Измена. Ты (не) мой генерал. Книга 2

Глава 1

Не думать.

Не жалеть.

Не любить.

Авилина сидела на твёрдой поверхности, которую местные называли кроватью, и чувствовала, как болит тело от неудобной мебели. Несмотря на то, что тюфяков положили целых три, в отличие ото всех остальных, кто был с ней, она не смогла нормально уснуть. Если ей удавалось всё же провалиться в дремоту, видела генерала и ту, что некогда называли его сестрой. Ту, что однажды касалась эйру, приехав познакомиться. Ту, что была на свадьбе, оттягивая за локоть братца. Оказалось, всё до боли просто.

Любовница так и осталась при Зоране, пока он клялся жене в вечной любви и говорил нежные слова. Лживые. Никчёмные. Ласкающие слух, но не более того.

Только, если задуматься, ей следовало отправиться к родителям, а не принимать столь поспешное решение бежать.

Она искренне желала Альфу счастья, отпуская его прежде, но, когда он пришёл за ней, всё внутри перевернулось. Он, именно он подставил плечо, когда было так нужно. Появился в самый ужасный момент её жизни. Это ли не судьба?

Переступив Мерцающую стену, Ави чувствовала себя победительницей. Эйрой, которая смогла. Которая ушла с гордо поднятой головой, потому что её предали. Растоптали честь и достоинство. Наверное, за её спиной эти двое смеялись, распивая шампанское, говорили о том, насколько она глуха и слепа, пока не попались. Теперь же генерал просто не мог отпустить беременную жену.

Авилина положила ладони на пока ещё незаметный живот, пытаясь придать сил своему малышу. Грудь наполнилась болью, а слёзы готовы были подступить к глазам.

Она слышала приглушённые голоса и поднялась с ненавистных досок, потирая уставшее тело. Приблизилась к двери, прислушиваясь к говорящим. Одним из них был явно Альф, другой же не был знаком.

- Это всё из-за неё! – грубый низкий голос донёсся до её слуха. – Если бы вы не покинули дворец, Рейма была бы жива!

- Не забывай, что ты говоришь с императором! – последовал ответ.

- Какой империи? – довольно грубо отозвался незнакомец. – Вы бросили дворец несмотря на то, что вас просили остаться! Мало было переименовать Норальфир в Эльвинг, следовало позаботиться о том, чтобы удержать власть. Но у вас на уме только девки!

Что-то грохнуло так, что Авилина невольно вздрогнула, отступая от двери, и смотрела с ужасом вперёд, боясь, что сейчас к ней кто-то войдёт. Она сформировала огненный шар, намереваясь защищать себя и ребёнка до последнего.

О, Боги, как же она ошиблась, решившись перейти черту.

Зачем? Зачем она только позволила своим чувствам одержать вверх? Она здесь никто. Изгой. Чужестранка. Лишняя. Кто встанет на её защиту, если что-то случится с Альфом? Какая же она глупая!

- Ингальвур, - послышался крик кого-то ещё, и тут же дверь неподалёку хлопнула. Дом будто задрожал от магии, и вихрь пронёсся по коридору. Ави заняла положение в углу, намереваясь пустить сферу в любой момент. Её руки трясло от страха, а метка зажглась на руке, придавая сил.

Послышался топот ног, и сердце заколотилось как бешеное. Сейчас, вот сейчас откроется дверь и её схватят. А потом…

Авилина даже не хотела думать о том, что будет потом, потому что стало неимоверно страшно от осознания, что с ней могут сделать эти жуткие эльфы.

Дверь скрипнула, резко открываясь, и на пороге застыла фигура в чёрном.

Дорогие читатели. Добро пожаловать в продолжение завершённой бесплатной книги

Измена. Ты (не) мой генерал. Книга 1

Настоятельно советую отправиться в первую часть, чтобы узнать о событиях, предшествующих второй книге.

https://litnet.com/ru/reader/izmena-ty-ne-moi-general-kniga-1-b460440?c=5341134

- Надеюсь, тебе хотя бы понравилось быть с ней! Ты предал всё, чем я дорожила, Зоран!
- Я приказываю вернуться! Напомню,Ави, ты носишь моего ребёнка!
- Отныне он принадлежит только мне!
- Думаешь, я не испытывал боль, оттого что твои мысли заняты другим? – генерал сдвинул брови, смотря на эйру со злобой. Схватив её за локоть, притянул к себе, и Авилина чувствовала его дыхание на своей коже.
- Я не изменяла! А вот ты ублажал на моих глазах свою подружку! – дёрнулась, но Авалос держал крепко. Она не расскажет ему, сколько вынесла боли, не покажется хрупкой, лишь маска безразличия, когда внутри всё пылает огнём от его прикосновений.
Авилина не из тех, кто прощает! Дитя под сердцем не повод, дабы остаться с предателем. Но что, если от её выбора зависит судьба империи?

Окунитесь в приключения, любовь и загадки. Не забудьте поставить звёзду, добавить в библиотеку, чтобы не потерять и поделиться мнением.

С уважением, Айрин Дар

Визуализация Рейма и Кариолф

Дорогие читатели. В первой книге было много визуализаций, надеюсь, большей части нравится подобное вкрапление в текст. Планирую по мере ввода новых героев размещать отдельными главами вот такие картинки.

Перед вами Кариолф - правая рука Реймы (начальницы стражи Мерцающей стены).

Именно он недоволен поведением Ингальвура (Альфа), оставившего столицу и отправившегося на поиски Авилины.

В отношении Реймы питает определённые чувства.

Напоминаю визуал Реймы. Эльфийка. Именно она поняла, что Альф и есть потерянный наследник Эльдиона - страны эльфов

Глава 2

- Ты не можешь отправиться туда, Зоран! У нас нет дипломатических отношений с Эльдионом. Как только генерал Аскарда переступит границу между империями, это расценят, как начало войны!

Авалос и без других знал, что повлечёт за собой его решение, только он себе места не находил, размышляя о том, что его жена и наследник сейчас по ту сторону Мерцающей стены. Он обязан вернуть Авилину и объясниться с ней, потому что он любит эту драконицу!

Лекарь, хлопотавший над сломанной рукой генерала, сокрушённо покачал головой, аккуратно осматривая повреждённое место. Он не хотел делать выводы заранее, но, по предварительным прогнозам, летать Авалосу не суждено в ближайшие пару месяцев точно. Что будет потом так же можно было лишь предполагать, потому что, судя по характеру ранения, сращение пройдёт не так просто, как хотелось бы. И, возможно, с военной карьерой придётся покончить. Только сейчас об этом говорить было рано.

- Я поговорю с Рудольфом, - Авалос был настроен решительно. – Я скажу, что подданная Аскарда, которая в скором времени должна стать матерью, похищена!

- Тогда мне придётся сказать, что это ложь! – Умберт выдержал ледяной взгляд генерала, чувствуя, как внутри всё трепещет от этого. Конечно, он разделял с Зораном переживания касательно его супруги, вернее, понимал, насколько сильно тот хочет вернуть Авилину, но спокойствие империи было куда выше любовных дел.

Лекарь взял какую-то банку из тёмно-синего стекла, открутил и понюхал содержимое. Удостоверившись, что внутри нужное лекарство, щедро набрал стеклянной палочкой мазь и принялся накладывать её толстым слоем на изгиб локтя дракона.

- Я тебе друг, Зоран! – Умберт положил большую ладонь, которая сейчас генералу казалась ещё тяжелее обычного, и грустно вздохнул. – И мне очень жаль, что с твоей прелестной женой произошло подобное.

Он отошёл на пару шагов, смотря в окно, и руки его были за спиной.

- Только говорят, что ты причина её побега, - добавил тут же.

Зоран зарычал, вскакивая с места так резво, что лекарь, подслеповатый старик-маг, чуть не упал со стула, размещённого прямо перед пациентом.

- Это ошибка! – тут же отозвался он, смотря как лекарь поправляет чуть не упавшие очки. Грудь Авалоса вздымалась, и он готов был клясться любому, что Авилина - его любимая, и другой не надо. Только говорить о произошедшем он будет лишь с женой!

Он вернулся не место, принеся извинения старику, и тот принялся за врачевание снова.

- Тебе следует отдохнуть, - изрёк Умберт, поворачиваясь к генералу.

- Если ты не забыл, мы выступаем через неделю в сторону Амиранской пустыни.

- Я прекрасно это помню, Зоран. Но ты не можешь вести армию.

- Неужели, ты намекаешь на себя, Умберт? – Авалос усмехнулся. Соперничество всегда подстёгивало его быть первым. И, несмотря на то что Крайли пытался всячески показать себя его другом, он мечтал занять это место. Плох тот солдат, что не метит в генералы.

Умберт Крайли солдатом не был. Он был довольно успешным полководцем, которого от желаемой должности отделял всего лишь один шаг. И этой проблемой был Зоран Авалос, который как нельзя кстати сломал руку.

Сейчас, когда генерал впал в безумие из-за какой-то эйры, пусть она будет трижды его женой, можно было брать всё под контроль и проявить себя в землях нагов.

- Ты же понимаешь, что сейчас будешь лёгкой мишенью? Или к тебе приставить личного перевозчика? – Умберт вскинул брови.

