Изгои Авроры

Глава 1

«Приветствуем вас, дорогие зрители! Вы смотрите новый выпуск «Вечернего Эфира»! До начала бета-теста осталось несколько дней, и в этой передаче мы собирались анализировать готовность кланов к походу на Аврору. Но события развиваются так стремительно, что вся аналитика пошла прахом. Впервые нам приходится выпускать передачу буквально в реальном времени. Как говорится, срочно в номер! Двадцать две минуты назад две сотни кораблей Орды — скорее всего, весь подготовленный для похода флот — внезапно появились у берегов Теллуса.

Большинство из них блокировало порт Стифкинк, оттянув на себя силы наспех собранного альянса Каменщиков и столичных кланов. А несколько небольших отрядов высокоуровневых орков рассредоточились вдоль побережья материка — они ведут обстрел с моря, уничтожая верфи и сжигая любые плавсредства, способные пересечь океан.

У нас есть новые данные! Многочисленные отряды Легиона замечены на другом краю континента, они высадились и продвигаются к береговым фортам. Есть сообщения о первых боевых столкновениях. Трудно поверить, но корабли Легиона игнорируются Ордой и спокойно проходят через блокаду. Уже ползут слухи о самом крупном сговоре за всю историю Эфира».

Я отмахнулся от виджета с новостями, всплывшего на периферии зрения, и пропустил стрелу, которую выпустил наемник Хранителей с крыши дома.

«В Эфире! Получен критический урон. Вы погибли. Штраф опыта: минус 19 400 очков. Дополнительный штраф: минус 1 000 очков за третью смерть в течение часа. До воскрешения 40 минут, 39:59, 39:58…»

Пройдя квест и получив возможность респавниться в собственном теле, я умирал уже трижды. И каждый раз — примерно по одной схеме. Очнуться возле стелы возрождения, ощутить чуть ли не наркоманский приход от нового погружения в мир игры…

Хотя, точнее сказать, я в этот мир теперь не погружался, а возвращался, ведь он стал мне домом, единственной доступной реальностью. Цвета, запахи, звуки — переход из пустоты в Эфир для оцифрованного сродни выходу из комы посреди танцпола ночного клуба. Ощущение, будто убрали капельницу, и в кровь ударяет хмельная свежесть мохито.

Вот только сейчас была не та ситуация, чтобы всем этим наслаждаться. Стела возрождения находилась прямо в деревне — воняло гарью, слышались крики. И будь я чуть умнее, не рвался бы туда раз за разом. Выбрал бы другую точку возрождения, оценив потери по шмоту и снаряжению. В общем, разобрался бы в ситуации.

Но адреналин — странная штука, его приливы непредсказуемо влияют на поведение. Он может включить инстинкт самосохранения — беги, спасай свою шкуру! А может, наоборот, наполнить яростью — и ты кинешься, как ужаленный, на самого сильного из противников.

Первые две смерти (благо таймер был тогда настроен на быстрое возвращение) я пребывал в горячке и рвался обратно в бой. Искал выживших товарищей, хотел помочь или спасти хоть кого-то. Но и минотавры, и Уокер с мурлоками оказались умнее — уже после моей первой смерти они куда-то отступили, прикрываясь дымовыми шашками и аквилонским огнем.

Жителям деревни, однако, стало от этого только хуже. На них, не найдя врага, набросились разъяренные наемники Хранителей. Немногочисленные деревенские стражники вперемежку с крестьянами, по сути, только оттягивали неизбежное, сгрудившись вокруг духа деревни и пытаясь защитить детей. Вот туда-то я и рвался, теряя опыт и остатки снаряжения.

Но интервал между возвращениями увеличился, и таймеру было пофиг на эти мои порывы. Половину времени, отведенного на респаун, я медитировал. Пустота уже не пугала — теперь она успокаивала и выравнивала ход мыслей. Поостыв, я проверил статистику и характеристики.

Имя: Дантекуачитлан

Уровень: 109

Раса: Аврорианин

Племя: Дубовокожие

Расовый бонус: плюс одно очко запаса сил за каждый уровень

Достижения: равный среди первых, отдать себя без остатка, консервный нож, один выстрел — один труп, резня трупоедов, живучесть

Класс: монстролов

Классовые навыки: маскировка, мастер ловушек, понимание монстров

Пассивные навыки: проводник приона, защита от яда, защита от мороза, ускоренная перезарядка, экономия боезапаса, тихий выстрел, твердая рука, отсвет вспышки, ночное зрение, импровизация

Ремесленные навыки: механическое дело, кузнец, травник, шкуродер, охотник

Бонусы навыков и достижений:

— иммунитет к приону: 80%;

— контроль приона: уровень приона в крови не может опуститься ниже 2% и не может превысить 95%;

— плюс 10% к скорости восстановления выносливости, поглощение приона из органических существ — два раза в сутки;

— плюс 5% к шансу нанести критический урон механическим созданиям;

— плюс 2% к шансу нанести критический урон при использовании огнестрельного оружия;

— шанс возврата пули в патронташ: 20%;

— снижение вероятности отравления: 20%, снижение продолжительности паралича: 1 минута;

— плюс 2% к видению в темноте, плюс 10% к длительности действия заклинаний ночного зрения;

— снижение урона от холода: 2%;

— ускорение регенерации: 0,5%;

— шанс стать невидимым во время перезарядки после убийства: 25%

Характеристики персонажа:

— Жизнь: 101 (текущее значение: 8250 единиц)

— Запас сил: 162 (текущее значение: 18000 единиц)

— Мана: 3 (текущее значение: 30 единиц)

— Содержание приона в крови: 2%

Питомец: робопес Ку-Кулек, 6 уровень

Если не считать потери четырех уровней и получения микродостижения «живучесть» за первые смерти, все было в порядке. А вот со снаряжением была беда. В наличии и более-менее целыми остались только «оскал квинканы» и наруч-патронташ плюс горсть патронов из зубов ангиаков, свитки с антимагией из тумана и с аквилонским огнем, полученным от Джагга в подземелье, а также давным-давно купленный, но бесполезный сейчас свиток с телепортом на Аквилон. Из бижутерии осталось два кольца, причем оба без бонусов: служившее ключом от лаборатории Веласкеса и шоковое, которое я так и не зарядил.

Глава 2

Очень хотелось подраться — и обиду выместить, и разжиться шмотом с наемников. Вряд ли этот шмот окажется ценным, но в моем текущем положении все сгодится.

Я мысленно перебирал свои навыки, представляя, как в сопровождении красочных и детально проработанных спецэффектов буду крушить Гриндуума с компашкой. «Кулак обезьяны» раздробит ему челюсть, мои пчелки продырявят его тушку…

Даже свиток аквилонского огня я был готов потратить, просто чтобы сплясать потом на обугленных костях недруга. По дороге присмотрел несколько мест для засады. Определился, в каком порядке буду набивать опыт. Короче говоря, все продумал и распланировал.

Но потом понял — пусть уж лучше меня преследуют эти, а не более сильная команда им на замену. Несколько капканов кинул для острастки, чтобы зубы показать, и продолжил путь.

