Измена. Потерянный наследник дракона

Глава 1 «А я кто?»

Иоланна

«Хочу увидеться с тобой, приезжай скорее», — перечитываю эти строки и сердце замирает.

От чувства влюблённости и связанной с ним эйфории ноги едва касаются земли. Я покидаю воздушную станцию и выхожу на оживлённую улицу. Северное лето очень короткое, длится всего месяц. Именно поэтому в это время в столицу Бьёрнхельма стекается народ со всего континента. Всем хочется взглянуть на чудесный дворец императора и прочие достопримечательности, не рискуя при этом замёрзнуть насмерть. Меня не интересует ни грандиозная архитектура, ни передовые магические технологии. Я упросила отца задержаться в столице только потому, что хотела встретиться с дорогим сердцу человеком. Выдыхаю взволнованно, представляя, как Арне снова берёт меня за руку и шепчет нежно: «Я так скучал по тебе Иоланна».

Взмах руки и проезжающая мимо повозка останавливается.

— Куда тебе, красавица? — спрашивает с улыбкой немолодой извозчик.

— На постоялый двор на главной улице, — отвечаю я, чуть краснея от смущения.

— На постоялый двор и без багажа? — удивляется старик. Я сжимаю в руке небольшую сумочку.

— У меня там встреча, — бормочу еле слышно.

Извозчик понимающе кивает и улыбается ещё шире. Ждёт, когда я присяду, и трогается, напевая что-то про прекрасную пору юности.

Я так взволнована сейчас, что мне трудно думать о чём-то ещё, кроме предстоящего свидания. Достаю зеркальце из сумки и проверяю причёску. Кое-как удалось уложить непослушные локоны. Вот бы не растрепались дорогой. Хочется показать Арне, что я могу быть другой: изящной дамой в шляпке и кружевном платье. Пусть он и говорит, что полюбил меня такой, какая я есть.

Но какая есть я — перепачканная в масле и саже помощница пилота дирижабля. Это то, чем зарабатывает на жизнь мой отец. И нет, мне совсем не стыдно, ведь воздушный извоз — очень достойная и хорошо оплачиваемая профессия. Но я знаю, что Арне окружают дамы и господа высоких чинов и благородного происхождения, а потому, совсем немного, мне бы хотелось соответствовать его положению.

На постоялом дворе робко спрашиваю, в каком номере остановился Арне Хольм. Хозяйка, высокая полногрудая фрау в расшитом узорами переднике, странно оглядывает меня с ног до головы.

— Следуй за мной! — бросает тоном вредной свекрови.

Я робею ещё больше. И всё же мысль о том, что скоро увижу его, своего возлюбленного, придаёт мне сил и смелости.

— Он в этой комнате, — произносит фрау с усмешкой и разворачивается на каблуках. — Желаю приятного вечера.

Холодная дрожь пробегает по спине. Может, мне кажется, но я как будто слышу насмешку в её голосе. Внезапно всё вокруг начинает казаться враждебным. Будто от углов и из тёмных коридоров со всех сторон на меня наползают тени. Я привыкла доверять интуиции, а потому на всякий случай проверяю, нет ли поблизости признаков тёмной магии. Кажется, всё чисто, но дурное предчувствие не покидает. Я собираюсь с духом и стучу в дверь.

Поначалу кажется, что внутри никого. Так тихо, что я могу различить ход настенных часов в комнате. Но потом я вдруг слышу озорной девичий смех и стремительно приближающиеся шаги. Меня охватывает растерянность. Может, хозяйка перепутала комнаты? В смятении я оглядываюсь на лестницу, ведущую на первый этаж. Наверное, стоит вернуться и спросить заново.

Я уже отступаю на пару шагов, как дверь вдруг распахивается и на пороге появляется необыкновенно красивая девушка в ночном платье из чёрного полупрозрачного кружева. При взгляде на неё у меня перехватывает дыхание, а щёки загораются румянцем. Какое бесстыдство… Это вообще нормально — появляться в таком виде перед чужими людьми?

— Да-да, что такое? — спрашивает она с улыбкой. — Вы что-то нам принесли? Не припомню, чтобы я просила…

От удивления и смущения я не могу толком связать двух слов. Взгляд невольно скользит мимо неё в комнату. Я вижу на полу разбросанную одежду, корсет и чулки. На широкой кровати замечаю неприкрытую обнажённую мужскую спину. Длинные тёмные волосы размётаны на подушке. И зачем только посмотрела?! Раскраснелась ещё больше.

— Арне, ты что-то заказывал? — спрашивает девушка, оглядываясь на своего любовника.

Меня охватывает оцепенение. Я же ослышалась, так? Да, наверняка она назвала другое имя. Или же этот мужчина просто тёзка моего возлюбленного. Ведь Арне — очень распространённое имя, как среди знати, так и среди простолюдинов. Мне почти удаётся убедить себя, что всё это лишь совпадение. Хочется поскорее уйти и оборвать эту неловкость. Но тут мужчина отрывает голову от подушки и сонно приоткрывает глаза.