Зоран молчал. Он и сам понимал: не то что сражаться, командовать при невозможности трансформации он не сможет.

- Буду держать тебя в курсе событий, - Изрёк Крайли, проходя мимо, и на его губах играла улыбка победителя.

Глава 3

Дверь резко отворилась, и на пороге застыла фигура в чёрном.

- Не подходи! – тут же предупредила Авилина, делая огненный шар ещё больше. Она развела кисти немного в стороны, и сфера запылала ярче.

- Тихо-тихо, - послышался женский голос, и фигура осторожно сняла капюшон. – Это я.

Эрина закрыла дверь, не сводя взгляда с эйры, и напряглась всем телом. Кто знает, что в голове этой знатной особы? Понятно, что её представили, как сподвижницу императора, но следовало быть начеку.

Ави немного успокоилась, схлопывая ладони, но всё так же боязливо косилась на выход, будто сейчас могли ворваться и схватить её.

- Что случилось? – требовала ответа, гордо подняв подбородок.

Эрина сняла подбитый мехом плащ, бросая его на стул, и поправила меч на поясе.

- Измена, - спокойно произнесла, и Авилину снова кольнула боль от того, что произошло. Но вряд ли выродка имела ввиду её и Авалоса. – Пока Ингальвур был с тобой, его брат, который, к слову, та ещё заноза в… - она замолчала, раздумывая, выдержат ли великородные уши такого ругательства, и передумала его употреблять. – Как только наш эльф пересёк Мерцающую стену, Найл захватил власть, убив ближайших сторонников. И теперь нарёк себя императором.

Авилина подошла к ненавистной кровати и присела, потому что только осознала, что ненароком стала причиной всех бед эльфийского народа. И пусть Альф убеждал её в обратном. Он обещал, что, как только она ступит в Эльдион, свободный народ станет радоваться. Он говорил, что сделает всё возможное, дабы она ни в чём не нуждалась. Что они создадут новый мир.

Только что можно создать на осколках их прошлого?

Прошёл всего день, как она переступила границу, и им с Альфом толком не удалось поговорить. Но в те недолгие два часа, когда они сидели наедине в этой комнате, она томилась тем, что он рядом. Будто было что-то неправильное, незаконное в его близости. Ничего предосудительного, лишь разговоры и молчаливые взгляды, лёгкое касание руки. Но каждый раз, когда его ладонь дотрагивалась до неё, бросало в жар. И Альф понял, он осознал, что за эти месяцы у неё прошла целая жизнь. Та, в которой не было его, и что следует дать время, дабы Лина пришла в себя и стала прежней.

Он поведал ей свою историю, умолчав о том, как его магия лишила жизни воинов, а она лишь упомянула, что замужем за генералом. Была. Но теперь, когда решилась на побег, она не готова ответить, кто есть на самом деле.

- Мы пронесём все невзгоды вместе, - шептали его губы, а глаза горели настолько ярко, что Авилина даже забыла, как это бывает.

Словно перед ней явился призрак из прошлого, и теперь, когда эмоции схлынули, она не готова была с уверенностью сказать, что здесь её место. Хотелось заснуть и проснуться в своей кровати, и чтобы всё оказалось кошмаром.

- Я буду ждать столько, сколько потребуется, - продолжал Альф, и голос его растворялся в её страданиях. Если бы он знал, как слова терзают душу, как раздирают её на части. Но эльф пытался дать поддержку. То, чего так не хватало ему всё это время. Он мечтал прижать Лину к себе так сильно, чтобы она услышала, как бьётся его сердце, только для неё. Чтобы она была счастлива. Но её глаза, будто погасшие, говорили, что этого делать не следует.

- Ты можешь стать императрицей Эльдиона, - дарил Альф ей мечты, от которых становилось только страшнее. Она здесь не затем, она просто обижена и носит под сердцем дитя дракона!

- Кто кричал? – снова задала эйра Авалос вопрос выродке.

- Кариолф. Он отправился по приказу Реймы в небольшой рейд, подавить восстание мятежников. Это оказалось уловкой Найла. Потому вместе с вверенными ему воинами Кариолф приехал сюда, зная, что Ингальвур вскоре вернётся.

- А Рейма? – Авилине казалось, что она верно запомнила женское имя. – Кто она?

- Начальница стражи. Ингальвур оставил её за главную, - пожала плечами Эрина, будто ей и вовсе не было дела до этого. – Убита?! – не то спросила, не то задала вопрос. – Ходят слухи, что её голова увенчала ворота дворца.

Авилина округлила глаза, чувствуя, как тошнота подступает к горлу. Если на копья водружают чьи-то головы, это империя варваров! Первый помоги, зачем она приехала сюда? Она побледнела, хватаясь за край кровати, и почувствовала, как кружится голова. Неужели, это действительно происходит с ней.

Глава 4

- Что значит сбежала?! – Эменгар встала слишком резко, что уронила чашку, стоявшую на краю миниатюрного стеклянного столика. Она уютно устроилась в гостиной около камина, уединившись с книгой. Услышав, что Авалос прибыл на карете, не удивилась, потому что лекари рекомендовали во время беременности эйрам лишний раз не обращаться в ипостась дракона, и Авилина следовала советам.

Когда на пороге возник только генерал с подвязанной рукой и без дочери, она пришла в замешательство, но услышав от него неожиданные новости, прониклась ужасом.

- Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть вашу дочь, - пообещал он, и Эменгар резануло по ушам это «вашу дочь».

- Свою жену! - тут же отозвалась она, смотря, как служанка быстро протирает пол и собирает осколки разбившейся чашки. Как жаль, это была её любимая, подаренная Осбертом по случаю. Второй такой нет. – Но я не могу понять, как моя Ави, моя кроткая девочка могла оставить вас, и самое непонятное, куда именно она сбежала?

- В Эльдион.

Эменгар не верила своим ушам. Неужели только что Зоран назвал соседнюю империю: враждебную и чуждую? Ту, что породила на свет мерзкого Альфа. Этого не может быть!

- Я вам не верю, - она сложила руки на уровне груди, и генерал отметил, что она снова в чёрном одеянии, будто носит траур по кому-то всю жизнь.

- Придётся, потому что это правда, - отозвался на это.

В проёме замаячила фигура хозяина, и Эменгар бросилась к мужу за поддержкой.

- Дорогой, Авалос уверяет нас, что Авилина сбежала! И куда бы ты думал? – в её голосе звучали ноты смеха, хотя было вовсе не смешно. - В соседнюю империю! Знаете, что? - она стояла, обхватив локоть мужа, и смотрела на Зорана. - Я приложила максимум усилий, чтобы устроить вашу свадьбу, но, если вы не заметили, что Ави плохо, не окружили её вниманием и заботой – это ваша вина!

Вынесла она вердикт, не зная истинную причину побега. Эменгар думала, что всему виной ненавистный эльф, которого она уже давно мысленно похоронила. Она будто знала, что он станет причиной бед её семьи, и если бы не Осберт, остановивший её на краю обрыва, этого можно было бы избежать.

- Ты тоже виноват, - высвободилась из-под его руки Эменгар, поднимая со стола газету и принимаясь обмахивать себе лицо. – Я предупреждала, что с этим найдёнышем будут одни проблемы. И вот вам, пожалуйста.

- Альф жив? – Осберт спросил об этом слишком радостно, и Эменгар посмотрела на него с презрением.

- А вот что с нашей девочкой? – она отбросила газету и картинно закрыла лицо ладонями, чтобы показать свои материнские чувства. На самом деле здесь страх смешивался со злобой. Если Авилина покинула империю незаконно, значит, вернуться сюда она так просто не сможет. Оставалось надеяться на Зорана, имеющего нужные связи.

- Ну что же вы стоите?! – убрала руки от лица, обращаясь к нему. – И почему на вас эта странная повязка?

- Пытаясь вернуть свою жену, я повредил крыло.

Эменгар поджала губы, понимая, что это принесёт дополнительные проблемы.

- Тогда пошлите за ней своих солдат, пусть они тоже перенесут вас, - искала она выход. – Что было в голове этой девчонки, что она бросила мужа? К тому же, в её положении, опасно бегать по незнакомым лесам.

Зоран понимал, что история с Кайрой обязательно всплывёт в обществе, и его станут винить в произошедшем, но он не был намерен признавать свою вину, и надеялся, что Авилина его услышит. Ему было плевать на мнение окружающих, только бы она поняла и простила.

- Дело в том, что меня отстранили от должности на некоторое время, - эту правду он мог сказать.

Эменгар пошатнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и Осберт в несколько быстрых шагов подскочил к ней, подхватывая и усаживая на небольшой мягкий диванчик.

- Воды, - тут же отдал приказ служанке, бросившейся за графином.

- Нет, это всё дурной сон, - причитала Эменгар, понимая, что последняя возможность растаяла на глазах. Если Авалос больше не генерал, то её дочь предстанет перед судом, как преступница. Конечно, сразу ей не назначат самую высшую меру, потому что она носит дитя дракона, но заключат под стражу, дожидаясь положенного срока. И как только она родит, кто знает, чем закончится её жизнь.

