Измена Дракона. Истинный Враг

Глава 1

- Тужьтесь, госпожа! Тужьтесь! Вот так. Ребенок почти появился на свет.

Приятный голос опытной целительницы-повитухи вкупе с воздействием магического амулета на груди снимали боль родовых схваток. Светлая магия госпожи Берты заполняла спальню, обезболивала, успокаивала и направляла течение схваток.

Стискивая пальцами белые простыни, запрокинула голову, сдерживая новый острый крик. Ослепляющая боль затмила зрение, и через миг на всю спальню раздаётся громкий детский плач.

- Чудо, миледи. У вас – девочка, - шепот целительницы доходит с задержкой.

- Дочка? – Шепчу я, задыхаясь от счастья.

- Да. Крепкая, здоровая. С папиными глазками и маминой улыбкой. Мои поздравления!

По старой традиции леди-аристократки рожают в домашних условиях, под присмотром нанятых лекарей, целителей и магов.

Роды вымотали меня, опустошили физически. Бытовая магия, которой я наделена по линии рода, пропала. Резерв упал до нуля. У людей магия передается от матери к дочери и от отца к сыну. Но моя девочка, рожденная от лорда-дракона, вместо чар бытовой магии унаследует свирепую и опасную магию Огня.

- Дай ее мне, - губы едва шевелятся, но взгляда от долгожданной малышки не отвожу.

- Сию минуту, - повитуха передаёт ребенка горничной и та быстро заворачивает девочку в чистое одеяльце.

В руках чужой женщины дочка кричит, но стоит горничной передать ее мне, плач прекращается. Доченька замолкает. В больших синих глазках, таких же ясных и прекрасных, как у папы разгорается – удовлетворение. А еще искры огненной магии.

Золото настенных ночников подчеркивает ее бледную кожу, в пушистых ресничках сверкают яркие блики.

- Милая. – Я целую дочку в лоб. – Долгожданная.

По щекам катятся слезы. Пальцы дрожат.

Как мы с твоим отцом ждали твоего появления, как высчитывали дни до родов!

- Уже сообщили милорду о рождении ребенка? – Совладав с эмоциями, шепнула горничной Лее.

- Дженна пыталась, - Лея подозрительно потупилась, - но хозяина нет в покоях.

- Нет? – Я нахмурилась. – А где он?

- Не ведаю, госпожа. Час назад был у себя, а сейчас вдруг пропал.

Крепче прижав новорожденную дочь к груди, вдохнула вкусный аромат молока, цветов и благовоний и задумалась.

Мой муж – влиятельный граф, владелец части северных провинций Империи. Наша встреча была предопределена. Еще год назад, я – дочь мелкого помещика с юга и подумать не могла, что окажусь истинной лорда-дракона.

Риордан разыскал меня благодаря «связи сердец». А как только нашел – заявил, что отныне я – его пара. В детстве мама рассказывала легенды о человеческих девушках, что волей судьбы становятся парой дракону. Я всегда считала это красивой сказкой для юных, наивных умов. А потом на пороге нашего дома появился… дракон и заявил, что я его Истинная. Только я могу родить ему ребенка. И он сделает всё, чтобы завоевать мое расположение, симпатию и любовь.

Драконы издревле проживают закрытой малочисленной диаспорой на севере нашей обширной и необъятной Империи Анрош, и обладают невероятным могуществом. Крылатыми хищниками восхищаются. Их боятся, почитают, уважают, но я и помыслить не могла, что однажды сама окажусь парой прекрасному лорду с Севера.

Смахнув воспоминания, поймала себя на том, что баюкаю крошку-дочку. Закутанная в розовое одеяльце с оборками и кружевом, она казалась маленьким ангелочком – прекрасная, улыбчивая, мамина девочка.

Сердце затопила волна безграничной любви.

Поднесла ее к лицу и снова поцеловала.

- Мамочка очень любит тебя, моё сокровище. И папа тоже.

Вот только куда он запропастился?

Сам все девять месяцев беременности не отходил от меня ни на шаг, и дождаться не мог рождения дочери. Только Истинная может родить дракону – ребенка. Такова суровая реальность Северного края, заселенного гордыми и величественными хищниками.

Лорд Риордан Вистэн разыскал свою пару, добился моей благосклонности. Мы уже как год – женаты. Я тоже люблю мужа без памяти. Так почему в самый радостный для нас обоих момент его нет рядом со мной и новорожденной малышкой?

- Разыщу милорда сама. – Я решительно передала дочку горничной и приказала: – Помоги мне подняться.

- Леди, - в беседу вмешалась встревоженная госпожа Берта, обмывавшая руки в тазу. В женском взгляде теплилась тревога. – Нежелательно вставать сразу после родов. Может открыться кровотечение.

- Я сильная, справлюсь, - заверила Берту.

- Леди Вистэн, я настаиваю.

- Благодарю, мне надо к мужу.

Я решительно поднялась с измятой постели.

Помимо бытовых чар в моем теле течет целительная магия, «взятая» от папы. С юности раны на мне моментально затягиваются, а болезни и магические проклятия не причиняют вреда.

Правда, я об этом никому не рассказывала. Даже мужу-дракону.

Маги-химеры в Империи под строжайшим запретом. Нам разрешено управлять только одним подвидом магии. Те, кто наделен несколькими равнозначными видами, подлежит немедленному аресту и изоляции.

Причина в давнем покушении на правящий императорский клан целой группой заговорщиков, состоящей из магов-химер. С тех времён на нас ведётся охота. Разглашу свою тайну и сразу же потеряю былое положение, привилегии, а самое ужасное – больше никогда не увижу любимую доченьку. Бросив на малышку трепетный взгляд, мысленно поклялась всегда и везде держать секрет при себе, а затем попросила Лею принести свежую ночную сорочку.

Тупая боль внизу живота плавно угасла.

Силы восстанавливались.

Я завязала ажурные ленты на груди, обулась в мягкие домашние туфли из замши и, подхватив ночник, вышла из спальни.

В коридоре было сумрачно.

Над Северным драконьим краем разлилась глухая осенняя ночь. За окнами свистел ледяной ветер. Промозглый дождь, смешанный со снежными хлопьями, бился о стекла. Я заглянула в спальню мужа.

Действительно пусто. Кровать не разобрана, вещей не видно. Как странно.

Глава 2

Утром выпал первый снег.

Внутренний двор, роскошные поместные сады, прилегающие долины и острые пики гор, стелившиеся вдоль призрачной линии горизонта, укрыло колючее покрывало искристого серебра.

Я почти не спала прошлой ночью.

Боль и отчаяние вывернули душу наизнанку.

Стоя у окна с распахнутыми бордовыми портьерами, прижимала к груди спящую малышку и невидящим взором рассматривала, как в сером мареве кружатся снежинки, а долина мерцает, заметенная белыми сугробами.

- Доброе утро, миледи, – в спальню робко вошли личные служанки, одна из которых несла поднос со свежим завтраком. – Вы что же, совсем не отдыхали?

- Надо было нас позвать.

- Мы бы поухаживали за девочкой. А вы бы отдохнули.

Я устало улыбнулась:

- Дочка просыпалась каждые два часа, плакала, просила грудь. Не волнуйтесь, я справилась самостоятельно.

