Измена. Верни меня, дракон

Глава 1. Ты хочешь быть моей

Мы с Рианом стоим в красивых апартаментах для гостей. Я смотрю в его глаза цвета глубокого моря. Не знаю, что он сделал с Кейдном и не хочу знать. Для меня мой бывший жених перестал существовать в тот момент, когда сделал предложение стать его любовницей.

Даже если муж разодрал его в клочья, мне ничуть не жаль. Даже если сбросил в реку, как в моём страшном сне, к демонам, так ему и надо.

Все чувства заморозились, словно я воспользовалась ледяной магией или приняла успокоительное зелье в тройном объёме.

Когда Риан вернулся в розарий, я даже поняться с места не могла. Так и сидела всё время, не сводя глаз с идеальной красной розы. На цветке поблескивала роса, и я видела в ней своё отражение.

Несчастная девушка с разрушенными мечтами и ничтожной жизнью. Та, что обвиняла мужа в измене, а сама оказалась не лучше него.

Риан подхватил меня на руки и унёс в эту гостевую комнату с кроватью невероятных размеров. Здесь было тускло, поскольку окно прикрывали красивые бордовые шторы.

С тоской отметила, что может быть именно сюда пытался затащить меня Кейдн. Затащить, чтобы получить мою ласку. К демону воспоминания о нём. Его больше нет.

– Ты понимаешь, Ли, что натворила?

Я поднимаю глаза на мужа.

– Если бы кто-то тебя видел. Ты опозорила бы нашу семью на весь город! – рычит Риан, а в его взгляде стоит пронзающая насквозь холодность. – Ты довольна? Получила ответ на свой вопрос?

– Какой вопрос? – заторможено спрашиваю, теряя нить его рассуждений.

– На вопрос – любит ли тебя твой бывший жених, – с горькой усмешкой отвечает муж.

Пытаюсь понять, любил ли меня вообще когда-то Кейдн. Может быть он никогда и не хотел быть со мной, а я глупая была на самом деле влюблена в него столько лет. Да и встречалась сейчас я с ним ради другого вопроса. Ещё более глупого и отвратительного.

– Я не знаю, – тихо отвечаю, пряча глаза в пол.

– Зато я знаю. Он тебя ни во что не ставил! – злостно припечатывает Риан, заглядывая в мои глаза. – Он продал тебя за мешок золотых. Такой мужчина вообще не достоин существовать на свете.

– Не может быть! – говорю ошарашено.

– Тебе показать счёт, который обналичил твой жених неделю назад? – насмешливо интересуется Риан и я понимаю, что он меня не обманывает.

Кейдн не просто отказался от меня, он продал меня. Великий Дракон, какой же глупой я была, когда предлагала ему сбежать со мной. Он бы никогда не пошёл на это. Наивная Мелисса. Теперь понятно почему его дела пошли в гору и почему мой муж оказался такой выгодной партией. Не только для меня, но и для его карманов.

Отхожу в сторону широкой кровати и усаживаюсь на неё. Слишком много эмоций, ощущение, что не смогу пережить сегодняшний день.

Меня начинает бить мелкая дрожь. Хочется залезть в кровать и согреться под невесомым тёплым одеялом.

Спустя несколько мгновений рядом устраивается Риан и притягивает меня к себе, обхватывая за плечи.

– Ли, как же глупо всё вышло, – его тон меняется и я чувствую столько сожаления в его словах. – Мы с тобой сами себя загнали в угол. Я был слишком самонадеян, думал, что всё сложится само собой, но стало только всё сложнее.

– Что ты имеешь в виду? – робко спрашиваю, греясь в его объятиях.

– Ты так и не поняла ничего, – вздыхает дракон.

Риан поднимает моё лицо за подбородок. Гладит кожу большим пальцем. От его прикосновений становится теплее и тело расслабляется.

– Я всё время себя спрашиваю, почему не смог довериться своему сердцу? Почему перечил своим явным желаниям? – тёплое дыхание доносит до меня слова Риана.

Он наклоняется ближе и я не шевелюсь.

– Ты моя истинная. И ничего важнее нет на этом свете. Ли, давай начнём всё сначала, я готов стать лучшим мужчиной на свете для тебя. Позволь мне быть с тобой, – его губы почти касаются моих.

Я нервно сглатываю.

– А как же Дана Лаути? – спрашиваю шёпотом.

– При чём тут она? Нет ни одной женщины в целом мире, кто интересовал бы меня, кроме тебя. После встречи с тобой я был только раз с ней в тот злополучный вечер и раскаиваюсь в этом. Это полностью моя вина. Но больше этого не повторится. Я обещаю тебе.

– Это правда? – не могу поверить в то, что он говорит, но так хочется верить.

– Правда. Ли, я люблю тебя, – произносит муж и я закрываю глаза.

Губы дракона накрывают мои. Нежное касание словно проверка. Позволю ли ласку? Сердце кричит, что всё идёт так, как надо. Так и должно быть. Дракон и его истинная.

Осознание накатывает новой волной. Лунный цветок. Ответ был на поверхности. Значит, действительно я для Риана не развлечение, не просто статус в обществе, он в самом деле влюблён. И Терриус меня не обманывал.

Нежность захлёстывает с такой силой, что я выгибаюсь в сторону мужа, запускаю руки в его тёмные волосы. Вбираю в себя его страсть.

Риан чувствует мою податливость и углубляет поцелуй. Целует страстно, и я таю в его руках.

Глава 2. Эйфория чувств

Впервые я лечу в воздухе и меня захватывает странное смешанное чувство. С одной стороны, мне безумно страшно быть на высоте после того падения с седьмого этажа вместе с демоном. Но, с другой стороны, в душе рождается любопытство. В надёжных руках мужа я ощущаю себя совершенно по-иному. Однако посмотреть вниз я всё же так и не решаюсь.

– Не бойся, Ли, я держу тебя очень крепко, – успокаивающе произносит дракон мне в самое ухо.

Его уверенность передаётся и мне. Я открываю глаза и замираю от восторга. Внизу простирается весь город со своими уютными улочками, парками и каменными домами.

На какой-то широкой площади устроены гуляния. Множество разряженных людей слоняются между лавочками с товарами, а дети веселятся на аттракционах. Смотрю на их суету и вспоминаю семейные выезды на близлежащие ярмарки.

Понимаю, что сейчас жизнь простых людей мне ближе, чем высшей знати, хотя я и не успела толком окунуться в этот мир.

Риан целует меня в макушку, вызывая в душе трепет и спокойствие.

Всё неважно. В этом незнакомом всё ещё городе для меня самое главное – это любимый мужчина, с которым у нас всё начинает налаживаться. Так странно понимать, что мои чувства оказались взаимными. Что на самом деле Риан оказался таким страстным и влюблённым в меня. Вот оно моё счастье!

Мы приближаемся к нашему дому. Смотрю на каменное сооружение новым взглядом. Теперь это не мрачный дом, который стал на время моей клеткой, а уютное семейное гнёздышко.

Ноги касаются земли, чтобы тут же от неё оторваться. Риан подхватывает меня на руки и идёт по подъездной дорожке к ступенькам. Я обнимаю его за мощную шею и прижимаюсь губами к щеке, ощущая небольшую шероховатость кожи от проклюнувшейся щетиной.

Вот теперь мы выглядим как самые настоящие молодожёны.

На губах мужа появляется улыбка. Он ставит меня перед входной дверью, продолжая держать в крепких объятиях, словно боится отпустить хоть на миг. Мне тоже не хочется сейчас с ним расставаться.

