Изгнанная жена для золотого дракона

Глава 1

- Господин Кай'сет Эр'драгон, - отец вытирает пот со лба белоснежным платком. - Я готов в придачу земли на юге отдать, только возьмите мою дочку замуж.

Отец лебезит перед тем, кто как гром среди ясного неба появляется в нашем доме.

Беспощадный и величественный лорд Эр'драгон - Советник императора по спорным вопросам, собственной персоной, да в нашем богами забытом поместье. Да не один, а с Ар'деем Эр'лангом - Главой имперской инквизиции.

Самый молодой из глав семей-основателей нашей могущественной империи, Кай'сет Эр'драгон у нас в поместье! С ума сойти!

И я всегда им восхищалась! Он - эталон мужественности, силы, рассудительности, здравомыслия. Да, я, как и любая другая на моем месте, всегда мечтала оказаться его избранницей, выйти за него замуж... Ну, где-то там в своих розовых девичьих местах. Ведь этому сбыться не суждено. Так я думала до этой минуты.

Хоть я понимаю, что я ему не ровня. Убогая и ущербная, лишённая магии жестокостью мачехи.

- Папа, пожалуйста, - от стыда мои щеки горят.

Почему меня никто не предупредил о том, что меня будут сватать самому Эр'драгону? Почему папенька так жаждет меня "впихнуть"? Неужели лорд мог вообще такой как я заинтересоваться?

- Заткнись, позорище рода, - шипит мачеха мне в затылок и,для закрепления, больно стягивает мне мои короткие волосы. - Хоть пригодишься напоследок.

И я замолкаю, покорно опустив глаза и сжав зубы, чтобы не выдать того, как мне больно. Скандалить при гостях - дурной тон. И я давно усвоила, стоит мне сказать слово против и повести себя иначе, за этим последуют физические наказания...

Напоследок...

Это слово не даёт мне покоя. Крутится в голове по кругу.

Что она имеет в виду? От этих слов становится страшно.

В груди мечется та самая маленькая девочка, любимая доченька моей мамочки. Она плачет и боится, и я старательно сохраняю лицо, лишь бы не выдать, как мне страшно и горько.

Лорд Кай'сет Эр'драгон бросает на меня взгляд. Тяжёлый, мрачный, и почти ничего не значащий на первый взгляд. Но, мне от этого взгляда хочется исчезнуть. Испариться, превратится в песчинку! Кай'сет Эр'драгон заглядывает будто не в голову - а в самую душу! Отгородиться не получится, не закрыться. И я, словно обнаженная перед драконом, ощущаю невыносимый трепет...

И отчего-то вдруг хочется ощутить себя хоть каплю красивее, чем такая, какая я сейчас есть.

Эр'драгон моргает и переводит взгляд на моего отца.

- Твои полтора ярда ? - вскидывает скептически бровь мужчина, не проявляя интереса даже к беседе. - На эти жалкие крохи даже подзаборный пьяница не позарится.

- П-прошу, она очень покорная. Будет прислуживать Вам. Вы даже можете не брать её в спальню, - папа прижимает к груди шляпу и боится поднять взгляд на дракона и его сопровождающих военных.

Как стыдно! Собственный отец меня пытается продать.. Да ещё и принижает мои истинные достоинства: начитанность, эрудицию...

Да, я не красавица. У меня не идеальная кожа, и волосы машинного цвета. Которые мачеха мне насильно остригает под мужскую прическу.

Но я не глупа, хочется верить, и имею достоинство.

Лорд Эр'драгон молча прожигает отца тяжёлым взглядом.

Его друг - лоорд Ар'дей Эр'ланг сверлит взглядом поочередно мачеху, отца, мою сестру и меня.

- Я похож на того, кто занимается благотворительностью? Думаешь твои проступки исправит то, что это убогое создание - решение моего вопроса? - Эр'драгон даже не смотрит на меня.

- Снимай платье, уродина, - шипит мне в затылок мачеха и сильнее стягивает волосы.

Что?! Зачем?! Меня будут осматривать, как скот перед покупкой?!

Мурашки ползут по спине от перспективы догола раздеться, и чтобы на меня на обнаженную смотрели все присутствующие! Это же такой позор, мне не отмыться будет! Здесь ведь первые лица империи!

- Достаточно обнажить спину, я хочу видеть подтверждение принадлежности к тому, кто мне нужен. Живее, - теряет терпение Кай'сет Эр'драгон.

Дрожащими непослушными пальцами пытаюсь снять многочисленные рюши, поворачиваюсь спиной.

Лучше я гордо сделаю это сама, чем с позором буду раздета мачехой. Противься я - ко мне применяи силу. Хотя, боли я больше не боюсь.

Мачеха злобно дёргает молнию на спине моего платья вниз.

Я же обхватываю себя за плечи. Дрожу от стыда, страха и прохлады. Меня осматривают, словно кобылу на продажу.

И хуже всего, я не понимаю, что все это значит? Почему я? Зачем лорду Эр'драгону жена? К тому же без магии - позор нашего рода. Мне это внушили, убедили... И сейчас я растеряна и не понимаю, что меня ждёт.

Бесконечные минуты тишины.

- Кай, я сомневаюсь, что это оно. Хоть и идентичное клейму, передающемуся по наследству рода Ингриды. Но в ней нет магии. Теперь ее принадлежность уже не отследить.

Кай'сет Эр'драгон наконец изрекает:

- Ар'дей, Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты сомневался.

Гулкий выдох и Эр'драгон продолжает:

- Твоя семейка, Филипп, зря потратила мое время.

- Ваше Величие, лорд Эр'драгон, - спешно лебезит мачеха, - Видите ли, наша милая Франческа много болела в детстве...

Много болела? Я? Я помню, как мачеха магическим клинком резала мою спину, отрезая лоскут кожи с важной частью печати моей магии. Наживую, лишая меня возможности использовать свою силу. Мне было всего восемь лет. Резала и приговаривала:

- Теперь будешь уродливее самой смерти, Франи, убогое посмешище! Не смей быть виднее моей доченьки! Она самая красивая в столице! Поняла меня, отродье поганое? А твоя магия тебе не пригодится. Судьба такой как ты предрешена!

Глава 2

- Судя по ее запаху, - Кай'сет Эр'драгон вонзает в меня свой тяжёлый взгляд. Сканирует так, что я ощущаю себя обнаженной перед ним.

Его ноздри раздуваются и мужчина втягивает воздух.

Зрачки на безупречном мужественном лице вытягиваются в тонкую линию.

- Судя по запаху, Филипп, ее магия мертва. Удивлен, что девушка дожила до своих... Сколько ей , говоришь?

- Девятнадцать, - шелестит тихо отец, затем прочищает горло и вскакивает. - Я клянусь, что брак засчитают, как брак с потомком Ингриды!

И слабый протест в груди - слабое чувство несправедливости и ужаса, что отец лжёт! Я не верю, что я - последняя кровь черных ведьм. Это не может быть правдой.

Зачем папа решил сыграть на том, что Кай'сет Эр'драгон ищет. Но, разве драконов можно безнаказанно обманывать,? Что же ты натворил, папа?..

- Мой дракон не чувствует в ней этого. Какой толк от калеки? Мне нужен брак именно с последней из Вангледис..

- Милорд, - неприметный мужчина средних лет в круглых очках подходит к лорду и наклоняется к его уху.

Что он говорит, мне не слышно.

- Возможно, ты прав, Абраксаас. Я рискну, - задумчиво отвечает Эр'драгон и встаёт. - Подготовьте ЭТО, - кивает в мою сторону, - к брачной церемонии. У вас час.

- Ч-час? - бросает вслед растерянный отец, а мачеха подпрыгивает.

- Ты совершаешь ошибку, Кай, - поджимает губы Глава инквизиции. Черные вертикальные зрачки разрезают синеву глаз темноволосого дракона.

- Я нахожу решения, - цедит Кай'сет.

Лорды и их сопровождающие уходят достаточно быстро. Лорды Эр'драгон и Эр'ланг переговариваются и спорят.

Отец выходит проводить их коалицию.

- Поделом тебе, уродка, - смеётся моя сестрица.

- Мириам, доченька, скоро ты сможешь утешить лорда Эр'драгона, - мачеха сияет, как начищенная лампа.

Утешить? Что всё это значит? Меня убьют? Но, за что? Кому я мешаю?

Руки трясутся, и я сжимаю челюсти, лишь бы не разреветься.

Отец возвращается и промокает испарину, бросает на меня жалостливые взгляд и бормочет:

- Хоть где-то пригодишься, Франи. Да тебе несказанно повезло стать избранницей самого лорда Эр'драгона!

- Папенька, - еле шевелю губами, ощущая горечь, - что происходит? Зачем эта свадьба? Зачем ему какой-то потомок черной ведьмы? Это ведь ложь! Я не верю!

Отец подскакивает ко мне и наотмашь бьёт по щеке.

Звон в ушах перекрывает его рассерженный речь:

- Не смей даже заикнуться об этом. Документы не лгут! Ты хоть знаешь, мерзавка неблагодарная, что нашу семью могут повесить? А мы ещё жить хотим!

Я растерянно холодными пальцами провода по щеке, которая горит от пощёчины.

Внутри разом всё умирает. Любовь к отцу, воспоминания, в которых до смерти матери он был любящим и чутким.

Я слышала разговоры отца и мачехи. Отец изменил короне. Продал другой империи за баснословных деньги нечто такое, что имеет немалую ценность. А теперь папа пытается выжить, обрекая свою дочь на одному ему известно что...

Вряд-ли Эр'драгон пылает ко мне чувствами, чтобы помиловать отца за преступление. Вернее, такой, как лорд Эр'драгон точно никогда не взглянет на серую мышь.

Но слуги, подхватив меня под локти, ведут в ванные комнаты.

- Можете не отмывать это чудовище, - фыркает тихонько Мириам, топая следом. Но я всё равно её слышу. - Церемония - простая формальность. Ей всё равно подыхать.

А мне катастрофически не хватает воздуха.

- Мириам, что ты такое говоришь? - оборачиваюсь к сестрице, но та отталкивает, с презрением глядя на меня.

- Узнаешь после вашей чудесный свадьбы, сестрёнка.

- Папа, пожалуйста! Скажи что-нибудь! - бросаюсь к отцу, но тот отворачивается. - Папа, меня хотят убить?

Передо мной вырастает мачеха.

Слёзы наворачиваются на глаза от непонимания и обиды. Как мой родной человек, моя родная кровь, может со мной так поступать?

- Папа, скажи что-нибудь, умоляю! Папочка, родной, ты ведь мне не желаешь зла?

- Быстро отведите ее в ванные комнаты, - рявкает мачеха,оттесняя меня от отца.

Меня подхватывают слуги за локти. Я упираюсь, но мачеха произносит заклинание, от которого ноги и руки становятся ватными, а я вся - вялой.

После водных процедур, на меня надевают простое платье. В последний момент, перед выходом из поместья с меня снимают магические кандалы. Но заклинание мачехи ещё действует. Я ощущаю себя марионеткой в руках злобных кукловодов.

В Храме почти никого. Лишь служители и лорд Кай'сет Эр'драгон.

Всё проходит слишком спешно. К концу церемонии заклинание мачехи отпускает меня из своих сетей.

На языке ужом вертятся вопросы. Я не противлюсь происходящему

На наших предплечьях выжигается мягким золотым светом брачные узы - красивая вязь аккуратно и мягко ложится узор за узором. Красивое картинка, в глубине которой - страшные последствия.

Эр'драгон берет меня за руку, сжимает пальцами до боли, но я даже пискнуть не могу. Лишь смотрю в его золотистые бездонные глаза в попытке разгадать замысел.