Глава 5

Ингальвур сидел в комнате, отведённой для него, пытаясь смирить гнев. Только что он чуть не убил Кариолфа, который позволил себе лишнего. Никто и никогда не станет высказывать об Авилине столь низко в присутствии Альфа! Хорошо что Леотард успел вовремя остановить друга, но теперь предстояло серьёзно поразмыслить, что делать дальше.

- Рейма предупреждала тебя, что нельзя доверять Найлу, - Лео был по необыкновению грустен и тих. Он уселся на деревянный стул в углу и замер, размышляя о чём-то, а потом вдруг резко поднялся с места.

- Я сам убью твоего брата! - сказал решительно, но Альф его остановил.

- Это моя война!

Теперь, когда он остался без Реймы, стоило хорошенько задуматься над тем, как вернуть себе столицу. К тому же не следовало забывать про ту, что сейчас находилась в комнате напротив. Он послал к ней Эрину, которая должна была успокоить Лину, и чувствовал, как легла тяжесть его ошибки на плечи, ибо из-за него погибла лучшая из эльфиек.

За эти месяцы они сблизились. Если бы не Рейма, на троне бы продолжал сидеть старый Норальф. А если бы не Альф, она бы сейчас была жива…

- Нам следует собрать как можно больше воинов, чтобы захватить дворец, - Леотард пытался решать стратегические задачи, в которых не был силён. Сирота, у которого не было ни любви, ни образования. Самоучка, преуспевший в жизни лишь в воровстве.

Альф направился к выходу и вышел в коридор. Ему так хотелось сейчас же пойти к Лине, потому что именно с ней всё плохое уходило, но следовало думать не только о своих чувствах. Он уверенным шагом прошёл мимо её комнаты, выбираясь на улицу.

Кариолф поправлял седло, намеренный сию же минуту покинуть деревню. Он слышал, как скрипнула дверь, но не обернулся. Около сорока воинов, что приехали вместе с ним, склонили головы, завидев императора, но не начальник стражи. Он продолжал заниматься своим делом.

- Нам следует серьёзно поговорить, - подал голос Альф, подходя ближе к Кариолфу, но тот буркнул.

- Не о чем говорить.

- Послушай…

- Нет, - воин резко обернулся, и на его лице застыла ненависть. – Это ты послушай, - кипела в нём злоба. – Из-за таких как ты, маменькиных сынков, которые в этой жизни ничего не смыслят, гибнут лучшие из народа!

Альф видел, как в глазах Кариолфа плескалась немыслимая тоска. Там, в глубине души сильный и отважный воин был хрупким и ранимым влюблённым эльфом. Только сейчас Ингальвур осознал, что на самом деле кроылось за лёгкими касаниями Реймы во время переговоров, за желанием помочь всяческий раз, когда она слезала с коня или норовила перетащить что-то с места на место. Это казалось банальной услужливостью подчинённого, но на самом деле скрывало под собой великую любовь, на которую начальница стражи так и не намерена была отвечать взаимностью.

- Надеюсь, ты счастлив, что притащил за собой свою девку! - зашипел Кариолф зло, и тут же прикусил язык, вспоминая, чем это могло закончиться в доме.

Ноздри Альфа широко раздулись, он сжал кулаки, намереваясь ответить, когда услышал знакомый голос.

- Я не девка, эльф, я эйра Авалос из рода Бейлей! – Авилина стояла на крыльце, гордо вскинув голову, сцепив руки на уровне живота. Все взгляды устремились в её сторону, и Альф обернулся, смотря на ту, что способна затмить собой солнце.

- Мне жаль, что с одной из вас произошло столь великое несчастье, но она воин! Разве не понимает воин на что идёт ради своего императора и народа? Не в этом ли заключается великая цель служения: быть верным до конца своему императору?!

Она смотрела уверенно в глаза Кариолфу, и тот будто чувствовал силу, идущую из столь хрупкого создания. Она была прекрасна и молода. Тёмно-зелёное платье, облегающее её ладную фигуру, было пошито изысканно и элегантно, подчеркивая изгибы тела, которые выигрышно смотрелись. Алебастровая кожа контрастировала с нарядом, и казалось, будто драконица светится. Внимательные медовые глаза смотрели строго, но справедливо, и Кариолф слегка поклонился, соглашаясь с ней. Она была высокородна и умела найти нужные слова.

Ингальвур не смел отвести взгляда от той, что заполняла все его мысли. И сейчас, когда все увидели, что эйра не только красива, но и умна, он был счастлив, ибо она принадлежала ему… Она станет принадлежать ему, как только сама того захочет, а пока следовало ждать.

- Если ты всё ещё на моей стороне, - повернулся Альф к Кариолфу, - предлагаю обсудить дальнейшие действия в доме. Решение уйти – приму, потому что никого не стану удерживать силой.

После этих слов Альф подошёл к своей госпоже и протянул ей руку, смотря прямо в глаза. Он готов был положить к её ногам весь мир и даже отдать самое ценное – свою жизнь.

Авилина вложила в его ладонь свою, чувствуя, как дрожь разбегается по телу. Она выглядела уверенной на глазах у всех, пока внутри всё клокотало, но понимала одно: если она не найдёт союзников в лице эльфов, её жизнь висит на волоске.

Глава 6

Зоран сидел за столом, задумчиво смотря, как мерно потрескивают в камине дрова. Отблески пламени бросали на стены и него самого причудливые тени, пока генерал, с которого были сложены полномочия на неопределённое время, раздумывал над тем, где взять драконов, которые не побоятся отправиться с ним за Мерцающую стену. Можно было прибегнуть к помощи наёмников, но порой среди них попадались те, кто плевал на договор, и нанимателей находили ограбленным и с перерезанным горлом. Он не хотел толкать себя в ловушку, построенную своими же руками.

К тому же, следовало принимать во внимание тот факт, что обратно он вернётся с беременной женой, а уж об этом ходили ещё более страшные истории, потому что позабавиться с красивой высокородной леди каждый был не прочь. Зоран не мог подвергать опасности Ави.

Он попытался приоткрыть рукав своей рубашки, дабы рассмотреть, как ведёт себя метка, когда услышал борьбу в коридоре и вскочил немедленно с места, готовый в любой момент к сражению.

- Господин не принимает, - слышались натужные хрипы Аргуса, пытавшегося остановить какого-то незваного гостя, и генерал уверенно прошёл к двери, резко распахивая её.

Его слуга взял в кольцо рук недавно приобретённого родственника, всячески мешая ему войти в кабинет своего господина. Отчего прислужники на выходе не остановили Эверилла, следовало разобраться чуть позже и, возможно, поменять охрану, поскольку находиться здесь было небезопасно. Если уж братец жены так спокойно преодолел защиту, пусть он и капрал его императора, хоть был он в одиночестве, то что говорить о тех, кто реально представляет угрозу. У него скоро родится наследник, и об этом не стоило забывать!

- Аргус, - обратился генерал к выродку, и тот тут же отпустил гостя, отступая на шаг назад.

Эверилл тряхнул головой, поправляя сюртук, и, прожигая взглядом Авалоса, без приглашения шагнул в сторону дверного проёма.

- Принеси нам чаю и бренди, - обратился к слуге Зоран, возвращаясь в кабинет. Он прикрыл дверь и прошёл мимо заложившего за спину руки Эверилла, который проводил его за стол презрительным взглядом.

- Где Кайра?! – потребовал он ответ от генерала, пока тот размещался снова в своём кресле.

- И тебе доброго вечера, - без тени улыбки ответил тот, спокойно смотря на посетителя.

В несколько шагов Эверилл оказался перед хозяином и обрушил кулаки на стол, зарычав.

- Где Кайра?!

Он требовал ответа, совершенно забыв про то, кто перед ним. Хотя нет, уже днём были известны детали о переназначении на эту должность Умберта Крайли, который тут же начал отбирать под своё начало только лучших.

- Мне кажется, тебя должна больше заботить твоя сестра, - Зоран хладнокровно смотрел на Эверилла снизу вверх, пока тот ходил желваками.

- Моя сестра – твоя забота! Я требую ответа о своей женщине!

- Даже так?! – брови Зорана поднялись вверх, когда он услышал подобное заявление. Конечно, он прекрасно помнит, как на свадьбу Кайра заявилась с братом невесты. Он перехватил её в удобный момент, но леди Ваэнталь уверила, что это лишь визит вежливости, и её интересует теперь другой мужчина: богатый и успешный. Но она даже словом не обмолвилась, что им стал Эверилл. Тогда думалось, что братец лишь оказал ей некую услугу. Надо же, как Кайра умело обрабатывает драконов. Не стоит удивляться, что под её чары попал и Торн, с которым Зоран планировал разобраться в ближайшее время.

- Я дам тебе один хороший совет, Эверилл, - ответил Авалос. – Беги от этой леди пока не поздно.

- Мне не нужны твои советы, - Эверилл резко отклонился, отталкиваясь от столешницы, а в дверь после стука вошёл Аргус, внося на подносе чай и напиток, заказанный хозяином.

- Если нужна моя помощь, - негромко произнёс он, устанавливая чашки и маленькие бокалы на дубовом столе, но Зоран лишь покачал головой.

- Я всё ещё генерал, - напомнил он слуге.

- Это ещё надо доказать, - усмехнулся Эверилл. – Через несколько дней мы под началом генерала Крайли выступаем в Амиранскую пустыню!

