Измена. Я твоя истинная

Глава 1. Метка истинности

Быстрым шагом пересекаю коридор, в нишах которого стоят красивые статуи в виде лесных нимф. Поднимаюсь наверх по мраморной широкой лестнице.

Нет сил ждать, пока любимый позовёт меня в свои покои. К чёрту приличия! Терпение – это определённо не мой конёк!

Стражники перед покоями принца странно смотрят на меня.

– Его высочество никого сейчас не принимает, – заявляет один из них. Кажется, этого мускулистого светловолосого мужчину зовут Блээн.

– Сообщите принцу, что пришла я, – возмущённо говорю, нетерпеливо теребя своё пышное зелёное платье в мелкий цветочек.

Статные сильные мужчины переглядываются и начинают колебаться. Что здесь происходит? В итоге всё тот же Блээн нерешительно покидает свой пост и заходит внутрь покоев после стука в дверь.

Ожидание выводит меня из себя, вновь начинаю чувствовать слабость в теле. Странное состояние сопровождает меня уже дня два, но я списываю это на нервные переживания из-за отсутствия любимого рядом.

Уже прошла целая неделя с того момента, как мой жених отправился на границу королевства, чтобы разобраться с очередным конфликтом между ведьмами и драконами. Любой в Тарронии знает, что эти проклятые женщины с магической силой мечтают захватить власть и сдвинуть драконий род Алари с трона. Но, слава великому прародителю, пока им этого даже близко не удавалось сделать.

– Принц кого-то уже принимает? – возникает догадка.

Может быть к моему мужчине пожаловали важные гости, а тут я заявлюсь? Наверное, зря я всё же не дождалась его приглашения. По воле судьбы, принцу приходится играть большую роль в политической жизни королевства.

Но ведь я ожидала с самого раннего утра, прогуливаясь по двору замка и рассматривая как лучи солнца пробиваются сквозь кроны ухоженных деревьев. Из-за свежего летнего воздуха, пропитанного ароматом ягод и плодов, разыгрался непомерный аппетит и я съела штук пять красных сочных яблок прямо с дерева.

С первого взгляда я полюбила этот прекрасный дворцовый сад, в котором можно было найти всё, что душа пожелает. Принц знал, как мне нравится эта часть территории замка, и часто находил меня именно здесь.

Это был не первый его отъезд, и каждый раз я оставалась в замке в ожидании любимого. Бесцельно бродила по двору и ждала его.

Когда-то моя жизнь была насыщена делами и учёбой, но теперь в статусе невесты я совершенно не знала, чем здесь можно заниматься. Люди из высшего света прохладно отнеслись к моему появлению рядом с принцем, так что друзьями и подругами я так и не обзавелась, а прислуга явно чувствовала, что скоро между нами засияет огромная пропасть в статусах.

Когда на чистом небосклоне появились драконы, стройным рядом направляющиеся в мою сторону, я уже не могла ждать. Нетерпение накатило с невероятной силой. Ладошки вспотели, а сердце томительно сжалось в предвкушении объятий любимого. Я помахала рукой летящим драконам, хоть и понимала, что с высоты их полёта меня и не видно за всеми деревьями.

Мой обсидиановый дракон возглавлял свою армию, как и всегда. Самый красивый среди разноцветных собратьев. Его чешуя переливалась в свете дня всеми оттенками серебра от светло-серого до иссиня-чёрного.

– Да, леди Аделия. Принц принимает гостью, – нейтрально отзывается второй стражник, вырывая меня из воспоминаний сегодняшнего утра.

Значит, я права. Хмурюсь при слове «гостья». Обычно все политические вопросы решаются среди мужчин. Почему же тогда к нему пришла женщина?

Как же я сообщу своему любимому о том, что свершилось? Ведь он стал моим истинным!

Я так хотела увидеть удивление в его туманных глазах. Так и представляла, как это изумление сменяется счастьем от осознания.

Мы с ним вместе уже полгода, а сердце каждый раз выбивает лихорадочный ритм от предвкушения его ласк. Раналд умеет быть таким нежным и ласковым, но в то же время страстным и ненасытным любовником. С самого первого дня нашего знакомства, на моём пальце красуется кольцо с бриллиантом, знак нашей помолвки, вот только до свадьбы пока дело так и не дошло.

