Изгнанница для безликих

ГЛАВА 1

Нацепив на голову старый, потрепанный капюшон дурно пахнущей толстовки, осторожно выглянула на улицу. Солнце играло бликами в осколках выбитого оконного стекла помещения, которое много лет назад было парикмахерской, а сейчас служило мне домом.

В детстве учили, что дом- место, в котором чувствуешь себя в безопасности. Но безопасно больше в этом мире не было нигде.

Снаружи ржавых стен – дикие черные тени, чудовища, жаждущие человеческой крови. На заре уничтожения мира их называли зомби, по аналогии с популярными некогда фильмами, но эти твари намного опаснее. Они могут двигаться настолько быстро, что человеческий глаз не способен уловить эти движения. Их не берут пули, в рукопашном бою, пусть и с ножом – чудовищ тоже не победить. Скорее всего, они не чувствуют боли и регенерируют в считанные мгновения.

Но здесь, внутри Общины правят головорезы. И это лишь немного лучше, потому что с людьми можно договориться. Можно… если у тебя есть власть, полезные умения или хотя бы смелость выходить на разведки.

У меня нет ничего из этого. У большинства из нас, как оказалось, нет.

Осторожно выскочив наружу, я рванула к соседнему дому, прячась в его тени. Меня не должны были заметить в этом районе. Бандитская директория любит шнырять по чужим домам, забирая то немногое, что было нажито, в качестве неких налогов.

Натянув капюшон до самих бровей, я юлила по разрушенным улочкам. Когда-то здесь был мегаполис, но большая часть домов были обвалены. Говорят, когда еще были военные силы старого мира, в творившемся хаосе большие города обстреливались из воздуха. Никто не разбирался где люди, а где Безликие.

В конечном счете, природа взяла верх над техногенным миром. Полуобваленные дома обросли деревьями, кустарниками и сорняками.

- Кли! Уж не на Раздачу ли идешь, малышка?

По инерции сделав еще несколько шагов, остановилась. Погрузившись в поток мыслей, не заметила, как прошла почти всю дорогу.

По правде сказать, меня зовут Клэментина, но местные дали кличку Кли.

Ко мне подскочил вечно веселый Джеф – парень лет двадцати. Хотя он говорит, что не знает точно, сколько ему лет. Когда все это началось, он был еще младше меня. Примерно пятнадцать лет назад его спасли из завалов неравнодушные люди. Неравнодушные. Тогда еще такие были.

- Справедливее было бы назвать тебя малышом, Джеф, - фыркнула, оторачиваясь, чтобы продолжить путь.

- Брось, мы бы могли организовать хорошую ячейку общества, вступив в брак, - лепетал елейным голоском, поравнявшись со мной шагом, - получили бы привилегии.

- Не хочу терпеть тебя каждый день за два корнеплода.

- Неприступная красавица, скольким ты уже разбила сердце? – трагично воскликнул парень и на нас стали оборачиваться прохожие.

- Замолчи! – шикнула на него, пряча улыбку.

Джеф всегда умел рассмешить, но воспринимался паренек скорее как младший брат. Многие сказали бы, что я красуюсь, потому что из нескольких десятков тысяч людей было трудно найти кого-то хоть столь приятного в общении, как он, но я вполне чувствовала себя «ячейкой» и самостоятельно справляясь со всем.

Единственная «подачка», которую я принимала от директории - еженедельные раздачи еды для горожан.

- Солнце час назад встало, а уже не продохнуть, - возмущался Джеф, имея в виду огромную очередь, которая уже выстроилась перед ангаром.

На другом конце улицы, у пункта выдачи расхаживали прихлебатели директории, наперевес с ружьями. Они контролировали справедливое разделение припасов между обывателями. В теории. Но на практике большая часть добытой еды оседала у них в казармах. Хотя эти рты и без того кормились два раза в день почти по расписанию.

Если брать саму верхушку правительства, то я слышала о том, что где-то за городом у них есть своя ферма, с которой они периодически получают мясо и яйца. Я больше десяти лет не ела мяса, уже стала забывать, какое оно на вкус.

Очередь двигалась медленно, впереди постоянно вспыхивали волны недовольства. Хотя не все решались возмущаться, было понятно, что на этой неделе «улов» еще меньше. Количество еды постоянно урезали. Если еще несколько лет назад можно было получить такую роскошь, как мешочек крупы, то теперь приходилось давиться корнями и грибами, которые приходилось сильно промывать и молиться, чтобы не умереть после такой трапезы.

