Изгнанная невеста дракона, или Лесное поместье для попаданки

Глава 1

- … такая невеста мне не нужна, - холодно произнес низкий властный голос. – Уберите ее отсюда!

Я открыла глаза и едва не поперхнулась от увиденного. Комната совсем не похожа на мою, скорее, на кабинет аристократа, о которых писали в книгах.

Широкий письменный стол из полированного красного дерева, мягкие стулья с резными спинками, высокие шкафы, набитые книгами… Бархатные тяжелые шторы подхвачены золотистыми шнурами.

Незнакомая женщина в странном черном платье с пышной длинной юбкой стояла напротив и смотрела так, будто я ей денег должна.

- Слышала? – гневно процедила она. – Господин отказывается от такой невесты! Что скажешь на это?

Я ошалело заморгала. С какой стати какому-то там господину нужно мое мнение?

И кто вообще эти люди? Как я здесь оказалась? Неужели меня похитили?

Это наверняка просто сон!

- Да пусть делает, что хочет, я-то здесь при чем? – совершенно искренне ответила я и поморщилась.

Голова раскалывалась. Как знала, что надо было выпить таблетку, но поленилась идти в аптеку, и теперь расплачиваюсь.

Незнакомка побледнела и часто задышала, хватая воздух открытым ртом. От ее возмущенного взгляда стало не по себе, будто я ляпнула несусветную глупость.

- Извините, господин, - произнесла она сухо, - я скажу пару слов своей падчерице, и мы вернемся.

Женщина стремительно подошла и резко вздернула меня со стула, потащив за собой.

- Вы что делаете? – возмутилась я, едва успевая за ней. – Отпустите меня немедленно!

Ноги запутались в длинном подоле, но сумасшедшая незнакомка даже не подумала остановиться.

Взгляд упал на резной шкаф с книгами, и увидев свое отражение, я едва не закричала во весь голос.

Это не я!

На меня смотрела худенькая бледная девушка с печальными глазами, светлые волосы убраны в скромный пучок, а ее темно-серое платье выглядело изрядно поношенным.

- Как смеешь дерзить, мерзавка? – злобно прошипела мне в ухо женщина, когда выволокла в коридор. – Ты мне жизнью обязана, забыла? Если бы не я, то ты давно отправилась бы вслед за своим покойным отцом!

Горло перехватило, и в голове зашумело. Перед внутренним взором ворохом проплыли воспоминания... Но не мои! Я словно смотрела кадры чужой жизни той несчастной, в теле которой оказалась.

Бедняжка не вынесла унижений и решила отравиться, но, видимо, что-то напутала, и в ее теле теперь я.

- … а теперь ты вернешься и извинишься перед господином Грейсоном, - не унималась настырная женщина. – Поняла меня?

- Да, поняла, - прошептала я, все еще не в силах поверить в происходящее. – А кто это?

Округлившиеся глаза мачехи намекнули, что я ляпнула что-то не то.

- За идиотку меня держишь? – от резкой пощечины голову мотнуло в сторону. – Только попробуй сделать что-то не так, я мигом найду на тебя управу!

По спине пробежал холодок. Кажется, не в первый раз она позволяет себе ударить падчерицу. Семейство тут не самое благополучное.

- Если Грейсон разозлится слишком сильно, то нам всем конец, - прошипела мачеха, - так что падай ему в ноги и моли о прощении!

Она ухватила меня под локоть, втолкнула обратно в комнату и с силой надавила на плечо, заставив сесть на пол.

А она не шутила про «падай ему в ноги». Что же натворила прежняя владелица тела, что ее таскают туда-сюда, как мешок с тряпьем?

- Господин Грейсон, Лиззи хочет вам что-то сказать, - приторным голосом пропела мачеха. – Прошу вас, выслушайте ее.

- Пусть говорит, - мужской голос был таким холодным, что по телу пробежала невольная дрожь.

Я украдкой подняла глаза, чтобы посмотреть на того, перед кем так лебезила мачеха.

У окна стоял высокий широкоплечий мужчина, лет тридцати с чем-то, в черных брюках и белой рубашке, чуть распахнутой на груди.

Светло-карие глаза смотрели с неприязнью, на щеках и квадратном подбородке пробивалась щетина, а высокие скулы были такими острыми, что можно о них порезаться.

Темные волосы спускались до плеч, чуть подвиваясь на концах, круглые мускулы натянули тонкую ткань рубашки так, будто она вот-вот лопнет.

От него веяло опасностью и властью. Наверняка по щелчку его пальцев головы слетают с плеч.

Мачеха чувствительно подпихнула меня ногой в спину, и я спохватилась.

- Господин Грейсон, я прошу простить меня, - отчеканила я монотонно и замерла.

Теперь-то они от меня отстанут?

- И за что ты извиняешься? – издевательски протянул он.

Я заморгала. А и правда, за что? Что такого натворила эта Лиззи, что не захотела жить дальше?

- За то, что … - начала я и растерянно обернулась на мачеху.

Подсказала бы что ли, видит же, что ее «падчерица» не в курсе событий!

Но помощь пришла, откуда не ждали.

- За то, что застали на сеновале с конюхом, - внес ясность Грейсон. – Догадываешься, что теперь с тобой будет?

***

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю! Не забывайте добавить книгу в библиотеку и поставить ей звездочку (автор будет очень рад!) ❤️

Глава 2

Ай да Лиззи! А в отражении показалась мне такой тихой мышкой, которая и слова лишнего пикнуть побоится!

- И что со мной будет? – послушно повторила я, помня о мачехе и ее привычке подбадривать пинком.

Надеюсь, в это мире не принято валять в дегте и перьях? Очень бы не хотелось.

Холодный взгляд мужских глаз пригвоздил к месту. Стать врагом этого Грейсона – худший кошмар.

Руки невольно задрожали, и я низко опустила голову, кусая губы.

И как только Лиззи во все это вляпалась? И почему разгребать мне?

- Теперь твоя судьба в моих руках, - процедил Грейсон. – Ты же не думала, что я закрою глаза на подобное оскорбление?

С каждым его словом становилось страшнее. Говорил он твердо и четко, будто уже заранее принял на мой счет решение, а сейчас просто наслаждается возможностью помучить изменницу ожиданием наказания.

- Никак нет, - промямлила я. – Что вы хотите сделать со мной?

Мачеха за спиной вдруг ожила и зашуршала накрахмаленными юбками.

- Господин Грейсон, прошу вас, - страдальчески произнесла она, прикладывая пальцы к вискам. – Это моя вина! Муж умер, а я настолько погрузилась в горе, что не уследила за девчонкой. Позвольте мне самой с ней разобраться? Мы решим этот вопрос тихо, и репутация семьи не пострадает!

Кажется, это может быть еще хуже. Грейсон хотя бы говорил прямо, а мачеха явно что-то задумала.

И судя по ее бегающим глазкам, свой интерес в этой истории у нее имелся.

- А какие варианты? – поинтересовалась я, глядя на этих двоих. – Может, я сама выберу себе наказание?

Грейсон сел за письменный стол и хищно улыбнулся, а мачеха вспыхнула до корней волос.

- Замолчи, - прошипела она. – Ты уже достаточно натворила!

- А почему нет? – лениво протянул Грейсон, скользнув по мне презрительным взглядом. – Выбирай. Порка в воскресенье на главной площади города? А может, работа в лечебнице для прокаженных? И, мое любимое, – спуск с горы внутри деревянной бочки. Что больше нравится?

Я похолодела и сглотнула колючий ком в горле.

Да уж, умеют тут карать. С выдумкой подошли.

Мачеха злорадно улыбнулась. Она смотрела на меня с нескрываемым превосходством, будто добилась желаемого.

- Я принял решение, - Грейсон впился в меня глазами. – Ты изгнана из этих земель! Даю два часа на сборы. Не успеешь – прокатишься в бочке.

По голове словно обухом ударили. Я испуганно посмотрела на мачеху, но она отвела глаза, скрывая улыбку.

- И куда мне идти? – дрожащим голосом спросила я. – Я же…

Дверь за спиной хлопнула, и мимо проплыла дивной красоты девушка. Длинные русые локоны спускались до талии, изумрудное платье подчеркивало стройную фигуру, но вот слишком пышная грудь едва не выпадала из смелого декольте.

- Господин Грейсон, - ласково протянула она, хлопая кукольными ресницами. – Могу я принести вам чаю? Вы наверняка устали возиться с моей сводной сестрой!

Она низко наклонилась над столом, демонстрируя содержимое выреза на платье получше.

Мачеха подпихнула меня тычком:

- Оглохла? Собирай вещи и проваливай!

Я вскочила на ноги, и она вытолкала меня из кабинета.

- Наконец-то, - бормотала мачеха, волоча меня по лестнице на второй этаж. – Как же ты мне надоела, видеть тебя здесь больше не хочу!

Ее острые ногти впивались в руку так сильно, что я едва не взвыла. Она завела меня в крохотную комнатушку и резко бросила на узкую твердую кровать.

- Ты исчезнешь и никогда больше не вернешься, поняла? – выкрикнула она, распахивая небольшой шкафчик для одежды. – Так и быть, дам немного денег и экипаж. Он довезет тебя до Дальнего леса, там границы земель Грейсона заканчиваются.

- В лес? – поперхнулась я. – Ночью?

Мачеха уставилась на меня круглыми, совиными глазами.

- Забыла, что там старое поместье твоей матери? – почти выплюнула она. – Твое наследство от отца я оставлю себе как компенсацию за мои нервы. А этот старый дом забирай!

Я немного приободрилась. Кажется, не так все и страшно. Не под кустом останусь, уже хорошо!

На пол полетела небольшая потрепанная сумка и несколько выцветших платьев.

- Вот все, что принадлежит тебе, - заявила мачеха. – Выметайся поскорее!

Я шустро собрала одежду в сумку и прижала ее к груди.

Что это за люди, которые могут вот так запросто выгнать человека из дома на ночь глядя?

Мачеха не скрывала своей радости, волоча меня вниз по лестнице. Через приоткрытую дверь в кабинет я успела увидеть, как сестрица вовсю любезничает с Грейсоном, жеманно хихикая.

Наверняка давно положила глаз на жениха Лиззи и теперь просто не хочет упускать такого шанса.

Какие же мерзкие людишки!

- Отвези ее в Лесное поместье! – скомандовала кому-то мачеха в коридоре. – Проследи, чтобы она не увязалась за тобой обратно!

- Но госпожа, - удивленно протянул пожилой мужчина в мятой серой рубашке. – Лесное поместье? О нем дурная слава идет! Как же молодая девушка останется там совсем одна?

Глава 3

- Такова ее судьба, - железным тоном ответила она. – Пусть радуется, что легко отделалась.

Мужчина неловко переступил с ноги на ногу и бросил на меня виноватый взгляд.

- Пойдемте, молодая госпожа, - уныло протянул он. – Я мигом коня запрягу и поедем.

- Прощайте, матушка, - вежливо произнесла я. – Счастливо оставаться! Обещаю не скучать.

На впалых щеках мачехи вспыхнули багровые пятна, она поджала тонкие губы и посмотрела на меня с превосходством.

- Дерзи, сколько хочешь, Лиззи, - высокомерно ответила она. – Но теперь ты изгнанница. Не вздумай вернуться! Увижу – спущу с лестницы и сдам Грейсону, так и знай.

Я проглотила обидные слова и молча шагнула на крыльцо. Чем быстрей уеду отсюда, тем скорей смогу во всем разобраться.

- Сюда, молодая госпожа, - позвал мужчина. – Ох, не дожил ваш отец, конечно…

Я ловко забралась в повозку и уселась рядом с ним. Кажется, он сможет мне прояснить кое-какие детали.

Пегая кобыла махнула хвостом и медленно тронулась с места.

- Вы знаете, я тут головой немного ударилась, - я ослепительно улыбнулась, - и подзабыла последние события. Не напомните мне кое-чего?

За следующие два часа выяснилось кое-что. Мужчину звали Стефан, и он уже давно служит хозяевам дома. Как только умер глава семьи, так сразу и закрутилось: Лиззи обвинили в измене, конюх куда-то пропал, а мачеха и ее дочь слишком радостно потирали руки.

- Уж не знаю, госпожа, как вы там головой ударились, - пробасил Стефан, - но чую, что дело нечисто. Наверняка эти ведьмы задумали вас извести и все наследство себе оставить!

- И вы так смело об этом говорите? – удивилась я. – Не боитесь их?

- Так вы ж не расскажете им! – простодушно заявил он. – Вас выгнали, да не куда-нибудь, а в Дальний лес!

- И что там? – полюбопытствовала я. – Ну Дальний, ну лес… Что такого?

Стефан огляделся, как будто кто-то на дороге мог нас подслушать. Кобыла тоже повела мордой по сторонам и прибавила скорости.

- Поместье заброшено давно, - неохотно начал он. – Не приживаются в лесу живые души! Люди там пропадают! В деревне шептались, что нечисть там завелась, кормится случайными путниками.

Мороз прошел по коже, и меня передернуло.

Повозка скрипнула, и этот звук показался зловещим. Как я одна пойду в этот лес, да еще и ночью? Может, переночевать где-нибудь под кустом, а идти в поместье утром?

- Подождите! – в голову пришла идея. – Если там рядом деревня, то мне не обязательно ехать в лес! Я могу попроситься на ночь к кому-нибудь!

Стефан бросил на меня сочувственный взгляд, достал платок из кармана и шумно высморкался.

- Не выйдет, - пожал он плечами, - деревня – на землях Грейсона, а лес – нет. Если он узнает, что кто-то приютил вас, то… Сами понимаете, места живого не оставит!

Дорога стала сужаться, и по обочинам стали попадаться деревья. Сначала редко, а потом все больше и больше. В темноте они казались безжизненными, будто сухими. И от этого становилось еще страшнее.

- Приехали, - вздохнул Стефан и натянул на себя вожжи, - и отпустить вас не могу, и обратно вернуть тоже. Убьет и меня, и вас ваша мачеха!

Я спрыгнула на землю и нерешительно посмотрела вперед. Узкая тропинка растворялась в темном лесу, который возвышался непроницаемой черной стеной.

Тишина давила на плечи, и казалось, что за каждым деревом уже притаилась нечисть, чтобы слопать незадачливую Лиззи. В смысле, меня.

Я ущипнула себя изо всех сил и взвыла от досады.

Больно! Значит, все-таки не сон.

- Прощайте, Стефан, - пробормотала я. – Не поминайте лихом!

- Чем не поминать? – не понял он. – Погодите-ка, госпожа, я вам кое-чего припас.

Он зашуршал чем-то в глубине своей повозки и вытащил несколько свертков.

- Возьмите, - сунул он мне в руки. – Я успел кое-что ухватить с кухни, пока ждал вас. На первое время хватит, а через пару дней приеду вот сюда же. Если придете, значит, не сгинули.

Я прижала к груди припасы и тихо шмыгнула носом. Какой он добрый, не то что мачеха с Грейсоном!

- Спасибо, - храбро ответила я, - я приду через два дня. Не переживайте! Справлюсь. Вот я однажды домой вообще пешком через кладбище шла, автобусы не ходили, и пришлось…

Я поймала на себе изумленный взгляд и захлопнула рот.

- Головой, говорите, ударились? – недоуменно спросил Стефан. – Странная вы, госпожа. Не похожи на себя совсем.

Я криво улыбнулась, затолкала свертки в сумку и осторожно направилась в лес. Топот копыт за спиной и скрип деревянных колес дали понять, что мой провожатый решил не задерживаться надолго.

Тропинка петляла среди деревьев, и было так темно, что я шла буквально наощупь, выставив руку вперед. Не слышалось ни единого звука, только как под ногами шуршат мелкие камешки.

По спине тек холодный пот, тревога раскручивалась по спирали, а фантазия рисовала такие ужасы, что коленки тряслись.

Ощущение чужого взгляда на коже не отпускало ни на минуту, и горло перехватило спазмом.

- И ничего тут страшного нет, - проговорила я вслух, клацая зубами, - подумаешь, лес! Тропинка не заросла, значит, ходят сюда люди, и все в порядке!

По лицу хлестнула ветка, и я завопила дурным голосом, рванув вперед.

Дыхание с хрипом вырывалось из груди, шум собственных шагов оглушал, и казалось, что за мной гонится целое стадо нечисти. Воображение подрисовало, как демоны радостно улюлюкают мне в спину и задорно помахивают дубинками, предвкушая вкусный ужин.

Нога зацепилась за торчащий корень, я рухнула в мягкую траву, и перед глазами поплыли светящиеся пятна.

Два из них были особенно красивы. Изумрудные, с золотистыми искорками…. Странный урчащий звук долетел до ушей, будто где-то включился маленький моторчик.

- Кто посмел потревожить покой Дальнего леса? – пророкотал низкий вибрирующий голос совсем рядом. – Кому жить надоело?

Зеленые огоньки приблизились, и сдавленный крик вырвался из горла…

Глава 4

Мой вопль унесло ветром, и деревья вокруг зашумели, явно недовольные тем, что кто-то осмелился нарушить тишину.

- Не трогайте меня, умоляю! – хрипло пробормотала я, стараясь отползти подальше от зловещих огоньков. – Я невкусная, костлявая, волосы в зубах застрянут… Да и есть-то во мне нечего!

Огоньки задумчиво мигнули и остановились.

- Я не тяну в рот всякую гадость, - высокомерно отозвался голос, – не на помойке себя нашел, знаешь ли. Чего пришла? Кто звал? Проваливай давай отсюда!

Я тяжело выдохнула и закашлялась. Горло саднило от крика, и голос стал хриплым, будто я неделю голосила песни на морозе.

Лесная нечисть терпеливо ждала ответа и, кажется, нападать пока не собиралась.

- Я не могу провалить, - выпалила я, подтягивая к себе сумку поближе. – Меня мачеха с женихом из дома выгнали, сказали, что в лесу есть поместье, досталось мне по наследству. Вот я и пришла.

- Мр-р-я? – фыркнуло рядом, и что-то теплое коснулось ноги. – Ну есть тут дом, да. А как докажешь, что он твой, а?

Кажется, нечисть любит поговорить перед ужином. Может, добыча становится вкуснее, если знать ее историю?

Вот сейчас я все расскажу, а она потом цапнет за ногу и откусит до колена!

- Я не знаю, - тоненько протянула я, надеясь разжалобить лесное чудище, - но это дом моей мамы. Мне больше некуда идти, честно. Мачеха все забрала и выгнала.

На глаза навернулись слезы, и стало невыносимо жалко себя и эту несчастную Лиззи.

Угораздило же нас обеих так встрять!

- Ладно, не реви, - снисходительно произнесло чудище. – Чем у тебя так вкусно из сумки пахнет? Покажи.

Слезы высохли, и я недоуменно захлопала глазами. Что за чудище такое? Может, это воришка? Грабит припозднившихся прохожих?

Рука нашарила бумажный сверток, перевязанный бечевкой. Тонкий аромат ветчины долетел до носа, и желудок сжался от голода.

- Разворачивай, - нетерпеливо потребовала нечисть. – Дай кусочек, не жмись! Угостишь, тогда проведу к поместью, идет?

Рядом снова завибрировал маленький моторчик, и по краю платья затоптались когтистые … лапки?

В коленку что-то боднулось, и мягкий пушистый бок проехался по ноге.

- Котик, - потрясенно выдохнула я. – Говорящий котик!

Неужели такое бывает? В каком необычном мире я оказалась.

- Сама ты котик, - огрызнулось чудище. – Я великий и ужасный Бонифаций, хранитель Дальнего леса! И поместья твоего, кстати. Никто не смеет ходить тут без моего ведома! Ну дай уже, чего ждешь?!

В коленку снова ударило чем-то мягким и круглым.

- Сейчас-сейчас, - я протянула пару ломтиков ветчины в темноту, и мягкая лапка ловко стянула угощение с моей ладони. – Приятного аппетита!

- М-р-р-угу, - с набитым ртом промычал Бонифаций, - сама-то ешь, а то глаза голодные!

Во втором свертке обнаружилась краюха хлеба, и я немедленно соорудила себе бутерброд.

Удивляться говорящему коту, который держит в страхе всю округу, лучше на сытый желудок.

- И давно вы в лесу живете? – поинтересовалась я, откусывая большой кусок.

Кажется, жизнь налаживается.

- Очень давно, - ответил кот, аппетитно чавкая, - еще бабка с дедом тут твои жили, и я при них. Да потом померли, а Мелисса, мама твоя, замуж вышла и укатила. А я на хозяйстве остался. Теперь вот ты пришла, значит, заживем.

- А мне говорили, что здесь нечисть, - пробормотала я, - а тут всего-то кот! Почему вас все боятся? Или тут есть кто-то страшный?

От моих слов Бонифаций поперхнулся, и зеленые глаза загорелись возмущением.

- В смысле, всего-то кот? – сердито зафыркал он. – Я древний хранитель леса! Здесь все мне подчиняется! Ни одна птица сюда не залетит без моего разрешения! Дай еще кусочек!

- Извините, - я поспешно протянула ветчину, - не хотела обидеть такую важную персону.

- То-то же, - милостиво отозвался Бонифаций. – А что там ты про жениха говорила? Как зовут его?

- Грейсон, - выдавила я, - знаете его?

Зеленые огоньки сыто мигнули.

- Как не знать. Влиятельный дракон и хозяин соседних земель, - сообщил кот. – О нем все местные девицы мечтают. Вот только он не так-то прост. Ходит тут иногда, я стараюсь с ним не встречаться.

Совсем не прост, я бы сказала. До сих пор от его пристального взгляда по коже мурашки строем топтались.

- Подождите, - спохватилась я. – Дракон? Я не ослышалась?

- Ага, - муркнул Бонифаций, - а что? Тоже их терпеть не можешь? Мерзкие такие, высокомерные, строят из себя непонятно что… Жаль, что на них моя магия не работает. А то и их бы отсюда прогнал!

От еды стало клонить в сон, и я потерла слипающиеся глаза. Кажется, трава вполне мягкая, и можно попробовать здесь устроиться на ночлег.

- Пойдем, - позвал кот, - хватит рассиживаться. Скоро дождь хлынет, чуешь, как водой запахло?