- Но поход назначен через семь дней, - напомнил Зоран. – Вы просто не успеете перебросить необходимое количество драконов, провизии и оружия!

- Генерал не нуждается в твоих советах, Авалос, - процедил сквозь зубы. – Уверен, он проявит себя в битве с нагами, а я стану сражаться под его началом, и кто знает, кто станет следующим генералом.

- Если помышлять лишь о славе, ничего хорошего не выйдет, - решил спустить его с небес на землю Зоран.

- И снова не требуются твои умные мысли. Где Кайра, Зоран?

- Такое чувство, что я тебе что-то должен, - Авалос придвинул к себе чайник и налил кипяток в одну из чашек. – Присоединяйся, - предложил родственнику. – Если бы ты согласился отправиться со мной в Эльдион за своей сестрой…

Но Эверилл лишь фыркнул, отвечая на это заявление, схватил со стола початое бренди и крутанул крышку. Несколько обжигающих глотков, и стекло ударилось о дубовую поверхность.

- Нет уж, Зоран, сам отправляйся туда, откуда не вернёшься. Да поможет тебе Первый. Но, если ты сейчас же не скажешь, где Кайра, я убью тебя, клянусь своей дорогой сестрицей.

Глава 7

В комнате снова было шестеро, но на этот раз вместо Реймы Авилина. Нет, она даже не думала занимать место начальницы стражи, потому что не имела достаточных знаний и умений в области военных походов, но присутствовала в момент разработки стратегии по освобождению замка.

- Ну почему? – жилы на шее Лео напряглись. Он ухватился за край стола, пытаясь укоренить своё предложение. – Я сделаю это умело! Просто наведу шума с воздуха, пока вы пойдёте по земле. Обещаю не сжигать ничего важного!

- Разве ты забыл, что было в прошлый раз? – напомнил Ингальвур.

- Да, если бы не лекари, одним драконом в мире стало бы меньше, - согласно кивнула Эрина. – Это безрассудство.

- К тому же, он будет ждать чего-то подобного, - согласился Кариолф, и Альфу понравилось, что он встал на их сторону. – Найл провёл в замке достаточно времени, и ему ли не знать все сильные и слабые стороны сооружения? – воин покачал головой, раздумывая над тем, как можно одержать победу.

- Рейма бы предложила что-то дельное, - не унимался Лео, - например, пустить в ход дракона!

- Или двух, - согласился с ним Фуридан – один из воинов, которому Кариолф доверял больше остальных.

Альф бросил взгляд на Авилину, но та не изменилась в лице. Казалось, она была очень собрана и будто повзрослела за эти несколько месяцев, что он её не видел. Её красота стала какой-то другой, а взгляд более серьёзным и взрослым. Они уже не дети, и сейчас это чувствуется как никогда.

- Я не стану подвергать Авилину опасности, это исключено! – тут же изрёк Альф, встречаясь с ней взглядом. Даже если бы она не была в положении, он никогда бы не позволил эйре участвовать в подобном. Он должен был привезти её в замок и окружить служанками, а вместо этого держит в маленьком доме с минимальными удобствами где-то у самой границы с Аскардом.

Ещё одной проблемой становился Авалос, который, надо полагать, захочет вернуть свою законную жену. Но в Эльдионе другие правила, и Ингальвур был намерен ответить ему, что решение принимается только одной драконицей. И, если Лина не пожелает вернуться, так тому и быть. Только теперь, когда в столице был провозглашён новый император, его задумка рухнула. Найл с удовольствием отдаст не только Авилину, но и своего брата, лишь бы убрать с дороги ненужного наследника.

Потому следовало выступить, как можно скорее.

Альф верно просчитал, что Зоран не бросится сразу в погоню, потому что имеет слишком высокий ранг. Несмотря на то, что жена ему дорога, но интересы империи играли не последнюю роль. И сейчас Альф понимал, как важно быть верным своим идеалам и следовать целям. Если бы Найла не было во дворце, Рейме удалось бы удержать замок и выжить.

- Что же предлагаешь ты? – Лео с вызовом посмотрел на своего друга.

Несмотря на то, что между ним и Реймой были постоянные перепалки, она нравилась Леотарду. Возможно, дай она ему шанс, из них могла бы сложиться отличная пара, но эльфийка явно неровно дышала к самому императору, и Лео прекрасно это видел. Кажется, это видели почти все, кроме Кариолфа и, пожалуй, самого Альфа, мысли которого были заняты лишь политикой и Авилиной.

И теперь Лео хотел отплатить Найлу той же монетой, потому что зло не должно быть безнаказанным.

- Поединок! – Альф стоял, облокотившись на стол кончиками пальцев, и смотрел в старое дерево, скоблённое неведомо сколько раз.

Воцарившаяся тишина заполнила комнату, и Авилина с удивлением смотрела на остальных, которые отчего-то тут же замолчали.

- Поединок? – переспросила она.

- Лишь моя вина в том, что произошло, - Альф смотрел на неё спокойно и ласково. – И другого пути нет.

- Давайте попробуем найти другое решение, - предложила Эрина. – Для того у императора есть воины, чтобы решать подобные вещи! Если ты погибнешь…

- Это мой долг, Эрина!

Авилина побледнела, но не проронила ни слова. Внезапно, она осознала, что это всё не игра, что Альф действительно готов сражаться до последнего. Ради неё? Ради своего народа? Ради себя самого?

- Думаю, следует сделать перерыв, - Лео поднялся с места, потягиваясь, разминая затекшие ноги.

Кариолф и Фуридан вышли из комнаты первыми, Авилина попросила Эрину отвести её на кухню, и, когда дверь за ними закрылась, Лео произнёс.

- А понимаешь ли ты, глупый эльф, - начал он, - что драконица последовала за тобой, в надежде найти защиту, а не затем, чтобы стать преступницей и похоронить тебя в чужом краю? И себя заодно.

Альф сжал зубы, осознавая, о чём говорит его друг.

- Я хотел просить тебя, если погибну…

- Да неважно, о чём ты станешь меня просить! – вспылил Лео. – Важно то, что мы изгои в чужой империи. Два дракона, которые только перешагнут стену и отправятся в Бауэр. А кто мы здесь? – развёл он руки в стороны. – Никто. Ты забрал её у мужа, а теперь хочешь оставить?!

- Но я ещё жив!

- Так и оставайся таким ради неё, - Лео подошёл ближе к эльфу, укладывая ладонь на его плечо.

- Все решат, что я трус!

- Если тебе позволит совесть оставить её здесь в таком положении– будь героем.

Глава 8

Найл сидел перед провидцем – слепым стариком, перебирающим мелкие разноцветные камни, которым тот задавал вопросы, и недоверчиво смотрел, как старик что-то шепчет себе под нос. О Гарольде ходили легенды, и Найл помнит, как благоговел отец перед ним. Кажется, он уже тысячу лет не менялся, потому что в далёком детстве Найла старик выглядел точно таким же дряхлым и немощным. Длинные редкие седые волосы ниспадали по плечам, пересекали грудь и уходили ещё ниже. Одежда – тёмный длинный балахон до самого пола, казалось, никогда не встречался с водой и выглядел под стать хозяину: старым и дряхлым. Босые ноги, от которых Найл, брезгливо глянув, отвернулся, были сложены крест-накрест.

Нынешний император начинал терять терпение, потому что прошло уже достаточно времени, а Гарольд не проронил ни одного слова. Было похоже, что он и вовсе забыл, кто перед ним.

Найл достал из кармана монету и бросил её в стену, смотря внимательно на старика, который даже ухом не повёл от внезапного звука, зато его беззубый сморщенный рот раскрылся, изрекая предостережение.

- Бойся того, кто придёт к тебе с чёрным драконом, и когда подует северный ветер, беги без оглядки. Но если золотая дева затмит собою солнце, твой мир померкнет.

Наверно, старик спятил с ума, раз говорит такие вещи. Что за дева? Глупости. Найл разочарованно поднялся с пола, на котором сидел перед провидцем, и посмотрел на того сверху вниз, раздумывая над тем, что следует с ним сделать. Раньше Гарольд жил при дворе, потом был выдворен Норальфом в старую лачугу в лесу да так тут и остался. Непонятно, кто помогал выжить старику все эти годы, кормил и занимался хозяйством, но он не был похож на оставленного на произвол судьбы.

- Не смей говорить никому то, что было произнесено при мне, - предостерёг Найл провидца. – Я не умею прощать.

- Сегодня я говорю в последний раз, - ответил на то Гарольд, который знал, что его день настал. Когда эльф с чёрным сердцем, рождённый от благословенных отца и матери, переступит порог его дома, час пробьёт.

Найл толкнул дверь, склоняя голову, чтоб не удариться о невысокую перекладину, и выбрался на улицу, вдыхая сладкий аромат цветущих деревьев. Белоснежные ажурные цветы смешивались запахами с розоватыми и жёлтыми, наполняя собой воздух. Боковым зрением Найл заметил, как кто-то скользнул за дом, и тут же бросился следом. Он пришёл сюда в одиночестве, не желая, чтобы кто-то знал, что император навестил Гарольда.