Он всматривается в вязь брачных уз.

- Боги приняли первый брак, - с удовлетворением отмечает Эр'драгон.

- Первый? - эхом откликаюсь я.

Это значит, что...

Боги, неужели это всё правда?

- Я бы сказал, что мне жаль, но лгать я не люблю, - холодно отвечает теперь уже супруг. - Теперь тебе суждено умереть, а мне стать вдовцом. Именно это снимет проклятье с моего рода. К счастью, твой род поплатится прерыванием за содеянное.

- Моя смерть? - отрешённо и неверяше проговариваю, хлопая ресницами. - За что?

Эр'драгон вскидывает бровь. Смотрит на меня, как на полоумную.

- Ингрида прокляла мой Дом. Проклятье заключается в смерти первой супруги. Обрекать будущую избранницу на гибель я не желаю.

А меня, значит, можно? Случайную - можно?!

- Провидцы сообщили, что проклятье может быть снято, стоит последней из рода Вангледис умереть, - сжимает челюсти до ходящих желваков. - Так почему бы не соединить эти два пункта воедино?

Визуализация героев

Мои дорогие, хочу познакомить вас с моим субъективным представлением героев) Как считаете, идёт им эта внешность?

Кай'сет Эр'драгон

Франческа ори Форленд

(выглядит так на момент их первой встречи)

А вот так Франи будет выглядеть многим позже:

А как вы представляете героев?)

Если вам понравится, буду делать визуализации ещё ❤️

Глава 3

Промо ❤️

Измена. Беглянка для генерала драконов

pRQcENSc

- Убогая!

- Уродка!

- Ведьма! Сжечь её в синем пламени!

Доносится со всех сторон.

Промозглый ветер неприятно пронизывает тело. Ледяные порывы хлестко бьют по обнаженной спине, на которой виднеется уродливые затянувшиеся шрамы сморщенной обожженной и порезанной кожи. Шрамы, изменившие печать магии, сделавшие ее точь в точь похожей на клеймо ведьм. А меня бьёт крупная дрожь страха и загнанности.

Вокруг людно. Разномастная толпа зевак возбуждённо переговаривается, пока меня ведут по площади всем на потеху. К зданию Суда...

Здесь собралось... Боги! Кажется, не меньше тысячи горожан.

Для нашей столицы это - ещё мало. Вот и журналисты, сверкая красными перьями, делают пометки для завтрашних или даже сегодняшних новостей.

Зажмуриваюсь, чтобы не уронить ни слезинки, ни достоинства.

До сих пор не верю, что это происходит и меня ведут под конвоем из лучших воинов драконьей армии. Самой массивной и величественной армии всей империи - золотые драконы беспощадны, молниеносны и жестоки. Вчера после церемонии меня бросили в темной комнате, с мягким настилом на холодном полу. Не дали ни еды, ни воды. Прорыдав бОльшую часть ночи, сегодня я ощущаю саднящую пустоту там, где бьётся мое бедное человеческое сердце.

- Шевелись, убогая, - толкает меня в плечо кто-то. Явно не из выправленной драконьей армии. Кто-то из зевак, кажется.

Делаю шаг и вскрикиваю. Босая нога ступает на острый камень брусчатки.

До конца не уверена, что изуродованная, под стать ведьмовскому клейму, печать магии целиком видна зевакам.

Капли осеннего дождя неприятно разбиваются о кожу лица, спины и рук. Всё лицо - мокрое. Спина, босые ноги в мурашках от осеннего холода. Ног я почти уже не чувствую....

Возле здания Суда - досчатое возвышение. На нем стоят главный судья империи, глава имперской инквизиции и Советник императора - мой супруг. Чуть позади них - моя семья.

Но, могу ли я теперь этих людей называть моей семьёй? Я осталась одна против всего мира.

Меня ставят лицом к ним, буквально в двух метрах. Опускаю взгляд, лишь бы не видеть презрение и ненависть в глазах каждого.

- Франческа Эльфина ори Форленд, дочь Филиппа Форленда, приговаривается к смерти. Она искупит вину своей прапрапрапрабабки Ингртды Вангледис, черной ведьмы, проклявшей величественный драконий Дом Эр'драгон, - приговор Кай'сета Эр'драгона раскатисто расходится по всей площади.

Кай'сет Эр'драгон хватает меня за плечи. Ткань платья с треском рвется, и холодный ветер хлестко бьёт по обнажённой спине. Чудовищное клеймо, оставленное мачехой, теперь видно всем собравшимся.

- Ведьма! - ахают женщины.

- Убить ее! - гневятся мужчины.

Я оказываюсь жестоко унижена на глазах толпы!

Боги, помогите мне!

Я стараюсь не показывать, как мне страшно. И не показывать, как мне больно. Больно до огненной пустоты внутри. Больно до дрожи в пальцах. Больно до каждого вздоха. Больно морально. И ни одна физическая боль не заглушит это.

Поверить не могу в то, что тот, в кого я была влюблена с малых лет, кого считала безупречным,мужественным, сейчас - мой палач.

Он вонзил острые драконьи когти и разодрал душу в клочья.

- Я - Филипп Форленд, сотрудник центрального казначейства империи Этарии, глава рода Форленд, отрекаюсь при свидетелях от Франчески Форленд и изгоняю ту из семьи.

От слов родного отца, которого я сильно любила всю свою жизнь, внутри всё будто бы отмирает. В носу свербит, а в горле проклятый ком.

Папа, что же ты такое натворил, что это стоит жизни твоего ребенка?

Отрекаюсь, - это слово эхом стучит в голове.

Теперь я одна.

- Мы вырастили монстра! - причитает навзрыд мачеха. Утыкается в белоснежный платок, но подсматривает за реакцией толпы.

- Мы не знали, что она черная ведьма! И магии то в ней отродясь не было! - визжит Мириам, указывая на меня пальцем.

- Соболезную Вашей семье, столько лет жить бок о бок с этой тварью , - доносится с первых рядов.

Этот возглас подхватывают и остальные. По толпе идёт недовольный гул.

- Франческа ори Форленд, - ожесточенный тон Судьи заставляет зевак притихнуть. - Ваше последнее слово?

- Я - светлый маг, - одними лишь губами. Шум толпы не дал бы услышать никому мой ответ.

- Я не ведьма, - упрямо повторяю чуть громче, - моя печать магии была...

- Довольно! - рявкает Судья, поднимая руку.

Кай'сет молчит, сверлит меня жёстким взглядом. В его глазах но капли сострадания. Лишь неприязнь, ненависть и боги ведают, что ещё.

- Я светлый маг, - сквозь рвущие душу эмоции, пытаюсь достучаться. - Вы должны проверить!

Мне не верят. Не слышат даже...

Внутри все обрывается. Так, словно меня толкают в пустоту, словно я лечу с обрыва прямиком на острые скалы.

Теперь даже то, что меня босую вели по всей площади с обнаженной спиной, не вызывает такой обиды и стыда, как этот приговор и клевета. Я не могу быть ведьмой...

Супруг подходит ко мне, держа спину ровно и сцепив руки в замок за спиной.

Такой молодой и такой беспощадный. В глазах - голая пустота. Тяжёлое равнодушие, давящее и холодное.

Мне страшно и зябко. Щеки горят от тысячи взглядов, обращённых на меня.

Внутри меня что-то тотчас умирает. Кажется, что всё это скверная ошибка.

- Правила есть правила, - жёстко говорит Кай'сет. - Но, преклоняю голову перед твоим умением скрывать столько лет твое происхождение.

Он с презрительным снисхождением склоняет голову, а в золотистых глазах лишь пустота.

Я лишь поджимаю губы. Какой толк пытаться доказать, если у папы документы, подтверждающие мою принадлежность к этому роду ведьм?

Слёзы обжигают щеки. Пелена перед глазами настолько мутная, что оступаюсь, переступая с ноги на ногу.

Кай'сет ловит, кажется, просто чисто механически.

Его пальцы касаются моей обнаженной спины, а по моему телу бежит ток.

Глава 4

За окном - гроза. Ураганный ветер гнёт деревья, карета соскальзывает с тропы и колеса увязают в колее. Кони недовольно фырчат и дёргаются вперёд, подгоняемые кучером. Дорогу впереди мне совсем не видно из-за ливня и из-за моих слёз.

Я вся промокла. Платье, под давлением воды, стало тяжёлым. Зубы стучат от холода, а тело бьёт крупная дрожь. Лоскуты платья свисают и только усугубляют мое состояние. Сжимаю пальцами прутья клетки и молю богов, чтобы прекратили этот ужас.

- Гляньте, что там с колесом! - перекрикивая буйство стихии, кричит кучер стражникам.

Я же сижу не шелохнусь. Становится всё равно на красоту грозы и на стук ливня о крышу кареты и клетки. Слышу лишь стук собственных зубов от промозглого ливня.

Новая вспышка молнии валит дерево рядом. И оно, с оглушительным, роковым треском, падает. Отталкивает карету к обрыву. Она накренивается, а я вздрагиваю. Становится очень страшно, что проклятье рода Эр'драгон, куда меня вчера приняли, не оставляя мне выбора, настигнет вот таким образом так быстро.

Стражники ругаются , пытаются оттолкнуть от обрыва, но карета , как нож по маслу, скользит колесами вниз по крутому склону, тащит за собой мою клетку. Разгоняется так, что одно колесо ломается. Карета накренивается, на секунду замирает и...

...переворачивается.

Ещё и ещё. Меня кидает из стороны в сторону, клетка крутится, и я, испуганная, бьюсь больно о прутья. Я уже почти не отличаю, где стук моего сердца, а где - грохот кареты. Боль разливается по всему телу.

И слышу сквозь лязг металла и завывания ветра озадаченные крики издалека:

- Тем лучше!

- Не выживет!

- Возвращаемся!

И я, ударившись головой, в какой-то момент отключаюсь.

***

- Мамочка, а ты будешь со мной всегда-всегда?

- Да, малышка. Даже если я перестану быть рядом, я буду всегда с тобой вот здесь, - она касается моей груди своей ладонью.

И мне становится так тепло. Словно из груди льется чистый свет.

Мама улыбается. И этот сон такой яркий, теплый, обволакивающий.

Не хочется из него выходить.

- Мам, а если со мной что-то случится?

- Не случится, моя девочка. Со светлыми магами ничего плохого не случается. Мы служим свету, природе, миру. Даже если ты попадешь в передрягу, судьба тебя вызволит сама. Наша магия делает мир лучше, ярче, нежнее.

- Мамочка, мне страшно...

- А теперь просыпайся, милая. Ты должна жить, Франческа.

- Мам...

- Ты должна жить, Франческа! - уже более сурово произносит мама и ее голос отчего-то меняется.

- Ты должна жить, девочка! - старческий голос звучит совсем близко. - Давай милая, дыши! Вот так...да... Дыши, девочка. Рано тебе помирать, молодая ещё!

Ощущаю, как мягкий свет проникает из груди во внешний мир и рассеивается.

С трудом открываю глаза. Кажется, даже не с первой попытки. Тяжесть, разлитая по всему телу, не сразу даёт пошевелиться.

Мутным взором обвожу скудное убранство комнаты. Явно не целительское крыло.

Прислушавшись к телу, ощущаю, как боль приглашенная магией целителя, еле-еле пульсирует по всему телу.

Старуха в белом переднике всплескивает руками и торопливо покидает кресло возле моей кровати.

- Как ты, дитя?

- Вы мне скажите, - шевелю губами, а голоса отчего-то не слышно.

- Простывшая незнакомо как! Так ещё и помереть удумала, - укоризненно смотрит спасительница. Да так, что мне самой от этого стыдно.