Интуиция шепчет, что нам нужно быть вместе прямо сейчас. Ли, не отпускай его, задержи, сделай хоть что-нибудь, а то пожалеешь.

Но разве могу я отвлекать мужа на себя, когда опасность кружит вокруг самой правящей семьи и их гостей? Конечно, не могу. В этом доме я в полной безопасности, мне давно известно о магической защите по периметру участка. А на королевском балу слишком много людей и Риану будет сложнее разрываться между мной и работой.

– Почему-то у меня такое ощущение, что я не должен тебя отпускать, – говорит муж, смотря на меня бездонными синими глазами. Опять его взгляд меняется от ледяных оттенков до цвета глубокой морской синевы.

– Я тоже не хочу, чтобы ты уходил, – провожу рукой по широким плечам.

– Ты же понимаешь, что я не могу, – в словах горечь. – Я бы очень хотел провести с тобой вечер и ночь, но не могу надолго оставить свою работу. По крайней мере, не сейчас, не сегодня.

– Надо было остаться мне в королевском замке. Вдруг моя помощь тоже пригодится?

Риан задумчиво молчит, поглаживая меня по спине. Он словно уносится в какие-то важные размышления и я не мешаю ему, думая о своём. О том, что шуточное предложение о работе в его следственном отделе меня очень даже привлекает. У меня нет страха перед ранениями, в конце концов, во время учебы я успела насмотреться на всякое неприятное и меня мало чем можно удивить. А быть рядом с мужем хочется нестерпимо.

– Может ты и права, но рядом с тобой мне очень сложно сосредотачиваться, – произносит муж после минуты тишины. – Только и думаю о нашей несостоявшейся близости.

Мысль о том, что так и не произошло между нами будоражит. Руки на талии и спине становятся жёстче, Риан притягивает к себе и покрывает губы поцелуем. Я тихо плавлюсь, сгорая от счастья, запускаю пальцы в его густые тёмные волосы.

Муж отпускает меня, тяжело вздыхает, упирается лбом в мой лоб.

– Мне надо лететь.

– Я понимаю.

– Я вернусь, скорее всего, поздно.

– Я буду ждать.

– Все эти дни я мечтал заснуть рядом с тобой, Ли. Сделай для меня приятное, ложись сегодня спать в моей спальне. Хочу вернуться домой и первым делом обнять тебя.

От его слов по телу проходит волна приятных мурашек. Как же сладко звучит его предложение. Спать в одной кровати с мужем, чувствовать рядом с собой надёжное плечо и его непревзойдённый аромат.

– Хорошо, – выдыхаю в счастливой уверенности, что лучшего дня в моей жизни ещё не было.

– Ли… – тянет он моё сокращённое имя как песню.

Не могу оторваться от любимого. Как же ласково звучит из его уст моё имя. Только один Риан называет меня так и мне хочется, чтобы это так и оставалось всегда. Личное имя для мужа.

– Увидимся завтра, – на губах мужчины появляется печальная улыбка и он убирает руки с моей талии.

Мне сразу становится как-то холодно и печально. В груди сдавливает от неприятного ощущения пустоты. Не нужно мужу уходить, но он делает небольшой шаг назад. А я продолжаю стоять на месте.

Синие морские глаза скользят по мне.

Глава 3. Боль потери

Риан Эллингтон

Прощаться с Ли чрезвычайно сложно. Меня что-то удерживает, но я должен её оставить.

В нашем доме самая надёжная охранная система. Я лично накладывал магическую защиту от любых тёмных воздействий по периметру участка, включая задний и передний дворик. По всем комнатам расставлены заговоренные артефакты. Даже все картины проверены и перепроверены и на всякий случай покоятся в архивном отделе до окончания следствия.

К тому же у меня есть Терриус, который всегда может присмотреть за Мелиссой. Они ещё и умудрились найти общий язык, что до сих пор меня поражает. Родственник бывает так груб и прямолинеен, что иногда хочется уже найти этого демона, что украл его жизнь и прикопать как положено.

Всё говорит в пользу того, что для моей жены самое удачное место сейчас – это наш дом. Самое надёжное и самое верное решение.

Только отчего-то чутьё меня сбивает с толку. Может быть оно связано вовсе не с женой, а с королём? Неспроста мелкие чертяки напакостили в замке.

С трудом оттягиваю себя от Мелиссы и взмываю в небо. Смотрю с вышины, как она заходит в дом и устремляюсь прямо на королевский бал.

Пока лечу в голове настойчиво крутятся события последних дней.

Демон, схвативший Ли. Погоня. Дракон жаждущий крови. Вернуть истинную! Любой ценой.

Мы стоим в старинном здании театра с колоннами, я чувствую новую грань связи с Мелиссой. Это удивляет, пугает и радует одновременно. Она как будто чувствует меня, мои эмоции, а я чувствую её. Без слов, одними мыслями нам удаётся победить демона.

Дракон с лёгкостью справляется с исчадием нижнего мира.

Не отхожу от Мелиссы ни на шаг, пока она не приходит в себя. Хочется сразу же раскрыть перед ней все свои чувства, но она вспоминает про королевский бал. Чёртов Кейдн! Пока она с ним не переговорит, я не смогу доказать ей, что он не достоит её.

Ведь я для Ли просто разлучник. Мужчина, который разрушил её жизнь.

Кровь бурлит, застилая все рациональные мысли. К дьяволу! И я решаю до бала погрязнуть головой в работу, лишь бы только не испытывать вновь этого разочарования.

Моя! Моя истинная и думает о другом!

Мне хотелось, чтобы работа вытеснила из головы Ли, и частично мне это удалось. Особенно, когда Тэя вдруг неожиданно откопала в своих фотоальбомах кое-что весьма занятное.

– Риан, я её нашла, – заявляет мне с порога Тэя, смело заходя в кабинет.

Замечательно, что у моей сестры так быстро вылетело из головы, какой я допрос с пристрастием устроил ей с раннего утра. Хоть причастность Тэи к открытию портала казалась маловероятной, но проверить стоило. А вот расстроиться она успела натурально.

Думал, что теперь не будет со мной век разговаривать. Но горячо ошибался.

– И кого же ты нашла, Тэя? – тру переносицу, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Целый день в работе и вот уже полночь, а я никак не вылезу из кабинета.

– Художницу, естественно, – улыбается сестра, протягивая мне картинку.

Сон моментально скрывается в глубине сознания, поджав под себя хвост. Смотрю на изображение и поверить не могу в то, что вижу.

Галерея Тэи. На стене жуткие развратные картины, на которые смотрят разные мужчины и женщины. Некоторых из них узнаю, но в основном перед моими глазами толпа незнакомцев. Вот только одна девушка, держащая в руке бокал с малиновой жидкостью, мне хорошо знакома.

Дана Лаути!

Рыжие волосы, тёмные глаза, прямой нос и… Хм, родинка над губой?

Мне кажется, что так внимательно я никогда не рассматривал фотографию. По первому впечатлению это точно Дана. Но при более тщательном осмотре кажется, что она чем-то отличается. И дело не только в родинке, которую легко можно нарисовать.

– Значит, это и есть твоя Анна? – перевожу взгляд на Тэю.

Сестра активно кивает. Определённо хочет загладить недавний наш конфликт.

– Твоя подруга очень напоминает мне одного человека. Я хочу, чтобы ты взглянула на неё. Но незаметно. Понимаешь о чём я?

– Не спалить контору, ясное дело.

– Прекрасно. Поскольку сейчас уже поздно и часть сотрудников уже дома, то попробуем провернуть это дельце завтра.