- В поместье? – обрадовалась я, мгновенно взбодрившись. – А далеко идти? А то так темно, что я и тропинки не вижу…

Вокруг меня загорелись маленькие искорки, будто рой светлячков слетелся со всего леса. Мягкий свет разогнал темноту, и я увидела у ног большого черного кота с умным … лицом. Мордой назвать, язык не повернулся.

Длинная шерсть блестела, круглые зеленые глазищи смотрели внимательно, а роскошные усы важно топорщились.

Бонифаций задрал пушистый хвост и неторопливо зашагал вперед по тропинке. Светлячки направились за ним, и я поспешила присоединиться.

- А зачем Грейсону ходить в Дальний лес? – спросила я, прибавляя шаг. – Это же не его земли. Что здесь такого?

- А ты не знаешь? – удивился Бонифаций. – Ну ты странная. Есть же давнее пророчество…

Глава 5

Я вздохнула. Кажется, в этом странном мире магия повсюду.

Бонифаций бодро топал по тропинке и важно пояснял на ходу:

- Артефакт он ищет, «Сердце дракона». Пророчество гласит, что с его помощью дракон сможет снять проклятье. Только ошибается Грейсон, нет в моем лесу такого.

- Ого! – не удержалась я. – Проклятье? Настоящее? И что оно делает? Превращает его в монстра или еще что?

Кот бросил на меня снисходительный взгляд.

- С превращением в монстра Грейсон и сам неплохо справляется, - в его урчащем голосе послышались нотки презрения. – А проклятье интересное… Убивает Истинную дракона. Поженились, и она вскорости – брык! – и готовенькая, можно закапывать!

Я едва не споткнулась.

- Что за Истинная? А кто проклял? А почему? – вопросы сыпались из меня сами собой.

- Да я откуда знаю? – недовольно ответил Бонифаций. – Я за ними не слежу, у меня своих дел по горло. Смотри. Мы пришли!

Тропинка вывела нас на опушку леса. Светлячки сгрудились в кучу и медленно облетели ее по кругу, давая возможность все рассмотреть.

От увиденного почти отвисла челюсть. Я-то думала, что здесь заброшенная избушка, а тут…

Двухэтажный каменный дом был увит плющом. К крыльцу вела мощеная дорожка, слегка заросшая травой. Справа виднелись невысокие постройки, вроде сараев, а слева когда-то точно был огород. Вон и остатки пугала торчат.

Деревянный забор вокруг поместья почти разрушился, но это не страшно.

Если здесь все привести в порядок, то я смогу начать новую жизнь!

Раздобуду семена, разобью грядки … Я не белоручка, и помню, как бабушка когда-то учила подсыпать картошку и полоть морковку – справлюсь!

Флоксы посажу!

И пионы!

Если, конечно, они есть в этом мире.

- Нравится? – довольно промурчал кот. – Аж заулыбалась вся! Дом, конечно, обветшал. Я за ним приглядывал, но уж что-то починить – извини, у меня лапки все-таки.

На макушку упала холодная капля, и лес ожил под сильным порывом ветра. Кот округлил глаза и рванул к крыльцу, ловко прыгая по камням.

Дождь упал стеной, и когда я добежала до ступеней, практически вся вымокла.

- Тут заперто! – ахнула я, подергав ручку облупившейся входной двери. – Что же делать?

Бонифаций выразительно закатил глаза и мягко шлепнул лапкой по косяку.

- Заходи, - пробурчал он. – Ноги вытри. И не топай там, грязь нанесешь.

Я снова нажала на бронзовую старинную ручку, и дверь со скрипом отворилась.

В лицо ударили запахи пыли и застоявшегося воздуха. Кот вошел первым и деловито направился куда-то вглубь дома.

- Дверь закрой! – бросил он. – Дует!

Я молча сделала, как он сказал, и вытерла обувь о старый коврик.

Надо будет прибраться, наверняка тут вековой слой пыли и грязи. Вряд ли Бонифаций здесь упражнялся со шваброй. Лапки же.

- Лампу зажги, - раздался из темноты голос кота. – Там на тумбочке спички и свечная лампа. Правда, ею не пользовались давно, мне-то свет не нужен…

Я нащупала рядом коробок, достала спичку и осторожно чиркнула, надеясь, что они не отсырели или еще как-то не испортились. Огонек зажегся с третьей попытки, осветив слабым светом старинную лампу.

Под мутным стеклянным колпаком обнаружились три свечных огарка. Пламя перепрыгнуло на фитили, и света сразу прибавилось.

Держа лампу перед собой, я с любопытством двинулась дальше.

Кажется, на первом этаже одна большая комната, кухня, кладовка и крошечная прихожая.

Мебель была укрыта серыми пыльными чехлами, в старинных сервантах виднелась кое-какая посуда, а большой кухонный стол застелен скатертью, которая когда-то была белой.

- И сколько лет в доме никто не живет? – поинтересовалась я. – Кажется, очень давно!

- А тебе сколько? – поинтересовался кот. – Годик прибавь, и получишь ответ.

Я задумалась. В памяти толкнулось чужое знание – Лиззи всего двадцать лет. Значит, двадцать один год здесь не было человека.

Интересно, а что на втором этаже?

Я осторожно ступила на первую ступеньку лестницы, и она жалобно скрипнула под ногой.

Надеюсь, не развалится.

Осторожно поднялась наверх и увидела три одинаковые двери. Наверное, это спальные комнаты прежних жильцов.

Открыв одну, я едва не взвизгнула от радости – ванная! Большая, просторная, с умывальником, и всем, что только нужно. А воду сюда из колодца таскать?

Я повернула вентиль. Труба негромко загудела, кран чихнул пару раз, и тонкая струйка мутной жижи выплеснулась в раковину.

Ура!

В соседней комнате обнаружилась широкая кровать, а в шкафах подушки с одеялами. Кое-как вытряхнув их на крыльце, я приготовила себе спальное место.

Это коту хорошо: свернулся на стуле калачиком, и спи себе.

В сумке среди платьев нашлась старенькая ночная сорочка. Судя по всему, мачеха Лиззи не баловала.

Дождь уютно барабанил по крыше, и я сладко зевнула. Завтра проведу уборку, перестираю белье, вымою пол… Легкий бумажный шелест привлек внимание.

На тумбочке у кровати лежала книга, раскрытая на середине. Взяв томик в руки, я с любопытством пробежалась глазами по строчкам.

От прочитанного руки задрожали, и книга полетела на пол.

«Сердце дракона из Дальнего леса сможет найти тот, кто…»

Глава 6

- … кто придет из другого мира, - шепотом произнесла я и озадаченно нахмурилась.

Это что же – на меня намек? Или тут между мирами постоянно шастают?

Я подняла книгу и внимательно ее разглядела.

Темно-серая обложка была протерта в некоторых местах, будто ее часто брали в руки. Листы пожелтевшие, и от них пахло старой бумагой.

«Зверь учует ее и захочет забрать себе»

Не было печали…

Кто-то оставил эту запись тонким пером, и чернила выцвели от времени. Буквы выведены аккуратным почерком, с завитушками, будто писала женщина.

Может, там еще и написано, где именно спрятан артефакт?

«Ей одной суждено стать истинным спасением для дракона, но если не успеет до двадцать первой зимы, погибнет от рук чудовища»

Вот так новости!

И как это понимать? Мне следует вооружиться лопатой и перекопать весь лес в поисках артефакта, чтобы остаться в живых? И что значит – двадцать первая зима?

Во рту пересохло, и захотелось найти Бонифация, чтобы устроить допрос с пристрастием о прежних жильцах дома.

Но это лучше завтра. Предварительно задобрив ветчиной. А дальше – будем смотреть по обстоятельствам.

Я положила книгу обратно на тумбочку и свернулась калачиком под одеялом, вслушиваясь в шум дождя за окном.

Утром я не сразу сообразила, где нахожусь.

События вчерашнего дня мелькнули в голове пестрой лентой. Новый мир, мачеха, говорящий кот, Грейсон и чудовище, которое прибьет незадачливую гостью из другого мира.

С первого этажа доносился надрывный вой. Как будто кого-то зажали в дверях, и он истошно голосил, требуя его спасти.

Я выскочила из постели и побежала вниз, перепрыгивая через ступеньку. Может, это чудовище пришло? А чем обороняться?

Глаза выхватили старинный подсвечник, и я, вооружившись им, влетела в кухню.

Вой тут же захлебнулся, и на меня уставились круглые кошачьи глаза.

- Что случилось? – я панически озиралась в поисках нападавшего. – Кто орал, как будто его режут?

Бонифаций бросил на меня обиженный взгляд, прижал лапку к груди и рухнул на круглый бок.

- Я не орал, а пел! – надрывно простонал он. – Солнце взошло, я радовался! Сердца у тебя нет! Надо же так оскорбить бедное животное!

С плеч словно свалилась тяжесть. Кажется, ложная тревога.

- Ну прости, - я рухнула на стул, - я не привыкла, что коты… поют в такую рань.

Бонифаций молча лежал на широком подоконнике, закатив глаза. Даже хвост безжизненно свисал, подчеркивая глубину нанесенного оскорбления.

Прощать просто так меня никто не собирался. Видимо, придется извиниться еще раз.

- Хочешь, за ушком почешу? – предложила я, виновато глядя на безжизненную тушку. – Или животик поглажу?

Что там еще любят коты с такой тонкой нервной организацией?

Приоткрылся один хитрый зеленый глаз и скользнул по мне быстрым взглядом.

- Вот только не надо со мной сюсюкать, как с неразумным котенком, - проворчал Бонифаций. – Кусочек ветчины смог бы немного меня утешить…

- Договорились, - я вскочила со стула и направилась к себе, - оденусь и приду.

- Я пока чайник поставлю! – крикнул мне в спину враз оживший кот. – Можно и два кусочка, если что!

Я выхватила первое попавшееся платье из сумки, умылась в ванной едва тепловатой водой и, прихватив свертки с провизией, вернулась на кухню.

Бонифаций успел вскипятить чайник и даже достал для меня чашку с блюдцем.

- Ого, тут и плита есть? – восхитилась я. – И лапки не помешали посуду достать?

- Ты меня недооцениваешь, - почти пожал плечами кот, - обычная магия, ничего такого. Я же хранитель леса не только потому, что красавчик!

Я достала ветчину, хлеб и выложила на стол. В третьем свертке обнаружились вареные яйца, сыр и пучок редиски.

Надо как-то продержаться на этом до встречи со Стефаном.

Глядя, как Бонифаций с урчанием поедает яйцо, я рискнула спросить:

- Я тут вычитала кое-что в книге наверху. Там написано, что сердце дракона найдет гость из другого мира…

- Ага, видел, - пробурчал кот, - и что? Бабка твоя ведьмой была, мерещилось ей всякое. Вот и записывала. Наливай чай, я сам травки в лесу собирал!

Ну надо же, какой полезный зверь!

Выходит, бабушка Лиззи знала, что в тело ее внучки попаду я? Может, оставила где-то еще послания?

Я откусила кусок бутерброда и запила травяным чаем. Закончу завтрак и возьмусь за уборку.

Может, и кот со своей магией сможет помочь? Вдвоем мы быстрее справимся!

Бонифаций уже умывался, сидя на подоконнике. Он так старательно тер лапкой мордочку, что я невольно залюбовалась.

Гостей что ли намывает?

Кот замер и вопросительно уставился в сторону входной двери. Глаза его округлились, хвост распушился, и кончик нервно подрагивал.

- Что такое? – недоуменно спросила я, отставляя чашку.

- Опять пришел, - прошипел Бонифаций, - ходит в лес, как к себе домой!

- Кто? – не поняла я.

Тяжелые шаги по мощеной дорожке заставили испуганно вздрогнуть. Кто-то незнакомый шел уверенно, словно точно зная, что никто ему не помешает.

- Жених твой явился, - ядовито добавил кот. – Грейсон. Интересно, что ему от тебя надо?

Глава 7

Сердце гулко ударило по ребрам, и я лихорадочно огляделась.

Спрятаться? Но куда?

- Притворимся, что никого нет дома, - прошептала я Бонифацию, округляя глаза. – Постоит и уйдет!

- Мр-ря-га, конечно, - съязвил кот тоже шепотом, - ты плохо знаешь этих драконов! Воспитанием они не блещут! Берут, что хотят, и разрешений не спрашивают.

Шаги приближались к крыльцу, и мелкая каменная крошка под тяжелыми сапогами захрустела все ближе.

Грейсон Ларс вряд ли просто потопчется на крыльце и уйдет с пустыми руками.

Придется выйти и спросить, что ему тут надо.

- Ты идешь или нет? – чуть нервно спросил Бонифаций. – Мне не нравится, что в моем лесу дракон. Выгони его!

- Я? Здесь же ты самый главный! Почему именно мне его выгонять? Я не хочу!

- Он твой жених, а не мой! – обиженно ответил кот, демонстративно садясь ко мне спиной. – К тому же, мы с ним не в ладах.

Я медленно выдохнула, буравя негодующим взглядом пушистый затылок.

- Он мне не жених, - тихо возразила я. – К тому же, этот Грейсон лишил меня дома. Несправедливо!

В воспоминаниях Лиззи не было ничего о том проступке, в котором ее обвиняли. Не удивлюсь, что это проделки мачехи, чтобы пристроить дракону свою дочурку.

Стефан успел рассказать, что Лиззи была тихоней, скромной и застенчивой, сомневаюсь, чтобы у нее хватило бы смелости закрутить с конюхом.

Я тихо прокралась к входной двери и присела на корточки, заглянув в замочную скважину.

На крыльце никого не было. Видимо, прошел мимо, не подозревая о нашем присутствии.

Вот и хорошо. Одной проблемой меньше!

- Нет тут никаких драконов, - обрадовалась я. – Ложная тревога!

Кот не ответил. Он таращился в окно, следя за какой-то птичкой на ветке дерева, и, казалось, вообще забыл обо мне.

Самое время приниматься за работу.

Я ловко скрутила ковровую дорожку в коридоре: ее нужно выбить, а еще лучше – выстирать. Можно перекинуть через остатки забора, найти палку покрепче и изо всех сил отдубасить.

Задумавшись, я открыла дверь и шагнула на крыльцо, держа перед собой свернутый половик. И с размаху врезалась во что-то твердое.

- Ну надо же, какая встреча, - чуть издеваясь, протянул низкий голос. – Моя изгнанная невеста! Какого черта ты тут делаешь?

От неожиданности коврик выскользнул из рук, упав на крыльцо.

Надо мной возвышался Грейсон. Сейчас, при свете дня, он показался мне еще более устрашающим, чем вчера.

Высокий, очень! Пугающе массивный. Он сделал шаг вперед, и я попятилась.

Страх скользнул по коже воспоминанием Лиззи.

- Я тут живу! – опомнилась я, вскидывая подбородок. – А вот вы что тут ходите? Это частная собственность, я пожалуюсь властям, что вы нарушили границы!

Темная бровь изумленно изогнулась, и глаза Грейсона пожелтели.

Я успела его разозлить? Судя по тому, как вела себя с ним мачеха, то его тут боялись до дрожи в коленках.

- Это кому же? – он сложил руки на груди и окинул меня задумчивым взглядом. – У этих земель нет хозяина. Никто не помешает мне объявить их своими!

Я растерялась. А он так может? Сколько у него вообще власти в этом мире? Хотя, кот же говорил, что драконы берут, что захотят… Не стоит его злить.

- Так что вы хотели, господин Грейсон? – как можно вежливей спросила я, стараясь не встречаться с ним глазами.

Его пугающий желтый взгляд нервировал. Было в нем что-то звериное, яростное. Инстинкт подсказывал, что стоит держаться подальше.

- Я изгнал тебя, - процедил он, - так ты снова рискнула показаться мне на глаза?

- Это поместье моей мамы, - тихо ответила я, делая маленький шажок назад. – Мне некуда идти, поэтому я поселилась тут. Если бы вы сами не пришли, то…

Складка между бровей на лице Грейсона разгладилась.

- Точно, - красивые губы чуть скривились в ухмылке. – Каролина вчера что-то упоминала об этом… Что маленькая несчастная Лиззи обречена поселиться в Дальнем лесу, где ее сожрут волки.

- Кто? – недоуменно переспросила я. – Какая еще Каролина?

- Твоя сестра, - медленно произнес Грейсон, внимательно меня рассматривая. – Ты уже забыла, как ее зовут?

- Да я и не знала, - честно ляпнула я, но тут же испуганно закрыла рот ладонью.

А если он в курсе того, что видела бабушка-ведьма о госте из другого мира и артефакте? А я так запросто выдаю себя с головой!

- Да что ты говоришь, - усмехнулся Грейсон, и его глаза опасно вспыхнули. – Не знала, как зовут сестру? Как это понимать?

- Я вчера головой ударилась, - неуклюже попыталась я выкрутиться, - перенервничала, стресс, и все такое. Вот и вылетело из памяти! А сейчас вы сказали – и я сразу все вспомнила!

Он не поверил. По тому, как вдруг исказилось его лицо, сразу стало понятно, что у меня крупные неприятности.

- Что-то ты темнишь, малышка Лиззи, - он широко шагнул ко мне, почти прижимая к дверям. – Кажется, мне стоит задержаться.

- Что вам нужно? – прошептала я, чувствуя, как от его близости волоски на затылке дыбом встают.

- Отвечай, только быстро: как зовут твоего отца? А мачеху? И наконец… Что тебе известно о сердце дракона?

Глава 8

Грейсон бил по мне вопросами, которые попадали точно в цель. При этом он внимательно изучал мое лицо, видимо, чтобы понять, когда я ошибусь.

Почему он вообще начал подозревать? Что меня выдало?

Я пыталась сообразить, как выпутаться из этой ситуации, а еще лучше: выйти из нее, не вызвав подозрений.

- Я на допросе? – деланно возмутилась я, хотя у самой коленки дрожали. – Вы выгнали меня, между нами все кончено. Пусть вам Каролина на вопросы отвечает.

Я нагнулась и ловко проскочила у него под рукой. Подхватила свой коврик и быстрым шагом направилась к остаткам изгороди.

Ветер обдувал пылающее лицо, и больше всего я боялась, что Грейсон последует за мной и заставит пожалеть о своих дерзких словах. Или, что еще хуже, продолжит спрашивать.

Я перекинула коврик через перекладину и осмотрелась: не валяется ли под ногами какая-нибудь удобная палка?

Может, пригодится в общении с этим высокомерным драконом.

Рядом обнаружился кусок доски, на вид вполне крепкой. Не очень удобно выбивать этим пыль, но что делать?

Я перехватила доску поудобнее, размахнулась и треснула ею по ковру изо всех сил. Клубы пыли вылетели из него густым облаком, окутав меня с ног до головы.

В горле засвербело, и глаза защипало от попавшего в них песка.

Да его вообще никогда не выбивали что ли?

Я надрывно закашлялась, но сдаваться не собиралась. Снова размахнулась и ударила по этому хранилищу грязи с ворсом.

Опять в воздух взметнулась серая пыль, а сзади послышалось характерное покашливание.

- Не знаю, что тебе сделал этот ковер, - чуть брезгливо протянул Грейсон, - и за что ты ему так мстишь… Но у тебя ничего не получается.

Я вспыхнула и скрипнула зубами. Ему-то откуда знать? Судя по виду, грязной работой он никогда не занимался. Наверняка у него куча слуг для таких дел.

- Вы еще здесь? – я резко развернулась к нему, сжимая доску. – А я думала, что уже ушли. Вам не пора?

От пронзительного взгляда внутри все сжалось.

Не зря этого Грейсона все боялись. Ему даже говорить не обязательно, достаточно бровью шевельнуть, чтобы мурашки поползли по коже.

- Дерзишь, малышка Лиззи, - уголок его губ слегка дернулся, - вместо того, чтобы молить о прощении и позволить тебе вернуться?

Так вот чего он ждал! Хочет, чтобы я как следует поунижалась перед ним.

- А зачем мне возвращаться? – я прижала к себе доску на всякий случай. – Мне и здесь хорошо. Тут красиво, тихо, цветочки. Мачехи нет. Вы меня не наказали – вы мне сделали подарок! Так что большое вам спасибо!

Грейсон окинул меня задумчивым взглядом.

- Значит, ты рада избавиться от Катерины, своей мачехи? – уточнил он. – А она так переживает за тебя…

Вот уж сильно сомневаюсь, что она будет страдать по Лиззи. Наверняка гулянку закатила в честь отъезда надоевшей падчерицы.

Я махнула рукой и вежливо улыбнулась.

- Передайте Катерине, что со мной все хорошо, пусть не переживает.

«Надеюсь наследство у нее поперек горла встанет!» - хотела добавить я, но промолчала. Ни к чему давать Грейсону повод лишний раз ко мне прицепиться.

- Хорошо, - кивнул он и хищно улыбнулся. – Может, что-то передать и твоим подругам? Как их там? Элли и Анна, верно? Вы же были так близки, а теперь ты здесь…

Сколько там у Лиззи знакомых и родственников? Он всех перечислять будет?

- И им привет передайте, - согласилась я, - пусть не скучают. Может, как-нибудь пойдут в лес за ягодами, и увидимся?

Я мысленно влепила себе подзатыльник и закрыла рот. Какие ягоды – в Дальний лес же никто не ходит!

Надеюсь, что Грейсон не обратил внимания.

- Обязательно! – вкрадчиво пообещал он и сделал шаг ко мне. – Все же знают, как вы любили гулять здесь, верно?

Его тон мне совершенно не понравился. Как будто он задумал что-то и выжидал, чтобы набросится. Как хищник перед добычей.

А если это и был его план? Выгнать незадачливую невесту с глаз долой, а потом прикопать ее в лесу? И никто даже не заподозрит, что такой уважаемый господин замешан в страшном преступлении!

- У меня доска есть, - пробормотала я, цепляясь в нее до боли в пальцах. – Имейте это в виду!

- Это я вижу! – насмешливо ответил он. – Ты вооружена и опасна. Положи ее, а то поранишься.

- Зачем это? – выдавила я, напряженно следя за его движениями. – Мне она не мешает.

