для моего айсе хозяйкой. Это случайность, что я встретил Атенаис прежде, чем нашел Димитру. Случайность, которую я исправлю.

— Зайдите, — холодно бросил в ответ на поступивший сигнал о посетителе.

Вайера, покорно опустив голову, прошла и замерла, глядя в пол.

— Как ее состояние?

— В полном порядке, леди Атенаис проспит до утра. Я привела в норму все показатели.

— Вы отвечаете за нее своей жизнью, — отчеканил я. — Ее здоровье — ваш приоритет. И если вы еще раз напугаете ее, я разорву наш контракт, а вас, как непригодную, отправлю на родину. Это понятно?

— Да, мой лорд.

— Не смейте напоминать ей о стоимости ваших услуг. Не смейте ее пугать или угрожать. Вы должны угождать ей во всем и, если потребуется, стать подругой, жилеткой для слез, сундуком ее тайн и секретов. И в ваших интересах, чтобы сегодняшняя ситуация не повторилась.

— Я не понимаю вас, — тихо призналась леди Тайра, все еще боясь посмотреть на меня.

— Я говорю о зелье, подлитом в ее вино.

— Я убрала все последствия, — поспешно заверила вайера, — но оно оказало слабое действие. Всего лишь подтолкнуло. И совершенно не несло вреда.

— Что вы сказали?!

— Я говорю, что ее желание не было вызвано искусственно. Афродизиак лишь ослабил контроль разума.

— Уйдите, — глухо приказал я целительнице, и та, не став перечить, быстро выскочила за дверь.

От яростного удара моего кулака стол осыпался крошкой

— Проклятье! — прорычал я, представляя соблазнительные губы своей «невесты». — Проклятье!

***

Спалось сладко. Даже не помню, что именно снилось, но проснулась я в прекрасном расположении духа.

Глава 4

Глава четвертая

Я не знала, что меня ждет. Но не боялась. Забавно, потому что я та еще трусиха. А тут выдержала и недовольство лорда Дамира, и откровенную злость по поводу дополнительного договора. Главное, что я добилась своей цели, а теперь меня вели знакомиться с плодом симбиоза, чьим симбионтом мне предстояло стать. Должно быть страшно, а я, как дура, улыбаюсь тому, что в случае чего Корвин будет надежно защищен и обеспечен всем самым лучшим.

Нет, я точно обнаглела.

— Вы так улыбаетесь, Атенаис, что мне хочется простить вам вашу предпринимательскую жилку.

Все равно не перестала улыбаться и старалась не глазеть на мужчин, работающих в том отсеке корабля, куда меня привел Звездный лорд. Зачем его нервировать?

Уверена, не будь они сейчас нужны, ритас бы их выгнал. А так — я само совершенство, идеальная женщина, которая улыбается и помалкивает.

Вообще, тут есть на что посмотреть. Колбы, пробирки, большие стеклянные колпаки, в которых плавает что-то непонятное…

Брр, гадость какая-то.

— Итак, Атенаис, вы еще можете передумать, — подначил меня лорд Дамир и добился того, что моя улыбка пропала.

— Ни за что, — серьезно произнесла я.

Да я такие условия для своего брата выторговала, что готова даже вон ту сине-зеленую бурду выпить, даже не спрашивая, что это такое.

— Что ж… — Дамир подошел вплотную и властно положил свою руку на мою талию.

Мне стало жарко, и дыхание перехватило. Попыталась отстраниться, не вышло, меня лишь теснее прижали к себе. И как он это делает? Вроде стоял в трех шагах, а теперь вот держит в своих руках, так, что я спиной чувствую его ремень на брюках. И он там явно лишний…

«И все-таки, какое у него тело?» — мысль лучом промчалась в голове, заставляя нещадно покраснеть.

Что ж это такое, надо успокоиться, а то еще вайера активизируется со своим прайсом.

— Диал, экземпляр номер тринадцать, четыре кубика алейнола и восемь кубов триера.

— Мне понадобится обезболивающее? — из всего перечисленного лордом я знала только айленол.

— И дезинфекция, потому что экземпляр будет вас кусать, Атенаис.

Вздрогнула. Физической боли я всегда боялась. А тут меня куда-то кусать будут. Впрочем, может лорд специально нагнетает? Чтобы нервы мне пощекотать? Все-таки я развела его на большие деньги.

«Соберись, Атенаис!» — дала себе мысленного пинка и выдохнула. Убить меня точно не дадут. Во всяком случае, в это хочется верить.

— Я готова, — кивнула и вновь попыталась отодвинуться.

