Измена. Истинная для дракона

1. Измена

Бриана.

Смотрю на своё отражение в огромном, во всю стену, овальном зеркале с позолоченной резной рамой. Откидываю назад каштановые волосы. Придирчиво рассматриваю лицо: повезло, что ничего не вскочило перед свадьбой!

Обмакиваю кончик безымянного пальца в маленькую круглую жестяную баночку с зелёным листочком на этикетке.

Щедро размазываю блестящую жирную капельку по губам. Смыкаю их и размыкаю, распределяя бальзам. Кожу губ и кончик языка чуть покалывает, мятный привкус приятно холодит.

– Леди Бриана Драгос, – проговариваю в тишине ванной комнаты, и от этого имени, произнесённого вслух, мурашки бегут по спине и хочется скакать горной козочкой по кровати, креслам, дивану!

Дочка простого целителя и… ОН! Дракон!

Кровь бурлит, а сердце колотится, как сумасшедшее.

Чтобы успокоиться, несколько раз открываю и закрываю глаза. Запоминаю себя прежнюю, потому что уже завтра всё изменится. И место Брианы Эрвиш займёт Бриана Драгос.

Опускаю глаза и смотрю на изящный графитовый рисунок в виде дракона с хищно раскрытой пастью. Метка истинной Хэйдэна Драгоса, знак принадлежности дракону, главе древнейшего рода, ректору академии.

Моему бывшему опекуну. В которого я тайно влюблена вот уже четыре года как…

4 года назад.

Деревянный пол жалобно скрипит под начищенными чёрными сапогами дракона, лениво прохаживающегося по гостиной в нашем крохотном домике у подножья гор.

Чёрный камзол из плотной ткани чётко скроен по мощной фигуре и ничуть не сковывает движений. Угольно-чёрные длинные волосы лежат на широких плечах. Волевой подбородок приподнят. Острые мужские скулы чуть тронуты серой тенью небритости. Губы сомкнуты в жёсткую складку. Смуглые мужественные руки с проступающими венами сцеплены за спиной. Вся поза дракона расслаблена.

Мне четырнадцать, ему на вид лет тридцать пять или вроде того, выглядит заметно моложе отца, хотя они должны быть примерно ровесниками.

– Берите только самое необходимое, Бри, – взгляд карих глаз с вертикальным зрачком скучающе скользит по скромной обстановке нашего жилища, которое я покидаю навсегда, затем останавливается на мне, изучая с холодным интересом, – вы ведь не против, чтобы я вас так называл? – и, не дожидаясь ответа. – Чудно. Я определю вас в закрытую школу для девочек, это в пригороде столицы. С их дипломом все дороги открыты. Сможете потом поступить, куда пожелаете.

– Даже в Академию Драконов? – вырывается у меня.

– Конечно, – кивает лорд Драгос, не задумываясь, затем усмехается уголком рта. – Если муж разрешит.

– Это вряд ли! – отвечаю ему и смотрю на него с вызовом, затем поясняю. – Я не хочу замуж, лорд Драгос! Вообще. Никогда!

– Вот как? – дракон насмешливо приподнимает бровь. Судя по всему, его забавляет наш разговор. – Чего же вы хотите, юная леди?

– Стать целителем и найти лекарство от драконьей чахотки!

Выпаливаю это вслух и осекаюсь. Мало того, что заявление самонадеянное в край! Какая-то соплячка желает победить смертельную болезнь, десятками лет уносящую чужие жизни. Так ещё и в горле встаёт ком, а в носу чувствительно щиплет. Ну, вот, зачем опять ляпнула о больном? Не хватало только разреветься. Теперь он точно решит, что я истеричка какая-то.

Опускаю глаза, смотрю в пол и раздражённо смаргиваю слёзы. Авось, не заметит?

Перед глазами вдруг появляется шёлковый белоснежный платок с серебристой вышивкой в углу «Х.Д.». Одной рукой лорд Драгос придерживает моё плечо, второй уверенно вытирает мои мокрые щёки.

Гладкий шёлк приятно скользит по коже. Сквозь прохладную ткань я ощущаю тепло сильных мужских пальцев, и от этого почему-то краснею.

– В столице есть прекрасные целительские факультеты, – раздаётся над головой низкий бархатный голос. – Уверен, что вы займёте на одном из них достойное место.

Закончив вытирать мне щёки, лорд Драгос мягко, но уверенно, приподнимает мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Ох. От его тёмного магнетизма будто разряд по телу проходит.

– Ваш отец был лучшим в своём деле, Бриана, а это значит, что талант к целительству у вас в крови. Я в этом совершенно уверен, – вертикальный зрачок дракона пульсирует, посылая мне успокаивающие импульсы. – Как и в том, что у вас получится всё, что задумали. А я помогу. Эрвиш был благородным человеком и хорошим другом. Я многим обязан ему. Поэтому вы всегда можете на меня рассчитывать. Помните об этом.

