Избранный

Глава 1. В поисках ответа

От автора: Честная авторская книга без ИИ и рерайта

Эмбер

Два месяца назад я отпраздновала восемнадцатый день рождения. О, да, это реально был особенный день.

Солнечная теплая погода. Веселый пир в честь долгожданного совершеннолетия. Милые подарки друзей. Поцелуй с инопланетным принцем Грейсоном Вторым…

Все казалось невероятно прекрасным! Вот только вместо продолжения романтичной сказки нас двоих ждало внезапное прощание.

Нечего сказать, праздник удался на славу. Последствия бурной вечеринки вряд ли могут быть настолько… катастрофическими. Уцелевшие остатки человечества они уж точно не добьют.

А то, что я натворила в чудесный летний день… Оно было столь ужасным, что далеко не сразу я решилась признаться лучшим друзьям во всех мистических подробностях. Долго ждала, когда Грейсон вернется с хорошими или плохими новостями. Да хоть какими… Лишь бы снова увидеть его и обнять. Еще дольше не хватало смелости рассказать о том, как сильно я накосячила.

Мудрые и могущественные Наблюдатели, которые подарили мне крылья и сверхспособности, надеялись, что я буду осторожной и внимательной. Они не ожидали от меня преступной ошибки.

И вот… Мне дали шанс на спасение родной планеты, а я его в два счета профукала. Да, именно в два. Первый – когда вытащила принца захватчиков из ямы-мельницы с человеческими трупами. Второй – когда отпустила его живым и невредимым, позволила вернуться в родной мир.

Допустим, первый раз простителен. Я приняла врага за любимого парня. Нетрудно было запутаться, ведь пришелец принял его облик.

А потом… Ну почему я так быстро и легко купилась на помощь чужака, его заботу обо мне? За малое время, проведенное с ним рядом, поверила в любовь.

Способны ли кровожадные ифери хоть в малой степени испытывать это прекрасное человеческое чувство?

Поздним вечером перед сном, вместо погружения в успокаивающие приятные фантазии, я задавала себе один и тот же вопрос, и все чаще на него приходил неутешительный ответ. С каждым прожитым днем я все сильнее боялась, что узнаю правду, когда будет слишком поздно и мой мир окончательно падет под натиском беспощадных завоевателей.

Почти два месяца я скрывала от друзей весомую часть правды. В день расставания с Грейсоном выдала золотистые отметины на своей одежде за следы лака для ногтей. На самом деле это был вовсе не лак, а застывшая странная жидкость, которая сочилась из глаз, ушей и дыхательных отверстий “моего” ифери. Я не сказала ребятам, что Грейсон рожден от иферийской королевы. Наши враги почитают Великую Мать как богиню, и, без колебаний, они поклонятся ее сыну, отмеченному золотым знаком Избранного.

Древнее иферийское пророчество гласит: после того, как Золотой Принц взойдет на престол, дни человечества будут сочтены.

Сидит ли Грейсон на троне и диктует приказы по захвату новых миров, или он меня не предал, а сам попал в беду? Мне был жизненно необходим ответ на этот важный вопрос. Но как его получить? От кого узнать нужную информацию?

По моим ощущениям, на захваченной планете почти ничего не изменилось со дня нашего расставания. Может, даже стало немного тише в плане боевых столкновений с войсками противника, или просто меньше осталось выживших людей, способных организовать очаги сопротивления. Было ли это затишье перед бурей, мне еще только предстояло выяснить.

Раньше мне казалось: если Эмбер Айронхарт поставила перед собой цель, то свернет горы на пути к ее достижению. Как странно… Отчаянные времена не прошли, а сил для рискованных бросков с каждым днем оставалось все меньше и меньше. Поясню – моральных сил. Подпитывающиеся от грозовых разрядов сверхчеловеческие способности не исчезли после того, как я нарушила уговор с Наблюдателями. Таинственные крылатые существа продолжали нам изредка подбрасывать важные подсказки, присылая их на мой телефон с вечной зарядкой батарейки.

Все шло так, словно ничего не случилось. И это было даже хуже, чем капитальная взбучка со строгим выговором. Их молчание о Золотом Принце оставляло неразгаданной главную загадку. Кто есть мистер Грейсон-Два: друг или враг? Совершила ли я преступление, предала ли родной мир, или всего лишь сделала робкий и неуверенный шажок навстречу торжеству справедливости?

После трудного, но необходимого признания друзья со мной не разговаривали пару недель. Размолвка дошла до попыток изъясняться малопонятными жестами и подбрасывания идиотских записок.

К счастью, все мы быстро устали жить в театре абсурда, так что поневоле пришлось налаживать порушенные связи в группе и возвращаться к привычным способам коммуникации.

Ближе к осени мы поселились в заброшенном коттеджном поселке. В мирные времена там был уютный уголок для богатых и знаменитых. Войну пережили немногие дома, большая их часть стояла в руинах, остальные выглядели помятыми и потрепанными. Где-то взрывами сбило парапеты с балконов, где-то снесло кровлю с крыш и по ветру развевались черные ошметки, прибитые к деревянной обрешетке.

Выбранный нами темно-синий трехэтажный дом был хорош тем, что в нем уцелели почти все окна. Камин сохранился в рабочем состоянии, но мы разожгли его всего раз, на пробу, и сразу потушили, пока вражеские дроны не заметили дым из трубы. Понимали, что с приближением зимы станет еще труднее удержаться от опасного соблазна, но дали друг другу слово терпеть холода сколько выдержим. В нашей маленькой группе не было малышей, а сами мы успели закалиться за время выживания в суровых условиях.

Глава 2. Мощный аргумент

Начать психологическую обработку друзей я решила с Арсения. От нашего силача в первую очередь мог зависеть успех спецоперации – увы, плановой пока только в моих мечтах.

Арс в мастерской чистил ружье – старый карабин для охоты на лося и медведя. Протирал разобранные части пахучей тряпкой, смоченной в оружейном масле.

– Привет, – я неуверенно улыбнулась, пожимая плечами, и подумала о том, как бы не покраснеть от взвинченных нервов.

– Да, вроде мы виделись пару часов назад во время обеда, – друг заподозрил подвох и настороженно покосился на меня. – Говори прямо, что задумала. Хитрая лиса из тебя никудышная.

– Есть идея, – он прав, увиливать нет смысла. – Опасная… А когда у нас другие были, я уже не вспомню… Но интересная.

