Измена. Избранная для дракона

1. Истинная

Эйвилин.

Экипаж останавливается перед городским особняком в престижном районе столицы. Возница услужливо распахивает дверцу кареты:

— Леди Даорр.

— Благодарю, — приветливо киваю ему и осторожно спускаюсь по ступеньке вниз.

Жмурюсь от яркого солнца. После полутьмы экипажа глазам непривычно. Воздух пахнет летом, свежестью и цветущей вишней. Любуюсь бледно-розовыми лепестками моих любимых деревьев, высаженных по приказу мужа.

Сердце наполняется теплом и щемящей нежностью. Мне так хорошо сейчас, что даже страшно.

Страшно быть настолько счастливой. Будто я вовсе не заслуживаю того, что имею. Живу чужой жизнью. Странное чувство. Откуда бы ему взяться?

Сбылось то, о чём я даже мечтать не могла!

Тиррэн Даорр — дракон, первый советник Императора и наследник древнего рода — выбрал меня. Его родня не пришла в восторг, ведь я не ровня Даоррам. Бесприданница и сирота из захудалого рода, утратившего величие и статус с тех пор, как прадед промотал состояние на скачках.

Богатый торговец или такой же, как я, нищий аристократ — вот мой удел. Должен был быть, если бы в Академии меня не приметил дракон. Настойчивость Тиррэна не оставила шансов. Я влюбилась по уши и пропала.

Его зверь принял меня, и это решило всё. Со зверем не спорят.

Сказка продолжилась. Свадьба с любимым, медовый месяц в поездках по стране, и вот мы дома, наконец-то! Казалось бы, куда уже лучше? Но с каждым днём я всё счастливее, и вместо того, чтобы радовать, это пугает.

Внутри поселилось и растёт дурное предчувствие, вот только я никак не пойму, откуда ждать беды?

Стук каблуков по вычищенной мостовой отдаётся эхом в ушах. Замираю, когда вижу перед домом целую вереницу экипажей с нашим фамильным гербом. Насчитываю четыре…

Чувство тревоги усиливается. Что-то не так…

Поднимаюсь на крыльцо. Распахиваю дверь. Вхожу. Замираю.

Внутри суета. Лакеи и горничные носятся сверху вниз по лестницам и обратно. Пахнет пергаментом и кожей. Хмм… будто перед поездкой, хотя мы только-только вернулись и ещё даже не распаковали до конца вещи…

Меня будто не замечают, не видят, и это странно.

Лавируя между слугами, поднимаюсь наверх. Ноги мягко утопают в багровом ковролине, застилающем лестничные ступени. Бесшумно приближаюсь к открытым настежь дверям нашей с мужем спальни, сжимаю пальцами дубовый косяк и глазам не верю.

Внутри всё заставлено плотными пергаментными коробками и сумками из тёмной кожи. Пухлощёкая горничная прямо у меня на глазах кладёт в коробку моё оливковое платье, расчёску и свежее вышивание. Вместо того, чтобы разбирать остатки вещей после нашего возвращения, она их собирает.

Эмм… мы снова куда-то едем?

Муж стоит у окна, развернувшись ко мне спиной. Вижу его, и всё вокруг исчезает. Мир сужается до его высокой статной фигуры в иссиня-чёрном камзоле и длинных светло-каштановых волос, рассыпанных по плечам.

Кончики пальцев тут же начинает покалывать от нестерпимого желания пропустить сквозь них несколько жёстких прядей.

Любуюсь им, забыв обо всём. Его широкими плечами. Крепким торсом. Поджарыми мускулистыми бёдрами.

Щёки против воли краснеют. Потому что я вдруг думаю о том, о чём леди не должна. О чём думать неприлично.

Прикусываю изнутри щёку, чтобы отогнать неуместные мысли.

Мимо меня вихрем проносится вторая горничная в белом чепце и с коробкой наперевес. Да что здесь, в конце концов, происходит?

Решительно переступаю порог, прохожу в центр комнаты. Тиррэн слышит мои шаги. Оборачивается. Вот только подойти ко мне не спешит.

Гоню прочь тревожные мысли. Отказываюсь замечать очевидное: его непривычную холодность.

Ловлю его взгляд, пронизывающий льдисто-синий, беззаботно улыбаюсь и развожу руками:

— Что происходит? — оглядываюсь на слуг, как ни в чём ни бывало, пакующих мои вещи, затем смотрю на мужа.

Дракон смеряет меня равнодушным взглядом.

— Я встретил истинную, — проговаривает ледяным тоном. — Наш с тобой брак недействителен. На столе конверт и зелье от целителя. Ты примешь его прямо сейчас. Бастарды мне ни к чему.

Произносит всё это и отворачивается к окну. На меня больше не смотрит.

Ноги прирастают к полу и наливаются свинцом. В груди всё трещит, покрываясь коркой льда. Сердце с каждым ударом замедляет свой ритм.