Кружусь по тёмной комнате, едва не сшибаю кресло и со звонким смехом падаю спиной на кровать, раскинув руки в стороны. Круглая люстра над головой чуть покачивается и осуждающе сверкает сотнями граней хрусталя.

– Ладно уж! – улыбаюсь до ушей, разглаживая на груди белоснежную кружевную сорочку. – Можно и подурачиться напоследок!

Прыскаю в кулак. Вот, дурочка, болтаю сама с собой. Поворачиваюсь на бок, упираюсь головой на согнутую в локте руку, окидываю взглядом тонущие темноте очертания изысканной мебели в просторном номере-люксе в «Гранд Дракон» в самом дорогом отеле в центре столицы.

2. С чистого листа

Бриана.

Горячие пальцы стальной хваткой сжимают мои щёки. Что… происходит?

– Милый? – раздаётся из глубины комнаты.

Скашиваю глаза на источник звука. В дверном проёме показывается блондинка в мужской рубашке на голое тело. В ЕГО рубашке. Перебрасывает золотистую копну волос на плечо и переминается с ноги на ногу.

– Ай! – пищит капризно и смотрит вниз. – Она тут стекло разбросала!

– Исчезни, – раздражённо бросает Хэйдэн, чуть повернув голову влево.

– Что? Но…

– Закрой. Дверь. С той стороны! – от его ледяного голоса по спине ползёт холодок.

Кажется, до девицы, наконец-то, доходит, что сейчас лучше не спорить. Пару мучительно долгих секунд она тяжело дышит, после чего фыркает и скрывается в комнате, хлопнув за собой дверью.

В прихожей темно. Единственное освещение – тусклый жёлтый свет из ванной комнаты. Глаза лорда Драгоса кажутся угольно-чёрными, как и его волосы.

Весь его облик сейчас пугает, а не восхищает. Вспоминаю, как он ударил в дверь рядом с моим лицом, и всё внутри сжимается. Это совсем на него не похоже.

И как я раньше не замечала в нём этой тьмы?

Потому что раньше я его не злила – отвечаю сама себе мысленно. А сегодня он явно вышел из себя. Потерял контроль. Не доволен, видите ли, тем, что поймали на горячем!

Вспоминаю о случившемся, и внутри вновь такая злость поднимается! Желание впиться ногтями в его надменное лицо, и одновременно с этим быть как можно дальше отсюда.

Цепляюсь пальцами за твёрдое запястье дракона, которое до сих пор сжимает моё лицо:

– Пус-ти! – шлёпаю непослушными губами.

Ослабляет хватку. Отпускает меня, но продолжает удерживать в капкане своих рук, которые упираются в дверь по обе стороны от моих плеч.

Досадливо тру пальцами щёки и разминаю челюсть, которые до сих пор чувствительно ноют после его болезненного захвата.

Дракон склоняет голову набок. Опасно прищуривается, рассматривая меня как любопытное насекомое, попавшее в смертельную паутину – почему-то приходит на ум.

– Мы забудем об этом досадном инциденте, – проговаривает медленно и с расстановкой. – Как будто его и не было.

Произносит всё это и внимательно наблюдает за моей реакцией.

– Что? – хлопаю ресницами, и откуда только смелость берётся. – Забудем? Вот так просто? И… ты даже попросить прощения не хочешь?

Последнее предложение выходит сиплым шёпотом. Злюсь на себя за то, как жалко выходит. Словно я что-то выпрашиваю.

А у нас прогресс в отношениях – мы перешли на «ты». Вернее, я перешла. Вечер прошёл не зря. Из горла рвётся истеричный смешок. Кажется, это нервное.

– Прости, – цедит дракон с усмешкой, – что не запер как следует дверь. Буду внимательнее. В следующий раз.

ЧТО?!

Захлёбываюсь от возмущения и чужой наглости. Сжимаю кулаки так сильно, что ногти впиваются в кожу. Внутри я бьюсь в истерике. А снаружи лишь плотнее сжимаю губы, чтобы скрыть их предательскую дрожь.

Чтобы ОН не заметил, как мне сейчас одиноко, обидно и больно.

Бесполезно.

Всё – бесполезно. Нет никакой мистической связи, единства души, истинной любви. Брехня! Если бы было – он бы не тащил в постель чужих женщин. А раз так, тогда… зачем всё это?

Злость сменяется странной апатией.

– Я… пойду, – проговариваю вслух, и удивляюсь тому, как спокойно и ровно звучит мой голос. – Доброй ночи.

Разворачиваюсь вокруг, всё ещё продолжая оставаться в капкане его рук, убрать которые он не спешит, по-прежнему блокируя дверь.