Чаще приходилось искать пропитание самой. Часто можно было найти съедобную мокрицу, а в особо труднодоступных местах еще и мох. Иногда я варила суп из крапивы и других растений, попавшихся под руку.

Труднее было с пресной водой. Я собирала дождевую воду, а потом обрабатывала ее с помощью фильтра на древесном угле, который тоже делала самостоятельно на костре. Но были такие периоды, когда дождя не было вовсе.

Во всем городе были колодцы, вот только они охранялись пуще золота. Чтобы получить с них хоть каплю, нужно было что-то предложить взамен. Из ценного у меня только я сама, но продаться значит тоже, что и умереть.

Когда подошла наша с Джефом очередь, один из лизоблюдов обратил на нас внимание, жестом руки останавливая раздающего, уже протягивающего мне порцию.

- Мы знакомы? – вкрадчиво вопросил он, окидывая меня липким взглядом.

ГЛАВА 2

Воняло сыростью и экскрементами тех заключенных, которые были здесь раньше. По стенам расползлась черная плесень, под потолком клубился целый рой странных насекомых, которых до меня никто не решился съесть.

Судя по всему, раньше это помещение было кладовой магазина, но теперь использовалось как временное место заключения преступников, пока решается их судьба. В данном случае вопрос стоял о моем будущем.

Я свою судьбу знала. Для меня бы не стало новостью известие о том, что буду изгнана из Общины в открытый мир. Как по мне, лучше бы пристрелили прямо там, на месте, но аристократические «вершки» строят из себя гуманных государей, обжираясь стейками в своих отстроенных высотках.

Нет. Решительно непонятно, почему я еще жива.

Были мгновения, в которые накатывало сожаление о поступке, который совершила, но после вспоминала тот порочный, слизкий взгляд протухшего человека. И становилось легче. Страшно думать, что убила того, кто мог еще что-то привнести в общество, проще, когда убеждаешь себя, что моральный урод не такая уж и потеря.

Хотя и это не спасает от мук совести.

- Клэментина Бишоп, на выход! – дверь резко отворилась, грубый тон тюремщика царапал слух.

Поднявшись на ноги, кряхтя, словно древняя бабка, пошла на свет. Глазам пришлось еще некоторое время адаптироваться к освещению. Оказывается, я просидела в кладовке сутки. За это время во рту не было ни крохи хлеба, но я привыкла. Когда желудок прилипает к позвоночнику, некоторое время организм думает, что так и нужно.

Долго идти не пришлось, суд надо мной устроили прямо здесь, в кругу старых магазинных стоек.

- Ты будешь изгнана, - просто поведал мне мужчина, коему на вид было лет пятьдесят, судя по хорошей одежде, чистым волосам и отсутствию смрада от тела, высокий чин имел место быть.

Мужчина пользовался авторитетом. Пока говорил, мерзавцы, приволокшие меня сюда, молчали. Я видела, с какой ненавистью они на меня смотрят. Но этого было недостаточно для того, чтобы мстить за товарища убийством. Они все еще были людьми. В противном случае я бы не дожила до этого момента – стала бы третьим трупом у контейнера на площади. Меня бы никто не искал.

Я кивнула, отводя отстраненный взгляд к окну. Изгнание. Как и предполагала. Скоро мое блеклое существование на этой земле закончится. Наверное, смогу повидаться с родителями на той стороне, вспомнить их лица.

- Оставьте ее на день нам перед изгнанием, в качестве премии за поимку.

Сцепив зубы, бросила холодный взгляд на говорившего. На вид обычный вояка в потертой белой майке, ставшей уже серой и дырявых штанах оливкового цвета. Не больше тридцати лет. Я ему не нравилась. Я никому здесь не нравилась. Скорее всего, они собирались использовать меня в качестве инструмента для сексуального удовлетворения. Проще говоря, меня бы насиловали, передавая по кругу целый день.

- Нет, - внезапно отчеканил мой судья, - приговор может быть только один, поверьте, ее и так растерзают живьем, - в твердом голосе не было и капли сочувствия, он просто выполнял свою работу, я была ему благодарна уже хотя бы за это.

Сглотнув слюну, ставшую вязкой, подавила дрожь тела. Умирать не хотелось. Было страшно, изнутри съедала ужасная тревога. Но я не хотела этого показывать.

- Когда? – спросила хрипло, голос дрогнул.