Хочется рухнуть наземь и умереть. Потому что то, что я слышу — смерти подобно!

Это, и правда, случилось? Со мной? С нами?

Хватаюсь руками за голову. Это… что, получается?

Медовый месяц закончился кошмарным сном — любимый муж, мой первый и единственный, мой дракон, встретил истинную?

Смотрю на его прямую спину и понимаю: он всё решил для себя. Вот так просто. Была семья со мной, и… нет её. По глупой прихоти богов, по щелчку пальцев.

Истинная превыше всего для дракона. Суровый закон на её стороне. А я должна убраться прочь.

2. Другой

Эйвилин.

От законной жены в постельные грелки за пару часов! Отличный «взлёт»!

Вся страсть моментально уходит. Хорошего же он обо мне мнения, раз предлагает ТАКОЕ!

Отворачиваюсь, затем дёргаюсь, пытаюсь отойти в сторону. Тиррэн мигом улавливает перемену. Не отпускает. Наоборот усиливает захват. Прижимает к себе, сдавливая стальным капканом рук.

Никогда раньше он не вёл себя со мной так! Подобное принуждение с его стороны настолько поражает, что я теряюсь. Не узнаю его. Не готова к подобному. Не знаю, как реагировать на это вот всё.

Но точно знаю, что тягаться силой с драконом глупо. Поэтому оставляю попытки вырваться. Обмякаю в его руках.

— Отпусти, — прошу тихо и сама удивляюсь тому, насколько чужим кажется голос.

Выдыхаю с облегчением, когда отпускает. Отворачиваюсь и поспешно поправляю лиф платья. Кажется, для Тиррэна его собственный поступок тоже становится неожиданностью. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— Послушай, — он упирается ладонью в дверь, затем проводит рукой по волосам, приглаживая их. Снова владеет собой. — Мы с тобой оба умные взрослые люди. А значит, сумеем решить любую проблему.

— Кажется, ты УЖЕ решил её, — усмехаюсь горько и качаю головой.

Тиррэн отвечает не сразу:

— Она моя истинная и родит сильных сыновей. Я не могу от неё отказаться. Таков закон. Ты знаешь это.

Закатываю глаза. Вот только не надо мне про законы! Будто дело только в них!

— Не можешь или не хочешь? — скрещиваю руки на груди и с вызовом поднимаю подбородок.

В ответ — молчание и пристальный взгляд синих глаз. Расчётливый и холодный.

— Так я и думала! — снова тянусь к дверной ручке.

И снова она не поддаётся. С противным скрежетом верчу её так, и эдак в повисшей тишине. Вздрагиваю от звонкого удара ладонью по дереву:

— Оставь ты уже проклятую дверь! — цедит Тиррэн. — Не видишь, что заперто?

— Так открой! — всплескиваю руками и ударяю себя по бёдрам.

— Открою, — усмехается уголком рта. — Когда ты сбавишь тон, и мы поговорим.

Боже, я не узнаю его! Когда он так изменился? Что стало с ним? С нами?

— Меня не было дома всего несколько часов! — хватаюсь за голову.

— Я понимаю твоё недовольство, — сухо кивает Тиррэн. — Но метка истинной не спрашивает, когда нам удобно, чтобы она зажглась. Чем скорее я возьму её под свою защиту, тем лучше. С брачной церемонией тоже нельзя затягивать. Рассчитываю провести её завтра.

Он говорит об этом так равнодушно и буднично, будто планирует деловой контракт подписать, а не жениться на любви всей своей жизни.

Прислоняюсь спиной к двери. Поднимаю глаза наверх, к узорчатому потолку с белой лепниной.

— Поверить не могу, — сдавливаю виски и жмурюсь. — Это какая-то ошибка.

— Увы. Ошибки нет. Я видел метку, её ни с чем не спутаешь. Зверь её чувствует. Я тоже.

— Ты её любишь? — задаю вопрос, который больше всего волнует сейчас.

— Я. Её. Чувствую, — проговаривает медленно, глядя мне в глаза. — Между нами нерушимая связь. Это не совсем любовь. Это другое. В любом случае, это не имеет значения. Её выбрал зверь, а я не пойду против его воли. Кроме того, ни один дракон не откажется от сильных сыновей.

— Ты тоже её полюбишь, — проговариваю тихо, и во рту разливается горечь.

Я знать не знаю эту девушку, а уже хочу её ненавидеть! За то, что оказалась удачливее меня, успешней меня, счастливей меня! За то, что наша с Тиррэном история прошла огонь, воду и бездновы трубы притирок, ссор и дрязг с его роднёй из-за меня, а ей всё просто на голову упало!

С неба! На блюдечке с золотой каёмочкой!

Морщусь: зависть это плохо, Эйви. Сама знаю. Знаю, и ничего не могу с собой поделать. И Тиррэн не помогает.

