Изгнанный властелин. Порочная связь с тёмным

Глава 1.

- Девочка моя, ты должна спастись! – лицо красивой молодой женщины исказила ужасная гримаса, брызги от разбивающихся о борт корабля волн накрывали нас тяжелым ледяным дождем.

- Вы кто? От чего я должна спастись? – кричала я, пытаясь быть услышанной сквозь рокот накатывающих волн.

- Помни кто ты, дочка! Не забывай себя, Аврора! И нас…

Очередной поток пенной воды сбил с ног женщину и потащил ее по палубе. Она пыталась цепляться за доски и выемки, но стихия была сильна и безжалостна. Через мгновение я увидела, как вода накрыла ее с головой и унесла за борт корабля.

Судно раскачивалось все сильнее, похоже я здесь осталась одна, но и у меня спастись шансов было мало, хотя я крепко была привязана толстым канатом к корпусу,

Стихия бушевала и вода била о края корабля так, что доски стали трещать, судно разваливалось у меня на глазах.

Надо что-то делать, сейчас это корыто утащит меня за собой. Я принялась изо всех сил развязывать узел на талии. Онемевшие пальцы никак не хотели слушаться и соскальзывали с мокрой веревки.

- Да что же это такое? – в отчаянии крикнула я. – Что я вообще здесь делаю?

Судно опасно накренилось на бок и часть обшивки унесло очередной волной. Тёмная бушующая бездна стала наступать на меня со стороны разрушенного края. Слегка ослабив, но не развязав до конца узел, я выскользнула из широкой петли, что держала меня пока все вокруг уносило в море.

Ноги никак не хотели держать мое тело и скользили по остаткам палубы.

Надо прыгать в воду!

Другого выхода нет!

Или меня просто смоет как ту женщину.

Я оперлась на одно колено и приготовилась. Остатки судна опасно накренились и я увидела как на меня наползает огромная мутная волна. На какое-то мгновение мне даже показалось, что это пасть какого-то хищного животного, которое вот-вот проглотит меня целиком.

Оттолкнувшись из последних сил, я сама кинулась в пасть чудовищу.

Тяжелая и плотная вода вынесла меня наверх, и я вдохнула воздух полной грудью, выпуская горько-соленые струйки воды изо рта и носа.

Я покрутила и повертела головой. Корабля рядом не было, кругом колыхались на волнах только некоторые его части.

Надо плыть!

Дальше отсюда! Пока очередная волна не швырнет меня на какую-нибудь доску.

Я скинула тянувшие меня на дно туфли и начала грести дальше от обломков.

Плавать я умела хорошо. Спасибо приемным родителям, что отдали меня на плавание еще в школе.

Огромные волны накатывали, но я знала, как вести себя. По мере приближения очередной стены из воды я просто ныряла в нее головой до того, как она успеет меня откинуть назад и тогда вода сама выносила меня наверх, словно пыталась выплюнуть непрошенного гостя, погрузившегося против ее воли в холодную мутную плоть.

Несмотря на все мои умения, силы постепенно стали оставлять меня.

Так долго я не продержусь!

Когда очередная волна сошла, я снова огляделась по сторонам. Шторм и не думал утихать. Впереди брезжила полоска света. Но как долго еще будет бушевать морская буря я не знала.

Поплыву навстречу свету!

А там будь что будет…

Свет приближался, шторм утихал.

Пока плыла, я скинула странное большое платье, чей подол путался в моих ногах.

Как же меня сюда занесло?

И как теперь отсюда выбраться?

Увидев впереди одиноко покачивающуюся на воде доску, я из последних сил доплыла до нее и взобралась сверху.

Откинулась на спину и посмотрела вверх.

Небо надо мной очищалось от темных туч, что несли с собой страшную бурю. Мягкий светло-желтый свет лился сверху, утихомиривая соленые воды.

То ли меня укачало, то ли силы окончательно покинули меня, я почти уснула.

Соленая холодная вода плеснулась на мое лицо.

Я зябко поежилась и приподнялась на локте.

Оглянулась.

Свет неба сменился мягкими сумерками.

Море было спокойным и казалось безжизненным, каким-то нереальным.

- Пора! – услышала я хриплый неизвестно кому принадлежащий голос.

- Что? Кто здесь?

- Пора возвращаться!

- Куда?

- Домой!

Потом я почувствовала, что что-то ухватило меня за ногу.

О, Божечки! Что это такое?

Я схватилась за свое единственное спасение – кусок обшивки от разрушенного корабля.

Рывок! Еще рывок!

Нет!

И что-то или кто-то утянул меня под воду.

Уже под водой я пыталась рассмотреть, кто же меня тянет на дно, но все, что смогла различить - это едва проступающие очертания двух глаз. Вокруг вились то ли черные волосы, то ли это были щупальца морского чудища. Большего я не увидела.

Мой рот наполнила горькая вода, воздух быстро выходил из легких.

Глоток, еще глоток.

Я тонула.

Воздух! Мне нужен воздух!

Я резко села и открыла глаза.

Это был сон?!

Уф… Приснится же такое.

Вскочила и, ощутив под ногами твердый пол, почти успокоилась. Действительно сон.

Грудная клетка ходила ходуном. Я метнулась в сторону окна и не нашла его на привычном месте.

Что за чертовщина? Обернулась и обнаружила небольшое тускло подсвеченное снаружи небольшое окошко.

Пошла босиком, не нащупав на полу свои любимые тапочки.

Что это еще за… конструкция?

Вместо светлого пластикового окна я обнаружила какую-то деревянную фрамугу по форме лишь отдаленно напоминающую оконную раму.

Как ее открыть?

Я прошлась ладонью по деревянным доскам, но не нашла ничего похожего на ручку.

Нагнулась и присмотрелась сквозь толстое неровное стекло.

С той стороны на меня «смотрел» незнакомый мне мир.

______

Друзья! Не забывайте ставить звездочки "Мне нравится" в благодарность автору, ведь эта книга пишеться для вас!

Глава 2.

Где я нахожусь? Может быть сплю еще?

Я отошла от окна, протерла глаза и снова выглянула. Пейзаж походил на какой-то деревенский. Большой двор, вокруг деревянные постройки, то ли домики такие, то ли сараи.

Ой, что это?

Кто-то ведет лошадь под уздцы.

А одет-то как!

Теперь я отпрянула от окна - испугалась, сердце забилось часто-часто.

Ущипнула себя раз, другой.

По щекам похлопала.

Ничего! Не просыпаюсь больше.

Ноги стали замерзать.

Я оглядела себя. Стою в белой рубашке, ткань похожая на лен, грубая, но чистая.

И сколько сейчас времени?

За окном похоже сумерки…

Вдруг за дверью послышалась возня, я метнулась к кровати, хотела обратно нырнуть под одеяло и притвориться спящей. Мало ли что? А так хоть послушаю, может узнаю где я и что со мной произошло.

Не успела.

Дверь отворилась и в дверной проем слегка согнувшись вошла высокая полная женщина лет сорока на вид. В руках она держала свечку в подсвечнике на блюдце.

Очертания комнаты проступили отчетливее в неровном свете единственной свечи, но этого было достаточно что бы я поняла, что нахожусь в помещении, как минимум позапрошлого века.

- Аврора? – женщина поднесла свечу к моему лицу и уставилась на меня. – Наконец-то ты пришла в себя! А я уже совсем за тебя распереживалась, почти неделю в горячке!

- Простите, а вы кто? – тихо спросила я, чувствуя себя очень неуютно.

- Как? Ты не помнишь? Я твоя родная тетушка Виктория. Сестра твоего отца, упокой его Верховный с миром… Наверно жар повредил твой ум, детка! Но ничего, одевайся! Разум быстро восстанавливается от хорошей пищи. Идти сможешь?

- Куда идти?

- Ужин скоро подадут. Ты толком эти дни ничего не ела. А раз уж жар отступил, думаю аппетит к тебе должен вернуться.

Есть и вправду хотелось очень сильно.

- Что мне надеть?

- Твои наряды все безнадежно испорчены. Сундуки, что выбросило на берег с остатками галеона Его Светлости Валеаса, наполнились соленой водой и песком. Мне очень жаль детка, - круглолицая женщина с сожалением посмотрела на меня. – Но это не беда, моя дочь Амелия отдала тебе несколько своих старых платьев. Тебе они как раз в пору. Будут сильно свободны в талии – ушьем.

Та, что назвала себя моей тетушкой подошла к небольшому деревянному столу и пламенем свей свечи зажгла почти такую же свечку, что там стояла.

В комнате стало еще светлее, так что теперь я даже могла рассмотреть потолок. Он был никак не отделан, надо мной нависали крупные деревянные балки. Сами стены комнаты были оббиты чем-то похожим на ткань, пол был гладкий деревянный и похоже достаточно чистый. Ни соломы, ни уличной грязи… Что ж по крайней мере это приличное место.

Женщина подошла к небольшому сундуку и раскрыла его, оттуда она достала невзрачное светло-коричневое платье с большими воланами и протянула мне.

- Вот! Возьми это. Пришлю к тебе служанку Амелии, поможет уложить твои волосы. – выходя из комнаты, женщина еще раз обернулась, на ее губах играла легкая улыбка. – Рада, что ты выздоровела, Аврора! Жду тебя в трапезной, дорогуша. Поторопись!

