Измена. Академия истинных, или Беглянка для ректора

Глава 1

─ Как думаешь, Аррею больше понравятся голубые шторы в спальню, или бежевые с вензелями? ─ интересуюсь у подруги, демонстрируя два отреза ткани.

─ Ри, я вообще не понимаю, зачем ты этим сейчас занимаешься, ─ хмыкает Фрелия. ─ Разве так невесты к свадьбе готовятся? Ты должна выбирать себе самый лучший наряд, украшения, а не тряпки в дом покупать. К тому же, у твоего будущего мужа куча слуг, вот пускай они этим и занимаются.

─ Что ты такое говоришь? Мне это самой в радость, ─ мягко улыбаюсь я и сжимаю ладонь подруги. ─ А наряд ─ это пустяки. Что его выбирать? Зашла в магазин, на что взгляд сразу упал, то и берешь.

─ Ты меня поражаешь, подруга, ─ качает головой она. ─ Наряд для нее пустяки, зато шторы целый час выбирала!

Фрелия права, обычные невесты вовсе не такими делами занимаются перед свадьбой. А вот я не обычная, и сейчас для меня гораздо важнее потратить время на создание уютной и красивой атмосферы в своем собственном доме, где буду жить с любимым мужем.

Я росла без родителей и всю жизнь прожила в доме тетушки, которая, мягко говоря, меня недолюбливала. Нет, я ее в этом не виню и прекрасно понимаю. Четверо собственных детей, муж, еще и проблемная племянница в придачу. Как-то справлялись, хоть и денег всегда не хватало. Да и откуда им взяться у простых крестьян?

С детства я работала в поле и по дому за пятерых, тогда как братья и сестры предавались беззаботному детству. Тетушка считала, что только так можно избежать сбоев моей нераскрытой магии, из-за которых я пару раз чуть не спалила наш дом.

Но я благодарна тете за все, что она сделала для меня. Даже за тяжелую работу, ведь это закалило меня, научило быть сильной и целеустремленной.

На какую-то особенную жизнь в роскошном замке с богатым и красивым мужем я не рассчитывала. Тетя собиралась в следующем году сосватать меня соседскому парню из деревни, но в один прекрасный день на моей руке загорелась метка истинности. Метка дракона.

Разве могла я ждать такого подарка от судьбы? И мне так сложно было поверить, что это произошло со мной. Но когда в наш дом пришел Аррей и попросил моей руки, я совсем потеряла голову.

Высокий, статный, с темно-пепельными волосами и умопомрачительно-голубыми глазами. Я влюбилась в него без оглядки, как только увидела. Конечно, я слышала, что все драконы очень привлекательные мужчины, но не думала, что с могу влюбиться с первого взгляда.

─ Теперь ты моя истинная, мой дар Богов, ─ произнес тогда он, взяв мою дрожащую руку в свою. ─ Если согласна, то я немедленно заберу тебя, и ты станешь моей женой.

Конечно же, я сказала ему «да». А тетушка Маррей выкрикивала это слово так часто, что звенело в ушах. А потом она просто рыдала от счастья. Уж не знаю, за меня ли так радовалась, или оттого, что, наконец, избавится от лишнего рта.

Было немного грустно уезжать с Арреем в столицу и расставаться с родными местами. Но как же я счастлива теперь, что у меня будет собственный дом, в котором буду лишь я и мой муж!

Сейчас мы живем в доме, арендованном на время ремонта и обустройства нашего гнездышка, куда мы переедем сразу после свадьбы. И я очень хочу сделать это место особенным для нас.

Свадьба ─ это лишь один день, и не стоит тратить кучу времени на выбор того, что больше никогда не пригодится. А вот дом ─ это то место, где мы будем проводить каждый день. Стоит ли говорить, чему нужно отдавать приоритеты?

─ Все, я решила. Заверните эти бежевые шторы, пожалуйста, ─ обращаюсь к хозяйке лавки.

─ Пятнадцать золотых, ─ отвечает она и спешно складывает все мои покупки в сумки.

Расплатившись, радостная выхожу из лавки. Беру за руку подругу, с которой так давно не виделась, и произношу:

─ Я так счастлива, что ты приехала ко мне! Хоть одно родное лицо будет на моей свадьбе.

─ Да… Я как раз хотела об этом поговорить, ─ загадочно протягивает она, заставляя меня насторожиться.

─ Что такое? Ты не придешь? ─ застываю на месте и изумленно смотрю на Фрелию.

─ Ри, милая, я бы очень сильно хотела присутствовать на твоем празднике, ─ виновато отвечает она, потупив взгляд. ─ Но дело в том, что твоя свадьба только через неделю, а послезавтра у меня поступление в Академию. Прости, что подвожу тебя, но отказаться от такого шанса я не могу.

─ В Академию? Серьезно? ─ радостно выкрикиваю я и принимаюсь обнимать подругу. ─ Это же замечательно! Я так рада за тебя! И не нужно извиняться. Я знаю, как это важно для тебя. Но где ты взяла столько денег для поступления?

─ Нигде, ─ пожимает она плечами. ─ Я буду поступать в экспериментальную Академию истинных. И первый поток студентов они берут бесплатно.

─ Я о такой Академии не слышала. Но это чудесная новость, ─ отвечаю я и вновь иду вперед, подхватив подругу под руку. ─ От такой возможности точно нельзя отказываться.

─ Спасибо, что отнеслась с пониманием. Раньше я об учебе могла только мечтать, а тут такая удача. А ты, Ри, планируешь поступать куда-то? С возможностями твоего будущего мужа все двери тебе открыты.

─ Я пока не говорила об этом с Ареем, ─ пожимаю плечами. ─ Но хотела бы учиться. Думаю, в следующем году буду поступать.

─ Верно. Вам нужно для начала укрепить отношения, а потом уже можно и за учебу браться, ─ кивает подруга. ─ Ладно, ты иди пока вешать шторы в дом, как и планировала, а я по своим делам сбегаю. Вечером встретимся и еще поболтаем.

─ Хорошо, я буду тебя ждать.

Прощаюсь с подругой и чуть ли не вприпрыжку спешу в дом. Хочу сделать все сама в отсутствии Аррея, чтобы для него это было приятным сюрпризом.

Подхожу к дому и роюсь в сумке, чтобы отыскать ключи. Но вдруг слышу голоса, доносящиеся через приоткрытое окно.

Странно. Кто это может быть? Ремонт уже окончен, Аррей сюда и вовсе не приходит без меня.

Не имею не единого предположения, но на душе становится как-то тревожно. Подкрадываюсь ближе к окну, встаю на цыпочки, чтобы заглянуть в дом, и просто не верю своим глазам.

Глава 2

Бегу прочь без оглядки, не чувствуя ног. Я сейчас вообще ничего не чувствую, кроме страха. А в голове столько мыслей, что все они перекрутились в тугой клубок, и я едва соображаю. Понимаю лишь одно: нужно бежать как можно дальше, чтобы сохранить свою жизнь.

Ничего не замечая вокруг, я бегу до тех пор, пока меня чуть не сбивает повозка, запряженная лошадью.

─ Смотри, куда несешься! ─ в сердцах выкрикивает извозчик, который едва успел остановить животное прямо передо мной.

─ П-простите, ─ хрипло бормочу себе под нос и отхожу с дороги.

Только сейчас я начинаю медленно приходить в себя. Так отчаянно желала защитить свою жизнь от Аррея, что чуть не лишилась ее прямо сейчас.

Перевожу сбившееся дыхание и прикладываю ладонь к колотящемуся сердцу. Разум постепенно отрезвляется, а вместе с тем чувства начинают бурлить во мне и прожигать душу насквозь.

Невозможно описать боль и разочарование, что я чувствую сейчас. Как он мог так со мной поступить? За что?

Я верила ему. Верила его словам, его чувствам, а все оказалось наглой ложью! Как можно быть настолько жестоким и бессердечным?! Все еще не могу поверить… Это просто не укладывается у меня в голове!

Любовница, коварный план по лишению меня магии… Что еще я должна знать? Да и кто вообще это чудовище, с которым меня связали Боги? Я видела лишь маску, за которой он так тщательно скрыл свою истинную сущность.

Ведь совершенно ничего не вызывало у меня подозрений. Все было замечательно, даже слишком. Аррей казался таким искренним, честным, заботливым и… любящим.

Насколько же искусно он притворялся! Я бы даже восхитилась его безупречным талантом, если бы это касалось чего-то более безобидного, а не моей жизни. Но этот мерзавец просто растерзал душу на куски и заставил гореть меня заживо!

Мое сердце он заполучил и растоптал, но мою жизнь он ни за что не получит! Сердце можно излечить, и для этого нужно только время и терпение. Но вот жизнь… Ее никак не вернуть, увы.

Но как спастись от вероломного дракона? На мне метка истинности, и куда бы я ни сбежала, Аррей меня везде найдет, даже из-под земли достанет. А избавиться от метки и разорвать истинную связь просто невозможно. По крайней мере я таких способов не знаю.

И что теперь мне делать? Смиренно ждать своего часа? Ну уж нет. Я обязательно найду способ спастись, но для этого нужно время. Поэтому мне придется вернуться в дом к предателю. Постараюсь сделать вид, что ничего не случилось, ведь мне нужно усыпить бдительность Аррея, чтобы у него не было возможности что-то предпринять и остановить меня.

Да, мне многое хотелось бы ему сказать и узнать у него, почему он решил так обойтись со мной. Но я не стану. Это не утешит меня, а лишь лишит шанса на спасение. Поэтому я соберу всю волю в кулак и буду молчать и улыбаться тому, на кого теперь даже страшно взглянуть. А тем временем стану искать возможность спрятаться так, чтобы Аррей никогда в жизни меня не нашел.

К большому сожалению, любовь к нему не испарилась в один миг. И мысль о нашей вечной разлуке сейчас сводит с ума. Но иного выхода у меня просто нет. И я утешаю себя тем, что человека, которого я так полюбила, просто не существует.

Прихожу домой, захожу в свою комнату и без сил падаю в кресло. Мне не от чего было уставать, но вот морально я настолько подавлена, что нет даже физических сил.

Прикрываю глаза, чтобы поразмыслить над тем, что делать дальше, но в памяти непрошено всплывает поцелуй Аррея с той блондинкой. И от этого мне не только больно, но и мерзко. Сколько раз он целовал эту женщину, а потом приходил домой и этими же губами целовал меня? Так ненасытно, страстно…

Меня передергивает от этих мыслей, и я открываю глаза. Не хочу вновь это вспоминать, но и забыть не могу. А мне сейчас нужно сосредоточиться на гораздо более важном деле.

Все еще плохо соображаю и никак не могу отойти от шока. Но даже если мой разум сейчас был бы ясным, я все равно не имею ни малейшего представления, какой можно найти выход из сложившейся ситуации. Даже не знаю, в каком направлении двигаться.

Мысли об Аррее так и не оставляют меня, терзая снова и снова. Все напоминает о нем в этом доме. Я старалась не привыкать к этому месту, из которого мы должны были в скором времени переехать. Но все же успела привыкнуть, ведь здесь мне было хорошо, уютно и спокойно рядом с любимым. Но хорошо было лишь в неведении…

А теперь это место меня душит. И если бы я только могла избавиться от проклятой метки, то сию же секунду испарилась бы из этого дома! Но я дала себе обещание потерпеть. Потому что так нужно.

Выхожу в сад, чтобы хоть немного отвлечься. Единение с природой всегда меня успокаивало, дарило умиротворение и очищало разум. А это пришлось бы сейчас очень кстати.

Сажусь на лавочку в тени размашистых деревьев и пустым взглядом смотрю на розовые кусты передо мной. И так и сижу, не в силах придумать хоть что-то вразумительное. Да и невразумительное в голову даже не идет. Никогда еще не чувствовала себя настолько беспомощной, загнанной в угол.

─ Ри, я пришла! ─ слышу звонкий голос Фрелии и поворачиваю голову.

Она идет ко мне навстречу и просто светится от счастья. Ее золотистые кудряшки подпрыгивают при каждом шаге, делая образ подруги еще более легким и озорным.

─ А это тебе, ─ с широкой улыбкой она протягивает мне белую коробку с красным бантом, на которую я даже не стразу обратила внимания.

─ Подарок? ─ хмурюсь я, принимая коробку. ─ А какой повод?