— Возможно, — не спорит он. — Но это не помешает мне любить и тебя, малыш. Никто не заменит мне тебя, слышишь? Даже она.

Он снова оказывается рядом. Разворачивает меня к себе, оглаживает мои плечи.

— Заменит, конечно, — запрещаю себе на него реагировать, задумчиво смотрю в сторону, на изогнутую ножку велюрового голубого кресла, витаю где-то в своих мыслях. — Она будет рожать тебе драконов, а я обычных детей… Это уже… неравные условия…

— Эйви, — в голосе Тиррэна вдруг слышатся стальные нотки, он сильнее сжимает мои плечи. — Ты ведь приняла зелье?

Поднимаю глаза, смотрю на него, будто впервые вижу. От колючих льдинок в его синих глазах вмиг становится зябко, но я всё равно спрашиваю хриплым шёпотом:

— Тебе настолько противна мысль, что у нас мог бы быть ребёнок?

— Эйви, — рычит угрожающе, грубо встряхивает меня, сжимая плечи до синяков. — Отвечай!

— Ты делаешь мне больно! — проговариваю дрожащим голосом и вдруг понимаю, что не знала мужчину напротив.

И он пугает меня. По-настоящему пугает!

3. Новый брак

Эйвилин, 4 года спустя.

Стою у окна в замковой библиотеке на втором этаже и задумчиво смотрю вниз на сочную лужайку, на которой развернулся нешуточный бой.

Маленький Сэймур ловко работает деревянным мечом, отражая, одну за другой, настойчивые атаки Дэмиана, учителя по фехтованию.

Силы неравны, но упорства малышу не занимать. Больше, чем парное молоко, сын ненавидит одно — проигрывать. Устал, дыхание сбилось, нога скользит по траве, но не сдаётся. Горжусь им. Мой маленький защитник.

Каштановые локоны сына забавно подпрыгивают в такт его движениям.

Взгляд сам собой смещается вправо, на стройного Дэмиана, чьи бицепсы натянули тонкую ткань белой рубашки, а несколько тёмных кудрей выбились из низкого хвоста на затылке.

Дэмиан младше меня на пару лет, не дракон, а маг со слабым даром, так и не закончивший Академию. Зато отлично владеющий мечом, клинком и шпагой. Лучший учитель фехтования во всей округе.

И сейчас он ставит технику ударов мечом моему сыну. Заставляю себя снова смотреть на Сэймура, на то, как крохотная рука трёхлетки уверенно держит рукоять меча и управляется с ним.

— А теперь защищайся! — командует Дэмиан, переходя в наступление. Сэймур устал, но таки исхитряется достать учителя мечом. — Молодец! Два — три в твою пользу.

Конечно, иногда Дэмиан поддаётся — раскусил характер сына и его страсть к победам.

Он смеётся, а я сквозь стрельчатое окно любуюсь ямочками на его щёках. Вдруг парень резко поворачивает голову и пристально смотрит в моё окно. Глаза в глаза.

Ничуть не смущаюсь. Киваю ему.

Отворачиваюсь первая и возвращаюсь за стол, на котором разложены старинные книги в кожаных переплётах и тетради с моими конспектами ещё со времён учёбы. Сажусь за конспекты, погружаюсь в схемы магических плетений. Нужно освежить материал.

Магические плетения третьего уровня сложности требуют больших энергетических затрат в сравнении с магическими плетениями первого и второго уровней. Несомненно, что…

— Эйвилин, вот ты где?

Поднимаю глаза и сразу встаю. Почтительно приседаю, склонив голову:

— Лорд Шанси.

— Сиди, сиди, занимайся, — Освальд взмахивает рукой, в которой зажат белоснежный шёлковый платок.

Подносит платок ко рту, покашливает в него и проходит к велюровому оливковому диванчику у стены. Со вздохом садится. Откидывается на спинку, закрывает глаза, пытается отдышаться.

Наблюдаю за ним с сочувствием и тревогой. Лицо дракона изрезано сетью морщин. Между бровей залегли две глубокие вертикальные складки. Длинные тёмные волосы тронуты сединой и разметались по плечам спутанными прядями.

Багровый военный мундир распахнут. Грудь под ним тяжело вздымается, будто каждый вдох даётся ему с усилием. Я упорно стараюсь не замечать очевидного, но отрицать глупо: возраст и затяжная болезнь берут своё.

Генерал покашливает в платок.

— Как… проходит твоя подготовка? — спрашивает глухо, не открывая глаз.

— Всё хорошо, — киваю с готовностью и переворачиваю несколько шуршащих пергаментных страниц. — Читаю, и всё тут же встаёт в памяти. Повторить — это не с нуля изучать. Думаю, к концу недели буду готова.