— Иоланна? — он глядит на меня изумлённо, будто не понимает, как я здесь оказалась.

Я тоже не понимаю, что происходит. В один момент мир вокруг меня начинает рушиться, словно наспех сооружённая снежная крепость. У Арне есть другая женщина?! Зачем же тогда он позвал меня сюда? Чтобы унизить, посмеяться? Неужели для него всё было игрой?

— Так ты не из обслуги? — хмурится девушка. — Арне, ты её знаешь?

— Да, эта Иоланна — моя… — пока я пытаюсь изо всех сил сдержать слёзы, мой возлюбленный стыдливо прячет глаза и собирает по комнате свою одежду.

— Мы с Арне учились вместе в академии Гутфрит, — зачем-то говорю я, хотя мне надо бы просто уйти. Даже уличив его в измене я не могу допустить, чтобы он оказался втянут в скандал. Для человека его положения это может быть опасно.

— Вот как, — кивает девушка и набрасывает на плечи накидку. — Тогда прошу простить мне мой внешний вид. Я приняла вас за обслугу постоялого двора. Меня зовут Луиза, я его невеста.

Перевожу взгляд с неё на Арне. Тот с досадой качает головой. Невеста? А я тогда кто?

Дорогие друзья! Мы рады представить вам новинку! Поддержите её лайком и добавьте в библиотеку, чтобы не пропустить обновления! Также вы можете подписаться на мой профиль, чтобы быть в курсе всех новостей!

Визуалы

Дорогие! Мы подготовили для вас визуалы персонажей.

Главная героиня Иоланна

Арне Хольм, старший сын благородного семейства драконов. Возлюбленный Иоланны

Луиза Амонд, невеста Арне по договорённости семей

Йорхельм, место встречи Ио и Арне после долгой разлуки

Напишите в комментариях, что думаете про визуалы. Совпали ли они с вашими представлениями?

Приятного вам чтения

Глава 2 «Случайная встреча»

Кажется сердце сейчас разорвётся. Как же больно… Я смотрю на эту девушку, что зовёт себя невестой Арне и впервые в жизни чувствую себя так жалко. Она явно из благородных. Её лицо и ладони белы как снег на вершинах гор. Длинные тёмные волосы ниспадают до самого пояса. Луиза тонка и изящна, глаза голубые будто северные фьорды. Взгляд смелый и дерзкий. Разве могу я противостоять такой?

Нервно сжимаю сумочку в руках. Прячу взгляд словно преступница. Сам Арне кажется растерянным. На лице напряжение.

— Иоланна, нам нужно поговорить с глазу на глаз…

Хмурится. Потирает виски. Бросает на Луизу гневные взгляды. Он будто во хмелю и изо всех сил старается протрезветь. Но даже если то письмо, что он отправил, было пьяной шуткой, это слишком жёстко. Я не заслужила такого. Да, я любила его ещё со времён учёбы в магической академии. Но никогда не просила полюбить меня в ответ. Мне достаточно было знать, что он живёт счастливой и полной жизнью. Всё изменила одна случайная встреча две недели назад…

***
— Ио, снижайся, надо дозаправиться! Всё же стареет мой аэростатический друг, — отец ласково хлопает ладонью по внутренней обшивке дирижабля. — Кристаллов стал жрать вдвое больше.

— Может, качество кристаллов стало хуже? — предполагаю я. — Слышала, что новых источников становится всё меньше с каждым годом. Ещё и эти тёмные всё время нападают на месторождения.

— Может и так, — вздыхает отец. — Какова бы ни была причина, а полёты становятся всё дороже. А с пассажиров драть последнюю шкуру мне совесть не позволяет. Вот и получается, что работаем уже не думая о прибытке.

— Всё наладится, пап, — я ободряюще улыбаюсь ему. — Зима наконец закончилась. А в летний сезон всегда больше пассажиров.

— Не знаю, дочка… — он задумчиво покручивает жёлтые от табака усы. — Кажется мне порой, что лучше будет продать аэростат. Я уже старый, а ты не сможешь одна.

Снова здорово. Видно к дождю дело идёт. Каждый раз как непогода, отец заводит разговор о безрадостном будущем.

— Ну, хорошо, — вздыхаю я смиренно. — Допустим мы забудем, что на этом аэростате прошла вся наша жизнь, и продадим его. Но что дальше? Чем мы на жизнь будем зарабатывать?

— Чем-нибудь будем. Я в ремонтники могу податься. А у тебя образование магическое, пойдёшь на службу при императорском дворе.

— Так меня туда и взяли без рекомендаций и родословной! — качаю головой я.

— А почему нет? — отец глядит на меня невозмутимо. — Ты же была лучшей на своём курсе!