- На рассвете следующего дня. Мы будем милосердны и дадим тебе с собой припасов. Но не надейся, что это поможет, в последнее время группы безликих стали замечать все чаще вблизи города. И запомни мое имя, девушка, я – Дэн Карперс, человек, которому пришлось отдать приказ о твоей смерти. Но виновата в этом только ты сама.

Больше со мной не разговаривали – снова закрыли в темной коморке, оставив один на один с обжигающими мыслями. Я старалась не думать о Джефе, иначе становилось совсем паршиво. Я понимала, что в его смерти нет моей вины, но все равно непроизвольно винила себя. Это ведь случилось из-за его заступничества.

Он больше любил эту жизнь, чем я. Ему и следовало остаться жить.

У меня не получалось даже вздремнуть, собственное тело измывалось над хозяйкой и не давало расслабиться, я вынуждена была чувствовать всю мерзость этого мира вплоть до часа «Х».

Пришли за мной еще затемно и без лишних слов вытолкали на улицу.

Меня не обманули – дали мешочек с припасами. Там было вяленое мясо, несколько помидоров и небольшой плетеный бутыль с водой. Я едва не присвистнула от такой роскоши. Складывалось ощущение, что отправляют с приданым к жениху, а не на смерть.

В столь ранее время город еще спал, прохожих не было, хотя я видела в окнах сонные лица людей, наблюдавших за конвоем. Такое здесь случалось нечасто, но несколько раз в год кого-то точно изгоняли. Не думала я, что когда-то это случится и со мной.

Скорее всего, мы шли к южным вратам. Хотя «врата» - слишком помпезное название для груды металлолома, которую нужно перелезать, чтобы оказаться снаружи Общины. Группы разведчиков занимаются этим каждый день, пожалуй, они единственные в этом городе, к кому я испытывала хоть толику уважения.

- Лезь, - скомандовал мужчина, указывая ружьем на подкоп в земле под стеной металлолома.

Стиснув зубы, я опустилась на колени и стала протискиваться в узкий проход. И без того грязная одежда пачкалась сухим песком, он же сыпался и в глаза, и в рот. Конечно, меня выталкивали первой, никто даже не озаботился посмотреть, есть ли сейчас неподалеку безликие.

ГЛАВА 3

Кто бы ни кричал, он подвергал опасности не только себя, но и меня, привлекая внимание. Раз уж я его слышала, то слышали и безликие. А возможно именно из-за их нападения человек и нуждался в помощи.

Здравый смысл говорил, что нужно разворачиваться и бежать в другую сторону как можно быстрее и тише, но жалость к неизвестному бедолаге побеждала холодные доводы разума. А если бы вот так звал на помощь Джеф, а никто бы не пришел? Я не могу бросить человека.

Возможно, это тоже изгнанник. Вдруг я смогу узнать у него секрет выживания по соседству с безликими?

Чего стоит моя жизнь? К чему я стремлюсь? Вопросов в голове много, а я не могу ответить ни на один, но вывод остается единым - умереть геройски – не так уж и плохо в мире, который мы имеем сейчас. По крайней мере, положить свою жизнь, спасая другого человека не так глупо, как скончаться от болезни или голода. Или быть пристреленной отморозком.

Раздумья заняли не больше минуты, и я рванула в сторону криков о помощи, виляя между развалинами.

Сердце стучало в ушах, от слабости в теле из-за недоедания и недостаточного количества отдыха быстро появилась одышка пока бежала, но я не сдавалась.

Остановившись на подлете к асфальтированной дороге, украдкой выглянула из переулка, судорожно сканируя взглядом однотипную местность. Слева дорогу преграждала огромная заржавевшая вывеска семейной пекарни «У мистера Пончика», справа – металлические балки съехавшего на бок дома, крыша которого ссыпалась прямо на дорогу.

Казалось, что звук шел отсюда, но как только я приблизилась – все стихло. Нигде не было и намека на раненого или страждущего человека. Напряжение внутри меня возросло. Все это было слишком подозрительно.

Решив незамедлительно возвращаться, попятилась, но наткнулась спиной на стену, которой до этого в проходе не было. Перепугавшись, резко обернулась и отскочила назад, не сдержав испуганный вскрик.

Передо мной стоял безликий. Выше меня на две головы и шире в плечах, он выглядел устрашающе в черном одеянии в пол. Лицо чудовища закрывал массивный капюшон, сдвинутый вперед. Все небольшое пространство между домами по бокам от нас заполнилось тьмой, исходящей от него.