– Считай, я заинтригован.

– Арс, я думаю, нам стоит попробовать поймать живого ифери и выведать у него под пытками все их военные тайны. Мертвые враги нам ничего не скажут. Надоело топтаться на месте. Нужен прорыв. Перевес в войне.

– Эмбер, ты хоть понимаешь, о чем говоришь? – Арс опустил приклад на застеленный пленкой рабочий стол. – Не забыла, насколько эти твари сильнее людей. Как ты предлагаешь их ловить и удерживать в плену?

– Помнишь, мы нашли в доме лесника запас транквилизаторов для диких животных, – я напомнила ему об одной из лесных вылазок. – Динь их забрала и хотела испытать на ифери, а вдруг подействуют, но ты ей запретил. Пока мы не попробуем, то не узнаем. А что, если нашу фею не подведет интуиция и все получится?

– Хочешь поохотиться на одинокого иферийского шакала или утащить их военного с базы? – Арсений загадочно прищурил правый глаз.

– Есть идея получше, – я улыбнулась, предвкушая одобрение. – Мы знаем одно место, где ифери часто открывают порталы в их родной мир. Недалеко от “Соснового рая”. В Долине Эдельвейсов.

– И что с того?

– Собьем их корабль, как только пройдет сюда через портал. Часть врагов погибнет при крушении, но кто-то может остаться в живых. Оглушенный или тяжело раненый ифери. Легкая добыча без проблем.

– Я все понял. Мой ответ – нет, – Арс бросил тряпку и потер друг о друга замасленные пальцы.

– Что ты понял? – удивилась я с легким возмущением. – И почему отказываешься, до конца меня не выслушав?

– Зачем ты пришла меня окучивать, – он пробежался взглядом по заваленной инструментом и проводами мастерской. – Я один из нас могу таскать ту бандуру! Иферийский плазмоган, или хрен знает как эту штуку назвать! Ты без сверхсилы его не поднимешь.

– Да, мы взяли ценный трофей, – я импульсивно коснулась стола и запачкала кончики пальцев в липком масле. – Захватили оружие врага, и оно не должно лежать без дела в гараже.

– А, представь, оно там как раз для важного дела лежит, – притворившись равнодушным к моей просьбе, Арс принялся чистить ершиком черный от пороха ствол карабина. – На крайний случай.

– О чем ты говоришь? – расстроенно протянула я.

– Эмбер, я на глаз прикинул, заряда мало. Хватило бы на пару выстрелов, – сердитым тоном объяснил друг. – Запасных патронов к вражеской бандуре у нас нет. Разрядим всю обойму, долбанем по кораблю. Не факт, что собьем, а чем потом будем отстреливаться, если нас прямо здесь, в убежище, накроют? Зубастые гады стали ученые. На собственных шкурах поняли, что на разборки с мятежниками вместо пары-тройки шакалов проще сразу прислать корабль с десантом.

– Нам нужно больше оружия, – подчеркнуто согласилась я, не теряя надежды втянуть друга в авантюру. – С планеты Ифери его привозят на кораблях, и если подбить их транспортник, можно сорвать джек-пот.

– Скажи честно, девочка, – недобро прищурился Арс. – Тебе не терпится узнать, где и с кем шляется сказочный принц-оборотень с позолоченной шкурой. И ты уже на все готова, лишь бы получить весточку с той стороны.

– Проблема не в Грейсоне, – у меня не получилось целиком соврать, – то есть, не только в нем и пророчестве. Нельзя готовиться к очередной атаке на базу ифери, и при этом быть не в курсе их планов. Мы должны понимать, что задумали враги, чтобы всегда опережать их на шаг, а лучше на пару шагов.

– Если бы долбаный высший альфа-самец, он ведь так себя называет, любил тебя по-настоящему, то за два битых месяца он бы придумал, как отыскать свою любимую и вернулся к тебе или хотя бы прислал сообщение.

– Я говорю не о любви, а о борьбе за выживание, – слова друга причиняли мне сильную боль тем, что запросто могли оказаться правдой. – Нам нужно больше оружия и информации. Уточняю. Мощное оружие и свежая информация. Вот что нам поможет как минимум дотянуть до зимы.

– Не кидайтесь на меня за то, что подслушала. Ваш спор было трудно не услышать, – и когда успела подкрасться Динара?

Как назло, ни одна ступень подсобной лестницы не скрипнула. А может, ее появление к лучшему. По крайней мере, я попыталась обратить вторжение подруги в мастерскую себе на пользу.

– Принесла своему парню горячий пирожок и чашку крепкого кофе, – она улыбнулась и указала взглядом на поднос с легким перекусом. – Думала, он трудится в тишине, а тут разве что искры еще не летают.

– Динь, ты слышала, как мы говорили о твоей лесной добыче? – я закинула наживку. – Два контейнера с транквилизаторами для зверей. Пора бы их испытать на ифери.

Глава 3. Два корабля

Извилистые отвалы песчаника в Долине Эдельвейсов переливались в закатных лучах красно-оранжевыми полосами и казались намного крупнее, чем в реальности. Мы словно попали в гигантский каньон, и под прикрытием купола невидимости внимательно смотрели по сторонам, наслаждаясь причудливой игрой света.

Пожелтевшая к осени тонкая остролистная трава росла плотными пучками прямо на камнях. Под светом краснеющего солнца она отбрасывала длинные высокие тени и зрительно превращалась в черные кусты. Вечнозеленый плющ, блеклый и чахлый, с подсушенными летней жарой тонкими побегами, оплетал крапчатые и полосатые камни.

Мы примерно помнили, где ифери открывали портал в свой мир, и заняли позицию на безопасном расстоянии от места искривления пространства. Сидели молча, ждали появления врага, но медленное движение воздуха в долине ничем не нарушалось. Пока что для себя, не сообщая друзьям, я решила, что подождем, пока натикает еще минут пятнадцать на стареньких механических часах у меня на запястье, и вернемся домой. К тому времени солнце зайдет за горизонт.

Будто покрасневшее от усталости за день недовольно-мрачное светило почти скрылось за темной скалой. От сияющего диска осталась тонкая красная верхушка, когда Ганс заметил сквозь стекла очков что-то необычное в небе. Он толкнул меня локтем в руку и указал пальцем на кудрявое облако. Я присмотрелась и поняла, что там не в порядке. Да, облака меняют форму при быстром движении в потоке ветра, но это явно не тот случай.