— Это хорошо, — проговаривает он спустя пару секунд. — Уверен, Хэйдэн возьмёт тебя в ассистентки.

— Потому что вы за меня попросили, — проговариваю тихо, склонившись к конспектам.

— Нет, потому что ты талантливая и ответственная и лучше тебя ему никого не найти.

Слышать столь лестную похвалу от лорда Шанси дорогого стоит.

— Преподавать в Академии Драконов это моя мечта! — шепчу восхищённо и натыкаюсь на пристальный взгляд янтарных глаз с вертикальным зрачком.

Лорд Шанси смотрит на меня с неизменной любовью и терпением:

— И она обязательно сбудется, моя дорогая Эйвилин. Академия рядом, добираться туда и обратно не составит никакого труда.

Благодарно ему улыбаюсь и вновь склоняюсь над книгами. Лорд Шанси встаёт и проходит к окну. Задумчиво смотрит куда-то вдаль:

— Наш мальчик так быстро растёт.

— Это точно! – перелистываю пару страниц в поисках нужной схемы. — Сегодня Сэймур победил наставника, я сама видела.

Вздрагиваю и резко вскидываю голову, когда комнату оглушает сухим кашлем. Бросаю тетрадки, тут же оказываюсь рядом с генералом. Придерживаю его под локоть и за спину, помогаю вернуться на диван.

Подбегаю к круглому столику в углу. Наполняю стакан водой из графина, возвращаюсь обратно. Придерживаю стакан, помогаю лорду Шанси сделать несколько глотков.

Сердце сжимается, когда замечаю на белоснежном платке капли алой крови. Это плохо. Очень плохо.

— Позвольте, я позову целителя? — спрашиваю мягко, едва касаясь его руки.

— Не надо, — отмахивается от меня. — Я и так знаю, что он скажет, толку?

В этот момент замечаю, что в руке лорда Шанси зажат лист пергамента, от которого пахнет женскими духами. Он прослеживает мой взгляд и поясняет:

4.Новая жизнь

Эйвилин.

Сосредоточенно нахмурившись, вытягиваю большим и безымянным пальцем финальный завиток защитного плетения второго уровня. Насыщенный изумрудный узор вспыхивает и мягко ложится на тёмное дерево входной двери.

— Неплохо, леди Шанси, — раздаётся за спиной низкий голос Хэйдэна Драгоса, бессменного ректора Академии Драконов. — Редко приходится видеть плетения такой чистоты. Впрочем, ничего удивительного, я помню ваш выпуск, вы были на голову сильнее остальных.

— Благодарю, господин ректор, — оборачиваюсь и прячу руки за спину.

Смотрю на Хэйдэна Драгоса, он смотрит на меня. Чёрный камзол чётко скроен по фигуре, шейный платок стального оттенка затянут под самое горло, длинные тёмные волосы гладко зачёсаны назад, карие глаза смотрят на меня внимательно и цепко.

Будто дракон хочет проникнуть в мои мысли. Возможно, так и есть.

— Признаться, я был уверен, что после выпуска из Академии вы продолжите развивать свои способности и дальше. Жаль, когда такой талант пропадает.

— Лучше поздно, чем никогда, — развожу руками и улыбаюсь. — Теперь, когда наш сын подрос, супруг не возражает, чтобы я занималась чем-то, кроме домашней вышивки.

— Лорд Шанси великодушен и мудр, — медленно проговаривает дракон, ведя древним фамильным перстнем вдоль линии губ. — Вам очень повезло с мужем, Эйвилин.

Называет по имени. Хочет показаться дружелюбным? Вызвать во мне доверие? Показать, что мы равны? Или зачем?

— Безусловно! — киваю без раздумий.

— А вашему сыну с отцом, — продолжает Хэйдэн.

Казалось бы, что такого в этой невинной фразе, но отчего-то она меня настораживает. То, как она сказана? Или то, как на меня смотрит ректор? Будто что-то знает.

Глупости! Мы живём уединённо. Сэймура не видел никто из приезжих. Мы лишний раз и из замка стараемся не выезжать. Растягиваю губы в улыбке, но уголок рта дёргается, и она получается нервной. Вместо ответа почтительно склоняю голову, соглашаясь со сказанным.

Кажется, ректору этого мало. Он продолжает:

— Говорят, молодой Сэймур неплохо владеет мечом. Есть, в кого, правда?

От этих его слов по спине ползёт неприятный холодок.

Тиррэн Даорр выиграл все турниры во время его учёбы в Академии, его фото и кубок занимают почётное место на самой видной полке в Трофейном зале, но…

Все драконы владеют мечом! Это естественно, как и умение ездить верхом! Стандарт образования для мальчиков, и только! И Освальд им владеет!

Наивно хлопаю глазками, глядя на Хэйдэна, а про себя отчаянно соображаю: что это? Тонкий намёк? Или у меня просто нервы на пределе после недавнего рассказа мужа, который меня здорово напугал?