Первое мгновение я оцепенела от ужаса, по конечностям пробежали ледяные мурашки, я чувствовала, как на затылке двигаются волосы, а сердце сжимается так, словно вот-вот лопнет.

- Это я звал ва… - начало чудище вкрадчивым, тихим голосом, но собравшись с силами, я рывком стянула с пояса лом и с размаху двинула по голове противника, который почему-то не стал меня останавливать, хотя точно имел реакцию в разы быстрее моей.

Удар выдался глухим, словно под черным одеянием действительно скрывалась плоть, а не чернота из бездны.

Безликий завалился на бок и упал на землю. Не раздумывая больше ни секунды, рванула вперед, не жалея ног. Каждый камешек впивался в стертую подошву заношенных кроссовок, вызывая боль, легкие жгло от недостатка воздуха из-за быстрого бега, но я не сбавляла темп, внезапно обнаружив в себе прорву сил и рвения к жизни.

Дорогу не разбирала, плутала. Через какое-то время перестала бежать и продолжила путь быстрым шагом, то и дело нервно озираясь назад.

Не верилось, что смогла сбежать от безликого. Но каковы все-таки твари! Умеют заманивать жертв человеческим голосом! И..и.. он говорил со мной. Неужели они разумны и умеют не только методично истреблять людей, но и вести переговоры?

Примерно еще два километра беспрерывного пути вывели меня к извилистой трассе, уходящей в лес. Я решила, что лес – это хорошо. В моих запасах вещей, оставшихся в Общине, была книга, в которой главные герои успешно выживали в лесу, найдя речушку и питаясь тушками убитых и поджаренных лесных животных. И пусть я не особо хорошо умела читать к двадцати двум годам, но любила это дело и много информации о внешнем мире почерпнула именно из найденных книг, которыми выжившие еще не успели развести костры.

Главная проблема заключалась в том, что спрятаться в лесу труднее, чем в городе, но риск стоил того.

Шла я медленно, боясь по невнимательности получить травму, напоровшись на какой-нибудь сук, сил особо не осталось и ужасно хотелось пить, горло першило от сухости. Я знала, что у меня в запасе еще несколько дней, во время которых мой организм будет стремительно терять влагу, что приведет к обезвоживанию, а следом к обморокам, галлюцинациям, я уже не смогу спокойно передвигаться.

Вдалеке между стволами деревьев показалась возвышенность, и я решила туда забраться, чтобы обсмотреть местность и определить, есть ли неподалеку ручей или озеро. Лес был лиственным, а не хвойным, что стало удачей для меня, поскольку хвойные леса более сухие.

Уже на подходе к пригорку слухом уловила журчание воды. С обратной стороны бугра обнаружился родник, к которому я рванула, словно к оазису в пустыне, напилась и наполнила бутыль, выданную в Общине, после чего поймала несколько жирных лягушек, обнаруживших себя громким кваканьем, и рискнула развести небольшой костер, насобирав в отдалении сухой травы и палок.

Если не брать в расчет встречу с безликим лицом к лицу, день выдался удачным. Мне повезло.

К вечеру, насобирав еще сухих листьев, сделала лежанку под стволом поваленного дерева, пройдя еще несколько километров от точки, где зажигала костер. Укрылась сверху длинными листьями папоротника, спрятав тело от лишних глаз.

ГЛАВА 4

Следующие несколько дней превратились в игру со смертью и изнеможением. Я питалась ягодами, не особо разбираясь, ядовиты ли они. От безысходности пила воду из луж.

Чувствовала себя максимально паршиво. Приходилось собираться с силами, чтобы делать каждый следующий шаг, но долго идти все равно не получалось. Я часто делала привалы, реже теряла сознание во время отдыха, но случаи учащались с каждым днем. Мало понимала, куда и зачем иду, жар усиливался, а собачий холод делал лишь хуже. Я не могла даже развести костер, чтобы согреться. Боялась снова обнаружить свое местоположение. Почему-то казалось, что за мной и без того двигаются по пятам.

Я медленно, но верно приближалась к смерти. Как бы это было не иронично, но каждая жизнь ведет к смерти. Я не стану исключением, скоро путь мучений закончится. И все же… умереть здесь, в лесу от холода или недоедания более понятно и спокойно, чем быть растерзанной чудищами из бездны. Хотя все равно страшно.

Наутро четвертого дня, по привычке, снова двинулась вперед, как только взошло солнце. Я уже с трудом видела, куда ставлю ноги, внутри все клокотало, бросало то в жар, то в холод. Ноги были нетвердыми, и я шаталась при ходьбе. Старалась дышать ровно, сохранять самообладание – это было все, что я могла.