Зря трепыхалась, меня словно бабочку пришпилили к себе.

— Это обязательно? — Я выгнула шею, поворачивая голову так, чтобы мой шепот долетел до слуха лорда Дамира, но не был слышен остальным. — Держать меня так близко к себе? Я не убегу, честное слово.

— Обязательно. — Ритас наклонился к моему уху, и меня бросило в дрожь от его дыхания.

Вот же ж бисерное плетение! Этот месяц будет самым тяжелым в моей жизни! Что за дурная реакция тела? Вот мне только ее для полного счастья не хватало!

Лорд потянул меня за собой к одному из длинным белых столов. Я, послушная его воле, безропотно шла. На самом деле внутри творилось такое безобразие, что я едва сдерживалась — безумно хотелось застонать и залезть на этот самый стол, чтобы предложить себя Дамиру.

«Вайера!» И мысль о том, что все мои чувства и эмоции как на ладони для целительницы, отрезвила.

Вот ведь позорище! Она же докладывает ритасу о моем состоянии! Вот он повеселится, узнав, что я хотела забыть о нашем контракте и самым наглым образом изнасиловать его в… э-э-э… исследовательском отсеке-лаборатории.

— Вашу руку, леди Атенаис. — Диал старался смотреть мимо меня.

Я протянула ему правую, а левую ладонь сжала в кулак.

На всякий случай, чтобы не опозориться и не закричать, когда мохнатый зверек сделает свое дело.

Собственно, о зверьке. Я его пока не видела, как и экземпляр под номером тринадцать.

Неожиданно мое тело обмякло, сердце стало стучать ровнее, а дыхание больше не сбивалось. Леди Тайра бдела и сейчас действительно меня выручила. Скажу ей спасибо при случае.

Ну что ж, по всем показателям организма я готова к эксперименту. Но все что могу — настороженно следить за действиями Диала, который аккуратно уложил мою руку на стол, перевернув ее внутренней стороной вверх.

Лаборант осторожно начал обрабатывать каким-то раствором кожу. Дискомфорта я не чувствовала, не пекло, не холодило. Просто было немножко мокро в самом начале, а потом и это ощущение ушло. А в следующий момент, сильные руки сжали мои плечи, и Дамир прижался ко мне всем телом, буквально припечатывая к столу, лишая подвижности. Я не успела ничего понять, да и испугаться толком не успела, как в мою руку впились острые зубы.

Вскрикнула и дернулась. Хотя, скорее, попыталась дернуться. Из глаз брызнули слезы.

— Потерпи, — нежный шепот у виска. — Сейчас все пройдет. Ты умница.

Глава 5

Глава пятая

— Дамир! — справившись с шоком от слов Звездного, позвала я.

Остановила его у самой двери, словно боялась, что если не скажу сейчас то, что думаю по поводу поцелуя, не скажу никогда. Как будто это вообще было чем-то важным!

Но… да, именно так и казалось.

— Не смейте думать, что это было ошибкой! Мне все понравилось.

Он не ответил, но глаза, его глаза просияли.

Дверь с тихим щелчком затворилась.

— Дура, — прошипела я, пряча лицо в ладонях. — Какая же дура…

Питка запищала, словно пыталась поведать о чем-то грустном.

Но я не обращала на нее внимания. Я пыталась хоть как-то привести мысли в порядок. Что я вообще творю?!

Зачем я лезу на рожон? Почему не контролирую свои эмоции? Я заключила со Звездным сделку, а сама готова ее расторгнуть, да еще веду себя с ним так, словно мы уже пару лет женаты.

«Атенаис, ты никто и звать тебя никак, не придумывай то, чего нет и никогда не будет!» — строго одернула себя.

Но как же было обидно за те слова о деньгах… Первым желанием было сказать ему гадость, а потом… потом я поняла, для чего он так говорил. Поняла, что он считает притяжение, которое возникло между нами, — ошибкой. И это ранило сильнее, чем обещание заплатить неустойку. Да кто вообще об этом узнает, если я не собираюсь подавать на него в суд или требовать компенсации?!

Мои горестные мысли прервала леди Тайра, бесшумно скользнувшая в каюту. Откровенно говоря, вести с ней диалог не было никакого желания.

А потому я лишь кивнула, разрешая приступить к детальному осмотру организма, и настроилась слушать то, что поведал ей лорд Дамир.

Итак, по всему выходило, что последняя фаза слияния станет тем еще испытанием.