Я только тяжело вздыхаю и отвожу взгляд. На самом деле это не совсем правда. Я была второй по успеваемости. А первым был мой друг Арне Хольм, старший сын главного советника императора и тот… в кого я была тайно влюблена с первого года обучения. Арне был очень серьёзным и немногословным. Из-за этого окружающие считали его заносчивым и злым. Но я знала, что это не так. У Арне доброе сердце. Он даже подружился с простолюдинкой вроде меня, что вообще нонсенс для тех в чьих жилах течёт драконья кровь. До сих пор с огромной теплотой я вспоминаю дни, проведённые рядом с ним. В ушах всё ещё его голос, зовущий меня по имени: «Ио…»

— Ио! — кричит отец и указывает вперёд на лобовое стекло кабины. — Держи высоту! Так замечталась, что чуть в пике не ушла?!

— Извини, пап, — я выравниваю штурвал.

И правда, чего это со мной? Не стоит вздыхать о возможности, которую уже упустила. Любовь и замужество с Арне, как и служба при дворе, — несбыточные фантазии для меня. Не стоит погружаться в них слишком сильно, иначе обычная жизнь покажется не мила. А я люблю свою жизнь. Люблю папу и нашего аэростатичного питомца, что катает нас по свету в своём стальном брюхе. Мне не о чем сожалеть. В свои двадцать пять я побывала во многих странах. Видела завораживающие звёздные ночи в пустыне и девственно чистые снега на вершинах Чёрных гор. Я видела, как Восточное море рождает рассвет, так безмятежно и нежно. Видела по осени пёстрый золотой ковёр западных лесов. Я хотела, как мой отец, посвятить свою жизнь полётам, и однажды передать своё дело надёжному ученику. Моя мама скончалась от болезни несправедливо рано. Но уходила она со счастливой улыбкой. Ведь последнее, что она видела, — было бескрайнее синее небо и невесомые, будто хлопок, белые облака. Это то, чего я желала бы и для себя.

— Ио, выбери одну из станций близ столицы, — отец снова заглядывает в рубку. — Заодно и двигатель проверим. Что-то не нравится мне этот стук. Никак опять пикси забились внутрь. Любят же они лакомиться обгоревшей кристальной пылью.

Смотрю на навигационную систему и выбираю станцию на окраине города. Предполагаю, что там будет не так людно, как на остальных. Мне не слишком по душе толчея. Предупреждаю пассажиров о посадке для дозаправки и обслуживания. Слышу возмущённый возглас из салона:

— Тут люди спешат вообще-то! Дерёте втридорога, так ещё и летаете медленно!

— Тогда почему бы тебе не оседлать какого-нибудь дракона, — отвечает отец с усмешкой. — Уверен они летают очень быстро. Я бы даже сказал — умереть как быстро.

Герр Орхус, наш постоянный пассажир, умолкает, недовольно морщась. Неприятный он, пугает меня… Зыркает всё время своими маленькими заплывшими глазёнками, улыбается сально, отвешивает странные комплименты. У меня от него мороз по коже. Хотя отец говорит, что человек он неплохой. Раньше был очень беден. Но сумел наладить торговлю подержанными магическими артефактами, и дела его пошли в гору. Вроде как, он даже что-то жертвует на благотворительность. Хотя я в этом сомневаюсь, каждый раз наблюдая, как он до последнего пытается скостить цену на билет.

Дирижабль швартуется у причала. Я выдыхаю и устало наваливаюсь на дверь в рубку.

— Утомилась, Ио? — папа похлопывает меня по плечу. — Хорошо поработала, можешь пойти отдохнуть.

— Но как же?..

— Дальше я сам. А ты сходи, поешь вкусного, погрейся под солнышком. Погода расчудесная просто!

Я выглядываю наружу. Погода и вправду шепчет. Наспех оглядываю себя в зеркале. Вроде не чумазая. Во время этого полёта даже как-то без мелкого ремонта обошлось. Хотя руки всё равно чёрные от въевшегося масла. Прячу их в карманах накидки и ступаю на пристань.

Глава 3 «Всё было сном»

— Папа, я хочу задержаться ненадолго в столице, — говорю, стыдливо пряча глаза. — Встретила старого друга.

— Друга, говоришь? — переспрашивает папа недоверчиво. — Эх, ладно. Оставайся, на обратном пути я тебя заберу.

Мне одновременно и неловко перед отцом и очень радостно, что я смогу провести больше времени с Арне. Я боюсь спешить даже в своих мыслях. Раньше, я совершенно свободно представляла себе, как Арне ведёт меня под венец, как мы растим наших детей вместе. Ведь всё это казалось таким далёким и несбыточным. Но сейчас мне страшно представить, страшно спросить. Вдруг всё это исчезнет в один момент. И всё, что я могу, это прикрыть глаза и броситься без оглядки в объятия Арне.

— Значит, ты оказался в пригороде по долгу службы? — спрашиваю я, прижимаясь к его широкой груди.

— Это так, — он гладит меня невесомо по обнажённой спине. — Меня командировали сюда. Отец поручил расследовать недавнее происшествие в рудниках поблизости. Эти апартаменты, к слову, тоже служебные.