Оторвавшись от погони, мы с Ксоко подошли к хижине на дереве, которую я нашел когда-то на квесте с Каданом-блогером. Ксоко отправилась на разведку и за припасами. А я, продолжая привыкать к статусу полноценного игрока, стал думать, что делать дальше.

Первым делом проверил DRUGA ID. Ура! Доступ есть!

Баланс счета в Эфириумах (а Эфир, собственно, и прозвали в четь этой криптовалюты) был положительный, хоть и копеечный. Курс перевода игровой валюты в реальную заметно ухудшился за время моих приключений в роли НПС, но теперь я, по крайней мере, получил возможность выводить деньги в реал. Появился доступ в общую сеть. Правда, на игровом чате до сих пор висела табличка «Заблокирован за нарушение правил», зато открылась почта, и даже мигало несколько непрочитанных писем. Пять сообщений было от Макса, все схожего характера: «Ау, ты где?», «Куда пропал?» А в последнем из них мне опять предлагалась встреча.

Никогда раньше я не страдал паранойей или навязчивыми состояниями, но многоходовочки Эйпа меня сильно изменили. Мог ли Макс быть частью схемы или нет, я еще не решил, поэтому пока не стал ему отвечать. В онлайне Макса не было, зато был Джагг, которому я тут же написал:

«Привет бравым мурлокам! Что творите?».

Ответ пришел практически моментально:

«Ого, какие люди! Прям ору! Сработало, значит, наше шоу в твоей деревне?»

«Еще как! До сих пор последствия разгребают. По кирпичику каждый дом восстанавливают».

«Ну, это не мы! Как только ты зеленым облачком со статуей обнялся, мы сразу же заднюю включили. Ты как?»

«Обживаюсь в новом статусе. А вы где?»

«Не поверишь! Я в Кобе в твоем любимом борделе. Сидим на переговорах с Легионом. Ну, ты понимаешь, у нас тут, типа, временное партнерство. Уокер пошел ва-банк на старых материках. Хочет дальше блокировать основные порты, чтобы народ поменьше лез на Аврору. Только Легион сможет пройти без боя. Зато эти помогут тут, организуют нормальную встречу. Всех остальных — в топку. Уокер решил, что двум кланам будет нормально на Авроре, а вот если больше, то уже тесновато. Легион эту затею поддержал. А я что-то вроде посла доброй воли Орды, буду искать и готовить место для высадки. Бета-тест объявят со дня на день, все немного нервные».

«Звучит серьезно. А ребята как?»

«Да тоже суетятся. У Жгучи же квест на НПС, причем какой-то замудреный. Хотя это жесть какая-то, старым игрокам контракт впихивать. Там рандом мутный включился, Эфир ее прям в тело мурлока и вернул — и прикинь, королевой мурлочной сделали, но завязали на нее квест магической гильдии. И теперь за ее головой по болотам куча Гарри Поттеров гоняется. Но навстречу им выходит Фрисби. Он сказал, что пока для Жгучи контракт не выполнят, на него не рассчитывать. Я тебе скину координаты королевских покоев — будешь мимо проходить, загляни к ним в гости. Ребята рады будут».

«А Сладик?»

Этот вопрос дался мне тяжело, но не задать его я не мог. Джагг ответил:

«Тишина полная. Причем странно как-то, аккаунт вроде активен, а никакого контакта. Но фиг его знает, как оно бывает с окончательной смертью. Поживем — увидим… Но ты, главное, не думай, твоей вины в этом нет. Мы все знали, на что шли, и сейчас очень хочу тебе помочь, но позже, сам понимаешь».

«Да без проблем. Надеюсь, Сладик объявится».

За этой беззаботной фразой я попытался скрыть то, что чувствовал на самом деле. Джагг между тем уже торопился завершить разговор:

«Ладно. Меня зовут уже на (ну, ты понимаешь) более проникновенный этап переговоров. Спишемся. Будет время, новости мировые глянь».

Он отключился.

А я подумал, что новости — это и правда неплохая идея. Я ведь могу не только читать, но и писать. Благо контакты всех крупных новостных порталов — в открытом доступе. Публичное обвинение, пусть и без доказательств станет как минимум ударом по репутации для компании Эйпа. Могут, конечно, и замять со своими связями и возможностями, но всех же не заткнешь…

Я начал продумывать подробности своего душераздирающего материала. Сначала напишу в крупные деловые издания, потом в попсовые. И закреплю успех в совсем уж желтушной прессе — даже, может, дам интервью.

Фантазировал пока не прицельно, серфил поисковики. И не сразу заметил то, о чем предупреждал Джагг. Или, точнее, не сразу смог осознать — потому что не заметить кричащие заголовки было проблематично. Они напрямую касались моей проблемы, только преподносили ее в совершенно неожиданном свете. Мне даже стало смешно и захотелось поаплодировать. Ай да Эйп, ай да сукин сын! Как же быстро сработал!

Если принять эти новости за чистую монету и выстроить их в хронологическом порядке, то получалась весьма недвусмысленная картина.

«Вечерний Эфир»: «В Сиднее задержан и помещен в психиатрическую больницу наркоман, утверждающий, что у него украли тело в виртуальной игре».

«Нью-Йорк Таймс»: «Передозировка новым синтетическим наркотиком вызвала массовую галлюцинацию у шестнадцати геймеров. Им кажется, что у них похитили тела».

«Reddit»: «Что это — флешмоб, челлендж или новый мем? Фрики идут в полицию и пишут заявления о похищении тел».

Глава 3

«Уж простите за тавтологию, но приветствуем вас в эфире ежедневной развлекательно-аналитической передачи «Вечерний Эфир»! Сегодня великий день для всех обитателей игрового пространства! Да, да и еще раз да! Альфа-тест завершен! Да здравствует бета-тест!

Игровые серверы будут недоступны сегодня с одиннадцати до двенадцати, планируется техническое обслуживание. Зато потом игра засияет свежими красками, и мы узнаем координаты нового материка. А те немногие счастливчики, кто сумеет прорвать блокаду Теллуса, организованную Ордой, отправятся в дальний путь — догонять десант с Веспера, а также тех ордынцев, которые направились на Аврору.

С полным списком изменений вы можете ознакомиться как на нашем сайте, так и на сайте игры».

Точного расположения храма Трех Лун и деревни Кичирон я не знал, только примерное направление. По квесту помнил, что отряд Тиутококана отправился к храму, там нарвался на серьезные неприятности, потерял почти всех своих бойцов, да еще и сломал легендарный артефакт — копье Тиутококана. Остатки отряда потом объявились возле деревни Кичирон.

Но мне помогли форумы. Вся Аврора, будто ужаленная, лихорадочно искала способы прокачки в ожидании пришествия Орды. Темы, посвященные тем или иным квестам и монстрам, плодились с огромной скоростью, как мемы после очередного обращения генсека ООН к народу. Обсуждался и поход Тиутококана. Но, к счастью, не слишком активно — вопросов по нему было больше, чем квестовых достижений. Как бы то ни было, я смог определить точные координаты деревни Кичирон и направление к храму Трех Лун.

