Измена. Расплата черного дракона

Глава 1

— Давай же! Тужься! Еще! Леони! Давай! — кричала Лисиль, а я никак не могла собраться с силами из-за дикой боли. Вдобавок корабль как назло попал в шторм, и каюту сильно шатало из стороны в сторону.

— А-а-а! Боги Элрохима! Помогите, — застонала и взмолилась я от накатившей невыносимой боли внизу живота. Казалось, меня сейчас разорвет на куски. Пот градом катился по лицу, а глаза едва не лопались от попыток тужиться сильнее.

— Ну же! Старайся! Мы справимся! Давай!

Я уже всей душой возненавидела это никчемное плавание! Какого Роха мужу взбрело в голову посетить дальних родственников на утесе Первородного черного дракона, когда мне рожать со дня на день! Я ведь хотела остаться в поместье, но его кузина Лисиль уговорила отправиться в путешествие. Ей я не могла отказать, ведь с самого первого дня, когда я появилась в доме супруга, мы стали лучшими подругами. И сейчас она изнеможенная многочасовыми родами пыталась мне помочь, как могла. К сожалению, среди экипажа корабля не нашлось повитухи.

— Не могу, — пропищала я сквозь слезы, чувствуя, как силы с каждым мгновением покидают измученное тело.

— Нам некому помочь! Соберись! Головка показалась! — дрожал ее голос.

Я часто задышала и натужилась так сильно, как только могла. В глазах потемнело и в ушах зазвенело. А потом я услышала пронзительный крик ребенка.

— Девочка! — воскликнула Лисиль и завернула крошку в какую-то непонятную тряпку, что первая попалась ей под руку.

Я же выудила из-под подушки расшитую руками моей матери пеленку. Мне было важно завернуть в нее своего первенца, ведь перед смертью мама слезно меня об этом просила.

— Возьми ее, — протянула я кузине дорогую эллорскую ткань, но девушка отмахнулась и поменялась в лице. Никогда еще я не видела в ее взгляде столько злости, направленной в мою сторону.

— Хейл! Заходи! Родила эта овца степная!

— Что? — не поверила я своим ушам и настолько растерялась, что начала захлебываться воздухом. Постаралась приподняться и встать с кровати, но каюта вновь пошатнулась, вернув меня на место. Я с ужасом опустила взгляд на простыни, залитые кровью, и боль усилилась. Я так и застыла с немым вопросом на устах.

— Покажи руку, милый, получилось? Проклятие исчезло? — защебетала птичкой Лисиль, когда увидела в проеме огромную фигуру моего мужа. Малышка притихла на ее руках, и я ощутила укол ревности.

— Дай мне ее, — потянула я руки в сторону своего ребенка, но эти двое будто забыли, что я все еще здесь.

Хейл одним движением сорвал рукав своей рубашки и оголил перебинтованную руку.

— Милый? Проклятие? — повторила я тихо слова Лисиль. — Да что здесь творится вообще?

Он размотал запястье и победоносно показал кузине совершенно здоровую руку. Я никогда не видела увечья Хейла. Муж всегда заматывал руку и говорил, что получил ранение в бою. А не заживало оно из-за отравленного клинка соперника, но он уверял, что это не смертельно и скоро он излечится. Неужели Хейл все это время скрывал от меня самую настоящую метку смертельного проклятия? Да как такое можно скрыть?! Мы каждый день засыпали и просыпались вместе!

— Ты выполнила свою миссию, паршивая степная шавка из поганого рода Латимер! Не зря мы почти всех вас перебили во время противостояния! — окатила меня Лисиль презренным взглядом и уложила малышку в люльку, что находилась в другом конце каюты. Чтобы добраться до нее, мне придется пройти несколько шагов, а я даже с постели встать не могу от боли, что продолжала жгутом скручивать живот. — Твой дядя, когда трусливо умирал под натиском отряда Хейла, проклял его, но мы нашли выход. А всего-то надо было окрутить чистокровную Латимер, заставить влюбиться во врага и понести от него. Нам повезло, что попалась такая глупая девка, как ты, которая поверила в сказки о любви, — она говорила, а у меня безвольно слезы по щекам текли. Я вспоминала, как поступила в Драконью Академию, как Хейл Эгертон получил должность преподавателя боевых искусств, как мы подружились, долгими вечерами обсуждая абсурдность вражды степных и черных драконов. Как впервые поцеловались под сенью дерева Гинка, и нас засыпало розовыми лепестками его цветков при сильном порыве ветра. Как этот огромный и сильный мужчина носил меня мелкую девчонку на руках и кружил, кружил, кружил…

Я впервые влюбилась так сильно, что готова была вырвать сердце из груди, чтобы ему отдать. Но теперь этого не требовалось. Он вырвал его сам.

— Да что ты распинаешься перед ней, Лиси, — овил он тонкую талию белокурой красавицы и притянул к ее себе. Впился в уста кузины, которую я считала самой близкой подругой. Впился с такой страстью и жадностью, с которой меня никогда не целовал!

Это какой-то страшный сон!