Меня погрузят в сон, чтобы питка могла безнаказанно поковыряться в моей памяти, завладев абсолютно всеми воспоминаниями и мыслями обо всем, что со мной происходило в прошлом и настоящем. То есть важно еще и мое отношение, мои выводы и то, как я воспринимаю людей, обстановку. Какую оценку даю друзьям и родным, как я вижу окружающий мир и как проецирую его в своем сознании…

Звучало мудрено, а на деле было куда как проще.

Питка должна не просто настроиться на меня на ментальном и физическом уровне, а стать желанным и идеальным напарником. Таким другом, от которого я никогда не захочу отказаться. Несомненно, пугало, что она должна выбрать образ человека из моей памяти, но с другой стороны, если у меня появится еще одна Райса — не расстроюсь.

А потому я лишь махнула на все рукой. Пусть делают так, как считают нужным.

Послушно выпила поданный Тайрой отвар, под ее пристальным вниманием переоделась в ночную рубашку и улеглась в кровать. Поначалу было довольно трудно устроиться, потому что питка гнездилась в области декольте, зачем-то постоянно поправляя лапкой то правую, то левую грудь, и, казалось, восхищенно попискивала.

Меня это злило, но в итоге вайера сделала свое черное дело — усыпила взбешенную клиентку.

***

— Просыпайся, солнышко! Нас ждет удивительный день, наполненный приключениями и радостью!

Даже будь я под сильнодействующим снотворным, все равно открыла бы глаза. Да я бы и из мертвых восстала, услышь эту фразу и этот голос!

— Девочка моя сладкая. Ты сегодня ослепительней всех звезд, вместе взятых.

Я не хотела плакать. Ни капельки не хотела. Но горячие капли сами полились по щекам.

Я смотрела на пушистую животинку, расположившуюся на подушке, которая говорила голосом моей мамы и не могла поверить в то, что видела и слышала.

Десять долгих лет. Десять лет я запрещала себе думать о родителях и их поступках. Я затолкала память о них в самую глубь подсознания. Я не позволяла себе ни одной дурной мысли в их сторону, я словно бы вычеркнула их из наших с братом жизней. Потому что боль сковывала тело, становилось трудно дышать от одной мысли, что мама и папа не позаботились о нас.

Судьба шутница.

— Сокровище мое! — всплеснула лапками питка и в мгновение ока оказалась у лица, вынудив машинально подставить ей руки. — Не плачь, моя красавица, я рядышком. Расскажи, что тебя тревожит.

«Ты», — хотела ответить я, но слова застряли в горле.

Я была слишком шокирована, чтобы связно мыслить. Меньше всего я ждала, что зверек выберет такой образ.

— Атенаис? — Леди Тайра влетела в каюту.

— Тебя что, стучать не учили? — вдруг ощетинившись, спросил зверек, круто развернувшись к целительнице. — Закрой дверь с той стороны и войди как подобает леди.

А я вздрогнула, так обычно мама на Корвина ругалась, когда тот бесцеремонно вваливался в мою комнату. Правда она говорила ему, чтобы заходил так, как подобает мужчине и лорду. Забавно, я ведь уже и подзабыла об этом.

Леди Тайра проигнорировала замечание питки и приблизилась ко мне.

Глава 6

Глава шестая

Сегодня самый страшный день в моей жизни. Нет, серьезно. Так сильно, как сегодня, я не волновалась даже на первом своем показе мод! И дело не совсем в том, что мне придется предстать перед семьей Дамира и некоторыми его подданными. Лорд вряд ли захочет официального приветствия его невесты. Наверняка все будет тихо-мирно — окольными путями, через черный выход мы покинем космопорт и отправимся в его поместье.

Нет, проблема была в том, что я контактировала с Медком только вторые сутки и совершенно не знала, какая реакция будет у Корвина на нее.

Я боялась. Я так сильно боялась, что практически не обращала внимания на поведение ритаса. А оно очень изменилось. Складывалось впечатление, что он напрочь забыл о нашем контракте и пытается меня соблазнить.

Правда, он не учел, что у меня теперь личный телохранитель есть. В лице питки, которая ведет себя в точности как моя мама. Почему-то я не считала, что лорд Дамир опустится до того, чтобы я ему выплачивала неустойку. Он не станет лишать меня невинности ради сиюминутной прихоти, а иного просто и быть не может, я ему не пара. Слишком разные статусы. Впрочем, что-то подсказывало: заинтересуйся он мной всерьез — махнет рукой и на это обстоятельство. Однако… все равно не хотелось думать о нем как о настоящем женихе. Разбитое сердце вылечить сложно, а несбывшиеся мечты ранят посильнее обидных слов и поступков.