Когда дверь закрылась я плюхнулась на кровать и закрыла глаза.

Где я? Неужели попала в прошлое? Какой сейчас год? И как такое вообще может быть?

Да, конечно, я слышала истории про путешественников во времени, читала как некоторые души вселяются в чужие тела. Но я то здесь целиком в своей собственной плоти!

Кстати, а зеркало здесь есть?

Я опять вскочила. Поджимая замерзшие пальцы, подошла к столу и подняла свечу на блюдце. В углу комнаты находился небольшой туалетный столик. Возле него стоял стул, оббитый мягким бархатом. А над самим трюмо висело овальное зеркало.

Неуверенной походкой я подошла к зеркалу и взглянула.

Это я.

Осунулась, похудела и нехорошие круги под глазами. Но это все еще я. Точно!

Опустила свечу на трюмо, прям у самого зеркала.

Ой, а что с волосами?

Сальные, повисли сосульками.

Ну хоть колтунов нет!

В дверь постучали, и затем внутрь вошла невысокая девушка. В руках она держала мешочек.

- Леди Аврора, - служанка слегка присела, видимо таким образом приветствуя меня. - Я - Бетти - горничная леди Амелии. Буду помогать вашей милости по поручению хозяйки, пока вам не наймут собственную служанку. Давайте я вас причешу к ужину.

- Здесь у всех есть собственные служанки? – зачем-то спросила я.

- Благородным леди положено иметь личную помощницу. Неужели у вас в Аскорте не было собственной служанки? Быть такого не может! – девушка хихикнула. – Кто же вам тогда помогал одеваться и укладывать волосы?

- Люблю ходить с распущенными…

- Ну вы и шутница, леди Аврора! А купал вас тогда кто?

Горничная задорно рассмеялась, разделяя мои давно не мытые волосы на пряди.

- Каким образом я могу вымыться?

- Хотите, что бы вам приготовили ванну, миледи?

- Очень хочу!

- Я сообщу об этом госпоже Виктории, думаю она распорядится и слуги из кухни нагреют вам воды. Ванная комната находится недалеко от кухни, там же стоит бадья. Но вы не переживайте, я принесла с собой порошок киуры, немного вотру в ваши волосы и они станут почти идеальными. Вот так!

Бетти достала несколько щепоток какого-то странного порошка из того мешочка, что принесла с собой, и втерла его в самые корни.

Волосы и вправду стали выглядеть чуть лучше и теперь служанка без труда собрала их в пучок на затылке. Она выпустила несколько прядей по обеим сторонам шеи и на лбу, припорошив их как следует, отчего те слегка распушились.

- Вот и все! Вам нравится, госпожа?

Бетти, в ожидании похвалы, уставилась на меня.

- Здорово!

- Простите что?

- Очень хорошо, Бетти. Спасибо! Какой необычный порошок, волосы после него словно вымытые.

- Киура очень дорога, но госпожа не скупится и покупает сухие листья. От многих хворей помогает, а если растереть как следует так можно и для красоты использовать! Встаньте, помогу вам платье надеть. Леди Виктория просила вас не задерживаться, сегодня вся семья в сборе и все только ждут не дождутся, когда вы к ним присоединитесь.

Глава 3.

Светло освещенной комнатой оказалась что-то вроде гостиной, а вот из нее я уже попала в комнату чуть поменьше – это была трапезная.

Когда я вошла все взоры обратились на меня.

За столом сидела уже знакомая мне круглолицая женщина, только теперь у нее на голове был забавный чепчик. Напротив хозяйки дома располагались еще два человека – молодой юноша и девушка, оба упитанные и холеные.

Все смотрели на меня с каким-то нездоровым любопытством.

Рядом с леди Викторией стоял свободный стул – видимо он был предназначен для меня.

Место во главе стола пустовало.

Был еще один свободный стул с другой стороны стола напротив леди Виктории, по левую руку от того, кто сядет во главе.

- Девочка моя дорогая! Аврора! Наконец-то ты присоединишься к нам!

Леди Виктория встала и направилась ко мне. Она аккуратно взяла меня за руку и подвела к свободному стулу, что стоял рядом с ней.

- Сегодня ты наша почетная гостья! Что скажете дети?

- Рада тебя видеть за нашим столом, кузина, - вежливо ответила молодая девушка. – Я – Амелия, твоя двоюродная сестра. А это…

- Максимилиан! – парень резко встал и поклонился, махнув пшеничного цвета челкой над столом.

- Макс - мой брат, - уточнила девушка.

- И старший сын! Гордость и надежда нашего дома! – вступилась за сына леди Виктория, видно было что тот числится в ее любимчиках.

- Меня зовут Аврора, - тихо сказала я и села за стол.

- Мы знаем, - усмехнулась Амелия. – Ты так исхудала. Энн - наша кухарка - сегодня как раз испекла свой знаменитый пудинг! В лесу пошли первые ягоды. Твои какие любимые?

- Клубника.

- Что? – Амелия округлила глаза. – Мы такую не едим! Она растет почти на земле! В Шепчущем лесу этой ягоды полно у озера. Обычно ее собирают бедняки, у которых нет своих наделов. Я люблю костянику! Она ароматная и если вынуть косточку, то останется много сладкой мякоти. А Макс предпо…

- Тссс… - Виктория приложила палец ко рту.

Амелия не успела договорить, как в комнату вошел высокий бородатый мужчина в бирюзовой шёлковой рубашке. Под руку он вел старую женщину разодетую в темно-коричневое кружевное платье с несчетным количеством ажурных воланов и более мелких рюшечек. На голове у загадочной бабушки был надет бежевый чепец еще более несуразный, чем у леди Виктории.

Старуха остановилась, едва переступив порог и внимательно посмотрела на меня колким пронизывающим взглядом.

Все, кто сидел за столом молча встали.

- Матушка, мы так рады, что вы сегодня решили поужинать с нами, - произнесла Виктория.

Старуха села на стул рядом со стулом главы семейства. После нее свое место занял мужчина. Только когда он приблизился к столу, я поняла насколько он был большим. Просто великан какой-то!

Стул протяжно скрипнул под ним.

После, по очереди, присели все остальные и я вместе с ними.

Над столом повисло тревожное молчание, Максимилиан и Амелия опустили глаза в пустые тарелки, а мужчина и пожилая дама сев, стали рассматривать меня, словно я была каким-то диковинным зверьком. От чего у меня по телу побежали мурашки и даже ненадолго пропал аппетит, хотя в животе было совершенно пусто.

Кто эта странная старуха и почему она так смотрит на меня?

А этот мужик? Ему место где-нибудь за плугом с такими-то плечами.

Лицо простое, нос широкий, а рубашка дорогая.

За столом всем прислуживал шустрый молодой парнишка, по возрасту не старше сына хозяйки.

Стольник наполнил всем кубки и поднял крышки над блюдами.

Тонкие струйки аромата долетели до моего носа, что я аж прикрыла глаза, принюхиваясь в знакомым запахам.

Пахло тушеным мясом и овощами и еще чем-то очень пряным. По краям стола стояли блюда с охапками зеленых листьев и овощами похожими на небольшие помидоры. Хлеб был нарезан крупными ломтями и лежал на широком квадратном подносе.

Глава семейства взял трезубец с массивной металлической ручкой и погрузил острые концы в самый большой дымящийся кусок.

Он перенес внушительный шматок мяса себе на тарелку, Виктория передала ему несколько кусков хлеба.

После этого все принялись за еду.

Стольник почти все время прислуживал старой даме, которая немного поев, снова уставилась на меня.

Я аккуратно взяла прибор похожий на вилку, только гораздо тяжелее. Рядом лежало подобие ножа с такой же массивной ручкой. Отрезав маленький кусочек, я положила в рот и неспеша прожевала. Остальные ели большими кусками, не отрезая, а фактически разрывая массивными приборами мясо на тарелках.

Диковатые какие-то. Хотя строят из себя важных господ.

Виктория положила себе несколько кусков светлого мяса и обильно полила соусом. Это именно он и источал сладкий пряный аромат.

- Попробуй утку в горчично-медовом соусе, - негромко сказала мне тётушка. – Старая Энн добавляет туда щепотку заморской корицы, от чего вкус у мяса становится еще более пикантным.

Я взяла самый маленький кусочек и сверху полила густой ароматной жидкостью.

Через четверть часа блюдо с уткой опустело, кто мог дотянуться прям со своих мест макали хлеб в остатки соуса. Я же, доев мясное, положила себе несколько ярко-красных плодов.

Они и вправду были на вкус точь в точь, как привычные мне помидоры, только не такие мелкие как черри и не крупные, как обычные томаты.

Амелия видя, как я разрезаю овощ на несколько частей, усмехнулась.

- Аврора ест как дама из королевской семьи! Не можешь целиком засунуть себе в рот лолик? Смотри!

Девушка взяла самый крупный плод и целиком поместила его себе за щеку. Сок брызнул у нее изо рта и оставил след на светлой скатерти.

- Амели! Прекрати! – шикнула на дочь мать. – Дорогой, с нами сегодня принимает пищу моя племянница Аврора. Может быть, ты скажешь несколько слов для нашей гостьи?