– То есть ты хочешь сказать, что моя художница – это твоя сотрудница? – удивлённо приподнимает брови сестра. – Вот это да!

– Предположительно.

– Если это так, то в вашем отделе серьёзные проблемы, – выразительно качает головой Тэя и на лице даже проскальзывает ухмылка. Чёрт возьми, как бы мне боком не вышло её участие в моём расследовании.

В итоге я отправляю сестру с биноклем сидеть в противоположное от нашего отделения здание. Ей нужно смотреть на всех вошедших в управление рыжих девушек и идентифицировать свою художницу. В общем и целом, Тэя остаётся не уверена наверняка, но издалека следователь Лаути очень напомнил ей Анну Инвер – Эвелину Брандт.

Сталкивать Тэю и Дану было весьма опасно. Не хотелось терять ниточку. Ведь мы не знали одна художница промышляла или их целая свора ненормальных? Как она сделала портал? Кто ещё знает об этом?

Глава 4. Добро пожаловать в ад

Пячусь назад, но демон легко хватает меня за плечи, не позволяя сдвинуться с места. Я цепенею под громадными ладонями. От мужчины с рогами пахнет терпким запахом полыни и дубового мха.

– Тебе некуда бежать, красавица, – низким голосом говорит демон, не ослабляя своей хватки. – Предлагаю пока по-хорошему отправиться за мной.

– А если я не соглашусь?

Пока радует только то, что меня не прикончили на месте, может быть всё-таки есть шанс протянуть ещё немного? Риан! Надеюсь, что он сможет найти меня!

– А если не согласишься, то я просто закину тебя на плечо и отволоку куда мне надо. Но я бы предпочёл, чтобы гостья шла своим ходом, – демон неожиданно отпускает мои плечи и даже отступает на шаг назад.

Гостья? Слабая мысль шевелится в моей голове. Значит ли это, что я могу остаться в живых в нижнем мире?

Мужчина передо мной складывает руки на груди и смотрит с нескрываемым любопытством. На его мощных мускулистых руках проглядывают вены. Какой же он сильный и большой! Демон хмурится, а потом обнажает ряд белоснежных зубов в кривоватой улыбке.

– Ну? Твой ход, Мелисса.

– Я сама пойду, – поспешно отвечаю, надеясь на то, что в моём голосе не слышно нот облегчения. Радоваться ещё рано, быть гостей в нижнем мире может означать совсем не то, к чему я привыкла. Кто знает, какие законы и порядки тут у них.

– Так и думал.

С самоуверенным видом демон разворачивается и идёт по тёмному коридору от меня. Я смотрю на его спину вновь сбиваясь с толку. Только что ловил меня, а теперь даже не соизволит проверить – пошла ли я следом или удираю уже в другую сторону со всех ног.

На мгновение оглядываюсь назад, но там в пугающей темноте видны только чьи-то яркие оранжевые глаза. Моментально решаю, что лучше уж общество этого пугающего демона, чем кто-то непонятный и возможно очень опасный. Мужчина с рогами хотя бы на разговор идёт.

Догоняю демона с колотящимся от страха сердцем. Идём мы рядом недолго. Вскоре перед моими глазами открывается широкий зал без окон. По стенам развешаны канделябры с факелами. В центре помещения стоит красный стол, на котором видны очертания пятиконечной звезды.

Тёмная магия. Дьявольские знаки. Бррр.

– Присаживайся за стол, Мелисса, – продолжает командовать демон.

Решаю пока не сопротивляться и прицениться к обстановке. Отодвигаю себе тяжёлый деревянный стул.

Как же всё-таки тут жарко! Очень хочется пить.

Смотрю по сторонам и замечаю, как к нам с демоном приближается красивая девушка с прямыми чёрными волосами. На ней накинуто такое лёгкое платье, что я вначале думаю, что это просто нижнее платье. Но присмотревшись, осознаю, что шёлковая ткань украшена камнями и выглядит наряд очень богато. Только слишком уж сильно подчёркивает все изгибы фигуры девушки.

Может быть здесь принята такая одежда? Судя по всему, климат тут очень горячий и душный. Я в своём платье взмокла за одну минуту. Но носить такое, как на девушке, я вряд ли соглашусь. Хотя будет ли у меня выбор?

– Сильва, будь добра, налей гостье воды и принеси что-нибудь к ужину.

– Конечно, Дамас, – кланяется ему девушка и уходит обратно через ту же дверь, откуда вошла.

Я перевожу взгляд на демона. Дамас? Хм, кстати, откуда этот демон знает моё имя? И зачем я ему вообще нужна? Нетерпение начинает переполнять меня, хочется получить ответы на все вопросы прямо сейчас.

– Итак. Познакомимся?

– Моё имя вам, судя по всему, известно, – внимательно наблюдаю за реакцией мужчины, нервно теребя платье. Дурная привычка, но что-то крутить-вертеть в руках в момент волнения мне просто необходимо.

– Да, Мелисса Эллингтон. Я давно за тобой наблюдаю, красавица. Задаёшься вопросом, кто я? Дамас Дархорст.

Дархорст? Ошарашено открываю и закрываю рот. Вопрос вертится на языке, но я настолько удивлена, что даже произнести ничего не могу вслух.

– Всё верно, моя хорошая, я наследник правящего рода Дархорстов в нижнем мире. Будущий правитель всего ада.

Конечно, мы проходили историю в Магической академии. И, естественно, я читала про страшные распри в нижнем мире за получение трона. Дархорсты оказались самыми сильными, могущественными демонами и поработили всех остальных уже столетия назад. С тех пор никто не мог перебороть их и правящие короли передавали наследие от отца к сыну.

– Зачем я вам нужна? – не выдержав, спрашиваю.

Слишком странное похищение. Ведь я никто, обычная целительница, даже не с выдающимися способностями.

Может они хотят воздействовать на Риана при помощи меня? Конечно, он ведь приближенный короля. Второе лицо в королевстве, практически сын, которого у семейства так и не родилось, несмотря на истинность между супругами.

Великий Дракон, ну почему мы с ним попали в перипетии этих королевских разборок?

Дамас медлит с ответом, а там и вовсе появляется Сильва с подносом в руках. Изящной походкой, она идёт в нашу сторону и выставляет на красном дереве различные блюда. Я слежу за её действиями, пытаясь в мыслях отыскать пути выхода из своего ужасного положения.

Глава 5. Безуспешные поиски

Риан Эллингтон

Без жены дом кажется мне опустевшим и одиноким. Её нигде нет! Проверяю каждую комнатку, каждый закуток нашего дома. Я чувствую её манящий аромат и на втором этаже в её спальне, и на первом в библиотеке и столовой комнате. Яблочный шлейф с цветочными тонкими примесями тянется в подсобку.

Мешки с зерном, банки с вареньем, какая-то выпечка, завёрнутая в плотную бумагу. Может Ли решила перекусить перед сном самостоятельно, не беспокоя прислугу?

Дьявол! Что могло случиться за такой короткий промежуток времени?

Возвращаюсь в спальню жены и ещё раз внимательно осматриваю каждый миллиметр её комнаты. Удивительно, что я не вижу лунного цветка. Зачем Мелисса его убрала? Наши отношения стали налаживаться, не стала бы моя жена избавляться от моего подарка. Только не сейчас. Хотя может быть она его и не выбрасывала? Зря, наверное, накручиваю себя.