– Завтра будь готова к одиннадцати, – раздаётся мне в спину ледяным голосом. – Поняла меня?

От его горячего дыхания шевелятся волосы на затылке. Закрываю глаза, делаю глубокий вдох. Он пахнет чем-то горько-терпким цитрусовым, похожим на грейпфрут, и немного – кофе.

Смотрю на массивную дверь из красного дерева. Касаюсь её кончиками пальцев, исследуя рисунок. Можно, я просто уйду сейчас? Можно, от просто отпустит меня? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Отвечай, – низким рычанием мне в затылок. – Когда Я с тобой разговариваю!

– Нет! – шепчу, упираясь лбом в тёплую шероховатость двери.

– Повтори.

– Я не буду готова, ни в одиннадцать, ни в двенадцать, ни в четырнадцать. Потому что свадьбы не будет. Я… так не могу. Так не должно быть. Это неправильно, когда всё так.

Наверное, мои слова звучат как сбивчивый бред, но лорд Драгос сразу улавливает суть:

– То есть, ТЫ отказываешь МНЕ?

– Да.

– Это твоё окончательное решение?

Вместо ответа сглатываю солёный ком в горле и киваю:

– Я думаю, сейчас ещё не время. Сначала я закончу Академию, а там видно будет. Да, так будет правильно. Можно, я пойду?

3. Академия драконов

Бриана, две недели спустя.

Ровные ряды парт из эбенового дерева уходят вдаль за моей спиной. Слышно лишь бульканье в котлах, да глухой стук ножей по деревянным доскам. Пахнет полынью, горькими кореньями и серой.

Высунув от усердия язык, сосредоточенно отсчитываю ровно двадцать пять кристаллов чёрной вулканической соли. Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать…

– Эй, пссс! – раздаётся рядом.

Поворачиваю голову. Ральф рубит крупными кубиками корень имбиря.

– Его чистить надо? – показывает глазами на доску.

– Нет! Просто нарежь! – шепчу тихонько и возвращаюсь к кристаллам. Пятнадцать, шестнадцать…

– А батат? – снова спрашивает Ральф.

– Тишина! Это индивидуальная работа, а не коллективное творчество! – раздаётся в другом конце кабинета строгий голос мисс Фенои Стэлидж, магистра зельеварения, худощавой высокой женщины лет пятидесяти с высоким строгим пучком чёрных волос и ярко-красными тонкими губами. – Смотрим каждый в свой котёл!

Воровато оглядываюсь, убеждаюсь, что магистр отвернулась.

Феноя Стэлидж не только преподаёт зельеварение, но и замещает ректора. Вот уже две недели как!

Никто из нас ещё не видел мистера Драгоса. Говорят, он до сих пор в столице, по каким-то там важным делам.

Уж не знаю, что должно было стрястись такого, чтобы пропускать зачисление адептов и начало учебного года, но видимо что-то из ряда вон. Впрочем, какое мне дело? Главное, что поступила, заселилась, обживаюсь, обзавожусь друзьями. Кстати, о них.

Ральф Фрай сдержал своё слово и доставил меня в Академию вовремя и «с комфортом».

За время дороги и экзаменов успели сдружиться, с тех пор так и держимся вместе.

– Его надо! – киваю Ральфу. – Я уже почистила, вот, возьми!

– О, давай сюда, пока крылатая улетела!

Прыскаю в кулак. Ворона. С лёгкой руки Ральфа так теперь называют между собой магистра зельеварения, за грубый каркающий голос, длинный крючковатый нос и развевающуюся чёрную мантию с рукавами как у летучей мыши.

– Смотри, как пялится! Она ему нравится, точно тебе говорю! – шипит стоящая справа от меня Ирис, брюнетка с тремя крохотными родинками на щеке, моя соседка по комнате, по совместительству подруга Ральфа, и наша с ним попутчица по дороге в Академию.

Прослеживаю её взгляд, пожирающий Алекса, нашего одногруппника, дракона с длинными платиновыми волосами, и стоящую рядом с ним блондинку с точёной фигуркой – Дебору. Прямо сейчас эти двое успевают не только готовить зелье, но и стрелять друг в дружку глазками и о чём-то мило переговариваться.

– А говорил, что ему не до отношений! – продолжает злиться Ирис. – Что только учёба интересует!

– Ну, это он тебе говорил, – усмехаюсь себе под нос, – а не ей.

– Лживый засранец! – нож Ирис крошит в фарш корень имбиря.

– Эй, осторожнее! – пытаюсь дотронуться до её локтя. – Пока себе все пальцы не обкромсала! Давай поспокойнее, слышишь?

Наклоняюсь к самому уху заведённой подруги:

– Нафиг он тебе не упал! Алекс дракон! Они не влюбляются в простых девчонок! А там ещё и истинная, глядишь, на горизонте появится! Опомнись! Оно тебе надо?