Белый с желтыми краями сгусток небесной влаги почти не двигался, точнее плыл настолько тихо, что мы не могли уловить его движение взглядом. Казалось, он стоял на месте, и при этом колебался, как будто из него пытались выбраться наружу сотни маленьких существ и толкались, вызывая дрожь.

Мелкие возмущения с каждым мигом становились все сильнее. Минуты не прошло, и облако растеклось белыми волнами. Обнажилось темное “нутро”, и в наше родное небо стремительно ворвался корабль чужаков. За ним последовал еще один, длиннее и крупнее, с хищно заостренным носом. Второй корабль стал стрелять по первому, выпускать луч за лучом, целясь в расположенные по бокам турбины.

К такому повороту событий мы оказались не готовы. Никто из нас не помнил даже на уровне слухов, чтобы ифери атаковали сородичей. Нет, однажды я собственными глазами видела нечто подобное, когда Грейсон в зверином обличье сражался с жирной белой самкой. Но там был мой ручной монстр, он защищал меня и друзей…

А вдруг это Грейсон угнал корабль и его преследуют враги? В таком случае мы должны помочь.

– Арс, нужно стрелять, – шепотом попросила я.

– Может, лучше подождем, пока они друг друга укокошат? – Арсений не горел желанием тратить драгоценный заряд “плазмогана”.

Хорошо хоть мне удалось его убедить взять оружие с собой в разведку.

– А если Грейсон там? – я подобралась к нему ближе и потянула за рукав. – Представь, что наш друг летит на первом корабле. С чего бы им палить по своим?

– Да мало ли что могли не поделить, – недоверчиво нахмурился наш силач.

Преследуемый корабль вихлял из стороны в сторону, чтобы сбить вражеский прицел. Блеснул темно-синий луч, и правая турбина вспыхнула. Подбитый корабль резко пошел на снижение, но его противник не отставал и, похоже, не собирался прекращать огонь. Следующий луч пролетел мимо цели и пробил скалу. В долину посыпались каменные обломки.

– Арс, я прошу… Нет, умоляю, – я нарушила правила тишины и заорала другу в ухо. – Стреляй!

Корабли пришельцев со свистом пролетели низко над нашими головами.

– Ладно. Авось, убьем двух зайцев. Снимай барьер, – Арсений встал, закинул на плечо тяжелое орудие.

Я сняла барьер невидимости, и он прицелился вслед остроносому кораблю. Заряда хватило на один выстрел, но поднаторевший в охоте на иферийских шакалов парень бил без промаха. Корабль-преследователь взорвался, и нам пришлось убегать от далеко разлетевшихся обломков.

Иномирный летательный аппарат с поврежденной турбиной совершил жесткую посадку в долине. Отвалилась часть фюзеляжа, сломалось крыло и сильно помялась носовая часть.

Не задумываясь об опасности взрыва, я помчалась к подбитому кораблю ифери, и только когда подбежала совсем близко, увидела, что из покореженной кабины тянется темно-серый дым.

“Только не взрывайся”, – сильно-сильно пожелала в мыслях, и, напрягая остатки силы физической, сверхчеловеческой, откинула измятую дверцу кабины.

В запрокинутом назад кресле пилота лежал кто-то в облегающем черном комбинезоне, придавленный металлическими обломками. Я забралась в кабину, держа в правой руке тонкий кинжал на случай вражеской атаки. К счастью, оружие нам больше не пригодилось. Раскидывая обломки, я увидела до боли знакомое лицо и чуть не прослезилась.

– Грейс! – мой голос осекся.

Я задохнулась от бурных чувств или едкого дыма, или всего сразу.

– Эмбер, – слабым голосом произнес мой ифери.

Он приоткрыл красные глаза и улыбнулся уголками губ. По его виску стекала кровь, на ребристом остроконечном ухе краснела широкая ссадина.

Грейсон попытался приподняться и упал, теряя сознание. Голова запрокинулась. Я приподняла ее, положила себе на руку и почувствовала исходящее от его кожи тепло.

Глава 4. Удел королей

Я проснулась от прикосновения к руке – легкого и ненавязчивого. Моих пальцев нежно коснулись мужские – прохладные, жесткие, слегка шершавые.

Под влиянием неусыпного инстинкта я вздрогнула. Осознав, что происходит, широко распахнула глаза и выпрямила затекшую шею, восставая из тьмы тяжелого и мутного сновидения, которого почти не помнила.

Светало. Солнце пока еще не взошло. Рассвет лишь обозначился бледно-розовой полосой зари. Сквозь щели между тонкими занавесками виднелись затухающие звезды в синем небе.

– Эмбер, прости, – Грейсон смотрел на меня печальным взглядом провинившегося щенка, который очень не хочет, чтобы его как следует отшлепали газетой. – Я не смог исполнить обещанное… Больно говорить об этом, разочаровывать тебя.

– Грейс, я ничего с тебя не требую, – от его негромкого усталого голоса у меня глаза наполнялись влагой. – Ты сам понимаешь, на все воля случая и… многое в нашей жизни зависит от везения.

Я размяла шею и приподняла плечи, расправляя лопатки, под которыми неприятно заныло после сна в неудобной позе.

– Честно, я искал Великую Мать, чтобы покончить с ней раз и навсегда, прекратить войну, – Грейсон погладил мои пальцы. – Я готов был прыгнуть в огонь, но, несмотря на все старания, мне так и не удалось добраться до королевы ифери. Мой план раскусили. Враги меня поймали и пытали. После долгих мучений мне удалось сбежать от них и скрыться в пустыне. Не знаю, сколько иферийских суток я скитался по бесплодной пустоши. Мне с трудом удалось выжить. Я добрался до военной базы, угнал боевой корабль и влетел в портал.

– Грейс, я помню, что было дальше, – я накрыла его руку своей и улыбнулась, смотря ему в глаза сквозь заволокшую взор мутную водянистую пленку непролитых слез.

– Повезло, что ты с друзьями охотилась в долине, – голос принца ифери зазвучал бодрее и, кажется, счастливее. – Это ведь не была случайность?

– Отчасти, может быть, и нет, – смахнув ресницами предательскую влагу, я призадумалась, а стоит ли рассказывать ему о странном сне.

Решила отложить этот разговор на потом.