- А вот за этим!

Грейсон резко ухватил меня за запястья и сильно сжал. Пальцы разжались, и доска выскользнула, упав в траву.

Не успела я опомниться, как дракон скрутил мне руки за спиной и ухватил за шею.

- Пустите! – выпалила я, чувствуя, что не могу пошевелиться. – Вы что себе позволяете?

- Ты прокололась, малышка Лиззи. Мачеху зовут не Катерина, и никаких подруг у тебя никогда не было, - Грейсон встряхнул меня, как куклу. – Признавайся, кто ты такая?

Глава 9

Видимо, от испуга в голове всплыли воспоминания Лиззи, и я выпалила нахалу в лицо:

- Мачеху зовут Флора! И подруги у меня есть, Китти и Леона, но вы о них и не знаете! Так что отпустите немедленно!

Я вырвалась и отбежала, тяжело дыша. Пожалела, что не прихватила с собой доску. Хотя, вряд ли она мне поможет против этого ненормального!

- Тогда почему сразу не сказала их имена? – процедил Грейсон. – Про сердце дракона что тебе известно?

Он не поверил мне ни на секунду, это было понятно по его выражению лица. Холодное, надменное…

Прав был Бонифаций, от драконов стоит держаться подальше! И как Лиззи угораздило согласиться выйти за него?

Или ее заставили?

Голова заболела от замелькавших картинок чужой жизни.

Грейсон неплохо заплатил за Лиззи, подписав брачный контракт с ее отцом. Мачеха рвала и метала, что такой богатый жених достается «серой моли», как она называла падчерицу.

А потом на весь городок прогремел скандал с конюхом…

- … ты слышишь меня? - как сквозь вату, продрался низкий грозный голос.

- Не кричите, а то у меня голова взорвется, - прошептала я, потирая виски. – Не знаю я ничего про сердце дракона! Что это вообще такое?

Тяжелый взгляд пригвоздил к месту.

- Артефакт, - не слишком любезно пояснил Грейсон, - в виде прозрачного зеленого камня. Похож на изумруд.

Боль отступила, и я недоуменно уставилась на дракона.

- Я ничего о нем не слышала, - мотнула я головой, - и не видела его никогда. Если это все, что вы хотели, то вам пора. У меня много дел!

Я собиралась мышкой проскользнуть мимо него, но он ловко ухватил меня за шкирку, как котенка.

- Что ж, малышка Лиззи, тебе придется найти его для меня, - его голос сочился самодовольством. – Камень в этом лесу, я чувствую его. И раз уж ты тут собираешься жить, то это и в твоих интересах.

Я сдавленно ахнула, чувствуя, как ворот впивается в шею.

- И зачем мне это? – я попыталась отпихнуть от себя эту громадину. – Вам надо, вы и ищите!

Грейсон тихо засмеялся, явно забавляясь моей возней в попытках высвободиться. Его пальцы разжались, и я резво отпрыгнула.

- Чем скорее я его получу, тем быстрей оставлю тебя в покое, - снисходительно ответил он. – Или ты будешь рада моим визитам? Только намекни, и я…

- Это вы так о помощи просите? – покосилась я на него. – Сначала выставили из дома, а теперь я вам нужна?

- Я не прошу, - отрезал он, - поверь, если потребуется, то я смогу тебя заставить. Соглашайся сейчас, потом такой возможности у тебя не будет.

Я замерла в нерешительности.

Он запросто сможет устроить мне «веселенькую жизнь», если пойду против него.

Подожжет лес – и прощай, Лиззи! Что я потом Бонифацию скажу? Пришла и принесла за собой ворох проблем?

К тому же, не давало покоя то пророчество бабушки-ведьмы.

Там же ясно написано, что сердце дракона найдет гость из другого мира, то есть я! Других претендентов на эту роль что-то не видно.

А если быстро отыщу этот камень, то смогу навсегда избавиться от Грейсона. И пусть он там любезничает с мачехой и ее дочкой, только бы подальше отсюда!

Но нельзя показывать, что ему удалось меня запугать. А то не успею оглянуться, как окажусь девочкой на побегушках у заносчивого дракона.

Я скрестила руки на груди и задумчиво уставилась в небо.

- Я подумаю, господин Грейсон, - как бы нехотя произнесла я. – Надо учесть все риски, составить договор. Приходите через недельку, обсудим условия, и, может быть…

Дракон негромко рассмеялся, и этот низкий бархатный смех будто дунул теплым ветром на кожу. Я поджала губы и метнула в него сердитый взгляд.

Он откровенно потешался надо мной, словно не воспринимал всерьез.

- Ты забавная, Лиззи, - заявил он, когда приступ веселья утих. – Пытаешься показаться храброй, хотя трясешься передо мной, как испуганный кролик. Сама знаешь, что у тебя нет выбора. Даю срок до завтра, чтобы смириться и осознать свое положение.

Грудь сдавило тоской. Если он придет еще и завтра и снова начнет запугивать…

Кажется, я понимаю, почему Лиззи решила отравиться. С такой родней и женихом жизнь похожа на череду неприятностей.

- И не вздумай попытаться сбежать, - добавил Грейсон, и в его взгляде проступило что-то хищное. – Ты же помнишь, чем закончилась твоя прошлая попытка?

Глава 10

Благодаря Лиззи, я помнила. Мачеха настигла ее на окраине городка и привела домой за ухо, голося на всю округу о неблагодарности капризной падчерицы.

Она так активно жаловалась всем подряд, что через пару дней все жители осуждающе смотрели на Лиззи, неодобрительно поджимая губы.

- Я не сбегу, - я решительно выпрямилась и твердо посмотрела в светло-карие глаза. – И я не боюсь вас, не надейтесь.

Под его пристальным взглядом я вернулась к ограждению, подняла доску и…

Отлупила ковер так, что вместе с пылью едва ворс не выпал. Особенно приятно было представлять на его месте дракона.

Я украдкой посмотрела через плечо и облегченно выдохнула. Грейсон исчез, будто растворился в воздухе, а значит, до завтра мне никто настроение портить не будет.

Я стащила почти чистый ковер с перекладины и расстелила его на крыльце. В ванной наверху нашлась щетка на длинной ручке и кусок старого высохшего мыла.

Набрав воды, я как следует намылила ковер и оставила его полежать. Пусть грязь отмокнет.

Подобие швабры обнаружилось под лестницей. Вместо тряпки пришлось использовать старую наволочку, которая была покрыта странными рыжими пятнами, будто от ржавчины.

Отмыв пол на первом этаже до блеска, я без сил рухнула в старенькое кресло.

Поясницу ломило, пальцы скрючило от холодной воды, и усталость растекалась по телу тягучим сиропом.

В воздухе приятно запахло чистотой, и даже дышалось легче. Хорошо бы еще и мебель почистить, но это уже завтра.

Кстати, а где кот?

Я прошлась по дому, выискивая глазами черный меховой комок. Куда он делся?

Наверное, не вынес присутствия дракона и удрал в лес подальше.

Ковер я дотирала щеткой без прежнего энтузиазма. Пришлось несколько раз спуститься с ведром чистой воды, чтобы прополоскать его как следует.

Оставив его сохнуть на перекладине, я поплелась обратно в дом.

Завтра рук поднять не смогу после такой физкультуры.

- А вот и моя соседушка, - послышался урчащий голос. – Она странная, но это ничего, ее бабка вообще той еще ведьмой была! Проходите, я вас чаем напою! Поболтаем, посплетничаем!

Я обернулась и обомлела.

Из высокой травы вышел Бонифаций, и его круглая мордашка лучилась от удовольствия. Он важно ступал по тропинке, хвост высоко задран, а кончик свернулся в форме вопросительного знака.

За ним шагала пожилая женщина с корзинкой в руке. Невысокого роста, в опрятном синем платье, на голове белый чепец с оборками, а в выцветших глазах читалось любопытство.

- Здравствуй, хозяюшка, - довольно вежливо произнесла она, остановившись напротив. – Рада познакомиться!

- Знакомься, Лиззи, - кот вился под ногами, выписывая восьмерки, - это моя старинная приятельница Элена. Она живет в деревне за лесом.

Я вежливо улыбнулась женщине, которая одобрительно разглядывала мокрый ковер на ограде.

- Ты же говорил, что тут никто не ходит, кроме дракона, - прошептала я Бонифацию, - Как это понимать?

Значит ли это, что тут кто угодно бродить может, даже ночью? Может, у кота сегодня настроение хорошее, и он пускает всех подряд.

А если придет кто-то злой? Защититься тут можно ведром и доской – вот и все мое оружие. А, ну еще мылом, если в глаза им попасть.

Грейсон от смеха лопнет, если узнает.

- Я дружила с вашей бабушкой, - заговорила Элена, - и дух леса благоволит мне. А уж как услышала новости, сразу поняла, что помощь вам не помешает. Поэтому и пришла.

Я радостно встрепенулась. Может, ей и про артефакт дракона что-то известно?

- Спасибо вам, - искренне ответила я, - вы проходите, пожалуйста. У меня здесь небольшой беспорядок, но скоро все будет сверкать.

- Уверена, что так и будет, - Элен поставила корзинку на отмытый обеденный стол на кухне. – Я принесла вам кое-что. Все свое, свежее!

Она вынула пузатую бутылку молока, пирог, масло в шуршащей бумаге, небольшую головку сыра и кулек с ароматными помидорами.

Рот наполнился слюной, и желудок быстро напомнил, что кроме завтрака в нем еще ничего не было,

- Как ваша бабушка скончалась, так мы с Бонифацием и подружились, - она откупорила бутылку и налила коту молока в блюдце. – Я его угощаю, а он позволяет мне собирать в лесу редкие травы.

Она протянула мне щедрый кусок пирога, и я немедленно вцепилась в него зубами.

Бонифация упрашивать тоже не пришлось: блюдце быстро пустело, и на кошачьих усах повисли белые молочные капельки.

- А зачем вам травы? – удивилась я. – Для чая, или вы что-то другое с ними делаете?

Элена присела и облокотилась о столешницу, с удовольствием наблюдая, как я жую невероятно вкусный пирог с курицей.

- Ваша бабушка учила меня кое-чему, - прямо ответила она, - и помочь вам – мой долг перед ней.

- Вы тоже ведьма? – потрясенно протянула я.

Она кокетливо пожала плечами и улыбнулась. Понятно, скромничала. Или не хотела раскрывать свой секрет.

- Я слышала о ваших проблемах с Грейсоном, - она вздохнула и лицо ее стало расстроенным, - и не верю в эти нелепые обвинения. Кто-то сделал это нарочно, чтобы погубить вас.

Я прикусила губу и задумалась.

Каролина? Так хотелось отбить у сестры жениха, что оклеветала ее? Или мачеха, которая спала и видела богатого зятя для своей дочери?

- Грейсон уже приходил сюда? – Элена всматривалась в мое лицо. – Сильно вас донимал?

- Он хочет, чтобы я нашла какой-то артефакт, - пожала я плечами, - и если не найду, то он мне жизни не даст! А я даже не знаю, как это сделать! И причем тут я вообще?

Элена удивленно захлопала глазами.

- Как, - пробормотала она, - вы разве ничего не знаете?

Глава 11

- О чем вы? – нахмурилась я. – Что я должна знать?

Элена неловко заерзала, словно ей было неприятно об этом говорить. А вот Бонифаций и ухом не повел: раскинулся на подоконнике, свесив пушистый хвост, и прикрыл глаза.

- Говорят, что этот артефакт создала несчастная женщина, - зашептала она таинственно. – Он была могущественной ведьмой, но угораздило ее влюбиться в далекого предка Грейсона. Ну вы же знаете драконов! Не отказался он от ее внимания. Но как только встретил Истинную – забыл о прежней возлюбленной. Уж как она убивалась и горевала! Я, конечно, не видела, но слухи ходят.

- Подождите, пожалуйста, я не успеваю понимать, - я выдохнула. – Истинная – это кто вообще?

Элена посмотрела на меня странным взглядом.

- Лиззи, вы меня удивляете, - протянула она, - как об этом можно не знать? Истинная – та, кто предназначена дракону богами, единственная и неповторимая любовь на всю жизнь!

- Поняла, - я кивнула, - а дальше? Ведьма прокляла его?

Глаза Элены заблестели.

- Не просто прокляла, - она многозначительно вздернула бровь, - но и создала этот артефакт. Знаете же, что нельзя проклясть просто так, обязательно нужно оставить лазейку, чтобы не разгневать черных духов. Вот она и влила в свой изумруд силу для снятия проклятья, а сам камень спрятала. И с тех пор у Грейсонов мор в семье. Едва Истинная через год после свадьбы родит наследника – сразу на тот свет! Еще везло им, что мальчишки рождались, а то и род бы сгинул!

- М-да-а-а, - протянула я.

Ну и страсти тут, хлеще, чем в сериалах!

На секунду стало этого Грейсона даже жаль.

Но потом я вспомнила, как он издевательски на меня смотрел, и приступ сострадания как ветром сдуло.

- А я тут при чем? – я напряженно уставилась на Элену, нервно теребя подол платья. – От меня-то ему что надо?

Она сочувственно вздохнула и облокотилась на стол.

- А это бабушка ваша случайно сболтнула, - сердито проговорила она, - обмолвилась при отце нынешнего Грейсона, что артефакт найдет гость из другого мира. Которого впустит ее внучка! Ну не чушь ли?

Кот на подоконнике лениво приоткрыл глаз.

- Ты забыла сказать, что дар магический у нее должен быть, - он взмахнул хвостом. – И что собой она пожертвует. Наговорила ужасов, вот Мелисса, мама твоя, и сбежала подальше, и больше в лес ни ногой! Кому захочется такое слушать?

- Но у меня же нет никакого дара, - потрясенно прошептала я.

Или есть, а я пока просто о нем ничего не знаю? Как же сложно тут все!

Надеюсь, мое удивление не выдаст меня. Лиззи наверняка спокойно относилась к магии в своем мире, а я-то – только в сказках о ней читала!

- Вот поэтому никто бабушке твоей и не поверил, - пожала плечами Элена, - и мама твоя успокоилась. А Грейсон – нет.

Я прикусила губу и задумалась.

Выходит, что он хотел жениться на Лиззи только затем, чтобы она артефакт ему нашла? Или гостя этого, то есть меня, впустила? Или как вообще?

Что-то я запуталась.

- Грейсон поэтому собирался на мне жениться? – рискнула я задать вопрос. – А потом, когда найдется камень, избавиться от меня и зажить счастливо с Истинной? Так что ли получается?

Бонифаций мигнул и уставился на меня круглыми глазами.

- Да какая разница, - кажется, кот начал слегка раздражаться – вон и хвост ходуном заходил! – У тебя магии нет, гостей из другого мира тоже не видать на горизонте. Пусть Грейсон гуляет дальше, мы ему не помощники! И собой жерствовать не вздумай, поняла?

Бонифаций отвернулся и уставился в окно.

- Я думаю, что это отец твой подсуетился, - неуверенно протянула Элена, - воспользовался его интересом и быстро обстряпал это дельце! Уверена, что Грейсон денег за брачный контракт не пожалел!

- Кошмар какой, - возмутилась я. – Еще и отцом назывался!

- Не пар-р-ра он Мелиссе был, - встрял кот, - а я ей говор-рил!

Выходит, когда Лиззи обвинили, Грейсону это оказалось на руку. Жениться не придется, а вот приходить и требовать найти артефакт – это бесплатно и сколько угодно!

Запуганная невеста будет готова хоть черта в ступе отыскать, лишь бы бывший жених оставил ее в покое.

Только бы он не догадался, что я и есть этот гость, а то никогда не отстанет!

А может, это все огромное совпадение? В любом случае, надо быть с ним очень осторожной.

Элена заботливо тронула меня за плечо.

- Не переживай, Лиззи, все наладится, - попыталась она меня приободрить. – Увидит дракон, что у тебя ничего не получается, да и отстанет. А бабушка твоя ошиблась, сама же видишь, что не сбылось ничего, что она предсказала.

И вот тут сердечко мое ухнуло в сторону пяток.

Пока сбывается все, кроме магического дара Лиззи. К тому же непонятно: может, то, что она притащила меня в свой мир, и есть ее дар?

Голова заболела, и я окончательно пала духом. Надо занять руки работой, тогда и дурные мысли отстанут.

- Кстати, твоя бабушка записывала свои предсказания и хранила в шкатулке, - мимоходом сообщила Элена. – Там и про гостя из другого мира должно быть пророчество. Хочешь посмотреть?

Глава 12

Я воодушевленно вскочила с места.

- Конечно, хочу! – воскликнула я. – А где эта шкатулка? Как ее найти?

Элена пожала плечами.

- Наверное, где-то в доме, - предположила она, - тебе придется поискать хорошенько. Очень уж твоя бабушка любила устраивать всякие тайники и оставлять секретные послания.

Я задумалась. Ради записей бабули придется тщательно обследовать весь дом. Или спросить у Бонифация, он же тут жил с ней.

- Бонечка-а, - ласково протянула я, проводя ладонью по широкой пушистой спине, - а ты не видел, где бабушка шкатулку прячет?

Кот потянулся, растопыривая свои «ладошки», и вальяжно перекатился на другой бок.

- И под шеей погладь, - мурлыкнул он, - и под лопатками почеши, да-а-а, вот так!

Пальцы утонули в густой блестящей шерсти, и громкий кошачий моторчик затарахтел на всю кухню.

- Так что там про шкатулку? – напомнила я, поглаживая мохнатый круглый живот. – Ты знаешь, где она?

- Где-то в доме, - проурчал Бонифаций. – Кто ищет, тот найдет! А вот воротник мне лапать не надо!

Я отдернула руки, подавив в себе неожиданное желание извиниться перед ним.

- Ты же должен знать, - попыталась я снова, - вы жили вместе! Наверняка видел, куда бабушка все прятала.

- Не помню, - Бонифаций принялся неспешно умываться, - думаешь, твоя бабушка мне обо всем докладывала? Поищи получше и найдешь. Это же шкатулка, а не рисовое зернышко.

- Мне уже пора, - подхватилась Элена, - рада была познакомиться, Лиззи. Если не возражаешь, то буду к вам сюда заглядывать, чтобы проведать. Проводишь?

Она как-то странно округлила на меня глаза и замигала быстро-быстро.

- Конечно, - недоуменно ответила я, - вам нехорошо?

Она ухватила меня за руку и потащила за собой на крыльцо.

- Лиззи, постарайся не ссориться с Грейсоном, - зашептала она. – Они с духом леса не выносят друг друга! И если дракон поймет, что Бонифаций тебе помогает, то будет нарочно его провоцировать на драку!

Воображение мигом нарисовало схватку ящера с котом.

Она что – серьезно? Это же слишком нелепо!

- А почему? – тихо спросила я. – Что у них такого случилось? Что-то не поделили?

Элена оглянулась на дверь и на всякий случай отошла подальше, увлекая меня за собой.

- Земли не поделили! – с чувством ответила она. – Но их силы равны, поэтому победителей в драке не будет. А вот лесу настанет конец! А место здесь магически сильное, хорошее. Нельзя его терять, понимаешь?

До меня стало немного доходить.

- Ладно, но как это сделать? – удивилась я. – Грейсон выглядит человеком, хоть вы и говорите, что он дракон, но Бонифаций – просто милый котик!

Элена фыркнула и сложила руки на груди, поджав губы.

- Твоя матушка явно тебе ничего не рассказывала, - с легким упреком проговорила она, - этот, как ты выразилась, котик повелевает всем живым в этом лесу! И с легкостью может стереть с лица земли любого, кто зайдет сюда со злом в душе. Кроме дракона, разумеется.

От неожиданности горло свело спазмом. А я этому «котику» животик гладила…

- Ну допустим, - кивнула я, - а Грейсон? Дракон в переносном смысле, да? Или какой-нибудь…

Я чуть не ляпнула «рептилоид». Меньше телевизор надо было смотреть! Вряд ли Элена знакома с этим словом.

- Ты не видела его в зверином обличии, - Элена многозначительно приподняла бровь. – То еще зрелище! Надолго остается в памяти.

Я почувствовала, как мое лицо вытягивается от удивления. Так он дракон самый настоящий что ли?

Ну, Лиззи, «спасибо»! Закинула меня в мир, где шагу ступить нельзя – наткнешься на кого-то магического.

- Ладно, я поняла, - ответила я решительно. – Не позволять этим двоим встречаться! Легко сказать, но непонятно как сделать. Но я попробую.

- Вот и славно, - Элена заулыбалась, и у ее глаз собрались морщинки-лучики. – Я пойду, а то темнеть начинает. Еще увидимся, Лиззи!

Она помахала мне рукой и торопливо зашагала по дорожке. Я вернулась на кухню и устало опустилась на стул.

Бонифаций куда-то исчез, и у меня появилась возможность побыть в одиночестве и все хорошенько обдумать.

Казалось, что я угодила в самый центр какой-то хитроумной загадки, и, чтобы найти ответ, мне придется действовать очень осторожно.

Пророчество о том, что гостю из другого мира надо найти артефакт, а то погибнет от лап чудовища, не давало покоя.

Нельзя это скидывать со счетов! Найти артефакт и в моих интересах. И Грейсон отвяжется, и чудовище не достанет.

Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, я схватила швабру с ведром и направилась в свою комнату.

Осторожно сняла пыльные шторы с карниза и замочила их в ванне, вымела пыль из всех углов и как следует надраила деревянный пол.

Воду в ведре пришлось менять несколько раз, так быстро она становилось черной.

Когда я закончила, за окном стемнело.

Быстро перекусив пирогом, я проверила замок на входной двери, поднялась к себе и рухнула на кровать.

Глаза слипались, а руки и ноги ломило от усталости. Завтра достираю шторы, разберусь со всем остальным, а сейчас – спать.

Жаль, здесь нет будильника, не проспать бы.

Однако утром он мне не потребовался.

Я проснулась от звуков тяжелых шагов на крыльце и возмущенного кошачьего шипения…

Глава 13

Сон слетел с меня за минуту. Я вскочила с кровати, быстро натянула на себя платье и бросилась вниз по лестнице, на ходу приглаживая волосы.