Вижу на тумбочке у кровати несколько книг. Интересно. «Истинность и все её понятия», «Тёмная магия против светлой». Хм. Листаю. В обоих книгах карандашом выделено одно и то же слово. Внутри горит пожар подозрений. Проклятье! Зачем Мелисса интересовалась блокиратором истинности?

Злость поднимается из глубины души. Въедливым червячком скручивает сознание, заполняет мысли. Ли хотела избавиться от меня?! От нашей связи?

Дышу размеренно и глубоко. Нет, пока ещё нет прямых улик. Просто она интересовалась разными вариантами, ради праздного любопытства. Дьявол, разве стала бы она выделять что-то в книге из интереса?

С ещё большей подозрительностью осматриваю её столик с зеркалом. Шарю во всех шкатулках с драгоценностями и женскими побрякушками. Нахожу кинжал. Рукоять инкрустирована необычным завораживающим узором. Переплетение каких-то звёзд и линий. Надо узнать у магического отдела назначение этого предмета. Только вот почему-то кажется, что ответ итак мне известен.

Дьявол, неужели Мелисса сделала его? Создала блокиратор, чтобы сбежать от меня? Жестоко и так непохоже на неё, ведь она прекрасно понимала последствия своего поступка для нас обоих. Очевидно, я слишком плохо знаю свою жену.

Дальнейший осмотр больше ничего не даёт. Пора заняться опросом свидетелей.

Устало устаиваюсь в своём кабинете, вызывая поочерёдно прислугу. Что видели? Что слышали? Как вела себя госпожа?

– Мистер Эллингтон, – мнётся Софи, не смотря мне в глаза, говорит со всхлипами. – Извините. Вы же сами разрешили нам сходить на ярмарку. Я не видела миссис Эллингтон с самого обеда.

– Кто был дома? – пытаюсь взять себя в руки. Неужели Мелисса была здесь в полном одиночестве? Как же я мог так неудачно отправить всех веселиться?

– Насколько я знаю, только Верена оставалась, но потом и она присоединилась к нам в городе, – неуверенно произносит девушка, размазывая слёзы по лицу.

– Позови сюда Верену! Живо! – дракон внутри рвёт и мечет от бессилия.

За девушкой торопливо закрывается дверь. Я откидываюсь на спинку стула, взываю к Терриусу в очередной раз. Без толку! Куда запропастился мой родственник? Какого дьявола он тоже отсутствовал дома?!

Нетерпеливо стучу пальцами по деревянному столу. Пустота внутри мешает думать.

А ведь я подозревал, что моя истинная способна поработить меня. Своеволие и свобода полетели к чертям в нижний мир! И почему-то раньше меня злила даже просто перспектива этой зависимости, то теперь мне всё равно. Пусть так. Лишь бы моя женщина всегда была рядом.

Даже если она планировала бежать, наверняка, это было до наших объяснений. Ведь мы уже всё обсудили, признались в чувствах, недоразумения остались позади. Неужели она всё равно смогла так поступить? Неужели она воспользовалась блокиратором и бросила меня?

В дверь нерешительно стучат. На пороге появляется Верена. Служанка, которой я доверился после первой же встречи. Прекрасные рекомендации с прошлых мест работы, неконфликтная, чистоплотная, ответственная. И пока она вела себя безупречно. Но не сегодня.

– Рассказывай, что знаешь. Где была, что видела? Важны любые детали.

– После вашего отъезда на праздник, я планировала провести время дома, – глаза девушки перебегают с моего лица на пол. Продолжает она разговор со смущённым и повинным видом. – Ведь кто-то должен был оставаться здесь в ожидании хозяев. Остальная прислуга отправилась на городскую ярмарку. Всё было тихо и спокойно. Я занималась домашними делами, а потом заметила в окне что-то странное…

Верена замолкает, как будто ей неприятно вспоминать что-то. Дьявол! Не хватало ещё терять время на игру в молчанку.

– И? – тороплю.

– Терриус Гилберт Эллингтон. Я увидела его на заднем дворе. Судя по всему он был сильно зол и нёс в руках лунный цветок. Ваш подарок для жены.

Какого чёрта?! Внутри начинает вскипать новая порция злости. С таким успехом я перестану ощущать что-либо другое к ночи. Бесконечный всепоглощающий гнев. На кой дьявол призраку нужен был мой лунный цветок?

– Дальше, – бросаю сухо, пытаясь контролировать свои эмоции.

– Я вышла во двор, стараясь его догнать и узнать, для чего ему цветок. Но Терриус скользнул дальше. В общем, мне пришлось преследовать его, передвигаясь по улице. Он шёл в сторону ярмарки, – в голосе Верены появляются отчаянные нотки. – Я не успела его догнать. Призрак растворился в толпе прохожих!

Глава 6. По доброте душевной

Верена!

Великий Дракон, я же не сплю? Передо мной в платье, которое так похоже на наряд сестры Риана для королевского бала, стоит Верена. Человек, которому я безоговорочно доверяла, была безмерно благодарна и называла подругой.

– Милая, ты как раз вовремя, – ладонь Дамаса протягивается к вошедшей девушке и она с радостью подаёт свою руку.

Медленное касание губ демона к руке Верены, и мужчина ловким движением притягивает темноволосую девушку к себе. Дамас по-хозяйски проводит пальцами по лицу Верены. Мгновение спустя мужчина впивается в губы моей подруги поцелуем.

Удивлена? Ошарашена? Всё намного хуже. Мне хочется отвернуться и опустошить содержимое желудка прямо за балкон. В первой части желания не отказываю себе, лишь бы не смотреть на пугающую картинку, а вторую всё же пытаюсь не делать, воспитание не позволяет.

Верена и демон? Как такое могло получиться? В голове не укладывается, вжимаюсь пальцами в перила до белых костяшек.

– Мелисса, – слышу женский голос за спиной. – Наверное, у тебя есть несколько вопросов ко мне?

Медленно поворачиваюсь. Сдерживаю слёзы и боль разочарования. Сердце сжимается в комочек от досады. Предательство в чистом виде, я даже сказать ничего не могу, только и остаются силы на красноречивый взгляд.

– Давай только без драматизма, – кривит свои красивые пухлые губы девушка и закатывает глаза. – Дамас, любимый, можно девочки пообщаются наедине?

– Секретничать будете за моей спиной? – угрожающе рычит демон, а Верена смеётся, вешается на плечо «любимого» и целует его в щёку.

– Не хочу смущать подругу, ей итак нужно свыкнуться со многим, – загадочно отвечает девушка и демон легко сдаётся.

– Только ненадолго, буду ждать вас в зале. Надо определиться с нашими ближайшими планами.

Демон вновь захватывает рот Верены, показывая, что он здесь главный, что последнее слово за ним, что берёт всё, что ему нужно, и подруга совершенно не сопротивляется. Тьфу, какая она мне подруга! Пора начать привыкать к тому, что она мой враг.

Закончив целоваться, рогатый мужчина наконец-то подкидает балкон, закрыв за собой дверь. Мы с Вереной остаёмся наедине. Я не смотрю на неё, просто противно.

Наблюдаю за движением толпы внизу. Все эти демоны и люди, которые научились жить в некоем подобии мира сейчас занимаются своими делами, а через какое-то время научатся проникать к нам наверх и что случится тогда?

Сможем ли мы принять новую реальность?

И самое ужасное, что я действительно сделаю этот преступный шаг, потому что не смогу пожертвовать своей семьёй. И я даже сбежать отсюда не смогу, пока хоть какая-то угроза витает над моими сестрами, родителями, друзьями. Кажется, что я попала в ловушку и останусь тут теперь навсегда.