Тётушка обратилась к бородачу-великану, который видимо приходился ей мужем и отцом Амелии и Максимилиану.

- Добро пожаловать в семью, - скупо сказал великан, давно потеряв ко мне интерес.

Глава 4.

Когда я вернулась в комнату, где очнулась всего несколько часов назад, то обнаружила там кромешную тьму.

Свеча догорела, а где взять новую я не знала.

Пройдя на ощупь к окну, я снова попыталась рассмотреть, что там снаружи.

Наклонялась все ниже и ниже, вглядываясь в темноту.

Неужели ни одного фонарика на улице нет?

Ой! С той стороны что-то мелькнуло, а потом к стеклу прижался пятачок!

Что это? Я отпрянула.

«Пятачок» отодвинулся и я рассмотрела озорное лицо какого-то ребенка.

Да это просто чей-то сплющенный о стекло нос!

- Это Грег, проказник такой. Младший брат нашего конюха.

Я и не заметила, как в комнату вошла моя тетушка Виктория. В руках она снова держала знакомый мне подсвечник.

- Присядем?

Она заняла стул у зеркала, а мне пришлось сесть на кровать. Других стульев в комнате не было.

- Рори, девочка моя, я хочу что бы ты знала, что я на твоей стороне! Ты дочь моего любимого брата-близнеца Виктора, и я никогда не осуждала его за то, что он связал свою жизнь с… С твоей матерью. Никогда. Слышишь?

Я просто смотрела на нее и хлопала глазами, совершенно ничего не понимая.

Рори… Это она меня так назвала? Видимо это что-то уменьшительно-ласкательное.

Может быть спросить про маму?

Нет, не буду. Подумают, что я память потеряла, проблем потом не оберешься.

Вопросы не задают – уже хорошо.

Поживу, присмотрюсь. А там видно будет!

- Рада это слышать, тетушка, - тихо ответила я.

- Ты умница, я знаю. Вижу это по твоим глазам. И поэтому очень надеюсь на то, что и ты отнесешься с пониманием к нашему положению. К сожалению, мы переживаем не лучшие наши времена… Мы хоть и дворяне, но мой муж Бернард в отличии от нашего с Виктором отца не имеет титула и собственных земель.

- А до замужества выходит вы были…

- Виконтессой.

Что ж это получается? Мой отец – виконт? Хотя я, честно говоря, не особо смыслю во всех этих благородных титулах и званиях.

- А я имею титул? – почти шепотом уточнила я.

- Да, ты то же виконтесса, как и твоя мать, упокой Верховный ее душу и дай благословение, которого она не имела при жизни, - Виктория закатила глаза, а потом снова уставилась на меня. - И хотя по статусу тебе положена своя собственная горничная к сожалению вам придется с Амелией как-то договориться насчёт Бетти.

Ну это я уже поняла.

Что ж выходит я круче вас всех тут, но вы мне при этом не рады, как выразилась злобная бабулька.

- И пожалуйста, - леди Виктория нагнулась ко мне и взяла мою руку в свою, - Не сердись на матушку моего супруга – леди Элизабет. Она хоть и резкая, но очень мудрая женщина.

Что? Вы ее боитесь, тётушка?

Вслух я конечно же ничего такого говорить не стала.

Выходит и мне ее стоит побаиваться.

- Чем я буду заниматься, пока живу у вас?

- С завтрашнего дня ты будешь везде сопровождать мою дочь! Лето ты проведешь с нами. В середине августа состоится первый графский бал в этом сезоне, куда из своих поместий съедутся все хоть сколь значимые женихи. Осенью будет еще несколько торжеств, но думаю за два таких масштабных мероприятия мы должны тебе подыскать партию. Ты рада, девочка моя? Аврора?

- О, это… Это большее на что я могу надеяться, тётушка. Спасибо вам! – я выдавила из себя улыбку глядя в глаза этой «торговке».

- Я так рада от тебя это слышать! Говорила же ты вся в отца! Хоть и похожа на мать…

Ничего себе! Я похожа на свою маму! Знать бы в чем именно заключается сходство.

Может волосы? У леди Виктория они цвета спелой пшеницы. У ее детей такие же. Ее муж-великан уже весь седой, местами пегий. Старуха… из-за чепчика не разглядела. Но на неё то я точно не могу быть похожа, она мне не родственница никакая.

Отец – брат-близнец Виктории, значит и он светлый. А мои волосы темные, приятного каштанового оттенка.

Я похожа на маму!

Внутри что-то защемило.

Леди Виктория встала.

- Тетушка, а где мне взять еще свечу? У меня совсем темно.

- Велю Бетти принести тебе пару штук. Но трать свечи экономно, не больше половины за вечер! Поняла? И еще… В ванной тебе приготовили ушат с теплой водой. Помойся, как следует.

- Еще раз спасибо!

Я попыталась поклонится.

- Ах, дорогая моя, ты так несуразно кланяешься, - Виктория широко улыбнулась. – Не стоит этого делать. Мы равны. Хоть я и старше!

Да-да, конечно. Равны. Как же!

Мы равны, но вы ровнее. Хоть полсвечки в сутки выделили и на том спасибо!

- Можно Бетти меня проводит в ванну? Боюсь заблудиться.

- Прикажу ей зайти к тебе позже. Сейчас она готовит Амелию ко сну. Аврора, это твое, - Виктория вынула из складок широкого платья небольшой сверток и вручила его мне.

- Что это?

- Кулон, что был на тебе, когда тебя нашли на берегу.

Я протянула руку и осторожно взяла красный бархатный мешочек.

Развязала.

На ладонь мне выскользнул мой знак зодиака, выгравированный на небольшой овальной пластине. Тонкая золотая цепочка то же была цела.

Надо же! Это похоже единственное, что удалось «вытянуть» из моего мира!

Это украшение я купила сама на свой 20-й день рождения. Тогда я неплохо заработала за лето, развозя курьерские заказы на велике.

Как же приятно увидеть что-то «родное» и свое собственное!

Всю жизнь в том мире меня окружали не мои вещи, не мои родители и не моя жизнь. И вот опять…

А этот кулон – он был только моим!

Я прижала простенькое украшение к груди.

- Вижу он важен для тебя, - Виктория склонила голову на бок и снова улыбнулась. – Приятных снов тебе, Рори.

Леди Виктория ушла.

Я осталась в полной темноте. К окну больше подходить не хотелось.

Бетти пришлось ждать не меньше часа. Придя ко мне, служанка постоянно зевала и ныла о том, что она устала и валится с ног.

- Принеси мне свечи и покажи, где помыться. Больше мне от тебя ничего не надо.

Глава 5.

- Матушка все-таки вернула тебе его… - Амелия смотрела на мою шею, на ней красовался кулон из моей прошлой жизни. – Странная вещица. И цепь… Она из золота, но такая тонкая, как ниточка. И где такие плетут? В Аскорте?

- Да. Его мне подарила матушка, - соврала я.

Выходит, мне его могли и не вернуть? Но я почему-то не сильно удивлена данному факту.

- Ты скучаешь по родителям?

- Конечно! – вот тут я уже не врала нисколечко.

Я уже соскучилась по своим приемным родителям, по маленькой съемной квартире, и даже по своей работе. Не говоря уже об удобствах, которые раньше воспринимались как что-то само собой разумеющееся.

А я всего то второй день здесь! Ой, что же будет дальше?

Занятие, что мне было поручено – сопровождать везде и всюду кузину – оказалось очень увлекательным поначалу. Я смогла более-менее изучить место, в котором находилась, и кое с кем познакомиться.

Семья, приютившая меня после кораблекрушения, на самом деле, ждала моего прибытия. Правда они рассчитывали на то, что галеон Его Светлости герцога Аскорта доставит меня с сундуками набитыми добром моей семьи, однако все пошло не по плану.

На военный корабль обрушился морской шторм. И как оказалось, это было не первое кораблекрушение в которое я попала. Второе!

- Сходи на конюшню, вели запрячь коней, мы отправляемся на прогулку.

- На конях поедем? – ошарашено спросила я.

- Ну да, - Амелия уставилась на меня, а потом прыснула со смеху. – Аврора, ты такая странная! Тебя не учили ездить верхом?

- Учили, но это было давно.

Амелия посмотрела на меня с какой-то особенно ехидностью.

- Иногда мне кажется, что ты никакая не моя кузина. Может тебя подменили, а? А вдруг ты тогда погибла со своими родителями? Или вообще… Может ты выжившая служанка Авроры? Притворяешься ей, что бы жить как аристократка, а на самом деле обычная дворовая девка? Что скажешь?

Я так и остолбенела. Что ответить на такое? Я и сама не знаю!

Может Амелия и права!

Меня ведь здесь раньше никто толком и не видел, в далеком детстве разве что только. Но когда это было!

- Что угадала? Ты не Аврора?

- Аврора, - утвердительно ответила я.

Нет, имя то точно мое. Меня так и в моем мире звали.

- Значит таки Аврора? Не врешь?

- Не вру!

- Хорошо. Тогда покатаемся сегодня верхом. Покажу тебе окрестности Фавера.

Когда мы пришли в конюшню, я там снова увидела того мальчишку, что вчера заглядывал ко мне в окно, прижимаясь своим курносым носом. Сегодня он показал мне язык и убежал.