В голове пульсировала одна мысль: не дать дракону и духу леса поубивать друг друга!

А если уже сцепились, то как я буду их растаскивать? Наверное, начну с Бонифация. Он компактней и легче. И убежать с ним проще.

- А я говорю, ты не пройдеш-ш-шь! – кот стоял в дверях, выгнув спину и распушившись до состояния небольшого мохнатого облака. – Проваливай из леса, пока я тебе глаза не выцарапал!

Грейсон стоял в дверях, облокотившись на косяк плечом, и равнодушно смотрел на своего противника.

- Мышей пугать будешь, - процедил он, - я тебе не по зубам, блохастый!

Глаза Бонифация засверкали от ярости, и он сделал угрожающий прыжок в сторону дракона.

- Прекратите! – выпалила я, едва не сваливаясь с лестницы. – Разойдитесь по углам и не трогайте друг друга!

Дыхание стало тяжелым, и пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. С самого утра такие пробежки бодрости не добавляют. Еще и мышцы ныли после вчерашнего…

- Он первый пришел! – кот забился за мой подол. – Пусть уходит отсюда! Возьми швабру и прогони эту рептилию! Ему не место в моем лесу!

Грейсон перевел на меня взгляд и выжидательно уставился, усмехнувшись.

- С нетерпением жду, - кивнул он, - вооружайся, Лиззи, сразимся, раз дух леса мне не рад. И давно ты у него на побегушках?

Бонифаций высунулся из-за меня и, глядя на дракона, когтем выразительно провел поперек горла. Угрожал, значит.

- Боня, не провоцируй, - сквозь зубы пробурчала я, - иди в комнату или на кухню, господин Грейсон уже уходит.

Дракон негромко засмеялся, откинув голову, и от этого звука волоски на затылке попытались встать дыбом.

- Боня? – переспросил он, явно издеваясь. – Великий и ужасный дух леса – просто Боня? Боги, как же низко ты пал!

- Я под любым именем могу зад тебе надрать! – распалялся кот. – Знаешь, что делают с тем, кто вламывается на чужую территорию? Прибивают к воротам в назидание остальным! А я тебя к дереву прибью, вот увидишь!

- На стельки пущу! – Грейсон прищурился, принимая хищный вид. – Или чучело сделаю, набью соломой и вместо глаз вставлю пуговицы!

- Хватит! – выпалила я, перекрикивая обоих. – Ведете себя, как подростки! Боня, иди на кухню! Господин Грейсон, спасибо, что проведали, тропинка там!

Я попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но он ловко подставил ногу в проем.

- Не торопись, Лиззи, - кажется, моя отповедь не впечатлила его. – Я не уйду отсюда с пустыми руками.

- Ничем не могу помочь! – я попыталась выпихнуть его ногу с порога, но ничего не вышло. – Я не та, кто вам нужен. Уходите!

Бонифаций с шипением отскочил в сторону кухни и взлетел на самый высокий шкаф.

- Черта с два я уйду, Лиззи, - грозно пообещал мне Грейсон. – Ты найдешь мне артефакт, и только тогда я забуду сюда дорогу! Не пойдешь миром, поведу за ухо!

Я мигом вспомнила, как мачеха вела так Лиззи через весь город, и поежилась. Более унизительного зрелища и придумать сложно!

Чувствовалось, что и за Грейсоном не заржавеет.

- Сами ищите свою стекляшку, - пропыхтела я, стараясь закрыть дверь. – Я ее не теряла, знаете ли!

Дракон легко удерживал дверь двумя пальцами, не давая ее закрыть, и в его взгляде читалось легкое раздражение.

- На счет три, - оскалился он, - или ты выходишь, или я сам вытаскиваю тебя отсюда! Раз!

Я ахнула, и дверь выскользнула из рук.

- Вы не можете войти в дом! – потрясенно проговорила я. – Вот почему стоите на пороге и требуете, чтобы я вышла!

- А ты долго соображала, - неприязненно произнес он. – Ну так что? Два…

Я резво отпрыгнула вглубь коридора и не смогла сдержать улыбку. И что он теперь сделает?

- Не валяй дурака, Лиззи, - Грейсон понял мой маневр, - пусть войти я не могу, но рано или поздно тебе придется выйти. А я терпеливый и с удовольствием подожду тебя здесь. Два с половиной…

Я прикусила губу, и мысли хаотично заметались в голове. Он прав, не буду же я тут сидеть до конца жизни! Завтра Стефан придет к краю леса, а если дракон Элену встретит?

Надо искать компромисс, а то еще дом подожжет от усердия.

- Подождите! – я вскинула руку, чтобы не дать ему произнести: «Три». – Хорошо, я выйду! Но не раньше, чем приведу себя в порядок и позавтракаю. Я не вынесу вашей компании на голодный желудок.

- Десять минут! – мгновенно отреагировал Грейсон. – И дверь не закрывай, чтобы я видел, чем ты там занимаешься.

- Может, и переодеваться при вас? – буркнула я.

Дракон расплылся в многозначительной улыбке.

- А давай! - в карман за словом он тоже не лез. – Если мне понравится увиденное, то брошу в тебя монеткой, так и быть.

Я поджала губы, гордо выпрямилась и быстрым шагом ушла на кухню.

Бонифаций все еще сидел на верху шкафа и щурил зеленые глаза.

- Пойдешь с ним? – с подозрением в голосе спросил он. – И не боишься?

Я налила себе воды и отпила пару глотков.

- Выбора нет, - прошептала я. – Он же не отвяжется! Кстати… А почему он войти в дом не может?

Глава 14

Кот уселся поудобней и метнул взгляд в коридор.

- Над дверью антидраконовский артефакт, - прошептал он, многозначительно топорща усы. – Еще бабка твоя его туда приколотила. И не просто так! Очень не советую снимать!

Я присмотрелась.

Почти под потолком тускло мерцала какая-то стекляшка. Если именно она не позволяет Грейсону топтать мои чистые полы, то я ее наполирую так, что сиять будет ярче звезд.

- Я и не собираюсь его снимать, - так же тихо ответила я. – Но ты же сам видишь, что Грейсон просто так не отвяжется. И лучше помочь ему найти этот камень, чем каждое утро просыпаться от грохота на крыльце.

Боня недовольно округлил щеки.

- Я все еще предлагаю вытолкать его отсюда шваброй, - прошипел он. – А то возомнил себя хозяином! Давно пора …

- Я все слышу, - прогромыхал голос Грейсона, - и время идет! Не будите во мне зверя!

Я бросилась в свою комнату. Достала чистое платье, умылась в ванной и заплела косу.

Я не прихорашивалась перед этим высокомерным драконом, ни в коем случае! Просто опрятный вид придавал уверенности, а она мне сейчас очень нужна.

Быстро перекусив остатками пирога и запив водой, подошла к входным дверям.

- Наконец-то, - процедил Грейсон. – Могла бы и не наряжаться, мне все равно, как ты выглядишь.

Я вспыхнула. Уж не знаю, как бы Лиззи отреагировала, но мне захотелось треснуть этого дракона, да посильнее.

Никакого воспитания!

- Вы брачный контракт так же подписывали? – мгновенно среагировала я. – Все равно на ком жениться, лишь бы артефакт заполучить?

Грейсон вызывающе ухмыльнулся и окинул меня взглядом.

- Ты была мне нужна только из-за камня, - от его равнодушного тона стало обидно за Лиззи. – И что-то не помню, чтобы и ты рвалась в этот брак.

Я поджала губы и медленно выдохнула. Нельзя поддаваться на его провокации!

- Прежде, чем я выйду, давайте обговорим условия, - предложила я. – На поиски всего три попытки. Если не найдем, то вы оставите меня и Бонифация в покое!

- Нет, - быстро ответил дракон. – Будем искать, пока я его не заполучу.

- Но как вы себе представляете это? – не выдержала я. – Нам взять лопаты и пойти лес перекапывать? Или вы принюхиваться будете? Или обшарим каждый куст? Вы хоть представляете, сколько времени это займет?

- Мне все равно, как ты будешь это делать, - пожал плечами Грейсон. – Придумай сама. Не можешь – тащи гостя из другого мира, пусть он ищет.

По спине дохнуло холодом.

Он же знает пророчество, вот и вцепился как клещ. А если узнает, что я и есть гость, то никаких шансов избавиться от него уже не будет.

- Ладно, пойдемте, - обреченно пробормотала я. – Вы говорили, что чуете артефакт в лесу, где именно?

Я шагнула на крыльцо и направилась по дорожке, не глядя на дракона. Но шагов за спиной не услышала.

- Вы идете? – я обернулась. – Или вам уже не нужен камень?

Грейсон молча ткнул куда-то пальцем и не двинулся с места. Проследив взглядом, я едва не застонала от досады.

Каролина, сестра Лиззи, бодро шла по тропинке, едва не напевая песенки.

На ней было ярко-синее платье, которое бросалось в глаза среди листвы, и шляпка с лентами, завязанными бантом под подбородком.

Расфуфырилась она точно не для меня.

- Лиззи, дорогая! – закричала она, замахав мне рукой. – Слава богам, ты цела!

Как Бонифаций пропустил ее? И почему она не побоялась сюда прийти, если все знают, что в Дальнем лесу живет чудовище?

- Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила я, когда она приблизилась.

- Ты не рада меня видеть? – обиженно охнула она, прижав шелковую сумочку к груди. – Мы же сестры!

Ага, сестры. И ради меня ты надела платье с таким декольте?

- Ах, господин Грейсон, - промурлыкала она, когда заметила дракона. – Вот так сюрприз! А вы здесь какими судьбами?

- По личным делам, - прохладно ответил он, спускаясь с крыльца. – А вы? Решили навестить сестричку?

- Ну а как иначе? – всплеснула она руками. – Да, она оступилась, но я же переживаю за Лиззи! Вы не накажете меня за то, что я пришла, верно?

Она кокетливо взмахнула ресницами и потупила взгляд. На щеках проявился нежный розовый румянец, а губы чуть дрогнули.

Что-то подозрительно все это, откуда такая внезапная сестринская любовь? Наверняка ей что-то надо.

И вряд ли от меня. Скорее, от Грейсона.

- Со мной все в порядке, - торопливо проговорила я. – Спасибо, что навестила. А теперь – не буду тебя задерживать!

Я подхватила ее под локоток и потащила по тропинке обратно, откуда она пришла.

- Не будь глупышкой, Лиззи, - она ловко вывернулась из моей руки, - ты позоришь меня перед господином Грейсоном!

Она метнула в него игривый взгляд и ослепительно улыбнулась.

- Вы же простите невоспитанную выходку моей сестры? – на ее щеках показались ямочки. – Обещаю, что смогу загладить ее вину, если вы проводите меня до дома.

Дракон едва не подавился от прыти Каролины, а я была готова захлопать в ладоши.

- Отлично! – обрадовалась я. – Уверена, что господин Грейсон с удовольствием составит тебе компанию!

- Нет, не составит, - твердо ответил он, и губы Каролины плаксиво изогнулись. – У нас дела, помнишь?

- Какие еще дела? – глаза сестрички сузились, и на мгновение ее лицо неприятно исказились. – Вы что – снова хотите на ней жениться? А как же я?

Глава 15

Видимо, я не смогла скрыть своего удивления во взгляде, и Каролина растерянно закрыла рот.

Поняла, что сболтнула лишнего. Неужели между этими двумя что-то есть?

Могли ли они за спиной Лиззи крутить, как говорила моя бабушка, шуры-муры?

- А что – ты, Каролина? – поинтересовалась я елейным голосом. – Хочешь занять освободившееся место?

- Ты неправильно поняла! – принялась защищаться она. – Я имела в виду, что, наверное, помешала вам сейчас, да? Пришла и испортила вам романтическую обстановку…

Я поджала губы и огляделась.

Дракон с непроницаемым выражением на лице, я на взводе – все так и «кричит» о романтике!

- Ну что ты, - я улыбнулась так широко, что даже щеки заболели. – Ты нисколько не помешала! Ничего такого!

Каролина воодушевилась и послала Грейсону нежный взгляд. Тот поперхнулся от неожиданности, но не двинулся с места.

- Вот и хорошо, - промурлыкала она, направляясь к дракону. – Господин Грейсон, вы же не откажетесь прогуляться со мной по этому странному лесу? Не допустите, чтобы девушка шла одна? Мне нужен защитник!

Она кокетливо хихикнула, и содержимое декольте колыхнулось в такт.

- Не сегодня, Каролина, - холодно процедил он. – У нас с твоей сестрой незаконченное дело. И она знает, что легко от меня не избавится!

Он многозначительно изогнул бровь, давая мне понять, что натравить на него свою бойкую сестрицу не выйдет.

Каролина оказалась проворнее, чем я думала, и ловко цапнула его под локоть.

- Какое дело? – пропела она. – Вы же изгнали Лиззи, все кончено! Вам совсем не обязательно общаться дальше.

- Идите домой, Каролина, - глаза Грейсона сверкнули, и он ловко отцепил от своей руки ее пальцы. – Дело важное, и помехи мне не нужны.

Сдаваться он не собирался, и я решила прийти ей на помощь.

- Господин Грейсон, вы же знаете, что в лесу живет чудовище! – я выразительно округлила глаза. – Как же Каролина пойдет одна? А если что-то случится? Вы же сильный дракон, никто не посмеет напасть, если вы будете рядом с ней. А потом вернетесь, никуда ваше дело не уйдет.

Сестричка не ожидала от меня такой прыти, и взгляд ее стал растерянным. Как будто подвоха ждала.

- Вот видите, и Лиззи не против, - подхватила она. – А мы сможем узнать друг друга поближе.

Грейсон плотно сжал челюсти, и одарил меня хмурым взглядом. Я невольно отступила и постаралась принять самый невинный вид.

Грубой лестью он не впечатлился.

- Я понял, чего ты добиваешься, - негромко произнес он, глядя на меня. – Учти, что с рук тебе это не сойдет. Один раз я дам тебе поблажку, но больше это не повторится!

Вроде бы и говорил спокойно, даже голоса не повысил, а за шиворот будто кусок льда бросили. Я отвела глаза и сжала руки в замок.

Поскорей бы они оба ушли отсюда! Тогда у меня будет немного времени, чтобы подумать.

- Я никуда отсюда не денусь, - я взяла себя в руки и растянула губы в улыбке. – И с нетерпением буду ждать, когда вы вернетесь.

- Я проверю, - его ответ показался мне чуть-чуть зловещим. – Шевелитесь, Каролина! У меня мало времени.

Он двинулся по тропинке вперед, а счастливая сестрица пристроилась за ним и принялась тараторить, надеясь заполучить его внимание.

Я дождалась, когда эти двое скроются за деревьями, и рванула к дому.

- Боня! – прокричала я на ходу. – Срочно! Где ты?

Кот нашелся на кухне у бутылки с молоком.

- Шустро ты, - заметил он, - хорошо, что пришла. Налей мне немного.

- Пришла Каролина и увела Грейсона, - быстро сообщила я, наливая молоко в блюдце. – Но он же вернется!

- Обязательно, - кивнул Боня, - чего так мало налила, как будто украла! Лей побольше!

- Я, кажется, придумала, как не пустить дракона в лес! – я плюхнулась на стул и замерла. – Но не знаю, сработает ли.

- Говори, - облизнулся кот, нежно глядя на молочную пенку. – Обсудим, может, чего и получится.

- А что, если разложить вокруг дома артефакты против драконов? – неуверенно спросила я. – Такими же, какой над дверью висит. И если раздобыть их побольше, то и в лесу можно оставить, и Грейсон не сунется!

Я была в восторге от своей идеи. Она казалась простой и несложной в исполнении.

- Отличный план, надежный, - похвалил Боня, отрываясь от молока. – Если бы не одно крохотное НО…

Как всегда! Сейчас всплывет какой-то пустячок, который зарежет всю мою задумку на корню.

- И что это? – настроение сразу испортилось.

- Артефакт делала ведьма, твоя бабушка, - пояснил кот. – А сейчас ее нет! Я на роль ведьмы не гожусь, ты, извини, конечно, за грубость, тоже… А без нее ничего не выйдет!

- А Элена? – в мозгу вспыхнуло ее имя. – Она же говорила, что бабушка ее учила всякому. Может, она справится?

Кот вздохнул и посмотрел на меня, как на городскую дурочку.

- Понятия не имею. Нужны ингредиенты, заклинание… А еще потребуется кусочек дракона, в смысле, Грейсона… Сможешь достать?

Я захлопала глазами.

- В смысле – кусочек? – не поняла я. – Оттяпать от него, где помясистее? А как? Он же заметит!

Я уже мысленно представила, как крадусь с ножом в темноте за Грейсоном, с боевым кличем кидаюсь на него и…

- Волос сойдет! – рявкнул кот, вырывая из фантазий. – Ноготь. Чешуйка какая. Не обязательно членовредительством заниматься, ты чего?

- А, ну это проще! – с души как камень свалился. – Грейсон сейчас вернется, и мне придется с ним идти за артефактом. Может, ты сбегаешь до Элены и спросишь ее? А я пока попробую раздобыть кусочек дракона.

Боня кивнул, и на крыльце послышались до боли знакомые шаги…

Глава 16

Я бросилась в коридор и открыла дверь прежде, чем Элена постучала. Она открыла рот от удивления и замерла, так что пришлось быстро втянуть ее внутрь дома.

- В лесу ходит Грейсон, - зашептала я трагичным голосом. – Он видел вас?

Элена испуганно заморгала и побледнела:

- Надо бежать! Если он застанет меня здесь, то быть беде!

Ее глаза лихорадочно заблестели, и она попыталась открыть дверь.

- Не надо, - я покачала головой. – Сюда он войти не сможет, так что не беспокойтесь. Я уведу его, и вы вернетесь к себе.

На ее щеки вернулся румянец, и она облегченно выдохнула.

- Слава богам! – Элена слабо улыбнулась. – А я, дура старая, такой беспечной стала. Встала пораньше, пирогов тебе напекла, думала порадовать.

Она деловито прошла на кухню и зашуршала свертками в круглой корзинке.

- С яйцом, с луком, - перечисляла она, выкладывая небольшие румяные пирожки на стол, - с картошкой, а еще с вареньем из ревеня, любите такие?

От выпечки шел такой соблазнительный аромат, что рот мгновенно наполнился слюной.

- Я все люблю! – я потянулась за пирожком, но Элена строго нахмурилась.

- Сначала руки мыть, - велела она. – И садись, я накрою.

Я быстро поплескалась в небольшой раковине с щербатыми краями, и села за стол.

Элена налила мне стакан молока и пододвинула тарелку с пирожками.

- А ведь я просила Боню сбегать к вам, - я откусила кусок и почти застонала от наслаждения. – Мне очень нужна ваша помощь!

Тесто нежное, воздушное, ароматное, а начинка – выше всех похвал!

- А мне? – Боня вытянул шею, как гусь, разглядывая стол. – Я буду с яйцом, а потом с картошкой. И еще молока!

- Чем помочь? – Элена поставила перед котом наполненное блюдце. – Сделаю, что смогу.

Я вкратце рассказала ей о своей идее, не забыв упомянуть, как ловко смогла сегодня избавиться от дракона. Пусть и ненадолго.

Элена слушала внимательно, и с каждым моим словом все больше хмурилась.

- Артефакт можно сделать, - задумчиво протянула она, когда я закончила. – Но тут есть два ключевых момента…

- Кусок Грейсона? – предположила я. – Так он вернется скоро, я попробую утащить волосинку.

Как это сделать, я еще не придумала. Предложить дракону расчесаться? Он наверняка сразу же решит, что я умом тронулась от свежего воздуха, или сразу обо всем догадается.

- Ею одной тут не обойдешься, - Элена пожала плечами. – Если ты действительно хочешь сделать такое количество артефактов, чтоб дракон не смог войти в лес… Надо что-то побольше.

Разочарование было таким сильным, что даже губы затряслись.

- Сможешь принести какую-то личную вещь? – оживилась Элена. – Лучше ту, которую он держал близко к телу. Волосы тоже пригодятся, но магии в них маловато.

- Принесу, что смогу! - я решительно хлопнула ладонью по столу, и у Бони от неожиданности выпал изо рта кусок пирожка. – Если есть надежда отвадить его, то придется постараться!

- Кажется, он приближается, - кот напряженно всмотрелся в сторону коридора. – Не говорите громко.

- И камни собери, - зашептала Элена, наклоняясь ко мне. – Любые, какие под ногами найдешь! Из них получатся отличные артефакты. Принеси побольше, чтоб на весь лес хватило.

- Сделаю, - кивнула я, - оставайтесь тут, пока мы с ним не уйдем. А я попробую увести его подальше от дома.

- Если заблудишься, - Боня оторвался от умывания мордочки и посмотрел внимательно, - то позови меня. Я услышу тебя, где бы ты не оказалась. И приду.

Под тяжелыми шагами заскрипели доски крыльца, и в дверь тяжело ударили два раза.

Я приложила палец к губам и обреченно поплелась в коридор.

Чем ему Каролина не угодила? Погулял бы, подышал, полюбовался цветочками… Сам бы свой артефакт поискал, в конце концов!

- Опять вы? – мрачно произнесла я, когда распахнула дверь.

Грейсон стоял напротив, заложив большие пальцы за широкий кожаный ремень с серебристой узорчатой пряжкой.

- Опять я, - его улыбка скорее напоминала оскал, - выходи, Лиззи, я не в духе, чтобы препираться.

От него исходило напряжение, и это отчетливо ощущалось всей кожей. Придется вести себя максимально дружелюбно, чтобы втереться в доверие и прикарманить что-то его личное. Что касалось тела. Хм…

Я окинула его изучающим взглядом.

Темные брюки из плотной ткани, кожаные сапоги до колена, светлая рубашка с высоким воротником и винного цвета камзол, украшенный золотыми нитями.

Волосы Грейсон убрал в низкий хвост, как будто чувствовал, что на его шевелюру будут покушаться.

На левой руке блестел перстень с крупным черным непрозрачным камнем, а на правой – большой палец обхватывало простое непримечательное серебряное кольцо в виде змея, кусающего себя за хвост.