- Простите, - хриплю я, закрывая глаза. - Я не хотела доставлять неудобства.

- Ребра поломаны, на теле ни одного живого места не было! Чудом уцелела, - скрипит старуха. - Благо, что мы с детьми недалеко живём, а наша младшенькая сбежала, вот и ходила я искать нерадивое дитя.

- Афеда! - доносится строгий голос немолодой женщины.

Та входит в нашу комнату в сопровождении двух девочек лет десяти.

- Не мучайте гостью, дайте ей прийти в себя.

Вошедшая держит спину ровно. Руки сложены в замок перед собой. Строгий взгляд пробегается по мне. Женщина немолода, на вид больше пятьдесяти. Но подтянутая, в строгом черном платье с закрытым горлом и длинными рукавами. Под ее взглядом становится зябко.

- Вы замужняя леди, стало быть, - поджимает губы. - Брачная вязь, судя по узорам, принадлежит высокородному Дому. Меня зовут Глорес. А как Ваше имя? И имя Вашего супруга назовите. Я сообщу о том, что Вы здесь.

- Не надо, - подрываюсь тут же, приподнимаясь на локтях.

В голове гудит. Но вошедшая дама не услышала моего ответа. Наверное, по губам читать она тоже не умеет.

- Лежите, милая, Вам надо сейчас отдыхать. Я свяжусь с секретарем главы столицы, Вас перевезут в больницу Святой Магдалены, где окажут должную помощь. Опасность миновала.

- Нет! - откинув одеяло, вскакиваю на ноги. Теряю равновесие от слабости, но Афеда участливо придерживает за локоть.

Сердце гулко стучит в груди, противясь решению незнакомки. Паника охватывает меня с головой, но я стараюсь держать себя в руках.

- Девочка, а кого везли в клетке? Тебя то мы нашли возле, выброшенную из кареты, потрепанную. Что ж за зверь сбежал? - вдруг скрипит старуха, приобнимая меня за плечи. - И ни охранителей, никого не было поблизости. Вас ведь должны искать.

Выразительно молчу, отводя взгляд в сторону.

- Боги всемилостивые, - тихо и ошарашенно произносит после паузы Глорес.

Две девочки лет десяти жмутся к ней, смотрят на меня с опаской.

- Зверь был не в клетке, верно? - хмурится Глорес. - Что же за чудовище Вас, милая, в клетку упекло?

Сжимаю челюсти и мотаю головой. Слёзы просятся пролиться после упоминания о моей судьбе.

- Впрочем, это не наше дело. Как Ваше имя, милая?

- Ф... - запинаюсь и называю первое пришедшее на ум: - Флоэлла. Где я нахожусь?

Я лгу лишь для того, что хочу покончить с прошлой жизнью. Прежняя я погибла в той самой клетке, соскользнув с серпантина. К тому же, фамилии меня лишил собственный отец.

Глава 5

- Ложись, девочка, не гоже стоять на ногах, когда так ослабла, - ворчит Афеда.

- Мне надо бежать, Афеда, простите, - дрожащими руками хватаюсь за подоконник и осторожно выглядываю.

В этот момент Эр'драгон, что стоит у ворот приюта, поднимает голову. Я успеваю отпрянуть и спрятаться. За эту секунду мой мозг отмечает выправленную выдержанную осанку дракона. Его руки заведены за спину, а сам мужчина безупречно смотрится в своем золотисто-белом мундире. Светлые волосы, что едва достигают плеч, не собраны. На лице в лучах солнца поблескивает золотистая чешуя. А взгляд, хоть и видела его сейчас лишь мельком, неизменно жёсткий. Такой, словно он им определенно точно умеет убивать.

- Не сдаст Глорес тебя, не настолько каменное у нее сердце, - вздыхает старуха, мягко уводя меня к кровати. - Здесь не сдают своих.

Сердце в груди мечется в поисках выхода. Отчаянно хочется верить. Но от слабости и лёгкой дезориентации, не могу сообразить ничего.

- Милая, успокойся, ложись, - настаивает Афеда.

Бежать некуда. Разве что выпрыгивать в окно, но я обязательно разобьюсь, высота здесь не позволит без последствий уйти.

Принимаю решение в секунду, когда за дверью раздается множество тяжёлых шагов и грубые мужские голоса.

У меня просто не остаётся выбора.

Юркнув под одеяло, затихаю.

- Клеймо мы твое на спине спрячем под листком белеоморы. Спросят - скажу, что язва вскрылась заразная. Белеомора отводит взгляд людей, авось и не заметят, ежели ситуация плохо повернется, - бормочет Афеда, осторожно отодвигая ворот моей длинной белой рубахи, и прикладывая к клейму на спине что-то холодное и скользкое.

Передергиваю плечами зябко.

Афеда накрывает меня сильнее одеялом и подходит к двери, приоткрывает ту. Я же боюсь даже лишний раз вдохнуть шумно или выдохнуть. Просто нахожу глазами угол подоконника и смотрю туда, стараясь выкинуть из головы страх и ненужные мысли. С этой делегации станется с собой и Чтеца привести. От Чтецов не спрятать ни мысли, ни страхи, ни волнения. И я стараюсь представить себя гладью морской, неизменно спокойной, свободной, мягкой и далёкой от столицы.

- А здесь наша воспитанница Флоэлла, - строго и резко произносит Глорес.

- Я должен взглянуть, - со сталью в голосе непреклонно распоряжается Эр'драгон.

И от его решительного тона по спине скачут мурашки. Сердце почти выпрыгивает из груди, а во рту так пересыхает, что язык прилипает к нёбу. Я лежу тихо, боюсь пошевелиться. Я так боюсь, что стоит ему меня увидеть - узнает. Прочтет по глазам! И тогда...

Что будет тогда, я думать не хочу. Не сейчас. На мне и так висит проклятье его... Нет, теперь уже моего рода.

- Пожалуйста, не вижу препятствий, - разрешает Глорес, - только учтите, у девочки драконья чахотка в самом разгаре.

На мгновение повисшая звенящая тишина режет слух.

Разумеется, кто в здравом уме захочет подходить близко к заразному драконьей чахоткой? Люди переносят более легко, нежели драконы. У последних и чешуя отваливается, вплоть до полного облысения в лучшем случае. В худшем - смерть. И симптомы всегда одни и те же - обезвоживание, кровоточащие язвы по телу. Никто не знает, как передается эта болезнь, откуда она пришла и... Никто не знает, как ее лечить.

- Эта болезнь разве не канула в небытие полвека назад? - с ноткой удивления произносит глава инквизиции - лорд Эр'ланг.

- Возможно, мы ошибаемся, но симптомы говорят сами за себя. Смотреть на девочку будете? - Глорес невозмутима.

- Кай'сет, уверен, что лучше этого не делать, если нет цели перезаражать половину империи, - усмехается лорд Эр'ланг. - Против этой гадости оружия у нас точно нет.

- Смотреть изволите? - уточняет Глорес.

И я даже представляю ее невозмутимый и спокойный вид.

- Нет! - рявкает Эр'драгон и дверь с громким хлопком закрывается.

И я лишь тогда прикрываю глаза, с облегчением расслабляюсь в кровати.

Только сейчас осознаю, как сильно сжимала край одеяла. Пальцы почти онемели за это короткое время.

- Муж твой кто-то из них, да? - тихо спрашивает Афеда. Под весом тела старушки кровать едва прогибается, скрипит.

Я нахожу силы только на кивок головой.

Муж... Не могу поверить, что у меня есть супруг. В другой ситуации я была бы несказанно счастлива обрести такое счастье. Но не в лице палача. Не в лице того, кто обрёк меня на гибель.

- Почему Глорес передумала? - тихо шепчу. Боюсь, что меня могут услышать.

Афеда лишь улыбается своими тонкими морщинистыми губами. Гладит по голове так тепло и заботливо. И столько нежности от ее ласки , да и от самой Афеды исходит, что невольно сжимаю зубы, чтобы не заплакать. Я такой доброты после смерти мамы не видела ни от кого...

Шум шагов драконьей коалиции совсем стихает. Где-то там внизу, возле ворот глухо слышны голоса и скрип карет. Вскакиваю с кровати, чтобы убедиться - да, они действительно уезжают! Лорд Эр'драгон отходит на несколько метров, делает шаг и в золотистой дымке вырастает моментально в огромного ящера, с золотой чешуёй. Этот мощный дракон размером с трехэтажный дом!

Треск ломаемых деревьев стоит оглушительный. Стая птиц, что вспугнули падающие деревья, взлетает ввысь.

Лорд Эр'ланг отходит на куда большее расстояние, заботясь о природе, выбирает пустырь и, погружаясь в золотисто-черную дымку трансформируется в такого же дракона. Только на его чешуе завораживающе переливаются вкрапления черных чешуек.

- Значит, я могу остаться у вас на какое-то время? - спрашиваю лишь для собственного спокойствия, наблюдая за зрелище за окном.

***

Я провожу рукой по стволу иссохшего дерева. Оно словно шепчет мне что-то. Но я не могу распознать слова.

Вот уже две недели я здесь, в заброшенном государством приюте. Девочки здесь - никому не нужны и всеми забыты. Даже собственными матерями. Афеда - кухарка и целительница здесь. Глорес... На ней здесь всё и держится. Великая и сильная женщина, по моему мнению.

Глава 6

- Ваше время вышло, госпожа Эльверро, - хмурый мужчина средних лет в круглых очках и в строгом мундире протягивает пергамент Глорес.

- В письме было указано, что есть ещё два дня.

- Вы поздно его получили, - поджимает губы главный пристав.

Мягко ступаю по траве.

Как только увидела в окне его экипаж у ворот с гербом приставов империи, выскочила даже не обуваясь.

- Послушайте, ладно, я помогу Вам, - устало произносит мужчина.

Вытаскивает из небольшого портфеля лист бумаги. На нем - моё изображение. Вернее то, какой я была до того, как оказалась здесь. До того, как была спасена.

В груди ворочается что-то тяжёлое. Не даёт глубоко вдохнуть. Я лишь жадно следу за реакцией Глорес. Та даже не опускает на пергамент взгляда.

- Пропала эта девушка. Зовут Франческа. Лорд Эр'драгон ищет ее. Да ее, к слову, вся инквизиции ищет! Ведьму то эту! Живучая дрянь оказалась! Видите эту цену? Десять тысяч фоллингов. Вам и на старость ещё хватит.

Дыхание перехватывает. Да так, что на мгновение в глазах темнеет от волнения. Сердце пускается в бег, и от этого в висках начинает пульсировать, превращая услышанное в приговор.

Эр'драгон усиленно ищет меня. Свою супругу, которая должна умереть!

- Всего доброго, господин Ривьер, - цедит Глорес. - Дверь у Вас за спиной.

- Я здесь, чтобы выселить вас всех, голубушка, - его взгляд пробегается по дому и он замечает меня.

Поздно прятаться. Всё ещё под впечатлением от происходящего, даже не дергаюсь в сторону.

Мужчина меня не узнает. По реакции видно равнодушие и холодный расчет в глазах, как прогнать всех детей на улицу. Но, куда им идти?

Делаю шаг и чувствую босыми ногами, что что-то не так. Что-то с почвой!

Опускаюсь и провожу рукой. Там, среди островка зелёной травы, виднеются крохотные ростки!

Мурашки ползут по коже от осознания - моя магия! Это сделала моя магия! Мои губы, вероятно, растекаются в глупой и радостной улыбке.

Пристав и это замечает.

- Знаете, Глорес, даю Вам ещё день. Убогих, - кивает в сторону меня, - и сумасшедших мне жальче всего.