Найл нагнал фигуру в несколько прыжков и пригвоздил к бревенчатой стене, держа рукою за горло. Девчонка бросила какую-то блестящую пыль в глаза, отчего Найл тут же зажмурился, и попыталась вырваться. Боль пронзила кадык и пах, и Найлу пришлось отпустить незнакомку, которая тут же бросилась дальше.

Он призвал в подмогу растения, но девчонка умело перепрыгивала вздувавшиеся корни, только ветка, внезапно выросшая перед её лицом, больно хлестанула, и беглянка упала на землю, где её тут же связали корни по рукам и ногам. Найл протёр глаза, внимательно рассматривая на ладони искрящиеся пылинки, и подошёл ближе, размышляя на тем, кого же ему удалось поймать.

- Пусти! – она пыталась вырваться, но корни держали цепко.

- Так-так-так, кто тут у нас? – Найл обогнул пленницу, всматриваясь внимательно в лицо. Не эльфийка, это сразу понятно по ушам, красива, но смотрит высокомерно, даже находясь на земле. Строптива, видно сразу.

Он сел подле, пытаясь ухватить маленькую ладошку, но девчонка крутила ею из стороны в сторону, только манёвры всё равно были минимальные, и Найл, схватив хрупкую ладонь, раскрыл её, рассматривая внимательно.

- Пыльца фейри, - произнёс задумчиво, и брови медленно поползли вверх. – Откуда ты здесь?

Известно, что фейри покинули Эльдион, как только Норальф пришёл к власти, потому что всех красивых девушек тот насильно увозил в замок и больше о них никто ничего не слышал. А фейри славились своей красотой.

- Убери от меня свои грязные руки! – зарычала девчонка, Найл лишь рассмеялся.

- Я очень боюсь, - произнёс на это спокойным голосом. – Ты должна принять поражение и назвать своё имя!

Она сжала зубы, показывая, что не намерена говорить с ним.

- Лаора, - позвал старческий голос, и Найл увидел слепого старика, держащегося за стену дома.

- Лаора, значит, - поднялся он в полный рост, поправляя свой длинный кожаный плащ, и поставил правую ногу на большой камень. – Помогаешь старику?

Но она продолжала молчать.

- Ты же знаешь, кто я, ведь так? – задал Найл снова вопрос.

- Надеюсь, Ингальвур скоро вернётся, и тогда он больше не доверится тому, кто за его спиной захватил власть!

- Леди нельзя совать маленький нос в политику. Их место в постели победителей!

Глаза Найла потемнели, а из груди послышался злобный рык. Девчонка на секунду замерла, но совладала с собой и посмотрела на него с отвращением.

- Он вернётся, вот увидишь, потому что Гарольд никогда не ошибается!

Значит, она слышала пророчество и поняла его.

Лязг металла раздался почти над самым ухом Лаоры. Найл вытащил длинный острый клинок, играя с ним.

- Хочешь ещё что-то сказать? – спросил у неё.

Глава 9

Перед Ингальвуром на коленях стояли двое, стараясь не смотреть в глаза. Руки за их спинами были связаны, оружие изъято, а на лицах расплывались кровоподтёки.

Одетые в тёмно-зелёные одежды, перевязанные кожаными ремнями на груди и поясе, имеющие при себе качественное оружие, они походили, скорее, на наёмников, нежели воинов императора.

- А теперь расскажи, почему ты здесь, - Кариолф рыкнул, толкая ногой одного из них в спину так, что тот, не устояв, упал лицом в деревянный пол. Альф прищурил глаза, отражая взгляд второго и, по всей видимости, более опытного, пока упавшему помогали поднять двое из воинов.

- Может, сам? – обратился старший, оскаливая зубы. Его распущенные длинные волосы спутались и побурели от крови, и невооружённым глазом было видно явное сходство между обоими.

- Братья? – внимательно рассматривал их Альф. – Или же отец с сыном?

Ничто в поведении пленников не выдало ответа, но они не будут молчать вечно. Хотя с некоторых пор Альф прекрасно понимал одно: мёртвые не говорят.

Его сердце не стало более жестоким, но реальность говорила о том, что порою стоит кем-то пожертвовать, дабы прийти к высшей цели.

- Как тебя зовут? – обратился к тому, что выглядел более сурово. Серые глаза и шрам, прочертивший часть лба и щёку. Храбрый воин с таким же взглядом.

- Иремель, - нехотя ответил эльф.

- А это? – указал Альф на младшего.

- Ойфил.

- Я не мой брат, - продолжил Альф, подходя ближе. – Но это не значит, что я не умею карать, - он кивнул, и тут же голова старшего запрокинулась назад от резкого рывка Кариолфа. – Кто. Тебя. Послал? – разделил Альф слова, намереваясь услышать, наконец, нужное имя.

Но пленник молчал. Надо же, сколько уверенности в том, что с ним ничего не произойдёт. Альфу не хотелось прибегать к насилию, но теперь рядом с ним та, что он поклялся защищать и любить. И, если Лине грозить хоть малейшая опасность, он сотрёт в порошок всех, кто представляет собой угрозу.

Альф взмахнул рукой, и тут же резкий порыв ветра откинул младшего из пленников к стене, и тот, упав, застонал.

- Кто тебя послал? – миролюбиво спросил Альф у наёмника, но тот молчал.

- Лео, - Альф повернулся к другу, который сидел в углу, не намереваясь вмешиваться, - не мог бы ты сопроводить эйру Авалос подальше отсюда?

- Леотард недоумённо уставился на императора.

- Дело в том, что последующие звуки будут не для её ушей, - пояснил Альф.

- Запугиваешь? – усмехнулся старший.

- Эта просьба звучала не для тебя, Иремель, а для моего друга.

Леотард поднялся, удаляясь, и Альф решил отсчитать десять минут, прежде чем приступать к действительно страшным вещам. И он молился, чтобы стоящие перед ним передумали, ведь, видят Боги, он не желает никому зла.

Спустя полчаса он выбрался из комнаты, окрашенный чужой кровью, но ничто не выдавало его отвращения к себе и ненависти. Никто не мог подумать, что творилось внутри императора.

Только что он чуть не лишил жизни одного из наёмников. Только что он своими руками пытал Ойфила, пока Иремель не рассказал всё, что знал. Значит, этих двоих и ещё нескольких эльфов Найл послал, чтобы убить его.

Он воспользовался не своей армией, а помощью наёмников, чтобы сделать это незаметно. Один из людей Кариолфа, будучи в таверне, случайно подслушал разговор каких-то пьянчуг, которые и говорили о том, что на Ингальвура объявлена охота. Лео, надев плащ Альфа, отправился к ручью, а служанка пустила слух, что Ингальвур болен и пытается найти спасение у волшебного источника, которым славилась деревня. Там наёмников и поджидали воины Кариолфа.

И теперь, когда Альф знал, что его брат не перед чем не остановится, когда он, смотря на свои руки, видел в них убийцу, он понял: на войне все средства хороши. Не будет чести тому, кто сам лжив.

Лекарь остался обрабатывать раны и лечить пленников магией, потому что вскоре один из них предстанет перед тем, кто нарёк себя императором Эльдиона. Наёмники ещё пригодятся в большой игре, что до остальных, их тела закопали в лесу, чтобы не растащили дикие звери, и чтобы никто не успел донести Найлу.

Альфу следует исчезнуть, притвориться кем-то другим, пока в столицу с новостью о его смерти поедет Иремель и кто-то из солдат Кариолфа. Конечно, наёмник так просто не согласился на подобную авантюру, но кровные узы делают невозможное. Когда он понял, что его сын на волосок от гибели, ему пришлось принять предложение Ингальвура. И пока Иремель не выполнит свою часть сделки, Ойфил останется здесь.

На войне все средства хороши.

Глава 10

- Если ты сейчас же не скажешь, где Кайра, я убью тебя, клянусь своей дорогой сестрицей! – глаза Эверилла блестели от злобы, но генерал оставался спокойным.

- Я скажу, но не потому, что боюсь твоих угроз, - ответил на это. – Мои люди увезли её в тихое спокойное место.

- Куда?

- Туда, откуда она не станет вмешиваться в мою жизнь, - ответил ледяным тоном. – И пока она там, можешь быть спокоен – ей ничего не грозит.

- Это моя женщина! Она давно не принадлежит тебе!

- Тогда ответь на вопрос, чья идея была прийти сюда, ко мне, и заставить обманом заняться любовью?!

Эверилл широко распахнул глаза, не веря своим ушам, и по его виду было ясно, что он совершенно ничего не знал. Конечно, не удалось утаить восьмилетнюю связь Кайры с генералом, но Эверилл был уверен, что это в прошлом. И теперь, когда Зоран занят его сестрой, Кайра свободна.

Она была ласкова и нежна. Таких женщин Эверилл не встречал никогда, потому что Кайра могла подарить настоящее наслаждение. Ни одна женщина, которой он платил, не годилась на эту роль.

Что греха таить, за эти несколько месяцев Кайра настолько стала ему близка, что эйр Бейль надумывал: не сделать ли ей предложение. Кайра могла стать кому-то очередной любовницей, но прощаться с ней Эверилл не был намерен.