- Уже дали ей имя? – Спросила Лея, устраивая поднос на круглом столе.

- Вивиан, - ответила тихо.

Согласно старинной аристократической традиции – рожденную девочку именем нарекает мать, а мальчика – отец. Я выбрала простое человеческое имя, а не «драконье», сильное и магическое, на каком с первых месяцев беременности настаивал мой муж. Хотя бы тут поступила по-своему.

- Благородное.

- Красивое, - девушки переглянулись и шепотом добавили: - С милордом уже поделились?

В горле застрял горький комок. Изо всех сил храня умиротворение на лице, покачала головой:

- Не успела.

- Граф Вистэн сейчас в гостиной, - поведали горничные. – Общается с мажордомом.

Несмотря на усталость и слабость, я решила не затягивать с официальным присвоением дочери имени и плюнуть этим фактом дракону в лицо.

- Хорошо, сообщу ему сейчас же.

- Может, сначала позавтракаете?

- Позже.

Я поцеловала Вивиан в лоб, отчего малышка сонно завозилась. Поймала на ее нежном личике отблеск улыбки, полюбовалась трепетом пышных ресничек и устроила в кроватку, снабженную звонкими подвесными погремушками. Велела девушкам принести домашнее платье, обулась и расчесала длинные волосы. Горничные охотно помогли затянуть атласные ленты на спине, а затем окружили колыбельку, ахая и причитая, какая у «милорда» - красавица-дочь.

Я набралась смелости и шагнула в коридор.

В какой-то мере – после подслушанного разговора – личная спальня стала моим убежищем в огромном и опасном замке изменника-мужа. Я сплела все известные чары защиты, набросив на покои невидимой серебристой паутинкой. Здесь чувствую себя в полной безопасности, а вот в остальной части поместья, среди величественных пустынных залов, анфилад и террас – нет.

Поежилась и торопливо отправилась в главную гостиную.

В огромные окна втекало снежное утро.

Миновав коридор с вереницей запертых дверей, приблизилась к лестнице с ковровой дорожкой и вдруг замерла.

По гостиной гулял расслабленный голос мужа:

- Ты даже не представляешь, какое это облегчение больше не чувствовать невыносимую зависимость от истинной пары.

Я мертвой хваткой вцепилась в перила.

Колени сковала предательская дрожь.

Покачнулась и чтобы не упасть, бесшумно присела на ступени. То, что разглядела сквозь перила, повергло в шок. На диване спиной ко мне расположились Риордан в обнимку с Терезой. Я увидела гриву темных мужских волос, широкие плечи и руку, заброшенную на мягкую спинку. Тереза прижималась к боку дракона, устроив светлую голову на сильном плече.

В груди провернулся ржавый гвоздь.

Муж настолько потерял совесть и честь, что больше не считает возможным прятать наглую любовницу и обнимается с ней у всех на виду?

- Ты о влечении к этой девке, любимый?

- Именно, - Вистэн вытянул ноги на мягкий пуфик, глядя в камин.

Красноватые блики подсвечивали сплетенные мужскую и женскую фигуры.

- Думаешь, я пришел в восторг, когда дракон вдруг почуял пару за много лиг, у демона на рогах? Был рад все бросить и, повинуясь звериной ипостаси, кинуться на другой конец Империи и искать свою истинную? Нет! Но такова наша природа. Как только у дракона определяется пара, в нем проявляется инстинкт собственника, а еще пробуждается острая потребность в рождении наследника. Хвала Создательнице, после появления первенца острое влечение к паре немного стихает. Необходимость быть с ней, оберегать, само собой, была, есть и остаётся. Но к счастью, с этим уже можно бороться и подавлять.

- Теперь ты сможешь быть с той, которую выберешь сам? – Шепнула Тереза.

- Верно. Всё ради чего я женился на Анне и привез в свой дом – она выполнила. Мое сердце принадлежит тебе одной.

- Заманчиво.

Девица вывернулась из жарких объятий и впилась горящим взглядом в задумчивое мужское лицо.

- Вот только…

- Что?

- Как я могу наслаждаться жизнью с тобой, если эта дрянь всё еще в поместье?

- Я же просил запастись терпением. Порву с Анной, когда наступит подходящий момент.

- Когда, Риордан?

Муж-дракон подозрительно молчал, поигрывая пальцами по бархатной обивке.

- Когда? – Прошипела Тереза. – Хочу знать точную дату.

Вдруг ее пронзительный взгляд подался вверх и… уперся в меня, притихшую на лестнице. В глазах соперницы блеснула жгучая ненависть.

Она меня заметила.

В полутьме широких степеней, куда не дотягиваются утренние лучи – все же заметила.

Женское личико с пухлыми губками и правильными чертами лица перекосило. Любовница Риордана сверлила меня, раздувая ноздри, а я – широко раскрыв глаза, буравила наглую разлучницу.

- Тереза? - Дракон удивленно разглядывал любовницу.

Она легонько дернулась и улыбнулась.

- Задумалась.

- Об Анне?

- Читаешь мои мысли.

А затем, демонстрируя, кто в поместье – полноправная хозяйка, наглая дамочка улеглась моему мужу на грудь.

- Раз обещал избавить дом от Истинной, избавлю. Просто верь мне. И люби, - Риордан запустил пальцы в ее светлые локоны.

Глава 3

Проснулась, окутанная ранними осенними сумерками.

За окнами вьюжило, ветер бросал на стекла горсти пушистых снежинок и раскачивал тусклые уличные фонари вдоль мощенных камнем дорожек.

В спальне царил полумрак. Потерев ладонями лицо, отметила, как сильно проголодалась, и тут спохватилась. Вивиан!

Забыв об усталости и голоде, вскочила с кровати и бросилась к колыбельке, но она оказалась пуста. Дочка пропала. Риордан, к слову, тоже. Страх сковал всё тело железными цепями. Глотая воздух ртом, механически обула домашние туфли и выбежала из спальни.

Коридор был темен и пуст. Все комнаты заперты.

Я запаниковала.

Где моя дочь? И куда пропал муж-дракон?

Не видя перед собой дороги, метнулась к лестнице с красной ковровой дорожкой и сбежала по ступеням в гостиную. Дыхание сбилось, в висках шумела кровь. Сердце, казалось, выскочит из груди – настолько бешено колотилось.

Вдруг из гостиной послышались шаги, а потом я разобрала вкрадчивый голос дракона:

- Вот так, милая. И еще. Любишь объятия? Я тоже.

Просторное уютное помещение освещалоcь пламенем камина и яркими лампами под абажурами. Риордан, прижимая Вивиан, закутанную в одеяльце к груди, прохаживался от дивана к витражным окнам, улыбался и не сводил с малышки глаз.

Я чуть не упала от бессилия прямо на лестнице.

- Верни мою дочь, - прошептала осипшим голосом.

Риордан обернулся.

- А вот и мама.

- Отдай ее, Риордан, - из последних сил шагнула к мужу, забрала свою долгожданную девочку и крепко прижала к сердцу. Ты рядом, моя ненаглядная.

От усталости и недоедания кружилась голова. Сообразила, что муж подхватил меня под локоть и помог присесть на диван.

- Что с тобой? Я обещал весь день провести с нашей дочерью. Зачем так волноваться? – Опустившись рядом на колено, всмотрелся в мое бледное, исхудавшее лицо. – Ты дрожишь?