─ Так к свадьбе же, ─ усмехается она и плюхается рядом со мной на лавочку. ─ Меня ведь не будет на празднике, вот я и решила заранее подарить.

─ А-а. Точно, ─ грустно улыбаюсь я и откладываю коробку в сторону. ─ Спасибо, дорогая. Вот только свадьбы не будет.

─ Как не будет? Что произошло? ─ в диком изумлении вскрикивает она. ─ С Арреем что-то случилось? Ты поэтому такая грустная сидишь тут?

─ Тише, не кричи так, ─ пытаюсь ее успокоить, хотя и самой бы не помешало. ─ С Аррем ничего не случилось, он в добром здравии. И вместе со своей любовницей благополучно строит коварный план, как отобрать мою магию.

Визуализация героев

Дорогие читатели!

Хочу показать вам героев крупным планом.

Наша хрупкая главная героиня - Риэль (она же Ри).

Главный герой - Аррей:

Глава 3

Что может быть хуже, чем осознание, что план по спасению может с треском провалиться, даже не успев начаться? А всему виной ─ всего лишь неосторожный разговор…

Шокировано смотрю на подругу, не в силах даже пошевелиться. Что будет, если Ареей, и правда, нас услышал?

─ Риэль, отомри ты уже и веди себя естественно, ─ шикает Фрелия и дергает меня за руку. ─ Встречай Аррея.

Все мое нутро сопротивляется, но я заставляю себя обернуться. Вижу Аррея всего в паре метров от нас, и от одного лишь его взгляда съеживаюсь, а кожа покрывается мурашками. Я боюсь его, очень, ведь теперь мне известно, что он хочет со мной сделать.

Хочется спрятаться от него прямо сейчас, защититься. И эти сигналы подает мне мозг, а вот бестолковое сердце его не слушается. Оно сжимается в груди и безрассудно требует остаться, не разлучаться с любимым. Будто ужасные намерения дракона и его предательство не имеют никакого веса.

Жаль, что у сердца нет мозгов, иначе оно сию же секунду отпустило Аррея и не заставляло меня напрасно страдать.

Собираю всю свою волю в кулак, сопротивляясь собственным инстинктам самосохранения, и иду навстречу Аррею.

─ Здравствуй, моя принцесса, ─ с искренней улыбкой произносит он.

Как же подло он играет с моими чувствами! Настолько умело располагает к себе, что у меня даже возникает сомнение реальности того, что я сегодня увидела и услышала.

Но я не позволю ему снова меня обмануть, усыпить бдительность. Я доверяю своим глазам и ушам, ошибиться я не могла. А вот своим чувствам и проницательности теперь не доверяю совершенно. Как не доверяю и Аррею.

─ Здравствуй, ─ отзываюсь я, натянув фальшивую улыбку.

Он подходит ближе, бережно берет мою ладонь в свою и целует. А у меня едва хватает сил, чтобы устоять на месте и не отшатнуться от него назад.

─ Как прошел твой день? ─ привычно интересуется Аррей, и кажется, будто ему это, действительно, интересно.

А я бы и рада рассказать все, как есть. Высказать ему в лицо то, что сейчас у меня на душе. Я так старалась сделать все возможное, чтобы нам с Ареем было хорошо вместе. Относилась к нему с искренним трепетом и заботой, тогда как он отвечал на это лишь ложью. И меня просто убивает то, что все мои старания были напрасными и никому ненужными. Как и мои чувства.

─ Купила полезных вещей для дома, ─ отвечаю я, пытаясь сохранить видимое спокойствие. ─ А еще ко мне подруга приехала в гости, встречала ее в порту.

─ Познакомишь нас? ─ с интересом спрашивает он, берет меня за руку и ведет к Фрелии.

─ Доброго вам дня, ─ тараторит она, подскочив со скамьи, и протягивает Аррею руку. ─ Я Фрелия, подруга детства Риэль.

Скрывать волнение подруге удается скверно. Но это пока не страшно, ведь это можно списать на знакомство с новым человеком.

─ Аррей. Будущий муж Риэль. Но вы это и так знаете, ─ усмехается он и целует руку Фрелии.

─ Ой, неловко вышло, ─ мнется она и теребит ткань платья. ─ Я просто хотела пожать вам руку.

Нахожу повод не держаться больше за ладонь Аррея и подхожу к подруге, кладу руку ей на плечо:

─ Фрели, не волнуйся, так принято. Аррей просто рад знакомству с тобой.

─ Я, и правда, рад знакомству и вашему приезду, ─ кивает он и добавляет: ─ И счастлив, что рядом с Риэль будет кто-то из ее близких в день нашей свадьбы.

Свадьба… От одного лишь этого слова внутри все переворачивается, и становится тошно.

─ К сожалению, я не смогу присутствовать на вашей свадьбе, ─ виновато отвечает подруга.

─ Почему? ─ искренне изумляется Аррей.

─ Дело в том, что у нее есть неотложные дела, ─ вмешиваюсь я, опасаясь, что подруга может сказать про Академию. ─ Поэтому она приехала, пока есть возможность, чтобы поздравить меня хотя бы перед свадьбой.

Не стоит Аррею вообще об этом слышать.

─ Да, так и есть, ─ часто кивает Фрелия в подтверждение моих слов.

─ Как жаль, ─ с грустью отвечает Аррей, будто ему есть до этого дело. ─ Может быть, я могу оказать вам какую-то помощь, чтобы вы имели возможность задержаться?

─ Простите, но вы ничем не сможете помощь, ─ пожимает она плечами.

─ Что ж, тогда давайте поужинаем вместе прямо сейчас. Хочу поближе с вами познакомиться, пока есть такая возможность, ─ предлагает Аррей.

─ Если честно, то я хотела провести немного времени вдвоем с Фрелией, ─ произношу я, не желая проводить лишнего времени с человеком, присутствие которого причиняет столько боли, и я вынуждена держать это в себе. ─ Может, завтра устроим совместный ужин перед ее отъездом?

─ К сожалению, завтра не получится, ─ разводит он руками. ─ Сегодня вечером я вынужден уехать по рабочим делам дня на три. Так что не будем откладывать ужин. А завтра вы сможете весь день провести вдвоем.

Слова Аррея разжигают во мне надежду. Он уедет на несколько дней! Боги, благодарю вас за помощь! Ведь это будет самым удачным моментом для осуществления задуманного!

─ Так на сколько дней ты точно уедешь? ─ на всякий случай уточняю я, едва сдерживая радость.

─ Я очень постараюсь завершить все и вернуться через три дня, ─ вздыхает он и обнимает меня за плечи. ─ Но не переживай, ко дню нашей свадьбы я точно успею.

─ Хорошо, ─ киваю я. ─ А что за дела, расскажешь?

─ Какая любопытная, ─ со смешком произносит Аррей, прижавшись лбом к моему виску. ─ Милая, я ведь уже говорил, что пока не время говорить об этом. Потерпи немного и обо всем узнаешь.

За столько времени он так и не сказал мне, что у него за работа. Наверняка он занимается чем-то запрещенным, раз так тщательно скрывает это и обещает сообщить только после брака.

Но теперь мне уже все равно, какие еще секреты у Аррея. Я не хочу больше ничего о нем знать. И мечтаю поскорее забыть то, что уже узнала о нем. И самого его забыть, вырвать из своего сердца.

─ Как скажешь, ─ равнодушно отвечаю я. ─ Просто поинтересовалась.

─ Принцесса, ну не дуйся на меня, ─ хмурится Аррей, вглядываясь в мои глаза.

Глава 4

На улице уже стемнело, и Аррей откладывает белую кружевную салфетку в сторону, а затем встает из-за стола.

─ Что ж, очень рад был познакомиться с вами, Фрелия, но мне уже пора отправляться в дорогу, ─ произносит он, оповещая о конце моей пытки.

Весь вечер я только и думала, как бы поскорее сбежать в свою комнату и не видеть больше подлых голубых глаз. Эмоции, которым я так старательно не давала выхода, накалились до предела.

Меня лихорадит, как при самой настоящей болезни, тело невольно дрожит. Но я с облегчением выдыхаю, ведь еще немного, и все закончится. Больше не будет никакого давления и опасений за собственную безопасность. Останется только пережить свои страдания, выплакаться вдоволь и вытравить из сердца чувства к такому любимому и одновременно ненавистному дракону. И начать совершенно новую жизнь, в которой я уже никому и никогда не позволю причинить мне боль.

─ И я была очень рада вас узнать, ─ с улыбкой отзывается Фрелия. ─ Жаль, что я никак не могу отложить свои дела и остаться на свадьбу.

─ А вы заканчивайте с делами и обязательно приезжайте к нам еще, ─ Ареей приближается ко мне и обнимает за плечи, отчего я даже дыхание задерживаю. ─ Мы скоро переедем в новый дом и будем очень рады принять вас там. Правда ведь, милая?

─ Конечно, ─ нервно хихикаю я.

─ С радостью! Риэль мне рассказала про ваш будущий дом, но очень хочется увидеть все своими глазами. Уверена, там будет очень уютно и красиво, ─ с теплом и искренностью отзывается подруга.

То ли она и сама так замечательно вошла в роль, то ли совершенно позабыла о том, какой человек стоит перед ней и что никакого совместного будущего у нас не будет. Конечно, Аррей кому угодно запудрит мозги. Если бы мне кто-то другой сообщил о его планах, и я не услышала это собственными ушами, то ни за что бы не поверила в такое.

И все же мне повезло узнать правду, как бы иронично это ни звучало. Эта правда ранит, но она вовсе не смертельна, в отличие от слепого неведения. И хорошо, что я вовремя все узнала.

─ Фрелия, ты иди, пожалуйста, в мою комнату, а я скоро приду к тебе, ─ прошу подругу, чтобы остаться наедине с Арреем и попрощаться.

Конечно, хотелось бы умчаться прочь отсюда вместе с ней. Но раз уж я делаю вид, что ничего не произошло, то нужно играть до конца. Будет подозрительно, если уйду, не попрощавшись.

─ Риэль, что-то не так? ─ вкрадчиво произносит Аррей, когда мы остаемся наедине, и вглядывается в мое лицо.

─ Нет. С чего ты взял? ─ дергаю плечами и натягиваю легкую улыбку. ─ Все хорошо.

Но, нет, совершенно не хорошо. Мало того, что рядом с ним на душе так гадко, так еще и его близость начинает меня дурманить. И это самое ужасное, что я сейчас только могу испытывать к этому чудовищу.

─ Но я же вижу, что что-то случилось. Ты чем-то расстроена? ─ настаивает он, притягивает меня к себе и прижимается ладонью к моей щеке, а я вздрагиваю от его прикосновения.

Аррей хмурится, ощупывает мое лицо, а затем добавляет:

─ Да у тебя жар, Риэль! Нужно немедленно вызвать лекаря.

─ Нет, мне не нужен лекарь, ─ противлюсь я. ─ Просто я очень устала. Отдохну, и все пройдет.

─ Я так не думаю, ─ качает он головой и недовольно сжимает губы в тонкую линию. ─ Я прикажу его позвать, и даже не думай противиться.

─ Хорошо, я вызову лекаря завтра, если мне не станет лучше. Обещаю. А сейчас я просто хочу поскорее лечь спать. А тебе пора уже ехать. За меня не волнуйся.

─ Ладно, ─ соглашается он. ─ Сейчас отдыхай, но завтра обязательно вызови, если хоть что-то тебя будет беспокоить. Ты ведь сдержишь свое слово?

От этого вопроса я моментально вспыхиваю, не отдавая отчета своим словам:

─ А ты? Ты сдержишь свое слово?!

─ О чем ты говоришь, Риэль? ─ непонимающе спрашивает он. ─ Я от своих слов никогда не отказываюсь и всегда выполняю обещанное. Разве я что-то позабыл, из-за чего ты так злишься за меня? В чем дело?

─ Нет-нет, ни в чем. Прости, ─ тараторю я, желая немедленно исправить собственную ошибку, которая может стоить мне жизни. ─ Это просто предсвадебный мандраж. Переживаю из-за того, что ты не успеешь вернуться домой ко дню свадьбы.

─ Я ведь сказал тебе, что вернусь. Значит, так оно и будет, ─ отвечает Аррей и добавляет сурово: ─ Не нужно что-то додумывать, а потом срываться на меня из-за этого.