Нет, он не только вырвал мое сердце, но еще и растоптал. Как я могла быть так слепа, чтобы не заметить, что они любовники? А выходит, ядовитую змею на груди пригрела! Почему я ничего не видела? Почему верила ему безмерно, без остатка доверяла каждому слову? Чем заслужила удар ножом в спину в самый тяжелый для любой женщины момент? Разве сильный воин станет пинать побитую собаку? Но Хейл это сделал, продолжая выпивать соки из своей любовницы, бесстыдно ощупывая ее округлые бедра своими огромными ручищами. Причмокивающие звуки их дерзкого поцелуя так и звенели в моих ушах. Я запомню их навсегда! Этот противный чавкающий шум заставил мое сердце обливаться кровью. Я зажала меж зубов мамину пеленку, чтобы не завопить вепрем от душевной и физической боли.

Глава 2

Как мне хватило сил в схватках сражаться с волнами и плыть на островной маяк — загадка! Я смотрела на яркий желтый свет, что мигал и манил к себе, обещая спасение, и плыла, плыла, плыла… До тех пор, пока не ощутила песок под ногами. Выкарабкалась на берег и пронзительно закричала:

— Помогите! — упала на спину и схватилась за живот.

Вокруг кромешная темнота и пустота.

— Помогите! — не оставляла я попыток докричаться до кого-то живого на этом проклятом острове.

Меня скрутило потугой в бараний рог, и от боли я прокусила край пеленки.

— О! Боги! — взревела, чувствуя, как малыш отчаянно пробивается наружу.

— Дакат! Сюда! Скорее! — услышала я мужской голос и повернулась на звук.

Ко мне с факелом в руках бежал бородатый гном, а следом за ним еще один такой же.

— Помогите! Рожаю! — полились по поджатым ногам струйки крови и гном опешил, когда это увидел.

— Что там? — спросил второй, не решаясь подойти ближе.

— Живо зови смотрителя! Скажи, женщина на берегу рожает! — отправил он мужичка в сторону маяка, а у меня слезы брызнули из глаз от новой волны боли.

— А-а-а!!! — заорала, и гном выхватил из моего рта пеленку. Быстро постелил ее на песок и воткнул рядом факел.

— Ой, Нифритовая падь! Головка лезет! — вскрикнул бородатый визгливее меня. — Что делать? — подставил широкие руки и с испугом посмотрел мне в глаза.

Я натужилась до звона в ушах, зажмурилась, а когда распахнула глаза, увидела перед собой черноволосого мужчину с изуродованным шрамом лицом. На мгновение стало страшно, но очередная потуга заставила закричать.

— Хубыр, быстро неси одеяло, полотенце и ведро чистой воды! — приказал незнакомец одному из гномов и опустился передо мной на колени. — Все хорошо. Не кричи. Потерпи. Ребеночек уже выходит, — начал успокаивать меня мужчина, слегка надавливая на низ живота.

Никакого стыда из-за того, что незнакомец очутился между моих ног, я не испытала. Лишь одно ключом било в голове: родить здорового ребенка как можно быстрее! Силы покидали тело с неимоверной скоростью. Я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

— Соберись! Еще разок посильнее! Я уже держу головку! — его слова о том, что сейчас эта пытка закончится, подтолкнули меня напрячься каждой мышцей, чтобы вытолкнуть малыша. И у меня получилось!

Я услышала пронзительный крик ребенка, которого держал на руках мой спаситель.

— Чудесный мальчишка, поздравляю, — улыбнулся он, но из-за шрама казалось, что оскалился. И особенно зловеще смотрелся в свете факела.

Я потянула руки к ребенку, но в это время на берег прибежали гномы, и все вокруг завертелось, закрутилось. Сознание покинуло мое измученное тело…

А очнулась я в холодном поту, лежа в мягкой кровати под толстым одеялом. В комнате царил полумрак. Лишь керосиновая лампа, стоящая на дальнем столике освещала небольшое, но уютное пространство. Старенький потрепанный временем шкаф с покосившейся дверцей в углу, вешалка, подпёртая деревянным стулом и одинокая тумба у кровати. На ней я заметила металлический поднос со стаканом молока и печеньем.

— Где я? Мой малыш! — встрепенулась и вскочила с места, но меня прострелило такой дикой болью, что в глазах потемнело.

Когда немного отпустило, смогла лишь приподняться на локтях и отдернуть штору, что висела над кроватью и скрывала окно.

Я посмотрела в него и обомлела от предрассветной красоты. Целое Нурминское мере, как на ладони. Соприкасаясь с окрашенным в лиловые оттенки небом, вода казалась огромным синим зеркалом. Две белые птицы пролетели мимо окна, и я поняла, что нахожусь в самой высокой точке острова — на маяке.

— Проснулась? — повернулась я на голос и увидела в дверях того мужчину, что принимал у меня роды, со свертком ребенка на руках.

— Дай его, — задрожала и подалась вперед.

— Не волнуйся. С ним все хорошо. Я его помыл и укачал, но он уже пару раз просыпался, кушать просил.

Только сейчас я сполна сумела рассмотреть мужчину. Высокий и крупный, с черными длинными волосами, зачесанными назад. Глаза большие и темные, будто пучина самого синего моря. Рваный уродливый шрам перечеркивал всю правую сторону его лица, задевая уголок губ. Сложно было представить его без увечья, но когда смотритель повернулся левой стороной, я отметила, что когда-то у него были красивые черты лица, даже аристократические, как у чистокровных драконов.