Деревня стояла в опасной близости от границы туманных земель. Храм же и вовсе находился на этих землях, хотя сам не был покрыт туманом. Об этом я прочел в блоге Кадана — игрока, которого когда-то сопровождал, будучи НПС. С тех пор он успел неплохо покуролесить по закоулкам Авроры. На фоне очередных селфи попалась его развернутая статья про сеть ущелий и тоннелей, которые могли вывести к храму. Тот находился в некой буферной зоне, которая защищала его от тумана.

Сам храм толком разглядеть не удалось, на снимке его почти заслоняла улыбающаяся физиономия эльфа. Видны были башенки, отдаленно напоминавшие купола, и черная кладка стены. Внутрь Кадан заходить не рискнул, так что мне предстояло разбираться по ходу. Сначала, правда, требовалось узнать координаты храма, которые в блоге не назывались.

От моего (уже, правда, разрушенного) дома на дереве до Кичирона можно было бы дойти пешком всего три-четыре дня. Вот только мы уже пятый день практически безвылазно сидели в норе.

Не знаю, что за монстр жил здесь раньше. Но, судя по размерам помещения с разбросанными костями и засохшим дерьмом, ростом он был не меньше трех метров и мог полакомиться медведем, а потом за один присест навалить кучку диаметром с автомобильное колесо. Монстропедия подсказок не дала, и оставалось только надеяться, что обитатель пещеры либо переселился в другое место, либо помер где-нибудь на охоте.

Нору я обнаружил на одном из привалов, когда погнался за маленьким тощим кабанчиком. Больших и аппетитных в округе мы не встретили ни разу, зато дважды прятались от шумных среднеуровневых игроков. Те сметали на своем пути все живое ради крупицы опыта, но этого недомерка, видимо, пожалели, дав время подрасти. А вот мы с Ксоко жалеть тощего не стали, нам срочно требовалось поесть и найти ночлег. Девчонке было плохо, рука не срасталась, началось воспаление.

Первый день я потратил на обустройство временного пристанища. Вынес мусор, соорудил лежанку для Ксоко и обвалил часть потолка, сделав импровизированный дымоход. Следующие два дня я охотился, собирал все, до чего мог дотянуться. Обезьяны, змеи, лягушки, травы и корешки — любую мелочь, не глядя, забрасывал в инвентарь. Но, к сожалению, эта добыча совсем не содержала приона и почти не давала прибавку к опыту. Зато несколько раз приходилось прятаться от игроков. Даже был соблазн выйти на большую дорогу, подстеречь одинокого путника и наброситься с криком: «Кошелек или жизнь!» Но заняться гоп-стопом не позволило то ли воспитание, то ли реальная оценка собственных сил.

По ночам я разбирал добычу, варил снадобья, запасался едой впрок и лечил Ксоко. К четвертому дню та начала подниматься с лежанки и даже пробовала ходить вокруг норы. А я закончил мастерить из собранных лоскутков кожаную куртку. Выглядела она по-дурацки, в стиле «я его слепила, из того, что было» — разноцветная, с блестящими на солнце зелеными пятнами. Зато давала бонус к маскировке на болоте и в лесу.

На пятый день добровольного заточения начался бета-тест.

С раннего утра поднялся сильный ветер, по небу размазались облака, которые мерцали зеленым, как северное сияние. С нарастающей частотой била молния. Мы с Ксоко спрятались в пещере — сидели у костерка, сражающегося с порывами ветра, и смотрели, как буйствуют стихии снаружи. А потом вдруг стало темно.

«В Эфире! Внимание, в ближайший час игровые серверы будут недоступны в связи с проведением технических работ и выходом обновления 40.01.32567. Приносим извинения за доставленные неудобства.

Учитывая статус вашего персонажа, вы будете автоматически перенесены в личную комнату. Во время обновления вам будут доступны почтовые сервисы и личный кабинет DRUGA ID.

После выхода обновления рекомендуем заглянуть в DRUGA STORE и ознакомиться с сезонными акциями. Приятной игры!»

И снова здравствуй, пустота.

Хотя сейчас было не страшно, и к Эйпу не закинуло — либо механизм подобных перемещений больше не действовал, либо мой враг сейчас отсутствовал в игре. В DRUGA ID делать мне было нечего. Я только удивился, хоть и порадовался новым выплатам по патентам за рецепты, созданные моим первым персонажем (совсем в другой жизни, как казалось теперь). После чего полез в почту.

Пришел ответ от Торфейна. Тот писал, что Огнебородые все-таки выдвигаются на Аврору и с радостью примут от меня, как от старожила, любую помощь по прибытии.

Глава 4

Кичирон оказался не деревней, а полноценной крепостью. Жилые постройки разместились, по большей части, у подножия невысокой горы, их полукругом ограждала стена — довольно скромная по размерам, но крепкая с виду. Другие дома находились выше, прямо на склоне. А третий ярус состоял из нор и пещер, вырубленных в скалах. Где-то там должен был быть и проход к храму Трех Лун. Где именно — знали только местные жители. На форумах обсуждались десятки версий, что наводило на мысль о рандомном периодическом обновлении.

Я затаился в ветвях высокого дерева (у меня это, похоже, входило в привычку) и уже третий час придумывал, как бы проскользнуть мимо бравых вояк Западной армии Динасдана, которые осаждали крепость. Они расположились между моим деревом и крепостной стеной, изрядно попортив кукурузное поле, и настроены были весьма серьезно. Поблизости от меня монтировались осадные орудия. Три механические конструкции, по принципу действия похожие на катапульты, были уже готовы — и теперь неспешно, но метко обстреливали ворота. Еще пять штук готовились подключиться в самое ближайшее время.

По бокам от катапульт виднелись многочисленные палатки, сновали бойцы механиков. Кроме того, я заметил деревянные ящики — огромные, как грузовые контейнеры. Механический боевой слон туда, может, и не влез бы, а вот мехрог или мехбуйвол — запросто.

Осажденные не огрызались — только бледно мерцали всполохи, когда снаряды, пролетавшие над стеной, крошились на мелкие кусочки. То ли защитный силовой купол, то ли очередные умения симбионтов. Да и вообще, механики имели явное преимущество в численности. Будь у симбионтов столько солдат, в поселении царила бы давка, и люди там дышали бы друг другу в затылок. Но ничего подобного не наблюдалось, улицы за стеной были почти свободны. Я разглядел трактир и гильдию монстроловов. Вопрос заключался в том, как туда попасть.

Осада осадой, но квесты-то игрокам нужно выполнять!

Хотя прогуляйся я сейчас по лагерю механиков, обязательно получил бы пару квестов на проникновение в крепость и добычу разведданных, а то и на прокладывание тоннеля с последующим открытием ворот изнутри под покровом ночи.

Рассудив так, я и в самом деле решил наведаться в лагерь. Сперва попробовал применить самый простой и обычно срабатывающий способ — иду прямо, гордо и не скрываясь. Типа, каждый день здесь хожу. Но механики оказались теми еще педантами — блокпостов и кордонов с мехдогами налепили немерено. Одиноких часовых не было, спящих на посту — и подавно.