Ну что сказать? Не воспитанный ребенок!

Его старший брат - крепкий коренастый молодой мужчина – конюх, оседлал нам двух лошадей. Гнедого коня для Амелии с красивым кожаным седлом, и какую-то серую клячу для меня. Седло на ней то же было кожаное, но все потрескавшееся и потертое.

Спорить я не стала. Кто я здесь? Не желанная гостья, которой не рады, как сказала старуха. Настолько не рады, что выдали старое поношенное платье и стертые до дыр башмаки, которые к тому же мне были велики на два размера.

Ну хоть не жмут! Иначе бы ходить вообще не смогла.

Кое-как вскарабкавшись на лошадь я села боком в дамское седло. Амелия с кривой усмешкой все это время смотрела на меня плавно покачиваясь верхом.

Смейся-смейся! Посмотрела бы я на тебя за рулем! А у меня, между прочим, дома осталась крохотная «Киа Пиканта». Она хоть и старенькая уже, прям как эта лошадка подо мной, зато фору любому здешнему коню даст!

Эти мысли мне придали уверенности и кое-как придя в равновесие я с достоинством взглянула на Амелию.

К тому же, я – виконтесса!

Фавер, как я поняла, это местный графский замок. А в нем живет граф с женой и детьми и кучей слуг. Поместье мужа моей тетушки находится как раз на землях этого самого графа. А они тут что-то вроде арендаторов, живут, ведут хозяйство, что-то зарабатывают, часть тратят на себя, слуг, поддержание быта, а остальное отдают в графскую казну.

Граф регулярно устраивает балы и приемы для своих поданных. Все дворяне, даже самые мелкие, получают приглашения. Это что-то вроде таких крупных тусовок, где все выгуливают наряды, обсуждают новости, знакомятся и сватаются. Ну и выказывают дань уважения своему главному лорду, приносят клятвы верности.

Это все по пути рассказала мне Амелия.

Мне даже начинала нравится конная прогулка! Самое главное не подгонять лошадь и держать равновесие сидя верхом.

Замок стоял на возвышенности. Высокая каменная стена не позволяла рассмотреть, что там внутри во дворе, но Амелия сказала, что я сама скоро все увижу, когда придет приглашение на бал.

Деревня вокруг замка представляла из себя один большой длинный базар с небольшими домиками ремесленников и торговцев вдоль него.

Проехавшись по витиеватым пыльным улочкам и поглазев на лавки со всякой утварью, мы свернули на ту часть базара, где продавалась всякая снедь.

- Мы куда-то едем с конкретной целью? – спросила я у Амелии.

- Нам нужна лавка башмачника, что в самом конце, у задних ворот замка.

Ого! Неужели мне и вправду закажут обувь!

Но я ошиблась.

Ну почти ошиблась.

Обувь себе заказывала Амелия. Сначала она попросила изготовить ей пару туфель из черной тафты с золотыми нитями, потом атласные голубые с кружевной отделкой.

- И еще одну пару из розового атласа.

- Расшить жемчугом или сияющими прозрачными кристаллами?

- Аврора, как ты считаешь, чем украсить розовые туфли для бала? Кристаллы или жемчуг?

- И тем и другим, - буркнула я, рассматривая колодки, куски кожи и ткани вокруг.

- Прекрасное решение, миледи! – жадный до денег башмачник вцепился за эту идею. – А что если нам вышить цветы на ваших прекрасных туфельках? Кристалл - вот такой большой и круглый внутри, а вокруг лепестки из мелких жемчужин?

- Ну я право не знаю, - Амелия замялась, думая о том, что скажет отец, узнав о ее расточительности.

Глава 6.

Моя лошадь, освободившись от неумелой наездницы, спокойно отбежала в сторону.

Фигура в черном, оставаясь в седле, объехала меня.

Я встала и попыталась отряхнуть с платья пыль.

А еще я с вызовом взглянула на того, кто чуть не наехал на меня.

Совсем что ли совести нет?

Человек спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Остальные так и кружились, пытаясь угомонить своих разгоряченных коней.

- Миледи цела? – я услышала из-под капюшона бархатистый низкий мужской голос. – С вами все в порядке? Вы упали.

Надо же! Заметил!

И все это благодаря кому?

На глаза навернулись слезы.

Больно.

Обидно.

- Все в порядке, - ответила я, размазывая по чумазой щеке скатившуюся слезу.

- Вы ушиблись? – мужчина протянул ко мне руку в черной высокой кожаной перчатке, пытаясь убрать с лица спутанные взъерошенные пряди.

- Не надо, - отпрянула я, не позволив незнакомцу прикоснуться ко мне.

Незнакомец скинул капюшон. На меня уставились два лиловых глаза. Непослушные волосы, обрамлявшие изящное, но мужественное лицо были такого же чёрного цвета, что и плащ.

Он повернулся к Амелии. Та склонилась в глубоком реверансе и не поднимала глаз.

- Ваша Светлость, простите меня и мою кузину за то, что доставили Вам неудобства. Позвольте я помогу ей?

Амелия подбежала ко мне и сильно потянула за рукав.

- Отойди дура. Не видишь это герцог, - прошипела она мне на ухо. – И не пялься на него так.

Мужчина с лиловыми глазами вернулся к своему коню и резво взобрался на него.

Не смотря на слова кузины, я не могла оторвать от него взгляд. Как же он красив!

Я не только дар речи потеряла, но и забыла, что больно ударилась при падении.

Он то же еще раз внимательно взглянул на меня и пришпорил коня. Трое остальных всадников тут же устремились за ним.

Как только герцог со свитой отъехали на приличное от нас расстояние Амелия как с цепи сорвалась.

- Дура! – кричала она на меня. – Ты что раскорячилась перед Его Светлостью? Чуть не сшибла его!

- Сама дура! Это он чуть не сбил меня! Мог бы раньше притормозить, видел ведь нас на дороге.

- Что ты несешь? Герцог должен был уступить тебе дорогу?

- А что такого? Эта старая кляча, что была подо мной, отказывалась меня слушаться. Да ты специально подговорила конюха, что бы он дал мне такую лошадь? Признавайся!

- Я не распоряжаюсь лошадьми, Аврора.

Кто? Унылый великан Бернард? Злая старуха? Кто подсунул мне нерасторопную полудохлую лошадь?

Хотя чего мне еще здесь ожидать?

Все последующие дни я думала о герцоге с лиловыми глазами.

Мне удалось выяснить, что он недавно поселился здесь, выкупив за какие-то нереальные деньги часть графских земель. Шепчущий лес принадлежал ему полностью. А еще вся та холмистая местность, что простиралась к северо-западу от поместья моей тётушки.

- Рори, ты где была? – Макс стоял на пороге дома, вложив руки в карманы.

- Ходила в лес гулять.

- Тебе нельзя туда ходить.

- Почему? Меня искала Амелия?

- Амелия еще не выходила из своей комнаты и вряд ли выйдет сегодня. У нее плохое настроение.

Кузине еще вчера влетело за то, что она заказала себе слишком дорогие туфли у башмачника. Принесли первые две пары и озвучили счет…

Чую и мне попадет, когда доставят остальное.

- А что мне делать?

- Не знаю. Займись чем-нибудь. Вышивай, плети кружево, чем еще занимаются целыми днями благородные девицы.

- Я не умею вышивать.

- Странная ты… Если отец узнает, что ты ходишь одна в лес, то запрет в комнате и будешь сидеть покуда замуж не выйдешь.

Что? Сидеть месяцами в заперти?

- Я ягод набрала! В саду только костяника, а в лесу полно всего. Смотри.

Я раскрыла небольшое лукошко, что брала с собой. Там вперемежку лежали черника, вишня, немного первой смородины. Ну и клубника моя любимая разумеется.

- Ты собирала это в лесу? - Макс вытащил руку из кармана и приложил ее ко лбу. – Да ты спятила!

- А что нельзя? Там полно людей и все они что-то собирают.

- Это бедняки, они тебе не ровня. Выкинь это сейчас же!

- Нет!

Я спрятала за спину лукошко, когда Максимилиан подошел и попытался выдернуть его у меня из рук.

- Я не шучу, это лучше выкинуть.

- Что тут у вас? – рядом с сыном «нарисовалась» леди Виктория. – О чем вы спорите?

- Мам, Рори ходила в лес и набрала там диких ягод.

- Рори, это правда? Покажи!

Тётушка серьезно посмотрела на меня.

Я достала из-за спины почти полную корзинку.

- Тебе, разве не сказали, что нельзя одной гулять в Шепчущем лесу? А тем более что-то там собирать. Все что растет в этом лесу и те животные, что там обитают, деревья, кустарники, рыбы в озере – все это принадлежит герцогу.

- И что будет если он узнает?

- Как что? Потребует плату разумеется! Его гвардейцы постоянно прочесывают окрестности.

- Там много людей что-то собирают. Они все платят?

- Конечно! Если герцог увидит, он тут же потребует плату. Пусть небольшую, но не позволит унести дары леса просто так. Что у тебя за повадки?

- Ну так дайте мне несколько монет, я заплачу, если меня поймают.

- Еще чего!

- Мам, может скажем папе, пусть запрет ее?

- Ни в коме случае! А корзинку дай сюда!