То одно мешает, то другое.

И главным препятствием было то, что метка истинной никак не желала появляться, несмотря на нашу безумную любовь. Мы мечтали вместе, что однажды она проявится, ведь по иному и быть не могло. Взывали к драконьему богу, просили благословения и оно свершилось!

Может мне стоит просто поздороваться при посторонних и сразу же уйти? Это наш момент, который я не готова ни с кем делить. Почувствует ли дракон, что во мне проснулась истинность?

Под корсетом прячется яркая светящаяся метка. Она обозначилась на утро после того, как Раналд покинул замок. Я вставала с постели, собираясь переодеваться в домашнее платье, как заметила на груди символ королевского герба. Буква «А» в окружении дракона и языков пламени. «А» означает древний род драконов Алари, а огонь – символ магии, которая подвластна драконам.

Раналд Алари.

С момента как драконы приземлились на крыше замка прошло уже часа два. И вот я нахожусь в томительном ожидании, пока Блээн узнает насчёт меня у принца.

В итоге стражник появляется с каким-то подозрительным виноватым видом.

– Вы можете войти, леди Аделия, – сконфуженно передаёт Блээн.

Глава 2. Унижение

Это невозможно! Я тру место, где только пару часов назад ярко светился признак моей истинности с драконом. Где эти волшебные переплетения огненного пламени, дракона и буквы «А»?

Она была на моей коже! Я столько дней любовалась новым украшением как самым лучшим подарком на свете. Дар прародителей. Зачем они забрали его назад?

– Хочешь подарить мне себя на прощание? – скептически спрашивает Раналд, наблюдая за тем, как я оглаживаю свою грудь.

На щеках появляется румянец. Кошмар! Как я сейчас выгляжу со стороны? Наверное, любимый думает, что я его обманываю, ведь метки теперь нет! Что мне сказать Раналду? Как убедить, что я говорю правду?

Бросаю отчаянный взгляд на своего жениха. В его глазах я не вижу никаких эмоций. Он словно закрылся от меня, будто разговаривает с врагом, а не со своей невестой.

Стоп! Если Раналд говорит, что эта девушка его истинная, то по законам Тарронии, я теперь никто. В любом суде в два счёта докажут, что истинность превыше всего.

В глазах начинают щипать непрошенные слёзы. Делаю глубокий вдох, чтобы попытаться собраться с мыслями и попробовать доказать свою правду.

– Метка истинности была здесь, – произношу решительно, поправляя платье.

– Там ничего нет, – тянет красавица, бросая взгляд из-под пушистых ресниц на моего дракона.

– Ты не была моей истинной и никогда ей не станешь, пора свыкнуться с этой мыслью, – режет как ножом своими словами жених, теперь уже бывший.

Карисса словно невзначай отбрасывает свои роскошные чёрные волосы на другую сторону и я вижу на шее свою метку. Точнее очень похожую на мою. Та же буква «А» с теми же плетениями.

Она украла её! Не знаю, как это случилось, но другого объяснения просто быть не может. Откуда вдруг взялась эта девушка? А главное, как вовремя! Стоило появиться принцу во дворце, так сразу новая истинная образовалась. Очень подозрительное совпадение, однако.

– Это моя метка, – шепчу в отчаянии. – Раналд, эта девушка тебя как-то обманула!

– Вот ещё, – возмущается Карисса. – Она проявилась почти неделю назад и мой дракон сразу почувствовал меня. Скажи, Раналд, ведь это так?

– Да, так и есть. Жаль только, что не смог сразу же вырваться, чтобы найти тебя, – принц переводит с меня взгляд на девушку и поправляет пряди чёрных волос, убирая их с её кукольного лица.

Карисса улыбается и дракон тянется к ней, чтобы оставить на губах поцелуй. Просто отвратительно! Отворачиваюсь, чтобы не видеть эту ужасную картину.

– Тебе лучше уйти, Аделия, – говорит Раналд, отрываясь от своей новой истинной и указывая жестом на дверь. – Можешь собирать вещи. Ты сейчас же отправишься к своим родственникам.