– Люди бы сказали, между нами возникла мистическая связь. Удивительно, что ты почувствовала меня сквозь пространство и время. Далекие миры нас не разъединили, – Грейсон отвел руку, разлучив наши пальцы, оперся на кровать и привстал.

– Как ты себя чувствуешь? – я помогла ему сесть, подложила подушки под спину.

– Ужасно голоден, – в потемневших глазах моего ручного монстра хищно блеснули красные огоньки.

– Я позову Арсения и попрошу найти для тебя еду, – услышав где-то далеко внизу голос друга, я подошла к двери и громко крикнула. – Арс, подойди сюда! Ты нам нужен!

– Пара минут, и я к вам поднимусь, – снизу прогремел ответ.

– Грейс, я надеюсь, ты не будешь на меня сердиться за то, что не сохранила при себе твой чудесный подарок, – мне захотелось поностальгировать вместе с ним и вернуться в день совершеннолетия на берег живописного озера. – Здесь бы он пропадал без дела. Я подумала, пусть лучше он дарит счастье и уютное тепло малышке Дафне, чем одиноко пылится в углу нового убежища.

– Эмбер, я не понимаю, о чем и о ком ты говоришь, – Грейсон свел густые темные брови к переносице и озадаченно качнул головой. – Какой подарок? Разве я что-то дарил тебе? И кто такая Дафна?

– Не пугай меня, – я нервно поежилась. – Если это шутка, то для них сейчас неподходящее время.

– Ифери не склонны шутить, – Грейсон оставался невозмутимо серьезным. – Люди бы сказали, что у нас проблемы с чувством юмора. Но у меня, похоже, другая проблема. С памятью.

– Постарайся вспомнить, пожалуйста, – умоляюще произнесла я, балансируя на грани отчаяния. – Ты подарил мне на день рождения плюшевого медвежонка. Я отдала его маленькой Дафне, внучке оружейника Тодда, которого убили мародеры. Девочку взяла на воспитание Бетани. Ее ты тоже не помнишь?

– Не-а, – Грейсон заложил уши.

– Добрая женщина в годах… Ее муж был священником, и он погиб в первый год войны с вами, – в мысленном взоре предстала приветливо улыбающаяся Бетани. Она помогала крошке Дафне спуститься с крыльца, держа за маленькую пухлую ручку. – Грейс, ты вылечил ее от рака. Дал моей подруге Динаре свою кровь и слюну, чтобы та сделала лекарство для Бетани, и оно реально помогло. Неужели ты совсем ничего не помнишь?

– Эмбер, я мало что помню о том, как жил на твоей планете до возвращения в родной мир, – признался ифери, не расправляя заложенных ушей. – Возможно, на моем состоянии отразились последствия крушения корабля. В мозгу плавают рваные обрывки, и в них нет ни Дафны, ни Бетани, ни набитого ватой медведя из искусственной шкуры.

“Нашего поцелуя в них тоже не найти. И твоего признания в любви”, – горестно подумала я.

Мой маленький мир, полный светлых надежд и душевной гармонии, рухнул в неизвестный по счету раз.

То, чем я дорожила… То, что поддерживало мое стремление к победе над захватчиками… То, что помогало хоть как-то держаться на плаву… Это все улетело в бездонную пропасть из ночного кошмара.

– Расскажи, что ты помнишь, – я едва сдержалась, чтобы не продолжить: “о нас”.

– Помню, ты спасла меня, вытащила из мельницы с мертвыми человеческими телами. Ты помогла выжить. Дала мне имя как высшая самка, – Грейсон распрямил уши, повернулся и сел на кровати, спустив босые ноги на пол. – Я был в долгу перед тобой, и потому начал сражаться на стороне людей.

Глава 5. Загадки его высочества

Пролетели пять дней, полные мучительных притирок со страшным скрипом взаимного отторжения и летящих во все стороны искр обид и ярости. Вторая попытка втиснуть принца ифери в нашу дружную команду проходила сложнее первой. Тогда нам помогло боевое слаживание, где новый союзник шикарно показал, на что способен. А сейчас, как назло, прогноз погоды в моем неусыпном телефоне показывал ясные дни без дождей и гроз. Лишенные возможности наведываться во вражеские лагеря мы чувствовали себя загнанными в ловушку и связанными по рукам и ногам… Все, кроме Грейсона.

Обернувшись черным красноглазым зверем, инопланетный принц носился по окрестностям, как жизнерадостный охотничий пес, и не отказывал себе в простых доступных удовольствиях. Он прочесывал густой лес в поисках добычи, поднимался высоко в горы и купался в прохладной речной воде.

А я все чаще оставалась одна, и чтобы не чувствовать гнетущее отчуждение между мной, друзьями и Грейсоном, проводила время в печальном уединении за домашними хлопотами или сбором поздних ягод с грибами.

Вопреки своему недавнему и, казалось бы, твердому решению не притрагиваться к этой книге ни за что и никогда, я взялась читать по вечерам “Свидание на золотой Луне”. Напрягая глаза в полумраке осенних сумерек, путешествовала по фантастическому миру вместе с главной героиней. Отметала прочь любые мысленные параллели и строго-настрого запрещала отождествлять себя с ней, а тем более копить в памяти ненужные ассоциации о том, как развивалась история ее любви. В книге также было все непросто: россыпь стекла, взлеты и падения. Ожесточенные ссоры доходили до, казалось бы, финального разрыва, а потом случались судьбоносные встречи, оканчивающиеся жаркими поцелуями в тесных объятиях.

Я тоже хотела бы обнять Грейсона и, не побоюсь крамольных мыслей, поцеловать его в губы. Моя память хранила наш первый и, увы, пока единственный поцелуй. А в его памяти не осталось даже следов тех прежних чувств.

Между нами как будто построили полупрозрачный барьер из пуленепробиваемого стекла, искажающий контуры знакомого силуэта, размывающий любимые черты лица. Мне было тяжело разговаривать с ним наедине, ловя на себе отстраненный холодный взгляд, и невыносимо больно смотреть ему в глаза, похожие на красные огоньки предупреждающих об опасности сигналов. Я не видела в них прежних манящих искорок, не чувствовала магнетического притяжения.

Всего за два месяца мы словно стали чужими друг для друга. Разве такое возможно? Или для ифери время течет иначе? Взрослеют они намного быстрее, чем люди.

А может, я от мнительности напридумала всяких глупостей и корень проблемы надо искать в частичной потере памяти. Но как ее вернуть?