Встряхиваю волосами и опять возвращаюсь к кристаллам. Шестнадцать? Или уже семнадцать? Бездна!

– По моей команде, на счёт три высыпаем кристаллы. Если вы всё сделали правильно, – медленно и нараспев произносит магистр Стэлидж, неспешно прохаживаясь между рядами парт, – то над котлом раскроется фиолетовый цветок. Это будет означать, что напиток бодрости готов. Если цветок будет иметь иной оттенок, или вовсе не раскроется, это значит, что вы допустили ошибку на одном из этапов. Итак, раз, два, три!

Справа и слева раздаются глухие хлопки. У кого-то зелье вспыхивает огнём. У кого-то «пукает» сизым облачком. У большинства же над котлами плотным дымочком распускаются ярко-фиолетовые цветы разных форм и размеров.

С замиранием сердца смотрю, как над моим чугунным котелком показывается бледно-сиреневый бутон. Слишком светлый. Всё-таки где-то накосячила, мда. Обидно.

– Очень плохо, мисс Эрвиш, – тонкие губы магистра недовольно кривятся. – Будь это экзамен, вы бы его провалили. Меньше болтайте, иначе вылетите отсюда раньше, чем увидите Кубок истины!

Эээм, вообще-то, это наше первое сложное зелье! У некоторых вон вообще не получилось! Но отчитывают почему-то меня! Всё это проносится в голове, но вслух я лишь скриплю зубами:

– Да, магистр Стэлидж.

– Двадцать штрафных баллов, мисс Эрвиш! За невнимательность! – роняет она ледяным голосом, после чего идёт дальше вдоль рядов. – Десять штрафных баллов, мистер Пенс, мисс Лайонс, мисс Брук. Остальные справились.

– По-моему, она к тебе нарочно цепляется! – Ирис потягивается на скамье, после чего принимается составлять грязную посуду на поднос.

В обеденном зале шумно и пахнет капустным супом и булочками с повидлом. Деревянные столы постепенно пустеют. Через высокие, во всю стену, стрельчатые окна льётся пасмурный дневной свет.

4. Его адептка

Хэйдэн.

Намеренно выгнал всех прочь и теперь готов ко всему. К очередной сцене, обвинениям, упрёкам, ревности.

Раз Бри сбежала, значит, внушение не сработало. Почему? С этим ещё предстоит разобраться. Потом, когда досадная неприятность будет улажена. Собственно, о ней.

Девчонка явно всё помнит. Обиделась. И теперь строит из себя оскорблённую недотрогу. Делает вид, будто не понимает, что, вообще, происходит.

Вот только мне уже не восемнадцать, чтобы играть в эти глупые игры. Давлю в себе желание закатить глаза. Призываю все резервы терпения.

Сейчас уже поздно рычать. Да и не имею права. Мы в Академии, а не у меня дома. Она – адептка, я – ректор. Не могу тронуть её и пальцем, поскольку расставаться с ректорским креслом пока ещё не намерен. А значит, придётся договариваться по-хорошему. Пока что.

– Простите за опоздание, господин ректор, – глазки хлоп-хлоп, и даже голосок не дрожит. Вот это выдержка! Или наглость. – Мне очень жаль. Впредь этого не повторится.

Сощуриваю глаза до узеньких щёлочек. Мне не послышалось? Эта мелюзга вздумала играться? Со мной?

Поднимаю подбородок, вдыхаю сладкий запах диких ягод с будоражащим привкусом мяты. Спокойно – уговариваю себя мысленно.

– И это всё? – кладу ладонь на твёрдое дерево кафедры, нагретое скудными лучиками солнца, делаю осторожный шаг, выходя из-за неё.

Наблюдаю за Бри. Жадно ловлю малейшие эмоции в её лице, правдивые, а не всю эту игривую фальшь. Жду, когда появятся растерянность, страх, испуг. Которые я уже видел в этих глазищах, когда лез в её сознание.

О, это было вкусно. Жаль – зря, но с этим ещё предстоит разобраться.

Ну же, Бри. С кем ты вздумала тягаться?

– Эмм… Нуу, да, – жмёт плечами, нервно перехватывает сумку, на этот раз у себя за спиной.

Это, казалось бы, невинное движение, натягивает ткань блузки у неё на груди до предела. Дневной свет откровенно высвечивает округлые полушария. Каждое размером с увесистый грейпфрут, не меньше. Того и гляди – пуговицы отскочут. Хм, это что, у них у всех так, или только Бри одежда маловата?

Понятия не имею, ведь ещё никогда. НИ РАЗУ, мать её, не рассматривал сиськи адепток.

Потому что – незачем. Потому что здесь, в стенах Академии, все они не женщины, а бесполая серая масса разной степени никчёмности. Материал, из которого надлежит вылепить лучших в Империи магов. Задача, которую следует выполнить. Цель, к которой обязан прийти, не отвлекаясь на разные глупости.