Кажется, впервые за все время он так строго говорит со мной. Но и я никогда не давала повода. А, может, стоило? Тогда бы я, возможно, узнала пораньше коварную и расчётливую сущность своего истинного.

─ Конечно, Аррей, ты абсолютно прав. Я зря сорвалась на тебя. Еще раз прости, ─ виновато произношу я, потупив взгляд и стиснув зубы.

Чувствую себя ведром, которое наполнили помоями. И за это еще нужно просить прощения.

─ И ты меня извини, я немного погорячился, ─ вздыхает Аррей и целует меня в лоб. ─ Я прекрасно понимаю тебя, тоже нервничаю. И, поверь, мне бы очень не хотелось оставлять тебя сейчас одну. Однако я вынужден уехать. И пока меня нет, просто думай о том, что эти волнительные дни пролетят очень быстро, и мы, наконец, станем мужем и женой.

─ Жду не дождусь, ─ улыбаюсь так широко, что щеки начинают болеть.

Перестаралась немного.

─ До встречи, принцесса, ─ шепчет он в мои губы и накрывает их поцелуем.

Дыхание перехватывает от невероятного ощущения, которое я испытываю в последний раз. И новая волна боли и отчаяния накрывает меня. Ну почему же так приятно и сладко? Зачем я это чувствую? Почему?

Прекращаю поцелуй первой и отшатываюсь назад, не в силах больше мириться с этим ощущением.

─ Хорошей тебе дороги, Аррей, ─ выдыхаю я, в последний раз смотрю в голубые глаза, которые меня околдовали с первой же секунды нашей встречи, и спешно удаляюсь из гостиной.

Взбегаю по лестнице и мчусь в свою комнату, едва различая дорогу перед собой из-за пелены слез. Сердце долбится о грудную клетку, дыхание прерывистое, частое, а лопатки обдает жаром.

Глава 5

Нет сил больше держаться. Чувствую, что вот-вот взорвусь. Врываюсь в свою комнату и падаю на постель. Утыкаюсь лицом в мягкую перьевую подушку и даю волю слезам.

─ Ри, что случилось?! ─ обеспокоенная подруга подбегает ко мне, садится рядом и теребит меня за плечо. ─ Аррей что-то сделал? Он обо всем узнал?

Я лишь отрицательно мотаю головой, потому что вместо слов из меня вырываются лишь всхлипы.

Никому не пожелаю пережить такую боль. Она превращает жизнь в сущий ад, который, кажется, уже не кончится. И надо бы просто смириться с тем, что все так случилось, радоваться тому, что обо всем узнала и действовать, продолжать жить дальше.

Но я не могу. Не сейчас. Я настолько обессилена и беспомощна перед беспощадной правдой, что могу только лишь рыдать. Весь день я была сильной, держалась ради собственного блага. И думала, что буду держаться и дальше, но не смогла. Я просто не в силах больше терпеть и противостоять той боли, что причинил Аррей своим предательством. Особенно после этого вечера и нашего последнего поцелуя.

Я никогда не жалела себя, а сейчас жалею. Потому что я верила Аррею, дарила ему свою искреннюю любовь. Да я на все готова была ради него! А он? Чем отплатил мне Аррей? Обманом и подлым предательством. Я для него ничего не значу, как и наша истинная связь.

Но осознать это очень непросто, потому что он продолжает быть притворно нежным, заботливым и любящим со мной. Наверное, именно это сейчас меня так подкосило, окончательно сломала. Часть меня просто отказывается верить, что он оказался предателем, который меня погубит.

─ Милая, ну прошу тебя, перестань так сильно плакать, ─ жалостливо протягивает Фрелия, когда мои рыдания становятся все громче.

И мне бы хотелось успокоиться, но почему-то не могу остановиться и задыхаюсь. С каждым всхлипом хватаю воздух ртом, но не успеваю вдохнуть.

Меня охватывает паника из-за того, что не могу взять себя под контроль. С огромными от ужаса глазами я отрываю голову от подушки и цепляюсь дрожащими пальцами в покрывало, пытаясь сделать очередной глубокий вздох. Но он проваливается в очередном всхлипе.

─ Ри! ─ вскрикивает подруга и хватает меня за плечи, встряхивая. ─ Да что с тобой?!

Ничего не могу ответить. Взгляд судорожно бегает по испуганному лицу Фрелии, будто она может чем-то помочь. Меня жутко трясет то ли от неконтролируемой истерики, то ли от нехватки воздуха. Часто и хрипло всхлипываю, ерзаю на постели и качаюсь взад-вперед, каждую секунду хватая ртом ничтожную крупицу воздуха.

Слезы уже не текут, а в голове лишь одна мысль: зачем я довела себя до такого кошмарного состояния?

─ Подожди, я сейчас. Налью тебе воды, ─ подруга срывается с места и хватается за кувшин.

Торопливо наполняет стакан, расплескивая немного воды мимо, и протягивает его мне. Жадно пью и с каждым глотком чувствую, что мне становится все легче. Дыхание выравнивается, а сердце потихоньку успокаивается.

─ Спасибо, ─ выдыхаю я, возвращаю подруге стакан и обессиленно падаю на кровать.

─ Теперь хоть скажешь, что произошло? Я волнуюсь, Ри.

─ Ничего нового не случилось, ─ сипло отвечаю ей, мотая головой. ─ Просто тяжелый был день, и я не выдержала.

─ Дорогая моя, ─ сочувственно произносит Фрелия и гладит меня по голове. ─ Все будет хорошо. Мы со всем справимся вместе, слышишь? Мы с тобой нашли выход, а Аррей уезжает. Все складывается отлично, у нас точно все получится! Но мы вернемся к этому завтра, а сейчас тебе просто нужно отдохнуть.

─ Ты права, ─ соглашаюсь я. ─ Ляжешь со мной? Не хочу оставаться одна.

─ Конечно, останусь. Я не могу тебя бросить в таком состоянии.

Фрелия быстро переодевается в ночную сорочку, гасит свет и ложится рядом, обнимая меня со спины. Ловлю теплую ладонь подруги и крепко сжимаю ее. На глаза снова наворачиваются слезы, но уже не из-за Аррея. Я просто рада, что у меня есть настоящая подруга, которая сейчас со мной. Один единственный человек во всем мире, на кого могу положиться, кому могу доверять.

─ Спасибо, что ты рядом со мной в такую трудную минуту, ─ с искренней благодарностью шепчу. ─ Я никогда этого не забуду.

─ Теперь мы всегда будем вместе, что бы ни случилось, ─ отвечает она и чмокает меня в затылок.

Утираю слезы и бесцельно таращусь в окно, за которым сияет большая голубая луна. Кажется, что после всего мне еще долго не уснуть, но так хочется, чтобы это случилось поскорее, чтобы уже закончился мой кошмар наяву. Завтра наступит новый день, и я поставлю жирную точку в своем прошлом и начну новую, светлую жизнь. Осталось лишь пережить ночь ─ последнюю ночь в этом доме.

Внезапно я чувствую, как что-то неподвластное тянет меня прочь, и я поднимаюсь в постели. Выхожу из комнаты и бреду вперед в кромешной тьме навстречу этому зову.

И вдруг загорается яркий свет, в котором я вижу Аррея. С тревогой он смотрит на меня и идет навстречу.

─ Принцесса, почему ты плачешь? ─ обеспокоенно спрашивает он и заключает меня в свои объятия.

─ Потому что ты предал меня. Обманул, ─ в отчаянии произношу я правду, но не отталкиваю дракона, а лишь крепче прижимаюсь к его груди. ─ Почему ты так со мной? За что? Разве ты не любишь меня? Как можешь причинять такую боль?

─ Как ты могла подумать, что я могу сделать тебе что-то плохое? ─ с искренним изумлением спрашивает Аррей.

─ Я видела, что ты был с другой женщиной! И слышала, что ты собираешься отнять мою магию!

─ Глупенькая. Это совсем не то, что ты думаешь, ─ ласково отвечает он и целует меня в макушку. ─ Ты ведь моя истинная, любимая. Разве мог я так с тобой поступить?

─ Правда? Не мог? ─ с надеждой вскидываю взгляд, но не вижу Аррея.

Снова глухая темнота вокруг, а я обнимаю воздух.

─ Аррей? Где ты? ─ в страхе и непонимании оглядываюсь по сторонам и обнимаю себя руками.

Мороз пробегает по коже. Что-то грядет, я это чувствую.

В темноте загораются два голубых огонька. Они медленно приближаются ко мне, и я слышу, как до меня доносится хриплое рычание:

Глава 6

Открываю глаза, когда солнце уже высоко в небе, и его горячие лучи обжигают кожу, пробиваясь сквозь распахнутое окно. Перед моей постелью сидит Фрелия в кресле и читает книгу.

На у меня душе по-прежнему гадко. Но сон мне все же помог прийти в себя, набраться сил и решимости идти только вперед и не колебаться.

─ Ты уже не спишь? Почему не разбудила меня раньше? ─ заспанным голосом недовольно спрашиваю я.

─ И тебе доброе утро, ─ улыбается подруга, откладывая чтиво на прикроватный столик. ─ Ты очень плохо спала ночью, вот я и решила не будить тебя, пока сама не проснешься.

─ И тебе доброе утро, ─ виновато произношу я и быстро поднимаюсь с постели. ─ Спасибо за заботу, но у меня сейчас нет времени на сон. Нужно скорее действовать, пока есть такая возможность.

─ Да не переживай ты так, ─ хмыкает она. ─ Портал в Академию откроется только через несколько часов. Добираться до него недолго, так что у нас еще достаточно времени.

─ Портал? ─ удивляюсь я. ─ Они ведь разрешены только для высокопоставленных лиц, да и то в особых случаях.

─ Видимо, решили сделать исключение, ─ пожимает плечами подруга.

─ Ладно, ─ вздыхаю я. ─ Но все равно ведь нужно еще подготовиться. Я, кстати, решила, как можно правдоподобно инсценировать свою смерть.

─ Да? И как же? ─ с интересом спрашивает она. ─ Я думала над этим вопросом, но так и не нашла подходящего решения.

─ Ты вчера за ужином рассказывала про мои сбои в магии, и я решила использовать это.

─ Каком образом? ─ непонимающе хмурится подруга.

─ Я подожгу наш дом, ─ спокойно отвечаю я, будто для меня это обычное дело. ─ Слугам я сообщу, что пойду туда заниматься делами. А когда все узнают про пожар, то даже сомнений не возникнет, что я была там. Ты как раз вчера напомнила Аррею о моих проблемах с магией, он и решит, что это случилось снова. Или подумает на какой-то другой источник возгорания. Это уже не важно. Главное ─ конечный результат.

─ Какие ужасные мысли сейчас приходят в твою светлую голову, ─ удрученно произносит Фрелия. ─ Но это, и правда, отличный план. Только нужно оставить в доме то, что принадлежит тебе. И что точно не сможет сгореть. Тогда у Аррея точно не останется сомнений.

─ Молодец, Фрели, я об этом даже не подумала, ─ киваю я и берусь за кулон на шее.

Единственное, что осталось мне в память о родителях. Аррей знает, как дорога мне эта вещь, с которой я никогда не рассталась прежде. И мне больно думать, что придется сделать это сейчас. Но нужно идти на какие-то жертвы ради своего спасения.

─ Ты уверена? ─ хмурится подруга, которая тоже знает, как много значит для меня кулон. ─ Это ведь мамино. Не будешь жалеть?

─ Буду. Но лучше так, чем Аррей меня найдет, ─ грустно вздыхаю я. ─ В конце концов, это всего лишь вещь. А в моем сердце они останутся навсегда.

─ И ты права, м взбадривается Фрелия. ─ Тогда больше не медлим. Давай приступать к делу!

Наспех позавтракав, я складываю в сумку только самое необходимое, чтобы не выглядеть подозрительно перед слугами: небольшие сбережения, зубную щетку, расческу, запасное платье и белье. Переодеваюсь в простое дорожное платье, надеваю удобные туфли на низком каблуке и собираю волосы в тугой пучок.

Кажется, ничего не забыла. Можно отправляться в дорогу.

Забрасываю сумку на плечо и в последний раз окидываю взглядом свою комнату. В груди тоскливо щемит от осознания, что я здесь в последний раз. Пусть Аррей меня и обманывал, но здесь я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Сколько же воспоминаний останется в этих стенах! И не только хороших, но и плохих. Со вчерашнего дня.