— Мы с Освальдом стараемся всесторонне развивать НАШЕГО сына, — проговариваю осторожно, контролируя каждое слово.

Я буду стоять на своём до последнего. Они ничего не докажут! Просто не смогут!

Разговор переходит в опасное русло. Особенно после вести о смерти леди Даорр.

Смерть истинной Тиррэна всё меняет. То, что мгновенно стало понятно Освальду, до меня дошло не сразу. Но дошло.

Истинная так и не подарила Тиррэну сильного сына, о котором тот мечтал. У них только дочь. Но дочери не наследуют род.

ОН не должен видеть Сэймура. Только не сейчас, когда всё так зыбко! Снова.

Пусть женится вновь! Пусть у него появятся дети. Только тогда я перестану бояться. Потом, не сейчас.

Вот только… если уж Хэйдэн Драгос что-то подозревает, значит, и другие тоже?

Зря я вообще сюда пришла! Только лишний раз привлекла к себе внимание! Сидела бы у себя в замке за высокими каменными стенами! Когда паника начинает завладевать мной настолько, что впору развернуться и бежать, Хэйдэн Драгос вдруг разворачивается и идёт через весь кабинет к рабочему столу.

— Разумеется, — роняет через плечо. — Мальчику очень повезло, что с ним рядом опытный дракон.

Ректор обходит вокруг стола. Опускается в кресло и пододвигает к себе стопку листов пергамента:

— Леди Шанси, я удовлетворён вашими знаниями и способностями. Вы нам подходите, — он щёлкает перьевой ручкой и ставит широкий росчерк на листе внизу, затем тянется за печатью. — Из-за сильной занятости я вынужден делегировать некоторые дисциплины и направления. Как минимум, спецкурс по защитным магическим плетениям, как максимум, часть практических занятий у первокурсников. Миссис Грон вручит вам расписание и учебные планы со всеми пометками и пояснениями. Если у вас нет возражений, предлагаю приступить с понедельника.

— Благодарю, господин Драгос, — иду к столу, чтобы принять из его рук приказ о моём назначении.

— Добро пожаловать в Академию Драконов, леди Шанси! — он встаёт и тепло пожимает мне руку. — Мои самые наилучшие пожелания отцу молодого фехтовальщика.

— Благодарю, передам их мужу, — улыбаюсь кончиками губ и спешу прочь.

Перед дверью приходится задержаться, чтобы снять защитное плетение под пристальным взглядом ректора, который чувствую лопатками.

5. Старые проблемы

Эйвилин.

— Что ты здесь делаешь? — шиплю еле слышно одними губами.

Не хватало ещё разбудить Сэймура! Не хватало, чтобы Тиррэн увидел его!

Поворачиваюсь всем телом. Упираю руки в талию, расставив локти в стороны. Встаю на пути дракона, заслоняя собой обзор.

Хорошо, что кроватка сына в глубине комнаты у самого окна и её частично заслоняет колонна. Может, и не заметит.

Тиррэн смотрит на меня пристально и исподлобья и молчит. Чувствую себя глупо, разговаривая вслух сама с собой.

Во рту пересыхает от волнения. Я не знаю, чего он хочет и как себя с ним вести.

— Тебе нельзя здесь находиться! — проговариваю твёрдым голосом. — Комнаты для гостей в другом крыле. Если ты перепутал…

— А похоже? Что я перепутал?

В окно заглядывает луна, и я вижу насмешливо приподнятую левую бровь дракона. Его ярко-синие глаза впиваются в меня сотнями мельчайших осколков. Взгляд пронизывающий и слишком наглый. Будто он имеет право.

— Тебе лучше уйти, Тиррэн, — стараюсь, чтобы голос звучал уверенно и твёрдо. Получается. — Ты не должен разгуливать, где придётся. И тем более не должен быть в этой комнате. Это неприлично. Или понятие честь для тебя совсем пустой звук, м?

Дракон медлит с ответом. Неспешно и неторопливо скользит скучающим взглядом по обстановке, стенам и потолку, после чего выдаёт:

— Это ведь не твои покои, малышка Эйви. Игрушки. Мяч. Карандаши. Это детская. Чего тогда ты так переполошилась? Может быть, я хочу познакомиться с мальчишкой? Мне ведь его так и не представили. Это ммм… невежливо. Не находишь?

С каждым его словом внутри растёт паника. Раскручивается разрушительным вихрем. Надвигающаяся опасность ослепляет. Я в ужасе и теряю способность трезво мыслить.

В мозгу бьётся единственная мысль: не пустить! Он не должен увидеть Сэймура, иначе всё пропало!

Понимаю вдруг, что Тиррэн давно закончил любоваться мебелью и теперь смотрит на меня. Слишком пристально. Его глаза опасно сужаются.