Конечно, узнай мать о том, кого он выбрал себе в жёны, поднимется скандал, потому что после свадьбы Авилины Эменгар активно занялась поисками подходящей невесты для сына. Родство с самим генералом открыло двери почти во все дома Аскарда, потому ей было из чего выбрать. Только становиться агнцем на закланье Эверилл не был намерен. А теперь, когда он пришёл домой к Кайре, ему сказали, что она отправилась к Авалосу, но так и не вернулась, он бросился сюда.

- Что значит занялись любовью?! – требовал Эверилл ответа.

- Согласен, знай я, что это именно Кайра, никакой любви не было. Но она меня обманула.

- Что ты несёшь? – сжав зубы, процедил Эверерилл. Он совершенно не понимал, о чём толкует генерал, но у него заканчивалось терпение. Она была такой убедительной, что он поверил в любовь эйры Ваэнталь.

- Значит, твоя любовница не поведала тебе, для чего пришла сюда? – задал Зоран вопрос.

Либо Эверилл был слишком искусен во лжи, либо он действительно ничего не знал.

- Она меня обманула! – настаивал Зоран, не намереваясь выкладывать всю правду. Если Эверилл узнает о существовании Торна, случится катастрофа. Он проговорится, и тогда жди беды. Мало того, что умения Торна могут быть использованы в корыстных целях, так ещё и неизвестно, что сделают со стариком и самим генералом, который его покрывал.

- Ты даже не говоришь, как именно она тебя обманула. Думаешь, я тебе поверю? – Эверилл задохнулся от гнева. – Ты изменил моей сестре с МОЕЙ женщиной? – не мог он прийти в себя.

- Я изменил своей ЛЮБИМОЙ жене с той, от которой отказался добровольно и никогда бы не стал иметь больше никаких дел. Сейчас я здесь жертва, Эверилл, так что перестань так орать и сядь, - генерал вздохнул, беря кружку с чаем. – Сядь! – повысил он голос, и гость нехотя сел. – Сейчас следует волноваться за сестру и племянника, Зоран отпил горячий чай и снова поставил чашку.

- Плевать я хотел на Ави! – сказал в сердцах Эверилл, выдерживая взгляд сидящего напротив.

После небольшой паузы, Зоран изрёк.

- Надеюсь, ты сейчас просто пьян, и твоими устами говорит злоба.

- Где Кайра?

- Подальше от меня и моей семьи, - Авалос начинал терять терпение от этого бесконечного разговора. – А теперь, - поднялся с места, показывая, что больше говорить не о чем, - прошу покинуть мой дом. Впредь ты здесь нежеланный гость!

Взгляды схлестнулись. Драконы смотрели друг на друга один с ненавистью другой с пренебрежением.

Больше нельзя терять время. Завтра же Зоран отправится к Торну, чтобы узнать, почему старик его предал. Но добраться к нему по земле трудно, а потому из-за повреждённой руки ему предстоит найти того, кому можно доверять. Увы, Аргус на эту роль не подходил, ибо был выродком.

- Осторожно, Зоран, ты уже не генерал, - усмехнулся Эверилл.

- Не надо быть генералом, чтобы выгнать тебя из собственного дома, - ответил на это Авалос.

Дверь отворилась, и Аргус явился на пороге, будто знал, что именно в эту минуту его хозяин нуждается в нём.

- Проводи нашего гостя, - обратился к нему Авалос, и Эвериллу ничего не оставалось, как уйти, не узнав, что случилось с Кайрой.

Глава 11

Леотард отвёл Авилину достаточно далеко, исполняя просьбу Альфа.

- О чём ты хотел поговорить со мной? – Авилина смотрела на Лео, стоя среди припудренных снегом елей.

- Что нового в Аскарде?

Она какое-то время молчала, не понимая, серьёзно он или нет.

- Если ты хотел узнать новости, не обязательно уходить настолько далеко.

Авилина повернулась, смотря в сторону, откуда они только что пришли.

- Альф заботится о тебе, - признался Лео. – Потому не хотел, чтобы ты слышала что-то неподходящее для твоих ушей.

- Он объясняется в любви другой? – подняла брови, не чувствуя ревности.

- Я бы это так не назвал, - рассмеялся дракон. – Скажем так: у него переговоры.

Хруст ветки заставил его резко обернуться и всмотреться в подкрадывающиеся сумерки, окутывающие деревья. Послышалось рычание, и в нескольких местах показались волчьи головы.

- Ого, да никак вы думаете, что к вам пришел ужин? – усмехнулся Лео, закрывая собой Авилину. Его предупреждали, что около деревни объявилась волчья стая, но он даже не подумал, что встретит её именно сейчас. Одной рукой он случайно коснулся эйры, а во второй возникло пламя и тут же отправилось в одного из волков, освещая лес светом.

Ави почувствовала что-то странное, будто сейчас с ней рядом стоял кто-то из семьи, потому что магия не казалась чужеродной, наоборот.

Быстрая тень метнулась справа, и Ави бросила свой огненный шар в его сторону. Животное заскулило, отскакивая вбок.

- Понемногу отходим, - Лео определил, что на них смотрят, как минимум, восемь пар глаз. И зачем он повёл эйру именно сюда? Снова выбросил несколько шаров, не давая возможности подойти. Но пропустил момент, когда один из волков обошёл сбоку и бросился, вцепившись в его руку. Тут же остальные последовали его примеру, понимая, что это лучший из моментов.

Руки Авилины зажглись пламенем, и шары полетели один за одним, находя цели. Лео удалось отбросить животное, и спустя несколько минут стая отступила, понимая, что преимущество не на их стороне. Но рука сильно кровила и выглядела неприглядно.

- Тебе срочно нужен врач, - Ави всё ещё осматривалась, боясь нападения.

- Надеюсь, Альфу удалось хоть что-то выяснить, - Лео усмехнулся, но Авилине было не до смеха. И пока они шли до знакомого дома, она то и дело оглядывалась назад.

- Постой, - всё же мысли не давали ей покоя. – Я должна кое-что проверить.

Авилина уверенно взяла его за руку, отчего брови Лео тут же поползли вверх.

- Слушай, - начал он, - ты очень красивая, но всё же принадлежишь Альфу.

- Я никому не принадлежу! – взметнула вверх гордо подбородок. – Можешь сделать огненный шар? – попросила.

Лео мгновенно исполнил просьбу, не понимая, чего именно она от него ждёт, и Авилина снова почувствовала в этом незнакомом парне что-то родное.

- Ничего не понимаю, - она всматривалась в его лицо, отпустив руку. Отчего-то казалось, что он похож на Эверилла и на дедушку.

- К какому роду ты принадлежишь? – хотелось ей знать.

- Я не включён в книгу драконов.

- Но как это возможно? – кажется, она была поражена. – Или ты родился на территории Эльдиона?

- Я свободен, как ветер, - ответил на то Лео, раскидывая руки в стороны. – Мне не надо записывать себя никуда, чтобы знать: я существую!

Он отправился к дому целителя, надеясь, что раны никак не повлияют на его превращение, и он сможет летать.

- Но это невозможно! Никто не скроется от императорской переписи!

- Никто, кроме меня.

- Но ты не выродок! Ты истинный по крови, - Авилина действительно не понимала, как можно укрыться от Рудольфа и его воинов. Каждый дракон на счету. – Кто твои родители?

- Я никогда их не видел, - Лео стучал в одну из дверей. – Лишь землю, где они похоронены. Так сказала Аута.

- Кто это?

- Ведьма, что воспитала меня. Слушай, - Лео резко повернулся, - отчего такой внезапный интерес к моей персоне?

- Просто, - Ави не знала, как объяснить странное чувство, - мы теперь тоже должны стать друзьями, раз я здесь, - увела разговор в сторону.

Дверь распахнулась, и на пороге появился старый эльф-целитель, а Лео повернулся к Ави.

- Друг Альфа – мой друг, - улыбнулся он, а затем пропустил Авилину вперёд, не намереваясь оставлять здесь одну.

Глава 12

Авалос сидел в кресле, ожидая, пока хозяин даст распоряжения слугам и разместится рядом.

- Рад видеть тебя, Зоран. Чем обязан? – Олиф вошёл внутрь, одетый по-домашнему, и горячо обнял друга. – Что с твоей рукой?

- Несчастный случай. Но я здесь не за тем.

- Новости разлетаются по Аскарду слишком быстро. Крайли выступит вместо тебя?

- Так решено, - нехотя согласился. – Да пребудет с ним победа.

- Ты желаешь ему удачи? – Олиф был обескуражен.

- Не желать же ему поражения. У нас всё же одна империя, и я не хочу проиграть.

В глубине души Авалос был уверен, что Крайли слишком торопится, и боялся услышать новости о его неудаче. Но сейчас перед ним стояла более важная задача: вернуть жену.

- Я не могу летать, Олиф, и мне потребуется твоя помощь.

- Всегда рад помочь, - тут же отозвался тот.

- Тогда отправимся прямо сейчас, - генерал поднялся с места, намереваясь выйти.

- И ты даже не скажешь, куда полетим?

- Думал, ты ответишь мне: с тобой хоть на край света, - рассмеялся Авалос. – Но это ненадолго тебя займёт. Следует навестить одного лиса.

Миораль, надевающий сюртук, замер, будто бы ослышался.

- Лис?

- Да, мой дорогой Олиф, именно.