Удивляюсь тому, как сложились обстоятельства. Мы ведь могли не встретиться, просто пройти мимо друг друга. Если бы я предпочла остаться на дирижабле или если бы герр Орхус не стал распускать руки, то всё сложилось бы по-другому.

— Тот человек больше не обижал тебя? — спрашивает Арне, словно бы зная, о чём я думаю.

— Нет, — мотаю головой я. — Кажется, ты сильно напугал его.

— Не нравится мне, что вокруг тебя ошиваются всякие, — хмурится он. Я немного отстраняюсь от него.

— Ничего не поделать. Такова моя работа — перевозить людей с места на место, вне зависимости от того, нравятся они мне или нет.

— Ио, это не претензия, — он рывком привлекает меня к себе. — Просто я не могу всё время быть рядом. Вот если бы я мог отметить тебя, тогда никто бы не посмел к тебе прикоснуться…

Сердце начинает биться очень часто. Я поднимаю на него недоверчивый взгляд. Когда-то очень давно Арне рассказывал мне про метку дракона.

— Но ведь метки только для истинных!

— А ты что, сомневаешься, что ты моя истинная пара? — он снова заглядывает мне в глаза.

Что-то странное происходит. Мне кажется, что я вижу в глубине расширенных чёрных зрачков пару золотистых змеиных глаз. Меня бросает в жар. Я снова плавлюсь от ощущения силы, от его желания обладать мною.

— Метка дракона ведь сильнее, чем свадебная клятва, — я с огромным трудом отвожу глаза. — Ты сам говорил, что она на всю жизнь.

Он толкает меня в ворох подушек и нависает надо мной.

— Я намерен провести с тобой всю жизнь, Ио, — говорит и касается моих губ.

Я вижу языки пламени вокруг, а за ними лишь непроглядную тьму. Стены служебных апартаментов и очертания мебели — всё исчезает. Остаюсь лишь я в пустоте совершенно нагая и беззащитная. Дракон Арне появляется из черноты. Огромный и величественный… Тело цепенеет, хоть я и пытаюсь убедить себя, что опасность мне не грозит. Огромные ноздри тянут воздух, обдают горячим дыханием. Дракон смотрит, изучает, хочет убедиться, что я ему подхожу. Наконец он касается моего живота выступающим на морде рогом. Я вздрагиваю и резко распахиваю глаза. Арне держит меня на руках и улыбается. Мы снова в апартаментах. Всё так, как и было. Но, кажется, что-то изменилось…

***
— Моя работа здесь завершена, так что мне нужно вернуться в столицу, — сообщает Арне. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Перевозку багажа можешь оставить на меня.

Замедляю шаг и немного отстаю от него. Между нами всё развивается так стремительно, что порой кружится голова. Я очень рада его предложению. Но я даже не сообщила отцу, что у меня появился жених. Не представляю как он отреагирует.

— Ио? — Арне оглядывается на меня.

— Ты позволишь мне подумать? Я не сомневаюсь, просто мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к мысли, что я теперь твоя…

Он смиренно вздыхает и берёт меня под руку. Некоторое время мы идём рядом молча. Но это молчание очень тёплое и комфортное. Постепенно я начинаю привыкать к тому, что встречные люди избегают взгляда моего спутника. Это в некотором роде даже забавно.

— Ты была когда-нибудь в императорском саду? — Арне заглядывает мне в глаза. От его близости лицо вспыхивает. — В воскресенье там будет проходить приём по случаю сватовства принца Фрэира. Составишь мне компанию?

Сад императора — ещё одна из достопримечательностей Бьёрнхельма. Говорят, что холода и зимняя стужа обходят его стороной. Маги-хранители создали над ним защитный купол, так что внутри всегда цветут цветы. Настоящий цветущий оазис среди снежной пустыни. Мне хотелось бы взглянуть на него хотя бы раз.

— Я согласна, — отвечаю еле слышно. Арне радостно подхватывает меня за талию и приподнимает будто ребёнка. Я невольно цепляюсь за сильные плечи. От волнения и восторга заливаюсь счастливым смехом.

— Хочу, чтобы все узнали о нас, — произносит Арне, кружа меня в воздухе. — Я люблю тебя, Ио. Ты моя судьба!

Я только киваю в ответ. Не могу возражать или спорить, хотя и знаю, что благородному дракону и простушке очень трудно будет вместе. Общество не примет такой союз, не говоря уже о том, что такая связь может запятнать репутацию целого рода. От осознания этого больно. Поцелуи Арне его нежные касания приносят облегчение и сладкое упоение. В его объятиях я забываю обо всём.

Отец возвращается спустя две недели без пассажиров.

— Ты не запланировал новый рейс? — спрашиваю его с тревогой.

— А должен был? — он глядит на меня с хитрой ухмылкой. — Ты вон светишься вся будто золотая монета. Видать, дела с твоим знакомым хорошо идут.

Щёки вспыхивают. Я присаживаюсь на одно из свободных кресел в салоне.