— Ну, так что? Познакомишь? — он делает шаг вперёд, намереваясь пройти мимо меня.

Но я заступаю ему дорогу и выставляю вперёд ладонь.

— Нет! — упираюсь рукой в его твёрдую грудь, скрытую тонкой тканью чёрной рубашки.

Этот первый контакт после долгой разлуки выходит слишком неожиданным, выбивает почву из-под ног.

Память, не спрашивая, забрасывает обрывками воспоминаний из прошлой жизни.

Ощущение его горячей кожи под подушечками пальцев, мускулистая гладкая грудь, рельефный живот, по которому я любила пробежаться пальчиками, пересчитывая кубики пресса. Тяжесть его тела на мне, общее горячее дыхание, долгие поцелуи поверх сладких вскриков.

Забыла! Закрыла в дальних уголках памяти! Запретила думать и вспоминать! Получалось! Ровно до этого момента. На смену растерянности приходит злость. Я помню не только хорошее. Плохое тоже! И точно знаю: сейчас передо мной враг.

— Уходи, Тиррэн! Или мне позвать слуг?

Пытаюсь отнять руку, но он перехватывает моё запястье, дёргает на себя, притягивая. Упираюсь свободным локтем в его каменную грудь. Смотрю на него потрясённо.

Да что с ним такое? Он никогда меня и пальцем не трогал! И никогда себя со мной так не вёл! В голове полнейший диссонанс, потому что я понимаю, что передо мной не тот, кого знала раньше.

Он изменился. Стал другим. И он пугает меня!

— Не трясись ты так, Эйви! — хриплым голосом. — Это же я.

— Убери руки, — прошу предупреждающе.

— Сначала ты ответишь на вопрос, который хочу задать уже четыре года.

Серьёзно? Хмыкаю и приподнимаю бровь. Это у него-то ко мне вопросы? Он ничего не перепутал? Последующие слова Тиррэна дают понять, что нет.

— Какой Бездны, Эйви? — проговаривает бархатным голосом, глядя голодным взглядом на мои губы. — Это как так получается? Только выбралась из моей постели и тут же прыгнула в другую? В тот же, мать твою, день, м?

Он сдавливает моё запястье, играет желваками и прожигает взглядом, но я не чувствую боли.

Постель? Рассмешил!

Боже! Знал бы он правду!

Прикусываю язык. Нет уж. Лишние козыри я раздавать не стану. Тем более ему.

Вдох. Выдох. Горькая усмешка уголком рта.

— Ты женился на другой, Тиррэн. Какие претензии? Я стала свободной, и устроила жизнь так, как посчитала нужным.

Его глаза расширяются на мгновение, вертикальный зрачок пульсирует, ноздри раздуваются, выдавая внутреннюю борьбу, но голос остаётся на удивление спокойным. Вот только лучше бы он кричал!

— Ты никогда, — проговаривает леденящим душу шёпотом, — не будешь свободной, глупенькая Эйви, потому что ты — МОЯ. Была. Есть. И будешь.

Он продолжает удерживать меня. Теперь ещё и второй рукой давит на поясницу, притягивая к себе. Вынуждая почувствовать низом живота его каменное желание. Вот только я не наивная девственница, которую можно смутить подобным.

6. Призраки прошлого

Эйвилин.

Потому что я была беременна, а бастарды тебе ни к чему!

Хочется швырнуть правду ему в лицо, но кому она нужна сейчас, эта правда? Нет в ней никакого смысла.

Прошлое должно оставаться в прошлом, и не стоит тревожить его призраков. К тому же дело не только в этом.

Я больше ему не доверяю. После того, как он поступил со мной, ясно как день: от него можно ждать чего угодно. Он, не задумываясь, пойдёт по головам ради собственных целей.

Я не берусь предсказать, как он поступит, если узнает, что четыре года назад я ему солгала.

Сейчас наше с Сэймуром будущее безмятежно и предопределено. Для всех он — третий ребёнок прославленного генерала Шанси. Законный, желанный, любимый.

Я видела завещание Освальда. Сэймур наследует наравне с двумя старшими детьми генерала, сыном и дочкой от первого брака. Бертран и Исида уже взрослые и давно живут своими семьями. Они души не чают в Сэймуре, который часто гостит у них и дружен с их детьми. Они вежливы со мной и, кажется, рады за отца.

Семья Освальда, где каждый горой друг за друга — это то, чего всегда не хватало мне. Я купаюсь в лучах добра и заботы и счастлива, что за Сэймуром весь род Шанси.

Променять всё это на сиюминутную прихоть Даорра, который, с него станется, заберёт у меня сына, объявив его своим бастардом? Спасибо, нет. Поэтому мой ответ очевиден.