Предупреждающего выстрела в воздух не последовало — сразу стреляли на поражение, да еще и собак спустили. Сказалась моя загубленная репутация — я ведь только недавно покрошил их отряд, и хотя свидетелей не было, все механики меня теперь ненавидели. В общем, мехдоги отстали от меня только после того, как загнали обратно в лес.

В теории был вариант обойти и лагерь, и гору, которая не выглядела запредельно огромной. Только вот и справа, и слева стояла стена тумана. Зазор между ней и крепостью составлял с обеих сторон не больше пятисот метров.

До вечера я изучил все маршруты патрулей, график смены караула, время обеда и ужина, расположение складов с боеприпасами, стройматериалами и едой. Знал даже, насколько часто местный командир бегает до ветру. Прикинул маршрут, по которому при определенном везении можно было добраться незамеченным до ворот. Но дальше-то что? Стучаться в ворота под катапультным обстрелом? Или карабкаться по стенам в надежде, что меня не расплющит защита симбионтов?

Я чуть не свалился с ветки, когда увидел знакомые лица. Пожаловала группа Хранителей. Ее возглавлял Танака — ментор близнецов, помешанный на японской тематике и приговоривший в свое время ради перерождения сразу двух парней из Таламуса. Выглядел он внушительно — полуэльф-самурай в полном пластинчатом доспехе, массивном шлеме с фигуркой дракона на лбу и двумя мечами на поясе. С ним были четыре помощника — один маг в длинной мантии и еще три самурая, только в доспехах попроще.

В моем списке мести Танака значился не в первом десятке, но несчастных близнецов я ему не собирался прощать. И вообще, меня интересовало, что он делает в Кичироне. Либо Эйп не справился с квестом, либо, напротив, все уже разгадал и теперь другие Хранители прут по накатанной, собирая легкий опыт.

Судя по тому, как местные вояки расступались при виде самураев, репутация у Танаки среди механиков была как минимум на уровне «глубокое почтение». Стража даже небольшую делегацию на встречу отправила.

Встретили, поклонились и проводили в ту часть лагеря, где стояли контейнеры и клетки с мехмонстрами. Зашли в самую большую клетку, где содержалась целая свора псов. Те не проявили агрессии — наоборот, отползли подальше, прижались к прутьям. А в центре клетки обнаружился люк; надо полагать, подземный ход на территорию Кичирона. Интересно устроено — если оттуда будет прорыв, то тут даже стража не понадобится, собачки примут всех гостей с радостью.

Танака и его подручные скрылись в тоннеле — уверенно и без суеты, будто не сомневались, что на той стороне их встретят как почетных бизнес-партнеров. Впрочем, я не удивился бы, если бы все так и оказалось.

В облаве на меня Танака, похоже, не участвовал, но такая плотная конкуренция на квест меня не порадовала. Вариант пройти по тому же маршруту я отмел, понимая, что меня собачки не пропустят так просто. А прокрасться незамеченным я не смог бы — псы слишком плотно набились в клетку. К тому же до клетки нужно еще добраться…

Хотел уже написать Крысе, предложить перенести место встречи, но она меня опередила:

«Я в таверне. Ты скоро? А то тут еда заканчивается».

«Шустрая ты! Как осаду прошла?»

«Механики дали квест на разведку обстановки в городе. А дальше — инвиз и трюки акробатики. Я тут со вчерашнего дня. Бегаю, местных опрашиваю. Иди к палатке командующего, там рядом писарь. Не помню, как зовут. Важный такой сидит, у него лысина на макушке и усы дурацкие — длинные, торчком. Подкручивает их постоянно».

Глава 5

«Поток новостей с Авроры не прекращается. Уж не знаю, что задумали разработчики, но на моей памяти это первое обновление, дающее нашей программе столько материала.

Представляем вашему вниманию новую беду Авроры — профсоюз оцифрованных игроков. Да, когда-то это должно было случиться. Людей, перенесших свое сознание в виртуальность, становится все больше. И вот теперь у них появился свой коллективный голос.

В реале, правда, их пока представляет лишь горстка адвокатов. Зато на Авроре оцифрованные составили уже целый клан. Первые люди — так они себя называют. Это группа игроков-аборигенов, которые первыми смогли выполнить условия договора по отыгрышу НПС, после перехода в виртуальность. Их точную численность мы не знаем. Представители компании Deep Reality Ultra Games отказались прокомментировать наш запрос. Но по количеству войн, объявленных другим кланам, Первые люди уже успели обогнать даже Орду.

Они не выдвигали публичных требований. Не было ни заявлений, ни манифестов. Только паника, хаос, разруха и десятки разрушенных поселений, где жили обычные игроки. Будто сама Аврора поддерживает Первых людей. И если пока далеко не все из оцифрованных геймеров хотят вступить в этот новый клан, то аборигены-НПС присоединяются к нему толпами. Мы не знаем баг это или фича, но берегите скальпы — аборигены вышли на тропу войны».

Луна, конечно, была одна. И троилась она исключительно за счет отражения в трех небольших (метров по сто в диаметре) водоемах, между которыми древние строители возвели храмовый комплекс из десятка небольших пирамид. В центре стояла самая крупная — высокие, почти в человеческий рост, ступени, а на вершине — площадка с колоннами и тремя алтарями.

Я не особо разбирался в мифологии Эфира. Когда-то, будучи гномом, поклонялся Клурикону на Теллусе. Каждую двадцатую бочку сваренного пива выносил в ночь под полную луну на удачу. А на Авроре было как-то не до богов, все сам да сам. Кали, по идее, могла бы меня принять, но у нее — культ смерти, так что еще вопрос, хочу ли я обращаться к ней.

— Не фига себе, погриндили, — присвистнула Крыса. И добавила с такой интонацией, что я не понял, восхищается она или грустит: — А полутались еще лучше.

Результат набега Танаки и правда выглядел жутковато. Повсюду лежали изрубленные тела зверей и каменных големов, пытавшихся, очевидно, оборонять комплекс. Самураи же потеряли всего одного бойца. Крыса направилась к его телу, высоко поднимая ноги и бурча по пути:

— А с неймингом у местных беда. Это не храм Трех Лун, это черт-те что трехсот тридцати трех тысяч черепов.

Насчет трехсот тысяч она, может, и загнула, но аборигены явно отличались больной фантазией. Что скрывается внутри пирамид, мы видеть не могли, зато снаружи использовался один единственный стройматериал — черепа. Они были плотно подогнаны друг к другу и пожелтели от времени. Из них состояли не только стены, но и барельефы в виде птиц и змей, сделанные довольно искусно. При этом сами черепа различались по форме и по размеру — человеческие, орочьи, эльфийские, волчьи. В общем, каждой твари — по паре тысяч как минимум.

Для арки над воротами строители использовали зверюг, похожих на слонов или мамонтов. Сейчас эта арка, правда, уже наполовину разрушилась. Разломов и прорех в зданиях тоже было довольно много. Комплекс, однако, не выглядел заброшенным — разборки между игроками во время квестов происходили тут, судя по всему, регулярно. А вот следов Тиутококана не наблюдалось, и непонятно было, куда отсюда ушел Танака.