Правильно, пусть останутся здесь, а не со мной. Я должна все это отпустить и не тащить в себе, чтобы в конечном итоге испытать облегчение.

Медленно выдыхаю, закрываю за собой дверь и иду прочь. Смотрю только под ноги, чтобы больше ничто не навевало мне тоску. Достаточно с меня.

На первом этаже нахожу одну из служанок и сообщаю ей:

─ Моя подруга отправляется домой. Я провожу ее в порт, а затем отправлюсь подготавливать дом к переезду. Вернусь поздно.

─ Как скажете, ─ послушно кивает она. ─ Вечером отправить за вами карету?

─ Не нужно. Я сама доберусь, ─ бросаю напоследок и вместе с Фрелией покидаю место, где мне казалось, что я самая счастливая девушкой в мире. Но горькая правда открыла мне глаза и дала понять, что это была лишь иллюзия счастья.

Вскоре мы оказываемся в доме, и новая волна тоски накрывает меня. С этим местом меня связывает лишь одно ужасное воспоминание. Но сколько же своих сил и трудов я сюда вложила! Все напрасно.

─ Если ты передумала, то только скажи, мы придумаем что-нибудь другое, ─ подруга сочувственно гладит меня по плечу, видя мое замешательство и смятение.

─ Нет у нас времени придумывать что-то другое, ─ вздыхаю я. ─ Будем действовать по плану.

Снимаю украшение с шеи, открываю его и в последний раз смотрю на портреты родителей. Грустная улыбка трогает губы, а по щеке стекает слеза.

На несколько мгновений прижимаю кулон к губам, затем закрываю его и кладу на пол посреди холла.

─ Все, я готова, ─ решительно произношу я.

─ Хорошо, тогда приступай, отвечает подруга.

И только сейчас я понимаю, что в своем плане не учла самого главного: как я совершу поджог специально, если не умею управлять своей магией?

─ Фрели, ─ дрожащим голосом протягиваю я. ─ А у тебя есть что-то, чем можно развести огонь?

─ Ри, что за вопрос? ─ усмехается подруга. ─ Я ведь в Академию собиралась, а не в поход. Кончено же нет. А в чем дело?

─ Я так радовалась тому, что пожар можно оправдать сбоем в магии, что совсем позабыла о том, что на самом деле сделать этого не смогу, ─ хрипло отвечаю я. ─ Срочно! Давай что-то искать в доме!

Впопыхах мы носимся по дому, открываем все шкафчики и ящички на новой мебели, заглядываем в коробки с остатками строительным материалов… Совершенно ничего полезного.

Глава 7

До ушей доносится тонкий женский голосок, напевающий лиричную мелодию. Тут же осознаю, что это не Аррей, и от сердца немного отлегает. Но облегчение длится всего несколько мгновений. Едва я успеваю задуматься о том, кто же это может быть, в голову тут же ударяет мысль, сбивающая с ног: неужели это его любовница?!

Шок, негодование, а затем и злость накрывают меня с головой. У нее есть ключи от нашего дома?!

Какое-то невероятное чувство собственничества одолевает меня, а злость все больше и больше усиливается. Я сейчас как дикий зверь, защищающий свою территорию, и готова просто разорвать на кусочки чужака, вступившего на нее.

Срываюсь с места и лечу вперед словно ураган, готовая к обороне. Выскакиваю из комнаты в холл и тут же застываю на месте, когда ожидаемое расходиться с реальностью. Это не любовница моего несостоявшегося мужа. Это наша служанка.

─ Ой! ─ при виде меня девушка вскрикивает и подпрыгивает на месте и хватается за сердце. ─ Госпожа Риэль, вы меня так сильно напугали! У меня сейчас сердце вырвется из груди.

─ Прости, что так вышло, но ты меня тоже напугала, ─ растерянно бормочу я. ─ Думала, что это кто-то чужой пробрался в дом. А ты что здесь делаешь?

─ Я по указанию господина Аррея, ─ девушка виновато опускает взгляд. ─ Он велел следить за вашим здоровьем на время его отъезда.

─ И? Вместо моего здоровья ты решила следить за мной? ─ сердито отвечаю я, а у самой внутри все дрожит от волнения.

Подозрительно это.

─ Нет, что вы! ─ встрепенувшись, оправдывается она. ─ Вы ведь сказали, что позже придете сюда и пробудете здесь весь день. Вот мне и поручили принести для вас еду и специальный чай из сбора трав, восстанавливающий силы.

─ Ясно, ─ в полной растерянности я просто не нахожу, что еще ответить.

─ Извините, что потревожила вас своим приходом, ─ продолжает она. ─ Вы ведь сказали, что сначала отправитесь в порт провожать подругу. Я и не предполагала, что застану вас сейчас.

─ Да-а, ─ протягиваю я, судорожно размышляя над оправданием. ─ Фрелии было очень любопытно посмотреть на наш дом, вот я и решила устроить ей короткую экскурсию перед отъездом.

Странно, конечно, что мне приходиться оправдываться перед служанкой, но другого выхода нет. Когда Аррей вернется и узнает о произошедшем с домом и со мной, от точно опросит слуг. И мне просто выгодно, чтобы Лика сообщила ему то, что не вызовет лишних подозрений.

─ Да, Риэль, нам уже пора! А то я опоздаю, ─ вклинивается Фрелия в наш разговор, подхватывает меня под руку и тащит к выходу из дома.

─ Госпожа, простите, пожалуйста, еще раз за беспокойство, ─ бросает нам вслед Лика.

─ Все нормально, не волнуйся, ─ с мнимой непринужденностью отвечаю я. ─ Не забудь замкнуть дом!

Так и идем вперед с Фрелией под руку, торопливо перебирая ногами, и сворачиваем за посадкой, чтобы там дождаться ухода служанки.

─ Боги, как же я испугалась, ─ шепчу я, остановившись, и смотрю на дом сквозь густую зелень деревьев.

А Фрелия хватает меня за плечи, настойчиво разворачивает к себе и проговаривает, глядя на меня ошалелыми от восторга глазами:

─ Получилось!

─ Что получилось? ─ непонимающе хмурюсь я.

─ Ты разве не почувствовала? ─ отзеркаливает мою эмоцию подруга.

─ Что я должна была почувствовать? Фрели, объясни нормально, я не понимаю!

От негодования мой шепот набирает громкость, и подруга прикладывает указательный палец к губам, намекая вести себя тише.

─ Я видела, как в твоей ладони разгорелся огонь, когда ты выбегала из комнаты, ─ отвечает она. ─ А потом я услышала вскрик служанки, и огонь тут же потух.

─ Ты это сейчас серьезно? ─ с недоверием переспрашиваю я.

─ Ри, сейчас уж точно не время для таких шуток. Конечно, я уверена. На сто процентов!

─ Странно, ─ мотаю я головой. ─ Со мной такого раньше не было.

─ Или ты просто не замечала, ─ предполагает она.

─ Или так, ─ соглашаюсь. ─ Но как? Как у меня это получилось? Мне нужно понять, чтобы повторить.

─ Проговори ситуацию вслух. Вспомни, о чем думала в этот момент, что чувствовала.

─ Да ничего особенного, ─ пожимаю я плечами. ─ Вначале подумала, что это любовница Аррея пришла, и так разозлилась! Жутко просто. А затем увидела Лику, и меня тут же отпустило.

─ Злость, значит, ─ задумчиво протягивает Фрелия, потирая подбородок. ─ Получается, она дала выход твоей магии, но ты быстро успокоилась и подавила этот выплеск. Но ты уверена, что испытывала только это?

─ Ну, я не могу сказать с полной уверенностью, ─ отвечаю ей, ─ Потому что испытала настоящий ураган эмоций в тот момент. Но самой яркой была точно злость.

─ Значит, дело не в этом, ─ вздыхает подруга. ─ Не может же быть такого, что в последний раз ты злилась лишь в детстве, когда подожгла дом тети.

─ Злилась, конечно, ─ киваю я, прокручивая в голове свое прошлое. ─ Но, наверное, так остро это еще никогда не ощущала.

─ Подумай еще. Вспомни, что происходило в тот день, когда ты подожгла тетин дом. И сопоставь с тем, что произошло сегодня. Наверняка должно быть что-то объединяющее, что поможет нам.

Глубоко задумываюсь, прикрыв глаза. Сложно вытащить наружу то неприятное воспоминание. Ведь я так старательно пыталась это забыть, чтобы изо дня в день не чувствовать всепоглощающее чувство вины перед тетей за происшествие.

Вот только почему вина была настолько сильной? Неужели я так переживала из-за дома? Конечно, оставить семью тетушки без единственного жилья было бы ужасно, но ведь все обошлось. Откуда тогда такое глубокое чувство, с которым мне было просто невыносимо жить?

И копаясь в себе, проникая в потаенные глубины своих воспоминаний, я начинаю видеть картинки из прошлого, всплывающие перед глазами…

Вижу себя еще совсем девочкой. Сижу на дощатом полу посреди малюсенькой спаленки и играю с тряпичной куклой. Точно, это была моя любимая кукла. И единственная! Ее сшила моя мама ко дню моего рождения. Это мне уже тетя рассказывала, сама я, конечно, такого помнить не могла.

Глава 8

Дождавшись, когда служанка уйдет, бежим с Фрелией обратно в дом. Запираю дверь на щеколду, чтобы на сей раз ни один незваный гость не смог войти и иду в дальнюю комнату.

─ Фрели, ты стой у входа, чтобы я не навредила тебе, ─ прошу подругу.

─ Я могу встать у тебя за спиной, ─ предлагает она. ─ Помогу настроиться. Если хочешь, конечно.

─ Спасибо, но мне будет легче, если я буду уверена в твоей безопасности, ─ возражаю я.

Фрелия понимающе кивает и отходит к двери, а я прикрываю глаза. И вспоминаю ту женщину, которую видела рядом с Аррем. Вчера я не чувствовала злости ни к ней, ни к дракону-предателю. Была так поглощена болью, разочарованием и страхом, что на другие чувства у меня просто не осталось места.

И когда я вспоминаю Аррея, то по-прежнему испытываю те же эмоции. Наверное, из-за того, что все еще люблю, хоть он и разбил мое сердце, вогнал в страх лишиться жизни.

Но вот мысли о его любовнице… Я ведь о ней даже и не думала вчера, она была лишь отождествлением предательства Аррея. А сейчас я почти ненавижу ее. И злюсь за то, что она отняла у меня МОЕ.

И чем больше я думаю о ней, тем чернее становится моя душа от эмоций, что мне совершенно не хочется испытывать. Но я даю им волю, позволяю захватить меня только лишь ради исполнения плана.

Руки и лицо обдает жаром. Открываю глаза и вижу, что мои ладони в ярком оранжево-красном огне, как и занавески на окне передо мной. Чудесные бледно-розовые шелковые занавески с золотым узором, которые я с такой любовью недавно выбирала.

Необратимое приведено в действие. Все, что мне было дорого, начинает испаряться из моей жизни, а совсем скоро и вовсе превратится в пепел. И, наблюдая за огнем, я испытываю вовсе не страх, а грусть.

До этого момента я будто не до конца понимала, что все это будет происходить на самом деле, а не только лишь в моих мыслях. И, утонув в своих чувствах, я пустым взглядом смотрю на яркие всполохи и просто пытаюсь осознать происходящее.

Но внезапно предплечье обжигает. Дергаюсь от внезапной боли и понимаю, что огонь с занавесок перекинулся на мое платье. Я не могу сгореть от собственной магии. Однако она неизбежно трансформируется, поджигая окружающие предметы. И этот огонь уже становится опасным даже для меня.

Судорожно оглядываюсь по сторонам в поиске того, чем потушить одежду и кричу:

─ Фрелия, помоги! Горю!

Только через несколько запоздалых моментов начинаю соображать, что мне нужна вода, и бегу на кухню. А навстречу мне несется подруга со стаканом воды и на ходу выплескивает его на меня.

По лицу и волосам стекают струйки, зато одежда потухла.

─ Ри, как тебя так угораздило?! ─ выпаливает подруга.

─ Сглупила, ─ кривлю я губы и добавляю: ─ Идем скорее, пока обе тут не сгорели.

Подхватываем свои сумки, выходим из дома и замыкаем дверь. А затем торопливо идем прочь, оглядываясь по сторонам. Место нелюдное, но вдруг именно сегодня мне не посчастливится?