Инстинктивно окидываю взглядом высокий потолок лектория, прорезанный балками из светлого дерева. Говорят, драконы-основатели видят всё, что здесь происходит. И ревностно следят за тем, чтобы ректор являл собой образец мудрости, справедливости, благородства, и чтобы его моральный облик служил примером для адептов, магистров и остальных обитателей Академии.

Хорошо, что последнее требование относится только к тому, что происходит в этих стенах, и не распространяется за их пределы. В противном случае жизнь была бы слишком скучной.

Вероятно, что-то в моём взгляде заставляет Бри напрячься. Делаю ещё один широкий шаг ей навстречу. Она два назад.

– Но если этого недостаточно, – мямлит Бри, отступая, – скажите, что ещё мне сделать? Может быть, доклад?

Мда. Будь моя воля, я бы подобрал тебе наказание. Не за опоздание, хрен с ним. За выходку с побегом. И как ведь ещё наглости хватило заявиться сюда!

Мысленно проклинаю себя за то, что даже не подумал искать девчонку у себя же под носом! Просто мне и в голову не могло прийти, что у нахалки СТОЛЬКО наглости и хладнокровия!

Думал, передо мной наивная дура. Ошибался. И это злит.

В своих мыслях я могу сколько угодно встряхивать Бри, укладывать её на парту животом вниз и давать по заднице, вот только в реальности приходится держать себя в руках. Единственное, что я могу теперь – разговаривать.

Или… не только? Ведь она не просто адептка. Она – почти жена. Моя истинная. Принадлежит мне. А значит, моя по праву.

Боковым зрением отмечаю, что в помещении становится заметно темнее. Солнце за окном скрылось. Небо почернело. На стекло падают первые капли дождя, хлопает форточка.

Поднимаю глаза с сисек Бри на её лицо. Смотрит недоумённо, но открыто и прямо.

Надеется на что-то? Не ожидает подвоха?

Святая простота. Незамутнённая наивность. Строит из себя непонимающую глупышку. Продолжает играть в свои игры. Ну, что ж, поиграем.

Удерживая зрительный контакт с ней, делаю шаг вперёд. Бри пятится назад, отступает, пока не упирается задницей в первый ряд парт, тянущийся сплошняком от одного края лектория и до другого.

Приближаюсь вплотную, продолжая загонять добычу в западню. Бри взмахивает руками, теряя равновесие, и вдруг садится на парту за спиной.

Наклоняюсь вперёд. Впечатываю ладони в стол справа и слева от её бёдер, заключая девчонку в ловушку. Моё лицо теперь на уровне её лица.

Медленно приближаюсь. Между нашими лицами остаётся всего пара сантиметров. Сердечко Бри стучит так часто и громко, что я ощущаю его как своё собственное. Зелёные глазищи с ужасом таращатся на меня. Пухлый ротик приоткрыт:

5. Новый план

Хэйдэн.

Подписываю, один за другим, плотные листы пергамента. Списки поступивших, правила внутреннего распорядка на новый учебный год, программа мероприятий, расписание на семестр.

Проклятая канцелярская волокита, от которой никуда не деться.

Игнорирую открывающуюся дверь.

– Мистер Драгос, – извиняюще шепчет пожилая помощница, миссис Грон, – к вам лорд Мэрвир с супругой.

– Ааа, Мэрвиры, – откладываю уже подписанное ровной стопкой на край стола. – Пригласите.

Поднимаюсь из уютного ректорского кресла, выхожу из-за стола. Дверь открывается снова, мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке.

Наследник правящего рода собственной персоной. Протягиваю руку дракону в тёмно-синем камзоле с длинными пепельными волосами, уложенными назад:

– Арран.

После краткого рукопожатия Мэрвир отступает в сторону, и я склоняюсь над изящной женской ручкой:

– Лея, – касаюсь губами гладкой кожи, выпрямляюсь и оглядываю её обладательницу.

Которой явно к лицу очередная беременность. Яркое красное платье накрывает выдающийся живот. Круглые щёчки с лёгким румянцем, пухлые губы, мягкий свет ореховых глаз, каштановые локоны, совсем как у… не важно.

– Здравствуй, Хэйдэн, – улыбается Лея, – как дела в Академии? Не надумал передохнуть?

– Рано ещё отдыхать. Дел невпроворот.

Перевожу взгляд на Мэрвира. Кстати!

Наследник глаз не спускает с жены, даже сейчас. Сложно представить себе двух настолько разных людей, и всё же. Кто бы мог подумать, что этот брак, начавшийся как фиктивная сделка, перерастёт в нечто большее?

Правда, Аррану тогда пришлось порядком побегать за своенравной девчонкой… Усмехаюсь, вспоминая тот давний спектакль, который разворачивался прямо здесь, у меня на глазах.