— Кажись, облом. — Крыса протягивала мне маленькое желтое перышко, а в другой руке держала черепок какого-то грызуна. — Бери, бери! Больше тут все равно ничего нет. И я даже не уверена теперь, что хочу догонять этого твоего Танаку. Звери, а не люди. Даже своего облутали.

— Это не жадность, это практичность. — Отмахнувшись от перышка, я прошел под аркой.

— Не, я серьезно. Ребята плотно чистят, а у нас с тобой ни единички опыта за сегодня. — Крыса пристроила черепок на ремень и побежала догонять меня.

Было уже понятно, что вряд ли нам что-нибудь обломится после того, как здесь прошел Танака. Но не довольствоваться же перышком и черепушкой! Так что мы разделились — Крыса направилась прямиком к центральной пирамиде, а я решил обойти комплекс вокруг. Благо его граница была очерчена очень четко.

Стена тумана поднималась примерно до уровня третьего этажа типового дома в спальном районе, в котором я жил когда-то давно. Подумав об этом, я даже удивился, насколько непривычным и чуждым показалось сравнение. Теперь высоту мне проще измерять в пальмах…

Туман был не такой, как у Кичирона или во время освобождения обелиска. Не легкая дымка, которая постепенно густеет и обретает молочную белизну, а сразу плотная непроглядная масса, почти стена. Лишь на уровне макушек пальм, стоящих неподалеку, туман чуть рассеивался, пропускал солнечные лучи и голубые оттенки неба. Но туда не допрыгнуть, даже если бы я смог взобраться на пальму, да и незачем.

Я потрогал стену, проверил уровень опасности темным зрением. Потом с заметным усилием, будто превозмогая отклик вибромотора игрового джойстика, протолкнул руку. И сразу вернул ее обратно. Нам пока туда не надо.

Отряд Танаки я заметил в дальнем конце комплекса. Обошел купол по дуге и услышал звуки боя. После чего подкрался и спрятался в руинах небольшого домика на самой границе тумана.

Хранители увлеченно мутузили местного босса, так что можно было и не прятаться — хоть маршируй с транспарантом, все равно бы не заметили.

Два самурая кружили вокруг трехметрового аборигена, атакуя по очереди и разворачивая противника под удары Танаки. А тот поджидал момент и бил в открытую голую спину, но как-то неуверенно, что ли. Хотя возможностей для удара предоставлялось множество, Танака их использовал редко — отступал, едва замахнувшись. А когда все же наносил удар, моментально отскакивал, даже если великан не огрызался.

Глава 6

Нет, не хочу в это верить. Только не Ксоко!

Какой смысл в этой дурацкой виртуальности, если боль потери настолько реальна?

Никогда я не относился к названой сестренке как к набору пикселей. Воспринимал скорее как неопытную, молоденькую, но очень талантливую стажерку, которая смотрит на тебя снизу вверх и ведет себя ненавязчиво, помня о своем статусе.

В ее исчезновении виновен Танака — сомнений в этом у меня не было. Оставалось надеяться, что он ее не убил. Пусть плен, пусть тюрьма, где глушат любую связь, пусть что угодно — лишь бы Ксоко была жива, а уж я найду способ, как ее выручить…

Я вызвал интерфейс карты. Зеленый значок, который прежде указывал на присутствие спутника, теперь бесследно исчез. Перечитав инструкцию и просмотрев логи, я, к счастью, определил примерное место последней привязки персонажа. Оттуда до фермы было далековато — мне понадобились бы в лучшем случае сутки, чтобы дойти пешком. А Танака, получается, за несколько часов обернулся. Интересно, с чего он вдруг так спешил?

Местность была мне незнакома — на карте она выглядела как серая зона с условными знаками, обозначавшими лес. Там отсутствовали дороги — и, соответственно, города, где можно было бы нарваться на Хранителей. Главное, чтобы меня не тормознули по пути туда, в Кичироне…

Я выбросил недавно собранный лут, все дешевое и тяжелое, встряхнулся и побежал.

Тормознули меня сразу — в ущелье, через которое мы уже проходили однажды.

На этот раз получилось как со светофорами на оживленном проспекте — если уж не хватило секунды, чтобы проскочить на зеленый, то встанешь и на остальных перекрестках. Вся нечисть, заботливо вырезанная на этом пути отрядом Танаки, решила возродиться именно теперь, когда появился я.

Первый монстр появился аккурат за моей спиной — сагрился и догнал меня в два прыжка, нагло игнорируя мою маскировку. Пришлось драться, на ходу разбираясь, с кем я имею дело.

Липер — так система назвала монстра. Помесь змеи и человека напоминала нагу, только хвост был короткий, с навершием в виде шипа. При движении липер не столько опирался на этот хвост, сколько тащил его за собой, шустро перебирая двумя когтистыми лапами. Еще он прыгал, скручиваясь жгутом, а затем резко распрямляясь. Хотя голова была не змеиная, тварь издавала только шипение — два клыка, торчащих из нижней челюсти на манер орочьих, вероятно, сильно портили дикцию.

Я пропустил пару ударов, но потом приноровился. Когда появлялись новые липеры, я ловил их хвосты силком охотника, не давая прыгать, проламывал затылки и крушил позвоночники кистенем. Если этого было мало, добивал копьем. Опыт потек рекой, но вместе с ним утекало время. Я давил в себе вспышки азарта и ярости, сводил до минимума количество ударов, экономя минуты. Говорят, опыт приходит с практикой, но еще больше его приходит, когда учиться нужно быстро.

В Кичирон я вошел уже в сумерках, подняв два уровня, но потеряв три часа. Здесь тоже пришлось отбиваться, но не от монстров, а от пьяных обитателей крепости. Это было не легче. Я уворачивался от местных, которые лезли обниматься и норовили всучить кружку пива или бутылку с вином, и старался не попадаться на глаза пришлым бойцам-механикам — тоже поддатым, но придирчивым. Несколько раз прошел по опасной грани между «я кажется где-то видел твою подозрительную рожу» и «позовите стражу, здесь прихвостень симбионтов».

У ворот даже собрался драться, но вовремя заметил повозку с пустыми бочками, которую как раз отправляли на ближайшую пивоварню за добавкой. А дальше — дело техники. Нырок в бочку, теснота и пивной дух, а потом свобода.

***

Прионовые фермы на Авроре существовали в трех вариациях.

Самый безопасный с точки зрения побочных эффектов, но при этом самый времязатратный метод — просто найти место повышенной концентрации, развесить пустые кристаллы и ждать, пока они наполнятся. Мнения насчет того, где лучше искать, на форуме разделились. Кто-то считал, что рядом непременно должен быть разлом, открывающий проход в бездну или в другое измерение. Другие верили, что прион падает с неба, как метеориты, а значит, ориентиром будет воронка.

Второй способ работал в разы быстрее и отличался тем, что вместо кристаллов развешивали монстров. А потом разом убивали двух зайцев, собирая и кристаллы, и опыт.