Только когда оказываемся в городе посреди оживленной улицы мне удается выдохнуть. Кажется, все получилось, и дело осталось за малым ─ попасть в Академию.

Примерно за час мы на перекладных добираемся до той точки, где по словам Фрелии должен быть портал. Заворачиваем в узкую улочку, заваленную сухими ветками и прочим ненужным хламом, и останавливаемся.

─ Нам точно сюда? Ты ничего не перепутала? ─ с сомнением спрашиваю я.

─ Не знаю, но мы следовали строго по указаниям из письма, ─ пожимает подруга плечами.

Нехорошие мысли всплывают в моей голове. Вдруг это какой-то обман? Вдруг Академии истинных просто не существует? Но для чего кому-то такое может понадобиться ─ вот так обманывать людей? Не для развлечения же.

И на самом деле сейчас меня почти не волнует, для чего это могли сделать. Гораздо важнее то, что Академия была моим единственным спасением. А теперь… Что мне делать теперь?!

─ Вы в Академию? ─ раздается низкий бас за спиной, от которого кожа покрывается мурашками, а волосы на затылке начинают шевелиться.

Резко оборачиваюсь и вижу просто огромного лысого мужчину, которому я едва достаю до пупка. А я даже не заметила, как эта махина незаметно выросла у нас за спиной и преградила путь.

Лицо у него круглое, но совершенно не доброе. Узкие губы поджаты, а суровые глаза едва виднеются из-под нависающих век и темных бровей, сведенных к переносице.

─ Да, ─ весело отвечает Фрелия, а я перевожу на нее взгляд, полный опасения.

Совсем не похоже, что этот человек отведет нас в Академию. Крепчают мои домыслы о том, что все это обман. И уже почти ясно, для чего он, собственно, был придуман.

Фрелия непонимающе смотрит на мое перепуганное лицо и едва заметно разводит руками, мол, что не так?

А что я могу ответить? «Бежим отсюда, подруга, пока нас не расчленили в этой подворотне?» Прямота нас точно не спасет, а тонких намеков Фрелия не понимает ─ уж слишком воодушевлена поступлением в Академию и не мыслит сейчас критически.

─ Тогда идемте скорее, времени осталось мало, ─ подгоняет нас мужчина, резко кивнув головой вперед.

Подруга без колебаний разворачивается и делает шаг вперед, намереваясь пойти вглубь заброшенной улицы в компании с этим подозрительным типом.

─ Мы ведь совсем забыли заскочить в одно место! ─ выпаливаю я и крепко хватаю Фрелию за запястье. ─ Вы извините нас, господин… не знаю, как вас…

─ Просто Харрел, ─ прерывает меня он.

─ Да, господин Харрел. То есть, Харрел, ─ от растерянности я запинаюсь и едва связываю речь. ─ Простите за неудобства, но нам нужно уйти. Буквально на пять минут! Сможете нас подождать?

─ Только пять минут, ─ низким басом отвечает он и разворачивается боком. ─ Дольше ждать вас никто не будет.

─ Спасибо, ─ киваю я и быстро просачиваюсь освободившийся проход, утягивая Фрелию за собой.

─ Ри, что происходит? ─ возмущенно шепчет подруга, едва поспевая за мной. ─ Куда мы должны зайти? Я не понимаю.

Глава 9

─ Божечки, что происходит? ─ дрожащим голосом шепчет Фрелия, вцепившись мертвой хваткой в мое предплечье.

Так и хочется с гордостью заявить: «Я же говорила тебе! Говорила, что это ловушка!»

Вот только сейчас не тот случай, чтобы радоваться своей правоте. В итоге-то я и сама угодила в эту ловушку. Причем пришла сюда добровольно, понимая, что ничего хорошего здесь нас не ждет.

─ Вы чего стоите? Топайте вперед, ─ раздается бас у нас за спинами, а затем я ощущаю толчок вперед.

─ Никуда мы с вами не пойдем! ─ кричит Фрелия. ─ Выпустите нас отсюда немедленно! А не то моя подруга вам такого жару задаст, что…

─ И где вас таких находят? ─ с тяжелым вздохом отзывается Харрен, и его шаги разносятся эхом по помещению. ─ Через одну истерички какие-то.

─ Это мы истерички?! ─ продолжает подруга, а я просто дар речи теряю от возмущения.

Да на что он рассчитывал? Что мы будем радоваться и хлопать в ладоши из-за того, что нас затолкали в какой-то чулан и собираются сделать невесть что? Не та тех напал!

Темное помещение внезапно освещается приглушенным оранжевым светом. Опускаю взгляд на свои ладони и вижу малюсенькие всполохи огня. М-да, Фрелия явно переоценила меня.

Но еще через мгновение в лицо начинает бить яркий белый свет, от которого я невольно щурюсь. И только потом понимаю, что в противоположном от нас конце комнаты открылась дверь.

─ Вот сюда, ─ недовольно произносит Харрел, жестом указывая нам наружу.

Не медля больше ни секунды, срываемся с места.

─ Я же тебе говорила, что это никакой не обман, ─ самодовольно шепчет Фрелия, когда мы оказываемся посреди оживленной толпы, выстроившейся в очередь перед порталом.

─ Ты права, ─ соглашаюсь я, и мне даже немного стыдно за то, что в мыслях обвинила Харрела во всех смертных грехах.

─ Спасибо, что проводили нас, ─ виновато отзывается Фрелия, минутой назад закатившая ему истерику.

─ Да, спасибо вам, ─ подключаюсь я.

─ Ага. Пожалуйста, ─ хмыкает мужчина и захлопывает дверь, скрываясь в темном помещении.

─ Так, ─ облегченно выдыхаю я, осматриваясь. ─ Куда нам? В очередь?

─ Сейчас узнаем, ─ отзывается Фрелия и хлопает высокого светловолосого парня по плечу, который стоит последним в длинной очереди. ─ Простите, вы не подскажете, нужно ли к кому-то обратиться, чтобы попасть в Академию? Или достаточно занять очередь?

─ Конечно, ─ кивает он с серьезным выражением лица. ─ Нужно обратиться ко мне. Я провожу собеседование, а только потом решаю, сможете ли вы поступить.

─ Серьезно? ─ искренне изумляется подруга, и я пихаю ее в бок.

─ Да он ведь шутит. Ты разве не понимаешь? ─ обращаюсь к ней.

─ Да? ─ так же искренне удивляется она, наблюдая, как парень начинает смеяться. ─ А я этого не поняла.

─ Конечно, не поняла. Потому что шутка дурацкая, ─ хмыкаю я, притягивая к себе игривый взгляд парня.

─ Эданс Фрейс, ─ протягивает он мне руку.

─ Рада за вас, ─ демонстративно складываю руки на груди в замок.

─ А я Фрелия Сивер, ─ с энтузиазмом отвечает она и крепко жмет ладонь Эданса. ─ А эта красотка без чувства юмора ─ моя подруга, Ри…

─ Просто Ри, ─ перебиваю Фрелию, метнув на нее многозначительный взгляд.

Мне нужно будет сменить имя и фамилию, чтобы Аррей наверняка меня не смог найти. Поэтому не стоит всем подряд говорить, как меня на самом деле зовут.

Вот только я об этом не предупредила Фрелию, да и сама еще не придумала ничего, что мне бы нравилось.

─ Ри, ─ протягивает Эданс мое имя, ехидно прищурившись. ─ Рад с вами познакомиться.

─ Чисто из вежливости отвечу вам тем же, ─ с явно натянутой улыбкой отвечаю я.

Эданс смеется, а Фрелия строго смотрит на меня. Мол, чего я к нему цепляюсь?

А я и сама не знаю, почему. Я и так весь день в стрессе, а тут еще и дурацкие шутки приходится выслушивать.

Фрелия начинает болтать с Эдансом о чем-то, а я прохожу к началу очереди, чтобы понимать, как происходит весь процесс. И с ужасом понимаю, что у каждого, кого пропускают в портал, требуют письмо с приглашением. То, чего у меня нет…

Пожалуй, это худшее, что происходит со мной за сегодня. Все, что я сделала, окажется напрасным. И зачем я только послушала Фрелию и поверила, что меня и так примут?

─ Простите, пожалуйста, ─ вежливо обращаюсь к женщине рядом с порталом. ─ А если я потеряла письмо, то не смогу попасть в Академию?

─ К сожалению, ─ пожимает она плечами. ─ Ищите, пока еще есть время до его закрытия.

Моим бедам нет ни конца, ни края. Но сейчас все дошло до критической точки. На сей раз уже нет надежды на чудо, или удачное стечение обстоятельств. Где я найду то, чего у меня никогда и не было?

И зачем только Фрелия сказала, что меня в любом случае возьмут? Нет, не хочу ее винить. Она не знала всех моментов, но искренне хотела мне помочь. Да и я обязана была попробовать, ведь других вариантов спастись от Аррея у меня просто не было.

Но от этого мне никак не легче. Отчаяние захлестывает с головой. Последняя надежда потеряна, и я просто не знаю, что мне теперь делать.

Плетусь обратно к Фрелии, но в последний момент сворачиваю в сторону и отворачиваюсь, пряча слезы. Не могу больше держаться, не могу быть сильной и стойкой.

─ Ри, что случилось? ─ подруга подходит ко мне со спины и обнимает за плечи.

─ Это конец, Фрелия, ─ всхлипываю я. ─ Чтобы попасть в Академию, нужно предъявить письмо перед входом в портал. А у меня его нет!

─ У тебя нет письма? ─ раздается удивленный голос нашего нового знакомого.

Тебя еще тут не хватало. Самое время пошутить!

─ Да, ─ виновато отвечает Фрелия. ─ Я в последний момент рассказала Ри про Академию и позвала с собой. Думала, что возьмут и так. Милая, прости меня, пожалуйста. Я так виновата перед тобой!

─ Все в порядке, ─ шмыгаю носом и закидываю руку на плечо, накрывая ладонь подруги. ─ Я знаю, что ты хотела помочь. И просто не знала, что так все получится.

Глава 10

Нервный смех срывается с моих губ. Получилось! Все получилось! И теперь я попаду в Академию.

─ Спасибо тебе, Эданс, ─ с искренней благодарностью произношу я. ─ Ты по-настоящему меня спас. И извини, что была с тобой резка. Ты не так плох, как я думала.

─ Это лучший комплимент, который я когда-либо слышал, ─ усмехается он. ─ Пожалуйста. Рад был помочь. Кстати, как теперь тебя зовут?

Непонимающе смотрю на Эданса и только через несколько мгновений понимаю, что он говорит про имя настоящей владелицы письма. Опускаю взгляд в текст и отвечаю:

─ Ария Ранвер.

─ Приятно познакомиться, Ария Ранвер, ─ ехидно отзывается Эданс и протягивает мне руку.

─ Можно просто Ри, ─ усмехаюсь я и пожимаю его ладонь.

─ Какое удачное имя тебе попалось, ─ подмечает Фрелия. ─ Тебя по-прежнему можно называть Ри. Ну, сокращенно от «Ария».

─ Я поняла тебя, ─ улыбаюсь подруге и обнимаю ее. ─ Слава Богам, мой кошмар окончен.

─ Это точно. Можно выдохнуть с облегчением, ─ соглашается она.

Но до момента облегчения мне еще далеко. И оно не наступает даже тогда, когда я беспрепятственно прохожу через портал и оказываюсь посреди шумной толпы студентов в стенах Академии. Пости все трудности пройдены, но остается последняя и самая главная ─ спрятать свою метку, получив искусственную.

В нервном ожидании проходит еще около часа, и, наконец, в переполненном зале появляются несколько мужчин и женщин в сапфировых мантиях.

─ Рад приветствовать всех вас в нашей Академии! ─ громогласно произносит статный мужчина с короткой седой бородой. ─ Меня зовут Сайрус Ренд, и я ректор этой Академии.

Затем он рассказывает немного об Академии, о планах и желаемых целях. А потом представляет остальных магов, сопровождающих его ─ деканов и преподавателей.

─ А теперь мы переходим к самому главному, ─ оповещает он. ─ Сейчас каждого из вас просканируют с помощью специального прибора, и наша система сформирует пары, которые будут максимально подходить друг другу по всем параметрам. Прошу вас выстроиться в очередь и не создавать суету.