И почему из разума принца ифери, как по мановению палочки злого волшебника, исчезли самые лучшие, теплые и добрые воспоминания. Можно подумать, кто-то нарочно захотел стереть все то, что нас объединяло в гармоничную пару. Нет, не стоит искать здесь чей-то вредный умысел.

Наверное, Грейсон просто стал по-настоящему взрослым ифери. Два месяца назад он был похож на цыпленка, который бегает за собакой, потому что увидел ее первой после вылупления из яйца и принял за маму. А теперь он вырос и осознал разницу между собакой и курицей. Разные существа. Абсолютно непохожий стиль жизни.

Первичный импринтинг стерся с изнанки подсознания. Так могла бы выразиться Динь, если бы я рискнула с ней поговорить на самую волнительную для меня тему. Но нет, я никому из друзей не рассказывала о тайных помыслах, и с Грейсоном старалась вести себя… обычно, без видимых признаков особой симпатии. Не хотела прослыть в команде влюбленной наивной дурочкой, спускающей все подряд с рук или с лап объекту безудержной страсти.

Грейсон всегда был очень гордым, самоуверенным и упрямым, но до отлучки в родной мир он честно старался быть частью команды, а не вел себя как всевластный господин в окружении слуг.

Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стал мертвый лось. Я набрела на него в лесу, пойдя за грибами. Рогатый великан был убит недавно и, судя по нанесенным ранам и отметинам зубов, расправился с ним не медведь и не стая волков. Дикие хищники не уйдут от туши жертвы, пока не обглодают до костей. Здесь же тот, кто напал на лося, выел приглянувшиеся сочные куски, набил себе брюхо и ушел. Оставил приличный запас мяса протухать в лесу.

Я не стала выносить этот вопрос на командное обсуждение. Представила, что моя находка произведет по-настоящему взрывной эффект. Арс точно будет в лютом гневе, и не он один.

Поэтому я терпеливо дождалась возможности остаться с принцем ифери наедине и пригласила его на лесную прогулку, чтобы поговорить без свидетелей. Язык чесался прочитать Грейсону мораль и напомнить, что королевские особы в моем родном мире с детства учились соблюдать правила этикета. Наследный принц прежде нас всех должен вести себя по-джентльменски.

В лесу приятно пахло свежей хвоей. Тихим попискиванием переговаривались маленькие птички, перелетая с ветки на ветку.

Мы шли по широкой тропинке, усыпанной облетевшей листвой. В глазах случайного прохожего выглядели бы как счастливцы из лучших, мирных времен. Промытые волосы, чистая одежда: яркие куртки, у меня в цветных кленовых листьях, а у него – сочно-зеленая, свитера крупной вязки, темно-синие джинсы и ботинки на толстой зубчатой подошве. Только некому было на нас смотреть. Шанс повстречать незнакомого человека почти равнялся нулю.

– Послушай, Грейс, – я посмотрела на него, надеясь увидеть живой эмоциональный отклик, но выражение лица и взгляд принца ифери оставались безучастными. – Я долго терпела твои закидоны, ждала, что ты все вспомнишь, сам поймешь ошибки и начнешь работать над тем, как их исправить. Боялась нашей ссоры, не хотела тебя расстраивать. Помнила о том, что тебе пришлось пережить и делала скидку.

Глава 6. Койоты

Мы дошли почти до конца тропинки, которая с каждым шагом становилась все уже и готовилась исчезнуть в густых зарослях папоротника.

– Разворачиваемся и идем домой? – спросила я вместо командирского приказа.

Тем самым показала себя неравнодушным лидером, для которого имеют значение мысли стратегического союзника: желает ли он еще немного погулять в лесу или готов отправиться в убежище.

– Эмбер, ты разве не хочешь полетать? – не ожидала от него встречного вопроса.

Чувствовала, что запас дарующей сверхспособности энергии у меня почти на нуле. Для долгого полета ее точно не хватит, а гроза еще очень не скоро.

С другой стороны, при минимальном заряде в рейд не пойдешь. На случай набега шакалов у нас теперь есть высший ифери в качестве эффективной боевой единицы.

Подстрекательская улыбка Грейсона подарила мне, казалось бы, давно потерянное вдохновение. Каюсь, она меня окрылила еще до появления настоящих крыльев за спиной. Я вновь попала под чары сказочного принца из другого мира. Им было невозможно долго противостоять, и я сдалась без боя.

Погрузившись в лучшие воспоминания из недавнего прошлого, я почувствовала восторженное ощущение свободного полета и захотела вновь испытать его наяву.

Мне подумалось, что Грейсон сумел нащупать в темноте нашего взаимного отчуждения ту самую ниточку, что поможет его преодолеть и достичь прежней гармонии.

Я рывком сняла куртку – за секунду извлекла руки из рукавов и отдала ее Грейсону. Мысленно вернулась в один из своих последних полетов, когда занималась разведкой, а не сражением с врагами, и сконцентрировала энергию на выбранной цели. Крылья отозвались на зов и проросли сквозь обшитые аккуратными стежками прорези в свитере. Я улыбнулась, чувствуя, как они раскрываются за спиной, готовясь унести меня к облакам.

– Ой! Не щипайся! Это больно, – неожиданное вторжение в личное пространство заставило меня вздрогнуть и оглянуться.

– Хотел сохранить на память, – Грейсон поднес выдернутое белоснежное перо к солнечному лучу и залюбовался красивым мерцанием.

– Не выйдет, – я повернулась к нему.

– Почему?

– Оно исчезнет.

– Исчезнет?

– Пропадет. Растворится в пространстве без следа. Так понятно?

– Как? Когда?

– Увидишь.

– А оно, случайно, не взорвется? – недоверчиво спросил Грейсон и спрятал перо в нагрудный карман куртки.

– Не должно, – меня повеселил его растерянный и озадаченный вид.

– Ты ведь шутишь? А я почти попался, – Грейсон обнажил белые человеческие зубы в странной улыбке, напоминающей нервный оскал.

– Ни слова шутки. Я честна с тобой, – мне хотелось продолжить: “А ты тоже честен со мной, или привез темные секреты с родной планеты?”

Я стерла этот вопрос с доски ближайших планов. Побоялась вновь разрушить хрупкое доверие между нами, которое только начало понемногу восстанавливаться.

– Погнали наперегонки? – принц ифери улыбнулся во все человеческие зубы, заманивая в авантюру.