При упоминании родительского дома настроение падает ещё больше. Вернуться обратно, как кто? Я ведь даже замужем не была, меня просто попользовали и отправили назад? Вся наша деревушка будет потешаться надо мной.

Жить вновь со старшей сестрой и её мужем не было страшной карой для меня. Тем более, у них есть прекрасная дочурка, в которой я души не чаю. Но после возвращения, позора мне не избежать. Я больше никому не буду нужна.

– Почему ты со мной так поступаешь? – говорю сквозь слёзы, которые никак не удаётся сдержать.

Раналд отстраняется от своей новой возлюбленной и твёрдыми шагами военного подходит ко мне. Его высокая широкоплечая фигура нависает надо мной.

Серые глаза смотрят пристально. Губы сжаты в полоску. Никогда раньше не видела его таким отстранённым и грубым со мной.

– Потому что у меня появилась истинная. Жаль, конечно, что это не ты, но у судьбы свои планы.

С этими словами он подталкивает меня к выходу. Я плетусь к двери как брошенная подбитая собака, которая потеряла своего хозяина. Хочется выть и стонать прямо здесь, завалившись на пол и свернувшись клубочком.

Однако слишком много чести показывать свою боль перед этими людьми.

Сзади слышится счастливый смех Кариссы, и я судорожно вздыхаю, преодолевая несколько оставшихся шагов до выхода.

Мне кажется, что стражники смотрят мне вслед с сочувствием, а может быть так оно и есть. Кто я была в этом замке? Меня представляли невестой, а в итоге выставляют за дверь, как ненужную игрушку.

Раналд предал меня, как будто между нами ничего никогда не было. А метка истинной оказалась каким-то обманом, иллюзией. За что мне досталась всё это?

Иду в свои покои, ощущая внутри сосущую пустоту. Моё сердце вырвали и теперь нет никакого просвета в будущем. Оглушающая отупляющая пропасть.

Открываю ставни в своей комнате, которая была моим домом все эти полгода. Мне не хватает воздуха. Громко дышу вперемежку с какими-то всхлипами. Наверное, это истерика.

Смотрю вниз во двор на сад. Яблоневые деревья, голубика, да другие вкусные плоды. Сад кажется бесконечно далеко внизу.

Отворачиваюсь, пытаясь совладать с болью, терзающей сердце. Не знаю, как буду жить дальше.

Собираю вещи. Вспоминаю всё то лучшее, что было между нами с принцем.

Он приехал с вежливым визитом в нашу деревню на открытие зимнего бала. Все мои соседи и знакомые вышли на улицу на деревенскую площадь, чтобы хоть одним глазком посмотреть на знатного и безумно красивого дракона.

Глава 3. Ночное происшествие

Никак не получается забыться сном. Ворочаюсь с боку на бок, переваривая в голове встречу с родственниками.

Как радовалась малышка Эйми! Одной ей было непонятно, что произошло и в глазах стоял только восторг оттого, что любимая тётушка вновь вернулась домой. Рыжеволосой непоседе всего-то пять лет, поэтому моё отсутствие осталось в её памяти как удивительная поездка в далёкий замок. И нет для неё в этом мире горечи измены и слёз от разбитого сердца.

Когда-нибудь ты вырастешь, Эйми, и я расскажу тебе печальную историю про первую любовь твоей тётушки Аделии.

А сестра… Она поняла всё без слов, увидев меня на пороге с чемоданом. Не стала сразу расспрашивать, а просто провела на кухню и напоила вкусным чаем с мелиссой. Всегда заботливая, самая настоящая подруга. Моя дорогая Лорейн.

– Значит, это конец? – с печалью в голосе задаёт вопрос сестра после моего сбивчивого рассказа.

Я смотрю на малышку Эйми, которая с важным видом перелистывает огромную книжку с картинками. Беззаботное детство. Жаль, что все мы когда-то вырастаем и окунаемся в жизнь, полную неприятных сюрпризов.

– Да. Метки нет, моё место заняла какая-то незнакомка. А Раналд выставил меня за дверь. Теперь навсегда останусь старой девой.

– Значит, у вас ничего не было? – интересуется Лорейн с облегчением.