Эти демоны узнали обо мне всё и пока я не выполню их условия, я так и буду переживать за жизни близких мне людей. Но где гарантии, что после всего станет лучше и мы станем жить счастливо в мире демонов?

Это тупик. Просто тупик.

– Слушай, Мелисса, не надо на меня дуться, – Верена становится рядом, облокачиваясь на перила, и тоже смотрит на снующих внизу людей и демонов. – Я готова рассказать, что и как случилось прямо сейчас. Но хочу сразу сказать, чтобы ты знала, что я считаю тебя подругой и считала с того самого дня, как познакомилась с тобой.

– Подругой? – резко оборачиваюсь и впиваюсь взглядом в оливковые глаза. – Значит, обманывать и лишать всего дорогого – нормальное поведение для подруги?

– Ты всё не так поняла, - ведёт плечом девушка. – Да и вообще ложь во благо – не то же, что просто ложь.

– Невероятно, – качаю головой. – Ну просвети меня, какое же благо ты мне предлагаешь взамен мира, где я обрела свой дом и любимого человека.

– Риана? Глупости, Лисса, он тебя всегда использовал. Ничтожество, а не дракон. Он же тебе изменил на второй неделе вашей совместной жизни!

Я качаю головой от негодования. Изменил, да и от этой мысли мне до сих пор горько. Но я простила ему это. Связь Риана с Даной Лаути случилась до того, как мы осознали свои чувства друг к другу. Теперь всё по-другому. Однако делиться с Вереной своими мыслями нет никакого смысла.

– Да, изменил, – соглашаюсь. – Но это не делает его предателем.

– Я не предательница, Лисса! – вспыхивает Верена. – Ладно. Слушай. Я создавала картину в своей жалкой квартирке на краю города. У меня была тяжёлая полоса в жизни, никто не хотел выставлять мои картины, мне даже кушать было нечего! И я наплевав на всё, перестала писать милые пейзажи и цветочки. Просто взяла и изобразила демона прямо поверх картины с озером, где я иногда купалась в ночной тишине. И демон ожил. Не знаю, как, но я была в отчаянии и каким-то образом, очевидно, смогла вдохнуть в портрет жизнь. Так ко мне пришёл Дамас. Мы долго общались, он приходил каждую ночь и мы с ним полюбили друг друга. Тогда я и узнала про проблемы нижнего мира.

Верена указывает рукой в тёмное небо.

– Ты уже знаешь, чего лишили драконы демонов? По-твоему это не жестоко?

– Наверное, то, что творили демоны не идёт ни в какое сравнение с их карой. Сейчас они благодаря тебе лишили жизни людей. Да они меня хотели убить!

Глава 7. Попытка не пытка

– Ты делаешь ошибку, – качает головой Верена, сидя рядом со мной на скамейке.

Тёмный коридор, освещённый лишь мерцанием факелов на каменных стенах. Он точно такой же, как и тот, что видела я, когда только очутилась в нижнем мире. Наверное, в этом замке всё такое мрачное и унылое.

Мыском туфли ковыряю плитку под ногами. Не слушаю Верену и её гениальные планы. Побег из дома, где меня любят, тоже она мне на ухо шептала. А я повелась, как глупая девочка.

Впредь я буду осторожнее.

Шоковое состояние от всего произошедшего со мной за последние несколько часов, постепенно уходит на нет. Удивительные существа люди, могут приспособиться к любым, даже самым ужасным условиям существования. И я похоже смиряюсь с имеющимся положением вещей.

– Дамас никогда не будет идти на поводу у женщины, – уже откровенно фыркает Верена и лихорадочно сжимает кулаки.

Её раздражает моя инициатива. Я ей нужна для чего-то и это вовсе не для того, что быть шпионкой и следить за королевскими интригами. Здесь есть что-то ещё. Это какой-то хитрый план, который в итоге оставит всех ни с чем. И только Верена выйдет победительницей.

Не знаю, права ли я, но интуиция подсказывает, что я сейчас всё делаю правильно. Мне нельзя идти на поводу у принца демонов!

– Повелитель Дархорст готов принять вас, – выходит из-за двери в кабинет Дамаса стражник в широких штанах и без рубашки.

Демоны не утруждаются с одеждой, предпочитая, как можно больше обнажаться. Увидеть в таком виде стражников дело нехитрое, наверное, всё же климат наложил свой отпечаток на моду.

– Ох, Лисса, надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, – вздыхает девушка, поднимаясь с места.

– Аудиенция только для гостьи, – предупреждающе останавливает жену принца демонов всё тот же крепкий мужчина.

Смотрю на Верену и вижу в её глазах неподдельное удивление. И как бы мне ни хотелось идти разговаривать с Дамасом одной, но присутствие «подруги» ситуацию не сильно изменит.

Но я уже всё решила и отступаться нет шансов.

Собрав всё своё мужество, я поднимаю голову и иду в раскрытую передо мной дверь. Прочь сомнения. Я должна сразу отстоять своё место в этом мире.

Принц демонов вальяжно стоит у тёмного окна, сложив руки за спиной. Я останавливаюсь по центру комнаты, с интересом рассматривая интерьер. Аромат полыни и кожи окутывает меня со всех сторон.

Здесь витает настоящий мужской дух. Ничего лишнего. Кожа, дерево и камень. Отличный кабинет, только он смутно мне напоминает рабочий кабинет мужа в нашем доме. Непрошенные воспоминания заполняют сознание.

Риан, в чьих объятиях я хотела бы прожить всю свою жизнь. Позволить ему ласкать себя и дарить в ответ свою любовь. Его ледяные глаза, которые становятся цвета сочного моря при взгляде на меня. Его стремительные поцелуи…

– Итак, чем обязан твоему появлению? – учтиво произносит демон, прерывая мои сладкие размышления.

Щёки вспыхивают, и я тщетно пытаюсь придать себе серьёзный вид. Поднимаю глаза и вижу, что Дамас развернулся всем корпусом ко мне и с интересом рассматривает меня, останавливаясь внимательно на моих губах.

– Дело в том, что я категорически не согласна жить в гареме. Вы извините мою настырность, но я замужняя девушка и мне не место там, – уверенно смотрю в чёрные глаза с янтарём внутри.

Демон однобоко усмехается и проводит рукой по своим распущенным по плечам волосам. Делает несколько шагов в мою сторону, но я изо всех сил стараюсь стоять спокойно и независимо. Хоть я всего лишь пленница, но я им нужна, значит, тоже могу диктовать какие-то условия. Хотелось бы надеяться на это…

– Значит, жить рядом с моими девочками не желаешь. Нос воротишь от демонического уклада жизни?

– Нет, ну что вы… – растерянно тяну, пытаясь подобрать нужные слова. Ощущение, будто балансирую на краю обрыва. – Это ваше право жить по своим законам. Но я не хочу быть частью гарема, ведь я не давала своего согласия на такое.

– Да? – мужчина с рогами начинает потирать подбородок, отступая от меня на несколько шагов.

Перевожу дыхание, радуясь временной передышке. Когда демон слишком близко, я от страха забываю, что нужно ещё дышать. Дамас тем временем подходит к креслу перед столиком с непонятными жидкостями и флаконами. Устраивается там и указывает на место напротив, где стоит точно такое же кресло.

Сажусь туда и смотрю на демона. Что он решит с моим вопросом?

– Моя дорогая жёнушка сказала, что тебе будет проще влиться в местную жизнь, если ты попадёшь в толпу девушек. Поболтаешь и найдёшь с кем-нибудь общий язык. Неплохая идея?