— Прости, пап… — бормочу себе под нос.

— За что? — удивляется он, занимая место рядом. — Дело молодое, я ведь всё понимаю. Потому и решил встать тут в воздушном доке на ремонт. Не спеши, дочка. Если он тебе нравится, я только рад. По себе знаю, как трудно найти свою судьбу, когда живёшь в небе.

Глава 4 «Главенство старших»

Арне

Звук шагов отдаётся эхом под высокими сводами. Дворец императора и прилегающее к нему здание Сената выстроены так, что даже в истинной форме драконы могут оставаться внутри. Хотя устроено всё так отнюдь не из заботы, а скорее из-за экономии. Слишком уж накладно восстанавливать залы и коридоры каждый раз после того, как кто-то из высших чиновников вдруг со злости обращается. А такое действительно случается часто, и осуждать тех, кто не сдержался и вышел из себя, я не берусь.

Как и многие из моих подчинённых, я не люблю бывать во дворце. Здесь всё мне напоминает об иерархии среди драконорождённых. И даже главная достопримечательность дворца — фонтан времени, и тот в сущности является символом главенства старших. В самом центре его три шестирогих дракона с огромными крыльями и массивными хвостами удерживают сферу, символизирующую наш мир. А под ними драконы с двумя и тремя рогами, более молодые и слабые, — они всего лишь постамент для старших. И в этом вся суть нашего миропорядка — каким бы талантливым и амбициозным ты ни был, у тебя нет права перечить старшим.

Старшие же при этом зачастую остаются крайне консервативны во всём. Вот и выходит, что вместо того, чтобы лететь вместе со всем миром в новую эру прогресса, мы топчемся на месте. Мой отец один из таких консерваторов. Он был против моего обучения в академии, настаивая на том, чтобы учить меня всему самостоятельно. По его мнению маги академии живут слишком вольной жизнью, проводят опасные и вредные исследования, а ещё принимают в свои ряды простолюдинов. Пожалуй, если бы не вмешательство самого императора, то я бы действительно получил лишь домашнее образование. Моему младшему брату в этом плане повезло больше. Он шёл уже проторенной дорожкой — отец, убедившись, что со мной в академии ничего не случилось, позволил Рерику учиться без всяких возражений.

Вспоминаю об этом и тяжело вздыхаю. Бросаю последний взгляд на фонтан в окне и стучу в дверь отцовского кабинета.

— Герр Хольм? — вхожу и склоняю голову, как того требует этикет.

— Сын, — отец бросает на меня небрежный взгляд и возвращается глазами к отчёту горной службы.

Как всегда, делает вид, что жутко занят. Зачем тогда вообще звал меня ко времени? Мне что, по его мнению, больше нечем заняться, кроме как ждать его?

— Слышал о происшествии в Веренберге? — наконец спрашивает он, отложив бумаги в сторону.

— Да, моему отряду поручили ликвидировать последствия, — отвечаю я. — Как и в других подобных случаях шайка магов пробралась в шахту и провела там тёмный ритуал.

— Ты верно сказал: «Как и в других подобных случаях…», — выражение лица его суровеет. — Веренберг, Йорхельм, Шарс… Везде один и тот же сценарий. Его Императорское Величество поручил нам расследовать эти ритуалы. Нужно выяснить, кто проводит их и чего добивается.

— Понял, — с готовностью киваю я. — Отправлюсь в Веренберг сегодня же!

— Завтра! — произносит отец ультимативно. — А сегодня ты встретишься с Луизой. И будь добр, веди себя достойно!

Дрожь раздражения пробегает по спине. Должен же быть предел власти отца над нами! Он и так берёт на себя слишком много, а теперь ещё и в личное решил влезть.

— Отец, мне нет нужды встречаться с ней, — возражаю я. — Мы с Луизой совершенно разные и едва ли подходим друг другу. То, что ты видел на постоялом дворе — фарс и не более.

— Что за глупости ты болтаешь?! — он недовольно морщится. — Лучше, чем она, партии не найти. Луиза — наследница древнего рода драконорождённых. И пусть сама она человек, но родит тебе здоровых и крепких наследников. Кроме того, её отец, как и мы служит императору. Этот союз поможет нам укрепить наше влияние.

Вот опять он за старое. Связи, влияние… Настанет ли день, когда отцу будет достаточно той власти, что он имеет?

— Но я с детства на дух её не переношу! — произношу на эмоциях.

— Довольно! — восклицает он. — Твои желания и чувства тут роли не играют. Ты мой старший сын, а, значит, на тебе лежит ответственность за продолжение рода. Когда-то у меня тоже были обязательства перед своей семьёй. И я их выполнил.

— Да, я слышал об этом! — мрачно усмехаюсь. — Ты бросил любимую и женился на той, кого тебе выбрала семья. И в результате свёл в могилу и жену, и ту, кого любил по-настоящему.

— Да как ты смеешь, Арне?! — отец багровеет от злости. — Ты ничего не знаешь!

