Измена. Вернуть истинную

1. Молчи и терпи

Лея.

Раннее утро. В коридоре замка пусто. Солнечный свет несмело льётся на пол из стрельчатых окон. На мне алое домашнее платье, которое очень идёт к каштановым волосам, так мне говорили.

Подношу к лицу шёлковый шейный платок, белоснежный с серебристой прострочкой и вышитыми буквами «А.М.». Улыбаюсь, на миг прикрываю глаза, с наслаждением вдыхаю любимый аромат. Он пахнет утренней прохладой и терпким мужским одеколоном. От одного только запаха у меня мурашки бегут по коже, а щёки вспыхивают.

Останавливаюсь перед массивной дверью из красного дерева. Гладкая круглая ручка двери холодит ладонь.

Волнуюсь так, будто не к мужу иду наутро после брачной ночи, чтобы вернуть забытую вещь, а пробираюсь тайком на свидание. Сердечко колотится, но я всё-таки набираюсь смелости, поворачиваю ручку, толкаю дверь и делаю шаг, чтобы в следующий миг застыть на пороге.

Ноги наливаются тяжестью и прирастают к полу. Кровь отливает от лица. По спине бежит ледяной холодок. А в грудь медленно и беспощадно входит раскалённый вертел, затем проворачивается в ней. Снова, и снова, и снова.

— Ой! — пухлая блондинка с пунцовыми щёками и растрёпанными волосами в наспех натянутом платье вылетает прочь из комнаты мимо меня, обдав приторно-сладким запахом, от которого подкатывает к горлу.

Как и от вида смятой постели и женских кружевных панталон у изножья кровати. Дыхание учащается, из ледяной проруби меня вдруг бросает в жар, потому что я не знаю.

Просто не знаю, как реагировать на всё это.

Остановившимся взглядом смотрю на высокую мужскую фигуру у окна. Мощные ноги широко расставлены, рельефную спину с буграми мышц накрывает тонкая ткань белоснежной рубашки. Привычным отточенным движением дракон набрасывает на плечи тёмно-синий камзол с серебристой вышивкой, одёргивает манжеты.

Льющийся из окна солнечный свет раскрашивает его длинные пепельно-серые волосы в серебристый. Дракон оборачивается, смотрит сверху вниз, смеряя меня равнодушным взглядом синих глаз с вертикальным зрачком.

Я вмиг теряюсь. Слова комом встают в горле, все мысли разлетаются. В голове пусто.

— Ты… забыл вчера, — проговариваю тихо и поднимаю безжизненную руку, сжимающую его шёлковый шейный платок.

В пару шагов дракон оказывается рядом, резким движением выхватывает его у меня, затем проходит к зеркалу в полный рост у шкафа и, как ни в чём ни бывало, принимается повязывать платок. Молча.

И я вдруг понимаю: он не станет ни оправдываться, ни в чём-то меня убеждать. То, что случилось, для него это… нормально.

Наивно было бы думать, что самый желанный холостяк империи, наследник правящего рода, сильнейший дракон, станет блюсти невинность до брака. Особенно, когда к его услугам любая.

Но ведь вчера всё изменилось!

Для него — нет. Так звучит жестокая правда. И если смолчу сейчас — придётся молчать всю жизнь. Молчать и глотать.

И, как бы мне ни было страшно, я не молчу.

— Ты был с другой! — начинаю дрожащим голосом. — Арран, как ты мог? Я твоя истинная!

Наши взгляды встречаются в отражении зеркала. Ровно на мгновение в глазах дракона мелькает недоумение, он оборачивается, приподнимает левую бровь.

— Ты всего лишь жена, — холодный тон заставляет меня поёжиться. — Цени, что имеешь и знай своё место.

Он убирает руки в карманы, поднимает подбородок. Смотрю на ровный прямой нос с горбинкой, аристократичные скулы, тронутые двухдневной щетиной, тонкие губы, сомкнутые в плотную линию, надменный взгляд синих глаз, требующий подчиниться.

И… отчаянно мотаю головой:

— Я не стану делить тебя с другими женщинами! Я люблю тебя, разве не видишь? Зачем ты так?