– В том то и дело, что было. Кому я теперь буду нужна? Да и вообще, – я передёргиваю плечами. – Даже думать об этом не хочу. Я люблю Раналда и не представляю жизни без него, – слёзы обильно смачивают моё лицо и сейчас нет смысла их прятать. Мне невыносимо, а перед сестрой я могу полностью раскрыть свою душу.

– Это больно, Аделия, но всё пройдёт. Вот увидишь, через время станет легче. Ты же знаешь, что на осознание потери нужно время, – сестра накрывает мою ладонь своей и заглядывает в мои мокрые глаза.

– А ещё я знаю, что ощущение горечи будет преследовать всегда. Как после смерти, – добавляю, прижимая к лицу салфетку.

Мы с сестрой не часто возвращаемся мыслями в прошлое, где наши родители погибли. Это случилось при столкновении с ведьмами. Мама с папой были военными, хоть для женщины такая работа считалась неподходящей. Но с её дерзким и смелым характером иначе и быть не могло. Настоящая рыжая бестия.

В нас с сестрой была с детства заложена дисциплина и сила воли. Отец занимался с нами как с мальчишками единоборствами и силовыми упражнениями. Воспитывал выносливость и самостоятельность.

Так что с потерей родителей мы справились, смогли стать независимыми девушками и даже выучились, несмотря на все трудности. Но от этого было не легче. Боль потери так и жила в душе, просто временно притупившись.

Разрыв с Раналдом тоже когда-нибудь останется в прошлом и иногда тяжесть мыслей о нём будет сбивать с нового уклада жизни. Временно и ненадолго. И почему только мы вообще с ним встретились? Разве он не был моей судьбой?

Спать я ухожу до возвращения с работы Клейта – мужа моей сестры. Я знаю, что Лорейн всё ему объяснит, и он поймёт и не выгонит меня, несмотря на тот позор, что я принесу в его семью. От того, что меня окружают надёжные и любящие люди становится спокойнее.

Слышу шёпот размеренного разговора внизу в кухне. Окно открыто нараспашку. Слабый летний ветерок доносит помимо голосов сестры и её мужа шелест листвы в старом саду.

Пахнет яблоками, грушами и спелой черешней. Во рту наливается слюна. Итак сегодня слопала кучу яблок, но на аппетит это никак не повлияло, хочу ещё и ещё.

Наверное, это нервное. Да и спать я ушла голодная, выпив только чай.

Кое-как засыпаю, смиряясь с новой действительностью. Обо всём буду думать завтра, когда боль немного отойдёт, дав место новым идеям. Мне придётся жить как-то дальше.

Мне снится далёкий голос Раналда. Кажется, что он рядом и касается тёплыми пальцами моего лица. Я злюсь на него и пытаюсь отвернуться, но он всё равно притягивает меня к себе и жаждет поцеловать.

– У тебя есть Карисса, вот и наслаждайся её обществом, – кричу ему в лицо.

– Но мой дракон хочет только тебя, – уговаривает принц.

Я брыкаюсь, но он всё равно впивается в мои губы. Позади Раналда появляется Карисса с безумной улыбкой и блеском в глазах. Девушка накидывает на нас чёрный шёлковый платок. Я начинаю задыхаться, барахтаюсь из стороны в сторону и просыпаюсь.

В лёгких заканчивается воздух. Ничего не вижу, на глазах словно непроглядная пелена. Не выходит даже вздохнуть, о крике и думать нечего. Такое ощущение, что сверху на лицо давит что-то мягкое невесомое, но в то же время такое тяжёлое, что я не могу сдвинуть это с места.

Царапаю пустоту надо мной руками, утопая пальцами в ледяном облаке. Толкаюсь ногами, но убежать с кровати не получается. Хочу убрать то, что перекрывает мне живительный воздух, но в итоге медленно сознание утекает в бессмысленную вязкую пропасть.

– Тётя Аделия? – скрип двери и тихий голосок Эйми сквозь туман и барахтающегося из последних сил сознания.

Давление сверху резко ослабевает и сквозь мягкую черноту начинает проникать спасительный воздух.

– Ааааа! Папа! Мама! – кричит изо всех сил девочка.

Надо посмотреть. Проверить. Узнать, как моя племянница.