Жалко ему убогих?

Я никогда не отличалась смелостью. Я не могла сказать слова поперек мачехе и ее решениям. Отец всегда закрывал глаза на происходящее. Наверное, я не делала этого не потому, что боялась физической расправы за каждое неповиновение... Нет. Наверное, у меня не было человека, за которого мне хотелось бороться. Сейчас, когда я вижу на что способна моя магия, какими милосердными и другими бывают люди, пускай и чужие, я хочу бороться. Впервые за всю свою жизнь, я жажду дать отпор. Не за себя... За тех искренних, светлых и открытых малышек! Я не позволю таким, как Ривьер, превратить их в будущую Франческу в глазах общества. Прежней Франи больше нет. Теперь есть Флоэлла, которой есть за кого стоять.

- Господин Ривьера, - подхожу к приставу, - дайте нам неделю и мы заплатим на тысячу фоллингов больше. В противном случае, Вы нас выселите, как и собираетесь.

Глорес и мужчина приподнимают брови.

- Флоэлла, девочка, не вмешивайся, - требует Глорес.

- Какая разница, выгонять детей сегодня или через неделю? Итог один, - продолжаю я, твердо намереная выбить ещё хоть лишний день. - Вы всё равно получите свой процент.

Глазами блуждаю по деревьям. Кажется, если присмотреться, на них за ночь набухли почки, а кора стала более насыщенного коричневого цвета.

- Ай, Вселикий с вами, - вдруг взмахивает рукой пристав. - В следующую субботу вы со своими монатками всё равно отправитесь на улицу. Поживите ещё.

И так он это милосердно разрешил, что впору рассмеяться нервно. Но я в нём не ошиблась - жажда наживы творит с такими людьми чудеса.

Когда экипаж с лошадьми взмывает в небо, ко мне подбегают девочки.

- Ты нам поможешь? Нас не выгонят?

- Ты придумала что-то, Флоэлла?

- Я всегда знала, что тебя нам послали боги! - обнимает Мидди.

Девочки наперебой кричат. Они явно всё слышали. И меньше всего мне хотелось обнадёживать этих детей...

- Вот этого я и боялась, - рассерженно шипит Глорес. - Дать ненужную надежду детям, что они не останутся на улице. Их ждёт жестокое разочарование, Флоэлла. Что же ты наделала? Девочки, оставьте нас.

Стайка тут же отбегает, взволнованно обсуждая.

А я понятия не имею, что я наделала. Но чувствую - что эти девочки останутся здесь.

- Вы могли сдать меня, Глорес, - тихо отвечаю, ищу в ее глазах ответ.

- И кем бы я была?

- Цена - десять тысяч. Вы могли покрыть долг и даже обновить дом. Одеть и обуть в новое воспитанниц. Позволить себе питаться мясом чаще, чем раз в неделю.

- Не продолжай, Флоэлла. Не надо взывать к разуму старую больную женщину, сделавшую такую непростительную глупость под влиянием человечности, - поджимает губы и оставляет меня наедине Глорес.

Знаю, что она, возможно, где-то там в душе жалеет, что не поступила иначе. Один человек - цена комфорта, здоровья и жизни ее десяти воспитанниц...

****

- Флоэлла, девочка, вставай, - прихрамывая на левую ногу, старая Афеда входит в спальню.

- Что такое? - вскакиваю, прикрываясь одеялом.

Спросонья не понимаю, что происходит.

- Они передумали?! Приехали выселять?

- Взгляни лучше сама, - указывает рукой старушка на окно.

За ней вбегают и сиротки.

- Фло! - кидаются ко мне Мидди, Хельга и Эдельвейя. - Там цветы! Ты сделала это!

Я спешно одеваю простое платье, выделенное мне Глорес, и мы выбегаем в сад.

То, над чем я эти несколько дней кропотливо работала, напитывая своей магией, создавая в своем воображении цветы, выращивая их корни и стебельки, сегодня принесло плоды. Во мне течет магия моей бабушки - магия цветения, магия рассвета и возрождения. И я пыталась обуздать силу, что вновь льется вместе с моей кровью. Но делать это самой оказалось сложнее. Сложно изучать, когда нет учителя.

И вот теперь...

Под возгласы радостных девочек, Я смотрю на пышный сад, пылающий жизнью, яркими красками и красотой. Здесь огромные цветы, живые, волшебные. Деревья по периметру вновь зазеленели, скрывая здание приюта от чужих глаз, словно укрывают нас!

Глава 7

- Я здесь неофициально, госпожа Эльверро, - холодно произносит лорд Эр'ланг, минутами ранее вошедший в эти несчастным ворота.

Бросает на меня пронизывающий взгляд. Я не успела забежать в дом. Каюсь, замешкалась то ли из любопытства, то ли по другой причине, но обязательно хотела рассмотреть, чей дракон решил нарушить покой приюта и по мою ли он душу. К счастью или же наоборот - к несчастью, это Глава Инквизиции. При чем один, по всей видимости. Нет ни сопровождающих, ни моего супруга.

- Лорд Эр'ланг, Вы ведь знаете, лишний раз тревожить девочек я не позволю. У нас сейчас и так тяжёлый период, - поджимает губы Глорес.

- Мы не могли раньше нигде встречаться? - пропускает мимо ушей ее слова Ар'дей Эр'ланг и, сцепив руки за спиной, медленно и плавно, словно хищник загоняющий свою жертву в угол, подходит ко мне.

- Я бы запомнила нашу встречу, - шепчу, боясь выдать свой голос.

- У бедняжки с детства страдают голосовые связки, - поясняет Глорес, коршуном наблюдая за мужчиной.

Я же внутренне сжимаюсь, не свожу взгляда с лорда Эр'ланга.

К удивлению, понимаю, что этот дракон достаточно красив и обаятелен. Каштановые волосы искрятся на солнце, взгляд синих, как море, глаз глубокий и тяжёлый. Но, есть ли за внешней красотой ещё что-то?

Широкие плечи в обтягивающем камзоле выглядят ещё массивнее. Такое чувство, будто ткань под натиском груды мышц вот-вот треснет. Изумрудные глаза смотрят слишком проницательного. Лорд Эр'ланг даже не моргает. И этим совсем пугает.

- Вы мне напоминаете одного человека, - мягко произносит он, явно замечая мою тревогу.

Он наступает - я делаю шаг назад.

- Мне многие это говорят.

Подхватываю стебель высокого цветка с острыми зубами, что скрывает его бутон. Это - мое оружие. Захочет меня силой увезти - буду отбиваться цветами!

- Сестру, дочь, мать... - делаю шаг и упираюсь в крыльцо здания. - Но называют разные имена. Возможно, я похожа на всех сразу?

Я стараюсь не выдавать в своем тоне волнения. Приходится шептать, а из-за этого Эр'ланг стремится сократить расстояние. Хотя, уверена, у драконов слух гораздо чётче, чем у кого бы то ни было в этом мире.

- Вы не похожи ни на кого, - Эр'ланг слегка усмехается.

Но смотрит так, словно давно узнал меня.

- Вы поранились? - указывает лишь глазами на мою руку.

Аккурат рядом с брачной вязью виднеется прорезь в рукаве платья и выступившая кровь. Видимо, распорола кожу об один из шипов диких цветов.

- Всего лишь царапина, - прикрываю ладонью место.

Благо, брачную метку скрывает рукав. Теперь, даже в жаркую погоду, приходится носить закрытые платья с длинными рукавами. Вот и сейчас на мне с высоким горлом и рукавами.

- Я хорошо умею лечить царапины, - Эр'ланг осторожно и бережно берет мою руку. Я мягко сопротивляюсь, но не выдергивать же пальцы. Это было бы слишком подозрительно.

Его рука теплая, с огрубевшей кожей. Подушечкой большого пальца оглаживает мою ладонь. И этот жест сбивает меня с толку. Слишком... Ласковый?

- Позвольте, я взгляну.

- У нас есть целительница, - пересохшими от волнения губами, мягко улыбаюсь и перевожу тему: - Я слышала разговор, лорд Эр'ланг. Что вынудило главу Инквизиции лично прилететь сюда?

- Я ищу одну девушку, - он не отпускает мою руку. - Супругу моего хорошего друга.

Его глаза устремлены в мои. Впились так, что я ощущаю себя просто обнаженной под натиском его пронизывающего взгляда.

Смотрит за моей реакцией? Или просто всегда так смотрит?

- Это не Вы случаем болели драконьей чахоткой? - вдруг прищуривается.

- Это оказалась не она.

- Тогда нам всем крупно повезло.

- Та, кого Вы ищите, что-то натворила? Она - плохой человек? - прощупываю почву.

Они хотят убедиться, что Франческа мертва, ведь так? Ведь пока я жива, Кай'сет не может вздохнуть свободно. Он наверняка желает лично убедиться, что его супруга отправиться к праотцам. Возможно, с садистским удовольствием будет наблюдать или Ле вовсе поспособствует скорой кончине. Чтобы муж наверняка жениться на этой самой леди Триэл. Если, конечно, верить газетным писакам.

Лорд Эр'ланг разглядывает мое лицо, острый зоркий взгляд испытующе проходится по каждому миллиметру моей кожи. Я это почти осязаю.

Боги, что, если он узнал?!

- Я хочу ей помочь, - вкрадчиво, без должных объяснений говорит мужчина.

- Помощь самого главы инквизиции не предвещает ничего хорошего, уверена, - сглатываю, заставляя себя не волноваться.

- Вы боитесь меня? - приподнимает бровь. - Ваше сердце бьётся быстрее, чем у других. На щеках румянец, стало быть от волнения.

- Я боюсь драконов.

С некоторых пор... И то, лишь двоих.

- Тогда вынужден развеять Ваши страхи, Флоэлла. В пятницу Вы ужинаете со мной.

Его заявление обескураживает. От самонадеянности дракона улыбаюсь совершенно искренне и с удовольствием отвечаю:

- Не выйдет, лорд Эр'ланг.

Он наклоняется и его губы касаются тыльной стороны моего запястья. Отпускает мою руку.

- Целуете руку простолюдинке? - прячу руки за спиной, качаясь на пятках, бросая беспомощные взгляды на застывшую Глорес.

- Вы исключение, Флоэлла. Вам я поцеловал бы даже пальцы ног, - усмехается и подмигивает, отчего я мгновенно вспыхиваю. - И, я уверен, настанет момент и Вы передумаете, Флоэлла.

Кивает Глорес и направляется к воротам.

Передумаю насчёт чего? Ужина? Раскрытия себя?

Если он узнал меня, то почему не схватил и не доставил Кай'сету Эр'драгону?

Лорд Эр'ланг, выходя за ворота, связываетСя по браслету связи с лордом Эр'драгоном.

- Кай, я лично проверил окрестности приюта, мой друг. Твоей благоверной здесь нет и быть не может.

Напоследок оборачивается и бросает на меня многозначительный взгляд.

Он узнал? Как то понял? Или... Или надеется, что, если мы скрываем здесь меня, то кто-то меня сдаст?

Боги, может быть, это уже мои страхи? Он не мог узнать меня. Не по внешности точно. Не по голосу. Никаким образом!

Глава 8

- Подождите, - судорожно цепляюсь за рукав Глорес, ошарашенно смотря на статную женщину, - что Вы сказали, Глорес? Двум ведьмам?

- Флоэлла, не надо хватать старую больную женщину за руки. Я сказала лишь то, что ты услышала. Не большим, не меньшим. И обсуждать подобное я не намерена, - непреклонно заявляет Глорес, поджимая губы.

Она мягко отцепляет мои пальцы от своего рукава и заходит в дом, откуда уже слышны детские голоса. Девочки гремят посудой, накрывая на стол.