– Все кругом всё равно будут считать, что я ваша наложница.

– Тебя это так сильно смущает, а? – Дамас наливает два бокала с неизвестной мне красноватой жидкостью и протягивает один мне. – За доверие.

Я нерешительно беру в руки ёмкость и аккуратно вдыхаю в себя, чтобы хоть примерно определить, что это может быть. Опыт варки целительных зелий подсказывает, что ничего страшного мне демон не подлил, но и выпивать что-то условно безвредное тоже не хочется.

– Я просто хотела бы отдельную гостевую комнату и чтобы меня воспринимали в вашем дворце, как гостью. Это можно организовать?

Глава 8. Лиллиан

Спустя бесконечное количество минут мы с Лиллиан появляемся во внутреннем дворе замка. Над головой появляется открытое ночное небо со звёздами, тела касается ночной тёплый воздух. Во дворике находится цветочная композиция вокруг большого фонтана.

Я так устала, что хочу устроиться на ближайшей лавочке и хорошенечко вздремнуть. Вполне подходящее уютное местечко среди ароматов цветов и свежей воды. Но сестра Дамаса не позволяет мне этого сделать. Она тянет меня за собой дальше, подводя прямо к фонтану.

Демоница забирает брезгливо из моих рук демофрукт и устраивает на своей ладони. Одним лёгким движением пальцев Лиллиан сжигает плод прямо на своей ладони.

Какая красота! Смотрю как синее пламя пляшет на женской руке, вырисовывая различные узоры, и вижу ухмылку на лице девушки. Она явно что-то задумала.

– А теперь надо привести тебя в чувства, – замечает Лиллиан, отряхивая свои ладошки от пепла.

Она срывает белоснежную туберозу с обильно украшенного цветами куста. Хотя это в нашем мире это растение так называется, а здесь это что?

Я смотрю на эту темноволосую девушку и думаю, что она кажется мне такой доброй и хорошей, хотя можно ли тут кому-нибудь верить? Обязательно подумаю об этом после того, как сладко высплюсь на ближайшей деревянной лавочке.

Сестра Дамаса окунает цветок туберозы в фонтан и из него тут же вырывается на свет вверх светящийся голубоватый шарик. Мне только и остаётся удивлённо хлопать глазами.

– Таррелия белоликая – носитель целительных капель, нейтрализующих любое вмешательство в организм, – поясняет для меня Лиллиан и подхватывает указательным и большим пальцем летающую горошину.

Демоница поворачивается ко мне и протягивает голубой шарик, предлагая вкусить его и избавиться от ненужного состояния. А стоит ли мне это делать? Пытаюсь логически рассуждать, но никак не выходит. Снова эта каша в голове не даёт возможности сосредоточиться.

Что-то кушать из рук демонов и демониц нет особого желания. Хотя, в сущности, что я потеряю? Я уже плыву по течению и сейчас оно меня выбросило к Лиллиан, и хотелось бы надеяться, что неспроста.

Открываю рот и закидываю внутрь голубоватый шар. Внутри разносится холодящее ощущение по всем клеточкам тела и мне даже начинает легче дышаться. Даже жара теперь не так сильно давит на меня.

Пелена расслабления и лени прячется куда-то далеко и до меня медленно начинает доходить весь ужас произошедших недавно событий. Я пришла к Дамасу, чтобы он не ставил меня в ужасное положение наложницы, а в итоге выпила какую-то настойку, которая расплавила мой мозг и уничтожила мою волю. А потом я ещё мечтала съесть демофрукт, название которого уже звучит, как что-то мерзкое и хитрое.

Хорошо, что мне на помощь пришла Лиллиан.

Великий Дракон, а ведь демон ещё намекал на нашу скорую встречу! Он почему-то просил предоставить мне спальню с огромной кроватью и ванной. К чему бы? Неужели он собирался навестить меня после какой-то важной встречи?

– Так-то лучше, Мелисса, – говорит Лиллиан, внимательно наблюдая за моим преображением.

Она медленно и плавно отходит в сторону и устраивается на ближайшей скамейке возле фонтана. Одной рукой она проводит по водной глади, отправляя одинокий цветок туберозы, то есть таррелии белоликой, в путь. Цветок неспешно начинает движение по воде как парусник по морю.

– Спасибо, Лиллиан, – благодарю свою спасительницу и тут же задаю первый вопрос: – Что случилось бы, если бы я съела демофрукт?

– А, ничего особенного, только бы стала вешаться на первого встречного. Слышала про афродизиаки?

Ещё бы не слышать. Любой целитель изучает разные настойки и зелья, все травы и их воздействие на организм. И про вещества, стимулирующие влечение, я тоже читала в учебной литературе в своё время.

– И первым встречным оказался бы твой брат, – мрачно произношу, понимая, что демону чуть не удалось обхитрить меня и получить то, на что намекал с самого первого момента нашей встречи.

И зачем только я ему нужна? У него есть Верена, да ещё огромный гарем из девушек на любой вкус. Я видела сколько там красоток скучало и не прочь было получить развлечение. Так нет же, этому Дамасу ещё нужна была я в копилку своих женщин!

Возмущение доходит до критической точки и мне приходится усилием воли заставить себя сосредоточиться на разговоре, а не на своих чувствах. Пока рядом сестра принца, нужно узнать как можно больше информации о нижнем мире и моём месте здесь.

– Учитывая то, что ты была на волне расслабления и спокойствия, а сверху бы добавилось нестерпимое желание близости, то ты бы сама стала вешаться на Дамаса. А мой брат, поверь, не стал бы отказывать тебе и себе в таком удовольствии, – усмехается девушка, поправляя свои локоны. – Потом бы на любые претензии заявил, что ты сама этого хотела и всё вышло так именно по твоей инициативе.

– Это ужасно, низко и подло, – говорю с горечью, презирая себя за то, что согласилась вообще пробовать какую-то настойку в этом мире.

– Брось, в нижнем мире таких слов не существует. Особенно при королевском дворце, где разыгрываются нешуточные интриги.

– Зачем ты мне помогаешь? – задаю второй важный вопрос, который не даёт мне покоя.

Глава 9. Любая помощь

Риан Эллингтон

Этой дряни уже нет в доме! Злость накатывает волнами и кажется, что вскоре я не смогу с ней справляться. Понимаю, что свирепствую от бессилия и от того, что меня одурачила какая-то служанка, однако остановиться не могу.

– Софи, где Верена? – набрасываюсь на первую попавшуюся служанку.

– Уехала к родственникам, – испуганно хлопает глазами девушка. – Верена сказала, что вы отпустили её на пару дней.

Дьявол!

– Где живут её родственники?

– Я не знаю, – лепечет Софи, вжимая голову в плечи.

Спокойнее, Риан, спокойнее.

Верена понравилась мне с самой первой встречи, когда пришла устраиваться на работу. Тихая, уравновешенная и адекватная девушка. Никогда не перечила, беспрекословно подчинялась и хорошо выполняла свою работу. Как я мог так легко позволить ей втереться ко мне в доверие?

Допустить до жизни своей истинной? Ведь я сам подтолкнул Верену к жене, просил присмотреть, позаботиться о её благополучии, помогать ей в новой обстановке, выполнять любые её прихоти.

Дьявол! Может служанка наплела что-то Мелиссе обо мне? Это из-за ложных слов Верены моя жена дёргалась даже от простого взгляда на неё?

Сейчас нет времени разбираться с этим. Но желание придушить темноволосую красавицу становится невыносимо притягательным.