В тот момент мне кажется это правильным: честно сказать о своих чувствах, открыться и ждать взамен такой же честности. Вот только моему мужу всё это не нужно. Он лишь раздражённо закатывает глаза, затем переводит на меня тяжёлый взгляд.

— Твоя истерика меня утомила, Лея, — чеканит он, прожигая льдом синих глаз. — Если мать тебе не объяснила, это сделаю я. Главная добродетель женщины это покорность. Не вынуждай меня учить тебя ей. Тебе не понравится. А сейчас свободна.

Проплакав весь день, убеждаю себя, что Арран не виноват в том, что каждая первая готова ему на шею вешаться. Ещё бы, с его-то внешностью, положением и деньгами!

Но всё наладится. Когда он узнает меня получше, то обязательно полюбит, иначе и быть не может. Не может дракон без своей истинной. Просто надо немного подождать.

Дать ему второй шанс.

Он изменится. Исправится. Остепенится.

Истратив полкоробки жемчужной пудры на то, чтобы скрыть красные глаза и распухший от слёз нос, надеваю шёлковое алое платье. Как и любая женщина, я должна быть терпеливой и мудрой. Арран не просто мужчина. Он дракон. И, конечно, он не любит, когда ему указывают, как жить.

Он просто пока ещё не привык быть женатым человеком, но он научится. Я помогу ему, и вместе мы справимся. Он далеко не глуп, и наверняка сделал правильные выводы из утреннего разговора.

2. Порванная связь

Лея.

Из игрального зала тянет вишнёвым дымом. Драконы за столом увлечены игрой и разговором друг с другом. Никто из них не замечает меня.

Арран сидит ко мне спиной, расслабленно развалившись в кресле. В левой руке небрежно держит карты. На столе перед ним ровные башенки разноцветных фишек. Как и у других драконов.

По правую руку от него женщина. Стоит вплотную к креслу. Так близко, что, кажется, ещё немного, и усядется на подлокотник.

Я узнаю её со спины по густой копне блестящих золотистых волос, чёрному платью со шлейфом, расшитому лунным золотом.

Саария. Принцесса соседнего Дхардистана. Если верить сплетням, они с Арраном должны были объявить о помолвке.

Но моя внезапно зажёгшаяся метка спутала все планы.

Потому что дракон не может отказаться от своей истинной. Таков непреложный закон. И Арран не отказался. В теории. А на практике…

Шумно втягиваю носом воздух, когда изящная рука Саарии, унизанная драгоценными перстнями и браслетами из лунного золота, по-хозяйски ложится на плечо Аррана.

В ответ на этот её жест мой муж слегка поворачивает голову и смотрит на чужую руку на своём плече.

Сбрось её! Сбрось! Прошу мысленно.

Но Арран не спешит надавать по рукам наглой девке. Очень медленно и неторопливо он скользит взглядом по её предплечью, плечу, задерживается на лице, после чего усмехается едва заметно, подносит руку Саарии к своим губам и касается её лёгким поцелуем.

После этого, как ни в чём ни бывало, возвращается в игре.

У меня же внутри всё горит, рушится, крошится в труху. Потому что тот взгляд, которым они обменялись, говорит о многом!

Саария будто чувствует моё присутствие. Оборачивается. Смотрит на меня в упор с превосходством и вызовом. Наверное, она имеет на них право, потому что кто она, и кто я?

И Аррану её общество явно приятнее. Весь её вид кричит о том, что лишняя здесь я!

Я, а не она! И её рука, лежащая на плече Аррана, наглядно демонстрирует это.

Любые мои попытки отвоевать территорию сейчас будут выглядеть жалко. Так и вижу устало-раздражённый взгляд ледяных синих глаз Аррана, смущённо-жалостливые лица других драконов и надменное — Саарии.

Не хочу.

Пячусь назад. Разворачиваюсь и быстрым шагом иду прочь. Некоторое время прячусь в уборной, стоя перед зеркалом и смачивая виски холодной водой из рукомойника.

А потом незаметно ускользаю прочь с бала. Никто не станет меня искать, я почему-то уверена в этом. Так и случается.