Спустя час они стояли около небольшого домика Торна, смотря на старика, что сидел неподалёку на камне, греясь на солнце.

- Я ждал тебя, - сказал, несколько раз кивая. Поднялся с места, отправляясь в дом.

- Ты знаешь, чем карается предательство? – генерал прикрыл дверь, оставляя Миораля на улице, и посмотрел на Торна.

- Я в твоей власти, Зоран. Мог сбежать, но не стал этого делать. Лишь ждал, когда ты снова навестишь меня.

- Почему ты помог ей?

- Я не знал, - сокрушённо покачал головой. – Она смогла обвести вокруг пальца моё лисье чутье. Появилась испуганная и взволнованная, говорила, будто именно ты послал её сюда. Что случилось несчастье и тебе срочно требуется артефакт для Авилины. Она говорила такие вещи, которые мог знать лишь ты! - и старик замолчал. – Даже не думал, что она лжёт. Лишь позже, когда она уже исчезла, что-то закралось в душу. Но я готов понести наказание.

Торн мог врать, но отчего-то Зоран верил ему. Кто мог проговориться и рассказать, где именно живёт старик? Ответы могла дать сама Кайра, но она упорно молчала.

Когда она явилась к нему в кабинет в образе жены, он ничего не заподозрил, потому ответил на ласки. Она горела в его руках, и Зорану показалось это странным. Оторвавшись от её губ, он внимательно рассмотрел лицо, решая, что беременность идёт Авилине на пользу, и его страсть разрослась сильнее. Когда он был уже на пике наслаждения, дверь внезапно отворилась, и ему хотелось убить любого, кто вероломно посмел переступить порог кабинета в такой момент.

- Зоран! – услышал знакомый до боли голос.

Но вместо слуги увидел Авилину. Его гнев сменился удивлением, и Зоран перевёл взгляд на ту, что держал в своих объятиях.

- Ави?

Настоящая эйра Бейль бросилась без оглядки из кабинета, а Зоран схватил запястье самозванки, срывая знакомый браслет, и тут же перед ним предстала смеющаяся Кайра.

- Здравствуй, дорогой, - растянула она губы в улыбке, не отпуская его из объятий. – Я так соскучилась по твоим жадным ласкам.

Он оттолкнул её, быстро натягивая брюки, и бросился следом за женой.

- Ави! – крикнул вдогонку, но она даже не обернулась, лишь ускорила бег.

Авилина взбежала на постамент, построенный специально для неё, и прыгнула. Взвившись к небу золотым драконом, направилась к роще. Но это так опасно! Врачи говорили, что следует себя беречь!

- Ави! – крикнул Авалос снова, и эйра в последний раз бросила взгляд на замок и своего мужа. Он стоял на крыльце, смотря ей вслед, а позади мелькало красное огненное платье, и только сейчас Авилина поняла, кто есть эта женщина.

- Отпусти её, Зоран, - нежные руки легли на плечи, но Авалос тут же резко обернулся, хватая руку Кайры и выкручивая её так, что она зашипела от боли.

– Я ещё вернусь к тебе, - пообещал, толкая в сторону одного из слуг. – Запереть её в комнате и не выпускать до моего возвращения!

Вернувшись спустя несколько часов без Авилины и с повреждённой рукой, он влетел в комнату, и Кайра испугалась, впервые увидев его таким разгневанным.

- Я убью тебя! – зарычал, бросаясь в её сторону, но Аргус вовремя перехватил хозяина, не дая сделать ему непоправимый шаг. – Что тебе нужно? – вопрошал генерал свою бывшую любовницу.

- Тебя, Зоран! Нам так хорошо было вместе! – Кайра плакала, растирая слёзы по лицу. – Я живая, моё сердце болит.

- Откуда у тебя браслет? – требовал он ответа.

- Зоран…

- Откуда браслет, Кайра?

Но она больше ничего не сказала, и Авалос принял решение увезти её подальше отсюда. Он отдал распоряжение отправить леди Ваэнталь в Эрчмиадзин – монастырь меж двух гор, что славился аскетизмом, и откуда невозможно сбежать никому.

Визуалы Норальф и Лаора

Приветствую в галерее. Перед вами тот самый дядя Норальф, убивший своего брата, чтобы сесть на трон Эльдиона

И ещё один персонаж. Лаора - фейри воды, которую забрал с собой Найл

Интересно узнать, так ли вы представляли себе героев?

Глава 13

- Если бы я знал, какому риску подвергну тебя, никогда бы не пришёл…

Авилина и Альф стояли на обрыве, смотря на бескрайние раскинувшиеся просторы Эльдиона. Внизу извивалась серебряной змеёй река, начинали сходить снега и проглядывала чёрная земля с прошлогодней травой.

- Мы сами решаем свои судьбы, - отозвалась Ави, задумчиво разглядывая каньон. Она будто внезапно повзрослела и приняла решение быть стойкой.

- Обещаю, что скоро всё закончится.

Альф повернулся к ней, нежно касаясь руки, облачённой в тёмную перчатку, и заглянул в глаза.

- Моя любовь всё так же сильна, Лина, - решил поделиться чувствами, которые сжигали его изнутри. – Но я не стану спешить. Как только ты будешь готова, дай знать.

Рука коснулась её щеки, и она невольно вздрогнула, но не отстранилась, принимая его ласку.

- Ты прекрасна, Лина. И всегда будешь такой для меня. Я клянусь…

Её пальцы в перчатке прижались к его губам, заставляя замолчать.

- Пожалуйста, - произнесла тихо, - не надо клятв.

В её жизни и так было достаточно обещаний. Теперь она не хочет слышать о подобном. Следует просто жить.

Ави склонила голову на его плечо, и так они стояли какое-то время, пока ветер колыхал подол её платья.

- Мы можем быть счастливы, - нарушил молчание Альф. – Тебе лишь просто нужно вспомнить, - шептал на ухо, чувствуя себя неимоверно счастливым, но Ави, стоя здесь, вспоминала о другом, и сердце её снова сжималось от боли.

Она вспомнила Иду, которая смогла вырвать из сердца любовь, чтобы дать возможность другим стать счастливыми. Если Ида смогла, то и Ави, превозмогая боль и истинность, что горела ангелоном на её запястье, сможет перебороть себя, не будь она эйрой Бейль!

- Я хочу узнать больше о Леотарде, - внезапно сменила она тему, и Альф смешался от такой перемены.

- Что именно?

- Откуда ты его знаешь?

- Мы познакомились неподалёку от ваших владений в тот день, когда должны были бежать с тобой. Этот плут обокрал меня, - улыбка скользнула по губам Альфа, - но, знаешь, он самый честный вор из тех, кого я встречал! Мы оба не знали родителей, возможно, потому стали близки по духу. Но почему ты спрашиваешь?

- Я будто чувствую в нём что-то близкое, - призналась она. Эти мысли преследовали её вот уже несколько дней, и она не могла больше держать их в себе. Если с Альфом она не может поделиться ими, то для чего тогда вообще они вместе?

- Возможно, потому что мы на земле эльфов, а вы оба истинные по крови? – вынес предположение Альф.

- Возможно, - задумалась эйра. – Но будто его кровь близка мне по духу, природа его магии сродни моей. Как такое возможно?

- Хочешь сказать, что вы родственники?

- Я не знаю, - пожала плечами. – Но подобное ощущаю лишь с матерью, отцом и Эвериллом, хоть иногда и хочется забыть, что он мне брат.

- Он та ещё заноза, - усмехнулся Альф, вспоминая старого товарища.

- Император, - голос незнакомца заставил повернуться обоих. – Пора выступать.

Воин, облачённый в доспехи, склонил голову и удалился, выполнив поручение Кариолфа.

- Пора, - вздохнул Альф, понимая, что вскоре снова прольётся кровь за право владеть Эльдионом. Но это его земля, и за столько короткий срок, что ему удалось властвовать, он принял свой титул и обязанности. Наладил работу совета по многим вопросам и намерен был улучшить положение бедствующей части населения.

Первое, что он сделает, вернув себе трон, найдет тело Реймы и похоронит его со всеми почестями, выдав ей орден мужества посмертно. Но об этом он ни с кем не заговаривал, лишь с самим собой.

Они вернулись к остальным, смотря, как воины делают последние приготовления, дабы тронуться в путь, и Альф облачился в простую потрёпанную одежду.

Ехать предстояло несколькими частями. Первая, состоящая из двадцати воинов, Иремеля, того самого наёмника, которого целитель немного привёл в порядок, Фуридана, правой руки Кариолфа, который должен был играть роль союзника Найла, и Леотарда в качестве военного трофея, выдвинулись первыми. За ними спустя час двинулась вторая группа, возглавляемая Кариолфом, насчитывающая еще сто пятьдесят воинов, которых удалось собрать по деревням. Третья группа, самая малочисленная, состояла из служанки и слуги, сопровождавших свою госпожу в столицу, где той предстояло стать одной из претенденток на руку и сердце императора.

Найл решил не тянуть с наследниками, а потому послал гонцов во все стороны, дабы знатные дамы стекались во дворец, чтобы он среди всех мог выбрать себе императрицу и укрепить свою власть. Своевременно и очень умно.