Но все это были мелочи по сравнению с тем, что творилось с моей памятью. Я начала вспоминать дни, когда мы жили с родителями. И теперь сомневалась, что сама решила забыть обо всем, не желая касаться боли, занозой сидевшей в сознании и душе. Ладно я, а вот Корвин? Он ведь тоже никогда не поднимал тему о маме с папой. Хотя, наверное, должен был, хоть раз. К примеру, во время пубертатного периода, который у него запоздал на два года. Ох, как мне в ту пору доставалось… Брр, даже вспоминать не хочется. Одна его влюбленность чего стоила! Хорошо хоть, быстро прошла.

В итоге я буквально извела себя, боясь представить реакцию брата на мою зверушку, и практически не обращала внимания на суету вокруг меня и странные танцы — чуть ли не с бубном, честное слово! — лорда Дамира.

— Леди Атенаис, пора собираться, — улыбнулась вайера, закончив очередной медицинский осмотр, который из-за питки происходил по семь раз на дню. — Что предпочитаете — запрограммировать кабинку на необходимый нам образ или довериться моим рукам?

— А вы сможете?

— Конечно, я одену вас по всем правилам и традициям Аритаса. К тому же сделаю потрясающий макияж.

— Правда? — невольно улыбнулась я в ответ.

И вот удивительно, но после того моего срыва Тайра начала иначе ко мне относиться. И я могла бы все списать на приказ Звездного, но… не могла. Просто чувствовала, что внутренне вайера иначе на меня смотрит и иначе обо мне думает. Словно между нами стена рухнула. Хотя ее язвительные реплики никуда не делись.

— А одеяние мне не показывают, потому что…

— Вы не будете в восторге, — вздохнула целительница. — Точнее, оно…

— Говорите как есть, леди Тайра. — Я усмехнулась. — Однажды мне пришлось надевать конструкцию из пластмассовых трубочек. Модельер решил, что это новый писк моды и возвращение к старине. Правда, его быстро спустили с небес на землю…

— Торвано Сокуто? — округлила глаза вайера. — Вот же бисерное плетение! Так это вы… в том… Прямо весь показ?!

Я громко рассмеялась, и она подхватила мой смех.

— Ага, — подмигнула ей. — Поэтому не думаю, что традиционное одеяние ритасок настолько кошмарное, как те трубочки, от которых неистово чесалось тело. Я уж молчу, куда они все время впивались…

— На самом деле я бы не сказала, что оно кошмарное, скорее очень непривычное для вас.

— Вы меня заинтриговали, леди Тайра. Я готова к преображению.

— Что ж… тогда дайте мне десять минут на подготовку. Вы, кстати, это время можете потратить на кабинку.

— Считаете, что я грязная?

— Считаю, что стоит освежиться, чтобы с отличным настроением приступить к удивительному путешествию.

— Да уж, действительно путешествие, — хмыкнула я и поднялась. — Медок, ты остаешься здесь.

Я, к сожалению, не знала, можно ли питку брать с собой в такие кабинки, а потому оставляла ее, чем она очень возмущалась.

Мне потребовалось куда меньше, чем десять минут. Я закончила едва ли не за пять, а потом чинно дожидалась вайеру в своей каюте, а меня наставляла Медок:

— Когда вы предстанете перед народом Аритаса, Атенаис, ты должна молчать ровно до тех пор, пока не прозвучит Первая Песнь.

— Я не уверена, что нас будут встречать по всем традициям, лучше расскажи, что должно быть в поместье. Там, наверное, тоже что-то будет?

— Не перебивай! — непреклонно заявила питка и выставила вперед лапу. — Первая Песня — дань уважения любви. Это призыв для богов, чтобы они дали свое благословение и одобрили зарождающийся союз.

— И что, настоящие боги? Прямо вот приходят и дают благословение?

— Это традиции! — Зверек фыркнул и пошевелил усами. — Традиции, которые необходимо почитать. Итак, после Первой Песни ты должна выйти вперед, встать перед своим мужчиной…

Глава 7

Глава седьмая

Дамир аль Кахар

Десять минут, как мы прибыли на Аритас.

И отвратительные новости накрыли с головой. Я пошел на поводу айсе и принял наряд для Атенаис, хотя изначально желал ограничиться повседневными одеждами наших женщин, да и был уверен, что мне удастся избежать церемонии. И удалось бы, не вмешайся два влиятельных клана.

Праздник такого дома, как мой, сложно не заметить. А уж если айсе подключилось, то вся планета в курсе того, что самый завидный жених больше не доступен для матримониальных планов. Да что там планета! Весь Альянс в курсе происходящего, и пресса буквально заполнила космопорт! Драк не происходит только потому, что здесь находятся главы кланов Аритаса.