Запираюсь в своей комнате, но не спешу готовиться ко сну. Жду Аррана. Я твёрдо намерена снова вернуться к утреннему разговору, потому что то, что происходит сейчас — ненормально.

Наверное, я просто не смогла донести до него, насколько мне неприятны любые женщины рядом с ним. Наверное, он был чем-то раздражён с утра, и оттого груб. Не так меня понял, не услышал. Но мы поговорим ещё раз, и всё обсудим. В конце концов, мы взрослые люди, и должны уметь слушать друг друга.

Меряю шагами комнату. От кровати до окна десять. От окна до комода двенадцать. Час, два, три, пять. Приём давно закончился — я слышала звук отъезжавших экипажей. Аррана нет.

Подхватываю со стола канделябр и выхожу в коридор. Иду знакомой дорогой в соседнее крыло.

Издалека вижу массивную дверь с круглой ручкой, а рядом с нею огромного бугая в традиционной одежде Дхардистана — малиновых шароварах, тюрбане и белой рубашке. Личная охрана принцессы Саарии.

Теперь понятно, почему Арран не пришёл ко мне этой ночью. Он слишком занят с другой. И куда только смотрят её родители? Драконий Бог, это единственное, что волнует меня сейчас? Серьёзно?

На негнущихся ногах прохожу мимо. Чувствую между лопаток тяжёлый взгляд молчаливого охранника. Иду до конца коридора, вниз по узкой лестнице для слуг. Куда? Куда глаза глядят, главное, подальше отсюда.

В замке тихо, лишь вдалеке в Большом зале слышен скрип сдвигаемых столов по полу. Сворачиваю в противоположную сторону. Не хочется никого видеть и слышать. Только одно желание: забиться в укромный тёмный уголок и чтобы никто меня не трогал и не нашёл.

Бреду, не разбирая дороги, толкаю случайную дверь и горько усмехаюсь: ноги привели меня именно сюда, к запасному входу в замковую часовню. Здесь проходила брачная церемония.

Здесь я была счастлива. Наивная. Тогда я понятия не имела, чем всё обернётся.

В часовне темно и тихо. Алтарь окружён десятками свечей. Пляшущие языки жёлтого пламени освещают величественную скульптуру Драконьего Бога, расправившего мощные крылья, словно перед полётом. Она размером с лошадь и вся из лунного золота, которое мягко мерцает в свете свечей.

Стук моих каблучков по каменному полу эхом разлетается к сводчатому потолку. Пахнет воском и ладаном. Тихо трещит пламя свечей, шипит какой-то фитиль.

Останавливаюсь. Стаскиваю с безымянного пальца обручальное кольцо. Кладу его на алтарь. Задумчиво наблюдаю за тем, как кольцо, сделав несколько вращений, замирает на алтаре.

3. Арка истины

Лея.

— То есть, я должна положить туда свою руку? — проговариваю вслух, рассматривая потускневший от времени и стёртый сотнями тысяч чужих касаний, узорчатый древний бронзовый артефакт с полметра в ширину и высоту, именуемый аркой истины.

В его основании плоская серая магическая плита.

Мелиса кивает:

— По легенде любой магически одарённый страждующий, которому угрожает опасность, может просить драконов-основателей о защите и приюте в академии. Я читала об этом в Истории Академии Драконов.

— Если только это не красивая сказка для первокурсников, — с сомнением протягивает Риана.

Мы втроём задираем головы, рассматривая бронзовые скульптуры троих драконов-основателей Академии. Они стоят плечом к плечу. Величественные и невозмутимые. С молчаливым достоинством взирают на главный холл Академии, который сейчас пуст, потому что урок ещё идёт.

Встаю напротив арки. Девочки отступают назад, чтобы мне не мешать.

Тру ладони одна о другую, разогревая. Делаю глубокий выдох, кладу левую ладонь внутрь арки на серую магическую плиту.

Подушечки пальцев касаются гладкой прохладной поверхности, скользят по ней.

— Пожалуйста, — шепчу одними губами, открывая сознание. — Я очень хочу учиться здесь. И мне просто некуда больше пойти.

Тишина. Ничего не происходит.