- Налюбовалась? – голос Грейсона стал насмешливым. – Или у тебя есть замечания по моей одежде?

- Я просто задумалась, - буркнула я. – Сейчас возьму корзинку и выйду. Если не хотите ждать, то всегда можете уйти!

- Мы не грибы идем собирать, - съязвил дракон. – Выметайся скорее, пока мне не надоело с тобой возиться.

Я хотела ответить ему как-нибудь едко, но вовремя одумалась и закрыла рот. Не стоит ругаться с тем, кого собираешься обобрать.

Я вернулась на кухню, и Элена подала мне свою корзинку, сунув в нее пару пирожков.

- На случай, если проголодаешься, - пояснила она шепотом. – Удачи!

Я с тяжелым сердцем вышла на крыльцо и молча направилась по тропинке в лес. Грейсон за спиной шагал почти беззвучно, лишь шуршание камней выдавало его присутствие.

Камни!!!

Я присела на корточки под деревом и схватила самый красивый: круглый, гладкий, темно-стального цвета. Камень был наполировал так тщательно, что в нем без труда можно рассмотреть свое отражение.

- Что ты там ползаешь? – поинтересовался Грейсон, останавливаясь рядом.

Он бросил взгляд на камень и мгновенно поменялся в лице.

- С ума сошла? – прошипел дракон, и его глаза заволокло оранжевым цветом. – Умереть решила?

Глава 17

Он схватил меня за запястье и тряхнул. Пальцы разжались, и камень выскользнул, упав обратно в мягкую траву.

- Вы что делаете? – от горячей руки Грейсона меня будто током дернуло. – Немедленно отпустите! Вам камня для меня жалко?

- Это яйцо голубой гадюки, - он прищурился, странно меня оглядывая. – Забыла, что нельзя его трогать?

Да как будто я знала! Оно похоже на полированный камень, даже на ощупь тяжелое и прохладное.

Я похолодела и на всякий случай отступила на пару шагов. А вдруг из него сейчас кто-то опасный вылупится?

- А почему нельзя? – я сглотнула, разглядывая ладонь.

- Потому что мать всегда рядом со своим яйцом, - его взгляд стал пристальным, как будто Грейсон меня в чем-то подозревал. – Ее укус смертельно опасен для людей!

В подтверждение его слов трава колыхнулась, и небольшая серебристо-голубоватая змейка скользнула к яйцу, обвивая его всем телом. Увидев нас, она подняла голову и сердито зашипела.

- Точно, - выдохнула я, - совсем забыла. Что-то в последнее время память никуда не годится. Спасибо, что спасли.

- Да пожалуйста, - медленно ответил Грейсон, - иди за мной и руки куда попало не суй.

- Как скажете, - пробормотала я себе под нос. – И незачем так кричать! Я не глухая.

Грейсон двинулся вперед по тропинке и бросил через плечо:

- Я не кричал. Если такая пугливая, зачем согласилась со мной идти?

От такого вопроса я даже остановилась. Он издевается? Как будто кто-то моего согласия спрашивал!

- Сложно отказать, когда почти за волосы куда-то ведут, - огрызнулась я. – Если бы не ваши угрозы, то гуляли бы сейчас здесь в одиночестве.

Нос уловил сладкие запахи цветов, горьковатой смолы и зеленой травы. Вокруг стояла тишина, и только ветви деревьев качались где-то высоко. Солнце почти не проникало сюда, и приятный сумрак окутал легкой прохладой.

- Не думал, что ты такая трусиха, - нарушил молчание Грейсон, - могла бы остаться в этом старом обветшалом доме со своим котом. Я бы все равно не смог войти.

- Тогда бы вы осадили нас! - возмутилась я. – И дом совсем не обветшалый! Просто в нем давно никто не жил. Вам-то какое дело?

- Никакого! – отрезал Грейсон. – Найди мне артефакт, и я забуду о тебе в ту же секунду!

От его грубости даже дыхание сбилось. Правильно Боня говорил, что драконы только о себе думают!

Самовлюбленный, наглый тип, который считает, что все ему дозволено.

Тропинка запетляла между деревьями, становясь все у́же. Кое-где на ней росла трава, а это значит, что люди так далеко по ней не заходили. Все чаще стали попадаться странные кусты с длинными черными колючками, и приходилось прижимать руки, чтобы случайно не оцарапаться.

- А куда вы меня ведете? – с подозрением спросила я.

На душе стало неспокойно.

Может, надо было сидеть дома? Куда я так смело отправилась с тем, кто обвинил Лиззи в измене и выгнал в лес?

Сейчас прикопает где-нибудь под кустиком, и даже Бонифаций не найдет!

- А что, боишься? – поддел Грейсон. – Думаешь, что уведу подальше и…

Во рту пересохло. Не пора ли разворачиваться и с криком бежать обратно? Но нельзя. Я еще не стащила его вещичку, да и камней не насобирала.

Возвращаться с пустыми руками не хотелось.

- Не боюсь, - твердо ответила я. – С чего бы? Я нужна вам, без меня вы артефакт не найдете. Просто интересно, почему вы считаете, что он в этой глуши?

Грейсон вдруг остановился и прислушался. Я замерла за его спиной, напряженно оглядываясь.

- Слышишь? – его глаза блеснули в сумраке. – Кажется, мы уже близко.

Я напрягла слух, но зря. Тишина была такая, что хоть на куски ее режь.

Зато дракон был совсем рядом. Можно протянуть руку и попробовать вытянуть волосинку. Только осторожно, чтобы не заметил.

Я затаила дыхание и протянула дрожащую ладонь. Еще чуть-чуть, и …

- Ты что делаешь? – голос Грейсона прозвучал так жутко, что я едва не подпрыгнула.

- Н-ничего такого, - неловко пробормотала я, отшатываясь. – А что?

Дракон резко развернулся и его янтарные глаза засветились, как у хищника.

И как он только почувствовал? Я же не издала ни единого звука!

- Не ври, Лиззи, - засмеялся он. – Решила меня зарезать или задушить? Совсем жизнь не мила?

Глава 18

- Вы с ума сошли? – выпалила я. – У меня же сил не хватит! И чем бы я вас зарезать смогла? Пирожком?

В доказательство я показала корзинку и сдвинула салфетку.

- Видите? – продолжала я. – У меня ничего острого! А про задушить… Это же смешно!

- Я не говорил, что у тебя бы получилось, - ехидно ответил Грейсон. – Но кто тебя знает? Этот мохнатый вполне мог тебя надоумить попробовать рискнуть. Или еще кто-нибудь… Кому тебя не жалко.

На кого это он намекает? Неужели узнал, что Элена ко мне приходила, и так завуалированно дает понять, что он в курсе?

Надо срочно менять тему и спасать ситуацию!

- Хотите пирожок? – я протянула ему корзинку. – Свежий, вкусный! Драконы же едят такое? Или только мясо своих жертв?

Грейсон фыркнул и засмеялся так заразительно, что я едва удержалась, чтобы не хихикнуть.

- Нет, такого я не ем, - сквозь смех помотал он головой. – Предпочитаю не врагов, а прекрасных девушек. Но ты не годишься, слишком тощая!

- Приму за комплимент, - пробормотала я, чувствуя, как пылают щеки. – Сомнительный, конечно… Так куда мы идем?

- К ручью, - Грейсон разом стал серьезным. – Последний раз я чуял силу артефакта именно там!

Он зашагал дальше, и я двинулась следом.

- Что значит – в последний раз? – поинтересовалась я, буравя взглядом его широкую спину. – Хотите сказать, что он перемещается?

- Возможно, - бросил Грейсон через плечо, - я чувствую его в разных местах, но он все время ускользает. Поэтому ты мне и нужна. Не знаю, что имела в виду та ведьма, но других вариантов у меня нет.

До уха долетело слабое журчание воды, и колючие кусты стали расступаться.

- Вы про мою бабушку? – уточнила я, стараясь не отставать. – Она не сказала, как именно мне его искать? Потому что я вообще ничего не понимаю!

Он резко остановился, и я едва не влетела в него на полном ходу.

- Я его чую, - негромко произнес он и потянул носом, - он пахнет магией. Ведьма сказала, что у ее внучки будет особый дар, который поможет найти артефакт. Так что давай, старайся, не позорь бабку!

Я сердито поджала губы. Я ему поисковая собака что ли?

Лиззи тоже не собиралась ничего искать, а решила проблему другим способом – отравилась.

Перед глазами всплыла картина, как она берет тонкий фигурный флакон из синего стекла, хитро улыбается в зеркало и делает большой глоток…

Ручей протекал через круглую поляну. Трава здесь была такая пышная и сочная, что захотелось скинуть обувь и пройтись босиком, жмурясь от удовольствия.

На пеньке у воды сидела большая лягушка и внимательно рассматривала непрошенных гостей.

- Я не чувствую ничего, - пожала я плечами. – Ни магии, ни запахов. Не представляю, как искать этот ваш камень.

- Сосредоточься! – прошипел Грейсон, глядя на воду. – Ты внучка ведьмы, в конце концов!

Лягушка квакнула и сиганула в кусты, а я обиженно села на пень.

Моя настоящая бабушка была библиотекарем, и ничему подобному меня не учила!

Но сказать это вслух – значит, сдать себя Грейсону со всеми потрохами.

В глубине прозрачной воды что-то блеснуло, и я напряженно всмотрелась.

- Что-то нашла? – дракон мигом оказался рядом. – Давай! Включай уже свой дар!

- Вон там что-то блестит, - прошептала я, указывая пальцем. – Но здесь глубоко, мне не очень видно. И я плавать не умею, так что туда не полезу!

Грейсон усмехнулся и принялся медленно расстегивать камзол.

- Как это – не умеешь плавать? – вкрадчиво спросил он. – Твоя мачеха рассказывала, как вы с сестрой раньше плавали наперегонки в озере у дома!

- Это было давно! – я махнула рукой, судорожно пытаясь придумать оправдание. – Много времени с тех пор прошло. Разучилась!

- Да что ты говоришь? – камзол упал на траву, а следом полетела рубашка. – А может, ты опять сочиняешь? Давай проверим?

Я подняла глаза и едва не поперхнулась.

Чем тут кормят этого дракона, что он такой… большой?

Мышцы круглые, тугие, живот рельефный… Его фотографию можно в спортзалах вешать как мотивацию!

- Проверим? – сипло спросила я, отводя глаза. – Это как?

- А вот так!

Не успела я опомниться, как Грейсон подхватил меня на руки и бросил в середину ручья…

Глава 19

Холодная вода обожгла кожу и сомкнулась над головой. Платье облепило ноги, став тяжелым, и потянуло на дно.

Я отчаянно забарахталась, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. В ушах раздался противный писк, и вода хлынула в горло.

Чья-то сильная рука ухватила за шкирку и вытянула наружу. Живительный воздух попал в легкие, и я закашлялась.

- М-да, действительно не умеешь плавать, - хладнокровно произнес Грейсон, внимательно разглядывая мое лицо.

Он стоял по пояс в воде и держал меня на вытянутой руке, как мокрого щенка.

- Вы! – злобно выпалила я, сверля его самым грозным взглядом, на какой только была способна. – Мерзкий, заносчивый, самодовольный мерзавец!

Я попыталась пнуть его со всей силы, но вода замедлила движение, и получился только слабый всплеск.

- Так и есть, - ослепительно улыбнулся Грейсон, - это все я! Не хочешь объяснить, почему у мачехи дома ты плавала, как рыба, а сейчас даже не попыталась всплыть? Если снова начнешь рассказывать, что разучилась, то я суну тебя обратно в воду.

- Вам я ничего объяснять не буду! – выкрикнула я, отчаянно размахивая руками в попытке добраться до гнусного дракона. – Немедленно верните меня на берег, иначе я вам…

- А иначе – что, Лиззи? – сладко переспросил он. – Чутье подсказывает, что ты что-то скрываешь от меня, и, будь уверена, я добьюсь от тебя правды!

Мысли лихорадочно заметались в голове.

Угрозами его точно не проймешь, обещаниями тоже. Того и гляди, что утопит, а Боне скажет, что я сама в воду прыгнула!

Придется пробовать что-то другое.

- Мне холодно и страшно, - взмолилась я, округлив глаза для убедительности. – Отпустите, пожалуйста, господин Грейсон! Я говорю правду, поверьте мне!

Он вздохнул так тяжело, будто терпение его заканчивалось, и зашагал к берегу.

Разжал пальцы, и я рухнула на траву, как вымокший куль с тряпьем.

- Снимай платье, - холодно велел он, - если не хочешь заболеть.

От удивления глаза полезли на лоб.

- Вы в своем уме? – ошарашенно зашептала я. – Как язык-то повернулся предложить такое?

Завел в лес, едва не утопил, а теперь – раздевайся? А дальше что будет? Подержать ногу над костром, чтоб ему вкуснее зажарилось?

- Только давай без трагедий? – неприязненно протянул Грейсон. – На твою честь я покушаться не намерен. Но если ты останешься в мокром платье, то уже к вечеру свалишься с температурой.

Он подхватил с земли свой камзол и кинул на траву рядом со мной.

- Можешь надеть, раз такая застенчивая, - добавил он, - и поторопись, я еще хочу успеть до темноты проверить дно, где ты увидела что-то блестящее.

- Отвернитесь, - хрипло выпалила я, поднимаясь на ноги. – И не поворачивайтесь, пока не скажу!

- Было бы там на что смотреть, Лиззи, - Грейсон повернулся ко мне спиной, и в слабых солнечных лучах заблестели капли воды, стекающие по его коже. – Долго ты там еще копаться будешь?

Я проворно расшнуровала платье, и оно тяжело рухнуло к ногам. Камзол доходил мне до колена, рукава пришлось подогнуть, но зато сразу стало тепло.

- Готово, - проворчала я, застегиваясь до самого подбородка. – И имейте в виду, что я запомню вашу дикую выходку.

Грейсон медленно повернулся, и его взгляд заскользил по моим ногам.

Не отводя от меня глаз, дракон поднял с земли сухую палку и резко дунул на нее. Она загорелась, и через минуту в середине поляны горел костер.

Как же удобно быть драконом!

- Повесь платье на ветви, оно быстро высохнет, - Грейсон направился к ручью. – И только попробуй удрать! Купание в ручье покажется детской забавой.

Он нырнул без единого всплеска и скрылся под водой.

- Чтоб тебя там щуки покусали, - огрызнулась я, устраиваясь у уютного костра. – Или пескари загрызли! Русалки защекотали до смерти!

Рука автоматически скользнула в карман, и пальцы нащупали что-то круглое. Вытащив странные предметы, я едва сдержала радостный крик.

Кольца дракона! Он их снял перед тем, как швырнуть меня в воду, а значит, одно из них я смогу стащить.

Я подбежала к сохнувшему платью и спрятала в потайном кармашке кольцо в виде змея, кусающего себя за хвост.

Перстень решила не брать: слишком уж дорого выглядит! Мне ведь не для наживы, а для важного дела.

Пока дракон плескался в ручье, я быстро собирала камни и складывала их в корзинку. Надеюсь, что из них выйдут отличные артефакты!

Представляю лицо дракона, когда он поймет, что теперь не сможет подойти к моему дому!

- И что это ты так счастливо улыбаешься, Лиззи? – Грейсон появился так бесшумно, что я едва не уронила пирожок, в который собиралась вцепиться зубами. – По лицу твоему вижу, что затеяла что-то… Давай, признавайся, что там у тебя припрятано?

Глава 20

Это уже начинало надоедать.

- Почему вы меня постоянно в чем-то подозреваете? – я села на траву и демонстративно откусила кусок пирога. – Вам не надоело видеть вокруг одних врагов?

Дракон рассматривал меня, прищурившись, будто заранее знал, что его кольцо надежно спрятано в моем кармане.

- Ты мне не враг, Лиззи, мелковата слишком, - лениво протянул он. – Но что-то в тебе изменилось! Раньше ты была больше похожа на бледную моль…

Я вспыхнула и метнула в него сердитый взгляд.

- А сейчас ты сама не своя, - Грейсон сел у костра и отжал воду с волос. – И мне интересно, что же изменилось? Ты молчишь, а это возбуждает еще большее любопытство… Кстати, держи!

Он бросил мне на колени прозрачный камень странной огранки, который будто выпал из чьей-то брошки.

- Это артефакт? – охнула я, рассматривая кристалл. – Вы нашли его?

- Нет, - отрезал Грейсон, - не знаю, что это, возможно кто-то потерял, и его принесло течением. Блестел на дне именно этот камень, ты его увидела, поэтому забирай.

- Спасибо, - прошептала я, глядя на костер через прозрачный камень.

Камень был размером с ноготь большого пальца, и свет от огня преломлялся в нем причудливым образом: пламя будто кружило внутри него.

- И с чего такая щедрость? – поинтересовалась я, сжимая кристалл в кулаке.

- Считай, что заработала, - пожал плечами дракон. – Не будешь со мной спорить и пререкаться, то увидишь, что я умею быть благодарным и щедро плачу за услуги.

Я тихо хмыкнула. Пытался запугать, а теперь – купить? Видимо, здесь дела решаются именно так.

Вокруг стали сгущаться сумерки, и из леса на поляну пополз холод.

- Раз сегодня ты не справилась, то продолжим в другой раз, - Грейсон пружинисто вскочил на ноги и протянул руку.

- Что? – недоуменно спросила я, глядя на его ладонь.

- Хочу свой камзол обратно, - язвительно произнес он. – Тебе он все равно не идет, так что отдавай. Пора идти, пока дождь не начался.

Я подпрыгнула и отскочила подальше.

- Не очень-то он мне и нужен, - ответила я таким же тоном, - если бы вы не бросили меня в ручей, то…

Я пощупала платье, кажется, высохло. Подол был немного влажным, но это ничего.

Грейсон поймал мой взгляд, закатил глаза и медленно отвернулся, делая вид, что смертельно устал от моих капризов.

Я быстро переоделась и бросила камзол в его спину.

- Вот только не надо сцен, - протянул он скучающим голосом. – Двигай за мной, если не хочешь заблудиться.

Он легко дунул на костер, и пламя потухло, будто никогда его и не было.

Я с трудом подняла корзинку и поморщилась: кажется, перестаралась, собирая камни.

- Что у тебя там? – спросил Грейсон, не оборачиваясь. – Грибов успела набрать?

Я сверлила его спину яростным взглядом. Ничего, вот Элена сделает артефакты, тогда дракон и узнает, что я принесла из леса!

Плетеная ручка больно впивалась в пальцы. Выдержит ли корзинка? Будет обидно, если развалится, и я вернусь ни с чем.

- Да что у тебя там грохочет? – вспылил дракон, резко разворачиваясь.

От неожиданности пальцы разжались, и корзинка упала мне на ноги, а камни разлетелись по тропинке.

Я взвыла, и от обиды и боли слезы брызнули из глаз.

- Это все вы виноваты! – выкрикнула я, сжимая кулаки. – Зачем же так внезапно кричать из темноты?

Грейсон поднял небольшой серый камень и внимательно его осмотрел.

- Лиззи, скажи мне, пожалуйста, ты себя как чувствуешь? – его голос стал участливым и приторно заботливым. – Голова не болит, не кружится? Голоса в ней приказы тебе не отдают?

- Вы издеваетесь? – охнула я. – Что за ерунду говорите?

Я рухнула на колени и принялась быстро собирать камни обратно в корзинку.

- А сама-то как думаешь? – Грейсон ухватил меня за плечи и рывком поставил на ноги. – Люди не собирают в лесу камни и не тащат их домой! Признайся честно, у тебя с головой непорядок? Или они тебе нужны для чего-то?

Мысли заметались, как стадо перепуганных овец. Он же не догадается, для чего они мне, правда? Не должен.

- А это не ваше дело! – я вырвалась и прижала корзинку к себе. – Вы сами в лесу не цветочки собираете, между прочим! Тоже камень ищите!

- Это другое! – отмахнулся дракон. – Я ищу артефакт, а не булыжник! Тебе-то они зачем?

- Дорожку посыплю, - брякнула я, - а вам-то что?

- Да мне все равно, можешь хоть весь лес перетаскать, - пожал он плечами и сунул руку в карман камзола.

Я с ужасом увидела, как темная бровь вопросительно поползла вверх, а глаза полыхнули оранжевым светом.

- Кстати, Лиззи, - медовым голосом продолжил он и двинулся на меня, - ты ничего не брала из моего кармана?

Глава 21

По спине пополз холодок. Я не рассчитывала, что Грейсон так быстро обнаружит пропажу. Надеялась, что он будет в этот момент далеко, и не свяжет исчезновение кольца со мной!

- О чем это вы? – я охнула и округлила глаза. – Хотите сказать, что я … Воровка?

Внутренний голос вопил, что так и есть. Но он не понимает всей серьезности ситуации!

- Пока не хочу, - медленно ответил Грейсон. – Возможно, я выронил его сам где-то на поляне. Поэтому перестань пучить на меня глазищи и топай уже!

Он подтолкнул меня в спину, и я зашагала по дорожке, вздрагивая от осознания того, что едва не попалась.

Как только Элена сделает артефакты, я найду способ вернуть кольцо. Подброшу куда-нибудь, скажу, что сама нашла…

Я не украла, а взяла на время!

Совесть, которая уже начала меня нежно покусывать, с недоверием уползла подальше. Так-то лучше!

Темнота сгущалась так быстро, что я прибавила шагу. Оставаться с драконом ночью в лесу – то еще приключение!

К счастью, скоро я уже начала узнавать местность.

- Дальше я сама дойду! – выпалила я, оборачиваясь. – В следующий раз приходите тогда, когда точно будете уверены, что это ваш артефакт. Я не намерена тратить кучу времени впустую.

Грейсон неопределенно хмыкнул и откинул с лица прядь волос.

- Режешь без ножа, Лиззи, - заявил он. – Не знал, что ты такая грубиянка!

От возмущения я едва не задохнулась.

- Я? Грубиянка? – я так сильно сжала ручку корзинки, что пальцам стало больно. – Это говорит тот, кто бесцеремонно швырнул меня ручей? Просто потому, что захотел проверить, умею ли я плавать? Совести у вас нет!