Леди Виктория выдернула у меня из рук лукошко. Поднесла к лицу и вдохнула аромат лесных ягод.

- Отнесу Энн на кухню. Пусть куда-нибудь использует.

- Мы не выбросим это? – Макс уставился на мать большими влажными глазами.

- Нет, конечно. Из всего этого можно сварить отличный кисель. Но больше так не делай, Рори. Поняла меня?

Я кивнула в ответ.

Хорошо, что в лесу наелась ягод.

Не жалко!

Зато теперь я знаю, что герцог иногда сам проезжает по лесу.

Да и тогда, когда из-за него я упала с лошади на дороге, он то же выехал оттуда.

Глава 7.

Сегодня выдался пасмурный день, было прохладно. У меня не было никакой другой одежды кроме пары старых платьев Амелии, и я решила провести этот день дома.

После обеда пошел дождь и все дамы собрались в гостинной, той что распологалась возле трапезной.

Меня то же позвали туда.

- Аврора, тебе налить чай? Эти травы я покупаю сама у торговца на рынке. Июньские - самые ароматные!

Леди Виктория налила мне чашечку чая.

Глотнув, я почувствовала аромат мелисы и мяты.

В лесу полно этого добра!

Я бы могла целую охапку принести.

Но лучше об этом не упоминать, а то на меня, итак, здесь уже криво смотрят.

Решила быть поосторожней. Не хочется сидеть взаперти.

Макс теперь взялся везде ходить за мной. Еще заложит.

Выпив чаю, все кроме леди Элизабет взяли пяльца и стали вышивать, мирно беседуя.

- Максимилиан сказал, ты не умеешь вышивать, - проскрипела старуха. – Неужели твоя мать тебя не обучила такому важному и благородному занятию?

- Нет, не обучила, - я сложила руки на коленях.

Все переключились на меня.

Сейчас начнут перемывать мне кости.

Леди Виктория осуждающе покачала головой.

- А может она не дочь Виктора? Посмотрите она на нас совсем не похожа.

- Амели, Рори вылитая мать, - тут же пресекла опасный разговор Виктория. – Но ум ей достался от Виктора. Хотя воспитания явно не хватает. И теперь наша задача исправить это. Дай ей свое пяльце, дочка.

- Она мне всё тут испортит!

- Ничего, вышьешь новый узор.

Леди Виктория похлопала рукой рядом с собой и я пододвинулась ближе.

- Смотри, продеваешь иголку вот здесь, а затем вставляешь вот сюда. И опять. Что ты видишь?

- Что-то похожее на гладь воды.

- Верно. Сможешь сама закончить?

- Попробую.

Я взяла пяльце и иглу с ниткой и почти сразу проколола себе палец, сунула его в рот.

- А-ха-ха-ха! Неумеха! – залилась смехом Амелия.

Смеялась она как-то неестественно злорадно.

- Ничего, попробуй еще.

- Это бесполезно, - видно старуха поставила на мне крест. – Ее просто надо скорее выдать замуж. Найдет себе занятие по душе в доме мужа.

- Несомненно! Бернард уже отправил весточку вдовцам, что живут неподалеку. Авророй заинтересовался маркиз Бошан.

- Что? Бошан?

Амелия снова покатилась со смеху.

Мне это совсем не понравилось.

Руки начали предательски дрожать, к горлу подкатил ком.

- Отличная партия! – кивнула головой бабушка Амелии и то же улыбнулась.

У меня от этой улыбки почему-то мурашки побежали по спине.

Они даже чем-то похожи друг на друга - бабушка и внучка.

Обе злые и ехидные.

- Маркиз хоть и не молод, но у него большое собственное поместье. Он снабжает все крупные дома в округе мясом, яйцами и молоком.

- Люблю сыр из его сыроварен, - добавила мерзкая старуха.

Я отложила пяльце.

Настроение было ниже некуда.

Я даже возразить им не могу!

Да что же это такое? И когда все это закончится?

Ну зачем, зачем меня занесло в эту чёртову дыру?

Тема разговора постепенно сменилась. Женщины стали обсуждать соседние поместья, дворян – кто чем богат.

- Герцог выкупил так же руины Лордерона, что за заброшенными каменоломнями. Говорят, за те два года, что он здесь живет, восстановил полностью древний замок, - подняла интересную для меня тему старуха.

- Никто толком ничего не знает. По лесу как псы снуют его гвардейцы, к замку больше не подступиться, - ответила леди Виктория, не отрываясь от своего рукоделия.

- Он что никого к себе не приглашает?

- Граф был пару раз с супругой, но особо не распространяется перед такими как мы.

Я затаив дыхание слушала все сплетни про герцога.

Как бы мне хотелось встретить его еще хоть разочек!

Вот как оказывается выглядят высокородные аристократы!

Красивые, благородные, статные.

Не то, что эти…

- Что ж, это действительно не наше дело, Виктория. Нам бы детей выгодно пристроить и побыстрее избавиться от этой…

- Приживалки! – вдруг выпалила Амелия и злобно зыркнула на меня.

За что она меня так невзлюбила?

Неужели было жаль расстаться с парой старых платьев и дырявых башмаков?

Единственное за что я была благодарна Амелии, так это за то, что не выдала меня после того случая на дороге. Но не сделала она этого только потому, что ей самой бы влетело по первое число, потому что допустила такую оплошность и не помогла мне вовремя.

- Девочки – вы родня. Не вздумайте сориться!

- Дальняя родня, - уточнила старуха.

- Именно! – Амелия как-то победоносно посмотрела на меня.

К вечеру дождь прекратился, и я отправилась в конюшню.

В доме было нестерпимо душно и мрачно.

На улице прохладно.

А ну и ладно!

- Эй, конюх! Оседлай мне лошадь!

- Господин Бернард не велел выезжать со двора без его ведома.

Так, так... Значит тощая кляча – это его выбор для меня.

Значит он на стороне дочери и матери. Что ж, логично.

Я для него никто.

Лишний рот в семье.

Виктория то же, хоть и притворяется добренькой, на самом деле не прочь побыстрее меня сбагрить какому-то маркизу-фермеру.

Остался только Максимилиан, который вроде бы не против меня, но почему-то очень хочет, что бы его отец меня запер и никуда не выпускал.

Глава 8.

- Почему вы меня хотите выдать за старого вдовца? – спросила я у леди Виктории перед завтраком, когда та читала книгу в гостиной перед большим светлым окном.

- Понимаю, девочка моя, ты, как и все молодые женщины мечтаешь о муже ровеснике. Но тебе не восемнадцать… Сколько тебе сейчас?

Виктория сделала вид, что забыла сколько мне лет.

Как же! Так я и поверила в ее забывчивость! Ага!

- Двадцать три.

- Ах, да точно… Это солидный возраст для невесты. Знаю отец подыскивал для тебя партию в Аскорте и даже за его пределами, но его внезапная кончина спутала все планы.

Отличный возраст!

Спешить совершенно некуда. Тем более с замужеством.

Но здесь видно все придерживаются других взглядов.

- К тому же ты у нас бесприданница, Аврора. Молодые все ищут себе под стать, а еще лучше невесту побогаче. Ты можешь рассчитывать только на того, кто не гонится за деньгами.

- А молодых и богатых здесь нет что ли?

- Ты такая забавная, Рори!

Виктория подняла ладонь и опустила ее себе на колено, рассмеявшись во весь голос.

- Богатые женихи хотят заполучить в жены ровню себе, невесту с солидным приданным. Ведь каждый сначала платит выкуп за будущую жену и все хотят после восполнить эти траты с лихвой за счет того, что молодая жена привнесет с собой в семью мужа. Мы - мелкие дворяне. Приданное для Амелии собираем с самого ее рождения. А тебе нам и вовсе нечего дать. Если маркиз и вправду тверд в своих намерениях и женится на тебе – это будет очень выгодный союз.

- А вы значит получите выкуп?

- Как и положено, - тётушка утвердительно кивнула. - Климент Бошан никогда не скупился в этом деле.

Амелию то за него никто не отдаст, несмотря на выкуп. А за нее он наверно еще поболее бы дал, чем за меня. Моложе все-таки!

«Продать» маркизу решили меня.

Весь день после завтрака я слонялась по дому.

Я бы могла улизнуть незаметно и погулять в окрестностях поместья или даже сходить в Шепчущий лес, он начинался за ручьем минутах в тридцати пешей ходьбы, но мне хотелось научиться ездить верхом, да и обувь у меня была, мягко говоря, не очень.

Прогулки пешком я любила, но прогулки верхом были несравненно лучше!

К тому же верхом, за одно и то же время, я бы могла гораздо лучше исследовать лес…

Еще мне хотелось чем-то выделяться среди снующих по лесу бедняков-простолюдинов.

Все-таки я виконтесса!

Кстати, я до сих пор не знала своей здешней фамилии. Вот позор-то!

И как спросишь?

Что касается семьи тётушки, то они все носили звучную фамилию – Перант.

Леди Виктория до замужества носила ту же фамилию, что и мой родной отец, но вот какую?

Спросить, значит убедить всех в том, что я не та, за кого себя выдаю. Пока в этом сомневается только Амелия, да и то скорее всего она просто дразнит меня.

Ладно, подожду, может кто-то проговорится.