Вздыхаю. Оглушительно звенит звонок, оповещая всех, что урок закончен, а это значит, что холл сейчас заполнится адептами. Раздаётся топот множества ног, спешащих по лестнице, хлопанье дверей этажами выше.

У меня ничего не вышло. Не видать мне Академии Драконов, как своих ушей. Обречённо прикрываю глаза.

— Лея! — слышу за спиной восторженный голос Мелисы.

Рядом на цыпочках прыгает Ри, прижимая ладони ко рту, показывает мне глазами на арку. Перевожу взгляд на неё, и челюсть падает вниз: арка горит мягким золотым свечением, затем раздаётся красная вспышка. Я вынимаю руку, а прямо под ней, на магической плите лежит карточка на синей ленте.

Ровно такие же надеты на шеях Ри и Мэл. Дрожащими пальчиками вытаскиваю её, подношу к глазам, читаю «Лея Виальдо, Академия Драконов, первый курс» и моё испуганное лицо, по всей видимости, запечатленное прямо сейчас. Не самое удачное изображение, но да ладно.

— Перестаньте, вы меня сейчас задушите, — пытаюсь выпутаться из объятий подруг.

Снова и снова смотрю на карточку, глажу её подушечками пальцев.

— Здесь моя девичья фамилия, — вопросительно смотрю на Мэл.

— Значит, связь и вправду разорвана? — Ри недоверчиво чешет затылок.

— Похоже на то, — пожимает плечами Мэл. — Это даже к лучшему. Теперь к ректору. Решение основателей это хорошо, но надо придумать, что ты ему скажешь.

— Правду?

— Не думаю, — качает головой Мэл. — Кто захочет связываться с правящим родом? Он тут же известит Мэрвира, и всё на этом. Разве ты этого хочешь?

Мы пробираемся вверх по лестнице против основного потока адептов, спешащего вниз на улицу во время большой перемены.

— Ты что, предлагаешь ей врать? Ректору? — кривится Риана. — Чтобы потом, когда всё вскроется, ещё и он захотел оторвать ей голову?

— Не врать! — закатывает глаза Мэл. — Всего лишь не говорить всей правды. И никто не станет отрывать Лее голову, что вообще за фантазии у тебя?

Выходим на самый верхний шестой этаж, где располагается ректорат. Здесь нет учебных классов и лекториев, поэтому тихо и пусто. Слышен только стук наших каблуков по светло-коричневому паркету. Пол немного влажный и пахнет хлоркой.

Замираем перед массивной дверью с тёмно-серой табличкой, на которой золотым выведено «Ректорат Академии Драконов», и чуть ниже «Хэйдэн Драгос, ректор».

Ну, с Богом. Прячу левую руку за спину, правую сжимаю в кулак. Делаю глубокий вдох и стучу.

Сижу с выпрямленной спиной на стуле напротив ректора. Он хмурится, вот уже несколько минут придирчиво проверяя разными магическими плетениями мою карточку. Он изучает её, а я исподволь — его.

На вид ему слегка за тридцать. Как и Аррану… Дракон. Как и Арран…

Длинные тёмные волосы лежат на плечах, ровный прямой нос, чувственные губы, гладко выбритое лицо, изящные пальцы с аккуратными чистыми ногтями квадратной формы, два древних фамильных перстня.

Лаконичный чёрный камзол без декора, строгая рубашка с воротом под горло.

— Мисс Виальдо, — вздрагиваю, когда слышу его голос, низкий и бархатный. Хэйдэн Драгос откидывается на спинку своего массивного кресла, обтянутого чёрной кожей. — Признаться, я удивлён вашему появлению. Случай, прямо скажем, нестандартный. И ваше зачисление, и то, что муж оставил вас сразу после свадьбы. Вас, такую хорошенькую. Что за придурок, да?

— Господин ректор, — смущённо склоняю голову. Конечно, я не называла имён. А он, слава Богу, не спрашивал, иначе тщательнее выбирал бы выражения. — Мне очень нужна учёба здесь, я готова сдать экзамены, если это…

— Не нужно, — прерывает меня ректор, останавливая небрежным жестом. — В этом нет необходимости, поскольку вы уже зачислены решением драконов-основателей. А их воля неоспорима. Таковы правила. Которые я уважаю и чту вот уже семь сроков подряд.