- Я проснулась, не нашла Виви в кроватке и очень испугалась. Думала ты… - я зарылась лицом в детское одеяльце с кружевом и вдохнула дочкин сладкий аромат, перемешанный с благовониями и молоком.

- Что? - дракон нахмурился.

- Ничего.

- Милорд, - со стороны кухни раздался голос пожилого мажордома. – Ужин подан.

- Отлично. Милая, - муж сжал мое плечо крепкими пальцами. – Тебе надо поесть.

- Да, но сначала я покормлю Вивиан.

- Что ж, - дракон выпрямился и, намотав прядь моих волос на кулак, прижал к лицу и вдохнул аромат, - не буду вам мешать. Как закончишь, присоединяйся.

Неохотно кивнула. А затем уперлась взглядом в спину мужа, что твердым шагом направился в столовую. Широкие плечи, подтянутая фигура, безупречный темный костюм. Красив, молод, сказочно богат.

Несмотря на его искренние признания в любви, в груди по-прежнему звенела натянутая пружина. Измену и предательство невозможно простить, невозможно забыть. Риордан убеждает, что прогонит Терезу из поместья, но что-то внутри не позволяет ему снова довериться.

Я чувствую скрытый подвох. Так как было раньше – уже не будет.

Смахнув навернувшиеся слезы, поцеловала доченьку в лоб и поднялась с дивана.

- Проголодалась?

Мамин голосок очень понравился Вивиан. Глазки с огненными искорками разгорелись, на пухлых губках расцвела улыбка и она засмеялась.

- Пойдем, - я счастливо прижала дочку к груди. – Мама покормит тебя и уложит в кроватку.

… После процедур переодевания и кормления, я доверила свое самое бесценное сокровище служанкам Лее и Дженне.

- Ни на минуту не оставляйте Вивиан одну. Всегда будьте возле кроватки. В случае чего – сразу зовите меня! – Решительно приказала ответственным девушкам.

- Да, госпожа Анна.

- Не волнуйтесь. Мы позаботимся о маленькой леди Вистэн, - хором заверили личные горничные.

К этому времени на улице окончательно стемнело. В прорехи задернутых богато отделанных портьер виднелся рой колючих снежинок. Выло и вьюжило. Где-то в районе семейных шахт рычали голодные волкодавы.

Я привела себя в порядок – сменила ночную рубашку на дорогое атласное платье нежно-сиреневого оттенка. Лея затянула широкие ленты на талии, Дженна уложила мои густые, темные с рыжим блеском волосы в изысканную прическу, а затем помогла надеть короткие ажурные перчатки.

- Хорошего вечера, миледи.

- Мы будем тут.

Я еще раз склонилась над колыбелью дочери, проверила – все ли в порядке, убедилась, что сытая малышка крепко спит, и покинула спальню. Когда впереди показался проем, ведущий в главную столовую, отделанную в теплых зеленых тонах, сердце пронзил острый шип. Я увидела фрагмент сияющего на потолке позолоченного канделябра. Рассмотрела край белой скатерти, изогнутую спинку стула, обитую бархатом, и именно к ней спиной стояла Тереза!

Она и мой муж-дракон, сидевший во главе стола, разговаривали на повышенных тонах.

- … Ты обещал, - зло шипела Тереза. – Я верила тебе. Думала, то, что «пылает» между нами – навсегда!

- Ты прекрасно знаешь, почему я так поступаю, - бросил граф.

- Поступаешь, после всей безумной страсти? И тех клятв, что мы принесли?!

- Это всего лишь на время.

- На какое время? До конца моих дней?!

- Не повышай голос в моем доме, - драконий рык сотряс поместье подобно слабому землетрясению. – Я уже дал окончательный ответ.

Пауза и злобное предупреждение:

- Я этого так не оставлю. Слышишь?

- Не смей угрожать, - Риордан саданул кулаком по столу с такой силой, что дорогая фарфоровая посуда звонко подпрыгнула.

- А ты мне – указывать, любовь моя!

Прошипев, Тереза развернулась и с прытью дикой кошки выскочила из столовой, даже не обратив на меня внимания. Я несколько секунд не шевелилась, отходя от ссоры мужа с любовницей и наблюдая за ее бегством по лестнице на второй этаж, а потом вдруг поймала себя на горькой мысли – Тереза всё еще в поместье?

- Анна, - рык мужа вырвал из оцепенения. – Знаю, ты там. Входи!

На ватных ногах вошла в столовую, упираясь взглядом в мрачного, как грозовая туча Риордана. Откинувшись на высокую, обитую красным бархатом спинку, муж сверлил одну точку на столе и барабанил пальцами по белой скатерти.

Глава 4

Из сна вырвалась благодаря звону заклинания пробуждения, сплетенному в изголовье кровати.

Яркий магический колокольчик вспыхнул синим огоньком и погас. Я неохотно разлепила тяжелые веки. Еще не рассвело – из-за снежного покрова на улице царили серые сумерки.

Шевельнулась под одеялом и поймала себя на очень плохом самочувствии. Вопреки надеждам на утреннее исцеление – голову разрывала тупая боль. Тело ослабло – меня бил сильный озноб. Горло опухло, как при острой ангине.

Хрипло вдохнув, резко поднялась.

Болезнь не помешает мне осуществить задуманный план! Надо собираться. Вялая и заторможенная, налила воды из графина в стакан, выпила и, пока доченька просыпалась, хныкая в ворохе кружевного одеяла, отправилась умыться и быстро привести себя в порядок. Затягивать с отъездом из поместья не хотела: следовало исчезнуть, пока слуги крепко спят, а стражи сменяют друг друга в карауле.

Борясь с ознобом и кашлем, ополоснула лицо холодной водой, потом оделась в заранее приготовленное платье коричневого цвета, расслабила шнуровку на груди, переплела растрепанную косу и села кормить Вивиан.

Доченька была беспокойной: хныкала и отказывалась брать грудь.

- Тише, милая, - я гладила малышку по головке и с опаской прислушивалась к царящей в поместье тишине, опасаясь услышать шорох шагов или стук дверей вдалеке.

К счастью, слуги еще не поднялись.

- Кушай, солнышко. Мы очень торопимся.

Вивиан явно пошла в дракона-отца характером. Пиналась, рычала и сучила кулачками, рассыпая с крошечных пальчиков огненные искорки.

Кое-как накормив малютку, переодела ее в чистую одежду, закутала в теплое одеяльце и, устроив в походной корзине, наспех позавтракала.

Когда стрелки часов приблизились к шести утра, шепнула осипшим голосом:

- Пора.

Перед глазами плыло, в голове противно звенело. Поборов очередную волну болезненной слабости, обула простенькие деревенские сапожки, накинула сверху теплый походный плащ и, призывая исцеляющую магию в надежде на облегчение болезни, набросила на саквояж заклинание перемещения.

Опасность уколола между лопаток, едва я открыла входную дверь.

Сумрак. Красная ковровая дорожка. Под потолком блестят канделябры. И под одним из них, прислонившись плечом к стене, возвышалась Тереза! Холодный взгляд исподлобья вспыхнул ненавистью, как только я появилась в проеме с детской корзиной.