- Думай, что говоришь! – чуть повысил голос Грейсон, и его глаза загорелись в темноте желтыми огоньками. – Протри глаза, а то не видишь то, что творится у тебя под носом!

- На что это вы намекаете? – возразила я. – Думаете, что спасли от гадюки и стали моим героем? Напомнить, что именно вы изгнали меня в этот лес? Ни за что! И не надо вспоминать конюха, Лиззи этого не делала!

Я резко закрыла рот и замолчала. Настолько забылась, что заговорила о Лиззи, забыв, что он видит ее вместо меня.

- Только скорбные умом говорят о себе в третьем лице! – не остался в долгу дракон. – Да если б я не выгнал тебя, знаешь, что бы тебе устроила твоя мачеха?

- Что? – удивилась я. – Зачем ей мне что-то устраивать?

Грейсон сложил руки на груди, кадык не его горле судорожно дернулся.

- Я и говорю, что ты не видишь, что у тебя под носом, - спокойней добавил он. – Иди уже, не трать свое драгоценное время. Наверняка мохнатый из шкуры выскакивает от беспокойства.

Он резко развернулся и бесшумно растворился в темноте. От его слов на душе возник горький осадок.

О чем он говорил, что я не вижу под носом?

Странный тип. Ушел – мне же лучше.

Когда я добралась до дома, стало совсем темно. На окне горела свеча, и ее огонек подбадривал.

- Наконец-то! – завопил Бонифаций, едва я открыла дверь. – Уже собирался идти тебя искать, и плевать, что дракон почует меня!

- Все в порядке, но мы ничего не нашли, - я устало опустилась на стул в кухне. – Зато…

Я шепотом кратко рассказала обо всем, что произошло. Боня смотрел на меня круглыми глазами и почти держался лапкой за сердце.

- Элена ушла сразу после тебя, - сказал он, - кольцо дракона должно хранить его энергию. Ловко ты, молодец!

- А чувствую себя ужасно, - вздохнула я, - совесть чуть не загрызла!

- Было бы за что грызть, - равнодушно произнес кот. – Грейсон богат, купит себе другую побрякушку! Тебе вот Элена ужин оставила, так что давай, налетай. А я пойду в лес, сейчас мое время!

Его глаза засветились таинственным зеленым светом. Окно на кухне со скрипом отворилось само собой, и Бонифаций скользнул в темноту, сливаясь с ней.

- Не закрывай, - донесся его урчащий голос. – Снаружи мне сложнее открыть!

Я быстро расправилась с омлетом с ветчиной и сыром, закусила двумя пирожками и запила молоком.

Жизнь налаживается!

Усталость разлилась по телу, мышцы заныли, и я побрела в комнату.

День был долгий, надо выспаться…

Быстро умывшись в ванной, натянула на себя простенькую ночную сорочку и нырнула в кровать.

Завтра надо постирать все постельное белье и занавески. Стефан должен прийти к лесу, попрошу его принести хотя бы пару кусков мыла.

То, которым я стирала ковер, слишком старое, да и закончится скоро.

В углу комнаты послышался шорох, и я резко села в кровати, чувствуя, как сердце стучит почти в горле.

Кто это проник в дом?

Из темноты выступила фигура, и каркающий старушечий голос прохрипел:

- Ну здравствуй… Елизавета!

Глава 22

Каким-то чудом я не потеряла сознание от страха. Сердце стучало так громко, что еще чуть-чуть и я бы оглохла.

- Кто вы? – еле смогла прошептать я. – Как вы попали в мой дом?

Под ногой ночной гостьи скрипнула половица, и от этого звука по коже прошел мороз.

Кажется, именно в такие моменты в фильмах ужасов героиня должна с воплем выбежать из дома. А я даже пошевелиться не могла!

- Твой дом? – переспросила старуха. – А ты наглая… Явилась и уже чужое добро присваиваешь!

Она сделала еще шаг, и слабый свет луны осветил ее фигуру.

Темный плащ с золотистой каймой, широкий капюшон скрывает лицо. Только длинный крючковатый нос торчит. Можно подумать, что баба Яга в гости заглянула!

Я сглотнула и прижала к груди одеяло, украдкой шаря глазами в поисках оружия. Если она нападет, то мне отбиваться нечем, разве что книгой с пророчествами, которая так и лежала на тумбочке.

- И не стыдно тебе? – вдруг спросила гостья. – Я старая больная женщина, а ты думаешь о том, как бы ударить меня чем-то потяжелее и сбежать!

- Вы мысли мои читаете? – охнула я, и щеки загорелись от стыда.

Хотя, чего это я? Она первая пришла, ее никто не звал! Имею право защищаться!

Старуха медленно опустилась в кресло и уставилась на меня проницательным взглядом.

- Не суетись, Елизавета, это всего лишь сон, - мягко произнесла она, поглаживая подлокотник. – Я давно умерла и не собираюсь тебе вредить.

А вот тут, наверное, стоило бы завопить и умчаться прочь. Еще мне призраков не хватало для полного счастья!

- Ты живешь в моем доме и в теле моей внучки, - продолжила она, - а я зашла посмотреть, как ты тут справляешься. Давай, слушаю внимательно.

Страх резко отступил, и ему на смену пришло возмущение такой силы, что даже руки задрожали.

- Так я поэтому оказалась здесь? – со свистом в голосе прошипела я. – Вы меня сюда засунули, когда Лиззи отравилась?

Стало неловко, и я осеклась. Наверное, ей неприятно слышать, что внучка отправилась на тот свет.

Однако старуха не расстроилась, а наоборот: засмеялась так звонко, что я растерялась.

- Отравилась? – сквозь смех бормотала она. – Лиззи? Не говори ерунды! Она жива, здорова и прекрасно себя чувствует.

- О чем вы? – удивилась я. – Я видела ее воспоминания, она выпила что-то перед зеркалом – и готово!

- Нет, - довольным голосом произнесла старуха. – Она не умерла. Вы поменялись местами, только и всего.

По голове как будто ударили, и в ушах противно зазвенело.

Выходит, пока я здесь, Лиззи там… В моем мире и моем теле? Живет в моей уютной квартирке, пьет по утрам мой вкусный кофе, а я тут за нее перед драконом и мачехой отдуваюсь?

- Да вы одурели что ли? – закричала я, когда дар речи вернулся. – Немедленно возвращайте меня домой! Что за издевательства? Слышите меня, вы, как вас там?

Я часто-часто задышала, как собака, кипя от возмущения.

- Инесса меня зовут, - на старуху мой крик не произвел никакого впечатления. – И нечего орать, ты не на базаре!

- Что вам обеим надо от меня? – процедила я.

- Сущий пустячок, - улыбнулась Инесса. – Ты уже в курсе, что Лиззи чуть за дракона не выдали? Хвала богам, что свадьба не состоялась! Так вот… найди дракону, что он хочет, и я мигом верну тебя обратно. Считай, что ты на каникулах в другом мире.

- Да что вы? – передразнила я ее. – Хороши каникулы! Почему за вашу внучку должна пыхтеть я? Это не мой мир, не мои правила – сами и разбирайтесь! Вы хоть в курсе, что меня из-за Лиззи выгнали в лес?

- Да знаю я, - махнула она рукой, - подумаешь! Кстати, с конюхом была Каролина. Вырастила Флора бесстыжую девку, хлебнет еще горя с ней!

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, что тут к чему.

Видимо, Инесса поняла, что мне нужна помощь, и снисходительно пояснила:

- Флора хотела выдать дочку свою за Грейсона. Но та накувыркалась с конюхом, ее увидели соседи. Но вот лица в темноте не рассмотрели! Поэтому Каролине мать надавала по щекам и свалила все на Лиззи, когда скандал поднялся. Дошло?

Я смотрела на нее, почти открыв рот. Такое ощущение, что я не в чужой мир попала, а в какой-то сериал.

- Почти, - откашлялась я, - а Грейсон тут при чем?

Инесса поджала тонкие губы и посмотрела на меня как на дуру.

- Да притом, что папаша Лиззи не хотел отдавать ее дракону просто так, а стребовал свою плату. И деньжатами разжился, и дочку пристроил замуж – ну это он так думал, пока не помер, - усмехнулась она. – Ну а раз по округе разлетелась сплетня, то Грейсон мигом сообразил, как свою выгоду получить. И от невесты избавился, и шастает теперь сюда, как к себе домой. Пока артефакт не найдешь, не отстанет.

Стало тоскливо от мысли, что я пешка в игре ведьмы, и она распоряжается моей судьбой, как вздумается.

- Ну и зачем тут я? – с нажимом спросила я. – Почему Лиззи сама не могла поискать артефакт?

Инесса как-то нехорошо улыбнулась, облизала губы и вкрадчиво поинтересовалась:

- Книгу мою читала? Сама-то как думаешь?

Глава 23

- Немного полистала, - я пожала плечами, - ничего не поняла, кроме того, что для поиска артефакта нужна Лиззи или гость из другого мира.

Инесса сверкнула глазами и медленно сняла капюшон с головы.

Длинные седые волосы были заплетены в косу и свернуты в пучок на затылке.

- Лиззи всего лишь проводник для тебя, - размеренно ответила она, - жаль, Грейсон об этом узнал. Но он решил, что именно моя внучка найдет артефакт, а про гостя я только вскользь упомянула.

От досады хотелось бессильно кричать.

- Я хочу домой! – жалобно всхлипнула я. – Зачем мне ваш мир с его странными жителями? Драконы какие-то, ведьмы, коты говорящие… С ума сойти можно!

- А что в твоем мире? – Инесса повысила голос. – Живешь одна, жених бросил, утром на работу, а вечером с работы! Мать о тебе и не вспоминает, подруг нет… Кому ты там нужна?

Каждое ее слово больно резало что-то внутри. Слезы навернулись на глаза, и я яростно смахнула их в сторону.

- Мне вам спасибо что ли сказать? – вспыхнула я негодованием. – Разнообразили мою жизнь? Вы с вашей внучкой подло притащили меня сюда, чтобы бросить на произвол судьбы! А если бы меня ваш дракон убил?

Инесса странно усмехнулась, и глаза ее вспыхнули голубыми огоньками.

- Не сможет он на тебя руку поднять, - ехидно протянула она, - зверь не позволит обидеть. Так что не бойся его и ищи артефакт. Если бы читала книгу, то увидела, что будет, если не найдешь! Погибнешь!

Во рту пересохло, и горло сжало невидимой рукой.

- Так это правда? – похолодела я. – Двадцать вторая зима…

- Срок жизни! – бросила ведьма. – По-вашему, двадцать два года! Недолго тебе осталось, Елизавета. Погибнешь, так Лиззи доживет твою жизнь, тут я спокойна. Мне же, главное, кровь свою уберечь, укрыть сироту, раз ее родители не справились!

М-да, дело – дрянь! Умирать не хотелось ни здесь, ни в своем мире. Придется бить лапками, чтобы не свариться, как той лягушке в молоке.

- Хотя бы скажите, где искать, - хрипло попросила я. – Я уже была сегодня в лесу и…

- Да знаю я, - отмахнулась она, - видела! Он позовет тебя, но будь внимательна! Отключи разум и слушай. Пусть каждая травинка, каждая ветка шепчет тебе. Откройся природе, позволь магии проникнуть в тебя.

Звучало бредово. Иди туда, не знаю, куда…

- Вы уверены, что это сработает? – я посмотрела на ведьму, не скрывая скептицизма. – Выйду я в поле, значит, и что? Руки раскинуть, мантру прочитать или заклинание? Нельзя ли побольше конкретики?

- Книгу мою почитай, - буркнула она, - для кого я ее здесь оставила и страницы открыла? В твоем мире все такие бестолковые, или это с тобой так не повезло?

Желание вспылить и что-то кинуть в бессильной ярости было таким внезапным, что из горла вырвалось раздраженное шипение. Пальцы до боли сжимали край одеяла, а голова шла кругом от новой информации. Да еще и такой запутанной!

- Пора мне, - тревожно заявила Инесса, вставая с кресла. – Грань между мирами живых и мертвых стирается ненадолго, останусь здесь – быть беде!

- Вы всегда так говорите? – возмутилась я, услышав новую порцию пророчеств. – Разве сложно сказать прямо?

Но мне никто не ответил. Ведьма исчезла или растворилась в темноте, оставив меня ломать голову над ее словами.

Книга на тумбочке раскрылась и призывно зашелестела страницами, привлекая внимание.

- Да поняла я, - проворчала я в темноту. – Почитаю!

Я откинулась на подушку, накрылась одеялом и уставилась в потолок.

Итак, Лиззи жива и находится в моем мире, а я здесь – на побегушках у дракона и мертвой ведьмы. Если не найду этот камень, то умру.

Зашибись перспектива!

Сон ушел от меня безвозвратно, и я со вздохом взяла книгу ведьмы.

- Съем что-нибудь и почитаю, - бубнила я себе под нос, спускаясь на первый этаж. – Надеюсь, что там точные инструкции, а не «сделайте тридцать три прихлопа лицом на восток, а ногами на юг»!

Устроившись на кухне, я откусила кусочек от пирожка Элены и погрузилась в чтение…

- Эй, ты чего! – завопил чей-то урчащий голос, и по лицу шлепнуло чем-то мягким. – Вставай!

Я вскочила, в страхе оглядываясь.

За окном было светло, на кухонном столе сидел кот и недобро щурился.

- Я уж думал, что ты того, - заявил он, оборачивая себя хвостом. – Чего на столе дрыхла? Пришлось дубасить тебя по щекам, ни в какую не просыпалась!

- У меня была тяжелая ночь, - мрачно заявила я, падая обратно на стул. – И я не знаю, как ты к этому отнесешься…

Мне пришлось признаться во всем. И что я не Лиззи, и что ведьма приходила…

Чувствовала я себя при этом отвратительно: ведь обманула Бонифация, а он принял меня так по-доброму!

Пока я заламывала руки и бегала босиком по кухне, почти рыдая от отчаяния, кот хранил молчание и прикидывался копилкой.

- Закончила? – поинтересовался он, когда я замолчала. – Я догадывался, что ты не Лиззи, пахнешь ты совсем не так! Да и не похожа ты на нее: вон как с драконом пререкалась!

- Ты меня не выгонишь, правда? – с надеждой спросила я. – Я же не сама к вам сюда свалилась, а хозяйка твоя поспособствовала!

Боня махнул лапой.

- Живи здесь, выбора у тебя нет, - кот задумчиво посмотрел в окно. – И поиск артефакта – не самая большая твоя проблема, на самом деле! Грейсон тоже чует твой запах, зря что ли он тебе допросы устраивал и в ручей кидал?

Тревога внутри вспыхнула с новой силой.

- А если он узнает, что я из другого мира, то что случится? – в груди разлилась непривычная тяжесть. – Заставит на него работать с утроенной силой?

- Хуже, - глаза Бони опасно сверкнули. – Что там Инесса сказала? Зверь ему не позволит на тебя руку поднять? А в книге как написано? «Зверь ее учует и захочет оставить себе»! Неужели тебе непонятно до сих пор?

Глава 24

- Ничего мне не понятно! – я со стоном плюхнулась на стул и сцепила руки в замок. – Это же не мой мир! Тут каждый день не похож на предыдущий.

- Ну ладно, попозже догадаешься, - смягчился Бонифаций, - не голоси, а то до припадка себя доведешь. Как зовут-то тебя, гость из другого мира?

- Лиза, - тихо ответила я и обреченно уставилась в пол.

- Ну почти Лиззи, - развеселился кот, - ну Инесса, ну чертовка! И с именем угадала! Ступай-ка, Лиза, умываться, я пока тебе тут завтрак соберу.

Я со вздохом поплелась в комнату. Тело болело от сна за столом, а волосы, кажется, так запутались, что никогда не смогу расчесать.

Открыв кран, я с удивлением обнаружила не просто хороший напор вводы, но еще и горячий!

Такая магия мне нравится!

Быстро набрав воды в ванну, я с наслаждением нырнула в нее и тщательно намылилась.

Как же хорошо – смыть с себя все переживания вместе с пылью! Завернувшись в старенькую простынку вместо полотенца, я поняла, что жизнь точно налаживается.

Хотя бы потому, что мне больше не нужно скрывать, кто я. Кроме как перед Грейсоном.

В сумке нашлось свежее платье светло-зеленого цвета с рисунком в мелкий цветочек. Кокетливые рукава-фонарики открывали руки до локтя, а талию подчеркивал широкий изумрудный пояс.

Когда я спустилась на кухню, Боня одобрительно заурчал.

- Ну красота-а-а, - протянул он, щуря на меня свои круглые глазищи. – Хоть на бал тебя отправляй!

На столе уже стоял чай, пироги, вареные яйца, нарезанный сыр и остатки ветчины.

- А мне молочка налей, - Боня задрал пушистый хвост и радостно затоптался. – Вот с этими дурацкими крышками никак не получается справиться!

Я быстро налила ему полное блюдце и села за стол. От всех переживаний разыгрался аппетит, и желудок срочно требовал его покормить.

- Сегодня же Стефан должен к лесу прийти! – внезапно вспомнила я и едва не хлопнула себя по лбу. – Заодно узнаю новости, что там у мачехи происходит и почему Каролина сюда внезапно пришла! Зачем ты ее вообще в лес пустил?

Боня сосредоточенно умывал мордочку и не удостоил меня даже взглядом.

- Замуж она за Грейсона твоего хочет, - промурчал он, - я и пустил, чтоб она его от тебя отвлекла. А чего? Девка видная, фигуристая, правда, глупая, как сапог! Но это даже хорошо, вряд ли удумает какую пакость.

- Она отвлекла, но ненадолго, - вздохнула я, - и он не мой, а сам по себе.

- Как зна-а-ать, - зевнул Боня, раскидываясь на подоконнике. – Ты иди, тропинку я тебе проложу. Если что, зови меня. Но в лесу сейчас тихо, не тронет никто.

Он сыто прикрыл глаза и задремал. Не удивлюсь, если и храпеть начнет, молока он выпил прилично!

Взяв с собой корзинку, я вышла из дома, закрыла дверь и бодро зашагала в лес. Передо мной расстилалась не просто тропинка, а гладкая дорога, вымощенная плоскими сверкающими камнями.

Молодец, Боня, постарался. Не то, что вчера, когда приходилось продираться с Грейсоном через колючие кусты.

От мыслей о драконе настроение испортилось. Ведьма говорила о нем так обтекаемо, будто боялась ляпнуть что-то лишнее, о чем он заставил бы ее пожалеть.

Неужели и на том свете так его боится, как будто он сможет ее и там достать? Грейсон хоть и казался опасным, но не настолько, чтобы даже призраки заикались от его имени!

Широкая дорога вывела меня к самому краю леса. Вон и крыши деревенских домов показались.

- Госпожа! – донесся до меня радостный крик издалека. – Живая! Не сгинула!

Я пригляделась: за деревьями отчетливо просматривалась телега с лошадью.

- Стефан! – я рванула ему навстречу, не удержавшись. – Как же я рада вас видеть!

Пожилой мужчина заулыбался при виде меня, и крохотная слезинка выкатилась из его глаза, спрятавшись в морщинах.

- Все хорошо, не переживайте! – выпалила я, обнимая его со всей силы. – Живу в мамином поместье, добралась без приключений.

Я решила не шокировать Стефана рассказами про говорящего кота и ведьму с того света. Хватит ему и без меня переживаний.

- А я уж и не знал, увидимся ли, - охал он, оглядывая меня. – Видать, пожалело вас лесное чудище, пропустило к дому.

- Угу, - согласилась я, вспомнив, как «лесное чудище» нетерпеливо плясало у блюдца с молоком. – Видимо, я ему чем-то приглянулось.

- А я ж вам привез тут кой-чего, - Стефан принялся доставать из телеги свертки и мешки. – Уж не знал, что понадобится, поэтому взял всего понемножку.

Гора припасов угрожающе росла у моих ног. Я растерянно посмотрела на корзинку – в нее и не поместится ничего!

- А что это? – спросила я заинтересованно. – И почему так много?

Стефан покраснел и смущенно отвел взгляд.

- Я ж как представил, что вы в лесу совсем одна… - вздохнул он, - вот тут медвежий капкан. Ну на всякий случай! А вот это – рогатку купил на базаре у мага, она зачарованная. Всегда в цель стреляет.

Я с уважением посмотрела на заботливого Стефана.

В других свертках оказались: спальный мешок на гусином пуху, походный котелок, большая фляга для воды, ватное одеяло и медный таз.

Пока я соображала, как это все мне может пригодиться, Стефан горделиво совал мне в корзинку бумажные кульки, приговаривая:

- Тут вот яички кухарка передала, яблоки, сыр, который вы любите, сахар, немного кофе, хлеб и ветчина. И вот риса я еще насыпал.

- А нет ли мыла? – тоскливо спросила я, прикидывая, как потащу все это через лес.

- И мыло есть, как знал! – засуетился Стефан. – Жена моя положила тут, сказала, что молодой девушке без этого никак!

Он протянул мне холщовую сумку, от которой исходил приятный цветочный аромат.

Повесив ее через плечо, я едва не рухнула на землю. По ощущениям, там три кирпича и немного мелкого щебня.

- Стефан, я же все не унесу, - взмолилась я.

Он поджал губы и решительно тряхнул головой.

- Положим на одеяло, и утянете! – твердо ответил он. – В лесу без котелка и делать нечего! А про капкан – вообще молчу. Ведь медведь – это не только мясо, но и…

Глава 25

Вот только ее мне сейчас и не хватало для полного счастья!

- А ты шпионишь за мной? – поинтересовалась я, отпуская одеяло и выпрямляясь. – Побежишь докладывать своему обожаемому дракону, что Лиззи осмелилась нос из леса показать?

Каролина медленно подошла, но черту, за которой начинался Дальний лес, пересекать не торопилась.

- Зависит от твоего поведения, - снисходительно ответила она и довольно улыбнулась. – Что тут у тебя? Подговорила Стефана воровать из дома и сбывать тебе краденное? Мама об этом узнает, будь уверена!

Я скрипнула зубами, стараясь затолкать поглубже желание врезать ей хорошенько.

Какая же она противная! Вся в мать!