Оглядываюсь назад, на ровную стену, в которой когда-то зияла приличная вмятина от кулака Мэрвира – в тот день Лея отказалась к нему возвращаться, и это было только начало. Мда…

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядами с Арраном. Мэрвир усмехается. Кажется, подумал о том же. Тоже вспомнил.

Это он ещё не знает, что история повторяется.

Декорации то же, актёры другие. Вот только у Мэрвира уже есть хэппиэнд, а у меня только будет. Ммм, надо бы перетереть с ним кое-что по делу. Снова смотрю на кругленький живот Леи, на котором лежит её рука с красивым обручальным колечком. Месяц восьмой наверняка, не меньше?

– Прошу, Лея, присаживайся! – показываю бывшей адептке на гостевое кресло.

Отмечаю, как Лея проходит к нему, как Арран заботливо помогает ей присесть, пододвигает кресло, склоняется сверху, что-то шепчет на ушко. Идиллия, да и только.

Возвращаюсь к своему месту, выдвигаю второй сверху ящик, беру заранее подготовленную стопку документов, кладу их перед леди Мэрвир:

– Программа семестра, – перебираю, один за другим, несколько листов, – расписание экзаменов, примерный перечень тем курсовых работ, список учебной литературы.

Жена наследника учится удалённо. Удивительно вообще, что Мэрвир ей это позволяет. Впрочем, чужая семья – потёмки, да и не моё дело.

– Ммм, спасибо, всё понятно!

– Учебную карточку уже продлила?

– Нет ещё.

– Не забудь, – качаю, – главное, ради чего приехала. Бумажки мог и Арран передать. А Арку Истины нужно проходить лично.

– Конечно, – Лея собирает листы пергамента и лукаво смотрит на меня снизу вверх. – Риана спрашивала о тебе.

Риана – её подружка, с которой они вместе учились, помню, помню. Пожимаю плечами:

– Мои наилучшие пожелания мисс Торес.

– Угу, передам, – Лея убирает листы в сумочку.

Открывается дверь:

– Мистер Драгос? Ой! – Шарлотта застывает на пороге, мило краснеет, поправляя очки с чёрными дужками, замечает наследника и застывает на месте. – Я… яааа… зайду в другой раз! Простите!

Опускаю глаза и вижу у неё под мышкой книгу. Мигом её узнаю:

– Нет! – в несколько шагов пересекаю кабинет и поднимаю ладонь в требовательном жесте.

Шарлотта нервно кивает, протягивает книгу, которую принесла по моей же просьбе:

– В приёмной никого, миссис Грон, видимо, убежала по делам, – шепчет жалобно, и голосок трогательно дрожит, – я не знала, что вы не один! Сожалею, что помешала!

– Пустяки! – мягко касаюсь плеча девушки, незаметным для остальных присутствующих жестом поправляю её карточку на груди, разворачивая лицевой стороной вверх.

Мисс Шарлотта Тилли – значится на ней – библиотекарь.

Чуть подаюсь вперёд и к ней:

– Вы никогда мне не мешаете, – проговариваю тихо, с удовлетворением наблюдая, как щёчки Шарлотты заливаются румянцем, добавляю мягко, – Шарлотта. Тем более…

Разворачиваюсь назад, продолжая удерживать руку на её плече:

6. Плохой, хороший

Бриана.

– Мой предмет новый для вас, – проговаривает глухим басом магистр Дорнан Аргус, стоя перед нами, выстроившимися в шеренгу.

Мы на полянке за тренировочной площадкой для занятий по боевой подготовке. Далековато от замка и совсем рядом с Заколдованным лесом, с которым граничит Академия. За спиной магистра Аргуса виднеются вытянутые деревянные постройки высотой с человеческий рост, с плоской крышей из серой фанеры.

Это первое занятие по новой дисциплине. Мы ещё ни разу не были здесь. Солнце уже высоко, светит, но не греет. На вековых деревьях вдалеке шелестит листва. Воздух по-осеннему прохладен и чист, вот только к привычному запаху травы и мха добавляется ещё один… странный…

Принюхиваюсь и морщусь. Пахнет не то помётом, не то тухлятиной какой-то.

Лёгкий ветерок лижет спину и грудь, пробирается под тонкую ткань блузки. Провожу ладонями по плечам, разгоняя кровь. Скашиваю взгляд на Ирис в тёмно-синем пиджачке. Мне тоже стоило утеплиться, но да ладно.

Нельзя отвлекаться. Снова смотрю на преподавателя. Магистру Дорнану лет пятьдесят. Телосложение крепкий квадрат. Голова непропорционально большая, волос нет, зато череп, лицо и шея сплошь усеяны старыми шрамами, которых магистр не стесняется и не скрывает. Похоже, собственная внешность его вообще мало заботит. Если судить по протёртым коричневым кожаным штанам и видавшей виды жилетке. Зато дело своё он явно знает:

– Основы обращения с магическими животными ввели в программу недавно.