- Наконец, - процедила любовница Риордана.

Ярость придала сил моему измученному болезнью телу.

Какого Темного подлая разлучница делает в моем крыле?!

- Почему ты все еще в поместье? – Зло прошипела. – Риордан ясно дал тебе вчера понять, чтоб выметалась.

- Всё как раз наоборот, - язвительно прошипела Тереза. – Это ты покинешь родовое поместье Вистэнов. Прямо сейчас.

- Что?

- Для тебя уже всё кончено, Анна. Чувствуешь симптомы простуды?

Я с тревогой сузила глаза.

- Ну, и?

- Вода в графине была не совсем водой, - Тереза насмешливо оскалилась и сделала в мою сторону шаг. – Я подмешала туда зелье забвенья. Упадок сил, озноб и головокружение – верные признаки того, что магия зелья уже начала своё действие. Очень скоро оно войдёт в полную силу и вы, леди Вистэн, навсегда потеряете память.

- Лжешь.

- Какой смысл? Я с удовольствием полюбуюсь вашей агонией напоследок, миледи, - Тереза злобно расхохоталась.

Я отшатнулась. Пальцы совсем ослабели. Я уже не могла удержать корзину с дочерью и чтобы не уронить аккуратно поставила на пол.

- Зачем? – Прошептала онемевшими губами. Боль и отчаяние выжгли мою истерзанную душу насквозь.

- Чтобы больше не мешала мне и Риордану жить счастливо, вот зачем! Если выставить тебя за дверь, ты вернёшься и будешь докучать нам с любимым. Убить тебя я не могу. Выход нашелся быстро. Тетушка подсказала – самый действенный способ избавиться от навязчивой истинной пары дракона. Лишить тебя памяти, а заодно и рассудка! Зелье забвения отберет все твои воспоминания. Ты забудешь встречу с Риорданом, вашу свадьбу и даже любимую дочь.

Ужас пронзил сердце раскаленной спицей. Дыхание перехватило.

- Как ты вошла в мою комнату? Как пронесла кувшин с «отравой»?

Я столько сил затратила, чтобы обезопасить спальню защитными плетениями!

- Не я. Это сделали они, - Тереза рявкнула. – Лея! Дженна! Идите сюда!

Из-за угла возникли мои личные горничные с опущенными головами и смиренно сцепленными на уровне живота кистями. На женских лицах сверкали вина и отчаяние.

- Простите, миледи.

- Она заставила нас.

- Ой, не прибедняйтесь, - Тереза зло закатила глаза. – За подмену кувшина вы получили кучу денег.

Я зажала рот кулаком, чтобы не взвыть раненой волчицей. Ледяной ужас сковал изнутри.

- Я доверяла вам, - прошипела горничным в лицо. – А вы предали меня!

- Всего лишь выполнили волю новой хозяйки, - грубо перебила Тереза. – И правильно сделали, иначе бы лишились работы, а может, и жизни. Всё, пошли вон! Чтоб не видела вас до завтрака.

Лея с Дженной мелко вздрогнули, попятились к лестнице и пропали.

Доченька в корзинке у ног громко плакала, а я не могла склониться и подхватить ее на ручки – окончательно ослабла. Магия забвения текла по венам морозными ручейками, обжигая металлом. Я покосилась на злополучный хрустальный кувшин, казавшийся синеватым миражом в ранних утренних сумерках, и тихо всхлипнула.

Как я могла не почувствовать опасную и темную магию в воде? Как позволила себя провести?

- Не вини себя, - Тереза в коридоре упивалась моим бессилием. – Я набросила на кувшин чары отвода. Даже Риордан ничего бы не заметил поначалу, а он самый сильный маг-дракон Севера.

Муж! Образ Истинного ослепил последней надеждой. Он не оставит злодеяние любовницы безнаказанно. Я это чувствую.

- Риордан всё узнает и накажет тебя.

- Если узнает, - хихикнула Тереза. – В чем сильно сомневаюсь. Скажу ему, его жена сбежала под покровом темноты. Бросила дочь и сбежала. Вот такая плохая мать и супруга. Даю слово, Анна, он поверит. Может, не сразу, но рано или поздно поверит. Я снова разожгу в своем драконе желание и страсть. И стану хозяйкой родового поместья Вистэнов! Как мечтала со дня нашего знакомства с Риорданом.

Глава 5

- Понимаю, господин дознаватель. Конечно. Как только очнётся, сразу вам сообщу. Может, через сутки. Может, через двое. Девушка очень слаба. В данный момент ей требуются сон и покой.

Расслышав встревоженный женский голос над головой, я неохотно дернула бровями.

Почему всю меня лихорадит? А в голове пусто и темно?

Виски разрывает страшная боль. Я жутко ослаблена и выжата как лимон. Мысли путаются. Что случилось? Меня пытались… убить. Но кто?

Наконец, нащупав пальцами колючие льняные простыни, сообразила, что лежу на мягкой поверхности. Первым вернулся слух. Отовсюду доносились голоса и тихие стоны. Пахло сыростью, застиранным одеялом, которым я была накрыта, и немного горькими травами со снадобьями.

Помимо женщины у кровати стоял мужчина. Глубокий мужской баритон мгновенно впился в сердце отравленной иглой. Дракон! Рядом дракон!

- В таком случае преждевременно беспокоить ее не буду. Но имейте в виду, не стоит затягивать с опросом. Кто-то бросил эту несчастную умирать посреди заснеженной торговой дороги, которой пользуются крайне редко. Чудо, что в тот момент там проезжал бродячий кукольный театр и доставил девушку в город. Чем быстрее я выясню, кто это с ней сделал, тем быстрее виновники понесут заслуженное наказание.

- Само собой, милорд. Я всё понимаю. Но пока помочь не могу.

Ощутила, как лицо погладил пристальный драконий взор.

- Жду вашего сообщения, госпожа лекарь.

Послышался шелест одежды, после чего дракон развернулся в сторону выхода, а женщина рядом опустила салфетку в травяной раствор и положила мне на лоб.

Я невольно застонала.

- Тише, милая, - крепкие пальцы осторожно стиснули за плечо. – Всё уже позади. Ты в безопасности.

- Где я? – Прошептала одними губами.

Говорить в полный голос не было сил.

- В больнице для бедняков. В Шер-Теэри. Тебя привезли неделю назад в очень плохом состоянии. Крайняя степень обморожения, обезвоживание. Благодари свой целительский дар. Именно ему ты обязана столь быстрым выздоровлением и спасением обмороженных конечностей.

Она знает, что я маг-химера?

Вздрогнув, резко открыла глаза и тут же застонала. Голова взорвалась от приступа боли.

- Не бойся. – Лекарь присела на край кровати и склонилась. – Я никому не скажу, что ты носительница двух видов магии. Сама… такая же. А вот на счет дотошного господина дознавателя не уверена, - она оглянулась в сторону выхода. – Приходит третий день подряд, спрашивает – очнулась ты или нет. Настойчив до неприличия. Одно слово – дракон. Видать, не терпится приступить к расследованию этого дела.

- Дела?

Выдохнув застрявший в горле воздух, откинула голову на подушку и закрыла глаза. Слишком много информации. Не могу сосредоточиться. Больно, в голове – пустота. Она сказала: меня нашли посреди проезжего тракта в бессознательном состоянии неделю назад?