Без малого два часа уходит на сканирование каждого студента вместе с раздачей номерков. Ноги гудят, желудок сводит от голода. И это еще не конец.

─ А теперь, ─ вновь произносит ректор, ─ Мы начинаем распределение. Подходите к этому алтарю, когда будет назван ваш номер.

Он отступает в сторону и указывает на каменную стену позади себя, и я вижу на ней каменную голову дракона с раскрытой пастью.

Снова нетерпеливое ожидание во время отбора. Парни и девушки, которых вызывают, подходят к алтарю, сцепляют свои ладони и помещают в пасть каменному дракону. А затем с улыбкой демонстрируют метки, загоревшиеся на их запястьях, и покидают зал.

Наконец, звучат номера, один из которых принадлежит Фрелии. Подруга перепугано смотрит на меня и несмело идет вперед, встречаясь у алтаря с темноволосым грозным парнем, который раза в полтора выше ее. На первый взгляд симпатичный, но это вовсе не так уж и важно. Главное, чтобы он человеком оказался хорошим. А не как Аррей…

Проходит еще время, и в зале остается совсем мало будущих студентов. Я теперь даже в состоянии их пересчитать: пятнадцать парней и шестнадцать девушек… Одна лишняя. И, надеюсь, это не я.

─ Волнуешься? ─ с улыбкой на губах шепчет Эданс и слегка толкает меня плечом.

─ Естественно, ─ хмыкаю я. ─ В зале на одну девушку больше. Кому-то не достанется пара.

─ Откуда ты знаешь? ─ беззаботно спрашивает он. ─ Может, просто кому-то из парней повезет, и у него будет сразу две истинных.

─ Это называется «повезет»? ─ недовольно вздергиваю бровь. ─ Пара ─ значит двое, а не трое. Если ты не в курсе. Но вам, мужчинам, всегда ведь мало, да?

─ Ой, да чего ты злишься? Я ведь просто пошутил. Хотел тебя подбодрить.

─ Такие вещи меня не подбадривают, ─ фыркаю я и отворачиваюсь спиной к Эдансу.

─ Номер триста восемьдесят восемь, ─ наконец, звучит мой номер, и сердце подпрыгивает в груди.

Бодро шагаю вперед и судорожно оглядываю оставшихся парней. Интересно, кто из них станет моим истинным? Моим новым истинным…

─ И номер триста восемьдесят семь, ─ произносят второй номерок, и мои глаза лезут на лоб.

Это же номер Эданса!

Медленно поворачиваю голову и вижу его самодовольную ухмылку.

Надо же, какое совпадение. Я в шоке.

─ Выходит, я тебя привел в Академию для себя? ─ шепчет он, поравнявшись со мной, и берет меня за руку.

─ Не зазнавайся, ─ хмыкаю я.

Подходим к алтарю и несколько мгновений помещаем в пасть к дракону свои ладони.

─ Ну, вот и все. Покажи, ─ произносит Эданс и демонстрирует мне свою метку в виде красного круга с начертанием рун внутри.

Поворачиваю свою руку вверх запястьем и заступаю от шока: на моей руке по-прежнему истинная метка дракона. Но еще через мгновение она исчезает, и на ее месте появляется точно такая же метка, как и у Эданса.

Он ведь увидел это, да?! Боги, какая же я дура! Нужно было сначала самой незаметно проверить…

Поднимаю перепуганный взгляд на Эданса и вижу на его лице полное недоумение.

─ Что это значит, Ри? ─ строго спрашивает он.

─ Потом все объясню, ─ дрожащим голосом отвечаю я. ─ А сейчас давай просто натянем улыбки и продемонстрируем наши метки…

Я не хотела, чтобы о моей истинной связи знал кто-то еще, кроме подруги. Ведь это опасная тайна, а я совсем не уверена, что Эдансу можно доверять…

Глава 11

Полгода спустя…

─ Ри, ты собираешься ложиться спать? ─ бурчит Фрелия, прикрываясь краем подушки от света настольной лампы.

─ Еще нет, ─ тяжело вздыхаю я, захлопываю учебник и встаю из-за письменного стола. ─ Завтра нам с Эдансом работу сдавать, а я никак не могу разобраться в одном моменте. Схожу к нему за помощью, а потом пойду в библиотеку. Там все доделаю, чтобы тебе не мешать спать.

─ Нет-нет, что ты! ─ отмахивается подруга. ─ Не надо в библиотеку. Ты пока к Эдансу сходишь, я уже уснуть успею. А там мне уже будет все равно. Меня ж из пушки потом не разбудишь.

─ Это верно, ─ усмехаюсь я, беру свою работу и выключаю лампу. ─ Ладно, спокойной тебе ночи, Фрели. Постараюсь быть потише.

─ А тебе желаю поскорее закончить с работой и тоже лечь спать, ─ отвечает подруга, и в темноте я вижу, как она машет мне рукой.

Спешно иду по коридорам Академии и оглядываюсь по сторонам. Совсем недавно пропали три студентки, и мне уж очень не хочется оказаться в их числе.

Вообще их исчезновения очень странные. Администрация не признает, что что-то случилось. Ссылаются на то, что девушки сами внезапно уехали по семейным обстоятельствам. Но, очевидно, они просто пытаются замять происходящее, чтобы не сеять панику, ведь соседки этих девушек и их истинные пары ни сном, ни духом об их отъезде. Разве не предупредили бы они?

Большинство, конечно, верит в сказки вышестоящих, а вот я нет. Потому у меня всегда в кармане мантии есть баллончик с парализующим зельем. От банды похитителей он меня, конечно, не спасет, но вряд ли за этим стоят несколько человек. Кто-то действует в одиночку. И, скорее всего, это кто-то из своих. Иначе как бы он до сих пор оставался в Академии незамеченным?

─ Эданс ушел в библиотеку, ─ недовольно отвечает мне его сосед по комнате, открывший мне дверь.

Очевидно, я его разбудила.

─ Поняла. Ладно, извини за беспокойство. Спокойной ночи.

─ Ага, ─ бурчит он и захлопывает дверь.

Что ж, я все равно потом хотела идти в библиотеку, чтобы не тревожить Фрелию. Так даже лучше.

Уже на подходе к читательской зале слышу кроткое девичье хихиканье. Обычно в такое время библиотека пустует, а сегодня, похоже, будет аншлаг. Не получится позаниматься в полной тишине.

Странно. Все столы пустуют. И Эданса нигде нет.

И тут вновь хихиканье.

─ Иди уже ко мне, ─ в тихом шепоте я безоговорочно узнаю голос Эданса.

Сердце подпрыгивает в груди и сжимается. Стремительно иду на звук, не чувствуя пола под ногами, и вижу своего истинного в объятиях с белокурой девицей! И меня будто бросает в прошлое…

─ Эданс, какого демона? ─ выпаливаю я, и только сейчас парочка замечает меня и вздрагивает от неожиданности.

─ Ри, ты что здесь делаешь в такое время?

─ Хотела бы я спросить у тебя то же самое, но не буду, ─ зло усмехаюсь я. ─ И так все своими глазами вижу.

Стиснув от злости челюсти, я резко разворачиваюсь и иду прочь, едва не срываясь на бег.

─ Ри, да подожди ты! ─ кричит Эданс мне вслед, нагоняет и мягко ловит меня за руку.

─ Что? ─ не своим от злости голосом выпаливаю я.

─ Ты почему злишься? ─ с искренним непониманием спрашивает он.

─ Серьезно? Ты это сейчас серьезно?! ─ с губ срывается нервный смех. ─ Я застала тебя с другой девицей, а ты спрашиваешь, почему я злюсь? Ну и гад же ты, Эданс. И не трогай меня больше.

Одергиваю руку, разворачиваюсь и снова иду вперед.

Нет, ну как он мог так со мной поступить?!

─ Ри, да погоди ты! Куда ты идешь?

─ К алтарю! Избавлюсь от метки и от тебя раз и навсегда.

─ Совсем сбрендила? ─ на сей раз от крепко обхватывает мою плечи и настойчиво разворачивает к себе. ─ Ты же это сейчас несерьезно, да?

─ Серьезно!

─ Ри, не глупи, ─ протягивает он и хлопает глазами.

─ А в чем дело? Испугался, что лишишься возможности продолжить обучение? ─ зло усмехаюсь я. ─ Надо было думать раньше! До того, как стал целовать другую.

─ Хочешь, я и тебя поцелую? ─ с невинной улыбкой предлагает он.

─ У тебя мозги совсем поплавились? ─ хмыкаю я. ─ Ничего я не хочу. Больно ты мне нужен со своими поцелуями.

─ Вот видишь, ─ шире улыбается он и заключает меня в крепкие объятия, из которых мне выбраться не под силу. ─ И я, вообще-то, не о своем обучении переживаю, а о тебе. Или ты уже успела забыть, от кого прячешься за этой меткой?

После слов Эданса будто пелена спадает. Действительно, что я вообще творю? Спокойная жизнь наскучила, что решила объявить Аррею о своем существовании?

И чего я так взбеленилась из-за той девицы? Я ведь не люблю Эданса, мы просто истинные и по совместительству друзья. И, нет, это не отговорки, чтобы успокоить себя, это чистая правда.

─ Все, успокоилась? ─ мягко спрашивает он и отстраняется. ─ Больше не хочешь снимать метку?

─ Не хочу, ─ виновато мямлю я.

─ Я должен о чем-то знать? ─ Эданс пристально всматривается в мои глаза, будто хочет в них что-то прочесть.

─ Например? ─ непонимающе спрашиваю я.

─ Ну, ты так распереживалась из-за Беллы. Может, ты забыла сообщить, что у тебя проснулись ко мне чувства?

─ Что? Нет! ─ возмущенно фыркаю я и толкаю Эданса в плечо. ─ Размечтался!

─ Ну а чего ты тогда? ─ усмехается он. ─ Ты ведь мне стразу дала от ворот поворот. Сказала, чтобы я и не рассчитывал на что-то большее, чем дружба.

─ Ты прав, ─ киваю я. ─ Сама не понимаю, что на меня нашло. Прости.

─ Уверена?

─ Да уверена я, уверена.

─ Хорошо, ─ улыбается Эданс. ─ Но если что-то изменится, то ты мне обязательно скажи. Я особо не надеюсь, но мало ли…

В этот момент мимо нас проплывает Белла. На секунду застывает на месте, окидывает Эданса недовольным взглядом и, гордо вздернув маленький носик кверху, тут же уносится прочь.

─ Ну вот, я тебе свидание испортила, ─ вздыхаю я. ─ Просто… Я когда вас увидела, то у меня прямо сцена из прошлого всплыла перед глазами. Мне тогда было очень больно и…

Глава 12

Бегу со всех ног в комнату Тейрана ─ истинного Фрелии. Все еще надеюсь, что с подругой все в порядке, и она просто решила наведаться к возлюбленному посреди ночи.

Несколько минут стучу в дверь без остановки. Наконец, из комнаты доносится ворчание, затем тяжелые шаги и щелчок замка.

─ Фрелия у тебя? ─ прерывисто выпаливаю я сквозь сбившееся дыхание, едва Тейран успевает показать свою недовольную и заспанную физиономию.

В один миг выражение его лица меняется, а глаза-щелочки тут же распахиваются.

─ Что за вопросы, Ри? Нет ее у меня, сейчас ведь ночь, ─ у меня нет и тени сомнения, что Тейран говорит правду.

─ Тогда дела плохи, ─ медленно качаю головой и поджимаю губы. ─ Она пропала, Тейран. Похоже, ее тоже похитили.

─ Друг, какого демона? Что за шум посреди ночи?! ─ раздается недовольный возглас его соседа по комнате.

─ Ничего. Спи, ─ хрипло отвечает Тейран и выходит ко мне в коридор, прикрывая за собой дверь. ─ Расскажи все по порядку, Ри. Я пока ничего не понимаю.

─ А что тут рассказывать? ─ всплескиваю руками. ─ Когда я пару часов назад уходила в библиотеку, она лежала в постели, собиралась спать. А сейчас ее нет в нашей комнате. Исчезла!

─ Может, она пошла в библиотеку за тобой? ─ предполагает Тейран, который теперь взволнован ничуть не меньше моего.

─ Если бы это было так, то мы с ней пересеклись бы по пути, ─ мотаю головой. ─ И единственное, что пришло мне в голову, так это искать ее у тебя.