Он аккуратно наклонился и передал мне малыша. Я сразу отметила, что ребенок обернут сначала в ту самую, но уже чистую и отглаженную пеленку, которую вышивала для меня мать, а сверху укутан одеяльцем. Треугольник ткани прикрывал личико сына, и я с особым трепетом его откинула. Ахнула, когда узнала в сынишке предателя-мужа. Он был похож на него, как две капли воды! Слезы проступили в уголках глаз и сорвались со щек прямо на одеяльце.

— Ты покушай, — указал мужчина на еду. — Не буду тревожить, — и засобирался уходить, но я его остановила.

— Кто ты? — Накрыла я свой верх одеялом и приложила ребенка к груди. Он жадно зачмокал, и тепло разлилось по телу спокойствием. Мы выжили!

Глава 3

— Давай сходим, Леони? — стояли мы напротив друг друга с Бренером, монотонно покачивая люльку с моим спящим сыном. Прошло два месяца со дня тяжелых родов на берегу, а я так ни разу и не вышла за пределы маяка. Отзывчивый и добрый смотритель заботился о нас, как о родных. Кормил, одевал и не задавал вопросов о моем появлении на острове. Маяк стал для меня убежищем, в котором не было страхов. Новый маленький мир уюта и тепла. Я не хотела его покидать.

— Не хочу. Сегодня неважно себя чувствую, — увиливала я от прогулки.

Бренер всеми силами с самого утра старался вытащить меня на празднование дня острова, а я не могла ему признаться, что страх отойти от сына, все еще подкашивал мне ноги. Физические раны зажили, а в душе бушевал нескончаемый шторм боли. Я так и не решилась рассказать ему кто я такая и почему оказалась на острове. Слишком свежа рана.

— Прибыли гости и артисты из Таэроса, — кольнуло меня прямо в сердце знакомое название. Столица драконьего континента, где я провела лучшие годы своей жизни. Там, в цветущем крае в одном из богатейших поместьев города находится моя крошка Солана. Совсем одна. Без материнской ласки и любви. — Дакат и Хубыр посидят с Этаном пару часов. А мы на ярмарку сходим. Я отложил монет. Прикупим тебе и малышу вещей, — братьям-гномам я всецело доверяла. Они каждый день меня навещали и развлекали шутками и настольными играми. Да и Этан вырос из всех распашонок. — Будет представление и салют. Посмотри, — кинулся он к шкафу и выудил с самой нижней полки, на которую я никогда не заглядывала, бумажный сверток. Развязал его и встряхнул ярко-красную вещь из чудесной атласной ткани. Это была женская мантия с капюшоном и золотистым украшением, нашитым на груди. — Увидел ее на рынке и сразу о тебе подумал. Редкая вещь из Халдира. Как раз подойдет. Цвет праздника — красный! — как и герб рода Эгертон! Окровавленная драконья пасть на черном фоне. Я снова вспомнила, как смотрела на него, когда сражалась с волнами в неравной схватке. — Примерь, — умоляюще посмотрел на меня Бренер, которому я была не в силах отказать.

Набросила поверх сорочки мантию и повернулась к зеркалу. Накинула на голову капюшон и черные волны волос расплескались по скользкой ткани. Коснулась украшения и улыбнулась собственному отражению. Балахонистый крой, длина и широкие рукава — мне нравилось все! Под такой одеждой можно спрятать кого угодно, даже мою искалеченную сущность.

— Красиво, Брен. Ты постоянно меня балуешь, а мне нечем отплатить, — на континенте для всех я умерла, а значит, Хейл уже унаследовал мое поместье и конюшни, что остались от почившего недавно отца. У меня нет близких родственников и помощи просить не у кого. Если вернусь, то мы с малышом или умрем с голоду, или Хейл меня добьет окончательно. Где, как и на что жить? Наш род раздроблен. Все, у кого была возможность, уехали из степей, которые потихоньку населяют другие роды драконы. И на острове я совершенно бесполезна, ведь забочусь о младенце и не могу работать. Стараюсь помогать Брену по дому, но к готовке он меня не подпускает. Любит стряпать и радовать меня вкусненьким. За эти два месяца он стал для меня братом, которого у меня никогда не было.

— Как же нечем? — с хитрецой подмигнул смотритель, — пойдем со мной на праздник, Леони? Ты не можешь постоянно сидеть на маяке. Пора уже выйти на улицу. Обещаю, ты не пожалеешь. День острова бывает только раз в году! Такое нельзя пропускать!

Я тяжело вздохнула, посмотрела на личико спящего сына и кивнула. Когда-то этот день все равно настанет. Так пусть сегодня, как того хочет мой спаситель, которому я обязана жизнью своей и ребенка.

Бренер обрадовался и побежал за гномами, а я опустилась на табуретку у колыбели, спрятала лицо руками и дала волю чувствам. Слезы боли и тоски намочили щеки. В голову лезли безумные мысли о моей крошке Солане. Сердце от разлуки с ребенком разрывалось на куски, но я нашла в себе силы заглушить истерику. Когда гномы пришли, я уже была готова к прогулке.