Его неожиданное предложение напомнило мне о ночном кошмаре, где он упал в бездонное ущелье. Пробудившееся в памяти жуткое послевкусие отразилось горечью на языке. По расправленным крыльям прокатилась едва заметная легчайшая дрожь, как от дуновения тихого ветерка.

Все равно я не смогла отказаться от веселой гонки. Кивнула в знак согласия, потому что язык чувствовался скованным.

– Одежду сложим под куст, – предложил Грейсон.

– У нас ее очень мало в запасе – подходящей по размеру одежды и обуви, – я объяснила ему правило хозяйственной экономии. – В лесу могут растащить еноты или подрать койоты. Нельзя рисковать. Добыть новую, такую же почти не ношенную, будет большой проблемой. И не факт, что мы вообще найдем нормальные шмотки.

– И куда ее девать? – Грейсон держал мою расправленную куртку перед собой на вытянутых руках. – В зубах я все сразу не унесу. Мне придется стоять здесь и ждать тебя?

– Есть идея. Постой так, я быстро, – я вскинула указательный палец вверх и принялась обшаривать куртку. – Давай, Эмбер, вспоминай, в какой карман ты его запихнула.

Память на этот раз подвела. Кошмар про ущелье я помнила в подробностях, а вот куда положила сложенный вчетверо небольшой брезентовый мешок на завязках как вышибло из головы.

Пропажа обнаружилась с седьмой или восьмой попытки. Кстати, удобная штука на случай ценных находок. Моя куртка и вся одежда Грейсона целиком поместились в мешок. И нет, я не смотрела на голого парня, он перекинулся в кустах и вышел ко мне в зверином обличье. Я дала ему туго набитый брезентовый мешок в зубы, еще пошутила, что можно привязать шнурки к торчащим из ушей антенкам для надежности.

Ботинки Грейсона с засунутыми в них полосатыми носками я рискнула понести в руках. Был у ифери-подменышей один интересный нюанс, отличающий их от людей, – отсутствие неприятного запаха пота. Обувь и носки Золотого Принца не пахли… ммм… мужчиной.

На плетение кокона невидимости не хватило энергии. Оставалось надеяться, что враги не запустят разведывательные дроны в безлюдные леса и горы или, если их все-таки дернет это сделать, то я смогу разглядеть маленькую летающую пакость в небе прежде, чем она засечет меня.

Глава 7. Отважная девчонка

– Убирайтесь прочь! А ну, пошли вон отсюда! Я кому сказала?! Сейчас вам все зубы выбью и хвосты оторву! Мало тебе показалось, да! На, держи еще!

Храбости юной беглянке не занимать. Рыжая девочка-подросток с всклокоченными кудряшками, в которых запутались сухие травинки и опавшие листья, из последних сил боролась за жизнь, отражая атаки голодных койотов. Правая нога у нее попала в медвежий капкан. Стальные зубья вонзились глубоко под кожу. По штанине серых джинсов растеклось большое пятно крови, и оно не застывало, ткань продолжала намокать.

Кривясь от боли, смелая девчонка давала отпор койотам, однако те не сдавались. Мерко тявкая и повизгивая, они делали все новые попытки растерзать жертву. Аромат крови раззадоривал хищников. Звери окружили девочку, целясь подобраться к незащищенной шее. Один из них потянул за капюшон темно-зеленой ветровки и отхватил приличный удар длинной палкой. Другой метил вцепиться в свободную от капкана левую ногу. Девочка успела ее подобрать, согнула в колене и пырнула койота в морду складным ножом, чуть не выбив глаз.

Я не хотела шокировать ее видом белоснежных ангельских крыльев. Убрала их силой воли, подхватила внушительного размера корягу, вышла из кустов и с громким устрашающим воплем поперла на зверей.

Вдали за моей спиной раздался приглушенный рык Грейсона. Услышав смертоносного врага, койоты убежали в лесную чащу. Один из них сильно хромал, не мог наступить на окровавленную заднюю лапу.

– Привет, – я бросила корягу и улыбнулась девочке. – Не бойся, мы пришли помочь.

– Уши покажи, – рыжая путница отпустила палку и приставила лезвие перочинного ножика к своей шее. Прямо над артерией. Меня поразила ее смелость и хладнокровная готовность расстаться с жизнью перед лицом врага. – Живой я вам не дамся. Не позволю сделать из себя инкубатор для личинок.

– Смотри. Вот одно. А вот другое, – я убрала распущенные волосы за уши, поворачиваясь к девочке то левой, то правой стороной.

Держалась от нее дальше, чем расстояние удара ножом. Мало ли что может выкинуть в сильнейшем стрессе.

Уже ждала, что скажет: “Плохо видно, подойди ближе, чтобы я могла рассмотреть твои уши”.

Нет. Не сказала. Удивленно выпучила покрасневшие от слез глаза и опустила нож. Похоже, не ожидала встретить настоящего человека.

– Меня зовут Эмбер. А тебя? – я рискнула продолжить знакомство.

– Сара, – она продолжала смотреть на меня, как на кого-то удивительного, хоть без крыльев я выглядела обычной девушкой.

– Могу я осмотреть твою ногу? – я протянула к ней открытую ладонь. – Дай нож. Клянусь, я не причиню тебе зла.

Сара засомневалась, ее темно-зеленые глаза пугливо заметались от уголка к уголку.

– Надо вытащить ее из капкана, – я наклонилась к ней и посмотрела на зажатую стальными тисками ногу.

При этом была готова к внезапной атаке. От пережившего дичайший стресс подростка можно всякого ожидать.

– Я пыталась. Ничего не выходит, – Сара хлюпнула потекшим носом и отдала мне нож.

– Грейс! Бегом сюда! – позвала я, оглянувшись.

Без его взгляда - “рентгена” не обойтись. Я боялась трогать капкан, не зная, насколько серьезна травма. Цела ли кость или раздроблена.

– Зовешь подругу? – спросила Сара, вытирая грязные пальцы о штанину.

Она попыталась сесть удобнее и вскрикнула от боли.

– Друга, – я придержала ее за плечо, не дала упасть на холодную землю. – Полное имя Грейсон.

– А-аа, ясно, – превозмогая боль и усталость, протянула Сара.

После изнурительного сражения со стаей койотов это все на нее навалилось с утроенной силой. Я испугалась, что девочка потеряет сознание, и крепче сжала ее плечо, заглядывая в глаза.