Авилина в компании Эрины и Альфа, которые сопровождали её, играя роль слуг, имела именно такую легенду, но идти в объятия самого зла не была намерена. По крайней мере, она так думала.

Глава 14

Авалос стоял около Мерцающей стены в компании Иды, Осберта Бейля и Торна. Все знакомые солдаты были на сборах, намереваясь отправиться вместе с Умбертом Крайли в Амиранскую пустыню, другие знакомые отказались идти на риски, и только эти трое были готовы отправиться за Авилиной хоть в пекло.

Олиф стоял тут же, не в силах отвести взгляда от своей любви - Иды, но молчал. Он пришёл проводить друга и пожать ему неповреждённую руку, а, возможно, и попробовать отговорить от плохой идеи.

- Зоран, - начал он, поворачиваясь к нему. – Одумайся. Уверен, твоя жена вернётся в скором времени. И что тогда? Ты со своими связями сможешь ей помочь, но что, если и ты станешь преступником? Подумай, на что обрекаешь Иду и доброе имя Бейлей?

- Спасибо, что пришёл, - обнял генерал Миораля, - но стоя здесь, я как никогда уверен, что избрал верный путь. Я верну Авилину чего бы мне это не стоило. Что до остальных, я не вправе приказывать кому-то идти со мной или остаться здесь.

- Там мои дети, - улыбнулся грустно Осберт, смотря на подрагивающую фиолетовую энергию. – Я должен разыскать Ави и Альфа, чтобы убедиться, что они в безопасности.

- Ида, - Олиф оказался около выродки, беря её за руку, но она тут же избавилась от его касаний.

- Моя семья давно отвернулась от меня, - сказала, глядя ему в глаза, - и Ави – сестра по-настоящему, я не могу оставаться в стороне, когда она так нуждается во мне. Здесь меня всё равно никто не ждёт, - она резко повернулась и пошла к компании стоящих у стены переправщиков, с которыми Авалос договорился о работе.

- Береги себя, - хлопнул Зоран по плечу друга и отправился вслед за Идой.

Двое выродков подскочили, раскрывая портал, и Олиф видел, как генерал только что стал изгоем в Аскарде. Он развернулся, чувствуя, как рвётся на части его сердце: оттого, что он больше никогда не сможет быть с Идой, оттого что его покинул самый близкий друг.

Как только стена закрылась, четверо спутников огляделись, пытаясь понять, в какую сторону стоит двигаться, и Авалос раскрыл карту, которую ему удалось выкупить у одного эльфа. Решено было направиться в сторону столицы, хотя, если посудить, Авилина могла быть где угодно. Но сейчас, оказавшись за магической стеной, Авалос почувствовал, что она жива. Что его любимая здесь и её ангелон зовёт его.

- Следует идти на Восток, - Зоран свернул карту, убирая её в заплечный мешок, и выбрал одну из нахоженных троп. У выродков улыбающегося Джимми удалось обменять мальдены на эльды – золотые и серебряные монеты эльфов, которых, по предположению генерала, должно было хватить на всё путешествие. Он разделил деньги на несколько маленьких мешочков, раздав каждому по два на случай утраты или кражи.

Припасов, размещённые в заплечных мешках, должно было хватить на несколько дней. Воду решено было не брать, поскольку на пути всегда есть возможность разыскать ручей или реку. В сопровождающих ему достались не лучшие из воинов, но храбрые сердцем и действительно те, кто пойдёт до конца.

Главное было не попасться на глаза охранникам стены, потому что тогда они не только не вернут Авилину, но и сами окажутся в тюрьме за преступление против Эльдиона.

Заслышав шаги, Зоран тут же приказал остальным пригнуться, и через несколько секунд мимо прошли несколько воинов, осматриваясь по сторонам в поисках преступников. На сей раз им удалось спрятаться, но сколько ещё опасностей поджидает, пока они не обнаружат Авилину.

За несколько дней до этого Торну удалось смастерить пару браслетов, способных менять облик, но требовались эльфы, которые и должны были стать прототипами. Если старый лис в любой момент мог принять ипостась животного, то браслеты способны защитить только двоих из них.

В первой же деревне лис смог настроить артефакты на семейную пару, что полоскала бельё в ручье, и, вернувшись к остальным, протянул их Зорану.

- Как только мои силы восстановятся, я снова примусь за обереги, но сейчас кому-то из вас придётся прятаться.

- Спасибо, - генерал потрепал его по плечу, принимая дары. Он понимал, насколько приключение тяжело для старика, но тот сам хотел исправить ошибку.

- Возьмите, - протянул Авалос браслеты Осберту и Иде. – Только не снимайте их, других нет!

Они приняли украшения, тут же надевая их на запястье, и с удивлением посмотрели друг на друга.

- Невероятно! – ахнул Осберт, рассматривая красивую эльфийку с белокурыми локонами. – Ида?

- Эйр Осберт, вы так изменились, - улыбнулась она в ответ.

Но полюбезничать им не удалось.

- Так-так, кто тут у нас? – раздался за спиной голос.

Глава 15

Найл вернулся в замок каким-то уставшим, потому что всю дорогу фейри отказывалась идти за ним по своей воле, и ему пришлось прибегнуть к магии. Это порядком измотало его и выбило из сил, а потому стоило поторопиться под охрану стражи, как бы недруги не напали откуда-нибудь.

Довольно неплохо разорив казну за ближайшую неделю, дабы ему принесли голову братца, он ждал известий от лучших наёмников Эльдиона со дня на день.

- Ну давай же, - схватил за предплечье Лаору, чтобы придать ускорение, подходя к дворцовым воротам.

Идея с женитьбой играла ему на руку. Благодаря этой хитрости он укрепит свою власть и найдёт поддержку хотя бы на время в богатых семьях империи, потому что каждый захочет видеть на троне свою дочь.

В ближайшее время можно было быть спокойным, потому что, если Ингальвур мёртв, а Найл очень на это надеялся, то больше у него не осталось врагов. А народ вскоре привыкнет к новому правителю и перестанет роптать, как только Найл обзаведётся наследником.

- Пропускай, - гаркнул в сторону зазевавшегося охранника, который не сразу признал императора, и тот испуганно отскочил в сторону, открывая вход.

Найл прошёл вместе с пленницей по мощёной дорожке, уходящей к замку, и бросал взгляды на садовников, подготавливающих сад к приезду гостей. Всё должно быть идеально, как и его выбор: расчётливый и холодный. Конечно, хорошо, если избранница окажется прелестна лицом, но Найл готов был взять в жёны и крокодила, лишь бы заручиться мощной поддержкой со стороны её родственников. Потому, прежде чем делать выбор, предстояло как следует изучить семейные связи.

Жена будет фиктивной, а ему же ничего не мешает иметь других женщин, например, эту милую фейри, что взял трофеем от старика. Он раздумывал, не отдать ли приказ похоронить его, чтобы звери не растащили бренное тело, но почему должна болеть голова и об этом, когда много других более важных дел.

Иметь любовниц никогда не воспрещалось ни одному императору, хотя отец, если верить слухам, смотрел лишь в сторону его матери. Глупец. Отказывался от стольких удовольствий, любя одну. Да есть ли эта любовь на свете? Найлу казалось, что её придумали те, кто не умеет держать в руках собственные чувства. Ему же это не грозило.

Найл вошёл в замок, и сразу же слуги, которых он выбирал сам из числа местных горожан, обступили, желая быть полезными. Он обещал хорошо платить за верность, но следовало найти кого-то похожего на Тоттеля, чтобы жить спокойно.

- Приведите её в порядок, - толкнул он Лаору в сторону эльфиек, - пусть придёт ко мне сегодня ночью.

Глаза фейри испуганно распахнулись, и она выругалась на чужом языке, отчего Найлу стало даже любопытно.

- Вот так сегодня и будешь со мной говорить, - усмехнулся он, поднимаясь к себе и предвкушая, как эта строптивая красотка окажется в его постели. Он был уверен, что она чиста и невинна, и он станет её первым опытом, который девчонка запомнит на всю жизнь. Брать силой фейри не хотелось, он попробует расположить ей, но, если она будет сильно упираться, придётся сделать то, что хочется. Ещё не хватало, чтобы его поднял на смех весь замок!

Поднявшись по ступеням, Найл чувствовал, как чёрные глаза прожигают его спину, но обернулся не затем. Служанки всё ещё стояли, держа девушку и смотря вслед господину.

- Учти, если подумаешь сбежать, одной из них отрубят голову, - предупредил так спокойно, будто распоряжался о том, что приготовить на ужин. Но так даже лучше. И фейри будет думать о том, что по её вине погибнет кто-то, и служанки станут присматривать лучше, когда на кону их головы. Потом подозвал одного из слуг, что-то шепнув ему на ухо, и тот кивнул, сбегая по ступеням и передавая что-то одной из тех, кто удерживал Лаору так крепко, что у той заболело плечо.

- Будет сделано, император, - кивнула она согласием, и фейри сделалось ещё страшнее.

- Что ты приказал ей, мерзкий червяк? – крикнула она, пытаясь вырваться, и почувствовала, как несколько пар рук уводят её куда.

- О, тебе понравится, - рассмеялся Найл, отправляясь принять ванную. Так и быть, он приведёт себя в порядок для строптивой красотки, и ему не терпится увидеть её без одежды.