Мы с Бренером спустились и вышли из маяка на свет. Легкий бриз обдал прохладой лицо, и запах моря заполнил легкие. У меня даже голова закружилась от переизбытка воздуха. Смотритель прав! Надо каждый день выбираться наружу и гулять по берегу с Этаном.

— Смотри, смотри! — указал он на опушку, что возвышалась над домиками гномов с торфяными крышами.

От буйства зелени рябило в глазах, но не увидеть возвышающийся праздничный столб, невозможно. Украшенный тысячами красных лент, что развевались на ветру, он был символом острова Нурмия. Туда, в центр торжества мы и направились по тропинке.

Трудолюбивые гномы — основное население острова, установили сцену для намечающегося концерта, а вокруг раскинулась ярмарка. К пристани пребывали корабли, из которых нескончаемым потоком валил народ. Мы с Бренером ходили по рядам с товарами, увлеченно разглядывая диковинные вещи. Я остановилась у лавки с детскими товарами и застыла напротив розового платьица. Сердце сжалось от боли. Я должна была купить его для своей принцессы! Я должна была растить своих деток в достатке, уюте и любви вместе с мужем, а не скитаться сейчас по чужим землям в попытке себя развлечь! Хейл отнял у меня жизнь, а я должна ее вернуть!

— Дорогой, посмотри, какие сережки! — я оторопела, когда услышала этот противный голос совсем рядом.

Зашла за спину Бренера и сильнее натянула капюшон на лицо. Нашла источник звука глазами и онемела от шока.

— Чудесные, правда? К ним надо колье подобрать, — верещала пташкой Лисиль, расхаживая вокруг ювелирной лавки. Ее белокурые кудри подпрыгивали в такт движениям. Платье из дорогущего шелка и изящные пальцы усыпаны кольцами. Но мое внимание приковало лишь одно кольцо, которое у нее на безымянном пальце появилось. Красный камень рода Эгертон сиял на ее руке ярче солнца, а свое такое же я потеряла, когда сражалась с волнами в попытке выжить. Его поглотило море, забрав дань за спасение двух невинных душ.

Глава 4 Четыре года спустя

— Мама! Не уходи! Мамочка! — слезно просил Этан, вцепившись в подол моего плаща, когда я стояла на пороге двери маяка. Не успела покинуть дом, пока малыш спал. Проснулся, побежал за мной, разрывая на куски сердце.

— Я утром вернусь, сынок, со сладеньким. Ты же любишь кораблики на палочке, — опустилась я на корточки и крепко обняла Этана. Он вцепился в мою шею, словно крабик, и ни в какую не хотел отпускать меня на работу.

— Этан, иди к нам! — зазывал его Дакат, стараясь отвлечь игрой в шашки. Гномы хоть и сводили концы с концами, тяжело работая, а все равно старались нам с сыном помогать по возможности. — Скорее! Оглянуться не успеешь, как мама вернется!

— Нет. Не хочу кораблики! С тобой хочу, — проявлял завидное упорство мой малыш. Но взять его на свою не самую целомудренную ночную работу я не могла. Когда он в последний раз вот так в коридоре меня поймал и не отпускал, я безбожно опоздала на представление и была ощутимо оштрафована хозяином таверны. Нельзя допустить, чтобы подобное сегодня повторилось. Я берегла и откладывала каждую копеечку.

— Этан, милый, маме надо работать. Ты уже большой мальчик и все понимаешь, — он очень любил, когда его хвалили, но сейчас и это не помогло.

— Нет! — закапризничал, и мне пришлось подать гному знак рукой, чтобы забрал ребенка. Не хватало мне моральных сил оттолкнуть сына самостоятельно.

— Этан, прекрати, отпусти маму, — потянул Дакат его на себя и слабые ручонки соскользнули.

Я резко поднялась и выбежала на улицу, пока за спиной раздавались крики и плач.

Зашла за дерево и прижалась спиной к стволу. Прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос от отчаяния. Запрещено плакать! Я целый час наводила концертный макияж и его нельзя испортить. Но как же хотелось вылить наружу всю боль и обиду за то, что мне, чистокровной степной драконице приходится делать, чтобы выжить! Четыре года прошло с того дня, как я в последний раз видела предателя-мужа на ярмарке. Четыре беспросветных года бесконечной тяжелой работы и заботы о ребенке. О, Рох, что я только не делала, чтобы сделать жизнь моего сына сносной! Жалования смотрителя маяка едва хватало на пропитание, но я держалась за эту должность, чтобы была крыша над головой. Я ловила рыбу на берегу, подковывала лошадей местного вельможи, драила котлы на общей кухне и нянчилась с чужими детьми, пока мой родной плакал и звал мамочку. Сплошная преисподняя без единого просвета на достойное будущее! А о возвращении на континент с моими накоплениями можно даже не думать! Еще десять лет такой каторжной работы понадобится, чтобы купить рядом со столицей разваленную халупу! А если заявлюсь с сыном в город как есть, под собственным именем, меня убьют и заберут Этана, так как дети драконов мужского пола всегда принадлежат отцам. Хейлу покровительствовал сам король. С его связями и богатством меня растопчут, как блоху и не понесут никакого наказания. Для всех я и так мертва. Черные драконы прошлись по моему роду катком и неоткуда ждать помощи. Чтобы вернуть Солану, нужно знать, где она воспитывается. Придумать план, как ее выкрасть, но я понимала, что сама не справлюсь. У меня на такую операцию элементарно нет средств!