Лекарь сидела рядом, внимательно меня рассматривая.

- Да, милая. Помнишь, что с тобой произошло?

Я мотнула головой.

- Нет.

- Но имя-то помнишь?

Имя, вроде бы, помню.

- Анна.

- Небось, работала в доме лорда-дракона горничной и повздорила с хозяйкой, Анна? А может, чего украла из хозяйских вещей?

- С чего вы взяли?

- С того, милая, что обычно с такой жестокостью с неугодными служанками расправляются властные, богатые леди. Поскольку, ты не леди, выходит, работала у лорда-северянина прислугой. И в чем-то сильно провинилась. Вот от тебя и избавились.

Приоткрыв глаза, покосилась на темно-коричневое платье на себе.

Конечно! На мне простенький наряд служанки! Я сама его надела перед побегом из замка мужа-изменника. Меня приняли за простолюдинку, как и планировала. Вот только радость заглушило острое чувство потери в груди. Я кого-то потеряла. Кого-то любимого, самого родного… правда, вспомнить кого именно – пока не могу.

- Готова поспорить, ты пыталась соблазнить хозяина, а хозяйка узнала? Так? – Тихо спросив, лекарь взяла с тумбы целебный отвар и вернулась к кровати. – Мне можешь довериться.

- Нет, - шепнула, приподнимаясь, чтобы сделать глоток.

Женщина бросила на меня пытливый взгляд и выразительно хмыкнула.

- Ладно, отдыхай. Сегодня-завтра господин дознаватель точно не придет, а вот потом, извини, придется ему всё рассказать.

Лекарь помогла лечь на подушку и отошла к другому больному.

Рядом, огороженные ширмами, стояли ряды больничных коек. Часть пустовала, на других лежали магически истощенные люди. Прикрыв глаза, отпустила целительскую магию с поводка. В груди растекся приятный жар. Сила рода потекла по венам, выжигая зелье забвения, подмешанное в тот графин подлой Терезой. Обрывки воспоминаний плавно складывались в цельную картинку.

Я вспомнила утро собственного убийства до мелочей. Каждое слово любовницы мужа, каждый взгляд и ледяную женскую улыбку. А потом сердце стиснула острая боль. Моя дочь осталась в поместье! Вот о ком рвется и истекает кровавыми слезами душа. Вивиан, моя крошка. Мой ангелок.

Пренебрегая здоровьем, попыталась подняться.

Я не оставлю свою девочку в лапах любовницы Риордана! Сейчас же найму экипаж и вернусь в поместье за дочерью.

- Эй, куда собралась? – Раздался удивленный голос лекаря.

- Мне надо уйти.

- Ты еще слишком слаба. Не выдумывай, Анна. – Женщина приблизилась и, надавив на плечи, уложила меня обратно. – Как поправишься, скатертью дорога. А пока будешь здесь.

- И сколько? - Спросила одними губами.

Душа металась загнанной в клетку птицей, хотелось вскочить, бежать за доченькой. Но измученное магической отравой тело мне не повиновалось.

- Неделю, полторы. Радуйся, что вообще очнулась в здравом уме. В твоей крови обнаружили эманации очень сильного тёмного зелья. Видать, кто-то хотел не только от тебя избавиться, но и лишить памяти. И кому так насолила обычная горничная? – Лекарь тяжело вздохнула и поправила на мне одеяло, - даже страшно подумать.

Глава 6

день спустя

Осенняя столица встретила истошным воем клаксонов мобилей, шумным движением, шелестом опавших листьев на тротуарах и звоном открывающихся мастерских и лавок.

Я, кутаясь в теплый плащ с капюшоном, брела вдоль темных стеклянных витрин и боролась с болезненным ознобом. Как только парадные двери больницы распахнулись, а это всегда происходит ровно в семь утра, а целительницы оставили общую палату без присмотра, я одолжила чей-то плащ, кажется, мужской и незаметно ушла.

Сердце терзало чувство вины – графиня Анна Вистэн, дочь успешного промышленника и жена лорда-дракона опустилась до воровства. Ничего, успокоила себя. Заберу Вивиан из поместья мужа, вернусь в родительский дом и отправлю на счет учреждения круглую сумму в качестве извинений.

Я остановилась на углу близ перекрестка и перевела сбившееся дыхание.

По городу иду уже три долгих часа.

Голова кружится от слабости. Горло обжигает горький комок. Полностью исцелиться – я не успела. Даже сейчас ощущаю течение природной силы: магия струится по венам, согревает теплом, наполняет здоровьем и красотой. Мне бы еще два-три дня покоя и тишины. Увы, такой привилегии я лишена.

Ветер швырнул в лицо горсть желтых листьев. Запутал мои длинные темные волосы, расчесывать которые не было сил. Хмурое рассветное небо низко нависало над просыпающимся городом, подсвеченным яркими уличными фонарями. Веяло снежным холодом и метелью. Отмахнулась от кусачего морозного воздуха и высмотрела на соседней пустынной улице лавку артефактов. Неприметное заведение имело каменное крыльцо, неброскую вывеску и узкую стеклянную дверь.

Я намеренно ушла из центра на самую окраину, где можно приобрести артефакт за наличные, без заключения магического контракта. Все артефакторы, согласно указу молодого Императора, должны состоять в Торговой гильдии и платить в казну налог. Большинство при заключении сделки – требуют слепок ауры покупателя. Вот только для девушки, скрывающей свою личность, это неприемлемое условие. Пришлось брести в бедные пригородные кварталы в надежде разыскать более сговорчивого продавца. Три мне уже отказали, на очереди четвертая лавка.

Я решительно стиснула зубы и, заметив в воздухе первые снежинки, шагнула к стеклянной двери. Едва вошла, со всех сторон окружили полки с амулетами, талисманами, мешочками, пучки трав, камни, хрустальные шары и черепа. Воздух пронизывало древнее могущественное волшебство.

Каждый артефакт нес в себе крупицу магии и излучал тусклое серебристое сияние.

- А вот и первый посетитель пожаловал, - раздался из-за прилавка женский голос.

На меня смотрела пожилая дама в ярком алом платье, которое придавало ей сходства с держательницей борделя. Черные волосы уложены в прическу. На лице броский макияж. Холеные коготки, покрытые черным лаком, постукивают по деревянной столешнице.

- Чем могу помочь?

- Я ищу артефакт смены внешности, - ответила, скользя глазами по магическому товару. – Есть в вашей лавке подходящий?

- В моей лавке тысяча и один артефакт, пригодный для изменений формы, материи и вещества, юная леди. – Она вышла из-за прилавка, колыхая полной грудью. – Какой именно вам нужен?

- Для частичной трансформации. Хочу изменить внешность на короткое время, а потом снова стать собой.

- Для частичной стоит дороже.

Я это предполагала и кивнула.

- Сколько?

Хозяйка лавки обежала мою фигуру под чужим мужским плащом прищуренными глазами. Изучила черты бледного лица, спутанные волосы.

- Боюсь, тебе артефакт не по карману.

Я стиснула зубы.

- У меня есть деньги. Не с собой, я принесу. Скажите, сколько?

Пауза и ответ:

- Видишь ли, дитя, это не совсем обычная лавка. Я не заключаю контракт на продажу и беру за товар не деньгами. А магией.