Двум ведьмам...

Значит ли это, что здесь, в приюте - есть ведьма? Последняя черная ведьма, настоящий потомок Ингриды?

Боги Всемилостивые... Я даже боюсь предположить, кто это может быть. И очень не хочу этого делать. Эти девочки, они такие живые, искренние, настоящие, добрые и чуткие. Никто не имеет права знать того, что сказала мне Глорес. Теперь и я ответственна за эту тайну. Зачем только Глорес мне рассказала? Чтобы успокоить меня, что она верит мне и не сдаст?

Вхожу в столовый зал, где мне в объятия сразу бросается Мидди. Они шумят и галдят, суетятся, накрывая на стол, расставляя посуду. Как одна большая шумная семья. Семья, в которую меня негласно приняли.

- Моя любимая Флоэлла пришла! Садись рядом со мной, - рыжеволосая девчушка тянет меня на свободное место рядом с ней.

Я глажу малышку по голове и улыбаюсь.

- Мидди, завтра я еду к госпоже Венграм, буду творить красоту там.

- Надеюсь, эта старая карга теье щедро заплатит, - фыркает с другой стороны стола Розалинда.

- Роза! - строго произносит Глорес.

- Розалинда права, твои будущие истраченные нервы должны найти компенсацию в хорошей оплате, девочка моя, - улыбается Афеда, накладывает похлёбку в тарелки.

За этим шумом и переговорами, я заставляю себя перестать гадать о судьбе каждой, кто присутствует здесь. Мы здесь - семья. Какими бы мы ни были... Хоть мысли о родной крови ведьмы, проклявшей драконий род и возникают в голове, но я старательно их отгоняю. Что изменит это знание? Ничего.

- Афеда, - ловлю целительницу после обеда возле кладовой. - Вы что-нибудь знаете о проклятье на роду лорда Эр'драгона?

Старуха смотрит на меня долго и внимательно.

- Знаю, девочка. Погибают там любимые женщины - первые жёны у драконов. Погибают в страшных муках. Проклятье им отводит всего несколько месяцев со дня бракосочетания. Повезёт, если полгода. Либо ходить любимым в наложницах да любовницах до окончания дней. Но это не гарантия. Если любимая вблизи дракона - даже будучи невестой, ее ждёт смерть. Поэтому, чтобы сберечь, драконы их рода отсылали любимых женщин, бросали их, сами мучаясь. Конечно, некоторые женились уже на женщине в положении, чтобы она смогла родить дитя в браке, как это произошло с матерью лорда Кай'сета. Но проклятье забирает быстро. В родах, в авариях на дороге. Проклятью всё равно кого забирать - первую жену или первую сильную любовь, что смеет идти рука об руку с мужчиной. Итог один, девочка моя.

Сглатываю...

Значит, либо забрать любимую, не ставшую ещё женой, либо забрать первую жену...

Могу ли я винить Эр'драгона?

- Значит, у меня мало времени осталось, верно? - задаю вопрос скорее для того, чтобы озвучить то, что я отгоняла от себя.

- Мне очень жаль, девочка, - Афеда крепко обнимает меня и гладит по спине. - К сожалению, я не могу ничем помочь тебе.

Следующие оставшиеся четыре дня до субботы пролетают быстро. Два дня уходит на создание цветочного сада для госпожи Венграм. Два других дня трачу магию и силы на оранжерею для ее кузины. На триста фоллингов Афеда наторговала в столице яблоками и цветами.

К пятнице, я уже настолько вхожу во вкус моей магии, что с лёгкостью могу воссоздать давно исчезнувшие виды цветом. О них я читала в старых фолиантов с чердака отчего дома.

- Фло, там этот... Твой золотой поклонник в карете возле ворот, - вбегает в мою комнату Розалинда с плюхается животом поперек постели. Болтает ногами и смотрит на меня с нескрываемым любопытством.

- Золотой? - сердце ухает вниз.

Мои метания, наполненные страхом и тревогой пресекает Глорес, вошедшая вместе с Мидди.

- Лорд Эр'ланг прибыл. Без ордера на арест, - успокаивает меня Глорес. - Я ему сообщила, что тебе нездоровится. Но, решать, разумеется тебе.

- Боги милостивые! Глорес, что здесь решать? Это глава Инквизиции! Друг лорда Кай'сета Эр'драгона! - прикладываю ладонь к груди. Там, под тканью, теплеет печать моей магии, плавно мерцая и циркулируя.

- А то, что ты бросила вызов драконам, создаёшь цветы, растения, сады, выезжаешь в резиденции господ, это не внушает тебе страх, Флоэлла?

- Я делаю это ради девочек, - тихо в ответ. - И потому, что могу помочь. Грех этим на пользоваться. Одно дело отправляться создавать красоту, другое - когда сюда заявляется дракон! Один из виновников моего публичного унижения.

Щеки горят от праведного гнева. Сама на понимаю, как стискиваю рукава платья.

- Передайте ему, что теперь у меня точно драконья чахотка, - обхватываю себя за плечи.

Лицо Глорес озаряет слабая улыбка.

- Жаль, Эр'ланг завидный жених и убеждённый холостяк, - вздыхает Розалинда, мечтательно глядя в окно на экипаж с гербом Инквизиции.

Когда Глорес и Роза уходят, я прилипаю к окну, совсем осторожно. Так, чтобы глава Инквизиции меня не заметил.

Вижу, как тот передает небольшую черную коробочку Глорес. Женщина кивает и уходит, закрывая ворота.

Спустя пару минут стучит в дверь:

- Флоэлла, лорд Эр'ланг оставил на твое имя кое-что. Коробку сможешь открыть лишь ты сама. Я оставлю под дверью.

Когда шаги удаляются, я забираю коробку. Большой соблазн открыть и узнать, что в ней. Но... Пока ты не открыл подарок - ты его не принимаешь. Даже если взял. Это мое мнение. Да, мне его передали, но верну лорду Эр'лангу при случае.

И, ещё больше меня пугает то, что я могу в ней увидеть. Я не доверяю никому из драконов. Просто прячу коробку в дальний угол ящика и ещё какое-то время смотрю на закрытые створки шкафа...

Визуализация 2

Решила сделать визуалы ещё двух ключевых героев и одного второстепенного) Глорес представляется мне такой) немного чопорной и строгой, скупой на эмоции, но сильной женщиной. Ее приют - ее детище. Подопечные - ее дети. Она привыкла нести свою ношу одна, не перекладывая на чужие плечи ответственность и не ожидая помощи извне.

Иначе приют не потянула бы)

А вот это - лорд Ар'дей Эр'ланг,глава имперской инквизиции и друг лорда Кай'сета Эр'драгона. Как думаете, похож??) С виду обаятельный, здравомыслящий, он скрывает за этим очень темные начала. За свою идею фантастичен. Настоящий инквизитор! Но, не лучшем забывать, что он те является драконом и это накладывает дополнительный отпечаток на его личность.

И ниже - пассия лорда Эр'драгона - леди Эйверия Триэл, молодая,наивная и болтливая девушка, благодаря которой общественность всегда узнает много новостей и чужих секретов. Она не умеет держать язык за зубами, вспыльчива, обидчива и поверхностна. Зато красивая))

Глава 9

- Вот,здесь я хочу видеть молодую траву, непременно изумрудного оттенка, - улыбается невеста Кай'сета Эр'драгона.

Она красива и приветлива. В который раз отмечаю это.

- Это поместье станет скоро моим, - сообщает торжественно. - И я желаю...

Она что-то говорит. А я пытаюсь осознать, где нахожусь.

То самое пустующее поместье возле Драконьих Скал. Именно сюда меня везли тогда доживать оставшиеся мне дни...

- Подождите, Эйви, - чувство тревоги вонзает свои когти мне в грудь. - Разве оно не Ваше?

- Оно моего жениха. Пока он в отъезде, я хочу все здесь изменить, украсить, на свой вкус. Да, это рискованно, дата свадьбы не назначена. Да, что уж таить, мы даже не обсуждали возможность пожениться. Он вообще не сильно отличается разговорчивостью, но, уверена, он меня любит.

Эйви тараторит. Много, эмоционально и счастливо. Она рассказывает об их встречах, но ни в одном предложении она не указывает о его отношении к ней. Лишь о своем к дракону.

И я не понимаю,как она может любить этого жестокого зверя?

- Он непременно сделает мне предложение, как будет готов. Увидит, как я позаботилась о его поместье, к тому же, мы давно встречаемся...

Встречаются лишь тогда, когда лорд Эр'драгон желает. И, исходя из рассказа леди Триэл - встречи исключительно в горизонтальном положении.

Эйви улыбается широко, но в этой улыбке я замечаю грусть.

- Эйви, - останавливаюсь посередине дорожки, ведущей к самому особняку. - В вашем голосе я слышу нотки грусти.

- Знаете, я всё думаю. Что, если его жена не погибла? - с беспокойством смотрит на меня. - Боги! Я совсем не умею хранить секреты! - сетует девушка, закрывая рот ладонью. - Обещала не говорить никому. Я случайно подслушала разговор Кая и Ар'дея.

А я замираю.

- Что Вы сказали? Вы знаете, что Кай'сет Эр'драгон женат? - сердце пропускает удар.

- Да, верно. На какой-то уродливой дряни, которая из рода черных ведьм. Последний потомок, как я поняла. Ой, там столько всего, - отмахивается Эйверия. - Только Вы никому не говорите, Фло. Вы располагаете к себе, и я теперь ощущаю чувство стыда,что не сдержалась и всё рассказала.

Уродливая дрянь...

Так лорд Эр'драгон обо мне отзывается?

Я опускаю взгляд на рукав правой руки, что скрывает брачную метку, давно погасшую.

- Он ещё толком не развелся. Сейчас готовит бумаги. Оказывается, это длительный процесс, так как тело не нашли, необходимо выждать срок в два месяца. Вот срок подходит к концу через три недели. Но Вы ведь видели, Флоэлла, эти листовки? Ее ищут повсюду! Продолжают искать! Надеюсь,эта черная ведьма сдохнет в ближайшем лесу, где бы ни пряталась, если ещё жива! - выпаливает с яростью Эйверия.

И теперь я вижу эту самую невероятную трансформацию. Из милой и невинной, немного наивной болтушки, эта леди превращается в ожесточенную продуманную стерву.

Она прикусывает губы и бормочет, опустив взгляд вниз:

- Я вообще боюсь очень. Я люблю его бесконечно! Вдруг я для него лишь красивая картинка, способная только ублажать его? Вдруг, Кай не намерен женится на мне вообще? Ой, прости, Фло, я так много говорю! Всё это очень большой секрет! Его брак с черной ведьмой! Иначе - чёрное пятно на его репутации!

Я задумчиво провожу рукой по сухим прутьям кустарника. Там, где касаюсь, набухают почки. Проклевываются крохотные зелёные листочки. Всё это занимает буквально несколько секунд. Кустарник оживает.

- Боги! Вы - настоящая волшебница! Что это за магия?

- Магия цветения, - улыбаюсь вежливо, истратив всё желание находится здесь.

Там, в приюте, и в резиденциях аристократов, я отвлекаюсь на создание флоры. Я думала, это помогает мне избегать мыслей о произошедшем. Я думала, мне хорошо удается скрываться и убегать от всего этого. Но прошлое рваными кусками вторгается в мою жизнь, продолжая напоминать мне о моем статусе, о моей судьбе, которая прерваться может в любой момент. И я ведь даже не знаю, как это произойдет. Я просто об этом стараюсь не думать.