Но недавно появился Тургон со своим предложением выступать у него в таверне по ночам в откровенном наряде. За то, что я во время танца распускала драконьи крылья и взлетала к потолку, мне платили втрое больше, чем остальным танцовщицам.

— Хватит себя жалеть, Леони, — шепнула себе под нос, отлепилась от дерева и быстрым шагом пошла по тропинке.

Под покровом ночи на острове Нурмия открывались заведения, в которых залетные гости с других континентов искали утех. Таверна «Морской путник» с торфяной зеленой крышей была именно таким местом, но я единственная из труппы не опустилась так низко, чтобы оказывать интимные услуги посетителям. За это меня сразу не взлюбили девчонки. Считали меня высокомерной и не упускали случая побольнее уколоть. Я всегда шла на эту работу, как на поле боя. Вот и сейчас собралась силами и переступила порог служебного помещения, где у зеркал уже репетировали танцовщицы.

— Шевелись, Леони! — подпихнул меня в спину противный толстый Тургон. Терпеть не могла его вонючее дыхание рядом с собой. Но пришлось стиснуть зубы и скинуть плащ.

Дала ему рассмотреть себя со всех сторон прежде, чем он выберет концертный наряд на сегодняшнее выступление. Маленькие серые глазки жадно забегали по моему телу.

— Сегодня в черном!

Да плевать я хотела, какой очередной пошлый наряд он на меня напялит! Отработать бы поскорее и к сыну вернуться!

Зашла за ширму и приняла из его потных рук вещи.

— Поторопись, сегодня ты открываешь представление! У нас аншлаг! — он начал описывать гостей и кичиться тем, что у него самое популярное заведение на всем острове, а я уже не слышала его речь. Быстро переодевалась и мечтала о том, чтобы поскорее эта ночь закончилась.

И вот уже вышла из-за ширмы в полном обмундировании. Лиф, соблазнительно поддерживающий грудь, был обшит пайетками, по типу драконьей чешуи. Обнаженный плоский живот подчеркивала низкая и до не приличия короткая юбка с нашитым на нее черным прозрачным фатином. Туфли лодочки с сияющей шнуровкой до колен. Черные волосы распустила локонами по обнаженным плечам.

— Красоточка! — ущипнул меня за ягодицу довольный Тургон, и я едва не зарычала от злости. — Жди сигнала! — и убежал.

— Ой, наша железная леди сегодня в трауре, — рассмеялась долговязая Рея. Как же она меня достала! Никогда не упустит возможности воткнуть шпильку.

Глава 5

Когда мы с Бреном вернулись на маяк, Этан уже спал, а Дакат ждал нас на кухне, где накрыл скромный стол по случаю возвращения старого друга. Это гном сказал, где я теперь работаю и Брен незамедлительно за мной отправился. Я не помню, когда в последний раз так радовалась. Непривычно было от того, что улыбка не сходила с лица. И плакала я сейчас от счастья, а не от горя. Села за стол, кутаясь в теплую накидку, слегка подрагивая от волнения и холода. Дакат сходу пододвинул ко мне чашку с горячим глинтвейном и поспешил откланяться, чтобы оставить нас с драконом наедине.

— От тебя долго не было писем, и я подумала… — запнулась и не договорила фразу, смотрела на Брена, как на приведение и тайком щипала себя за руку, чтобы окончательно поверить, что это не сон.

— Я отсылал письма кораблями, но не знаю, почему они не дошли. Да и неважно это уже, — улыбнулся возмужавший воин в золотом мундире. Я посмотрела на нашивки в виде королевских наград и поняла, что он не просто солдат драконьей армии, а один из генералов! Выше него только маршал, кем является проклятый Хейл Эгертон. Он преподавал в академии лишь во время долгосрочного отпуска, а после рождения нашего ребенка должен был вернуться на службу. Теперь понятно, почему Брену понадобилось столько времени, чтобы дослужиться до такого высокого звания. Даже обомлела, когда до меня дошло, кто он теперь такой. От того еще удивительнее, что он вернулся за мной на этот Рохом забытый остров. Снова слезы покатились по щекам. — Выпей, — вложил мне в руки горячую чашку Брен и присел рядом.

Я глотнула глинтвейна, и пряная сладость обволокла горло. Сразу стало легче, мышцы расслабились, и я моментально согрелась. А второй глоток тут же в голову ударил.

— Ты генерал Таэросской армии драконов? — решила уточнить, возможно, ошиблась в трактовке наград.

— Да. Один из трех, — вгрызся он в бутерброд из чёрствого хлеба и вяленой рыбы, которую мы с гномами накануне поймали.

— Значит, маршал Хейл Эгертон… — снова не смогла договорить, потому что представила, как они вместе сражались с магами Халдира на поле боя.