Глава 4. Фадия

Возвращение из забытья неприятное и вязкое, как будто я пытаюсь вылезти из бочонка с мёдом, постоянно поскальзываюсь и уже вся липну к глиняным стенкам. Слышу голос сестры и давно знакомый женский голос, который никак не удаётся идентифицировать. Но я точно знаю, что уже не раз его слышала.

С трудом разлепляю веки.

– Аделия, ты очнулась? – сестра берёт за руку, и в её глазах я вижу слёзы.

– Выпей отвар кореньев живоцвета и шёлковой травы для улучшения кровообращения, – произносит старая женщина.

Я смотрю на белые волосы, спрятанные под зелёный ситцевый платок, на глаза с унылыми нотками сирени, на сгорбленную фигуру. Вспоминаю кто это. Ведьма, которая в своё время не встала на сторону своих во время смуты из-за переворота власти. Её зовут Фадия, и живёт она на отшибе деревушки, там, где лес смыкается над дорожкой к деревянному срубу и река делает лихой заворот вокруг небольшой полянки.

Лорейн приподнимает подушки за моей спиной, помогая мне присесть. Я послушно пью странную голубоватую жидкость с привкусом свежих яблок. Ммм, то что надо – вкусно и бодрит.

Мне всегда нравилась ведьма Фадия.

Когда мы были маленькими девочками, то часто с сестрой бегали к ней, чтобы получить вкусную пастилу из яблок и земляники, да рассказать о своих детских заботах. Родители нам никогда не запрещали общаться с Фадией, относясь к ней с уважением.

В ответ на нашу открытость и дружелюбие, женщина тоже всегда по-доброму общалась с нами. После смутного года многие в деревне перестали здороваться с ведьмой, как будто она была повинна в распрях между ведьмами и драконами.

А ведь по сути дело касалось только правящих элит и многие из тех, кто обладал магией, не преследовали цели по захвату власти. Но даже тех немногих, кто мирно жил в королевстве, заставляли пройти обряд передачи магии, либо же им приходилось раз в полгода проходить проверку на артефакте на предмет своих воздействий на окружающих людей. Ходили слухи, что некоторые женщины всё же пытались устроить бунт против власти.

– Ты будешь знатной особой, Аделия, – говорила мне несколько раз Фадия, раскладывая какие-то камушки с символами на столе. Кажется, что их называли рунами. – Но путь к счастью будет идти через боль и страдания. Просто запомни одну вещь. Никогда не отступайся от своего!

То ли пророчество, то ли это были мысли самой женщины, но я не особо в них верила. Я и тогда девчонкой думала, что это бессмыслица, а теперь тем более. Да и быть знатной леди меня не привлекало, хотя когда принц меня увёз к себе в замок, я припомнила эти слова Фадии.

– Аделия, ты поправишься, – говорит старая ведьма, внимательно рассматривая меня. Она проводит рукой возле моего лица, и я завороженно наблюдаю за всплесками золотистых искорок возле пальцев женщины. – Та тёмная сила, что напала на тебя, смогла высосать энергию, но ты быстро восстановишься. Просто больше отдыхай и заботься о себе. Не нервничай лишний раз. Обещаешь выполнять мои требования?

– Я постараюсь, – послушно киваю, становясь на миг вновь той девочкой с двумя рыжими косичками и шилом в одном месте.

Именно так неловко я чувствовала себя, когда Фания нас отчитывала за какие-то хулиганства. Вроде и не говорила она нам ничего страшного, не кричала, но была предельно серьёзна и читала нам лекцию спокойным поучительным тоном. А в душе становилось стыдно так, что хоть волком вой.

– Ты знаешь, я редко хожу в деревню, поэтому если тебе что-то понадобится, приходи сама, – говорит на прощание ведьма. – И вот тебе небольшой подарок.

Фадия протягивает ко мне руку, в которой зажат небольшой холщовый мешочек. Я беру с любопытством эту вещь и открываю. Внутри пастила, скрученная в рулетики. Аромат свежего яблока и земляники заполняет комнату запахом детства и сладости.

– Спасибо, – бормочу благодарно и прижимаю мешочек к груди.

Взгляд Фадии переносится на мои руки, и ведьма начинает что-то тихонько шептать, а потом качает головой. Спустя миг на её лице проступает улыбка.