4. Я остаюсь!

Лея.

Пару секунд мы смотрим друг на друга. Мои глаза непроизвольно расширяются в удивлении и испуге, его глаза, напротив, сходятся в опасном прищуре.

Он не дурак, и сразу понял, что я ему не рада.

И мне становится страшно. По-настоящему страшно.

Если мать тебе не объяснила, это сделаю я. Главная добродетель женщины это покорность. Не вынуждай меня учить тебя ей. Тебе не понравится.

Чего от него ждать?

Он делает шаг вперёд. Я два назад. Обхожу гостевое кресло. С опозданием понимаю, что это так себе преграда, но хотя бы что-то. Он приближается, я сильнее сжимаю велюровую спинку.

Разве может лёд синих глаз сжигать хлеще самого яркого пламени? Может. Сам воздух сгущается и вот-вот рванёт.

Когда между нами остаются каких-то два шага, я не выдерживаю первая:

— Чего ты хочешь, Арран? — голос предательски дрожит.

Левая бровь дракона поднимается вверх, уголок рта кривится в недоброй усмешке.

— Как это мило. Чего. Я. Хочу? Тебе огласить весь список, дорогая?

И в этом его «дорогая» между строк чётко звучит «оторвать тебе голову». Для начала.

Ри была права. А Мэл нет. Он прибьёт меня, непременно прибьёт! В этом нет сомнений!

Боже!

Я не должна позволить ему приблизиться, не должна!

И совершенно неважно, как это смотрится со стороны! Важнее свобода и жизнь! Арран делает ещё шаг. Я отбрасываю гостевое кресло вперёд и успеваю отскочить за массивный стол ректора.

— Эй! — Хэйдэн Драгос явно не ожидал от меня подобной прыти.

Он поднимает руки ладонями вверх, смотрит то на Аррана, застывшего с мрачной решительностью в глазах, то на меня, сжавшуюся за его ректорским креслом, которое кажется мне не в пример более надёжной преградой для защиты от разъярённого дракона.

— Давайте успокоимся и поговорим? — предлагает Хэйдэн неуверенно.

— Моя. Жена, — голосом Аррана впору морозить лёд. Он по-прежнему готов испепелить меня взглядом. — Соберёт вещи. Сейчас же. А поговорим мы с ней дома.

В кабинете становится тихо. Слышны весёлые крики адептов где-то на улице. Звук открываемого окна в приёмной ректора за стеной. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться и чтобы голос не дрожал:

— Нет.

Впиваюсь ногтями в кожаное кресло ректора. Выдерживаю взгляд Аррана и только выше поднимаю подбородок.

— Леди Мэрвир, — начинает было Хэйдэн Драгос снисходительным тоном, — поймите…

— Я не его жена, — и снова голос дрожит, да что ж такое! — Больше нет!

— Что, простите? — ректор поворачивается в кресле, чтобы лучше меня видеть.

Цепкий взгляд Аррана молнией смещается вниз на мои руки.

Как тебе такое, «дорогой»? Меня продолжает потряхивать от дикого волнения и непонятно откуда взявшегося панического страха, но присутствие Хэйдэна Драгоса чуточку успокаивает.

Пока он здесь, Арран ничего мне не сделает. Откуда-то я знаю это, чувствую.

— Господин ректор, — я выхожу из-за кресла мистера Драгоса, но продолжаю стоять так, чтобы его массивный деревянный стол разделял нас с Арраном.

Кладу правую руку себе на грудь, где висит на ленточке карточка с моим девичьим именем.

— Моё имя Лея Виальдо, именно под ним меня признали драконы-основатели. Не Мэрвир, господин ректор. Виальдо. Кроме того, — я задираю манжету блузки на левой руке, демонстрируя чистое запястье. — На мне нет больше метки истинной Аррана Мэрвира. А это значит…

В пару шагов Арран оказывается рядом, я и вскрикнуть не успеваю, как руку пронзает боль от его грубого захвата. Он дёргает меня к себе и жадно вперивается взглядом в моё бедное запястье, абсолютно чистое, даже царапины успели зажить, затем смотрит на меня с такой лютой ненавистью, что я вся сжимаюсь и боюсь сделать вдох.