— Он ушел в отставку по состоянию здоровья. Мы не пересекались на войне. Сейчас вместо него войсками командует маршал Вард Бассет из рода горных драконов. Собственно, с его подачи я и взлетел так высоко по службе.

— Здоровья? — смутилась, вспоминая увечье Хейла от проклятия моего дяди. Нет! Я точно знаю, что его не стало в тот день, когда я родила Солану. Да и на ярмарке он выглядел полным сил и здоровья.

— Выпей, Леони, — с хитринкой посмотрел мне Брен в глаза. Я быстро выпила, лишь бы он ответил на мой вопрос незамедлительно. — Никто не знает, что случилось с Хейлом, но уже год он не выходит из своего поместья. И проникнуть туда крайне сложно. Это не поместье, а целая крепость с эшелонами охраны. Чтобы добиться с ним аудиенции, нужно писать прошение в королевскую канцелярию. Только после его личного одобрения, может состояться встреча. Даже я, со своими новыми связями не смог туда пробиться. Он отклонил мое прошение без причин. Не помогло ни звание, ни купленный по соседству с ним дом. Прости, Леони, я последние полгода пытался всеми силами вернуть Солану и мечтал привезти тебе дочь сегодня, но у меня не вышло, — достал он из-за пояса фляжку и махнул из нее что-то покрепче глинтвейна. Опустил опечаленный взгляд, а у меня губы задрожали от скопившего внутри отчаяния. Неужели все было зря?

— Спасибо, Брен, что вернулся. Ты и так много для меня сделал. Все хорошо, правда, — не правда! Я не готова терять дочь! Мне надо найти способ забрать ее любой ценой! Не смогу я дальше жить, зная, что она там мучается с этим чудовищем!

— Я думал о том, чтобы вернуть тебя в свет и рассказать, как поступил с тобой муж, но почти уверен, что наказание за содеянное он не понесет. Боюсь, что тебя устранят по-тихому, как жертву преступления и замнут эту ситуацию. Для всех ты умерла при родах, и тело твое поглотила морская пучина. Уж не знаю, что такого Хейл сделал для короны, но правитель его оберегает, как родного сына, — развел он растерянно руками.

— Зато я знаю! — ухмыльнулась и допила остывшее вино. — Его родная сестра Корделия в фаворитках короля ходит. Обожаемая любовница. Я однажды подслушала, как Хейл это с кузиной обсуждал и кичился, что закон теперь ему не писан. Не просто так он до маршала дослужился. Скотина! — не выдержала накала эмоций и стиснула кулаки. И как только могла быть такой тупой курицей, чтобы сразу не догадаться, что Хейл та еще тварь и убийца?! Всё на войну списывала, когда его враги дохли, как мухи. То от болезни редкой, то от несчастного случая. Еще и Лисиль эта сучка в уши мне пела, какой кузен у нее благородный и как сильно меня любит. Проникла ко мне в душу ядовитой змеей, гнездо там свела и укусила, падла! Да так смертоносно, что я до сих пор очухаться не могу! Ненавижу! Как же люто я ненавижу эту гребаную семейку! Мстительные мрази! Гнилые насквозь! Что б вы все сдохли! — Четыре года, — простонала, осознавая, что, скорее всего, время уже упущено и злобная мачеха Лисиль лишила мою малышку крыльев! — Где теперь моя дочь?

— О Солане никто ничего толком не знает, но то, что она живет в поместье — это точно. Вард как-то сболтнул, что у Хейла только один ребенок. Ни в одной из дошкольных академий она не числится. Я проверил.

— Они прислугу из нее сделали, как обещала Лисиль, — с новой силой по щекам покатились горькие слезы. — Что же я за мать такая, что дочку уберечь не сумела?!

Бренер схватил меня за руку и заставил посмотреть ему в глаза. А там, за пределами сузившихся до иголочек зрачков, бушевал темно-синий шторм.

Глава 6 Поместье Эгертон

— Во что превратилась моя жизнь, Гектор? — сорвались тихие слова с пересохших губ лорда Эгертона.

В тот же миг хлесткий порыв ветра снова донес до его слуха заливистый женский смех, вырвавшийся из приоткрытого окна покоев Лисиль.

— Герр Хейл, я верю, что совсем скоро вы поправитесь и… — дворецкий заготовил длинную ободряющую речь, ведь отвечал хозяину на этот вопрос уже не впервые. Мужчина знал, что прогулка по парку в солнечную погоду поможет Хейлу пережить новый день в инвалидном кресле. Главное, как можно скорее увести дракона подальше от дома, где Лисиль бесстыдно развлекалась с главой стражи. О ее тяге к крепкому молодому телу Терранса давно уже знало все поместье, включая его хозяина. Вот и сейчас жена лорда опять громко рассмеялась, игриво вскрикнула и застонала, вклинившись тем самым в речь дворецкого.