— Понимаю, тебе сложно принять, что мир не вертится вокруг тебя одного, Тиррэн, — взмах ресницами и усталый взгляд на него снизу вверх. — Но мне всегда нравились взрослые и опытные мужчины. Я давно восхищалась генералом Шанси. Наш с тобой разрыв стал лишь поводом, так что не ищи загадок там, где их нет.

Секунда. Две. Пять. Томительное ожидание затягивается. Тиррэна слишком много вокруг. Его запаха, его горячих крепких рук на моих плечах. Всего его.

Поверил ли он? Отступит ли? Оставит меня в покое?

Кажется, да. Выдыхаю с облегчением, когда он отпускает мои плечи. Рано.

В следующий миг правая рука дракона грубо обхватывает мои щёки. Он задирает моё лицо вверх, вынуждая смотреть на него. Инстинктивно вцепляюсь его запястье, пытаюсь оторвать его руку, но куда там! Его стальная хватка не оставляет шансов.

Очень медленно, удерживая мой взгляд, он наклоняется. В его глазах нет больше тепла и интереса, лишь колючая бездна льда.

— Интересно, — смотрит на мои губы. — С чего вдруг стала такая смелая?

— Всегда была, — шиплю в ответ, с трудом шевеля губами, выдерживаю его взгляд, не даю себя запугать.

Дракон усмехается:

— И правда, — оттягивает большим пальцем мою нижнюю губу. Сглатывает.

Этот жест слишком интимный и собственнический. Я давно отвыкла от внимания мужчин и сейчас растеряна.

Умом понимаю, что поведение Тиррэна просто за гранью наглости. И вместе с тем прошлое накрывает, безжалостно и неотвратимо.

Приходится закрыть глаза и открыть их снова, чтобы избавиться от наваждения.

— Ты просил сказать правду, я сказала, — бормочу сердито. — Теперь отпусти.

— Я и забыл, какая ты, Эйви, — сменяет захват, теперь его ладонь лежит у меня на щеке, а большой палец очерчивает скулу.

Пользуюсь тем, что ослабил хватку. Выворачиваюсь из его рук. Распахиваю проклятую дверь и выскакиваю, наконец, в коридор!

Наверное, он бы мог помешать, если бы хотел, но, вероятно, удерживать меня больше не входит в планы Тиррэна. Успеваю сделать несколько шагов прочь по тёмному коридору, когда мне в спину раздаётся:

— Скоро вспомню.

В этих двух словах такая спокойная уверенность и неотвратимость, что становится жутко. Злюсь на себя, но не могу просто так смолчать и оставить это. Да кто он такой, чтобы говорить мне подобное? Чувство обострённой справедливости берёт верх.

Останавливаюсь. Поворачиваюсь.

Тиррэн стоит, небрежно прислонившись локтем к дверному косяку. Его силуэт кажется ещё огромней и мощнее в лунном свете, льющемся из приоткрытой двери.

Я на достаточном расстоянии от него и чувствую себя в безопасности. Кроме того, мы в коридоре, где в любую секунду может показаться кто-то из гостей или припозднившихся слуг, а не в запертой комнате.

— Я. Замужем! — цежу сквозь зубы.

— Твой муж не вечен.

Захлёбываюсь от циничности подобного заявления. Боже! Да он просто… просто возмутителен! Бесполезно с ним разговаривать!

— Мой муж переживёт всех нас! — выплёвываю зло, разворачиваюсь так резко, что юбки взметаются в воздух и бьют меня по икрам.

— Посмотрим.

Закатываю глаза, раздражённо фыркаю и иду прочь, не оглядываясь. В Бездну! Спину так и жжёт чужим тяжёлым взглядом, а на душе поганое предчувствие.

Делаю глоток апельсинового сока и смотрю на мужа, сидящего напротив меня через стол.

На Освальде белая рубашка, изумрудный камзол и серебристый шёлковый шейный платок, затянутый под самое горло. Янтарные глаза с вертикальным зрачком за тонкими стёклами круглых очков внимательно пробегают строчки утренней газеты.

7. Первый оборот

Эйвилин.

Пытаюсь вывернуться из его рук:

— Ты просто не в себе, Тиррэн! Мистер Драгос не такой, ясно тебе?

Хэйдэн Драгос всегда был для меня примером того, каким может и должен быть идеальный наставник. Рассудительный, умный, умеющий без усилий держать внимание огромной аудитории. А его магические плетения… На их красоту можно смотреть бесконечно!

Неудивительно, что сейчас меня буквально разрывает от возмущения!

Где мистер Драгос, и где Даорр! Да ему с него пример брать и брать! И вообще!

Как он смеет врываться в мою жизнь и указывать? После того, как поступил со мной? Как выбрал другую? Может, у него проблемы с памятью? Но у меня-то их нет!

Я выбилась из сил, но так и не выпуталась из его захвата. Только вспотела и разозлилась.

Тиррэн, наоборот, недвижим и невозмутим, словно скала. Только когда я перестаю сопротивляться, он вдруг отпускает меня. Убирает руки в карманы брюк.