Имени герцога, с лиловыми глазами, я то же не знала. Его по имени никто и не называл. Может у них вообще по имени не принято герцогов называть? Либо он единственный такой крутой в округе, что все, итак, знают о ком речь, когда произносят этот титул.

Думать об этом мужчине и обо всем, что с ним было связанно, мне было очень приятно. Иногда даже хотелось уединиться и посидеть где-то в укромном месте, помечтать…

И хотя мне все еще было мало, что известно о нем, я точно знала, что где-то за лесом есть старые заброшенные каменоломни, а за ними находится замок. И в том замке живет ОН.

Ест. Спит. То же думает о ком-то.

Ой, а вдруг герцог женат? Об этом я не подумала!

Про его жену никто ничего не говорил…

Если бы была, наверно ее хоть раз упомянули в разговоре?

Все это можно узнать, если почаще выбираться из дома.

Но для этого мне нужна лошадь!

За этими размышлениями меня и застукал в тёмном узком коридоре Макс.

- Ты чего шатаешься по дому? – спросил он деловито, сунув руки в карманы больших широких брюк.

- А что мне еще делать?

- Книгу почитай. Ты читать то умеешь? – Макс склонил на бок голову и усмехнулся.

А что, если его расспросить о моей фамилии?

Или он так же, как и Амелия сомневается во мне, только виду не подает? Все-таки они родные брат и сестра.

- Конечно умею!

- Проводить тебя в библиотеку?

Максимилиан как-то смягчился и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ даже не предполагая, что на самом деле задумал этот наглец.

- Давай! Я люблю читать!

Макс пошел впереди, я потопала следом.

- Она у нас небольшая. Книги начал собирать еще мой прадед, он служил писарем в замке.

- Как его звали?

- Кого? Прадеда? Эраст. Его отец, мой тезка и прапрадед, Максимилиан отличился на военном поприще и заслужил младший дворянский титул кавалера Серебряного меча. Так мои предки получили право именоваться лордами. Но своей земли мы не имели никогда, - в голосе Макса послышались нотки сожаления.

Знает даже кто его прапрадед. Надо же! Позавидовала я Максу.

Как же это здорово жить и знать кто ты и от куда идут твои корни!

А я даже о родителях своих ничего толком не знаю. Никогда их не видела.

- Так у вас все же есть титул?

- Его не принято упоминать, Аврора. Мы просто дворяне. Обычно нас представляют по фамилии. Какая же ты все-таки странная, - впереди идущий Макс покосился на меня через плечо.

Высокая узкая комната только условно могла носить гордое название «библиотека». Скорее это был большой книжный шкаф, встроенный в нишу в стене. Рядом стоял крохотный маленький столик с лучиной на нем, вместо свечи. Та тускло освещала корешки старых книг.

Книги были разложены по полочкам по какой-то особой, не известной мне, системе – точно не по алфавиту.

К радости для себя, я обнаружила, что могу легко прочесть то, что написано на каждой из них. До этого я не видела ни разу здешнего письма и, честно-говоря, у меня были сомнения насчет моей грамотности в этом мире.

Глава 9.

Семья тётушки Виктории

Леди Виктория Перант (хотя она не глава семейства, но начнем с нее)

Муж леди Виктории - Бернард Перант ("вликан")

Амелия

Максимилиан

Леди Элизабет - мать Бернарда ("злая старуха")

_____

Дорогие друзья! Не забывайте подписываться на автора, а так же ставить звездочки "Мне нравится", ведь все, что автор пишет и делает - это всё для вас!

Глава 10.

Время тянулось медленно, дел в доме и за его пределами для меня не было. Амелия не хотела никуда брать меня с собой, да и сама она, как все благородные девицы почти все свободное время проводила в доме – вышивала с матушкой или читала в гостиной.

Я книгу из библиотеки так и не взяла, а с Максом старалась не пересекаться лишний раз.

Единственной моей отдушиной стали прогулки.

Однажды утром во время завтрака я обнаружила, что домочадцев стало меньше.

Завтрак проходил в легкой атмосфере. Глава семьи лорд Бернард с сыном Максимилианом уехали к дальним родичам. Сезон охоты заканчивался, а близ Фавера охотится было совершенно негде. Все земли тут принадлежали двум высокородных господам – графу и герцогу.

- Бабушка не спустится к нам? – Амелия была в хорошем расположении духа. Она побаивалась своего строгого отца.

Бернард только на вид был безразличным ко всему происходящему, на самом же деле в доме было полно запретов. Без его ведома ничего невозможно было сделать или взять. Деньгами распоряжался только он, как и всеми вещами в доме.

- Нет, она решила позавтракать у себя. Леди Элизабет неважно себя чувствует.

- Я то же сегодня останусь дома. Мама, когда привезут мои бальные туфли? Осталась последняя пара.

Что, кузина, надеешься, что их доставят пока папаши нет дома?

Иначе опять схлопочешь за свою расточительность.

Теперь злорадствовала я, только про себя, конечно.

Открыто свои чувства я показывать боялась.

Я тут, итак, на птичьих правах.

- Скоро привезут, моя дорогая. Беспокоится не о чем, до сезона балов еще больше месяца.

- А платья? Пора шить новые!

Амели оживилась.

- Портниха приедет к нам сама на следующей неделе.

- Папа с Максом вернуться через две недели? Или через три?

- Не раньше августа, дочь моя. Ты по ним уже скучаешь?

- Пока нет, но думаю скоро начну тосковать по отцу, ведь я так его люблю!

Амелия притворно прикрыла глазки, сложила ручки и прижала их груди.

Наверно подсчитывает сколько у нее времени на то, что бы спустить на новые наряды весь семейный бюджет, пока папаша дичь добывает.

Бернарда нет, шпионящего за мной любвеобильного Макса то же.

Остальным я безразлична, могу хоть сквозь землю провалится, никто и не заметит.

Надо этим воспользоваться!

Впервые за все время я наелась досыта! Обычно под пристальным взглядом старухи, а она почти всегда сопровождала в трапезную своего сына, у меня кусок в горло не лез.

В хорошем настроении, надев другое платье, то же старое и выцветшее, но из более легкой воздушной ткани, я направилась на конюшню.

- Эй, конюх! Как тебя там?

- Меня зовут Хью, госпожа, - уточнил конюший.

- Оседлай мне Геру!

- Господин Бернард… - затянул он старую пластинку.

- Господин Бернард позволил мне ездить верхом каждый день.

Мужчина с недоверием посмотрел на меня.

Что? А спросить то сам не можешь! Ха-ха! Мобильников тут еще не изобрели. Да и голубей специально обученных почтовых я тут еще не видела. Может они где-то и есть, но точно не в поместье Перантов.

- Если вы лукавите леди Аврора и мне и вам несдобровать, когда господин вернется.

Вот когда вернется, тогда и буду волноваться. А сейчас…

- Оседлай коня! Немедля!

Я даже топнула ногой для пущей важности.

Конюх больше не рискнул перечить.

Гера – так звали лошадь, что выделил для меня лорд Бернард, была самым старым животным в конюшне. Говорят, на ней раньше ездила мать великана, а теперь из них обоих сыпался песок.

Но ехать, на даже на старой кляче, все равно лучше, чем топать несколько километров пешком.

Да и подучиться ездить верхом, пока никто не видит, не помешает.

Вдруг пригодится еще?

Лес встретил меня тенистой прохладой. Лошадь шла спокойно, я осматривалась по сторонам. Сзади, к седлу было привязано небольшое лукошко.

У меня созрел план, как раздобыть денег. Просто надо незаметно набрать ягод и поехать продать их на базар.

Я спешилась и привязала лошадь к дереву. Взяла корзинку и пошла исследовать поляну. Лесная клубника уже сходила, но те ягоды, что еще висели на ветках были темно-красными, спелыми и сочными.

Рядом со мной клубнику собирала женщина с маленькими девочками. Они с интересом поглядывали на меня.

- Госпожа любит лесную ягоду? – не выдержала женщина, подойдя поближе.

- Очень люблю! Я родилась здесь, но всю свою жизнь провела в Аскорте. Клубника там обычное лакомство для всех.

- Неужели там и господа ее едят?

- Да! Просто мы ее хорошенько моем!

- Моете? Это как?

- А вот так, я подошла к небольшому ручью и ополоснула там крупную ягоду. А потом откусила от нее половину.

Девочки засмеялись, они лопали ягоды прям с кустов.

- Хотите покажу, где ее полным-полно?

- Конечно!

Женщина двинулась вперед, за ней побежали дочери, а я пошла следом, прихватив под уздцы лошадь.

Минут через пятнадцать женщина вывела меня к круглому озеру. Вода в нем была сине-голубой, а не зеленой, какой обычно она бывает в лесных озерах.

- Как тут красиво!

- Это озеро Фалфарен. Оно очень глубокое и на его дне бьет множество ледяных ключей. Купаться в нем нельзя даже в самую сильную жару, но зато можно пить воду. Она чистая!

Вокруг озера росли цветущие кустарники и деревья, похожие на карликовые ивы, склоняли свои витиеватые веточки до самой воды.

Рядом на поляне росло полно клубники. Девчушки с визгом бросились ее собирать. У них были большие корзинки. Женщина сняла со спины короб и то же принялась за работу.