Хвала богам! Удалось.

- Я очень на это рассчитывала, - призналась с воодушевлением. – И согласна.

- Уверена? Смотри, - взмах ладони, и она сняла полог невидимости. У стены возник стеллаж с одинаковыми стеклянными склянками. Половина была заполнена сияющими цветными облачными массами, вторая – пустовала. – Вон там магия воды, - показала на флакончик с синей субстанцией. – Там воздуха. Темная магия, бытовая. Что можешь предложить мне ты?

- Магию исцеления, - прошептала на свой страх и риск. – Устроит?

Бездонные глаза хозяйки лавки алчно блеснули.

- Вполне.

- Тогда по рукам? – Спросила, умоляя колени не подгибаться. Пешая прогулка по утреннему городу окончательно подорвала моё хрупкое здоровье. Я даже позавтракать не успела. Живот издал протестующий голодный вопль.

- По рукам, - согласилась артефактор и поманила за собой. Правда, когда я приблизилась, втянула носом мой природный аромат и нахмурилась. – У тебя жар?

- Нет, я просто…

- Да, дитя. Ты очень слаба. В таком болезненном состоянии много из тебя не «возьмешь».

- Я готова отдать магию в обмен на артефакт, - отрезала сурово. – Чем быстрее, тем лучше.

- Куда-то торопишься?

- К дочери, - я на силу подавила горькие слезы. – Она осталась во враждебном доме мужа в полном одиночестве.

- Верю, милая. Верю. Но давай вот как поступим. Сейчас я тебя накормлю, ты отдохнешь, приведешь себя в порядок, выспишься, а потом вернемся к сделке. Не волнуйся, еду и новую одежду, - она с отвращением бросила взгляд на мое истрепанное платье служанки с изодранной шнуровкой на груди, - я включу в стоимость артефакта. Отдашь магией. Договорились?

Выбора не было. Я кивнула:

- Хорошо.

* * *

Хозяйка лавки поселила внезапную гостью в личных апартаментах на втором этаже и окружила домашним комфортом. Я выспалась, набралась сил и, не желая затягивать с возвращением в поместье мужа, настояла на скорейшем приобретении артефакта. Уровень целительской магии заметно подрос. Я чувствовала кипящую внутри силу рода. Восстановление подорванного зельем забвения организма ускорилось, всё внутри рвалось к любимой дочери.

Глава 7

Дилижанс подъехал к маленькой почтовой станции и остановился.

Кроме меня в салоне никого не было. Судя по шепоткам случайных попутчиков, в последние дни желающих наведаться в графство Эртан заметно убавилось.

Подхватив саквояж, покинула дилижанс и сразу поежилась от морозного ветра. Холмы, долины и россыпи больших и маленьких крестьянских угодий были занесены свежим снегом. Величественный замок мужа, как и прежде, возвышался в отдалении на холме и манил своим очарованием. Где-то там моя доченька, а рядом… все это время бродит гадкая любовница-отравительница Тереза!

В душе провернулся ржавый гвоздь.

Наша связь с Вивиан едва теплится. Доченьке плохо без мамы, так же сильно, как мне без нее. Задавив горячие слезы, искренне пожалела, что лишена бесценной магии исцеления. Когда восстановится столь нужный мне резерв – я не знала.

Извозчик бросил на меня – одиноко стоящую на заснеженной дороге, сочувствующий взгляд, развернул транспорт и поспешил обратно в столицу. Не затягивая, убедилась, что артефакт смены внешности работает, и направилась в город. Оттуда до замка дракона было около полулиги.

Миновав широкие пустынные улицы, свернула в частные владения графа Вистэна. Перед глазами вырос каменный забор с распахнутыми воротами, ведущими в ухоженный внутренний двор. Не успела я подойти – навстречу выскочила молодая женщина с раскрасневшимся лицом, вся в слезах. Ее тугая темная коса растрепалась, полушубок был расстегнут. Сгорбившись, она шагала по заснеженной дорожке, упорно тянула за собой большой саквояж и бормотала:

- Сама неумеха!

- Нэра, - я сразу опознала в ней простолюдинку.

Незнакомка вздрогнула от неожиданности и вскинула затравленный взгляд.

- Что-то случилось? – Спросила я.

- Меня уволили. Даже двух суток не дали поработать! Я только начала, а ей всё не так! Постоянно ко всему придиралась и кричала.

- Кто?

- Жена лорда-дракона.

Я опешила.

- Жена?

- Леди Тереза, - поделилась незнакомка и бросила саквояж на снег. – Вы верно тоже по объявлению на работу? Жена графа недавно родила дочь и теперь набирает новых горничных и сразу несколько нянь. У меня, между прочим, диплом столичной школы нянь! Опыт работы – семь лет! Рекомендации от лучших семейств Империи! А она обозвала меня… тупой неумехой, представляете!

- Тереза?

- Да. Наняла два дня назад с испытательным сроком. Сказала, что будет следить за тем, как занимаюсь ее дочерью, но сама и шага ступить не давала.

Я скрипнула зубами с такой силой, что стало больно.

Её дочерью?! Гадина лжет, что родила Вивиан от Риордана? А муж и рад исчезновению законной супруги?! Мерзавец!

- Ну, вот. Весь день вчера сыпала приказами и придиралась по любому поводу, - продолжали шуметь рядом. - Не так взяла на руки, неправильно спеленала, неверно уложила в кровать. А девочка, нэра, скажу вам по секрету, крайне беспокойная. Или плачет, или спит. На руки к матери идти отказывается. Только к отцу-дракону. А еще она – маг Огня, и спалила мне два платья. Но вместо возмещения ущерба леди Тереза заявила, я сама во всем виновата! А сегодня после обеда вообще – уволила! И даже не заплатила!

Я бросила встревоженный взгляд на темные окна громадного замка. Синеватые витражные стекла отражали бег снежных облаков.

- А что граф?

- Лорд-дракон ведет себя еще более странно. То отстранен и задумчив, то рычит на всех, как дикий зверь. По-моему, его побаивается даже жена. Только когда милорд вместе с дочерью, то выглядит расслабленным и умиротворенным. Ой, нэра, не советую устраиваться на работу в это поместье. Там явно творится что-то нехорошее. Если бы меня предупредили заранее, никогда бы сюда не пришла.

Женщина поморщилась, подхватила саквояж и торопливо направилась в сторону пустынного осеннего городка. Я оглянулась, провожая ее взглядом, а через мгновение услышала за спиной знакомый дребезжащий голос.

- Вы по объявлению на работу?

В воротах возвышалась старая экономка Кора Лавье. Черное строгое платье, сухое, чопорное лицо. Тяжелый взгляд. В период жизни в поместье в качестве хозяйки я редко пересекалась с этой дамой, предпочитая заниматься ведением домашнего хозяйства лично. За это нэра Кора меня невзлюбила и тайно поддерживала любовницу Риордана. Видимо, после моего исчезновения Тереза снова вручила Коре полную власть над поместьем, и теперь она очень довольна положением.

- Да, - ответила я.

- Кем?

Чтобы работать няней – нужен диплом и характеристики от прежних работодателей, а вот на должность горничной я вполне подойду.