Зрачки его вытягиваются, а радужки глаз загораются жёлтым. В один момент он заполняет собой всё пространство кабинета. Землистое, испещрённое мелкими морщинами лицо вытягивается в рогатую драконью морду. И пусть это всего лишь частичная трансформация, но он всё равно внушает ужас.

— Ты сделаешь так, как я сказал! — слышится рёв в моей голове. Я зажимаю уши, но всё бесполезно. Невозможно игнорировать приказ старшего в иерархии дракона.

— Агрх! Ладно… — сдаюсь я, чувствуя, что меня вот-вот раздавит.

— Так-то лучше, — усмехается отец, возвращая себе человеческий облик. — Мой глупый сын, ты ведь знал, что так будет. И всё равно взялся мне перечить. Когда же ты уже поумнеешь?

Хмурюсь и отступаю к двери. Нелегко признавать своё поражение.

— Я не всегда буду трёхрогим, — бросаю перед тем, как уйти. — Да и ты один свой рог уже потерял. Однажды я превзойду тебя в иерархии.

Ноги несут меня прочь из дворца. Я знал, что у меня почти нет шансов. И всё равно мне стыдно, что пришлось повиноваться. Рога — символ силы и мудрости дракона. Рубеж совершеннолетия мы обычно пересекаем с двумя. Ещё один вырастает после того, как мы проходим Легендарное испытание. Это своеобразный обряд инициации. После него юноша становится мужчиной. Отец был когда-то шестирогим. Два у него появились с рождением сыновей-драконов. И один с обретением истинной. Однако этот он потерял, после чего утратил способность к полной трансформации. Я сказал, что превзойду его, но это было всего лишь моё упрямство. Каждый новый рог — это пройденный этап жизни, после которого мы становимся другими. Произойдёт ли в моей жизни нечто такое, благодаря чему я изменюсь и стану сильнее?

Глава 5 «Сорванное сватовство»

— Ну и зачем было звать меня в квартал красных фонарей?! — восклицаю я, едва завидев Рерика. Тот лишь улыбается лукаво и подмигивает проходящей мимо жрице любви.

— Подумал, что после встречи с отцом тебе понадобится утешение! — отвечает он, падая за широкий дубовый стол. — Хозяйка! Принеси нам лучшего вина!

В таверне не протолкнуться. В воздухе стоит крепкий запах хмеля и мужского пота. Большинство из пришедших сюда простолюдинов не могут позволить себе ночь с местными прелестницами. А потому только пьют и глазеют на пышные формы в откровенных нарядах.

— Мне нельзя, я всё ещё на службе, — угрюмо качаю головой и поражаюсь легкомысленности брата.

Он ведь тоже служит при дворе, и тоже сын нашего отца. Вот только в его случае любые неприятности лечатся вином и распутными девками. Отец глядит на это всё сквозь пальцы. Всё время делает ему поблажки, раз он младше. И я не могу даже злится из-за этого, ведь тогда буду выглядеть совсем жалко.

— Да будет тебе, братец! — Рерик выдаёт свою коронную улыбку, что способна обаять любого. — Как часто мы с тобой вот так встречаемся, чтобы выпить? Да что там… Как часто мы вообще пересекаемся?

Я думаю про себя, что наши редкие встречи с братом — для меня как раз таки благо. Ведь каждая из них неминуемо заканчивается проблемами. Видно так устроена жизнь, что за глупые поступки всегда приходит воздаяние. Но поскольку карма брата обходит стороной, то меня обычно шарахает в двойном размере.

— Ты всё время на службе и дома не появляешься, — продолжает Рерик. — Знал бы ты как жутко находиться наедине с нашим стариком.

— Не заливай мне. Я знаю, что ты тоже не часто бываешь в родовом поместье, — я невольно принимаю у хозяйки кубок с вином.

— Подловил! — брат вновь растягивает губы в улыбке. — Ты прямо насквозь людей видишь! Чего и следовало ожидать от служителя тайной полиции.

Ну вот, а теперь он в лесть ударился. Так старается меня взбодрить. Но мне от этого только хуже. Тяжело вздыхаю и отставляю кубок в сторону. От одного вида этой красной бурды становится дурно. Да и мне завтра ехать в Веренберг. А сегодня…

— Не так уж я и умён, как ты думаешь. То и дело попадаю впросак, — говорю хмурясь. — Отец вечером велит мне встретиться с Луизой Амонд. Не представляю, что мне делать. Не отказаться ведь просто так. Чувствую себя жуком, пришпиленным к пробковой доске.

— Бравые господа желают общества прекрасных дам? — вмешивается вдруг хозяйка, кивая на фривольно одетых девиц у стойки.

— Э-э, позже… — отвечает Рерик, даже не взглянув в их сторону. Всё его внимание обращено на меня. Точнее на сказанное мною. — Неужели отец задумал женить тебя на ней?!