Про третий вариант я раньше не знал, но теперь даже не удивился его чудовищному цинизму. Оказывается, получить еще больше приона, затратив при этом меньше времени, можно было, скармливая монстрам прокаженных туземцев. Цепочка удлинялась: найти место, завести монстров, заразить их, прокачать на высокоприоновом питании.

И, как ни жутко это звучало, я предпочел бы, чтобы на искомой ферме применялся именно третий способ. Нет, я, конечно, не был маньяком и не желал зла своим соплеменникам, пусть даже они изгнали меня из племени. Но этот вариант позволял надеяться, что Ксоко еще жива хотя бы в качестве пленной.

Место, где она пропала с радаров Эфира, я нашел очень легко — по сломанным деревьям и выжженному полю боя. Как на нее напали, определить я уже не мог — но то, как она отбивалась, можно было увидеть даже теперь, спустя сутки.

Для пущего реализма и драматического эффекта мертвые тела в Эфире развоплощаются только на третий день. Это также дает возможность вернуться и забрать вещи с собственного трупа (если, конечно, что-то осталось). И вот сейчас на месте боя я обнаружил тело одного из самураев. А тело Ксоко отсутствовало.

Найти ферму оказалось еще проще, даже не пришлось строить из себя следопыта. Поломанные ветки, лоскутки на сучьях, пятна крови на траве — все превратилось в сплошное оранжевое сияние, когда я включил темное зрение.

Следы привели меня к глубокой лощине. В ней пряталась небольшая деревня, рядом с которой была стела возрождения, заросшая мхом. Лощина, кстати, по форме вполне сошла бы за метеоритный кратер.

В центре деревни расположилось длинное приземистое строение, напоминающее ангар с широкими воротами. Вокруг приткнулись четыре деревянных домика, причем только один из них выглядел обжитым и ухоженным, а из трубы над ним поднимался дымок. Остальные три были заброшены — трава подступила к стенам, двери покосились, окна разбиты.

Глава 7

— Привет, бродяга. — Вождь встречал меня у входа в таверну, которая приютилась в безымянной деревне за десять километров от фермы. — Все уже собрались. Заходи, не отсвечивай, окей?

Таверна, как и сама деревня, была крохотной — всего-то два стола в общем зале. За один стол втиснулись пятеро аборигенов в доспехах. За другим сидел в одиночестве тощий аврорианец — без доспехов, но в балахоне с накинутым капюшоном. За барной стойкой ерзал пожилой НПС, косясь на гостей с явным беспокойством. А увидев меня, он даже выронил кружку, которую усиленно протирал.

— Парни, знакомьтесь. — Вождь подпихнул меня к столу, где туземцы сидели группой. — Это Четвертый. В прошлом из Дубовокожих. Зовут как-то замудрено, так что пусть будет Данте или просто Четвертый, окей?

Я не сразу сообразил, почему он вдруг присвоил мне номер. Но потом до меня дошло. При первой встрече Вождь говорил, что нас — первых оцифрованных — двенадцать, как и племен коренных жителей Авроры. И своим зовом предков он смог тогда призвать пятерых, включая меня. А сейчас таких призванных набралось, значит, уже семеро. Плюс сам Вождь. Найти еще четверых — и он выполнит квест Первых людей.

Порядковые номера, которые дал нам Вождь, соответствовали тому, в какой очередности мы были оцифрованы. Сам он стал первым и подчеркивал это, пожалуй, слишком навязчиво, как личное достижение, хотя квест-то мы получили один на всех. Впрочем, спорить с Вождем никто не собирался.

Он по очереди представил членов команды. И начал с девушки-мулатки:

— Третья, позывной Родригес. Наша поддержка из племени Мирикина.

Она была красивая, стройная, но чересчур боевая и перекачанная, на мой вкус. Кого-то она мне напоминала — вроде видел в кино похожую. Доспех у нее, как и у всех остальных, был из плотной кожи, облегающий, с нашивкой на спине: «Первые люди». Родригес кивнула мне без улыбки, одновременно двинув локтем соседа, который шепотом отпустил какую-то шутку про ее задницу.

— Пятая, она же Фифти, пришла к нам от Листолазов.

Вождь указал на вторую девушку в отряде. Эта мне понравилась больше — зеленые глаза, веснушки. Она подмигнула, улыбнулась, а потом провела языком по губам. И все бы ничего, если бы язык не оказался раздвоен. Представление она завершила облизыванием кинжала. Вообще, кинжалов у нее было полно — метательные на перевязи, крепившейся на торсе крест-накрест, и еще несколько на поясе. Надо думать, и в каждом сапоге имелась парочка запасных, но под столом было не разглядеть.

— Седьмой, он же Топор из племени Краснолобых.

За столом никто не отреагировал, и пришлось определять Седьмого по двум топорам за спиной. Сидел он спиной ко мне, но так и не повернулся. И только после того, как Вождь легонько пнул его по ноге, нехотя поднял руку.

— Восьмой, просто Восьмой.

Этого я, честно говоря, назвал бы скорее восьмитонником. Таких крупных аборигенов я еще не встречал — даже орки с троллями ему уступали. Но лицо он имел приятное, и сам был не жирный, а равномерно накачанный, похожий чем-то на варвара из фан-клуба Конана на Теллусе, только с аврорианским налетом — глаза чуть сужены, а в длинные волосы вплетены перья. Он не встал, но отсалютовал мне кружкой пива, которую держал двумя пальцами.

— Одиннадцатый, он же Барабан из племени Коати.

Парень, только что получивший тычок от Родригес, поднялся, изобразил некое танцевальное па в стиле «лунной походки» и, выхватив два револьвера, сделал вид, будто палит вокруг. После чего подул на стволы, приподнял край несуществующей шляпы и сел обратно.

Я всем кивал и улыбался, а Барабану отсалютовал двумя пальцами от брови — поприветствовал, типа, брата-стрелка. Затем кивнул на соседний стол и вопросительно посмотрел на Вождя — а там кто? Вождь, как показалось, вздрогнул и пояснил без энтузиазма:

— Десятый, он же Часовой из племени Шепот ветра. Ты к нему близко не подходи, окей? Он видит только ауры приона. Что-то типа твоего темного зрения, но у него всегда так.

Услышав название племени, которое недавно упоминалось в связи с копьем, я ощутил азарт. Может, помогут починить сломанное оружие Тиутококана? Все-таки свои люди, могли бы договориться с гранд-мастером — тамошним кузнецом, который это копье и сделал…

Но когда Часовой, подняв голову, откинул капюшон, просить у него что-либо мне резко расхотелось. Татуировка вокруг глаз у него складывалась в почти такой же узор, как и у меня, вот только сами глаза без белков и век были как черные зеркала, в которых отражались маленькие огоньки наших аур. Я не поленился, обернулся на первый стол и на миг врубил темное зрение — и чуть не ослеп. Тяжело ему, наверное, бедняге. Я бы не то что за другой стол — в другую деревню от нас ушел бы…

Вождь попросил трактирщика принести мне стул. Мы быстро обсудили план действий, а дальше (благо время еще было) начались разговоры за реальную смерть и виртуальную жизнь. Я повторил свою байку про случайный передоз, а в ответ выслушал шесть чужих историй. Причем три из них рассказал Барабан — за себя, Восьмого и Десятого.