─ Но у меня ее нет.

─ Да поняла я уже, ─ нервно отвечаю я. ─ Ладно, давай все же проверим библиотеку. Ты пойдешь сейчас туда, а я на всякий случай пойду в нашу комнату.

Но ни в библиотеке, ни в комнате Фрелию мы тоже не находим. Идем к стражникам у выхода из Академии, но вместо помощи получаем жесткий ответ:

─ Все выходы круглосуточно охраняются. Никто не войдет и не выйдет без нашего ведома, особенно ночью. Ваша подруга наверняка где-то по Академии гуляет.

Никакими словами и разъяснениями ситуации не удается внять к здравому рассудку стражников и их сопереживанию. Они непробиваемы, как каменные плиты.

Приходится обратиться за помощью приятелей Тейрана и продолжить поиски Фрелии в стенах Академии.

Надежды у меня нет. И нет сомнений, что она ушла не по своей воле. Вот только я не могу сложить руки и бездействовать, когда моя подруга в беде. Кто знает, что с ней собираются сделать, и сколько времени у нее еще осталось?

Через двадцать минут уже начнутся занятия. Мы совершенно без сил, но даже не нашли никакой зацепки.

─ Я пойду к ректору. Он уже должен быть на месте, ─ рычу от бессилия и утираю сорвавшиеся слезы. ─ И пусть только посмеет заикнуться, что Фрелия уехала к родителям посреди ночи и не предупредила нас! Я ему такое устрою, что…

─ Ри, успокойся, ─ устало вздыхает Тейран. ─ Твой напор и агрессия не помогут Фрелии. Теперь мне совершенно очевидно, что они целенаправленно скрывают пропажу студентов. А раз так, то и сейчас они будут продолжать гнуть свою линию. Не пойму только, зачем они это делают. Но, вероятно, не хотят привлекать внимание общественности, чтобы Академию не закрыли.

─ Мне все равно, что они хотят! Я не буду сидеть, сложа руки, пока Фрелия…

─ Я тоже не собираюсь бездействовать, ─ прерывает меня Тейран. ─ Мы продолжим искать Фрелию сами. Ректору, конечно, надо обо всем сообщить. Но не жди от него чего-либо и не будь с ним груба. Иначе может получиться так, что тебя просто отчислят за твое поведение. И ты лишишься не только обучения, но и возможности отыскать Фрелию.

─ Я постараюсь вести себя разумно, но ничего не обещаю, ─ фыркаю я и шагаю к кабинету ректора.

─ Погоди. Я пойду с тобой! ─ кричит вслед Тейран, нагоняя меня.

Но кабинет закрыт, хотя помощница ректора уже точно должна быть здесь.

─ Они издеваются, что ли?! ─ от досады бью со всей дури кулаком по двери и прижимаюсь к ней лбом.

─ Ри, нам придется ждать. Другого выбора нет.

─ Не можем мы ждать, ─ всхлипываю я. ─ Фрелия… она… а вдруг уже…

─ Хватит, ─ резко осекает меня Тейран. ─ Не говори глупостей. С Фрелией все будет хорошо!

Он тоже злится и боится за Фрелию. Но я была так сильно поглощена своими переживаниями, что совсем не подумала о его чувствах.

─ Вниманию студентов, ─ раздается женский голос через громкоговорители и разносится по всей Академии. ─ Просим всех немедленно собраться в театральном зале для срочного объявления.

Переглядываемся с Тейраном и молча срываемся с места. Речь из громкоговорителей повторяется снова и снова. Она звучит набатом в ушах и разрывает душу тревогой.

Похоже, исчезновение Фрелии ─ не единственная плохая новость на сегодня.

К нашему приходу зал уже наполовину полон. Стоит тревожный гул. Все переговариваются друг с другом, толкаются, кто-то пытается пролезть поближе к сцене. И никому не понятно, из-за чего вся эта суета.

─ О, вы уже здесь, ─ раздается беззаботный и веселый голос Эданса справа от меня.

─ Ага, ─ тяжело вздыхаю я.

─ А ты чего такие хмурая? ─ Эданс обнимает меня за плечи и встряхивает для бодрости. ─ Не выспалась?

─ А я вообще не спала. Ночью Фрелия пропала. Мы искали ее, но так и не нашли.

─ Что? Ты серьезно? ─ улыбка тут же испаряется с его светлого лица.

─ Не до шуток сейчас, Эданс.

─ А почему меня не позвала? Я бы тоже мог помочь в поисках.

─ Не знаю, ─ честно отвечаю я.

В мыслях о подруге я даже и не вспомнила про него.

Минут через пятнадцать, когда зал уже переполнен студентами, на сцену выходит секретарь нашего ректора ─ мисс Олдем. Молодая худенькая женщина с тугим пучком на голове и огромными очками, которые до невозможного несуразно смотрятся на ее маленьком личике.

─ Э-эм, минуточку внимания, пожалуйста, ─ робко протягивает она и зал затихает. ─ Как вы уже поняли, мы собрали вас здесь, чтобы сообщить одну важную новость, ─ она выпрямляет спину и нервно теребит маленький листок в руках. ─ Так вот… Наш всеми любимый и уважаемый ректор, к глубокому сожалению, вынужден покинуть свой пост.

 Глава 13

Эданс за секунду вырастает передо мной, закрывая своим телом и разрывая зрительный контакт с Арреем.

─ Ничего не поздно. Уходим. Немедленно! ─ с твердой уверенностью заявляет он. ─ Я защищу тебя от него.

Смотрю в его медовые глаза через пелену слез и не верю, что этот парнишка сможет меня защитить от гнева Аррея. Он меня уже увидел, значит, все уже кончено.

─ Какой смысл бежать? Да и куда? ─ мотаю я головой и смаргиваю горячие слезы. ─ Он меня видел. Это конец.

─ Ты ошибаешься, ─ цедит сквозь зубы Эданс, и, кажется, я впервые вижу его в гневе. ─ В зале темно, и здесь полно студентов. Он просто не мог разглядеть тебя! А даже если и увидел, то решит, что ему показалось. Он ведь не чувствует тебя. Ты для него мертва! Ну все, идем.

Он решительно обхватывает меня за талию, разворачивает лицом к выходу и ведет вперед, расталкивая руками толпу.

─ Благодарю за приветствие, ─ холодный тон Аррея заставляет меня вздрогнуть. ─ Я рад занять этот почетный пост, и…

Мы выскальзываем за массивную дверь в коридор, и я перестаю различать слова, что произносит Аррей. На ватных ногах иду вперед, опираясь на Эданса. Голова кружится. Ничего не соображаю. Ничего не вижу перед собой ─ все смазывается в одно серое пятно.

Все происходит в каком-то тумане, и я даже не сразу замечаю, что уже нахожусь в своей комнате. Взгляд падает на пустую постель Фрелии, и внезапно в голове появляется мысль, от которой меня накрывает волной гнева.

─ Это все он! Это он похитил Фрелию! ─ выпаливаю я, крепко сжимая кулаки.

─ Эй, эй. Тише, Ри! Ты сейчас комнату спалишь! ─ с опаской тараторит Эданс, и я опускаю взгляд на свои руки.

Они в огне. Как так? Я ведь научилась управлять своей магией! Научилась отделять ее от своих эмоций.

─ Прости, ─ мямлю я и тушу пламя.

─ Не думай о нем сейчас. И не думай, что это он виноват в исчезновении Фрелии. Другие студенты пропали еще до его появления.

─ Как я могу не думать о нем? Как?! ─ в отчаянии всплескиваю руками и без сил падаю на постель. ─ Эданс, что мне теперь делать? Даже если он не успел меня увидеть, то это может случиться в любой момент. Он ведь теперь ректор, демоны его подери!

─ Доверься мне, ─ спокойно отвечает Эданс, садится рядом на постель и сжимает мою ладонь. ─ Мы изменим твою внешность. И я знаю, у кого достать нужное зелье.

Во все глаза смотрю на Эданса, размышляя над его словами. В первую секунду мне кажется его предложение просто отличным, но затем понимаю, что это вовсе не так.

─ Я не могу просто взять и изменить свою внешность, ─ отвечаю ему. ─ Об этом нужно было подумать, когда я только оказалась в Академии, а теперь уже поздно. Подумай сам. Преподаватели и другие студенты ведь уже знают, как я выгляжу, и сразу поймут, что я применяю запрещенное зелье. Ничего не выйдет.

─ Ладно, ─ кивает он. ─ Тогда мы поступим иначе. Попросим изготовить для тебя такое зелье, которое будет менять твою внешность на короткое время. Ты сможешь применять его только в тех случаях, когда столкновение с Аррем будет неизбежным.

─ А вот это уже более разумная мысль, ─ подмечаю я.

─ Или можно просто сбежать.

─ Сбежать? Куда? ─ изумляюсь я. ─ Да и как я могу это сделать? Без пары тебя сразу отчислят. Я не могу так подвести тебя.

─ А я сбегу с тобой, ─ отвечает Эданс, и его уверенность меня пугает.

Мы всего лишь друзья, которые знакомы каких-то полгода. Да, я знаю, что у него есть какие-то чувства ко мне, но это ничего не значит. Между нами только дружба, и это не изменится, о чем я ни раз говорила. Неужели он все равно готов пойти на такое ради меня?

Приятно это осознавать, но я не могу так поступить с ним. Я ведь лишу его нормального будущего и возможности закончить Академию. А что взамен? Он будет рассчитывать на любовь, ведь только ради нее можно отважиться на подобный поступок. Но я не смогу этого дать ему, разочарую. И по итогу он возненавидит меня за то, что из-за меня ему пришлось пожертвовать всем.

─ Нет, это совершенно не выход, ─ мотаю я головой. ─ К тому же я не могу покинуть Академию, пока не найдется Фрелия. И если администрация Академии не собирается заниматься этим, то я сделаю это сама. Да, я абсолютно точно не могу сбежать, не в этот раз.

─ Понимаю. Но ты все равно подумай над моим предложением, ─ настаивает Эданс. ─ Ты не поможешь Фрелии, если с тобой что-то случится. А поскольку Аррей рядом, ты теперь всегда будешь в опасности.

─ Хорошо, я подумаю, ─ вздыхаю я. ─ Но давай пока начнем с твоего первого предложения.

─ Договорились, ─ кивает Эданс и идет на выход. ─ Я все разузнаю и сразу приду к тебе с новостями.

В томительном ожидании я брожу из угла в угол и не могу найти себе места. Я вынуждена просто сидеть здесь и ничего не делать. Но могу даже на занятия пойти, не говоря уже о том, чтобы вернуться к поискам подруги. А ведь надо продолжить этим заниматься за пределами Академии, пока есть возможность. Ведь только в дневное время разрешено покидать Академию.

Примерно через час возвращается Эданс и машет мне рукой:

─ Идем скорее. Нас ждут.

Посильнее натягиваю капюшон мантии, опускаю голову и покидаю комнату. Кто знает, в какой момент может произойти роковое столкновение с Арреем? Я должна быть очень осторожна, пока у меня нет других средств для защиты.

Заходим в студенческое крыло алхимиков, и Эданс стучится в одну из дверей.

─ Войдите, ─ звучит женский голос из комнаты.

Эданс отворяет дверь, и мы заходим внутрь.

─ Привет, ─ протягиваю я, глядя на рыжеволосую девушку с яркими голубыми глазами.

Почти как у Аррея, только цвет другой.

─ Ри, это Габриэлла, ─ произносит Эданс.

─ Рада знакомству, ─ киваю я.

─ Эданс сказал, что тебе нужно зелье для трансформации, ─ произносит Габриэлла. ─ Я могу его изготовить, но мне нужны подробности. Какая внешность?

─ Любая внешность. Самая обычная и непримечательная, ─ пожимаю я плечами.

Глава 14

Из-за прошлой бессонной ночи сил у меня совершенно нет, но сон никак не приходит. Смотрю на пустующую постель Фрелии и вдруг слышу зов. Не могу ему сопротивляться, и ноги сами несут меня вперед.

Босыми ногами иду по холодному полу и выхожу в темный коридор. И вдруг в паре метров от меня вспыхивает яркий свет, освещающий силуэт Аррея.

Сердце тоскливо сжимается в груди, когда вижу своего возлюбленного. Хочется шагнуть к нему навстречу, но тут он вскидывает на меня суровый ледяной взгляд, и я вздрагиваю.