Мое небольшое лукошко быстро наполнилось доверху.

- Догони меня! – крикнула младшая из девочек, которая заметила, что я больше не собираю клубнику.

Я побежала за ней, а та с визгом бросилась от меня убегать. Через пять минут я уже ловила обеих.

Запыхавшись они подбежали к матери. Та что поменьше вцепилась, хохоча, в ее юбки.

Глава 11.

Без главы семейства и его наследника в доме Перант наступила почти благодать. Амелия была занята подготовкой к балу, леди Виктория во всем ей потакала.

Тётушка свою дочь то же мечтала выдать замуж, но не абы за кого, первого попавшегося старикана с деньгами, а за достойного мужчину.

Они постоянно шушукались, обсуждая возможные кандидатуры, спорили насчет отделок бальных платьев. А когда привезли последние туфельки – Амелии и мои – тётушка даже глазом не моргнула, услышав счет за них.

Все портила только старуха, которая изредка выползала в трапезную на обед или ужин.

- Бабушка, сегодня к нам придет Грета, снимать с меня и матушки мерки.

- В твои годы, девочка моя, я могла танцевать на балах до самого утра - проскрипела старуха, стараясь придать голосу максимальную мягкость. – Однажды мой отец взял нас сестрами даже в Каргат. Помню мы там произвели фурор, явились ко двору герцогини в воздушных розовых платьях.

- Розовый – это красиво! – Амелия выпятила свои небольшие глазки.

- Да, красиво, но в тёмном герцогстве это не оценили. Там в почете, сколько себя помню, были чёрное с золотом.

- А почему Каргат называют тёмным?

- Раньше называли. Сейчас герцогский дом пал и там заправляет всем наместник. А когда там правила, в годы моей юности, герцогиня Антигона – бабка сбежавшего Александра, там творились нехорошие тёмные дела…

Что? Александр?

Уж не про нашего ли герцога речь? Точнее про его бабку?

Я быстро навострила ушки. Как будто информация о красивом герцоге могла мне чем-то помочь.

Но все-равно было очень волнительно и интересно слушать про него.

- Какие дела, бабушка, расскажи?

- Дела давно минувших дней, Амелия… - леди Виктория посмотрела украдкой на меня, а потом многозначительно на свою дочь. - Бабушка уже устала. Проводи ее.

Амелия радостно вскочила и подставила бабушке локоть.

Ну вот! На самом интересном месте…

Неужели тётушка специально прервала разговор Амелии и леди Элизабет, что бы я не услышала продолжение?

У меня сложилось впечатление, что да, она сделал это преднамеренно.

Но зачем?

Что такого случится, если я узнаю мрачную тайну этого павшего герцогства?

- Сегодня в пять часов по полудню к нам прибудет портниха с помощницами. Если ты не забыла, то мой муж благосклонно позволил сшить тебе пару бальных платьев. Попрошу тебя не опаздывать, Аврора. С нас всех будут снимать мерки.

- Хорошо, тётушка, я поняла. Не опоздаю!

Времени оставалось не так уж и много. Тянуло в лес… К запретному озеру…

А что если, я просто прогуляюсь? Безо всяких корзинок?

Идею со сбором ягод на продажу я пока отмела.

Вот так поймают, а платить нечем!

Отлупят ведь плетью. И не посмотрят, что я дворянка!

Сегодня Хью оседлал лошадь для меня молча, только хмуро смотрел, пока я, все еще не умело, взбиралась на нее.

Я сразу направила Геру к озеру минуя тех, кто бродил по лесу в поисках пищи.

У сине-голубого озера я спешилась. Легкий ветерок то и дело нагонял рябь на ровную гладь воды.

Я вдохнула аромат летнего лесса. Рядом с озером на поляне кипела лесная жизнь. В кустах сидел зайчонок и умывался, опасливо поглядывая на меня. Цветущие высокие травы гудели от пчел и шмелей, собиравших пыльцу. Над поляной летали бабочки, а на низких витиеватых ивах заливались трелями неизвестные мне птицы.

Села на травку у самого берега и прикрыла глаза, подставив лицо, проникающим сквозь ажурную листву, лучам солнца. Гера мирно паслась рядом.

Посижу часик и поеду обратно. Никто и не заметит, что меня не было.

Меня быстро разморило, и я прилегла, облокотившись на локоть, подперев одну щеку ладонью.

Надо будет в следующий раз плед какой-нибудь захватить из своей комнаты.

Мысли постепенно вернулись к тем крохам знаний о своих родителях, которые мне удавалось подчерпнуть из разговоров.

Сама я эти разговоры поддержать никак не могла, часто давала односложные ответы «да» или «нет», но впитывала всю информацию с жадностью. Однако картина целиком и полностью все еще не складывалась.

Мой отец Виктор родом из поселения Таррен Милл. Он брат близнец леди Виктории, они оба родились сорок лет назад в замке Фавер, там у их родителей были свои личные покои.

Про своих родных бабушек и дедушек я вообще ничего не узнала, кроме того, что один из моих дедов был виконтом и вассалом графов, что владели этими землями.

Отец женился раньше леди Виктории и у него с мамой родилась только я. Они были вынуждены покинуть Фавер и уплыли в богатое заморское герцогство – Аскорт, там правил некий владыка – герцог Валеас и царили свободные нравы.

Почему они уехали из замка и даже не попытались поселится в Таррен Милле мне не известно. Но думаю это как-то связано с загадочной «гнусной историей» о которой при первой нашей встрече обмолвилась не очень то приветливая леди Элизабет.

А еще я поняла, что брак моего мамы и папы одобряли не все. Это так же могло быть причиной почему они уехали.

Вообщем, пока только одни загадки.

Прям запутанный клубок какой-то! И как мне все это распутать?

Пока я сидела и думала о своем не заметила, как на поляне появился кто-то еще. Только услышав легкое ржание Геры и фырканье еще одного животного, я обернулась.

На поляне стоял вороной, уже знакомый мне, конь герцога, а на нем, на этот раз без плаща, восседал Александр.

- Вы снова рыщите по моему лесу? Что вы здесь забыли, миледи?

Я вскочила.

Как он так подкрался?

- Вы меня напугали! – возмутилась я, а потом вспомнив, как принято обращаться к герцогу, добавила, - Ваша Светлость.

А еще я попыталась поклониться. Делать реверансы я не умела, поэтому просто оттянула края платья по бокам и наклонилась туловищем вниз.

- Кто вы?

- Меня зовут Аврора.

- Это мне уже известно. Что вы делаете в лесу?

Герцог сегодня хоть и был не в своем широком черном балахоне с капюшоном, но одет все-равно был во все чёрное.

Глава 12.

Передо мной появилось чумазое лицо. Беззубый тонкий рот расплылся в наглой улыбке.

- Я ее словил! Сюда! Баба у меня! – крикнул поймавший меня. – Что? Боишься меня? И это правильно. Я Берди-шалый.

Шалый? Шальной что ли? Выглядел он и вправду как психопат.

Взъерошенные волосы торчали в разные стороны, круглые выпученные глаза смотрели на меня не моргая.

- Глянь, Шалый вправду поймал!

Из подлеска стали, как грибы после дождя, появляться головы. Третий, четвертый…

Сколько их? И что они от меня хотят.

- Отпустите меня, - пытаясь высвободить руку, сказала я, глядя в безумные серые глаза.

- Ишь чего захотела! Не затем я за тобой столько бегал, что бы отпустить.

Пятеро! Их было пятеро чумазых оборванцев.

- Что вам от меня надо?

- А ты как думаешь? - Берди-шалый приблизил свое лицо ко мне настолько, что я ощутила мерзкое зловоние из его рта.

- Я благородная леди, меня будут искать, - я попыталась придать своему голосу значимость.

- Слышь, Пуп! Благородная она!

- Тащи ее сюда, посмотрим на ее благородство.

Жилистая тощая рука схватила меня и потянула сначала вперед, а потом оборванец уже обеими толкнул меня так, что я едва не упала. Тут же подлетел другой и снова толкнул меня.

- Прекратите! Я буду кричать!

- Да кричи скок хош, благородная. Здесь никого нет кроме нас.

- А я люблю, когда барышни кричат, - сказал один из напавших на меня.

- Помогите! – не выдержала я и крикнула, но мой крик потонул в гуще зеленой листвы.

Они так и толкали меня пока я не лишилась сил и не упала.

Сверху набросился шалый, видимо он был главарем.

- Отпусти! Помогите! Когда меня найдут тебе не поздоровиться!

- Что ты с ней возишься, задирай подол, - возмутился один из окруживших меня негодяев.

- Так, а что это у нас? – внимание Берди-шалого, который уже устраивался между моих ног привлек кулон на шее.

Тонкий медальон выбился из-под платья и был теперь где-то в районе подбородка, чем и привлек внимание разбойника. Он схватил золотое украшение и потянул на себя.

- Забирай, если хочешь, только отпусти меня!

- Ишь чего захотела! – выпалил насильник и дернул изо всей силы за цепочку. Та осталась в его руке.

Сзади шалого что-то мелькнуло, и он упал вбок, цепь с кулоном отлетела в сторону.

- Засада! – кто-то крикнул.