Эта мысль вслух звучит ещё ужаснее, чем просто в моей голове. Я облокачиваюсь на стол, подпирая кулаком лоб. До сих пор перспектива женитьбы маячила где-то далеко в будущем, а потому я не особо думал о ней. Мы с Луизой знаем друг друга с детства. Раньше они с Рериком часто устраивали мне проблемы: лазали по деревьям в нашем саду или ходили ловить лягушек у ручья близ поместья. Я всё время получал нагоняй от своего отца или матери Луизы за то, что дети возвращались домой мокрые и чумазые. И откровенно не понимал, почему вообще должен следить за ними наряду со всеми няньками, вместо того, чтобы готовиться к своему Легендарному испытанию.

Как это часто бывает с благородными семьями, наши родители организовали помолвку, не спрашивая нашего мнения. Я надеялся, что к тому времени, когда Луизе уже можно будет вступить в брак, она встретит кого-то достойного, кто полюбит её по-настоящему. Что до меня, то я могу относиться к ней только как к Рерику. Впрочем, к Луизе у меня всё же больше неприязни чем к брату, ведь она мне чужая.

— Я слышал, она стала настоящей красавицей, — произносит брат задумчиво. — Может, не всё так плохо?

— А может, ты сам тогда женишься на ней, раз она такая красавица? — я приподнимаю одну бровь.

— Я? Ну уж нет! Мне ж двадцать три всего. Я ещё пожить хочу! — он бросает игривый взгляд в сторону стойки. Девицы улыбаются и кивают ему.

— Я, представь себе, тоже. И будь она хоть самой красивой женщиной во всём Бьёрнхельме, я не смогу её полюбить. Я знаю, что она не та, кто мне предназначен.

— Думаю, тебе лучше сказать ей об этом прямо, — неожиданно серьёзно говорит Рерик. — Мне кажется, она не глупа и поймёт.

Мне остаётся надеяться, что он прав. Я извлекаю из кошелька несколько золотых монет и оставляю их на столе. Рерик глядит на них с блеском в глазах. У его весёлой жизни всего один минус — стремительно пустеющие карманы.

— Пожелай мне удачи, — говорю со вздохом и поднимаюсь. Замечаю, как девицы подплывают к столику точно золотые рыбки. Рерик глядит то на них, то на меня, то на монеты.

— Я помолюсь за тебя, брат! — кричит мне вслед, усаживая на колени одну из девушек. — Мы все помолимся о твоей удаче!

***
В поместье Амонд непривычно тихо. Словно бы хозяева и прислуга внезапно куда-то испарились, и осталась только Луиза — разодетая в рюши и оборки, напомаженная и надушенная. Как и говорил брат, она похорошела, к двадцати двум годам превратившись из нескладной девочки в изящную и утончённую молодую женщину. Уверен, что её холодный взгляд из-под широких тёмных бровей, похожих на птичьи крылья, заставил трепетать сердца многих свободных кавалеров. И всё же моё сердце остаётся к Луизе равнодушно.

— Арне! — она поднимается при моём появлении с диванчика в гостиной, и кланяется, как того требует этикет. Мне приходится поклониться в ответ, хотя чувствую я себя при этом очень глупо.

— Добрый вечер, фройлен Луиза.

— Да будет тебе, зови меня как раньше, просто Лу! — она улыбается снисходительно. — Мне сказали, ты хотел меня видеть.

Неприятная дрожь пробегает по спине. Я хотел её видеть? Не думал, что отец опустится до такого гнусного вранья. Как бы там ни было, а разбираться с этим мне придётся самому.

— Мне нужно кое-что сказать тебе, — начинаю я. — Давай присядем.

Глава 6 «Двойная ошибка»

— Командир, сюда! — один из местных жандармов машет мне фонарём.

В шахте темно и тихо. Работы здесь прекратились по весне из-за подтопления и по плану должны начаться только с первыми сильными заморозками. Я спешу на зов жандарма, хотя даже издали могу разглядеть присутствие тёмной магии. Запрещённые знаки под сводами пещеры только подтверждают мои опасения. Кто-то провёл здесь проклятый ритуал, причём совсем недавно. Теперь это место осквернено. Естественно ни о каком возобновлении добычи кристаллов не может быть и речи. Если не запечатать его защитной магией, то скверна будет распространяться и в конце концов захватит город. Люди начнут болеть, а потом…

— Что за безумец мог сотворить такое? — удивляется жандарм, глядя на залитый чем-то магический круг. Я склоняюсь и касаюсь жидкости кончиками пальцев. Ноздри улавливают знакомый металлический запах.

— Как я и думал… — поднимаюсь и снимаю перчатки. В момент сжигаю их прямо в воздухе. Местный служитель закона глядит на это с восхищением. Человек без способностей? Должно быть, очень старательный, раз сумел пробиться в жандармы.

— Думаю, имеет смысл проверить местный лазарет и поговорить с травниками в округе, — говорю, направляясь к выходу. — Тот, кто проводил ритуал, использовал свою кровь. Такие раны быстро не заживают.

— Я понял! — с готовностью кивает жандарм.