- Я считаю, у каждой женщины в груди распускается цветок. И чем ты его поливаешь, удобряешь, то и вырастает. А если забрасываешь себя, то и цветок чахнет, увядает.

- Найдите во мне мой цветок, - Эйви хватает меня за руку, прикладывает ладонь к своей груди.

- Эйви, я не... Вы же понимаете, что моя магия цветения и возрождения не может быть направлена на человека, - в замешательстве от ее импульсивного желания, произношу, мягко вытаскиваю свои пальцы из ее хватких рук.

- Прошу, попробуйте! - с мольбой смотрит это наивное и милое создание. - Мне уже двадцать лет, но я даже не представляю, как раскрыть саму себя!

И я пробую. Сама не понимаю зачем я ведусь на это... Наверное потому, что хочу понять грани возможного в моей магии.

Мы сидим в гостиной пустой резиденции и я направляю свою магию на леди Триэл. Мы долго обсуждаем ощущения Эйви. Она старается представить цветок своей души. Старательно описывает его, а я, основываясь на ее описания, представляю, как помогаю ему распуститься...

- Я больше не чувствую необходимости выходить замуж! Я хочу... Путешествовать! - кричит восторженно леди Триэл, ее глаза широко распахнуты, а на губах - счастливая улыбка.

Девушка молниеносно вскакивает с дивана, бросает на меня смещенный взгляд, подбирает полы платья и выскакивает в сад, который каждые четверть часа всё распускается и разрастается.

- С ума сойти, - тихо шепчу я, даже не понимая как так вышло. Вскакиваю за ней, но так и не решаюсь последовать. Лишь смотрю на удаляющийся силуэт девушки. Она торопиться по садовой дорожке.

Входная стеклянная дверь за спиной вдруг резко и громко хлопает, вынуждая меня вздрогнуть.

- Что Вы наговорили Эйверии? - доносится в спину грубый, и узнаваемый до дрожи в коленях, голос лорда Эр'драгона.

Мурашки бросаются врассыпную, и мысли хаотично кружатся в голове в поисках выхода из ситуации.

- Ничего такого, что повлияло бы на ее решение, - говорю тихо, понижая голос.

Глава 10

- Жалеешь черную ведьму? - приподнимает бровь Кай'сет. Смотрит пронизывающе. И мне так остро хочется отшатнуться. Спрятаться, сбежать!

- Я жалею невинно-приговоренную девушку, - цежу, осмеливаясь смотреть мужчине в глаза. - Вы - палач, милорд!

- А Вы - красивая, миледи, - слегка склоняет голову в насмешливо-высокомерном поклоне. - А теперь, когда мы с тобой, Флоэлла, обменялись любезностями, располагайся здесь и чувствуй себя как дома. А я пойду и встречу Ар'дея.

- Я здесь не останусь, - твердо произношу,намереваясь поставить на место мужчину.

- А я сказал - остаёшься до утра. Твое слово против моего, Флоэлла. Как считаешь, какой итог? - приподнимает бровь, явно удивляясь тому, что с ним ещё кто-то спорит.

- Вы не имеете права удерживать меня здесь.

- Я имею абсолютно все права и не только, - подмигивает. - Поэтому спорить бессмысленно.

Он выходит стремительно не оставляя мне и шанса выскользнуть вместе с ним.

Когда шаги Кай'сета стихают, я кидаюсь к двери, что отделяет гостиную северного крыла и холл.

Заперта! И ничего не слышно!

Разговор двух драконов подслушать невозможно.

Бросаю взгляд на окна - там всё ещё бушует стихия, гнёт деревья к земле и бьёт молния. Выходить - чистое самоубийство!

Пробегают пальцами по стене, прислоняюсь лбом к двери.

Ну же, боги, дайте мне хоть какой-то шанс на спасение.

Но, кое в чем мужчина всё же прав. И я решаю, что раз путей отхода не предвидется, а рисковать и кидаться в стихию бессмысленно, то лучше воспользоваться советом. Раскрываю стеллаж и нахожу там одиноко висящее какое-старле платье, возможно, даже платье горничной. И делаю то, о чем в последствии сильно пожалею, наверняка...

***

Кай'сет Эр'драгон

- И что тебя привело в столь поздний час, да ещё в такую погоду?

- Филипп Форленд скончался, - прожигает меня взглядом друг.

- Напомни, кто это, - растираю переносицу и зажмуриваюсь на секунду.

Даже не пытаюсь вспоминать среди сотни безликих столичных горожан хоть что-то связывающее меня с этим именем.

В глазах будто песок насыпан. Усталость берет своё. Драконий бог миловал меня и уберёг мои нервные клетки от встречи с Эйверией. Даже рад тому, что цветочница каким-то невероятным образом оказала мне услугу и избавила от настырной девчонки, в голове которой пустота. Собственно, для того, чтобы ее трахать, ей мозги и не нужны.

Сажусь на диван и киваю Эр'лангу на кресло поодаль. Тот отрицательно мотает головой.

На обивке сиденья дивана рукой нашариваю нечто прохладное.

- В следующий раз, Кай, когда будешь жениться, ты хоть записывай имена родственников, - язвит Ар'дей.

- Непременно, - раздражённо бросаю я, выдергивая стебель.

Шип неприятно прокалывает кожу и на пальцах выступает кровь.

- Что это ещё за дрянь? - хмурюсь. Но в ночи абсолютно очевидно - цветок.

- Амория, - произносит друг насмешливо.

- Цветоводом заделался?

- Это цветок любви. Даёт толчок для истинных чувств, пробуждает намерения и желания, - пожимает плечами Ар'дей, - городские легенды прошлых веков.

С отвращением отбрасываю растение. Оно уползает, словно змея, в щель распахнутого окна, откуда тянется длинный тонкий стебель, усеянный шипами.

- Так что там с Филиппом? - возвращаюсь к разговору.

- Скончался сегодня днём. Целители констатировали смерть. Но, сложно определить от чего. Предполагают, что сердце не выдержало. Я дело на него так и не закрыл, по твоей просьбе, - Ар'дей проходится по холлу, рассматривая убранство. - Знакомый запах. Прячешь гостью?

- Я был уверен, что определишь сразу. Теряешь хватку, Ар'дей, - вскидываю бровь. - Твоя невеста у меня в заложниках.

Ар'дей усмехается:

- Запамятовал, что она у меня есть.

Растираю подушечками пальцев капли крови от шипа амории. Задумчиво рассматриваю. Надо же, уже и не помню, когда проливал свою кровь.

И странное тоскливое чувство ворочается в груди. Будто острое ощущение пустоты заполняется чем-то теплым. Требует чего-то такого.

- Значит, не невеста, - резюмирую отстранённо.

- Это вопрос времени, Кай.

И не нравится мне его уверенность.

- Компас ведьм удалось пробудить? - рычу, поднимаясь с дивана.

Компас ведьм - то, что поможет найти тело этой Франчески. То, что приведет к ней, к черной ведьме.

- Мои люди работают над этим.

- Твои люди работают над этим битый месяц!

- Хочешь, можешь сам попробовать, - усмехается друг.

Бросаю на него испепеляющий взгляд.

- Тело моей жены, полагаю, тоже не нашли?

- Не жалко девчонку? - склоняет голову в бок Ар'дей.

- А мой род ведьма пожалела? - подскакиваю, хватая того за ворот. - Не смей даже говорить о жалости! Моя мать, бабка, прапрабабка.. все они - погибли в страшных муках. Я как могу защищаю свой род и хочу убедиться, что проклятье спало. Что эта тварь сдохла! Что больше нет черных ведьм, ясно?! Пробуждай артефакт и вперёд на поиски тела.

Отпускаю ткань его камзола. Похлопываю язвительно и киваю в сторону выхода.

Ар'дей смотрит скептически. Еле заметно приподнимает бровь.

- Я вернусь за Флоэллой, - спокойно отвечает Эр'ланг. - Мой экипаж защищен от непогоды.

- Она до утра останется здесь.

Убиваю в себе зародыш ярости.

- Я доставлю ее сам, Кай. Какие проблемы, друг мой?

Усмехаюсь, вскидываю голову к темному своду высоких потолков. На них идиотская безвкусная роспись.

Занятно. А я то чего вцепился в эту цветочницу? Будто других проблем нет. Но в ней как будто маяк для дракона, на который мой зверь делает грёбаную стойку. Я такого даже с самыми умелыми леди не испытывал. А с этой Флоэллой даже поцелуя не было, а я уже вешаюсь от бездновой тяги к ней.

- В том, кто ведёт свои игры, не могут проснуться чувства, - дергаю губой, обнажая клыки.

Ар'дей хлопает меня по плечу и оставляет пронзительное молчание своим последним словом. Но я знаю Ар'дея - там дело не только в симпатии. Или же он вдруг изменился?

Глава 11

Какой бездны она заперлась? Убираю защиту двери, сама дверь не поддается. Один выдох и драконье пламя поглощает замок. Тот плавится, стекает раскаленной вязкой консистенцией по деревянной двери.

Стоит отворить дверь, как в полу-мраке гостиной тонкий девичий силуэт.

Флоэлла вздрагивает. Прикрывается шторой. В другой руке - какая-то тряпка, отдаленно напоминающая униформу.

- Я не успела переодеться.

Во рту сохнет. Сглатываю и быстро перевожу взгляд к камину - там развешено ее платье и исподнее.

Проклятье! Нашла время сушить свои вещи, когда я...

Когда - что?

Когда я на грани того, чтобы наброситься на нее. Хотя, сама виновата, кто в здравом уме возвращает к жизни эту аморию.

Вот только мне с каждой секундой все хуже: во рту - пустыня. А мозг медленно и с удовольствием скатывается вниз, не забывая по пути подсовывать образ Флоэллы в пикантных позах.

- Ты это чудовище с какой целью создала?

Соблазнить меня хотела,не иначе. Это очевидно. Все они недоступные, но алчущие денег, славы и статуса при сильном драконе.

- К-какое? - ее голос дрожит.

- Безднову аморию!

Стараюсь не смотреть на нее. А охренеть как хочется. Визуально пройтись по каждому изгибу тонкого девичьего стана.

- Амория не чудовище, а легендарный цветок любви и гармонии, - поджимает губы и опускает глаза вниз.

Такая юная, невинная, чистая и красивая. Ее хочется...

Хорошенько поиметь.

И защищать, да. Непременно от всего и всех. Но, в первую очереди - от самого себя.

- Яд долго действует? - пальцами до хруста сжимаю косяк двери.

Заставляю себя не смотреть на ее фигуру, скрытую под плотной шторой. Она ею нелепо пытается обернуться.

- Это не яд, а...

- Приворотное, - договариваю.

- Оно не действует на человека, если он не заинтересован в объекте, который...ну...

- На который у него не стоит, да, - цежу сквозь зубы, - всё это идиотские городские легенды для сопливых дур, грезящих о высокоморальных и благородных драконах. Реальность всегда другая, Флоэлла. Ближе к делу - как остановить действие этого растения?

- Вы... съели цветок?

Закатываю глаза.

- Да, сидел в саду и жрал эту дрянь. Разумеется, Флоэлла, других путей отравится этим нет, вероятно.

- Укололись шипом, - подносит пальцы к губам. Слышу, как учащается стук ее сердца, дыхание становится глубже. - Амория тихонько должна расти в саду, я ей приказала. Она не должна набрасываться сама...

Набрасываться...

Я теперь, по мнению этой флористки, пострадавшая сторона от цветочка? И это злит ещё больше. Даже больше, чем факт того, что она всё же права.

Она сглатывает. Вздыхает глубоко и медленно выдыхает, старается сохранить самообладание. Ей страшно.

И это действует на меня неправильно. Совсем неправильно, бездна подери!