Магистр убирает руки за спину и принимается расхаживать перед нами. Его огромные забрызганные грязью сапоги сминают дикие алые драконфлосы, чудом пробившиеся сквозь жухлую траву.

– Как показала практика, молодые люди и девушки, выросшие в городе, – он презрительно морщится, – оказываются не подготовленными к контактам с магическими существами, находящимися в их природной среде обитания, то бишь, повсюду, – он разводит руками и кивает на лес, – здесь в том числе, что привело к росту несчастных случаев, многие из которых закончились для неженок смертью.

Голос магистра гремит над головами притихших адептов.

– Я научу вас защите от самых опасных тварей, с такой сегодня и начнём, – магистр обводит нас скучающим взглядом прозрачно-серых глаз, задерживается на мне, затем скользит дальше.

Вокруг раздаются тревожные перешёптывания.

– Разговорчики отставить! – рявкает он, но шум не стихает. – Заткнулись, я сказал!

На этот раз повисает тишина. Магистр удовлетворённо кивает:

– А теперь за мной!

Тревожно переглядываюсь с Ирис. Обычно смешливой подруге сейчас не до улыбок, как и всем остальным. Пока мы друг за дружкой бредём в сторону деревянной постройки, обходя её по периметру, думаю о своём.

Там, где я выросла, недалеко от деревушки было горное озеро, в котором обитали русалки. Все с детских лет знали, как с ними общаться, знали простейшие слова на древнем языке, который те понимали, и проблем не возникало.

Но русалки разумны, с ними хотя бы можно вступить в контакт, в отличие от…

Жмурюсь и закрываю ладонями уши, которые разрывает на куски от оглушительного крика. Он похож на скрежет металла по стеклу, усиленный в тысячи раз.

С усилием разлепляю глаза. Вытягиваю шею, выглядывая из-за голов адептов.

С обратной стороны деревянная постройка разделена на несколько секций, одна из которых сейчас открыта: деревянные дверцы распахнуты настежь. Это клетка! Железные прутья сотрясаются под ударами нескольких пар когтистых лап.

– Ах! – вырывается изо рта, когда у меня получается рассмотреть запертые внутри существа.

– Кто знает, что это? – невозмутимо спрашивает магистр.

Меня неприятно царапает это его «что» – о живых существах.

– Это гаргульи, магистр Аргус! – отвечает Ральф.

Глазами насчитываю штук шесть. Часть из них не спешит приблиться к прутьям и прячется в глубине клетки.

– Верно, – удовлетворённо кивает магистр, – десять баллов, молодой человек.

– Среда обитания и чем опасны? – снова задаёт вопрос магистр.

Чья-то рука поднимается вверх, пока я смотрю на гаргулью, которая ближе всего ко мне. Мощное серое тело размером с человеческое, горящие красным глаза, плоский нос с двумя вертикальными щёлочками, острые уши как у летучей мыши и большие кожаные крылья, смятые клеткой. Существо сидит на корточках и дёргает прутья когтистыми лапами, безуспешно пытаясь выбраться.

Раньше я видела их только на картинках…

– Западные скалы и Дикие пустоши, магистр, – звучит слева от меня тонкий девичий голосок. – Гаргульи селятся стаями, нападают на скот, детей и одиноких путников.

– Блестяще, мисс?

– Дебора, магистр Аргус.

– Десять баллов, мисс Дебора. Действительно, эти твари охотятся стаями. К счастью, в местах их обитания люди подготовлены к встрече и знают, как себя защитить. Чего не скажешь о вас, желторотиках, тех, кто впервые их видит. И не дай Драконий Бог этому стрястись на пустынной дороге. Вот, сегодня и разберём, что в этом случае делать. Начнём с самого лёгкого.

7. Отработка

Бриана.

Чтобы не терять время, сразу после занятий отправляюсь в библиотеку. Быстро делаю домашку и успеваю даже почитать «для души» составы зелий, помогающих при воспалении лёгких. Конечно, это не драконья чахотка, но ведь с чего-то надо начинать.

На этот раз я внимательна и собрана, слежу за временем и ровно в семь пятьдесят девять вечера стучу в дверь под табличкой «ректорат».

В ответ – тишина. Хм. Мистер Драгос забыл? Оглядываюсь по сторонам. Коридор тонет в полутьме. На этом этаже и днём-то никого, а в такой час и подавно. Так и не дождавшись ответа, нажимаю дверную ручку и вхожу.

Место миссис Грон пустует, зато дверь в кабинет ректора приоткрыта и из-за неё льётся жёлтый свет. Хм, значит, не забыл… Нервно облизываю губы, сжимаю в кулаки влажные от волнения ладошки и делаю было шаг по направлению к двери.