— Стой! — приказал Хейл, вскинув руку вверх. Когда-то он отчаянно спасал ее от проклятия и радовался, что увечье исчезло, но беда пришла с другой стороны. Вот уже год, как у лорда Эгертона отнялись ноги. Сначала он не придавал значения легкой боли в костях. Но недуг коварно набирал силу. Королевский драконий лекарь после подробного осмотра сделал вывод, что Хейла отравили уникальным смертельным ядом, который забирает жизнь по капле и медленно убивает жертву. Без особого магического рецепта от верховных магов не обошлось. Но выяснить, как яд попал в его организм, не удалось. У бывшего маршала Таэросской армии слишком много врагов, от того он и превратил свой дом в нерушимую крепость. Правда, это не спасло Хейла от распространения болезни. Способность превращаться в дракона он потерял еще в первый год после отравления, а потом и вовсе очутился в инвалидном кресле. — Вези меня на аллею Памяти! — указал он пальцем в сторону Черной аллеи, как ее часто называла Лисиль. Там, в родовых склепах Эгертон хранились сердца умерших предков драконов. В последнее время Хейл часто посещал это тихое, пропитанное историей место. А новый самый высокий склеп из черного камня по его приказу уже начали строить для него самого.

— Герр Хейл, сегодня чудесная погода! Прогулка по саду…

— Вези! — недовольно рявкнул на слугу хозяин и уткнулся злым взглядом в плед, укрывающий бесчувственные ноги.

Он подумал о Лисиль, которая, в данный момент, наслаждается жизнью и нахально ему изменяет. Ироничная ухмылка расплылась на бескровных губах. В своем нынешнем положении он вынужден терпеть предательство от женщины, которую всегда боготворил. У Хейла была на это веская причина! А старый скандал давно выявил реальность его нынешнего положения в семье. Любимая Лиси так разозлилась на мужа, который высказал претензии из-за ее разгульного поведения, что замкнула его на двое суток одного в комнате и запретила слугам прибегать на зов колокольчика. Хейл как сейчас помнил те адские часы, когда он безустанно звонил в проклятый колокольчик и щурился от вони, что источало его недвижимое тело. Урок он усвоил надолго, потому и молчал, сглатывая обиду и боль. Поначалу пытался писать тайные письма с жалобами на Лисиль сестре, что жила в королевском дворце, но потом понял, что это бессмысленно и жена полностью взяла его никчемную жизнь под контроль. Уже год он не получал ни одной весточки от родных и пришел к выводу, что письма за него отправляет Лисиль. Да и как бороться за справедливость, если при любом удобном случае жена угрожает забрать у него самое дорогое, что осталось в жизни!

В отместку Лисиль, чтобы лишний раз напомнить о себе, он специально доводил каждую новую сиделку до истерики и заставлял женщин бежать из поместья без оглядки. Лисиль же всегда злилась, но упорно искала для него очередную жертву. Это стало их негласной извращенной игрой. Все, о чем мечтала Черная леди Таэроса, как ее называли в светском окружении, это избавиться от общества больного супруга и дождаться его естественной смерти от уникального яда. Поэтому средств на постройку его именного склепа она совсем не жалела.

— Хотите посетить усыпальницу отца? — спросил Гектор, как только свернул на аллею.

Если у дворецкого идеально выверенные квадратные каменные постройки вызывали оторопь, то у Хейла священный трепет. Он знал, что совсем скоро его мертвое сердце вынут из груди, опустят в золотой гроб, а прах заключат в подножие высокой статуи. Знал, что его портреты снимут со стен дома и перенесут в холодный склеп. Покроют плотным слоем прозрачного камня и зажгут в память о нем лампаду. А еще он знал, что кроме родной и единственной дочери его никто и не вспомнит.

— Нет, отвези меня к Леони, — проговорил он еле слышно и устремил взгляд вперед. Там, в самом конце аллеи по его приказу возвели скромное строение. Лисиль изначально была против, посчитав это решение осквернением всего рода Эгертон, но Хейл настоял на своем и ни разу об этом не пожалел.

Чем быстрее он лишался здоровья, тем чаще посещал место памяти его первой жены, единственной женщины, которая подарила ему ребенка. И пусть там не было ни частички ее тела, он верил, что ее душа приходит, видит его и слышит.

— Может, сегодня не стоит? — неуверенно попытался отговорить хозяина дворецкий. Обычно, после посещения усыпальницы степной драконицы, Хейл тревожно спал. Его мучали приступы, от которых он громко кричал во сне, отчего Лисиль откровенно злилась.

— Вези, — отозвался лорд.

Внутри было темно и сыро. Больше некому ухаживать за заброшенным склепом со статуей низкорослой худощавой девушки, чьи черные волосы, как и при жизни, расплескались по хрупким плечам локонами.

Гектор наспех зажег круглую лампаду, и склеп наполнился желтоватым светом. На портретах заиграли блики, а у Хейла сердце сжалось от боли, скулы свело и в глазах защипало от накатывающих слез.

Глава 7

— Ты всё запомнила? — отвлек меня вопрос Бренера от собственного отражения в большом овальном зеркале, но лишь на миг. Кивнув, я продолжила пристально разглядывать свой новый образ.

Один только глоток волшебного зелья преобразил меня до неузнаваемости! Тело осталось прежним, а вот кожа, лицо и волосы… Кучерявая рыжая копна небрежно спадала на плечи. Тугие пружинки волос игриво подпрыгивали при каждом движении, а большие зеленые глаза сверкали изумрудами. Точеные скулы и сочные пухлые губы. Носик тонкий, чуть вздернут кверху. Кожа фарфоровая без единого изъяна и присущей мне смуглости.