Хорош же Главный Советник императора по спорным вопросам, которого застали врасплох каким-то мифическим ожившим растением.

Хорошо, что эта девчонка не оказалась моей первой страстью, любовью и, не дай драконьи боги, женой. Жалко такую губить было бы.

Пытаюсь перекроить мысли и задать им нужное русло - моя жена должна была уже сдохнуть. Мысль о черной ведьме слегка отрезвляет. Не настолько, чтобы не возвращать взгляд и не пожирать визуально обнаженное тело, скрывающееся за гардиной.

А этот нахальный цветочный запах, плотно осевший в моих лёгких, пытается убедить меня, что всё, что мне сейчас надо - эта вездесущая цветочница, из-за которой привычный мир драконов утопает в цветах.

И я хочу ее. Вся кровь приливает к паху, в штанах становится неумолимо тесно, а в голове колоколом отбивает ее томный голос и дыхание.

Проклятье...

Ее дыхание вполне обычное. И голос звучит тихо и загнанно. Но это охренеть как заводит.

Голова кружится, раскалывается, кожу жжет от невозможности коснуться той, к кому сейчас, благодаря бездновому сорняку тянет.

- Действие амории пройдет через два дня, если Вы не собираетесь оставаться в этом поместье.

И так это гордо произносит, с такой чопорностью и прохладой, что впору забить ее хорошенький ротик чем-то более приземлённым.

Зажмуриваюсь и делаю шаг назад.

- Просто потрясающе, - цежу раздражённо себе под нос, - за всю мою жизнь меня не брало ни одно зелье, ни один яд, ни один клинок. А тут - цветочек, мать его, маленький.

Резко развернувшись, выхожу в коридор. Захлопываю за собой дверь.

Да лучше бы эта цветочница уехала в грозу. Или Ар'дей бы ее забрал.

- Надеюсь, тебе хватит ума не выходить из гостиной до утра, Флоэлла. А утром езжай на все четыре стороны.

Выйдя через парадный вход резиденции к подъездной дороге, встаю возле одной из мраморных колонн, прислоняясь плечом. Молнии сверкают в опасной близости. Гроза и не думает заканчиваться. Ветер гнёт деревья к земле, того и гляди сломает. Ни один здравомыслящий кучер не поглнит конец в такую погоду. Это только нам, драконам, не грозит ничего.

Здесь, на улице, дышится легче. Лучше. Спокойнее.

Сколько так стою, понятия не имею. Растираю лицо ладонями. Принимаю решение, что пора мне отсюда сваливать самому.

Завернув за угол длинного коридора, я почти оказываюсь возле холла. Почти. Если бы не крадущаяся Флоэлла в длинном мокром платье, уткнувшаяся мне в грудь.

Видимо, решила всё же самоубиться об грозу.

- Извините, милорд. Я не заметила, - тихо бормочет девушка. - Я ухожу.

Но отчего-то не двигается, словно приклеенная к месту.

- Вот и уходи, - цежу, плотнее сжав челюсть, боясь, что одно прикосновение к ней сведёт меня с ума окончательно.

- Не могу, - на выдохе, тихо и испуганно шепчет цветочница. - Вы меня держите.

И теперь я вижу, как собственные руки стискивают ее хрупкие плечи.

- Твою мать, - тихо произношу, не стесняясь в выражениях.

Я прикрываю глаза на секунду, стараюсь не вдыхать ее нежный цветочный аромат, не концентрироваться на ее голосе.

Просто убери от нее руки, Кай.

Глава 12

Франческа (Флоэлла)

Возвращаюсь ещё засветло. Извозчик остановился возле кромки пролеска. И мне приходится преодолевать путь пешком. Потому как по затопленной водой колее карета не проедет, а застрянет. Да и лошадям трудно увязать копытами в грязи. Это ведь вполне обычные кони, не крылатые, которые могли бы домчать меня до ворот по небосводу.

Мне удалось нанять свободного извозчика, что проезжал мимо Драконьих Скал. Не стала дожидаться, пока этот ненормальный перейдет черту. Хуже всего, что едва не пересеклась с лордом Эр'лангом, который въезжал на экипаже с гербом инквизиции в угодья Эр'драгона. Не знаю, зачем ему опять понадобилось ехать к этому ненормальному, но, хочется верить, меня они не обсуждали.

До сих пор немного колотит. Кто бы мог подумать! Мой палач, мой муж, и тронулся умом от амории... А я даже не предполагала, что цветок может так себя повести.

Какой же он мерзавец! Лапал меня, а сам ждёт моей же смерти! Узнай он, кто я на самом деле, то чтобы он сделал? Да запер бы в подземельях наверняка, в ожидании моей кончины. Я даже более чем уверена, что и печать магии бы его не убедила в моей невиновности. Такие, как лорд Эр'драгон не признают свои ошибки!

Где-то на верхушке лесной тропы, что ведёт к приюту, мелькают рыжие волосы.

Так вот о ком говорила Афеда, кто постоянно сбегает в лес!

- Мидди, - улыбаюсь я , тихонько окликая девчушку.

Тихий детский писк и треск сломанной ветви. Глухой удар о землю срывает меня с места, и я подскакиваю к девочке.

- Ты ушиблась, милая? - с тревогой провожу ладонью по спине малышки. Большой цветок смягчил падение крошки.

- Спина...больно, - всхлипывает девочка, не пытаясь встать.

Я пробуждаю светлячков-растений. Дикие цветы распускают бутоны и как множество фонариков освещают тропинку.

- Плохо дело, Мидди, - соскальзывает с языка, когда вижу, что сухая ветвь вонзилась в плечо малышки. - Я сейчас уберу ткань, хорошо? И осмотрю место. Ничего не бойся, я тебя возьму на руки и отнесу к Афеде.

Ветвь засела неглубоко, но я опасаюсь трогать.

Магией отправляю дорожку из цветов к приюту, направляя мысленный посыл привести Афеду.

Осторожно отодвигаю ткань платьишка, но Мидди вопит:

- Не надо! Ты не должна видеть! Никто не должен!

Мидди испуганно отстраняется. Жмется к стволу дерева и смотрит на меня исподлобья.

- Хорошо-хорошо, - поднимаю руки вверх. - Ждём Афеду.

Когда приходит Афеда, я с ее разрешения вытаскиваю магией ветвь, пока она занимается обработкой раны девочки.

И я замечаю то, от чего сердце обливается кровью.

На спине малышки - клеймо черной ведьмы, с которым рождаются девочки из рода Ингриды...

- Мидди, - шепчу растерянно и не нахожу других слов.

Афеда лишь шумно вздыхает и продолжает работать над заживлением раны девочки.

Мидди всхлипывает, на секунду замирает и тут же заходиться в рыданиях. Ее маленькие хрупкие пончики сотрясаются. Я лишь беру руки малышки в свои и легонько сжимаю.

- Я плохая, да? Потому что праправнучка бабушки Ингриды?

- Нет, милая. Это не так. Принадлежность к этому роду не определяет тебя, как человека. Ты светлая, добрая, нежная, искрення и такая открытая, - ласково улыбаюсь и с точкой думаю, что всё складывается скверно. Не добрался бы дракон до малышки.

- Всё, что ты видела сейчас здесь, девочка, ты должна забыть, - сердито говорит Афеда, смотря на меня. - Не вздумай даже...

Грозит пальцем, кряхтя поднимается с колен.

- Афеда, Мидди мне дорога, - прикусываю губы до крови от обиды, что обо мне можно было подумать нечто плохое. - Я никогда, слышите, никогда не позволю никому ее обидеть!

Афеда виновато опускает взгляд. Гладит Мидди по голове, а та кидается ко мне и обнимает. Бормочет что-то невнятное куда-то в ткань моего мокрого платья. Оно так и не высохло.

- Любимая Флоэлла... - всхлипывает.

- Я подготовила травы и все для ритуала сведения твоего поддельного клейма, - тихо говорит Афеда, когда мы ступаем по дорожке к приюту. - Это будет быстро, но болезненно. Мы должны это сделать на убывающее ночное светило, пока оно не обновилось. Лучше всего это сделать через два дня. Светило будет на самом пике активности и тогда все пройдет гладко.

- Спасибо Вам, Афеда, - улыбаюсь умиротворённо, ощущаю радость от хорошей новости.

. Но я счастлива, что уже скоро никто не посмеет даже подумать о том, что я ведьма.

Остаток ночи я размышляю над тем, что произошло в резиденции Эр'драгона. Вернее, старательно отгоняю от себя эти мысли, отвлекаюсь и думаю о Мидди...

Утром за завтраком, после того, как девочки расходятся, ко мне подходит Глорес и Афеда.

- Мне удалось кое-что найти, Флоэлла, - скрипит Афеда. Вынимает из потрёпанной старой сумки тяжёлую книгу. - Моя добрая знакомая прислала это из своей библиотеки.

Кладет толстый потрёпанный фолиант на кухонный стол.

Металлическая обложка фолианта приходит в действие и страницы распахиваются под влиянием магии Глорес на нужном месте.

- Ритуал, который может приоткрыть завесу тайны проклятья, - поясняет Афеда. - Если духи соблаговолят, то можно будет увидеть глазами Ингриды произошедшее и понять, что за ритуал она провела, каким образом сработало проклятье. Для этого нужна кровь последнего из рода Эр'драгон и последней из рода Ингриды.

- Мидди добровольно дала несколько капель своей крови, - сухо говорит Глорес, поджимая губы. - Но, самое главное теперь не это.

Кровь Кай'сета Эр'драгона? Это невозможно.

- Я не представляю, как достать его кровь, - растерянно опускаюсь на стул. - Никто в здравом уме свою кровь не даст, не говоря уже о драконе.

К тому же, после нашей последней встречи вряд-ли вообще я осмелюсь. Каждая встреча с ним, каждое упоминание его имени доставляет мне боль. Почти физическую. Ведь на мне - его метка. Брачная метка этого палача! Ненавижу...

- Другого выхода нет, Флоэлла, - Глорес кладет на стол флакон с кровью Мидди. - Решать тебе. Придумывать - тоже. Всё, что мы с Афедой смогли сделать для тебя - сделали. Но, прошу нас извинить, на большее мы не способны уже.

Глава 13

Вернувшись в приют, вижу непривычную для этого места суету.

То, что творится здесь, вырывает меня их тяжелых раздумий и воспоминаний, связанных с отцом. Камень, что появился на сердце с утратой родителя, пускай и такого непутёвого, жестокого, продавшего меня без зазрения совести, будто становится легче, стоит моим ногам войти на территорию приюта.

Ворота открыты настежь, а всюду снуют люди в рабочей униформе.

- Что происходит? - ловлю Аниту - малоразговорчивую девочку двенадцати лет.

- Лорд Эр'ланг прислал плотников. Наш дом теперь перестраивают, делают светлее и больше, - тихо, но восхищённо смотрит девочка, - мебель купили! Такую красивую! У каждой теперь будет своя спальня и ванная! Представляешь, Флоэлла? А ещё там сто-олько всего!

Растерянно осматриваюсь и захожу на террасу. С дороги решаю посетить купальню, а затем уже разобраться с такими переменами в этом месте.

Здесь, оставшись наедине со своими мыслями, ухожу под воду и зажмуриваюсь. Ком в горле выплёскивается в неконтролируемые всхлипы.

Я так скучаю, папа... Я скучаю по прежнему тебе. По детству, которое закончилось в мои восемь лет. По маме...

Мое сердце словно искромсано. И я уверена, что мачеха ещё поплатится. Я заставлю её во всем сознаться и поплатиться за всё, что она сделала... Вот только нужно сначала избавиться от клейма, восстановиться самой. И избавиться от внимания жестоких драконов.