Стоп. Главное, понять, куда могла подеваться Мелисса. Отсутствие связи с меткой лишает меня ориентации в пространстве. Не понимаю с какой стороны начинать копать.

Риан, ты же лучший следователь в королевстве! Не поддавайся панике и рассуждай хладнокровно, как будто дело не касается твоей любимой.

Для начала нужно понять, зачем Верена задержалась. Неужели хотела просто оставить последнее слово за собой и бросить лживые призрачные тени на мою сестру? Или дело не в этом? Ей нужно было выпроводить меня из дома, чтобы самой улизнуть?

Но куда?

Верена – художница, которая открывала порталы для демонов в наш мир посредством своих картин. Могла ли она открыть ход в другую сторону? Что, если я не ощущаю метку просто из-за того, что Ли в другом мире? В плену у демонов.

Вдох-выдох. Идём в рассуждениях дальше.

Как связана Верена с демонами? А чёрт его знает, тут только можно пальцем в небо ткнуть или попробовать поискать точки соприкосновения.

Иду в кабинет и включаю активатор связи. Через несколько мгновений над квадратной платформой появляется расплывчатое лицо моей секретарши.

– Финола, будь добра, дай поручение тем, кто сегодня добрался до работы в офис, чтобы пробили любую информацию о Верене Виллард. Дело первостепенной важности. Эта особа – наша художница.

В глазах девушки вижу удивление и она поправляет очки от волнения. Естественно, Финола в курсе, кто такая Верена, ведь она видела девушку в моём доме и ни один раз.

– И ещё... отправь кого-нибудь к семейству Орин на новый допрос, – продолжаю давать указания. – Нужно подтверждение от Мэйси, что именно с Вереной она общалась и её картину пристраивала в «Снежном барсе». Поищи у меня на столе анкеты моих служащих, найди фотокарточку Верены и передай на допрос. Пусть дожмут девушку и узнают, что она скрывает от нас.

– Мистер Эллингтон, я всё сделаю, – быстро говорит Финола и я вижу на её лице настоящее беспокойство. – Что-то ещё?

– Да, – говорю нехотя. – Моя жена пропала. Я отправлю её фотографию, разместите во всех газетах с пометкой о пропаже. Верену Виллард также опубликуйте. Это всё.

Секретарша кивает, и я отключаю связь.

Я устало тру переносицу. Тяжёлый вечер, и он только начался. Открываю шкаф и достаю фотографии. У нас с Мелиссой по сути и нет совместных фото, только с нашей свадьбы, где вместо счастливой улыбки я вижу испуг и страх на губах любимой. Выбираю тот снимок, где она стоит одна. Отправляю изображение по активатору.

Нет времени отчаиваться. Я даже думать не могу о том, что с Мелиссой может случиться в нижнем мире.

Иду в комнаты прислуги. Часть слуг приходит в дом утром и работает до вечера, а часть живёт прямо в доме. Например, кухарка миссис Палма каждый вечер после ужина отправляется в свою семью, сегодня она уже покинула дом. А вот Верена жила в полной мере в доме, деля одну комнату напополам с Софи.

И именно сейчас я хочу провести обыск её временного жилища.

После стука и робкого «войдите» захожу в комнату Верены и Софи. Скромная служанка удивлённо распахивает свои глаза и поспешно поднимается со стула. Кажется, Софи писала кому-то письмо, а я её прервал.

Подозрительность зашкаливает, кто его знает, кто ещё был замешан в похищении Мелиссы. Может быть эта стеснительная девушка тоже не та, за кого себя выдаёт?

– Софи, сделай мне кофе, миссис Палма уже отправилась домой.

– Конечно, мистер Эллингтон, – кивает девушка и нерешительно стоит возле своего стола с записями.

Дьявол, мне нужно повторять дважды?

– Сейчас же! – рявкаю в нетерпении, и Софи, вздрогнув, моментально выскакивает из комнаты.

Глава 10. Кошмарный сон

Не передать словами как я счастлива видеть призрака. Сразу же забываю о своём желании купаться, спать и вообще обо всём.

Усталость уступает место жгучей радости. Хотелось бы броситься в объятия бесплотного человека, но это невозможно, поэтому я просто глупо улыбаюсь, боясь закрыть глаза, а открыв не увидеть его в этой ванной комнате. Надеюсь, что это не галлюцинация, вызванная переутомлением.

– Я, конечно, счастлив тебя видеть, Мелисса. И очень надеюсь, что ты в здравии. Но, пожалуйста, скажи хоть что-нибудь, а то я уже начинаю переживать за сохранность твоего рассудка, – на лице Терриуса проскальзывает подозрительность.

– Я в порядке, – поспешно говорю. – Как Риан?

Это первая мысль, которая появляется в моей голове. Да, на самом деле, на фоне всего произошедшего неизвестность в отношении Риана пугает. Как он прореагировал на моё исчезновение? Предпринимает ли попытки найти меня? Понял ли, где я нахожусь?

– Прекрасно, Мелисса! Хорошо, что ты в порядке. А, знаешь, это даже приятно осознавать, что первый вопрос, который тебя волнует – это мой потомок, – задумчиво произносит призрак, устраиваясь на краю ванной. – Риан занимается тем, что ищет свою жену. Рвёт и мечет, и мечтает свернуть кому-нибудь шею.

Волна смятения и удовольствия прокатывается по телу. С одной стороны, очень приятно знать, что дракон переживает из-за моего отсутствия, а с другой – как бы он дел не наворотил в порыве злости.

– Терриус, как вы сюда попали? – совладав с эмоциями, задаю второй вопрос.

– Попал довольно легко. Ты же знаешь про картины-порталы?

– С некоторых пор знаю, – воспоминание о холсте с моим изображением и принцем демонов услужливо появляется перед глазами, а с ним и все страхи, когда я пряталась в подсобке.

– Риан позвал к нам исследователя тёмной магии – Сигарда Прауда. Этот парень – кладезь знаний, ходячая библиотека. В общем, использовав вещи Верены, её картину с пейзажем без демонов, мы открыли проход. Вот только ни Риан, ни Сигард не смогли в него пройти, видимо, из-за слабой связи между мирами. Но большего у нас не получалось. Поэтому я нырнул и оказался здесь.

– Ты можешь отправиться назад? – спрашиваю взволнованно.

– К сожалению, в этом-то и проблема. Кажется, я застрял теперь в этом мире.

Час от часу не легче. Хоть присутствие Терриуса и бодрит, но какая от него может быть помощь? Усталость и отчаяние вновь начинают подкрадываться ко мне. Призрак подлетает ближе и заглядывает в глаза.

– Как к тебе тут относятся, Мелисса? Кто-то обидел? – взволнованно спрашивает Терриус.

Качаю головой. А потом со вздохом рассказываю обо всём, что со мной произошло. Не утаивая ничего. Мне нужен взгляд со стороны и поддержка человека, который заинтересован в моём спасении. Даже говорю про предложение Дамаса стать его наложницей и о том, как отстояла своё право быть здесь на правах гостьи.

– Значит у нас есть три человека, точнее почти человека, которые что-то от тебя хотят, – заключает призрак после моего повествования. – Дамас Дархорст. Злодей номер один. Мечтает получить власть, вломиться в наш мир и навести свои порядки. Ну и вернуть солнце в свои владения, как будто у них тут итак не жарко…

Терриус смахивает с лица капли пота, которых естественно там нет отродясь. Драматический актёр, не иначе. Я с улыбкой смотрю на призрака и понимаю, что теперь мне хотя бы не так страшно, поддержка многого стоит.