Я смотрел на этих людей и не понимал. Вроде бы они мне союзники, попавшие в сходную ситуацию, — но при этом полные психи, судя по их рассказам. Реально какой-то отряд самоубийц. Меня-то никто не спросил тогда, нужна ли мне необратимая оцифровка, а эти специально легли под виртуальный нож. Чуть ли не наперегонки бежали, ненавидя реальную жизнь.

Я не стал рассказывать им о своих планах по возвращению настоящего тела. Вдруг еще помогать откажутся? Вождь и так косится, не понимая, почему я не рвусь вступать к нему в клан…

В остальном же они мне нравились. И грозный внешний вид впечатлял, и игра в спецназ щекотала нервы: «Первый, первый, я четвертый…» Аврорианские котики, как пошутил Барабан. Боевая экипировка — на вид киношная, но от этого не менее эффективная с учетом местных условий.

Мне было спокойно с ними, хоть я и ожидаемо оказался самым слабым по уровню. Их сила была не только в оружии и прокачке, но и в единстве. Зайди сейчас в таверну хоть весь отряд Танаки плюс Райпер со своими бойцами, тут бы эти гости и полегли.

Глава 8

На бегу я услышал звуки нового боя, но потом опять стало тихо. Мне хватило ума не влетать в лощину с шашкой наголо, а притаиться на краю за деревьями. Я заметил Одиннадцатого, который юркнул в ангар. А по улице подходил Танака во главе смешанного отряда (возродившаяся стража и самураи, вырванные с праздника в Динасдане), переступая через тела мертвых неписей из клана Первых людей.

Не считая прионовой эйфории у моих союзников и того факта, что я оказался отрезан от основных сил, все шло по плану. Или уже нет? Как-то много бойцов Танака привел с собой…

Теперь роли поменялись, и ангар штурмовали наши противники. Я подождал, пока они просочились внутрь. На поляне осталось только несколько раненых, которых лечили два мага поддержки. Удостоверившись, что Танака спустился в подземелье, я активировал маскировку, подкрался на расстояние уверенного выстрела и разрядил «оскал квинканы» в спины магов, а потом и в их подопечных.

Фантазия у Первых людей, снабдивших меня боеприпасами с маркировкой «R.I.P.», оказалась такая же нездоровая, как и у сценаристов Эфира. Тут больше подошли бы слова не «покойся с миром», а «раскройся с мясом». Впрочем, я не испытывал сейчас ни сочувствия к врагам, ни моральных терзаний из-за того, что стреляю в спины. Результат был важнее.

Я пронесся по коридорам, упокоив нескольких человек, не ожидавших нападения сзади, а перед выходом в главный зал снова ушел в невидимость.

Вождь с Восьмым при поддержке Десятого отбивались сразу от семерых противников. Часовой, как спрут, не только держал двойной защитный купол и потрошил грядки с кристаллами, но и лупил по потолку, сбивая вражеских ниндзя. За спиной Десятого между клетками с монстрами носились Седьмой и Одиннадцатый — убивали зверей и собирали кристаллы. А в углу Родригес отпаивала эликсирами раненую Фифти.

Первые люди, накачанные прионом с практически безлимитным доступом к перезарядке, явно побеждали.

Танака, как и предполагалось, вперед не лез. Пропустил вперед бойцов ближнего боя и, вооружившись арбалетом, действовал во второй линии атакующих. Я метнул «проклятый рой» в спину тех, кто стоял с ним рядом, и прыгнул на Танаку с гарротой в руках. Набросил удавку ему на шею, подбил ногу и, прикрываясь им, как щитом, заорал:

— Оружие на пол! Руки за голову! Всем лежать мордой в пол!

Только теперь, крича, я по-настоящему осознал, как меня прет. Все вокруг этому способствовало — сработавший план, прион, неподдельный испуг Танаки, очередные нахлынувшие воспоминания, удивленные взгляды самураев.

— А теперь поговорим, сука!

— Протокол двести, — прохрипел Танака.

Это была, очевидно, их домашняя заготовка на случай захвата заложников. Сразу три ниндзя метнули сюрикены — сначала в Танаку, а потому и в меня, поверх оседающего тела. Я перекатом ушел в сторону, чувствуя прикосновение лент Часового. Он перекинул на меня защитный купол с Восьмого.

Еще несколько перекатов, пробежка под градом гулких ударов по куполу — и я запрыгнул за спину Вождю. Сместился вглубь помещения и спрятался за баррикадой из клеток. Высунулся, убедился, что Первые люди не пострадали, и пальнул, не глядя, в сторону осаждавших.

Мда, резкие они ребята, дисциплинированные. Но ничего, есть у нас предложение, от которого Танака не сможет отказаться…

Я открыл интерфейс почты и кликнул по чату с Крысой:

«Встречайте».

«На позиции. Забыла уже, что это такое — через 2D со смартфона в игру входить. Плоская — жесть…»

Сообщение оборвалось — видать, началась движуха. Там, впрочем, особых трудностей не предвиделось, если все будет идти по плану. Сложнее было сейчас продержаться здесь. Самураи, явно обидевшись из-за смерти сенсея, озверели и начали давить с удвоенной силой. К ним подтянулась подмога с респауна и приволокла заодно два тяжелых ящика. Прикрываясь плотным арбалетным огнем, наши противники достали из этих ящиков две турели и быстро изготовили их к стрельбе.

Восьмой попытался прорваться, но сразу три бойца преградили ему путь, ловко орудуя нагинатами. Здоровяк замешкался и получил арбалетную стрелу в шею. Один из самураев подскочил ближе и подрубил Восьмому опорную ногу.

А потом заработали турели.

Купол, прикрывавший меня, исчез. Я оглянулся на Часового и чертыхнулся. Тот был еще жив, но бессильно сползал по стенке на пол. Глаза у него погасли, а из носа хлынула кровь. Он больше не мог оказать мне помощь — сам в ней нуждался. Родригес, пригибаясь, короткими перебежками двигалась в его направлении между клетками и наспех возведенными баррикадами. Но так и не добралась, получив разрывную пулю в плечо. Ее развернуло и отбросило еще тремя попаданиями. Фифти же, которой она пыталась помочь до этого, так и не поднялась.

После этой двойной потери наши шансы устремились к нулю.

Я выпустил сразу два «проклятых роя» в толпу, не экономя прион, так что вылетели уже не маленькие пчелки, а упитанные шершни. Расстановку сил это не изменило, но хоть замедлило самураев. Я откатился за следующий вал укреплений и опять полез в чат.

Что-то есть!

В окошке диалога с Крысой мигали точечки, будто шла загрузка. Я крикнул Вождю, что надо еще держаться. И включил подгрузившееся видео.

Это была обычная ночная съемка со смартфона. В кадре появилась комната, обставленная в японском стиле: стена с имитацией бамбука, под потолком — ряд гравюр вперемежку с иероглифами, в левом углу — стойка с комплектом из катаны и вакидзаси. А прямо по центру — белая капсула «Эдиссон 2067» на деревянном пьедестале. Ее украшал орнамент в виде цветущей сакуры, который переползал на стену.