Стоит только подумать о бесконечно-жестоком и грубом лорде Эр'драгоне, как по рукам проходит россыпь мурашек. На метку нашего брака даже смотреть не хочется.

Ненавижу Вас, лорд Эр'драгон!

Через время спускаюсь вниз и нахожу Глорес. Та руководит процессом, стоя в центре скромного холла.

- Флоэлла, к тебе гость, - скоро произносит Глорес, указывая глазами на ворота и проходя мимо меня. - Нет, стойте, Вы собираетесь расширять лестницу не с той стороны! - кричит плотникам. Дальше берет командование на себя.

Десяток магов останавливаются и ожидают распоряжений этой сильной, хоть и хрупкой женщины в возрасте.

Ар'дей стоит за воротами, опираясь о ствол дерева. Белоснежную мантию с золотистой каймой слегка треплет ветер. Вертикальные зрачки вытянулись в совсем тонкую, еле заметную линию. Отчего его глаза кажутся неестественно-синими.

- Лорд Эр'ланг, - приподнимаю бровь, удивлённая не только тем, что он прислал работников, но и тем, что вообще проявляет интерес ко мне. Всё ещё...

- Я всё думал, как покорить сердце женщины, если она сама - цветок? Ведь она отвергает драгоценности. Остаётся только одно - благотворительность.

Губы растягиваются в слабой улыбке.

- Вы создаете цветы, украшаете наш суровый драконий мир.

- Вы любите цветы? - в неподдельном изумлении спрашиваю, делая шаг ближе. Пальцами придерживаю платье, чтобы оно не волочились по пыльной дороге.

- Ненавижу, - усмехается дракон. - Но готов полюбить.

Сверлит меня глазами цвета грозовых туч. И в них бушует нечто, что не подвластно моему пониманию. И это всё вызывает у меня растерянность.

Что ему нужно? Чего он от меня хочет?

- Вы так и не открыли мой подарок, Флоэлла? - пытливо смотрит мужчина.

Неловко переминаюсь с ноги на ногу и опускаю взгляд. Солгать? Сказать правду? Боги, надо было его просто вернуть. Знай он, кто перед ним, меня бы заковали в наручи, да на блюдечке принесли Эр'драгону. Я не верю никому больше в этом мире. Особенно, трудно поверить в благие намерения драконов, зная их с другой стороны.

- Я благодарна Вам за внимание, лорд Эр'ланг. Я верну Вам то, что Вы передали мне. Нет , я не открывала, не потому, что хотела оскорбить, а лишь потому, что я не принимаю подарки от...

Замолкаю, не понимая, как сгладить то, что хочу донести до мужчины.

- От таких, как я? - подсказывает.

Киваю, возвращая взгляд на его непроницаемой лицо с холодной улыбкой. Теперь она кажется ледяной, словно застывший оскал. Жутко...

- Вы сирота, - внезапно скорее констатирует факт, чем спрашивает.

Кивая, даже не лгу. Мой отец умер бесславной смертью...

- Какое это имеет значение, лорд Эр'ланг?

- Когда наберётесь смелости открыть мой подарок, Флоэлла, тогда я объясню, - всё так же холодно улыбается глава инквизиции. В глазах - сталь.

И меня пробирает зябкий озноб. Теперь то, что скрывает за собой та коробочка, ввергает меня в странную смесь чувств: страха и любопытства.

- Рад был увидеть тебя, Флоэлла, - возводит взгляд к небесам лорд Эр'ланг, - мне пора.

Едва склоняет голову, выглядит это даже галантно. Если не знать, кто передо мной.

Я отступаю на несколько шагов и разворачиваюсь к дому. Скорее покидаю этот пустырь, чтобы не попасть под лапы дракона, когда Эр'ланг примет ипостась зверя.

Вот только после отбытия дракона, когда я ювелирно огибаю рабочих, носящих левитацией балки, на меня пикирует золотой конверт с красной печатью. И это скверно... Ведь золото с красной печатью - имперское письмо.

Я ловлю его совершенно машинально, кончиками пальцев. И тут же вручаю Глорес, с беспокойством глядя на то, как женщина, не отвлекаясь от рабочего процесса, пробегается глазами по тексту. За ее плечами возникает любопытная Розалинда и тут же бледнеет, вчитываясь в письмо.

- Нашу землю выкупили, - растерянно произносит девочка.

- Это ещё ничего не значит, - сухо, но каким-то не своим голосом произносит Глорес.

- Я не хочу на улицу, - Хельга прижимает к груди мягкую игрушку - зайчика.

Глорес молча берет пергамент с печатью и вчитывается. С каждым новым движением глаз женщина больше и больше бледнеет.

- Наш приют на государственной земле построен. Земля была выставлена на торги и ее купили. Собственник имеет право теперь распорядиться этой территорией на свое усмотрение.

- Значит, зря платили только, да? - дёргает меня за платье Мидди.

Я глажу по голове девочку и прижимаю к себе.

- Глорес, - тут же лихорадочно пытаюсь придумать план действий, - там ведь должно быть указано, кто купил землю?

Глава 14

- Это уже второй ужин, - подчеркивает лорд Эр'драгон, снимая свой пиджак со стула его рабочего кабинета во дворце, куда меня сопроводили охранители.

Сюда же меня вновь доставил и экипаж, присланный этим мерзавцем.

Вчера за ужином у меня были слабые доводы. Коими я вызывала лишь смех у лорда Эр'драгона. Но сегодня я намерена положить всему этому конец.

- Проявив милосердие, Вы покажете народу, что ничто человеческое Вам не чуждо, - говорю и сама не верю.

Лишь оглаживаю пальцами цветы, что точно кошки вьются возле моих ног и ластятся. Шипастые розы-кошки даже при виде лорда Кай'сета издают агрессивное шипение.

Эр'драгон кривит губы, как от кислого.

- Флоэлла, для дракона это звучит оскорбительно, - издевательски оскаливается мужчина, кивая моему провожатому и тот безмолвной тенью ускользает в коридор, оставляя меня наедине с этим драконом.

Я чувствую, как воздуха становится в разы меньше. Неуютно, мучительно-тяжело находится рядом с ним, потому, как я не знаю, что взбредёт этому мужчине в голову в следующий момент. Однажды он разрушил мою жизнь и ему станется делать это снова и снова.

Боль от тоски по папе вновь вспыхивает в душе.

Я ведь даже не знаю, где его могила... И не знаю, как раскрыть деяния мачехи. Хотя, какая она теперь мне мачеха?

На мгновение в горле встаёт ком, невыносимо тянет в груди от душевной боли и моральных метаний.

Ка же хочется спокойствия и просто заниматься цветами. Я готова даже всю свою жизнь...

Оставшуюся...

...провести рядом с девочками из приюта, Глорес и Афедой. Вот, кто моя настоящая семья теперь!

- Ещё попытки будут, Флоэлла? - Кай'сет складывает руки на груди и на обнаженных предплечьях с закатанными до локтей рукавами перекатываются стальные мышцы.

Мужчина опирается бедрами о торец стола и гипнотизирует меня взглядом.

- Советник по спорным вопросам императора и играет в такие грязные игры, - поднимаю взгляд к его изумрудным в золотом обрамлении глазам с вертикальным зрачком.

- Я - дракон, Флоэлла. Каждый из нас выбирает себе сокровище по душе. Иногда приходится играть грязно.

Его губ касается усмешка: черствая, сухая, сдержанная, будто бы и вовсе восковая.

- Я не буду пытаться танцевать по Вашему желанию, милорд, - делаю книксен и опускаю голову, а затем вновь поднимаю взгляд, стараясь, чтобы голос не дрожал от негодования и одновременно страха: - Но я превращу эту империю в цветник. Люди любят цветы и растения, они делают живыми не только города, но и самих людей. Нашему приюту есть куда пойти. Ведь дом там, где твои люди, где твоя семья. А они - моя семья. И, будьте уверены, мы без сожаления оставим эту землю вам. Ведь вам, лорд Эр'драгон, она нужнее. Ведь так? Что Вы построите на пепелище чужих надежд и безопасности? Публичный дом? Вы вправе делать, что хотите, но теперь я понимаю, почему Ваш род прокляли!

...и меня из-за тебя, дракон, тоже!

Сбившееся дыхание и колотящееся сердце отрезвляет мой разум. И я, приоткрыв рот от испуга за собственную глупость и длинный язык, тут же его захлопываю. Выпрямляюсь и кидаюсь к двери.

Но дракон магией запирает все замки и вешает стену огня, об которую я едва не обжигаюсь.

- Откуда тебе известно о проклятье?

Его голос становится стальным, холодным и пронизывающим до мурашек.

- Сплетни, милорд, - не оборачиваясь, произношу тихо. И умоляю всех богов, лишь бы ему не пришло в голову рассмотреть мои руки... На одной из которых наша брачная вязь.

- Эйви слишком болтливая, - невесело усмехается. В голосе его теперь ни капли злобы, лишь усталость и горечь. - А, насчёт масштабной клумбы - я выдеру всё с корнем, до единого.

Повернувшись, наблюдаю, как мужчина отводит взгляд к окну. Он даже позу не поменял. Стоит, как статуя!

- Я выращу новые.

- Я всё сожгу драконьим пламенем, - когда он возвращает взгляд на меня - его глаза лихорадочно блестят, а на губах появляется задорная усмешка. Будто его всё это забавляет.

- Начните с себя! - протестующе выпаливаю я. - Откройте дверь. Ужин не состоится, Я Вам всё сказала.

- Скажи, Флоэлла, чего ты хочешь? Платье из бриллиантов? Резиденцию? Я всё тебе дам, - буравит меня странным взглядом. - Титул?

- От Вас, - подчёркнуто вежливо, - я ничего не приму, милорд.

- Тогда выходи за меня замуж, - он отлипает от стола, сует руки в карманы брюк и медленно надвигается.

Мои губы нервно дёргаются в глупой улыбке.

Он явно не в себе. Определенно точно, лорд Эр'драгон сошел с ума.

Это он так желает купить мое молчание? Или что это за игра?

И от этой игры, правил которой я не знаю, становится до опаляющего жара кожу, нестерпимо жарко, волнительно и тревожно. Кажется, одно мое неверное слово и движение и я окажусь сама в капкане.

Мягким движением пальцем, направляю стебли роз опутывать ноги мужчины. Он это явно чувствует, но демонстративно делает вид, что не замечает.

- Я уже замужем, - поднимаю подбородок.

- Мне плевать, - мягко улыбается, - вы разведетесь.

- Думаете, мой муж даст развод? - усмехаюсь глядя в глаза того, кто и есть мой муж, но не догадывается об этом даже. - Да, и я слышала, Вы женаты.

- Эйви болтлива. Именно поэтому она никогда не стала бы леди Эр'драгон.

- Ваша жена...

- Это моя проблема, и я ее решил. Считай, Флоэлла, что моей жены нет.

Впору рассмеяться дракону в лицо. Руки так и чешутся обнажить предплечье и показать ему брачную метку на моей руке, что принадлежит этому палачу.

- Мой ответ - нет.

- Набиваешь цену, - кивает, словно соглашаясь. - Позволительно.

И тут в голову ударяет шальная мысль...

- Я соглашусь на ужин, Я соглашусь на это чудовищно-мучительное свидание. Но взамен... Я хочу, чтобы пролилась Ваша кровь.

Не моргаю.

Сердце, кажется, и вовсе замирает. Как и все вокруг. Вот сейчас лорд Эр'драгон расмеется мне в лицо. Или вышвырнет из кабинета. И тогда я обязана буду найти новый дом для девочек. В рекордные короткие сроки...