– К тому же демон положил на тебя глаз, что очень нехорошо. Думаю, что от него следует ждать ещё каких-то нападок на твою честь. Особенно после того, как его будет ждать разочарование после сегодняшнего вечера.

– И мне теперь здесь не есть и не пить? – обречённо спрашиваю, не представляя, как протяну целых десять дней.

– Придётся тут изучить местную кухню прежде чем что-то поглощать, – сочувственно говорит Терриус. – Недаром у тебя появился я! Попробую оценить обстановку. По крайней мере, пока никто меня не замечал здесь.

– Ты уже путешествовал по дворцу? – спрашиваю с интересом.

– Конечно, Мелисса, думаешь, кто тебя спас от демофрукта?

Вспоминаю момент, когда пленительный плод чуть не оказался у меня во рту, но вместо этого проделал кульбит в воздухе и запачкал моё платье. Надо же, а я думала, что призрак всегда виден мне.

– Предупреждая твой вопрос. Да. Я умею становиться полностью невидимым. Ненадолго, потому что это расходует мою энергию. Я потом долго прихожу в себя, – жалуется Терриус, приглаживая усы.

– А в доме Риана вы случайно так не делали? – в голову закрадываются подозрения и от этого становится не слишком приятно.

– Там мне не нужно было ни за кем следить. Кроме Верены. Но почему-то к ней никак не получалось подступиться.

На лице призрака проскальзывает недовольство, кажется, ему жаль, что он не смог раскусить преступницу. А ведь Терриус же тоже работал главным следователем его величества в своё время. Представляю, в каком состоянии сейчас пребывает Риан.

– Давайте вернёмся к нашим вариантам, – напоминаю я. – Второй человек в списке желающих использовать меня и мои возможности – Верена.

– Ну этой вообще доверять не стоит. Но при этом нужно выведать чего она хочет на самом деле от тебя.

Глава 11. Прятки

Накинув на плечи чёрный шёлковый халат, предложенный Лиллиан, я крадусь вслед за девушкой в полутьме очередного бесконечного коридора. Мне кажется, что демонический мир у меня теперь навсегда будет ассоциироваться с этими каменными лабиринтами в тусклом освещении факелов.

– Сюда!

Лиллиан подталкивает меня в открывшуюся нишу прямо в стене.

Ничего в темноте не видно, и даже свет из коридора не помогает разобрать представшее передо мной помещение. Кажется здесь пахнет каким-то животным. Запах мокрой шерсти вперемешку с цветочным ароматом роз.

И вдруг мои глаза сталкиваются с оранжевыми глазами кого-то напротив меня. Становится так страшно, что я готова развернуться и бежать назад без оглядки. О, Лиллиан, куда ты меня привела?

Дверь сзади резко захлопывается и на миг мне кажется, что я попала в ловушку. Шумное дыхание как будто окутывает меня со всех сторон, не оставляя даже шанса на спасение. Воображение тут же рисует страшные картины.

Демоница закрыла меня наедине с каким-то монстром!

Но, к счастью, в помещении вспыхивает свет от факела в канделябре и я понимаю, что девушка зашла вместе со мной. От облегчения я готова броситься к ней на шею.

Наконец-то становится видно, что за зверь стоит прямо передо мной.

Огромные лапы чёрного существа размером, наверное, с обхват моей талии. В холке высотой это чудовище достигает моей груди, а огромная лохматая голова приходится как раз примерно на уровень моего лица. Смутно это хвостатое чудо напоминает просто здоровенную собаку.

Вот только странные оранжевые глаза продолжают неотрывно следить за мной, а чёрный нос на чёрной шерсти шевелит ноздрями, впитывая мой запах.

– Цери, малыш, я скучала, – подходит к собаке Лиллиан и ласково треплет по мохнатой голове.

На мгновение пёс прикрывает глаза, чтобы потом вновь открыть и уставиться на меня.

– Не бойся, Мелисса. Это мой мальчик – Цербер. Он довольно спокойный и добрый. Подойти, погладь его, – на лице Лиллиан блуждает улыбка, но у меня нет особого желания обниматься с такой здоровенной собакой.

Так и стою, оторопело наблюдая, как Цербер делает шаг в мою сторону. Наклоняется и утыкается мокрым холодным носом в мою вспотевшую ладошку. Машинально провожу по шерсти и глажу собаку между ушей. Вообще-то я люблю животных, просто внушительный размер и необычные глаза чересчур напугали меня в первое мгновение.

– Вот и прекрасно, что вы поладили, – с удовольствием замечает Лиллиан. – Цери – мои уши и глаза. Он ходит по дворцу на разведку, если мне что-то нужно. Оберегает мой мир и вообще я его очень люблю. И теперь он будет защищать и тебя.

– От твоего брата? – спрашиваю, продолжая медленно гладить огромную голову.

– От всего опасного. И от моего несносного брата в том числе, – неопределённо пожимает плечами девушка.

Она отходит от нас с Цербером вглубь помещения и зажигает второй факел. Я немного расслабляюсь, всё-таки собака решила меня не есть и это уже хорошая новость. Так что более-менее спокойно уже скольжу взглядом по помещению и отмечаю, что это небольшая комнатка с диваном, столиком с изящными ножками и огромной подстилкой в стороне от входа. Тут также стоит шкаф с книгами, на столе письменные принадлежности. Вполне милый уютный уголок, только для собаки здесь совсем маловато места.

– Это мой кабинет и спальня Цери, – просвещает меня Лиллиан. – Самое безопасное место во всём замке. Сегодня предлагаю тебе выспаться здесь на диванчике. А с утра у тебя занятие с Вереной, так что пойдёшь сразу к ней и с братом моим пересечься не успеешь. Он не станет тебе мешать на уроке. Поверь мне, открыть мост для него важнее, чем заполучить очередную наложницу.

– Спасибо, Лиллиан, не знаю, как и благодарить тебя.

– Я всё ещё надеюсь, что ты дашь мне положительный ответ на наш разговор. Это будет лучшая благодарность, – Лиллиан бросает на меня внимательный взгляд, как будто желает получить ответ прямо сейчас.

Вспоминаю слова Терриуса о том, чтобы со всеми соглашаться и идти на условия троих моих интриганов. Похоже, что игра началась.

– Да, я согласна, Лиллиан.

Глаза девушки вспыхивают красными огнями и на лице появляется улыбка.

– Я надеялась, что ты сделаешь правильный выбор. Значит, скоро будем обсуждать условия и способы проделать всё чётко. А пока спокойной ночи. Мне же предстоит разговаривать с братом, чтобы успокоить его.

Демоница направляется в сторону выхода и треплет Цербера по холке.

– А как я отсюда выйду? – запоздало опоминаюсь, наблюдая, как девушка крутит какой-то рычаг в стене.

– Просто повторишь то же, что делаю я. И обязательно позови с собой Цери. Он укажет путь к полигону, где вы будете с Вереной тренироваться.

Дожидаюсь, пока за девушкой закроется дверь. Ну вот мы и остались с Цербером один на один. Сейчас, наверняка, всё ещё ночь, поэтому я предлагаю псу укладываться спать. Утро вечера мудренее. Тем более, завтра мне понадобится много сил, чтобы хорошо заниматься.

Перед сном рассматриваю книги в помещении. Недаром мне Лиллиан показалась неглупой девушкой. Мама всегда говорила, что тот, кто читает, умнее других. У демоницы тут множество литературы, особенно много специфической на тему управления королевством и на разные политические темы. Оказывается, Лиллиан интересуется такими сферами, кто бы мог подумать.