— Как? — рычит он, сжигая взглядом. — Как ты это провернула, дрянь?

— Мэрвир! — раздаётся удивлённо-предупреждающий возглас ректора.

Арран закрывает глаза, делает глубокий вдох, затем открывает их снова. Кажется, он снова владеет собой.

— Мне плевать, что ты навертела с этой меткой, Лея, — произносит он медленно и с расстановкой, будто для отсталой. — Уверен, всё можно исправить и вернуть её на место. Но в любом случае. Это. Ничего. Не меняет. Ты всё равно моя жена. В глазах общественности и страны. Ты соберёшь вещи. Сейчас же. Дома… я с тобой разберусь.

Его взгляд подчиняет, заставляет склонить голову, но я не должна, нет, потому что тогда это точно конец. Опускаю глаза, боковым зрением замечаю ректора, который внимательно наблюдает за нами, но не вмешивается.

Но ведь он неспроста вызвал меня к себе в кабинет, а не просто вручил разгневанному супругу. А ещё Хэйдэн так кичится соблюдением правил и следованием воле драконов-основателей…

Вдох, выдох. Вдох, выдох.

— Нет, Арран. Я никуда не поеду, — тихим шёпотом, опустив глаза вниз. — Меня приняли в Академию, и я… остаюсь.

5. Давай по-хорошему?

Лея.

Вечером после всех уроков разбираю учебники в комнате на троих, куда меня заселили на свободное место к Риане и Мелисе.

Давно хотела спросить у них, да всё забывала:

— Как так вышло, что у вас осталась свободная кровать?

— Ой, там мутная история, — отмахивается Ри, плюхаясь на постель. — Пиппа Захри, наша соседка, пропала.

— Сбежала домой, — поправляет её сидящая за письменным столом Мэл, отрываясь от учебника. — Её видели на вокзале.

— Угу, только почему-то домой она так и не добежала, — хмыкает Ри.

— Может, не домой, а в другое место, — настаивает Мэл. — Всему должно быть объяснение.

— В общем, я говорю — история мутная, — подытоживает Ри.

— Как-то это жутко, — прохожу к шкафу и принимаюсь выравнивать плечики.

— Идёте в библиотеку? — меняет тему Мэл.

— Да, — Ри вытягивается на кровати во весь рост и сладко зевает, — мне надо дописать домашку по теории плетений, и ещё к лабораторке по зельям подготовиться.

— И я иду, — закрываю дверцу шкафа, смотрю в небольшое прямоугольное зеркало, собираю волосы в хвост, перехватываю их синей лентой. — Мне вас ещё догонять и догонять.

В библиотеке тихо. Слышен лишь шелест переворачиваемых страниц, скрип пера по пергаменту и тихий шёпот адептов. Пахнет чернилами и книжной пылью.

Устраиваемся втроём за свободным квадратным столом, рассчитанным на восьмерых. Обкладываемся учебниками, пергаментом, чернильницами, зажигаем пузатые шарики с жёлто-белым светом, лежащие на столах — переносные магические светильники.

Ри первая заканчивает с домашкой. Зевает, ложится головой на локоть, задумчиво накручивает рыжий локон на палец, затем что-то чертит на листочке.

Случайно замечаю краем глаза сердечко и две скобочки, соединённые друг с дружкой.

— Что это? — спрашиваю шёпотом у полусонной подруги.

— Ничего! — она краснеет и поспешно комкает листок. — Так, задумалась. Вы скоро? А то я пойду?

— Иди, — киваю я. — Мне ещё долго, хочу догнать вас побыстрее. Оставишь мне лекции по плетениям?

— Пусть Мэл оставит, у неё почерк понятней, — отмахивается Ри, поднимаясь и собирая свои вещи.

— Хм, ладно, — пожимаю плечами, — Мэл, так Мэл.

Ри уходит, вскоре после неё собирается и Мэл.