Уверенным шагом он идет вперед, а мне теперь хочется лишь попятиться назад, вот только ноги не шевелятся, будто приросли к полу.

─ Тебе страшно, Риэль? ─ его низкий голос прокатывается морозом по коже. ─ Ты боишься меня?

─ Боюсь, ─ шепчу одними лишь губами.

─ И правильно делаешь, ─ зло ухмыляется он, нависая надо мной черной тенью. ─ Ты обманула меня. Сожгла дом, заставила думать, что ты мертва, а сама сбежала. Теперь тебе придется ответить за все, что ты сделала.

Свет тут же гаснет, и я выкрикиваю в темноту:

─ Ты не оставил мне выбора! Ты ведь хотел забрать мою жизнь!

Протягиваю руку вперед, чтобы ухватиться за Аррея, но его уже нет рядом.

─ Аррей? Где ты? Вернись! Мы должны поговорить!

Но в ответ лишь глухая тишина.

Судорожно оглядываюсь по сторонам и натыкаюсь на пару голубых глаз, сияющих в кромешной тьме.

─ Я уже рядом, Риэль, ─ слышу свирепый рык. ─ Я нашел тебя. И иду за тобой…

От страха кричу во весь голос и слышу собственный крик будто со стороны. В ужасе распахиваю глаза и вижу, что я в своей комнате, в своей постели. Ночная сорочка сырая от пота, руки дрожат, а сердце стучит прямо в горле.

Снова этот кошмар, который я видела перед побегом из дома Аррея. Но на этот раз речь Аррея была иной. Он не пытался утешить меня, как в прошлый раз, а угрожал.

Мое подсознание послало мне кошмар, который я так боюсь увидеть наяву. И если прежде я еще лелеяла надежду на то, что искусственная метка защитит меня от посягательств Аррея, то теперь абсолютно уверена, что это не так. И это лишний повод для того, чтобы прислушаться к предложению Эданса и сбежать вместе с ним, пока еще у меня есть на это возможность.

***

Утром я нетерпеливо жду прихода Эданса вместе с зельем. Но когда слышу стук в дверь, то не бросаюсь открыть, а застываю на месте, словно вкопанная, и даже дышать перестаю.

А вдруг это вовсе не он? Вдруг Аррей уже пришел за мной?

─ Ри, ты здесь? ─ слышу тихий голос Эданса и тут же выдыхаю.

Спешно подхожу к двери, отворяю ее и на выдохе произношу:

─ Слава Богам. Это ты.

─ Это я, ─ довольно произносит он. ─ И не с пустыми руками.

Он протягивает мне крупный мешочек, в котором звенят склянки.

─ Здесь десять штук, ─ сконфузившись, отвечает он. ─ На большее у Габи не хватило одного ингредиента.

─ Плохо, ─ вздыхаю я, достаю две склянки и убираю их в карман мантии. ─ Но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Спасибо.

─ Чем мог, тем помог, ─ разводит руками Эданс.

Прячу мешочек с остальными колбами в ящик стола, натягиваю капюшон на лицо и иду вместе с Эдансом на занятия. Мне бы отсидеться у себя в комнате и решить, что точно делать дальше, да вот только это не вариант. О пропусках занятий тут же докладывают ректору, а мне лишнее внимания Аррея к моей персоне точно ни к чему.

Конспектирую лекцию на автомате, но никак не могу погрузиться в новую тему. Мыслями я постоянно с Арреем и ничего не могу с этим поделать. Любовь так и не покинула меня, но страх усилился еще больше, чем прежде.

Ручка выскальзывает из пальцев, падает на стол, а затем скатывается на пол. Наклоняюсь, чтобы достать ее, и тут же слышу, как открывается дверь аудитории.

─ Минуточку внимания, ─ знакомый ледяной голос в один миг превращает меня в ледышку, и я замираю без движения. ─ Есть ли среди вас те, у кого имеется информация по пропавшим студентам?

Почему он спрашивает об этом? Почему вдруг решил не умалчивать об этом, в отличие от прежнего ректора?

В аудитории гробовая тишина, и я боюсь даже шелохнуться. Еще и Эданс настойчиво придавливает меня своей ладонью, будто считает, что я совсем глупая и могу вылезти из-под парты в любой момент.

─ Ясно, ─ вновь отзывается Аррей. ─ Подумайте хорошенько над моим вопросом. И если у вас что-то появится для меня, то настоятельно прошу зайти в мой кабинет сегодня же.

Входная дверь хлопает, и Эданс подхватывает меня под локоть, помогая вернуться на место.

─ Ты как узнала, что он войдет? ─ с изумлением шепчет он.

─ Я не знала. Ручка укатилась, и я хотела ее поднять.

─ Повезло. В этот раз, ─ тяжело вздыхает он. ─ Ты ходишь по острию ножа, Ри. Тебе нужно убираться отсюда.

─ Я понимаю, ─ шепчу ему. ─ И если твое предложение в силе, то я согласна сбежать с тобой.

─ Ты уверена? ─ недоверчиво переспрашивает он.

─ Уверена, ─ киваю, хоть это и неправда.

Я совсем не уверена в этом решении. Но слишком боюсь Аррея. И уже не верю, что есть другой выход.

Эданс недоверчиво глядит на меня, будто и сам не верит в мое согласие, но кивает:

─ Хорошо. Я постараюсь как можно скорее найти лазейку, и мы сбежим. А пока будь максимально аккуратна и не привлекай к себе лишнего внимания.

─ Само собой, ─ киваю я и возвращаю свое внимание к речи профессора.

Боги, как же это несправедливо. Я только нашла возможность обрести для себя лучшую жизнь, а теперь вынуждена с ней распрощаться навсегда. До появления Аррея в моей жизни я не мечтала о замужестве, а лишь о том, как бы получить образование и утвердиться в жизни, вылезти из шкуры обычной крестьянки.

Но Аррей сломал мне жизнь. Что мне теперь останется делать? Только сбежать в далекую и глухую деревушку, вернуться к работе в полях и жить с тем, кого я не люблю.

Или все же бороться до последнего? Предстать перед Аррем и заявить, что больше он не имеет на меня права? Как бы мне хотелось отстоять свое право на жизнь и свободу выбора. Но я боюсь пойти на такой риск. Ведь я просто слабая и беззащитная мошка перед этим могущественным и жестоким драконом.

Глава 15

─ Господин Дрейгарс, можно войти? ─ пищу я не своим голосом, отворяя дверь в его новый кабинет.

─ Войдите, ─ строго отзывается он.

Нехотя делаю шаг вперед, и массивная дверь закрывается за моей спиной, отрезая мне путь к отступлению.

─ Ария Ранвер, верно? ─ уточняет он, а я лишь часто киваю, не в силах поднять головы. ─ Присаживайтесь.

Краем зрения вижу, как Аррей указывает мне на стул рядом со своим столом. Сглатываю колючий ком, делаю несколько неуверенных шагов и сажусь.

─ С вами все в порядке? ─ спрашивает он.

Поднимаю голову, чтобы ответить, и тут же натыкаюсь на пронзительный взгляд серых глаз, прокрадывающийся прямо в душу. Сердце тут же заходится в груди, отбивая чечетку, а дыхание сбивается.

─ Все н-нормально, ─ заикаюсь я. ─ За соседку просто переживаю.

─ Ясно, ─ хмыкает он и откидывается на спинку кресла, изучая меня внимательным взглядом. ─ Что вы можете рассказать о ней?

─ Она очень хорошая и отзывчивая девушка, ─ отвечаю я, переведя взгляд на бумаги, лежащие на столе. ─ Никогда ни с кем не конфликтовала, училась хорошо…

─ А кто был в ее окружении? ─ прерывает меня Аррей. ─ Вы с ней были в близких отношениях?

─ Да, мы подружились, ─ киваю я. ─ О всех пропавших студентах говорили, что они просто уехали домой. Но Фрелия обязательно сообщила бы мне о таком. Поэтому я совершенно точно уверена, что ее похитили.

─ Я не просил вас выносить свои умозаключения об ее исчезновении, ─ грубо отвечает Аррей. ─ Я спросил о ее окружении.

Никогда не видела Аррея таким. Но его настоящего я и не знала. Чему теперь удивляться?

─ Близко она общалась только со мной и со своим истинным ─ Тейраном.

─ Истинным, ─ зло усмехается он. ─ Девочка, ты хоть знаешь, что такое настоящая истинность, дарованная Богами?

Знаю, к сожалению…

─ Я об этом читала, ─ робко отвечаю я и нервно тереблю ткань платья.

─ Не разбрасывайся громкими словами. То, что придумали в вашей Академии, это вовсе не истинность, а просто игрушки.

─ Теперь это и ваша Академия, ─ набравшись смелости, отвечаю ему и поднимаю взгляд. ─ Очень надеюсь, что вы не зря заняли этот пост и сможете найти пропавших студентов.

─ Я здесь именно за этим, ─ хрипло отвечает Аррей, с вызовом подавшись вперед. ─ И в ваших интересах четко отвечать на мои вопросы, а не демонстрировать свою заносчивость и красноречивость. Не забывайте, кто сейчас перед вами.

Ох, мне прекрасно известно, кто сейчас передо мной. Подлый лжец и охотник за чужой магией. И я все еще не избавилась от мысли, что именно он причастен к исчезновению студентов, вот только доказать этого не могу.

─ Я уже ответила на ваш вопрос, ─ хмыкаю я. ─ Близких друзей у Фрелии больше не было, а в приятельских отношениях она была со многими.

─ Уверены? ─ уточняет Аррей. ─ Имя Риэль Саймонс вам о чем-нибудь говорит?

Звучание моего имени из уст Аррея вызывает неконтролируемую дрожь. Почему он спрашивает обо мне? Неужели не поверил в то, что я мертва?!

─ Впервые слышу, ─ тихо отвечаю я, скрывая дрожь в голосе.

─ Подумайте еще, ─ не унимается он. ─ Может, она встречалась с ней, переписывалась? Или просто что-то рассказывала вам о ней?

─ Я совершенно уверена в своем ответе, ─ твердо произношу я.

─ Ладно, ─ разочарованно вздыхает. ─ Что происходило в день ее исчезновения?

─ Ничего особенного. Сначала мы ходили на занятия, каждая в свою учебную группу. Потом мы вместе ужинали в столовой и пошли в свою комнату делать домашнюю работу. У меня было сложное задание, которое я никак не могла завершить. И когда Фрелия ложилась спать, я отправилась доделывать работу в библиотеку, чтобы не мешать ей. Позже, около часа ночи, я вернулась в комнату и не обнаружила подругу.

─ Около часа ночи, ─ бубнит себе под нос Аррей, делая какие-то пометки в своем блокноте. ─ А в котором часу вы покинули комнату?

─ Примерно в одиннадцать, ─ отвечаю ему.

Еще пару минут просто сижу и молча наблюдаю, как Аррей что-то пишет. Похоже, так увлекся, что совсем про меня забыл.

─ Я пойду, а то уже опаздываю на занятия, ─ тихонько отзываюсь я, встаю со стула и семеню к выходу.

─ Постойте, ─ Останавливает меня Аррей, а следом раздается скрип отодвигающегося кресла.

Оборачиваюсь и вздрагиваю, обнаружив Аррея в полуметре от меня.

─ У вас остались еще вопросы? ─ блею, словно овечка, попавшая в западню свирепого зверя.

─ Есть еще один, ─ загадочно произносит он, делает шаг вперед и нависает надо мной.

Дыхание сбивается. Его лицо всего в нескольких сантиметрах от моего. Кажется, я даже слышу стук сердца Аррея. Или это мое так оглушительно бьется в груди?

─ И что за вопрос? ─ сипло отзываюсь.

─ Я уверен, что вы что-то скрываете от меня, мисс Ранвер, ─ выдыхает он в мои губы. ─ Что-то очень важное. Не хотите ничего сказать?

Боги… Он чувствует, что что-то не так.

─ Вы ошибаетесь, ─ мямлю я и в этот же миг чувствую, как лицо обжигает уже знакомой болью.

Нет, только не это. Только не обратная трансформация!

Мне конец...

____________________________________

ПРОМО НА ДОП. СКИДКУ +30% ФЕСТ30

ПРОМО НА ДОП. СКИДКУ +15%: LTNET0915