– Пастила будет оберегать тебя от грустных мыслей, – подмигивает ведьма. – Всё будет хорошо, Аделия. Просто верь в это.

Она разворачивается и выходит за дверь, оставляя нас с сестрой одних.

Некоторое время в моей спальне стоит тишина, а потом Лорейн присаживается на кровать рядом со мной. Заглядывает мне в глаза. Я смотрю на неё и вижу себя. Те же рыжие волосы и зелёные глаза, та же печаль во взгляде, которую никак не получается никогда до конца спрятать.

– Как я перепугалась, Аделия. Ты даже не представляешь! Эйми так завопила, что я думала, что с ней что-то случилось.

Лорейн всхлипывает, не в силах больше сдерживать слёзы.

– Но ведь с ней всё хорошо? – уточняю с замирающим сердцем.

– Да, – кивает сестра. – А вот на тебя кто-то напал, и это очень пугает. Эта тварь почти высосала из тебя энергию. Как думаешь, кто мог подослать это чудовище? Похоже на происки ведьм.

– Странно. Всё произошло сразу после того, как я ушла со двора. Либо на замке хорошая защита и поэтому на меня до этого дня никто не нападал, либо… – от второй мысли мне становится тошно и слегка кружится голова. Как же я надеюсь, что моя догадка просто глупая идея воспалённого усталостью разума. – Либо Раналд решил от меня избавиться.

Глава 5. Заманчивое предложение

Раналд стоит у окна и смотрит во двор, где всё также шуршат плодовые деревья. В очередной раз думаю о том, как же здорово пахнет старый сад. Только теперь в эти ароматы вплетается запах моего мужчины, создавая уютное настроение. Правда с некоторых пор это обманчивое ощущение, ведь я для него теперь никто…

Я не успела переодеться, поэтому так и продолжаю полулежать на кровати, укрывшись одеялом. Появление принца в доме моих родственников удивительно и непонятно. Только несколько часов назад он так спокойно выставил меня за дверь. Зачем он здесь?

И вот сейчас он вошёл широким шагом в мою комнатку, как будто между нами и не было никакого разрыва. Раналд бросил на меня один короткий взгляд и стал изваянием у окна.

Лорейн не решилась быть невольной слушательницей нашего разговора и быстро покинула помещение, тактично оставив нас наедине.

Хотя прерывать тишину никто, судя по всему, не собирается. И зачем это Раналд бросил свою новую невесту и приехал ко мне под утро? Неужели между голубками возникла первая ссора?

Пытаюсь одёрнуть себя, ведь если мы с Лорейн правы, то мой дракон совершенно ни при чём и его охмурила ведьма. Но горечь обиды никуда спрятать не получается. Да и вообще, мы можем же просто ошибаться, а проверить догадку пока нет возможности.

В окно уже начинает проникать свет первых утренних лучей. Ночь была тяжёлая и сейчас мне бы просто хотелось поспать, а вот размышлять обо всём случившимся значительно позже.

Уже открыто зеваю, ведь дракон всё равно не обращает на меня никакого внимания. Может смогу даже прикорнуть, пока он думает о своём…

– Аделия, собирай вещи. Ты возвращаешься во дворец, – не поворачивая головы в мою сторону, хладнокровно произносит принц.

– Зачем? – настороженно спрашиваю.

– Это моё желание. Я понял, что хочу, чтобы ты присутствовала в моей жизни, – Раналд всё же разворачивается ко мне, и я вижу, как сквозь темноту серых глаз проглядывают светлые туманные всполохи.

Он понял! Прекрасно, что человек наконец-то определился в своих желаниях. Главное, как вовремя, да сразу же прибежал как осознал. Невероятная наглость так себя вести. Хочу – выгоняю, хочу – забираю назад. Я ему не игрушка!

– В качестве кого? – скептически интересуюсь, складывая руки на груди.

– Неважно, поднимайся, – начинает включать свой командный тон бывший жених, пресекая любые вопросы.

Вот ещё! Очень даже важно, в каком качестве я приеду назад. Не хватало ещё жить при дворе как любовница. Если в нашей жизни остаётся Карисса с моей отметкой, то пусть засунет свой приказ куда подальше!