Я услышала топот и увидела черные лошадиные ноги, а еще черный кожаный ремень, что мелькал, рассекая пряжкой воздух и те части тел моих обидчиков, на которые он попадал.

Берди-шалый схватился за голову, из раны текла кровь, боком со спущенными штанами он пытался отползти от меня в сторону.

На него надвигался всадник. Это был герцог!

- Господин, пощадите! Эта девка… Она сама! Ой! Ай! Аааа…

Получив еще дважды ремнем с пряжкой по спине, шалый кое-как встал на четвереньки и почти как зверь кинулся в кусты.

Преступники так же быстро исчезли, растворились в лесной зелени, как и появились.

Я все еще лежала, внутри меня полыхала боль и обида.

Слезы заливали мои глаза.

Есть в этом мире хоть что-то хорошее? Или здесь люди хуже животных?

- Миледи? – мужчина подал мне руку без перчатки.

На трех из пяти пальцев были надеты перстни. Они не были вызывающе-помпезными. Это были необычные кольца с надписями. Только в одном сиял небольшой квадратный прозрачный камень.

Я встала, ноги едва держали меня. Где моя собственная лошад я и понятия не имела.

- С вами все в порядке?

- А вы как думаете? – с горечью в словах ответила я, вытирая тыльной стороной ладони все еще бежавшие по лицу слезы.

- Думаю, что вас напугали эти проходимцы. Право я не знаю зачем вы бросились в лес…

- От вас!

- От меня? Но почему?

- Не хотела отведать вашей плети, Ваша Светлость!

- Но у меня нет плети… Я совершенно безоружный. Почти безоружный… Ну если не считать моего пояса, которым я разогнал шайку напавших на вас. И вот этого…

Александр снова взялся за ту самую рукоять, на которую я подумала, что это рукоять плети. Он плавно потащил за резную ручку, но вместо кожаного кнута на свет показался клинок. Острый, тонкий, он весь переливался голубыми всполохами.

- У меня и в мыслях не было причинить вам вредя. Все что я хотел, это выяснит, что делает в лесу благородная леди одна.

- А может у меня свидание! – зачем-то выпалила я, все еще глядя на клинок в руке герцога.

- Честно говоря я так и подумал. Я даже не хотел ехать за вами. Посчитал, что смутил. Только когда услышал ваш крик заподозрил неладное.

- Я просто гуляла, Ваша Светлость. Я люблю гулять. Мне нравится ваш лес. А когда встретила вас побоялась, что вы потребуете плату. Но вы взялись за это…

Клинок все еще играл лепестками неизвестного мне пламени. Он словно светился в тени деревьев.

- Это особый клинок. Он чувствует все инородное и предупреждает меня. Вот и тогда на поляне он «ожил» и подал мне сигнал.

- И сейчас то же он дает вам сигнал?

- Да, и сечас…

Александр огляделся по сторонам, сделал пару шагов в сторону и нагнулся. Он опустил клинок вниз в самую гущу растительности, а когда достал его, то на его конце висела моя цепочка с кулоном.

- Это ваше?

Лиловые глаза опять внимательно посмотрели на меня.

- Да, это подарок…

- От кого? Кто его подарил вам?

Мне совсем не хотелось врать Александру, но не могу же я ему сказать, что я купила эту вещицу сама себе на день рождения в ювелирном магазине недалеко от дома совсем в другом мире.

Он просто не поймет этого!

- Моя… матушка.

- Где сейчас она?

- Ее больше нет в этом мире… - я опустила распухшие глаза. – Простите, я устала.

- Понимаю.

Александр снял кулон с цепочкой с клинка и убрал тот обратно в изящные кожаные ножны, которые я заметила только теперь. Он протянул украшение мне, и я приняла его.

Глава 13.

- Где ты была? – услышала я возмущенный голос своей тётушки. – И почему ты в таком виде? Что случилось, Аврора?

Из-за ее плеча на меня, посмеиваясь, глядела Амелия. Она стояла в нижней короткой распашонке, что здешние дамы носили под корсетом платья и в белых пышных панталонах с рюшками.

- Матушка, посмотри, что у Рори с лицом! – Амелия снова прыснула от смеха.

- Ничего смешного, Амели! Это возмутительно! Отвечай, Рори, где ты была?

- Гггуляла, - еле выдавила я из себя.

- Твое лицо и платье выглядят так словно ты нищенка, что просит милостыню у дороги!

- Позвольте мне умыться, леди Виктория.

- Конечно умойся и смени платье.

Я быстро направилась в ванную комнату, что была за кухней. Горячей воды в это время суток там наверняка нет, но ничего, умоюсь холодной.

- Поспеши, Рори! Грета уже почти закончила с нами! Твоя очередь снимать мерки вот-вот настанет.

Ну хоть совсем не опоздала!

Ничего, сейчас умоюсь, а потом скажу, что гуляла у оврага и скатилась вниз случайно.

Будут ругать, может быть, даже запрут.

Главное не говорить ни слова про герцога и бандитов. Если об этом узнают, тогда точно до бала не выйду из комнаты.

Интересно знать, вернулась ли Гера?

Выясню позже.

В небольшой дамской комнате, что граничит с гостиной, собрались почти все женщины дома. Там была даже служанка Амелии - Бетти и еще пара горничных.

Помещение было небольшим и без окон, отчего внутри воздух казался невероятно спертым.

- Ты опаздываешь, Аврора! Подойди сюда и встань вот на эту тумбу. Быстрее, быстрее, вот так да.

- Будем с нее снимать платье, матушка? Посмотрим какая она тощая!

Амелия снова хихикала.

- Я сниму мерки и так, госпожа, если позволите - портниха обратилась к леди Виктори и та утвердительно кивнула. – Поднимите руку, миледи. Хорошо. Постойте немного вот так.

Я стояла на невысокой круглой тумбе под пристальными взглядами. Портниха с помощницей едва скрывали презрение, снимая с меня мерки.

Я чувствовала себя оборванкой.

Когда снятие мерок закончилось леди Виктория велела мне идти в мою комнату и дожидаться ее там. Старуха не сказала ни слова, только проводила меня, как всегда колючим, полным ненависти взглядом.

Выйдя из душной комнаты, я бросилась во двор.

Узнают – сильнее не накажут! Хоть выясню что с лошадью, вернулась ли она.

В конюшне никого не было. Все кони стояли на местах, Гера была в стойле, седла на ней не было.

Лошадь спокойно жевала овес. Видимо она уже давно дома.

Что ж! Ну хоть за лошадь мне не достанется!

Только теперь я почувствовала, как устала. Плечи сами опустились вниз, словно под невидимым гнетом.

Настроения не было никакого. Снова захотелось всплакнуть.

Я желала встретить герцога Александра и встретила его, но совершила глупость и все испортила.

Что он теперь обо мне подумает? Что я дикая дворянка?

Веду себя не как благородная леди, а как простолюдинка.

Да он с интересом смотрел на меня, но это был интерес к неведомой зверушке – несуразной и забавной. Не более того!

А я хотела произвести на него впечатление! Внезапно столкнуться с ним под сенью деревьев в лесу, где нас никто не увидит, поговорить, познакомиться поближе.

Но разве так бывает? Нет конечно!

Даже в моем настоящем мире богатые парни выбирают себе подружек под стать, а простых девчонок не замечают.

Со мной такое бывало… Ведь я была приемная из небогатой семьи. Да и сейчас я приживалка у бедных родственников.

Мне даже не позволили выбрать ткань себе на платья. Тётушка сама будет решать из чего мне их сошьют. Для старого маркиза, что лупит своих жен плетью, любая обёртка сгодится.

Скоро решится моя участь. И никто мне не сможет помочь. Если только я не найду выход отсюда.

Если бы я только знала, как попала сюда! Может быть море – это вход в этот мир? Тогда там же может находится и выход!

Решено, если не запрут, схожу на побережье. Хотя оно далеко, с той другой стороны замка Фавер.

Но с Герой все в порядке, она благополучно вернулась, а значит у меня все еще есть собственная лошадь. Да и Бернард с Максимилианом вернуться еще не скоро.

Надо только сегодня изобразить кротость и покорность в разговоре с леди Викторией. Если будет ругать, признаю свою вину, скажу, что виновата, ушла в лес, свалилась там, порвала платье.

Ну с кем не бывает?

Хотя наверно с благородными девицами такого действительно не бывает.

Вон Амелия целый день лежит обложенная подушками, гоняет чаи с матерью и бабкой, изредка читает или вышивает.

От такого времяпрепровождения взвыть можно. А им нравится! Благородным этим!

Я вернулась в свою комнату и села на единственный стул у зеркала.

Внутри было мрачно, хотя солнце стояло все еще высоко.

Взглянула на себя в зеркало и отшатнулась.

С той стороны на меня глядело бледное привидение с красными распухшими глазами.

На лице и лбу красовалось несколько больших царапин, не говоря уже о царапинах поменьше на шее и руках. Все это припухло и саднило.

Волосы местами спутались и то же выглядели не очень.

Я взяла щетку и принялась сама себя расчесывать.

Дверь без стука отворилась.

На пороге стояла леди Виктория, рядом с ней держась за ее локоть, скрючившись стояла старуха в чепчике с воланами и рюшками.

Я вся напряглась. Видимо сейчас мне достанется от обеих!