- Только попробуй, - пригрозила я и показала ей кулак. – Пикнешь, и я мигом расскажу всем вокруг, кто на самом деле проводил время с конюхом!

Каролина побледнела и отступила. Руки ее задрожали, и перо на шляпке с широкими полями гневно затряслось.

- Тебе никто не поверит, - прошипела она, но не слишком уверенно. – Мама не позволит тебе и рта открыть!

- Боюсь-боюсь, - отозвалась я, - Доберитесь до меня сначала. Слышала про чудовище, что живет в этом лесу? Не боишься угодить в его лапы?

- Ну ты же не угодила, - беззаботно махнула она рукой, - значит и мне ничего не грозит! Давай не будем ссориться, Лиззи? Ты окажешь услугу мне, а я тебе. Договорились?

А вот это уже интересно. Что задумала эта белокурая интриганка?

- Говори, - бросила я, - но побыстрей. Нет у меня времени обсуждать с тобой местные сплетни.

Каролина смущенно потупила взгляд и кокетливо взмахнула ресницами.

- Я ничего не скажу маме про Стефана, - начала она, рассеянно крутя в руках травинку, - а ты замолвишь за меня словечко перед господином Грейсоном. Скоро городской бал в честь урожая, и я надеюсь получить от него приглашение.

Я не удержалась и засмеялась, едва не потеряв равновесие.

- И ты догадалась просить меня? – выдавила я сквозь хохот. – С чего ты решила, что я буду тебе помогать, а он – меня слушать?

- Ну ты точно за него уже не выйдешь! - высокомерно ответила Каролина. - А он с некоторых пор только и делает, что торчит в этом проклятом лесу! Вот я и подумала, что тебе ничего не стоит упомянуть пару-тройку раз о своей сестре, которая красива, умна и не замужем.

От изумления я захлопала глазами. Она это серьезно?

- Маловато за такое предлагаешь, - я задумчиво сложила руки на груди и уставилась на нее. – Я тебе, значит, жениха, пусть и бывшего, должна отдать, а ты – просто не расскажешь мачехе?

Каролина задрожала от нетерпения и возбужденно затараторила:

- Могу платьев тебе прислать, хочешь? Шляпку? Даже дневник твой принесу! Скажи, чего надо, я все сделаю!

А вот это уже интересно. Лиззи вела дневник, и я об этом не знаю? Его срочно нужно заполучить! Наверняка она там записала рецепт зелья, которое выпила… Может, я смогу вернуться обратно и без поиска артефакта?

- Неси, - кивнула я, берясь за углы одеяла. – Но я еще что-нибудь придумаю! Сама понимаешь: ты не единственная, кто спит и видит Грейсона своим женихом. Как бы меня твои соперницы не перекупили!

Каролина всполошилась и забегала по дороге.

- Нет, никого не слушай! – умоляюще протянула она. – Мы же сестры! Ты должна мне помогать, а не другим! Завтра же я все сделаю!

Я кивнула, и ее тут же след простыл.

Повезет же Грейсону с невестой! Уж я так ему ее прорекламирую, что взвоет и дорогу в лес забудет.

Я потянула за одеяло и попятилась по мощеной дороге. Не особо тяжело, просто неудобно. Еще и сумка с плеча все время сползает.

Идея пронеслась в голове, и я заулыбалась. Как же сразу не додумалась?

Водрузив на одеяло корзинку и холщовую сумку, я потянула одеяло дальше. Так-то лучше. Приходятся, правда, пятиться, как рак, но не беда. Мысль о том, что теперь у меня медвежий капкан, мыло и прочие полезные вещи, приятно грела душу.

Волосы упали на глаза, кровь прилила к голове, и в ушах слышался пульс. В следующий раз придется брать с собой тачку, если она, конечно, найдется в поместье.

Колючее ощущение, что я не одна, зашевелилось в груди. Кажется, все вокруг как-то стихло, будто на лес упала непроницаемая стена.

И в следующую секунду я уперлась в преграду. Тем самым местом, которым пятилась вперед по дороге.

Одеяло выпало из рук, и я обернулась так быстро, что врезалась носом во что-то каменное.

- Занятно ты время проводишь, Лиззи, - от ехидного голоса Грейсона едва зубы не заломило. – Ты что, ограбила торговой караван?

Глава 26

- Опять вы! – охнула я. – Да что ж вам дома не сидится?

Грейсон внимательно рассматривал поверх моей головы подарки от Стефана, и глаза его становились все больше.

- И где ты раздобыла такие сокровища? – со смехом спросил он. – Таз, капкан… На охоту собралась?

Я почти рассвирепела, но сумела сдержаться.

- Это не ваше дело, - как можно вежливей произнесла я. – Идите своей дорогой, господин Грейсон.

Однако он и не подумал сдвинуться с места.

- Все мои дороги ведут в этот лес, - его фраза прозвучала как-то двусмысленно. – Интересно почему?

- Понятия не имею, - пожала я плечами, - пропустите, у меня много дел. Я живу одна, знаете ли, и вынуждена сама о себе заботиться. Так что некогда с вами разговаривать.

- Как это одна? – бровь Грейсона приподнялась в удивлении. – А мохнатый? Или вы уже рассорились?

Я сердито поджала губы.

- Это вас тоже не касается, - степенно проговорила я. – Уйдите с дороги.

- Не уйду, - мигом ответил нахал, - пока не скажешь, кто из города настолько храбрый, что решил плюнуть на мои распоряжения и тайком тебе помогает?

Какой же он противный и мстительный! Даже руки зачесались двинуть по этой самоуверенной физиономии.

- И что вы сделаете, если не скажу? – подумав, переспросила я. – Так и будете тут стоять, не давая мне пройти? Или вернетесь в город и приметесь пытать несчастных жителей?

Мог ли Грейсон так поступить? Судя по тому, что его боялись, вполне.

Наверное, надо менять тактику и задабривать дракона, а не перечить ему на каждом шагу.

- Пытать жителей, говоришь? – Грейсон задумчиво потер подбородок и весело сверкнул глазами. – Даже не знал, что ты такая кровожадная, Лиззи!

- Я кровожадная? – выдохнула я, упирая руки в бока. – Да вы на себя посмотрите! Весь город трясется от вашего имени!

Грейсон рассмеялся, а я почувствовала себя глупо. Только что решила задабривать его – и тут же не справилась.

Надо срочно исправляться!

- Зато девушкам вы нравитесь, - ляпнула я невпопад. – Кстати, не хотите пригласить Каролину на бал в честь урожая? Вы бы так чудесно смотрелись вдвоем!

Грейсон разом перестал веселиться, и его взгляд стал озадаченным.

- Ты мне свою сестру сватаешь сейчас? – уточнил он. – Хочешь, чтобы я пригласил ее на бал? Ты заболела что ли?

Он дотронулся до моего лба так быстро, что я не успела отпрянуть. Прикосновение теплых пальцев показалось приятным, и кожу закололо от странных ощущений. Будто мурашки бодро топали по ней, покалывая маленькими иголочками.

Я со вздохом ухватила свое одеяло и потащила его по траве, надеясь обогнуть приставучего дракона.

- И чем вам Каролина не нравится? – рассуждала я вслух. – Красивая, фигура при ней…

- И глупая, - подхватил Грейсон, вырывая у меня из рук одеяло. – И страшно назойливая.

Назойливая? Знаю я одного дракона с похожим недостатком. Но вслух я этого, разумеется, не произнесла.

Грейсон ловко стянул одеяло узлом и закинул на плечо. Я беспомощно хлопала глазами, не зная, что и сказать.

- Пойдем, чего стоишь? – добавил он как ни в чем не бывало. – Или тебе помощь не нужна?

Я решила не отказываться от внезапного подарка судьбы и зашагала рядом. Чего это на него нашло?

- Если тебе что-то нужно из города, могла бы меня попросить, - внезапно нарушил тишину Грейсон. – Зачем тайком с кем-то встречаться?

Да что с ним такое сегодня? Съел на завтрак кого-то доброго и заразился?

- Вы же не накажете никого? – я остановилась и посмотрела на него с надеждой. – Никто не хотел вас оскорбить, просто есть люди, которым не все равно, что я оказалась здесь.

Я почувствовала себя несчастной, и чтобы не разрыдаться от жалости к себе, с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

- Лиззи, мы можем перестать враждовать и договориться, - изучающий взгляд Грейсона медленно скользнул по мне, - тогда у тебя будет все, что пожелаешь.

- И что мне надо сделать за такое щедрое предложение, кроме как найти артефакт? – опасливо уточнила я.

Мало ли, что ему в голову взбредет!

- Найти артефакт – это само собой, - кивнул Грейсон. – Но еще – перестать меня обманывать! Можешь не верить, но у тебя уши краснеют, когда ты врешь.

Я машинально прикрыла уши, чем вызвала новую порцию смеха.

- И в чем же я вас обманула?

- Ну, например, - медленно начал Грейсон, и в его глазах заплясали оранжевые искры. – Ты умолчала кое о чем. О крохотном, но очень важном условии, без которого артефакт найти не получится. О госте из другого мира.

Глава 27

Я медленно вдохнула, не забывая держать невозмутимое лицо.

- А что я могла вам сказать? – деланно удивилась я. – Я не знаю ничего ни о каком госте.

Кажется, уши действительно запылали.

- Да брось притворяться, Лиззи, - с легким раздражением в голосе ответил он. – Ведьма четко дала понять, что артефакт связан не только с тобой, но и с гостем. Ты не можешь не знать подробностей!

Я плелась за ним, не поднимая глаз от дороги. Если бы он знал, что гость – это я, то уже тряс бы как грушу, выпытывая детали. Пока мне везло, и Грейсон ни о чем не подозревал.

- А что вы будете делать, когда этот гость появится? – затаив дыхание, спросила я. – Допрашивать в подвале, а может, чего похуже? Он же вам ничем не обязан, да? С какой стати ему вам помогать?

Грейсон резко остановился, и я чуть не влетела в его спину.

- Не смей шутить с этим! – он резко обернулся, и его глаза гневно прищурились. – Артефакт очень важен для меня, и я не позволю пудрить мне мозги, ясно? И если ты укрываешь гостя, то…

Я опешила от его напора, и захотелось сжаться, чтобы стать маленькой и незаметной.

- Никого я не укрываю! – я замотала головой, тяжело дыша. – Просто пытаюсь понять, зачем он вам нужен. Сами-то представьте: попадет человек в незнакомый мир, а тут драконы, коты говорящие, магия повсюду… Да у него крыша быстрей уедет, чем вы до него доберетесь!

- Что? – переспросил Грейсон, и его цепкий взгляд впился в меня. – Какая крыша? Почему ты решила, что магия его удивит?

- Просто предположила, - попыталась я выкрутиться, чувствуя, как пот бежит по спине. – Фантазия у меня хорошая, вот и все.

Дракон ухмыльнулся и двинулся дальше. До самого дома мы шли в молчании, и лишь на крыльце Грейсон вновь заговорил.

- Внутрь сама затащишь, - он легко сгрузил ношу с плеча, - или убери антидраконовский артефакт, я занесу.

- Нет уж, спасибо, - я взлетела по ступенькам и затараторила, надеясь, что он поймет намек и уйдет, – благодарю за помощь, всего хорошего, приятной дороги, не болейте…

- Помолчи, - поморщился Грейсон. – Моя помощь не бесплатна.

Я со стуком закрыла рот и бросила на него возмущенный взгляд.

- Какой же вы меркантильный, - не удержалась я. – Даже помочь просто так не можете. Правильно в сказках про драконов пишут: сидят на своих сокровищах и бесплатно шагу не ступят! Чахнут над златом, как…

Тут я вспомнила, что Кощей Бессмертный ему вряд ли знаком, и решила не дергать дракона за хвост. В смысле, не провоцировать.

- Все верно, Лиззи, то, что достается бесплатно, не ценится, - кивнул он, нахально усмехаясь. – Поэтому, ты оплатишь мои услуги.

Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди, и я растерянно заморгала.

Он же шутит?

- А вы не могли сначала назвать цену и только потом помогать? – возмутилась я. – Это нечестно! Откуда у меня деньги? Или вы на какой-то другой способ намекаете?

Я проворно отпрыгнула и сжала кулаки. Пусть только попробует подойти, пожалеет.

- Боги, Лиззи, что у тебя за мысли? – Грейсон поморщился так, будто лимон укусил. – Мне не нужны твои деньги, как и то, о чем ты там подумала. Пока.

Дыхание перехватило от такой наглости, и кровь бросилась в лицо. Я быстро осмотрелась: под рукой ничего не было, чтобы швырнуть в этого избалованного надменного мерзавца.

Хотя, у дверей завалялся небольшой камень, выпавший накануне из моей корзинки.

- Вы! – выпалила я, хватая свой мелкий снаряд и замахиваясь на заносчивого дракона.

Грейсон громко рассмеялся и неуловимым движением перехватил мою руку.

- Я, Лиззи! – передразнил он меня. – Хватит пищать, я пошутил. Ты такая серьезная, что мне стало чертовски скучно.

Он сжал мое запястье, и пальцы раскрылись сами собой, выпуская камень. Я дернула рукой, но Грейсон не отпустил.

- Что ты там говорила про городской бал в честь урожая? – напомнил он. – Повтори.

Его большой палец поглаживал мою ладонь, и стало так жарко, будто я оказалась в пустыне под палящим солнцем.

- На бал я предложила вам пойти с Каролиной, - прошептала я, стараясь выдернуть руку из его хватки.

Он разжал пальцы, и я сразу же отбежала в сторону.

Вот же нахал какой! Расточает свои драконьи флюиды направо и налево без зазрения совести!

- Я пойду на бал, - кивнул Грейсон, и его улыбка мне совершенно не понравилась. – Но не с Каролиной. С тобой.

Глава 28

От удивления почти открылся рот. В своем ли уме этот дракон, или на солнце перегрелся по дороге?

- Я? С вами? На бал? – выдохнула я потрясенно. – Это у вас шуточки такие?

Грейсон улыбнулся еще шире, показав острые клыки.

- Я серьезен, как никогда, - подтвердил он тоном, не терпящим возражений. – Насколько я помню, бал через пару дней, у тебя как раз будет время подготовиться. Благодарить меня будешь позже.

- Да я и не планировала! – выкрикнула я. – Не хочу я с вами по танцулькам ходить! Вы же выгнали меня, забыли?

Грейсон медленно покачал головой. Весь его вид говорил о том, что он уверен в своей неотразимости и ожидает, что я от счастья вот-вот зарыдаю.

Еще бы, за таким кавалером очередь до границы города!

- Ты пойдешь со мной, если понадобится, не то за шкирку приведу, - невозмутимо ответил он. – У меня есть подозрение, что гость, о котором мы с тобой говорили, уже в нашем мире. И раз ты связана с ним и артефактом, то наверняка сможешь его в толпе определить. Ну и заодно станцуешь со мной пару танцев, если очень попросишь.

Я скрипнула зубами от злости. Идет к своей цели по головам и плевать ему на всех остальных.

- И вы решили, что гость первым делом отправится на бал? – сарказм в моем голосе скрыть не удалось. – Я бы на его месте забилась в самую глубокую нору подальше от вас.

- На балу будут все жители, - терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил Грейсон. – К тому же, я тебе помог дотащить эту поклажу? Помог! Не стал расспрашивать о помощниках? Не стал. Научись быть благодарной и не перечь!

Аргументы хороши, что и говорить. Все в пользу дракона. И не возразить.

- Я не могу с вами пойти, меня же Каролина сожрет с потрохами! – всплеснула я руками. – Она сама на вас глаз положила! Вы хоть представляете, какие у меня потом могут быть проблемы? Они с мачехой меня и в лесу достанут!

Грейсон засмеялся, будто я очень оригинально пошутила.

- Это не мои проблемы, - махнул он рукой. – Что вам, девушкам, надо для бала? Платья наверняка у тебя нет, да?

А это мысль!

- Откуда? – горестно посмотрела я на него, как несчастная сирота. – У меня ни денег, ни платьев на выход… Пригласите Каролину, а гостя поищем как-нибудь в другой раз.

Глаза дракона потемнели, как небо перед грозовым дождем. Кажется, я ляпнула что-то не то.

- Лиззи, не буди во мне зверя, - тихо процедил он. – Если ты не в курсе, то без артефакта моя Истинная умрет через год после нашей свадьбы. Ты серьезно думаешь, что ваши склоки с сестрой важнее?

Я осеклась. Что-то такое я помню, кто-то мне об этом рассказывал. Кажется, Боня или Элена?

- Истинная – та, которая ваша настоящая любовь? – я закусила губу в растерянности.

- Именно, - кивнул Грейсон. – Я уже чую ее, она совсем рядом… И если не найду артефакт… Даже думать об этом не хочу!

Он рассерженно пнул камень, который до этого я выпустила из рук, и отошел, раздраженно ероша волосы.

- А на мне зачем жениться собирались? – осторожно поинтересовалась я. – Если бы не было этого скандала…

Я ничего не понимала в этом мире. Все так запутано!

Драконы с Истинными, артефакты… Как у местных еще мозги не расплавились от всего этого – не понимаю.

- Ты нашла бы артефакт, и мы бы развелись, - холодно произнес Грейсон. – Можешь называть меня мерзавцем, но ради своей Истинной я пойду на все.

Была бы на моем месте настоящая Лиззи, возможно, ее бы это задело. Но мне было все равно, поэтому я присела на ступеньку и заинтересованно уставилась на раздраженного дракона.

- И как вы чуете Истинную? Кто она? Не Каролина, надеюсь? – засыпала я его вопросами. - А то, так себе выбор у вас, если честно.

Грейсон хмыкнул, и складка между его бровями разгладилась.

- Не слишком ли много вопросов? – ехидно отозвался он. – Это тебя не касается. Готовься к балу, отказов я не принимаю.

Он резко зашагал по тропинке в лес, и я вскочила на ноги.

- Подождите, так же нельзя! – прокричала я ему в спину. – Что же горожане скажут, если я заявлюсь с вами?

Он махнул рукой, не поворачиваясь, и скрылся за деревьями, а я обессиленно прислонилась к перилам.

Совершенно невыносимый тип! Надеюсь, когда он найдет свою Истинную, то она задаст ему жару!

За спиной скрипнула входная дверь, и на крыльца вышла Элена.

- Я пришла, когда тебя не было, - пояснила она. – Дух леса мне рассказал, кто ты на самом деле. Тебе грозит опасность!

Глава 29

Это мне стало понятно еще тогда, когда я очутилась в этом мире, где драконы в виде красивых мужчин сначала угрожают и запугивают, а потом зовут на бал.

- Ну что опять? – вздохнула я тоскливо. – Надо найти не только артефакт, но что-то еще?

Элена помогла мне затащить подарки Стефана в дом и, когда мы разбирали их на кухне, мягко прояснила:

- Грядет что-то страшное, Лиза. Не зря Инесса заменила свою внучку тобой! Я не одобряю, но что-то напугало ее так сильно, что она просто не видела другого выхода, понимаешь?

- Мне ваша подруга об этом рассказала, - буркнула я, – что в моем мире я никому не нужна, поэтому меня не жалко. И что может быть еще страшнее Грейсона, который дышать не дает?

- Ты должна с ним найти общий язык, - внезапно выдала Элена, и я удивленно на нее покосилась. – Вдвоем вы найдете этот артефакт намного быстрее! Ведь если ты не уложишься к сроку, то…

Она замялась и отвела глаза.

- Договаривайте, чего уж, - махнула я рукой. - Хотели сказать, что я погибну? Я читала об этом в книге ведьмы.

Я машинально выкладывала еду из корзинки на стол, и Элена тут же раскладывала ее по местам.

- А я надеялась, что вы сделаете артефакты от дракона, и он меня больше не достанет, - грустно добавила я. – Даже кольцо у него для этого стащила. Я видела, что он постоянно его носил.

Элена заинтересованно приподняла брови, и мне пришлось сбегать за ним в комнату. Она осторожно взяла его кончиками пальцев и закрыла глаза, водя над ним ладонью.

- Я чувствую дух дракона в этом кольце, - прошептала Элена со страхом в голосе. – Он недоволен, что я касаюсь его!

Металл покраснел, как будто его нагрели в огне, и она с криком отбросила его подальше.

- Это еще что за фокусы? – пробормотала я, заглядывая под стол, куда укатилось кольцо. – Почему оно так себя ведет? С ума сошло без хозяина?

Я подцепила его черенком ложки и подтянула к себе. Кольцо как кольцо: серебристое, змей держит в зубах свой хвост, а в глазах сверкают черные камни. Выглядит очень безобидно.

- Оно не жжет тебя? – недоверчиво протянула Элена. – Попробуй взять в руку.

- Холодное, - пожала я плечами. – Не знаю, почему вы ему не понравились. Может, оно, как и дракон, ведьм не любит?

Элена промолчала, и мне пришлось повернуться к ней. Она смотрела на меня, широко раскрыв глаза, и в них читалось потрясение.

- Что? – нахмурилась я, подкидывая кольцо на ладони. – Не переживайте, я верну его. Подброшу в карман или еще как…

Она покачала головой и рухнула на стул.

- Это не мое дело, но… - она бессильно уронила руки на колени, - Лиза, кажется, дух дракона признал тебя. Других причин я не вижу.

Что это значит – спрашивать не хотелось. Судя по ошарашенному лицу ведьмы, мне вряд ли это понравится. Зачем портить себе настроение раньше времени?

- Если я связана с артефактом, то в интересах этого духа меня признать, - я ловко подбросила кольцо на ладони и сунула в карман. – Главное, чтобы он Грейсону не наябедничал. Остальное я как-нибудь переживу.

Я поставила чайник на небольшую плиту, и с помощью Элены разожгла под ним огонь.

- Значит, буду мириться с Грейсоном, - кивнула я, когда мы пили чай с пирогами. – Быстренько найду этот камушек и вернусь домой. Надеюсь, Лиззи не успеет там жизнь мне испортить, пока я тут за нее отдуваюсь.

- Ну вот на балу и начнешь, - поддакнула Элена, подсовывая мне кусок пирога с малиновым вареньем. – Улыбайся ему, восхищайся им – все мужчины падкие на это! Глазом моргнуть не успеешь, как он подобреет.