— Лея, библиотека до половины десятого, отбой в десять, — наставляет она меня перед уходом. — Попадёшься кому-то на глаза после отбоя, заработаешь штрафные баллы, заколебаешься потом их отрабатывать, так что не засиживайся.

— Ладно, ладно, оставь мне лекции по плетениям, пожалуйста.

— Держи, всё здесь, — она пододвигает мне чёрную кожаную папку.

— Угу, спасибо.

Не знаю, сколько времени проходит, пока я старательно скриплю пером, склонившись над учебниками и конспектами, переписывая ранее пройденный материал. В какой-то момент чувствую на себе чужой пристальный взгляд.

Отрываюсь от конспектов. Смотрю по сторонам. В библиотеке уже почти никого, только два старшекурсника на другом конце зала. Хм, показалось, наверное.

Шея болит, на пальцах с непривычки мозоль, глаза устали. Тру переносицу, смотрю на часы. Десять минут до закрытия. Мэл права, не стоит засиживаться.

Собираю вещи, забрасываю сумку на плечо, иду со стопкой учебников к секциям для книг. Здесь полутьма. Ровные ряды стеллажей. И никого. Мне вдруг становится не по себе. Зря я задержалась, надо было уйти вместе с Мэл…

Непонятно, чего я боюсь, но вязкое чувство страха только усиливается. Хочется поскорее распихать книжки и вернуться обратно к людям, что я и делаю. Остаётся последний талмуд по теории магических плетений, который надо запихать аж воон как высоко! Скамеечку бы, но искать её лень.

Встаю на цыпочки, пыхчу, тянусь изо всех сил, даже закусываю губу от усердия, но всё равно чуть не достаю. Вдруг чья-то рука выхватывает у меня книгу и легко ставит её на место. Задерживаю дыхание и очень медленно оборачиваюсь.

Упираюсь взглядом в белоснежную рубашку, на широкой мужской груди, смещаюсь вверх на мощную шею, выступающую из выреза воротничка.

Вдыхаю аромат свежести и терпкого мужского одеколона, который теперь прочно связан в сознании с опасностью и страхом.

Обречённо поднимаю голову. Выше плотно сомкнутых губ. Выше жёстких скул с двухдневной небритостью. Сглатываю, натолкнувшись на взгляд синих глаз. Парализующий, подчиняющий, властный.

Знакомая картинка, которую я уже видела утром. Вот только там с нами был ректор. А здесь, сейчас — никого. Только безмолвные стеллажи с книгами, тонущие во тьме. И никто не поможет и не защитит.

— Ты? — выдыхаю испуганно. — Что ты здесь делаешь?

Арран усмехается как-то невесело, смотрит вверх, пробегая глазами бесконечные ряды древних книг.

— Да так, искал кое-что, — цедит сквозь зубы как-то зло.

6. Боевая подготовка

Лея.

Хмурюсь от усердия и старательно переношу на лист пергамента схему магического плетения. Чернила мягко ложатся на плотный лист. Подправляю правый завиток, оцениваю конечный результат: красиво и аккуратно. Идеально!

Обмакиваю перо в чернильницу и поднимаю голову.

— Охранные плетения, — проговаривает Хэйдэн Драгос, стоя за кафедрой, — бывают трёх уровней сложности. Сегодня мы разберём самые простые, плетения первого уровня.

Лекция по общей теории магических плетений в самом разгаре. Её ведёт сам Хэйдэн Драгос. На ректоре строгий чёрный камзол с бронзовыми пуговицами, белоснежный шёлковый шейный платок затянут под самое горло. Длинные тёмные волосы зачёсаны назад.

Он спокоен, руки расслабленно лежат на краях кафедры. Низкий хорошо поставленный голос без труда заполняет собой пространство просторного лектория с ровными рядами парт, амфитеатром уходящими вверх. Я вместе с Ри и Мэл сижу на пятом ряду, примерно посередине.

— В отличие от более сложных плетений, охранные плетения первого уровня не требуют значительных затрат магического резерва, они просты в применении и накладываются за секунды. Их может выполнить каждый из тех, чей дар чуть больше, чем «ничего». Но у кажущегося удобства есть обратная сторона. Кто скажет, какая?