Смотрит на меня, подозрительно прищурившись. Наклоняет голову набок, делает шаг, вновь приближаясь вплотную.

Заставляю себя стоять на месте, чтобы не показать ему своей слабости.

— Ты или тупая, или насквозь лживая, Эйви, — цедит зло и наклоняется к моим губам. — Даже не знаю, что хуже. Будь я твоим мужем, дал бы тебе по заднице, и посадил вышивать.

— Будь ты моим мужем, — приподнимаюсь на носочки и шиплю ему в губы. — Я бы повесилась!

Разворачиваюсь резко, подхватываю портфель и быстрым шагом иду прочь. Боже, сколько можно уже! Такими темпами у меня в спине скоро будет дыра! Скорей бы они все уже улетели! Хочу обратно своё уютное тихое гнёздышко, без вот этого вот всего!

Добираюсь до Академии Драконов без происшествий. Миссис Грон нянчится со мной, как с родной.

Помогает обустроиться в отдельном кабинете на одном этаже с ректоратом.

— Пергамент, чернила, перья и другое получаем по заявкам в канцелярии на втором этаже, но если что-то срочное и немного, — она заговорщицки подмигивает, — то прибегай ко мне, у меня всегда есть запас, поделюсь.

— Поняла, миссис Грон, спасибо большое!

Мой кабинет небольшой, но очень уютный и с большим окном, выходящим на зелёную лужайку. Из мебели письменный стол, кресло, стул для посетителей, стеллаж с учебными папками.

Ставлю на подоконник алый драконфлос, который принесла из дома для уюта. Очерчиваю кончиком пальца бархатистые лепестки. Смотрю в окно. Наблюдаю за адептами в бежевых бриджах и белых рубашках, специальной форме для занятий по боевой подготовке. Хмурюсь, прижимаюсь носом к стеклу, потому что вместе с ними лужайку пересекает наследник.

Его высокая фигура выделяется среди остальных шириной плеч и статностью. Моргаю несколько раз. Мне не кажется? Сам Арран Мэрвир преподаёт в Академии Драконов боевую подготовку? Бред какой-то… Зачем ему это? Надо будет узнать у миссис Грон при случае.

Успеваю немного полистать учебные планы. Как же приятно снова окунуться в рабочую атмосферу! Схемы магических плетений радуют до дрожи в кончиках пальцев. Не терпится начать их отрабатывать.

Вспоминаю, что нужно ещё оформить пропуск и получить в библиотеке несколько книг.

Выхожу из кабинета, поворачиваю в сторону лестницы и успеваю сделать несколько шагов по пустому коридору, когда челюсть едва не падает на пол. Округляю глаза, потому что мне навстречу, тихо о чём-то переговариваясь, идут Арран Мэрвир и Тиррэн.

Проклятье! Он ведь должен был улететь! Что он забыл здесь?

— Лорд Мэрвир, — склоняю голову. — Лорд Даорр.

На Тиррэна даже не смотрю.

— Леди Шанси, — кивает мне наследник. Тиррэн мажет по мне равнодушным взглядом и удостаивает сухим кивком. Они проходят мимо в кабинет ректора.

Эмм… Ладно. Пока оформляю пропуск и получаю книги, близится вечер. Адепты разбрелись по комнатам, кто-то засел в библиотеке. В коридорах пустынно.

Мистер Драгос передаёт через миссис Грон, что завтра я должна присутствовать на занятии у первокурсников. Хочет поручить мне несколько групп. Отлично. А на сегодня, пожалуй, всё.

Подхватываю портфель под мышку. Бодрым шагом сбегаю вниз по лестнице. Пересекаю величественный главный холл. Оглядываюсь на статуи драконов-основателей.

Выхожу на крыльцо. Ух ты, какой сильный ветер! Едва не сбивает с ног, аж дыхание перехватывает! Отбрасываю с лица волосы, и на щёки тут же падают холодные капли. Ещё и дождь? Просто замечательно!

Спускаюсь на несколько ступеней вниз.

Верчу головой по сторонам, высматривая свой экипаж, который должен был за мной вернуться к назначенному времени, но его нет. На подъездной дорожке стоит одинокая карета с эмблемой Академии Драконов.

Дверца открывается, и я вижу Тиррэна. Дракон небрежно опирается локтем на дверцу кареты. Огромный и устрашающий в своём угольно-чёрном камзоле. Его ярко-синие глаза с вертикальным зрачком видно за несколько метров. Они неотрывно следят за мной.

Встаю, как вкопанная, затем трусливо пячусь назад, поднимаясь обратно на одну ступеньку вверх. Наверное, моё поведение выглядит глупо, ну и пусть. Беспомощно смотрю по сторонам, до сих пор не понимая, куда делся мой экипаж. Но кроме нас вокруг никого.