- Главное, потом сбежать от Каролины, - вздохнула я, - она точно не обрадуется, узнав, что я приду с ее обожаемым Грейсоном. Подкараулит в углу – и привет – только меня и видели!

Проводив Элену, я окинула взглядом дом. Не хочу думать о плохом, лучше занавески постираю! Кажется, Стефан мне и мыло передал…

Открыв холщовую сумку, я замерла от восторга. Несколько больших благоухающих брусков, пара флаконов с чем-то, напоминающим шампунь, и банка с деревянной крышкой, внутри которой доверху насыпан желтоватый порошок. Кривоватая этикетка гласила, что это «горчичное чистящее средство».

Вот и отлично, все пригодится!

До самого вчера я стирала в ванной огромный тюль и тяжелые шторы. Успокоилась лишь тогда, когда с них потекла прозрачная вода.

Быстро вывесила на перилах крыльца, и посмотрела на небо. Дождя быть не должно, значит, к утру уже высохнут.

Я вернулась в дом, и решила опробовать чистящий порошок. Натерев им раковину и ванну, присела на низенькую табуреточку и устало выдохнула.

Спина противно ныла, и руки едва поднимались.

- Прибир-р-раешься? – в ванную вошел сонный Бонифаций и с любопытством огляделся. – А что за странная коробка у нас на крыльце?

Глава 30

- Коробка? – встрепенулась я. – Какая еще коробка? Я ничего не оставляла!

Кот от души зевнул и дернул пушистым хвостом.

- Мне же не привиделось, - чуть обиженно ответил он. – Сама посмотри.

Я нахмурилась и с трудом поковыляла на первый этаж. Судя по тому, как стонали натруженные мышцы, завтра с кровати меня придется скидывать.

На крыльце действительно стояла коробка. Вот полчаса назад, когда я вывешивала тюль и шторы, ее не было, а сейчас – добрый вечер!

Самая обычная, из плотного картона, перевязанная коричневой бечевкой.

- Вот видишь, - упрекнул Боня, - а ты не верила! Стал бы я обманывать? Скорей посмотри, что там? Интересно же-е-е… Вдруг что-то вкусное от Элены?

Он нетерпеливо переминался с лапы на лапу и вопросительно заглядывал в глаза.

А вот я не спешила.

- Нельзя открывать незнакомые коробки, - строго ответила я, - а вдруг там что-то опасное? Я открою, а в лицо – хыдыщ! – и собирай потом меня по ближайшим кустам в совочек!

Кот осторожно подошел к коробке и боязливо потрогал лапкой.

- Послушай, не тикает ничего внутри? – зашептала я.

Боня аккуратно понюхал бечевку, и мордочка его скривилась. Он демонстративно повернулся к ней задом и принялся тщательно закапывать в дощатый пол.

- Неужели воняет? – неприятно поразилась я. – Подожди, возьму метлу и откину подальше. И кому пришло в голову прислать нам это…

- Драконом твоим воняет, - передразнил Бонифаций, скобля доски. – А не тем, о чем ты там подумала!

Я недоверчиво покосилась на коробку. Грейсон прислал мне посылку? Надеюсь, там не мыло и веревка!

Я осторожно занесла ее в дом и водрузила на кухонный стол. Боня напряженно следил за моими движениями, и шерсть на его загривке угрожающе приподнялась.

- Успокойся, не сам же он в коробке сидит, - пропыхтела я, стараясь развязать узел на бечевке. – Интересно, с чего бы ему мне что-то присылать? Может, там карта местности и компас, чтоб мне артефакт веселей искалось?

Сняв крышку и отодвинув белую шуршащую бумагу, я тихо охнула.

- Ну что там? – недовольно протянул кот. – Очередная драконья гадость?

- Это платье, - восхищенно произнесла я. – Самое красивое, которое я когда-либо видела!

- Поду-у-умаешь, - Боня демонстративно закатил глаза и повернулся ко мне спиной. – Тоже мне, платье прислал! Вот если б мяса кусок! Или сыра. А еще молока несколько бутылок…

Я осторожно достала из коробки платье и едва не завопила от восторга. Нежный голубой шелк переливался под светом лампы, белое кружево лежало строгими складками на овальном вырезе, а по длинному подолу слоями топорщились пышные оборки. Пояс и манжеты рукавов украшены белоснежной вышивкой в виде мелких цветочков из искрящейся нити.

- Даже надевать такое страшно, - выдохнула я, - чего это он? Мои платья ему глаза режут?

- На бал же звал, - буркнул Боня, - вот и старается произвести впечатление. Вроде как он приличный и все такое, а сам – коварный дракон! А ты уже и уши для лапши развесила!

- И ничего я не развешивала! – возразила я. – Дракон он или нет, а платье в этом не виновато!

В коробке еще лежали удобные белые туфельки на низком каблучке из мягкой кожи, пышный подъюбник и небольшая сумочка-кисет на руку.

Как предусмотрительно с его стороны.

Не миновать мне все-таки скандала от Каролины.

Я налила Боне молока и поставила перед ним блюдце.

- Мне все равно придется сходить с ним, - чуть виновато проговорила я, - Элена же сказала, что надо с ним общий язык найти. Быстрей отвяжется, и я вернусь домой.

- Ухо там востро держи! – Боня оторвался от молока и икнул. – Смотри, чтоб руки не распускал! И не слушай, если комплименты начнет отвешивать, ясно? Затащит в кусты, а потом бросит!

- Я же не дурочка какая, - обиделась я. – Вот еще!

- И он не дурак! – отрезал Боня. – Знает, как увлечь девушку и к себе расположить!

- А я здесь при чем? – выпалила я. – На мне его фокусы не сработают. Он мне даже не нравится!

- А вот ты ему, похоже, очень, - Боня даже умываться прекратил, чтобы бросить на меня возмущенный взгляд. – Иначе бы не шастал сюда! И на бал не звал! Думаешь, ему только артефакт от тебя нужен?

Глава 31

Я тяжело вздохнула.

- Он не меня видит, а Лиззи, - мрачно пояснила я. – Так что хвост он распушает именно перед ней. Получит артефакт, встретит свою ненаглядную, и больше мы его здесь не увидим.

- Все равно, - упирался Боня, - будь осторожна! Мало ли что у этого дракона на уме? Вскружит голову, а рыдать-то ты потом в меня будешь!

- Ворчишь, как старый дед! – не удержалась я. – Не переживай, я тоже не первый день на свете живу.

Я осторожно сложила платье в коробку и понесла ее наверх.

Надо, наверное, на вешалку повесить, чтоб не помялось. Утюга-то я тут не видела!

Дракон удивил своим поступком. С чего бы ему так заботиться о Лиззи?

Хотя…

Вряд ли он о ней думал. Скорее, о себе, любимом. Не хотел появляться на балу с замарашкой, поэтому и прислал наряд.

В шкафу нашлась старая пыльная деревянная вешалка с проржавевшим крюком. Повесив платье, я двинулась проверить, как там сработало горчичное чистящее средство.

Порошок давно высох, пришлось смочить и с силой натереть тряпкой. Справился он на ура: ванна и раковина засияли, как новенькие.

- Я пошел в лес, - заявил Боня, появляясь на пороге. – И хватит драить все вокруг, руки сотрешь! Придешь на бал, и все подумают, что ты прачка!

- Да и плевать, - я расставила по бортику ванны флакончики с шампунем и положила кусок ароматного мыла. – Я все равно не хотела туда идти, это Грейсон заставляет.

На следующий день, когда я забирала с крыльца высохший тюль, на тропинке нарисовалась Каролина.

Она шла так быстро, что аж подпрыгивала. Голубая шляпка съехала на бок, рукав сполз с плеча, а глаза возбужденно блестели.

- Как договаривались, - она бухнула на крыльцо увесистую сумку и вытерла пот со лба. – Все принесла, что обещала, и даже больше! Еле от мамы отвязалась! Ну что, ты уже видела Грейсона? Замолвила за меня словечко по поводу бала?

Каролина уставилась на меня с нетерпением и разве что не приплясывала на месте. На секунду стало ее жаль: он никогда ее не выберет! Стоит ли давать ей ложные надежды?

- Ты же знаешь, что он дракон, верно? – мягко произнесла я, садясь на ступеньку. – У него должна быть какая-то Истинная. Если это не ты, то зачем тебе тратить на него время?

- Да знаю я эти драконьи условия, - беспечно отмахнулась Каролина. – Истинная любовь, метка и все такое. Я уже нашла мастера в городе, который мне ее нарисует! Надо только как будто невзначай ее показать Грейсону, и он будет моим!

- Что за метка? – удивилась я, нахмурившись.

В этом мире клеймят девушек, как скот? Или вешают на них бирки с именем дракона, как на белье перед сдачей в прачечную?

- Глупая Лиззи, - усмехнулась Каролина, поправляя шляпку. – Стоит дракону встретить Истинную, как на ней проявляется его метка. Но он должен ее коснуться или поцеловать – точно не помню. Что-то сделать надо! Я стесняться не буду, сама его поцелую! Так ты говорила ему про меня, или я зря тебе все это тащила?

Она пнула сумку и уставилась на меня с плохо скрытым подозрением.

- Говорила, - кивнула я, ни капли не кривя душой. – Но он…

- Спасибо, Лиззи! – завопила Каролина, заглушая мой ответ. – Надеюсь, что приглашение от него придет сегодня вечером! Я такое платье приготовила: он глаз отвести не сможет! Декольте вот до сюда, на юбке разрез, чтоб нога мелькала…

Я слушала ее радостные визги и мрачнела с каждой секундой. Может, мне завтра дома остаться, притворившись больной? Не потащит же меня дракон, если громко охать и стонать?

Но уже на следующее утро я поняла, что сильно ошибалась.

Проснулась от такого громкого стука в дверь, будто за ней стояла рота солдат и выбивала ее тараном.

Быстро скатилась с кровати и рванула вниз. Кажется, дом ходил ходуном, и перила угрожающе скрипели под руками.

- Что? – выпалила я, распахнув дверь.

Увидев на пороге Грейсона, который с ухмылкой скользнул по моей сорочке взглядом, тут же захлопнула обратно. Надеюсь, что по носу ему попало!

- Тик-так, Лиззи, время бала пришло! – зловеще процедил он за дверью. – И как бы ты ни была хороша в своей пижамке, ты же не пойдешь в ней? Я не против, можно даже покорче сделать!

- Я плохо себя чувствую! – крикнула я и для достоверности покашляла в кулак. – Голова болит, нос распух… Идите один, там Каролина вас с декольте и ногой в платье ждать будет!

Грейсон поперхнулся и ударил по двери еще сильнее.

- Открывай, радость моя, - вкрадчиво продолжил он. – Не то дракон разозлится и выкурит тебя оттуда. Ты уверена, что твой домишко прочный?

Глава 32

Сразу вспомнилась сказка про трех поросят и волка. Надеюсь, дракон с ней не знаком, а то как дунет, как свиснет…

- Но мне действительно плохо! – простонала я, усиленно зашмыгав носом. – Неужели у вас нет ни капли жалости?

- К маленьким врушкам – нет, - отрезал Грейсон через дверь. – Одевайся и выходи, если не хочешь, чтобы я помог.

От злости я ударила по двери кулаком и тяжело задышала.

- И не надо так воинственно сопеть, - тут же отозвался дракон. – Это не страшно, скорее, смешно.

- Живот не надорвите, пока я собираюсь! – выпалила я. – И знайте, что вы грубый невоспитанный тип! Видимо, только угрозами можете заставить девушку пойти с вами на бал!

Грейсон расхохотался, а я поплелась в комнату, кипя от злости.

Мерзкий самодовольный мерзавец! Да чтоб ему в Истинные попалась сварливая старуха!

Я быстро свернула волосы в простенький пучок, натянула на себя подаренное платье и моментально обнаружила проблему.

Оно зашнуровывалось на спине, и как бы я не пыталась изогнуться, до веревочек не доставала.

И попросить некого: у Бони, как он уже говорил, лапки, а Элена вряд ли придет. Остается только Грейсон.

Наверное, Лиззи никогда бы не обратилась с такой просьбой к дракону, но я была намного решительней. Если ему так нужно мое присутствие, то пусть помогает.

Чеканя шаг, я спустилась на первый этаж и рывком распахнула дверь, угрюмо глядя на Грейсона.

- Ты дивно хороша, радость моя, - заявил он, нахально скользя по мне взглядом. – Только вот застегнуться забыла. Или это я от моды отстал, и сейчас все так ходят?

- Мне не достать, - сухо сказала я, поворачиваясь спиной, - а помочь больше некому. Так что, будьте добры…

- И снова ты нуждаешься в моей помощи, - деланно вздохнул он. – Как ты вообще без меня тут существуешь?

- Прекрасно, - деревянным голосом произнесла я, чувствуя, как теплые пальцы мимолетно касаются кожи.

Грейсон быстро стянул шнуровку, и грудь ощутимо сдавило корсетом, кокетливо приподнимая ее в вырезе. Хорошо, что из-за кружева это не так сильно бросается в глаза.

- Готово, - дракон легко хлопнул меня по плечу, как старинного приятеля, - можем идти.

Видимо, у него большая практика в шнуровании платьев. Справился за минуту! Наверняка имеет длинный список дам, которых приходилось раздевать, ну а потом и одевать обратно.

- Я возьму сумочку и вернусь, - выпалила я, вспомнив кое-что. – Стойте здесь!

Я рванула в комнату, прыгнула в туфельки и схватила лежащее на тумбочке драконье кольцо. Подброшу Грейсону в карман при удобном случае.

Сунув в сумочку носовой платок и деревянную расческу, выбежала на крыльцо, пока дракон не потерял терпение.

- Кстати, я так и не услышал спасибо, - Греймон многозначительно изогнул бровь и сложил руки на груди. – Это странно для такой благовоспитанной молодой девушки, которая обвиняет меня в грубости.

- Это за что? – хмуро поинтересовалась я, украдкой его разглядывая.

Темный бархатный камзол обтянул широкие плечи, белая рубашка распахнута на груди, высокие сапоги начищены до блеска, а волосы аккуратно убраны в низкий хвост.

Выглядел он загадочно и притягательно. Не для меня, конечно, но местные девушки точно захотят мне прическу попортить. Если успеют опередить Каролину.

- За платье, - невозмутимо ответил Грейсон. – Вряд ли в твоем гардеробе было что-то для бала.

Нахал.

И тут в мозгу вспыхнула мысль, да так ярко, что я едва не застонала в голос.

Собиралась же наладить с ним отношения! Ничего не выйдет, если не постараюсь!

- Спасибо, - улыбнулась я так широко, что щеки заломило, - платье мне очень понравилось. И так удачно по размеру подошло, как это вы угадали!

Дракон покосился на меня с подозрением. Видимо, я плохая актриса, надо бы понатуральней изображать радость.

- Откройте секрет, господин Грейсон, почему вы пригласили меня? – проворковала я, следуя за ним по тропинке. – Наверняка у вас так много поклонниц, что они готовы умереть от счастья, лишь бы вы уделили им капельку внимания.

- Именно поэтому, - кивнул он, - будешь отпугивать ретивых мамаш, желающих пристроить мне своих дочурок.

- Но зачем? – удивилась я, мечтая, чтобы он споткнулся и перестал выглядеть так идеально. – А вдруг одна из них ваша Истинная? Не боитесь упустить ее?

Грейсон резко остановился и бросил на меня странный взгляд.

- Этого не случится, - твердо ответил он. – И не забывай главного: на балу будут все горожане. Я прихватил кое-какой артефакт, он нам укажет на гостя из другого мира. Почему ты побледнела?

Глава 33

- Разве? – выпалила я тоненьким голоском. – Вовсе нет, с чего бы? Вам показалось.

Внутри все кипело и бурлило, угрожая выжечь мозг.

И как теперь мне быть, если у Грейсона с собой магический компас, который вот-вот укажет на меня?

У края леса стояла карета благородного темно-коричневого цвета с резными дверцами. На козлах восседал кучер в ливрее и делал вид, что страшно увлечен разглядыванием облаков, а не приходом хозяина с какой-то полумертвой от ужаса девицей.

- Прошу, - Грейсон вежливо подал руку, помогая забраться внутрь. – Перед балом будет ярмарка, нам надо сначала посетить ее. Сама знаешь, как это обычно бывает.

Он сел напротив, и его взгляд впился в мое лицо. Я запаниковала и вежливо кивнула, скромно улыбнувшись.

Надо делать вид, что и раньше бывала на ярмарке, а не удивленно округлять глаза.

Карета тронулась, и я осторожно выдохнула. Кажется, расчехлять свой артефакт Грейсон не торопился, а это значит, что у меня есть немного времени.

Сердце успокоилось, и я украдкой огляделась.

Выглядело все вопиюще дорого! Кожаная обивка сидений держалась на золоченых гвоздиках, стены кареты отделаны бордовым бархатом, а потолок украшен затейливыми узорами. То ли ягодки нарисованы, то ли драконы, пожирающие врагов.

Зная Грейсона, уверена, что второе.

- План такой, Лиззи, - внезапно нарушил он тишину, - ты молчишь и улыбаешься, говорить буду я. Высматривай в толпе того, кто будет выглядеть растерянно, как будто он впервые тут оказался, поняла?

Я с готовностью кивнула.

- А мы мужчину или женщину ищем? – поинтересовалась я.

- Хотелось бы женщину, - в глазах Грейсона блеснул опасный огонек. – Когда еще выпадет возможность заполучить красотку из другого мира?

Я поперхнулась и закашлялась, прикрывая рот рукой.

- А дальше какой план? – просипела я, выуживая платок из сумочки. – Будете пытать? Трясти, пока из нее артефакт не выпадет?

По лицу дракона зазмеилась коварная улыбка.

- А почему ты спрашиваешь? Ревнуешь, радость моя?

- Вовсе нет, - помотала я головой. – Просто жаль бедняжку. Кстати, все знают, что вы меня выгнали в лес? Если будут спрашивать, почему мы вместе, то мне тоже улыбаться и глупо помалкивать?

- Это не проблема, - лениво протянул Грейсон. – Скажешь, что ты моя любовница, вот и все.

Я возмущенно охнула и сжала кулаки, глядя на него со всей злостью, на которую была способна.

- Ну и веди себя соответственно, - продолжил нахал, ухмыляясь. – Обращайся ко мне «милый», обнимай и все остальное. По ходу дела разберешься.

- Не хочу я изображать из себя вашу любовницу! – выпалила я так громко, что едва не оглохла. – С ума сошли?

- А что не так? – сухо спросил дракон. – Уверен, что ты прекрасная актриса и с легкостью справишься с заданием. Если я останусь доволен тобой, то придумаю, как отблагодарить. Не поскуплюсь, будь уверена.

Щеки жгло гневным румянцем, и хотелось надавать нахалу пощечин, вот только что это даст, кроме минутного удовлетворения?

- А что обо мне подумают, вам плевать, да? – процедила я. – И так опозорили ни за что, когда выгнали, теперь еще и это.

Надеюсь, у местных жителей нет красивой традиции: закидывать оскандалившуюся девушку коровьими лепешками или еще чем.

Грейсон скрипнул зубами и опасно прищурился.

- Наоборот, мое имя тебя защитит, - в его голосе появилась железная твердость. – Никто не посмеет посмотреть косо в твою сторону. А когда все закончится, я восстановлю твое доброе имя. Это в моих силах, поверь.

Я вздохнула. Надеюсь, что к тому времени уже смогу вернуться домой, а Лиззи будет тут отдуваться и за себя, и за бабку.

Да и на ее репутацию мне было все равно, если честно. Просто пыталась повлиять на Грейсона. Не вышло.

Карета катилась по городским улицам, и я жадно рассматривала их из-за бархатной занавески.

Нарядные люди сновали туда-сюда, вывески магазинчиков были украшены ржаными колосьями, коробейники юрко ныряли в толпе, расхваливая сахарные крендели и кофе, а молоденькие девушки в ярких платьях бросали томные взгляды на своих кавалеров.

Карета остановилась, и гул голосов чуть притих. Я кожей чувствовала тысячи любопытных взглядов, устремленных в нашу сторону.

Грейсон грациозно вышел на мостовую и протянул мне руку. В его глазах читалось обожание, и я чуть было не поверила, но вовремя вспомнила, какие у нас роли.

- Благодарю, - кисло улыбнулась я, вкладывая ладонь в его. – Вы так любезны, господин Грейсон.

Едва я ступила на землю, как коллективный вздох прокатился по городской площади. Девушки разглядывали меня, не скрывая злобы, и перешептывались друг с другом.

Дракон решил подлить масло в огонь и притянул к себе, обняв за талию.

- Сделай лицо повеселей, - прошептал он, улыбаясь кому-то. – Ты на празднике, а не на казни.

- Конечно, дорогой, - сладко протянула я. – Ты такой внимательный!

Я украдкой запустила руку в сумочку и нащупала кольцо. Кажется, сейчас идеальный момент, чтобы его подбросить. Грейсон так близко, что и внимания не обратит на прикосновения.

Так и оказалось: пока дракон жал кому-то руки и кивал в ответ на приветствия, кольцо скользнуло в его карман, как нож в масло.

Одной бедой меньше!

- Господин Грейсон, неужели вы с Лиззи помирились? – воскликнула какая-то пожилая дама в коричневом шелковом платье. – Когда ждать приглашения на свадьбу?

Дракон скрипнул зубами, а я скромно опустила глаза, как полагается счастливой невесте. Пусть сам выкручивается.

- Да, оказалось, что Лиззи – любовь всей моей жизни, - произнес он мягким бархатным голосом.

Грейсон цапнул мою ладонь и, не успела я опомнится, как его губы прижались к моему запястью.

Все тело пронзило острой вспышкой, кожа загорелась и заболела, словно от удара током или острого укуса. Я резко выдернула руку из цепкой хватки Грейсона и спрятала ее за спину.

- Вы что творите? – слабо зашептала я, ожидая, когда круги перед глазами прекратят вспыхивать. – Кусаться вздумали? Совсем рехнулись?