Сбоку на экране маячила фигура в черном камуфляже и полной экипировке: шлем, маска, бронежилет, автомат на плече. В руках человек держал отрубленную голову лошади. Не настоящую, конечно, а муляж, изготовленный на заказ, но в полумраке все выглядело очень натурально. Снизу даже что-то капало на пол.

Да, Руслан смотрелся внушительно и пугающе. Он обернулся к камере, и стала видна еще и балаклава с рисунком черепа. Я знал, что Крыса была экипирована так же, и оставаясь за кадром, продолжала снимать.

Глава 9

— Ну конечно же, я вор! — заявил я, состроив, как мне казалось, довольно жуткую гримасу. — Тот еще подонок — и ворую, и убиваю, и людей обманываю. Да хоть на карму мою посмотри.

— Вход в катакомбы Динасдана доступен только членам Плутовского братства. — НПС, как заведенный, талдычил одно и то же по кругу. — Проваливай отсюда, изгой, и лучше вообще забудь дорогу сюда.

— Говорю же, я вор. Прионовые фермы знаешь? Вон там, за городом? — Я махнул рукой в сторону пригородных ферм Динасдана — не таких крупных, как мы разрушили у Танаки, но достаточно многочисленных. — Вот буквально час назад я их грабил.

— Проваливай, клоун. — Он, взявшись за рукоять, чуть выдвинул меч из ножен. — Считаю до трех.

— Может договоримся?

— Два…

Да что за гадство?! Юморить их научили, а чуть шире копнуть и раздвинуть границы скрипта — это, блин, уже сложно. Вломить бы ему, но его трехсот пятидесятый уровень плюс еще три таких же громилы за спиной ясно дают понять, что в Плутовском братстве мне не рады.

Что за день то такой? Или это кармическое? Ну да, после боя с Танакой я, дойдя до окрестностей Динасдана, ограбил еще и здешних фермеров. Может, и не нужно было так поступать— все-таки не Хранители, а какой-то мелкий торговый клан. Но голод не тетка, кристалл приона не подсунет. Поэтому я, подловив охрану на смене, пробрался на склад, наелся да еще и с собой прихватил…

А потом — будто черная полоса. У городских ворот меня тормознули. Верить, что я торговец и большой друг механиков, отказались. А когда я попытался дать взятку, на меня спустили горгулий — хорошо хоть, догонять не стали.

Можно было им сдаться, чтобы потом надеяться на побег из тюрьмы, но этот вариант я отбросил. Не верилось мне, что меня вдруг освободит какой-нибудь таинственный незнакомец. Или что сосед по камере совершенно случайно окажется местным авторитетом из Плутовского братства, которого придут выручать подельники, а меня вытащат за компанию. Гораздо вероятнее было, что за решеткой я просижу до окончания бета-теста.

Попасть в город через канализацию тоже не получилось. Вход в тоннель охранялся наемниками Хранителей — не самыми сильными, но светиться мне не хотелось. Оставалась надежда на убежище Плутов, которое по старой игровой схеме всегда имело два входа — один в городе, другой за его пределами. Так я и оказался перед бдительным НПС — но опять потерпел фиаско.

А в Динасдан мне было нужно. Почти как в той старинной комедии: «Подскажите симбионту, как пройти в библиотеку механиков?» Других зацепок у меня не имелось. Наугад искать Эйпа на просторах Авроры, в неведомых племенах, стало бы просто потерей времени. Крыса все еще оставалась в реале — зависла в Лондоне с Русланом, чем-то они приглянулись друг другу. А с Вождем у меня теперь было не пойми что и сбоку ленточки Часового…

Я совсем немного задержался тогда на ферме Танаки — поджег все, что смог, полюбовался заревом пожара на рассвете и отправился в Динасдан. Изначально мой расчет строился на том, что Танака на своей ферме халтурит в обход Хранителей и не расскажет о нашей стычке. Но теперь, когда его персонаж погиб безвозвратно, утаить такое уже было невозможно. Вопрос состоял лишь в том, что именно он расскажет Эйпу и догадается ли он тот о моих планах.

Чтобы сбить Хранителей с толку, я создал тему на форуме — спрашивал координаты туземных племен. Ответов было немало, но ценной информации — ноль. Некоторые игроки знали Уасиока, кто-то упомянул Алабаму, а были и откровенно левые ответы, будто меня хотели запутать или заманить в ловушку. Две таких попытки я распознал просто потому, что бывал в тех местах.

Я отступил до ближайшей деревеньки на тракте, чтобы подстеречь какой-нибудь караван или хоть крестьянина с телегой, а потом провернуть нечто похожее на трюк с бочками в Кичироне. Но в город никто не ехал — все, наоборот, разъезжались оттуда после недавнего праздника. В сторону Динасдана проносились разве что патрули — война с симбионтами продолжалась, да еще и Первые люди устраивали диверсии.

Я зашел в местную таверну. Особо не прятался — ни постоянной стражи, ни Хранителей поблизости не было, — но и не отсвечивал лишний раз. Трактирщик поморщился от моей репутации и втрое завысил цену. Спорить я не стал. Выбрал место поближе к середине зала, рядом со столбом, подпиравшим крышу, и прислушался к разговорам.

Народу было человек сорок. По уровням — в основном зеленые до пятидесятого, кому пригород в самый раз. В городе ловить им пока было нечего, а далеко в леса уходить еще страшновато. Галдели наперебой:

— Говорят, праздник был просто грандиозный.

— Ну да, я на сайте фотоотчет смотрел. Сам не смог попасть, на работе задержали.

— Да ну на фиг этот город! Я вчера только до борделя дошел, а там дебилы эти прокаженные замес устроили. Кто их только в город пустил…

— Вы аукцион смотрели? Цены на прион растут, как бешеные.

— Зелье маны есть на продажу? На вылазку надо идти, а я пустой…

— Тебе сколько хвостов осталось собрать?

— Я вчера гоблина завалил! Страшный — охренеть просто. Вроде мелкий, а силы, как у орка. Не, ну понятно, он аж десятого уровня был…

Бла-бла-бла и все в том же духе. Я выпил кружку пива, потом еще одну. И уже собирался заказать следующую, когда наконец услышал кое-что интересное.

В таверну вошла тройка игроков, с виду крепенькие, но тоже не элита. Рейнджер, танк и стихийный маг, уровни от семидесятого до сотого. В снаряге мелькнуло несколько редких вещей, клановые знаки отсутствовали. Самым крутым выглядел танк — он, похоже, и был лидером.

— Эй, народ! — крикнул танк, но все его проигнорировали. Тогда он трижды стукнул мечом о щит и, дождавшись тишины, заговорил снова: — Всем здрасте! Хилер есть? У нас срочный квест от верховного жреца Динасдана, и нам в пати не хватает саппорта. Есть кто?

Лес рук. Причем реально, а не так как бывало в академии Таламус. Вызвался буквально каждый второй, хотя лекарей среди них было от силы семеро, а приличных с виду — и вовсе двое. Но сбежались все, обступили танка так плотно, что ему пришлось организовать очередь.