До сих пор не понимаю, каким местом я думал, когда согласился на сделку с Атенаис. Она изначально была провальной. Как только айсе начало чувствовать девушку, все, о чем мы с ней говорили, утратило силу, я не смогу отказаться от нее, да и дом мне не позволит. Он попросту не примет иную хозяйку, а следовательно, о продолжении рода можно забыть.

И я не против представления моей невесты, но она не готова. Совершенно не готова.

Какой я мужчина, если позволю ей испытать стресс и испугаться?

К церемонии девушки готовятся не по одному году. Откровенно говоря, практически с рождения! И я не боюсь того, что Атенаис может меня опозорить своим незнанием и неумением, скорее я глотку перегрызу тому, кто скажет, что она не справилась, но…

Она не готова! Она не понимает, что так, как прежде, уже не будет. Я не отпущу ее ни через месяц, ни через год.

— Дамир, виновные найдены.

Микелл подкрался незаметно, заставляя меня вздрогнуть.

— Кто? — выдохнул я, понимая, что моя невеста не ошиблась в своем брате. Он действительно не виноват.

— Куратор студентов ЗМА[1], его племянник и еще один студент. Спланированная акция по устранению конкурента. Задержаны, ждем следующего распоряжения.

— Я лично навещу каждого. Ограничить контакты с внешним миром и друг с другом.

— Дамир… — Микелл замялся. — Пора выходить, дольше откладывать нельзя.

— Знаю.

— Мы сделаем все, чтобы не допустить начала церемонии…

Я резко обернулся, чтобы видеть лицо друга.

— Твоя леди, Дамир, нельзя ее пугать. Они неправы и точно бы не хотели подобного для своих дочерей. Я не согласен со своим кланом. Никто из команды не согласен.

Микелл входил в состав клана аль Таим, того самого, который в сговоре с кланом аль Марито устроил сегодня сумятицу в космопорту. Но мой друг вот уже более века подчиняется мне. Однако для меня стало сюрпризом, что он готов пойти наперекор своему роду. Это дорогого стоит.

Как и желание всей команды помочь. Искренняя поддержка и радость за смену моего статуса — те вещи, которые нельзя получить силой. Оттого и ценятся превыше всего.

Именно поэтому я был зол на другого своего друга, который не предупредил о том, что задумал его отец. Увы, Велар пока не являлся главой рода аль Марито, но он должен был меня предупредить. Мы бы сменили курс и не входили в орбиту Аритаса.

А тогда я бы уже смог без лишнего шума ввести свою невесту в дом, инкогнито и поменяв корабль.

— И я не уверен, что все будет мирно, — сказал Микелл. Озвучил мои мысли. Не будет, я знал это с того самого момента, как айсе объявило о наличии невесты. Глава клана аль Таим не упустит возможности отомстить мне за то, что я нарушил наши планы. Лишить меня будущего — достойный удар для того, кто сам его лишился.

— Иди. — Я пожал руку другу. Нет, я не отправляю его от себя за оплошность. Он нужен мне здесь. — Иди, и предупреди леди Тайру, что мы выдвигаемся через пятнадцать минут.

— Дамир…

— Мы примем бой, как делали это всегда. Я уверен в своей невесте, леди Атенаис справится.

Я знал, что подчиненные, видя мое доверие к невесте, сами им проникнутся. Знал, что если я не буду колебаться, то и они сделают все, чтобы Атенаис выжила, даже если потребуется пожертвовать своей жизнью.

— Она моя ритани, Микелл.

Признание далось легко. Я улыбнулся, хотя понимал, что не время и не место. Но подавить улыбку полностью не вышло.

— Да благословят боги ваш союз! — просиял ритас. — Да благословят боги! Положись на нас, мы не подведем.

— Я знаю.

С уходом Микелла я вновь взялся за визор. Но ни Тарим, ни Велар не ответили. Вот уже сутки никто из них не выходит на связь. Мало того, не отзываются и их помощники, что не может радовать.

И тут только два варианта: либо на Земле с ними что-то случилось, либо все еще хуже, чем мы могли себе представить.

Я давал пятнадцать минут не для того, чтобы совладать с собственными переживаниями и страхами, я готов принять удар и уж точно готов нанести ответный. Просто надеялся, что Тарим выйдет на связь. Однако время прошло, а ответа я так и не получил.

Но в чем я точно был уверен, так это в том, что за ту оплошность во время нашего ужина с Атенаис я Микелла не отошлю. Он останется подле меня. Он необходим здесь.