Мы с Мэл одновременно тянем руки.

— Мисс Виальдо? — кивает мне Хэйдэн.

— Их легко сломать, господин ректор.

— Верно! Десять баллов, мисс Виальдо. Подойдите после занятия со своей карточкой. Как указала мисс Виальдо, магические плетения первого уровня могут быть легко сломаны отпирающим плетением второго, третьего, а иногда даже первого уровня сложности. Чтобы наглядно увидеть, давайте схематически изобразим…

Хэйдэн разворачивается к коричневой доске у себя за спиной и берёт мел. Мы с Мэл тянемся к своим перьям. Краем глаза смотрю на Ри. Подруга и не думает ничего схематически изображать.

Упёрлась подбородком в ладонь, на губах блуждает загадочная улыбка, взгляд мечтательный и влажный.

Пихаю её локтем в бок.

— Ай! — Ри вздрагивает и сердито на меня смотрит.

— Рисуй плетение! — киваю на её пустой пергамент. — Этого нет в учебнике!

Ри закатывает глаза, но за перо берётся.

После звонка быстро скидываю вещи в сумку. Сейчас большая перемена, после неё сдвоенная боевая подготовка и зелья. По зельям предстоит важная лабораторная работа по всему пройденному материалу.

Я готовилась, разумеется, но хорошо бы ещё повторить, особенно зелья метаморфозы и хамелеона, у них самый сложный состав и я их вечно путаю.

Адепты разбредаются, кто наверх к выходу, кто вниз к кафедре. Мэл уже ждёт нас на ступеньках.

— Мне нужно к мистеру Драгосу, — постукиваю указательным пальцем по своей карточке.

— Я в библиотеку хотела забежать, — вздыхает Мэл. — Вам надо?

— Идём вместе, — кивает Ри и берёт Мэл под руку, — мне надо книжку сдать.

— Постойте, — я подхожу к ним ближе. — А что с боевой подготовкой?

— А что с ней?

— Может, отпросимся? — смотрю с надеждой попеременно на Ри и Мэл. — Я бы повторила зелья для лабораторной.

— Нам с Ри придётся идти, — вздыхает Мэл, — уже и так дважды пропустили. А ты отпросись конечно.

— Одна? — с сомнением кусаю костяшки пальцев. — Я боюсь одна…

— Пффф, Лея! — отмахивается Ри. — Нашла, чего бояться! Просто подходишь к магистру Викасу, и говоришь, так и так, мол, живот болит, женские дни, и всё! Дело сделано! Сидишь и учишь свои зелья спокойно!

— Ну, не знаю…

— Точно тебе говорю, даже не сомневайся! Он душка и очень понимающий!

— Ладно, увидимся там.

Девочки уходят. Я спускаюсь вниз по лестнице к кафедре, где Хэйдэна обступила толпа адептов. Кто-то, как и я, подошёл зачислить заработанные баллы. Кто-то с вопросами по пройденной теме.

Терпеливо жду своей очереди.

— Мисс Виальдо, — когда мы остаёмся вдвоём в пустом лектории, Хэйдэн внимательно меня рассматривает. — Как ваша учёба? Всё получается?

Забирает у меня карточку адепта, ловко вращает её в пальцах. Засматриваюсь на древний фамильный перстень. У Аррана такой же, только там камень темнее…

Проклятье! Хватит! Причём тут он?

— Мисс Виальдо? — Хэйдэн приподнимает бровь.

— Что? Ах, да, господин ректор! Всё получается! Ещё раз спасибо вам!

— Рад слышать, — Хэйдэн снисходительно улыбается, затем он вдруг становится серьёзным. Подаётся ко мне, понижает голос. — Если вам что-то понадобится, или если возникнут какие-то… гм… сложности, то вы всегда можете ко мне обратиться.

Он держит мою карточку двумя пальцами. Я тянусь к ней, но он не спешит отпускать.

— Вы меня услышали, мисс Виальдо?

— Да, господин ректор, — мне удаётся, наконец-то, забрать карточку. — Благодарю, до свидания.