- Слышала, леди набирает новых служанок?

- Это так. Но имейте в виду, - экономка зло пождала губы, - работать придется от зари до заката. Хозяйка поместья крайне придирчива и требовательна. Может уволить за любую провинность. Если согласны…

- Согласна, - решительно кивнула. Второго шанса попасть в замок неверного мужа-дракона больше может не представиться. Сейчас или никогда.

- Как ваше имя?

- Анна, - я решила назвать настоящее имя. Чтобы при случае не попасть в неловкую ситуацию.

Кора дернула бровями, словно вспомнила прежнюю – истинную хозяйку замка, презрительно хмыкнула и поинтересовалась:

- А фамилия?

- Тейт.

- Прошу за мной, нэра Тейт, - старая чопорная интриганка развернулась к заснеженному крыльцу и поманила рукой. – Представлю госпоже. Если она утвердит вашу кандидатуру на должность горничной, охотно все покажу и расскажу. И, пожалуйста, поспешите. У меня много дел.

Я крепче перехватила саквояж и направилась по выметенной от снега дорожке.

Впереди мелькала сгорбленная женская спина, затянутая в черное шерстяное платье, и жидкий пучок волос на макушке. Мимо плыли сады. Желтые листья щедро покрывал снежный налет, на клумбах и у беседок сверкали сугробы.

Кора приблизилась к крыльцу и первой нырнула в просторный вестибюль. Ощущая прохладу магического кулона на груди, чувствуя, как от артефакта исходит особая сила, поддерживающая мою новую внешность, придала облику уверенности и решительно вошла в поместье.

Глава 8

- Твоя комната, - сухо уведомила экономка.

Я вошла в маленькое квадратное помещение с кроватью у стены, окном с плотно задернутыми занавесками, столом, комодом и шкафом для одежды. Стандартная жилплощадь для прислуги в Империи Анрош. Строго, скупо, без изысков. В прореху между штор виднелись заснеженные макушки садовых деревьев и краешек пасмурного неба.

- Располагайся. У тебя тридцать минут на отдых. Потом жду на кухне для заключения трудового контракта. Наводить уборку будешь на втором этаже в покоях госпожи, детской комнате и гостевых апартаментах. Жалование сорок серебряных монет, оплата два раза в месяц. Три пары формы найдешь в том шкафу. Питание три раза в день. Завтрак в восемь, обед в час, ужин в семь вечера. Если есть вопросы, задавай.

Пробубнив это в спину, Кора затаилась.

- Вопросов нет, - шепнула я с тем расчетом, что не задержусь здесь надолго.

Экономка хмыкнула, повернулась и вышла. Дверь, опутанная магическим заклинанием, закрылась без посторонней помощи.

Я поставила саквояж на стул, скинула осеннее пальто, сапожки и, сунув ноги в мягкие домашние туфли на низком каблуке, села на жесткую кровать. Пальцы сами потянулись к артефакту под блузкой, нащупали маленький кулон в узорной оправе и крепко сжали. Серебряная цепочка скользнула по шее.

Сложно подавлять материнский инстинкт, когда доченька так близко. Всё во мне тянется к моей малышке. В ушах по-прежнему гремит ее несчастный детский плач. Душу выворачивает наизнанку.

На глаза навернулись горячие слезы.

Я решительно их смахнула, поднялась и, чтобы меня не заподозрили раньше времени в обмане, честно разложила скудные запасы белья и одежды в комод и на полки. Прилегла на пятнадцать минут и вскоре разыскала просторную кухню. Экономка сгорбленно держалась у плит и раздавала поварам с помощниками отрывистые указания.

Заметив меня, она ткнула когтем на стул.

- Садись, Анна.

И щелкнула пальцами. Воздух сверкнул зеленым заревом – на стол выпала широкая плотная, белоснежная бумага, а за ней точно такая же.

Подписание трудового контракта прошло в обычном режиме.

Я поставила наспех выдуманную подпись в бумаге, получила один экземпляр и сразу была завалена обязанностями по уборке. Обед давно прошел, близился ужин, но экономка дозволила выпить чаю со сдобными кексами, а затем отправила на второй этаж – наводить порядок в покоях для гостей.

Я отбросила за спину рыжеватые волосы, сплетенные в тугую косу, миновала просторную площадку и заторопилась по лестнице. Снежный день плавно перетекал в ранние сумерки. За монолитными стенами поместья начиналась метель. Скользнув по непогоде за окнами хмурым взглядом, вбежала на середину лестницы, и в этот момент наверху возник Риордан.

Дракон, судя по траектории, возвращался из детской комнаты.

Прямая спина. Руки сунуты в карманы брюк. Белая рубаха облегает рельефное мужское тело и расстегнута на две верхние пуговицы.

Уверенно сбегая по ступеням, муж-изменник в первый момент не обратил на новенькую прислугу внимания, погруженный в собственные размышления. Я исполнила неуклюжий реверанс и вжала голову в плечи в надежде, что пронесёт. Увы.

Истинный почти пронесся мимо, как вдруг поравнявшись на ступени, дернулся и сделал долгий прерывистый вдох. Левую половину лица опалило драконьей магией. Риордан впился в меня пылающим взглядом.

Не смотрел – пожирал глазищами с неприличным интересом, подаваясь всё ближе и вводя в глубокий шок. Проклятые узы истинности!

Пусть наша связь насильно разорвана – дракон чувствует характерные колебания и невольно замечает неприметную служанку.

- Милый? – Резкий окрик Терезы из столовой остудил накалившийся над лестницей воздух.

Я воспользовалась моментом, пробормотала под нос: «Извините» и побежала наверх.

- Что? – Недовольно откликнулся граф.

- Спустись. Хочу кое-что тебе показать, - проворковала Тереза.

Дальнейший диалог поглотили величественные стены из темного дуба, сомкнувшиеся с двух сторон. От быстрого бега – дыхание в груди перехватило. Я остановилась в пустом коридоре, ощущая, как отовсюду нахлынули воспоминания.

Высокие потолки с канделябрами, красная ковровая дорожка, убегавшая вдаль, на стенах картины в роскошных узорных рамках – совсем недавно я была хозяйкой этого великолепия, мечтала растить в этом доме свою малютку и любить мужа до глубокой старости. Риордан не только предал истинную пару, он предал мать своего ребёнка.

Никогда не прощу дракону Измену!

- Новенькая? – Из покоев хозяйки, некогда принадлежавших мне, выглянула Лея.

Пришлось завуалировать темные эмоции и натянуть на лицо маску невозмутимости.

Даже смотреть на нее было больно и тошно. Такая же предательница, как мой бывший. Благодаря ее помощи – Тереза легко от меня избавилась. Личные горничные виновны ни чуть не меньше, чем коварная любовница графа Вистэна.

- Чего молчишь? – Лея вздернула бровь, глядя в упор.

- Да, новенькая, - ответила я.

- Я Лея, а вон там Дженна. С недавнего времени мы горничные госпожи-хозяйки.

Тереза заняла мои покои? Не удивлена.

- Нэра Кора объяснила обязанности на сегодня?

- Дала задание прибрать две гостевые комнаты.

- О, это легко. Видишь те двери, расположенные рядом? – Лея махнул в самый конец коридора. – Можешь начинать. Если понадобимся, обращайся.