— Действуйте! И если узнаете, что-то новое, сообщите мне.

Я встречаю Ио у воздушной станции. На миг замираю, любуясь её платьем, простым и незамысловатым, и длинными локонами, развивающимися на ветру. Сегодня от неё уже не пахнет машинным маслом, а ладони отбелены настолько, насколько это вообще возможно. Она очень старалась ради меня. И я бесконечно счастлив от этого. Беру её руку и прижимаю к губам.

— Я скучал по тебе, Ио, — шепчу, заглядывая в глаза. Она смущённо улыбается.

— Мы не виделись всего ничего, Арне, — замечает строго.

Потом переплетает наши пальцы и тянет меня вперёд. Мы выходим со станции на улицу, ведущую к рыночной площади. Замечаю взгляды встречных мужчин, прикованные к Ио. А она ведь даже не догадывается, какой привлекательной может быть. Если бы я мог, то спрятал бы её ото всех. Чтобы каждая её улыбка каждый нежный взгляд предназначался только мне. Думать так — опасно, но я ничего не могу поделать с собой. Все драконы в глубине души такие.

— Так, значит, твой отец улетел без тебя? — спрашиваю я, чтоб отвлечься хоть немного от ревности и собственнических мыслей.

— Он должен был продолжить рейс, — отвечает Ио задумчиво. — Но он вернётся за мной скоро.

Ощущаю укол в груди. Вернётся и снова заберёт её? Нет, я не могу этого допустить. Только не теперь, когда я понял, как сильно она мне нужна.

— Ты можешь остаться? — слова сами срываются с губ. — Остаться со мной в столице!

Она хмурится и склоняет голову на бок. Я знаю, что должен был сделать всё иначе. Правильнее было бы прийти к её отцу и попросить руки. И я непременно так и поступлю, но сейчас я должен убедиться, что она хочет остаться со мной.

— Но в качестве кого, Арне? — она опускает взгляд мучительно. — Ты ведь знаешь, что у моего отца нет ни чина, ни титула. Твоя семья не одобрит брак со мной.

— Ты моя судьба, Ио, — произношу, приподнимая её подбородок. — Отец — могущественный дракон, но даже он не посмеет противиться судьбе.

Она вздыхает взволнованно. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит на нас, а затем склоняюсь к её губам. Аромат лаванды от её волос кружит голову, ощущение нежности её кожи сводит с ума…

Это выходит неосознанно — я просто замечаю боковым зрением подозрительного мужчину с повязками под широкими рукавами. И пусть мне совсем не хочется, но приходится мгновенно переключиться в свой рабочий режим.

— Ио, прости. Можешь подождать меня у лавки с фруктами? — я сжимаю её плечи и подталкиваю на противоположную сторону улицы. Она выглядит растерянной, но всё же кивает.

Я спешу за человеком в балахоне. На перекрёстке мне везёт и я замечаю одного из жандармов, с которыми мы утром обследовали пещеру. Я указываю ему на мужчину с повязками и тот бросается ему наперерез.

Погоня заканчивается очень скоро. Мы зажимаем его в тупике и тот бессильно падает на землю. Должно быть, он всё ещё не восстановился от кровопотери. Подхожу ближе и срываю с него капюшон. Вижу запрещённые знаки на шее и плечах. От них по телу уже начали расползаться чёрные лучи скверны. Тот жандарм утром сказал правду, нужно быть настоящим безумцем, чтобы из всех видов магии выбрать тёмную. Ведь она пожирает душу и тело.

— А вот и наш господин Тёмный маг, — произношу с ухмылкой. Тот бросает на меня гневный взгляд.

— Тебе нас не остановить, дракон! Ваше время прошло… Грядёт эра людей!

Он не говорит, а выплёвывает слова мне в лицо. Давненько я не встречал такой ненависти по отношению к нашему брату. Если в его словах какой-то глубинный смысл? Как минимум одно мне ясно, он действует не один. Подмога прибывает к нам довольно скоро. Преступника заковывают в кандалы и увозят. Мне ещё предстоит встретиться с ним в столице и подробно допросить. Сейчас же я должен вернуться к своей даме.

***
Её губы на вкус будто гранатовый сок — терпкие и сладкие. Невозможно оторваться. Не хочется отпускать. Никогда. Всё моё естество говорит, что Ио — та самая… Я будто одурманен ею. В голове туман. Что-то странное происходит. Постойте…

Я открываю глаза и вижу перед собой незнакомый потолок с канделябром. В ушах шумит, а в горле совсем сухо. Вот же… Неужели я так сильно напился вчера? После возвращения из командировки в Веренберг подчинённые позвали меня выпить. А вот что было потом, совсем не помню. Тело болит, словно меня били палками. Но это всё ещё ничего. Главный вопрос: где я?

Пробую приподняться, но картинка перед глазами вдруг расплывается разноцветными пятнами. Шум в ушах сменяется таинственным шёпотом. Нет, это не хмель. Определённо, магия. Опоили, значит? Но кто?