– Ой! – вскрикиваю от неожиданности, когда она вдруг резко открывается, и мне навстречу выходит ректор. – Простите, мистер Драгос! Вы меня напугали!

Накрываю ладонью грудь, пытаясь унять дыхание. Мистер Драгос скользит взглядом вниз, задерживается на моей руке, после чего снова возвращается к моему лицу:

– Не бойтесь, мисс Эрвиш, – улыбается тепло и немного грустно. – Меня вам следует бояться в последнюю очередь. Кому угодно другому да. Но не вам. Идёмте.

Он закрывает кабинет и проходит мимо меня к выходу из приёмной. Всё происходит так быстро, что я даже не успеваю как следует обдумать его странную фразу.

– Ааа… ккууда мы идём? – спрашиваю у широкой мужской спины, уверенно удаляющейся прочь по коридору.

Растерянно оглядываюсь на оставшуюся позади дверь с табличкой «ректорат». Ускоряю шаг, чтобы не отставать. Мистер Драгос слегка поворачивает голову и роняет на ходу:

– Ко мне, мисс Эрвиш. Ваша отработка пройдёт там.

– В смысле? – вырывается само собой.

Хлопаю себя ладонью по губам, мысленно укоряя за фамильярный тон, но слово не феникс, вылетело и нет его.

– В прямом, мисс Эрвиш. Есть у меня для вас одно ммм… занятие.

Ох. Происходящее нравится мне всё меньше. Вокруг никого, в коридоре слышен только звук наших шагов, эхом отлетающий от пустых стен.

Я сбита с толку. Пока я мысленно торгуюсь со своей совестью и взываю к внутренней смелости, мистер Драгос останавливается. Я едва не впечатываюсь в его спину, успеваю затормозить в самый последний момент. Пока я думала о своём, мы оказались в конце коридора перед массивной дверью из красного дерева без каких-либо опознавательных знаков.

Мистер Драгос прикладывает ладонь к вертикальной серой пластине справа от двери. В ответ на его прикосновение пластина вспыхивает мягким зелёным светом, затем раздаётся металлический щелчок, мистер Драгос открывает дверь и отступает в сторону, пропуская меня вперёд:

– Прошу, мисс Эрвиш.

Нерешительно переминаюсь с ноги на ногу, бросаю взгляд на спасительный коридор за спиной, который теперь кажется привычным и безопасным. В отличие от того, что ждёт меня за этой дверью, за которую адептам и другим преподавателям входа нет. А я должна сейчас идти туда. Почему-то. Интересно, а что будет, если сказать «нет»? Меня сразу отчислят? Или дадут доучиться до экзаменов?

– Мисс Эрвиш, да на вас лица нет. Расслабьтесь, всё будет хорошо. Не съем я вас, в конце концов, – мистер Драгос пытается шутить, вот только его глубокий и слишком внимательный взгляд, направленный на меня, говорит об обратном.

Заворожённо смотрю на его чувственные губы, скривившиеся в лёгкой усмешке. И понимаю: такой, как он – съест. И не подавится.

Боже, что за мысли?

– Мисс Эрвиш, теряем время. Не хотелось бы начислять вам новые штрафные баллы.

Вскидываю на него удивлённый взгляд.

– За нахождение не в комнате после отбоя, – проговаривает вкрадчиво. – Ну же. Чем раньше начнём, тем раньше будете свободны.

Вытягиваю шею, пытаясь рассмотреть, что же за дверью. Медлю.

Чужое прикосновение к спине между лопаток сродни ожогу. Испуганно шарахаюсь вперёд, чтобы его прервать и с опозданием понимаю, что, пытаясь сбежать, шагнула прямо в расставленный капкан – переступила порог в запретную зону.

Звук захлопнувшейся за спиной двери заставляет вздрогнуть. Где-то там, снаружи, остались привычная жизнь, безопасность, друзья.

Я же словно попала в другую реальность.

Впереди – освещённый настенными канделябрами коридор, который упирается в деревянную винтовую лестницу. Куда она ведёт?

Смотрю себе под ноги. Пол устлан багровым ковровым покрытием. Цвета крови – почему-то приходит на ум. Меня передёргивает, и я всё-таки обхватываю себя за плечи, закрываясь ото всех и вся.

Я там, где адептам быть не положено. С тем, с кем не положено – с мужчиной. Наедине. Стою и не понимаю, как так получилось, вообще?

Что. Я. Здесь. Делаю?

Чем больше я паникую, тем спокойнее мистер Драгос. Он больше не делает попыток прикоснуться ко мне. Обходит меня, держась на расстоянии, и молча идёт вперёд, не оглядываясь. А я что? А мне ничего не остаётся, кроме как двинуться следом.