Я кивнула и, чувствуя себя неуютно в чужом теле, направилась к покоям.

Вот только очутившись рядом с детской чуть не взвыла от горя. За запертой дверью слышалось тихое женское пение. Риордан успокоил нашу дочь и, уложив в колыбельку, оставил под присмотром наёмной няни.

Ладони зачесались от острой потребности дернуть ручку и метнуться к кроватке моей девочки. Изучить милое личико, подхватить на ручки, прижать к груди… Одернула себя в последний момент. И превозмогая разрывающую сердце боль, направилась к нужным апартаментам.

… Приборка затянулась до позднего вечера.

Глава 9

Весь следующий день я провела за натиранием паркетов, перестиланием постелей и сменой штор.

Метель усилилась – за окнами сплошной белой стеной сыпал снег.

Риордан и Тереза до полудня провели вместе в спальне, а затем спустились к обеду.

Муж почти сразу бросил любовницу с кислой физиономией за роскошно-накрытым столом и направился в детскую. Судя по всему, своё слово лорд-дракон сдержал. Тереза бурлила гневом и негодованием, как котел ведьмы на сильном огне, но ко мне приближаться не осмеливалась. Лишь несколько раз смерила с лестницы или из гостиной (когда я возвращалась с уборки очередных апартаментов) убийственно-ревнивым взглядом и пропала в личных покоях.

Все попытки приблизиться к моей любимой крошке терпели неудачу.

Во-первых, детскую опутывали сигнальные заклятия, настроенные только на отца, «мать» и двух нянь, которые кормили, мыли и баюкали мою дочь по перемене. На всех остальных охранки реагировали резким, пугающим воем и оглушали до потери сознания. Во-вторых, Риордан, забросив дела и контроль над семейными шахтами, почти все время находился рядом с дочерью. Причина проста – только на ручках папы Вивиан прекращала разрываться от громкого плача, успокаивалась и засыпала.

… Закончив уборку последней гостевой комнаты, собрала грязное постельное белье в корзину и через минуту оказалась рядом с детской.

Корзина чуть не выпала из рук. Дверь была нараспашку!

Закусив губу с внутренней стороны, чтобы не расплакаться, застыла на пороге и увидела колыбельку, а внутри – свою малютку в пене белого кружева. Рядом крутились няни, стоя к выходу спиной.

Первая – молодая, со светлыми волосами, собранными в тугой пучок, готовила свежую питательную смесь. Вторая – пожилая и полная, в сером платье, склонилась к Вивиан и взяла девочку на руки. На всё крыло раздался яростный детский плач.

- Как же она не любит идти к чужому, - буркнула няня. – Воспринимает только отца. Даже к матери не идёт. Тише, милая, тише. Я не обижу.

Вивиан, не внимая вкрадчивым женским уговорам, заверещала громче.

Молоденькая няня вздрогнула и покосилась через плечо:

- Слышала, что слуги поговаривают?

- Нет, а что?

- Леди Тереза ей – не мать.

- Не мать? – Удивилась вторая, старательно укачивая мою малышку.

- Якобы настоящая мать – жена графа – бросила дочь после родов и сбежала, а новая хозяйка – добрая душа, взяла заботу о девочке. Да и графа Вистэна миледи любит, а он ее. Пусть живут. Из них получится хорошая семья.

Кровь прихлынула к вискам, опаляя лицо и особенно щеки.

Заботится о моей дочери?! Эта подлая отравительница?

Я тряхнула головой в жуткой растерянности – злая и уязвленная, и вдруг поняла, что выдала себя шумом.

Няни резко повернулись и заметили на пороге меня. В глазах молодой вспыхнуло недоумение, а вот старая дама раздраженно скривилась.

- Чего встала? Закончились обязанности?

- Нет, - я попятилась с пониманием, что спорить с няньками дочери лорда бесполезно. По статусу они выше обычной горничной.

- Ступай, давай, - прикрикнула та, что держала мою девочку на руках. – Или доложу хозяину, что подслушиваешь и подсматриваешь за его дочерью…

Закончить угрозу она не успела.

Вивиан вдруг прекратила громкий плач, и из крошечных кулачков выплеснулся рычащий поток магического огня.

- Ой, ай, - няня перепугано взвизгнула и, спешно передав будущую магиню компаньонке, принялась тушить островки пламени на сером платье. – Смотри-ка, подпалила!

- Милорд предупреждал, надо быть осторожнее. Три няни уже уволили из-за того, что те плохо следили за выбросами магии леди Вивиан.

- Да как уследить, если и есть приготовь, и накорми, и уложи, а еще госпожа Тереза постоянно контролирует и проходу не даёт!

Я использовала момент замешательства женщин и, крепче прижав бельевую корзину к боку, метнулась к лестнице, а оттуда в прачечную. Уронив белье на стол, сжала кулаки и мысленно выругалась.

Вивиан постоянно находится под неусыпным контролем магических заклятий, отца и нянек. Выкрасть малышку будет непросто. Кроме того, даже если я смогу это сделать – из поместья надо выбраться так, чтобы никто не услышал и не заметил одиноко бредущую служанку с новорожденной девочкой в корзине.

Запихав белье в шкаф для стирки – дабы не стирать его вручную, сдобрила воду порцией бытовых заклинаний на очистку от грязи, блеск и новизну ткани. Убедившись, что белье стирается само, ограничила время заклинаний десятью минутами и направилась на кухню.

Когда я вошла в светлое помещение, пропахшее свежей выпечкой с корицей, сладким кофе и воздушными пирожными, ужин уже закончился. Сытая и подобревшая прислуга расходилась по личным комнатам. Меня едва не сбили с ног щебечущие Лея и Дженна. У девиц было прекрасное настроение. Заметив меня, они не утерпели и похвастались:

- А леди Тереза с этого дня подняла нам жалование на двадцать монет, представляешь?

- Ага. Сказала, мы великолепно справляемся с работой, и она не хочет терять таких преданных помощниц.

- Вот так!

Предательницы, пронесшие в мои покои зелье забвения в графине для воды, весело переглянулись и с улыбками до ушей выпорхнули в коридор.

- Опять опоздала на ужин, - из темных мыслей вырвал недовольный старческий голос.

Я подняла голову, натыкаясь на злобный прищур старой Коры. Интриганка стояла у очагов и поигрывала сложенными вместе пальцами.

- Из всех горничных ты, Анна, выполняешь работу медленнее всего.

Непринужденно пожала плечом.

- Еще осваиваюсь, нэра Кора.

- Учти, - рявкнула она, когда я прошла к котлам с едой и взяла чистую тарелку, - будешь и дальше наводить уборку с такой же скоростью, вылетишь из поместья. Нам бездельницы не нужны.

- Непременно, - не стерпела и огрызнулась сквозь зубы.

Кора зло хмыкнула под нос и, горбя спину, оставила меня на кухне одну.

Я поужинала и, слушая, как за стенами свистит зимний ветер и воет буран, вернулась к себе. До сна оставалось часа четыре, но я настолько вымоталась за день, что решила лечь пораньше. Вот только сон не пришел. Я ворочалась в темноте, скрипела зубами, укрывалась одеялом с головой – бесполезно. Усталость и слабость колотили тело ознобом, но уснуть так и не получилось.