– Ты как здесь оказалась? – задала ей бодрящий вопрос.

– Шла в поселение людей, – болезненно сглатывая, ответила Сара.

– Все понимаю, ты искала убежище, где можно переждать зиму и не умереть от холода и голода, – я стала говорить тише и спокойнее. – Но в некоторые места лучше не ходить, хотя там живут люди, и к заброшенным лесным домам не стоит приближаться. Рядом с ними обычно много ловушек или капканов.

– Люди ставят их на адских гончих? – предположила Сара.

– Не только. На лесных зверей – тоже, – я подумала, что против ифери капканы малоэффективны: пришельцы их чувствуют и обходят.

– Не надо было мне ходить в тот дом, – Сара, не поворачиваясь, указала рукой назад, где вдали за деревьями пряталась охотничья хижина. – Все равно я не нашла там припасов. Лучше бы не сворачивала с тропинки… Мой рюкзак утащили койоты. Куда-то туда, в кусты.

– Мы его поищем. Но сначала разберемся с твоей ногой, – я переглянулась с подошедшим Грейсоном.

Красные глаза сделались темно-карими. Нечеловеческие уши скрывались под густыми длинными волосами. К счастью, Сара не догадалась попросить их показать. Разве могла она представить, что человек и ифери гуляют по лесу вместе? Я бы тоже раньше не подумала, что такое возможно в захваченном мире.

– Умоляю, только не отрезайте мне ногу, – запричитала Сара. – Я этого больше всего боюсь.

Глава 8. Новичок в команде

Домой мы добирались больше двух с половиной часов. Сара заснула на руках Грейсона, как уставший маленький ребенок. Я разбудила ее, когда мы вышли из леса и приблизились к скрипучим воротам коттеджного поселка, рядом с которыми красовалась вывеска.

Рыжая девчонка разлепила припухшие от слез веки и приподняла голову, отлипнув от руки Грейсона. С неподдельным шоком она посмотрела на ворота, окинула рассеянным взглядом виднеющиеся за ними нестройные ряды уцелевших и побитых снарядами домов и вслух прочитала надпись: “Сосновый рай”.

– Где мы?! – она слегка толкнула Грейсона кулачком в грудь, будто бы он мог себе позволить опустить ее на землю, и возмущенно уставилась на меня.

– Почти пришли в убежище, – пояснила я, не понимая причин ее негодования. – Наш дом на другой улице. От ворот его не видно.

– Это не то поселение! – вскрикнула Сара, глядя на меня, как принцесса на служанку. – Мне сюда не надо. Я шла в другое место, и прошу доставить меня куда нужно.

– Мне жаль, но служба доставки на сегодня закрыта. Рабочее время истекло, – с лидерской жесткостью отрезала я. – Сама ты и до того дальнего столба не дойдешь, – указала на покосившийся фонарный столб, с которого волосами лысеющей старухи свисали оборванные провода. – Поэтому нравится тебе или нет, заночуешь в нашем доме.

– А когда нога заживет, вы меня проводите в мое настоящее убежище? – неугомонная девчонка нашла для нас новое задание.

– Ваш лагерь далеко отсюда? – поинтересовалась я.

Мы не встречали в здешних краях людей. Грейсон обегал всю округу и не обнаружил следов.

– Не особо, – Сара махнула рукой, словно речь шла о дороге длиной максимум сутки пешком. – Он где-то там. Думаю, прямо за теми горами.

Грейсон и я синхронно воззрились на возвышающиеся неприступной громадой темно-серые горы с заснеженными вершинами.

– Я ее туда не потащу, – заворчал принц ифери. – А сама она и треть пути не проползет. И там нет человеческих поселений: ни обжитых, ни заброшенных. Не видел даже шалашей с палатками.

– Неправда, – Сара надулась, как аквариумная рыбка.

– Правда, – Грейсон скрипнул зубами, удерживаясь от хищного оскала. – В этих горах не живут люди, только жирные ленивые сурки и горные козлы – тощие, костлявые и на редкость вонючие!

– Я докажу и провожу! Знаю дорогу… Дайте мне встать на ноги, и я… – Сара в запале дернула раненой ногой и взвыла от боли.

– Идем без лишних разговоров, – я отодвинула тяжелую, захрясшую створку ворот, пропуская Грейсона с капризной живой ношей. – Потом поболтаем о горных козлах и девчонках с козьим упрямством.

Сара замолчала и перестала дергаться – позволила Грейсону доставить ее в наш дом и занести в мастерскую.

Динь была дома одна. Ганс и Билли ушли добывать запчасти для генератора. Арс отправился на охоту, похоронив надежду на щедрость принца Грейсона Второго.

Сам принц свалил, как только передал найденную в лесу девочку в заботливые руки нашей феи. Мы с Динь убрали весь инструмент с рабочего железного стола, Грейсон уложил на него Сару и тут же смылся.

Честно говоря, не ожидала, что Грейсон сбежит и не останется помогать при операции на сухожилии. Еще один гаденький осадок упал в копилку моих личных впечатлений. Кровь и слюна ифери не повредили бы в качестве лекарства, но Динь заверила меня, что будет достаточно и обычных медикаментов из наших заботливо собранных запасов.

Саре действительно повезло. Под действием слюны Грейсона кровь перестала сочиться из ран и отечность начала спадать. Сухожилие мы с Динь подлатали, и теперь Сара должна пойти на поправку. Главное, что нога сильно не пострадала, но некоторое время придется ее беречь и не напрягать. Про переход через горы упрямой рыжей девчонке пока надо забыть.

Убедившись в том, что моя помощь ей больше не требуется, я оставила подругу наедине с пациенткой.

Я переоделась в чистое домашнее. Удобная флисовая толстовка и спортивные штаны показались идеальным выбором на остаток дня и короткий осенний вечер.

Пришла на кухню в поисках чего-нибудь вкусного для быстрого перекуса. На глаза попалась открытая пачка хрустящих сухих хлебцев. Кто-то ее открыл, попробовал один, сгрыз через силу и усеял столешницу крошками. Точняк, это был кто-то из парней. Им не заходило диетическое питание, они считали мюсли с хлебцами чисто женскими вкусняшками. Не знаю, как долго хлебец пролежал в доме, маркировку со сроком годности сорвали когда открывали пачку, но засох он до состояния натуральной жести. Едва пальцами разламывался.