— Уж слишком яркая внешность для полукровки-сиделки, — смутилась я и повернулась к Брену, что стоял у меня за спиной. Корабль качнуло, и я невольно врезалась руками в торс генерала, на что он улыбнулся и пожал плечами.

— Невозможно угадать, какую внешность подарит тебе зелье. Я воспользовался им однажды в качестве эксперимента и был доволен результатом. Блондин с голубыми глазами без уродливого шрама на пол лица смотрелся выгодно на фоне оригинала, — иронично рассмеялся Брен, а я коснулась его увечья и замотала головой.

— Шрам ничуть тебя не портит, — он ласково накрыл мою руку ладонью и прошептал:

— Ты слишком добрая, сестренка, — я на мгновение оторопела, растерялась, не понимая, как себя вести. Значит, Брен не воспринимает меня как женщину и сразу записал в ранг родственницы. Наверное, это связано с тем, что он принимал у меня роды. Лисиль как-то говорила, что мужчине нельзя присутствовать на родах, иначе он может потерять интерес к жене. Видимо, она хотя бы в чем-то оказалась права. Возможно, это все и к лучшему. Лишние переживания мне сейчас ни к чему. Все мысли занимала дочь, которую надо спасти любой ценой.

Я опустила взгляд и отняла руку от лица дракона, но не успела отойти, как в каюту вбежал сын.

— Мама! Там рыбки крылатые! — вскрикнул он восторженно и всплеснул ручонками, а потом вдруг нахмурился, уставившись на меня во все глаза.

Уж если родной сын не узнал, то зелье точно отлично сработало!

— Знакомься, Этан, это моя хорошая знакомая леди Тирия Блаунт, — тут же подбежал Брен к мальчишке и поднял его на руки.

Этан крепко обнял его за шею и улыбнулся. Удивительно, как мой крошка сынок легко принял новость о том, что Бренер его отец, и мы плывем на континент, чтобы жить в его доме одной семьей. И все равно я переживала, как он будет без матери, если меня возьмут Эгертоны сиделкой. Как объясню ему свое отсутствие, если это займет немало времени?

— А мама где? — окинул он меня хмурым взглядом, и сердце зашлось в груди. Странное это чувство, потерять свой внешний облик и примерить роль незнакомки. Теперь я просто вымышленный персонаж с поддельными документами. Полукровка из низкого сословия лесных драконов.

— Она очень устала. Отдыхает. Давай, ты мне покажешь рыбок? — заговорил его Брен.

— Давай! — обрадовался мой малыш, и они вышли из каюты, оставив меня наедине с новой собой.

Уже в сотый раз я посмотрела в зеркало и поправила скромное платье глубокого коричневого цвета с вышивкой по вороту. Сразу правильно оделась для собеседования и собрала чемодан из вещей, которые купил Бренер. Я решила не терять ни секунды и по приезду с пристани отправиться в поместье Эгертон. Уж лучше сходу узнать ответ, чем теряться в догадках и изводить себя переживаниями.

Тяжело вздохнув, обняла себя за плечи и всмотрелась в зеленые глаза Тирии Блаунт. Нет в их отражении призраков прошлого. Вся боль осталась внутри и внешне я никак себя не выдам. Я должна проникнуть в поместье обманом! Иначе штурмом его брать буду! Не сдамся!

Воодушевленная и воинственная, села в углу каюты и разложила на столе бумаги. Я успела изучить их вдоль и поперек во время долгого плавания, но решила напоследок снова пробежаться взглядом по строкам. Признаться, Брен постарался на славу и резюме впечатляло! Я бы сама с радостью такую опытную сиделку взяла на работу. Он даже указал, что я в совершенстве владею танцами. Но, на мой взгляд, это было лишним. Что мне, плясать для подопечного теперь? Бред. Но менять что-то уже поздно. Документы Брен заранее отправил Эгертонам на согласование и мне уже назначено на сегодня собеседование. В обязанности сиделки входило немало забот. Но после четырех лет, проведенных на острове, я больше не боялась никакой работы. Физически справлюсь, а вот морально…

— Земля! — закричал с палубы Этан.

Я наспех сложила бумаги в кожаный саквояж и вышла из каюты. Прохладный морской бриз ударил в лицо и освежил кожу.

— А вот и он. Таэрос во всей красе, — шепнула и прошла на нос корабля. Схватилась за стропу и посмотрела вдаль.

Континент драконьей империи, как на ладони! Мой родной дом, где в степях Таэроса когда-то процветал род Латимер. Я должна была стать Хрустальной леди степных земель, как пророчил мне отец, но отвергла предложение лорда Дамори о женитьбе, выбрав любовь к черному дракону. Отдала ему все, что у меня было, и собственное сердце на блюдечке поднесла. С блаженной улыбкой вошла в логово зверя и погибла в его ядовитых руках. И вот снова я с радостью плыву в черную клоаку зла, чтобы вырвать из порочного круга мести светлый лучик чистой души. Пусть они все тонут в желчи ненависти сами, без моей Соланы!

— Растет столица, — отвлек меня от мыслей Брен, и я обернулась, чтобы найти взглядом сына.