Когда вдалеке показалась хижина, я не поверила своим глазам. Черепичная крыша, поросшая мхом, практически полностью сливалась с местностью, но очертания деревянного убежища проглядывались четко, пусть и поляна вокруг обросла высоким кустарником. Думаю, если бы зашла с другой стороны, то не смогла бы обнаружить домик в зарослях.

Дверь была не заперта и просто упала внутрь прихожей, стоило мне ее толкнуть вперед. Как и ожидалось, помещение не было жилым. Стены заплесневели, в крыше были дыры. У мутного окна с трещинами стоял деревянный стол, укутанный паутиной, под ним валялся поломанный стул, по которому ползали слизни, выползшие из больших трещин в половицах.

У противоположной стены стояла кровать. Точнее, раньше это ею было. На деревянном нечто находился матрас с желтыми подтеками и пружинами, повылазившими наружу. Кажется, по нему тоже ползали насекомые. Но меня это мало волновало. Когда спишь неделю на сырой земле или на дереве – это кажется раем. Повалившись на матрас, я всего на мгновение прикрыла глаза, но в ту секунду отключилась.

Мне снился один и тот же сон – кругом тьма, она нависает сверху, она же и под ногами. Но я четко знаю, что нужно идти, нельзя останавливаться, запрещено пугаться. Чернота из бездны, словно повинуясь, расступается передо мной, не жалит, а ластится, как шелковая ткань. Мы с ней не друзья, но я вдруг четко осознаю, что тьма никогда не причинит мне вреда.

Не знаю, сколько удалось поспать в этот раз, но проснулась от того, что кто-то смотрит на меня. Зловещее и назойливое чувство. В одно мгновение осознав, что нахожусь в комнате не одна, открыла глаза. Веки казались свинцовыми, мозг реагировал с задержками. Я уже не до конца понимала, действительно ли то, что я вижу правдиво… или галлюцинации все-таки настигли мой болезный организм.

У входа в хижину стояли трое безликих, неподвижные, словно монолиты. Из-за капюшонов не было видно их лиц, но было понятно, что чудища впиваются в меня взглядами. Конечно, если у них есть глаза.

Мне хватило несколько секунд, чтобы осознать, что это конец. Я не могу даже встать с кровати – нереально победить троих безликих, да еще и убежать от них. Снова.

Я и без того слишком долго прожила, оказавшись в одиночестве. Нельзя ходить по лезвию вечно. Я выиграла бой, но потерпела поражение в войне. Безликие больше приспособлены к выживанию. Хищники нагнали дичь.

- Убейте уже меня, - выдохнула сипло, обратно прикрыв глаза.

Думаю, в нормальном состоянии я бы не решилась просить о таком, но тогда уже слишком устала от подобной жизни. Всего неделя за стенами Общины – а я уже превратилась в обыкновенный сгусток лесной грязи.

Надеялась, что все закончится быстро и почти безболезненно. Что, может, я ничего и понять не успею. Совру, если скажу, что не было страшно. Конечно, было. Но, по крайней мере, я сделала все, что смогла. Принимать поражение тоже нужно уметь.

Убийцы медлили. Это было более чем странно. Я не слышала ни одной истории, в которой безликие рассматривали бы свою жертву так долго, перед тем, как убить. Обычно люди и моргнуть не успевают, как оказываются с оторванной головой. Не во многих отрядах оставались живыми хотя бы несколько человек, после встречи с чудовищем. Одним. Одного безликого хватало, чтобы уничтожить хорошо экипированный отряд из нескольких десятков людей, которых учили стрелять в голову и быстро бежать.

А тут сразу три. Но какие-то чересчур медлительные.

- Чего же вы ждете?! – вскипела я, воззрившись на этих троих злющим, но усталым взглядом.

Даже смерти выпросить нельзя!

То, что произошло дальше, я, наверное, буду рассказывать внукам по вечерам у камина. Безликие синхронно бухнулись на колени, покорно опустив передо мной головы.

- Мы сопроводим вас, - монотонно протараторил тот, что был посредине.

Действия чудищ настолько выбило из колеи, что мысли о смерти улетучились, заменяясь недоумением. Даже дышать проще стало, свободнее.

И вот уже состояние не настолько паршивое и даже получилось подняться на локтях, сверля изумленным взглядом скрючившихся у порога безликих, плащами подметающих пол.