Я налила в кружку чуть теплой воды, приукрасила кусочек серой “жести” тоненьким слоем иссохшей ореховой пасты. Чуть-чуть не успела положить на язык и оценить, насколько это все съедобно. Вернулись Ганс и Билли. С грохотом свалив где-то в углу найденные в уцелевших домах запчасти, парни отправились, конечно же, на кухню. Нетрудно догадаться, куда обычно тянет проголодавшихся охотников.

– Ребята, у нас, возможно, пополнение в команде, – я передумала откладывать важный разговор на после перекуса, пусть даже он мог испортить им аппетит. – Пока не все ясно. Еще осталось много вопросов без ответа. Но вы должны знать, чтобы потом не удивляться. Мы с Грейсоном кое-кого нашли в лесу. Можно сказать, там было небольшое сражение.

Глава 9. Секретная база

Динь сопровождала Сару на кухню и попутно давала советы, как пользоваться костылями. Нашей новенькой не хотелось ковылять по-старушечьи, она рвалась на волю с упорством горной серны.

Во всю ширь распахнулась дверь, и первой в кухню вошла Сара, опираясь на старые костыли и держа на весу перевязанную ногу. Динь нашла для нее чистую одежду: теплую пижаму в розовых сердечках и мягкие меховые тапочки. Веснушчатое загорелое лицо сияло чистотой, но мелкие травинки и листочки, прочно запутавшиеся в густых рыжих кудрях, напоминали об опасном приключении.

Парни уставились на новенькую, выпучив глаза и отвесив нижнюю челюсть, как будто перед ними возникла не беглянка-скиталица, а прекрасная лесная нимфа, сошедшая со старинного полотна кисти великого художника. Кто бы мог подумать, что минуту назад Ганс и Билли наперебой возмущались “слабой и глупой, никому не нужной девчонкой”, а теперь готовы были соперничать за ее внимание.

Да, жаль, что Арс не застал великолепный момент. У него бы на этот случай нашлись фразочки из слезливой мыльной оперы о первой любви. Сериальные страсти грозили разгореться нешуточные. Мне оба парня напомнили сраженных стрелой Купидона персонажей детского мультика: точно такие же очарованно-безумные выражения лиц, разве что у наших ребят сердца через одежду не пробивались, выскакивая из груди и стуча оглушительным грохотом.

– Сядь на диван, – Ганс первым подсуетился и вклинился между Сарой и Динь, чтобы самому помочь новенькой. – Он мягче и удобнее стульев. Обопрись на мое плечо. Вот так.

– Спасибо, – Сара смущенно заулыбалась.

Ганс проводил ее к угловому дивану возле окна и помог разместиться поудобнее. Билли чуть слышно крякнул с досады, что проморгал идеальный момент для знакомства, но тоже не растерялся. Наступил на хвост семейной жадности, выкопал из своей заначки шоколадный батончик и вручил девочке:

– Держи, угощайся. Должно быть, ты ужасно проголодалась. Поверь, он еще очень вкусный и не жесткий как камень. Сам такие пробовал.

– И тебе тоже спасибо, – Сара ощущала себя неловко под давлением пристального внимания.

Я достала для нее чашку и наполнила теплой водой. Сомневалась, что ей можно крепкий чай или кофе после приема лекарств.

Парни не отходили от новенькой и беззастенчиво смотрели ей в рот, пока она управлялась с шоколадным батончиком.

– Меня зовут Ганс.

– Я Билли. А ты Сара, да? У тебя есть прозвище? Что-то вроде позывного в команде.

– В школе дразнили вампиршей из-за торчащих клыков, – Сара обнажила зубы.

Под слоем прилипшей нуги с шоколадной крошкой и дробленым орехом вряд ли кто-то смог разглядеть незначительный дефект прикуса.

– Здесь тебя никто дразнить не будет, – успокоила я. – Обойдемся без прозвищ.

– Мне хотели поставить брекеты. Родители нашли хорошего ортодонта, а потом все ка-а-ак рухнуло… Все мои мечты… – Сара прослезилась и всхлипнула.

– Тебя ничуть не портят эти клыки, – Ганс взял со стола бумажную салфетку и вытер слезинку со щеки девочки.

– Не плачь. Это твоя изюминка. С брекетами ты бы сейчас шепелявила и чавкала, – Билли откуда-то вытащил пачку карамели.

Пожертвовал еще одной заначкой. А я думала, конфеты у нас давно закончились.

– Я горюю не о брекетах, а о семье, – призналась Сара между вздохами.

– Могли бы догадаться, ловеласы. Проявить эмпатию, – укорила Динь, разогревая на газовой плите котлету для Сары.

Баллон с газом у нас остался последний. На кухне была еще маленькая электрическая плитка, питавшаяся от генератора.

– Мы все потеряли своих близких и знаем, как тяжело через это пройти, – я попыталась хоть немного успокоить бедняжку.

– Но мои родители не потеряны. И сестра… В смысле, они не умерли, – взволнованно выпалила Сара.

Ее заявление нас шокировало. Влюбленные кавалеры – и те умерили пыл.

– Ты уверена? – осторожно спросила Динь.

Я тоже заподозрила, что Сара может жить в плену фантазий и утешаться ложной надеждой.

– На все сто! – Сара возбужденно подскочила и чуть не забыла про запрет наступать на забинтованную ногу.

Динь предупредила ее окриком: “Эй”.

– Сколько лет сестре? Она старшая или младшая? – я решила зайти с дальнего края, пока не трогая воспоминания о родителях.

– Старшая, – ответила Сара. – Если не запуталась, ей двадцать один год. Зимой будет двадцать два. Ее зовут Мелани. В детстве она смеялась надо мной и называла мелкой занозой. Мы не очень-то ладили, но я все равно ее люблю и сильно по ней скучаю.

– Двадцать два, – заторможено повторила я.

– Да, знаю. Вы не верите мне, – Сара испуганно посмотрела на разогретую котлету в белой тарелке, которую ей подала Динь.

Рыжая девочка обвела нас недоверчивым взглядом. Должно быть, заподозрила что в симпатичном на вид синем доме собрались жуткие людоеды. Потом она что-то с чем-то сопоставила в мыслях и решила, что раз мы ее сразу не зажарили на вертеле, как в фильме ужасов, а оказали медицинскую помощь, значит, не похожи на одичавших мародеров.