И тут у меня возникает новая догадка. А вдруг что-то изменилось за эту ночь? Недаром моя метка вернулась на некоторое время, она же сияла так ярко, возможно что-то случилось с невестой Раналда?

– Зачем мне ехать, у тебя же есть новая возлюбленная? – осторожно задаю вопрос, затаив дыхание.

– Карисса будет моей женой. Она же моя истинная, но я хочу… тебя.

С этими словами Раналд быстро пересекает небольшую комнатку и резким движением притягивает меня к себе. И вот уже он сидит на кровати, зажимая меня в объятиях, а на мне только грубое хлопковое платье до пят.

Дракон впивается в губы жёстким поцелуем, проникая сразу глубже, заигрывая языком. От его напора теряюсь. Я хочу возмутиться, но в теле ещё свежи воспоминания о его ласках. Так хочется, чтобы всё вернулось на круги своя. Отвечаю на поцелуй, томительно наблюдая, как внутри зреет жажда. Хочется, чтобы не было вчерашнего жуткого вечера, когда в нашей жизни появилась Карисса… Которую мой дракон собирается сделать своей женой!

Упираюсь в широкую грудь мужчины и пытаюсь отодвинуться, преодолевая препятствие в виде стальных мускулов, но ничего не выходит, тогда изловчившись, я умудряюсь прикусить нижнюю губу Раналда.

Дракон рычит и резко оттягивает мои рыжие локоны назад.

В районе затылка возникает натяжение и пронзает боль. Из груди вырывается полувздох-полустон и глаза мужчины темнеют. Одной рукой он касается своей губы, из которой течёт красная струйка, вытирает её и усмехается.

– С тех пор, как мы с тобой расстались, ты проявила свой истинный характер. Где же моя скромная малышка Аделия?

– Иди к чёрту со своими предложениями, – шиплю, вкладывая всю ненависть, на которую только способна. Лишь бы только голос не дрожал от обиды, не хочу показывать ему свою слабость.

– Дорогая, я там был и мне не понравилось. В аду слишком жарко, а мне нравится холод небосклона.

– Раналд, пусти! – ещё в философские отвлечения его не уносило.

Хватка на волосах ослабевает, и я отодвигаюсь от своего бывшего жениха на край кровати. Он неотрывно следит за моими движениями, и я чувствую себя как загнанная в клетку канарейка.

– Ну хорошо, Аделия. Я пойду тебе на уступку и дам время до вечера. Считай, что у тебя выходной в компании своей семьи. Но когда на улице проступит луна, ты вновь будешь в моём замке.

– Зачем я тебе?

– Я уже ответил.

– Но я не согласна на такое! – возмущённо говорю, прижимая к себе коленки.

Глава 6. Артефакт отца

Сижу некоторое время, погруженная в прострацию, не сводя взгляда с закрытой двери. Значит, так? Теперь всё будет по-другому. Мой бывший жених не желает меня отпускать, не даёт даже шанса на жизнь без него, на возможность построить своё счастье, готовя мне участь любовницы.

В голове сумбур. Если его околдовала ведьма, то как так получилось, что Раналд пришёл ко мне сейчас? Разве отпустила бы Карисса свою добычу к бывшей невесте? Ведь у неё сейчас преимущество – она официальная невеста и может расслабиться в ожидании свадьбы. Зачем Раналду держать меня при дворе?

Драконий прародитель, а что если Карисса и воздействовала на Раналда, чтобы подобраться ко мне? Раз не смогла убить своей тёмной силой, то заманит меня в ловушку и прибьёт где-то в лабиринтах замка.

Съёживаюсь и торопливо встаю с кровати, прикрывая ставни окна. На всякий случай.

А если Карисса в этот раз ни при чём? Что, если вновь загоревшаяся на время метка стала приманкой для дракона? Он почувствовал её и бросился на зов. Но тогда почему он так грубо ведёт себя со мной? Никогда прежде такого не было!

Тянусь к яблочной пастиле и грызу вкусное лакомство. На душе становится спокойнее. Вижу внизу в старом саду между плодовыми деревьями проходится один стражник из дворца, бросает обеспокоенный взгляд на моё окно.

Блээн. Из личной охраны Раналда. Он кланяется мне и идёт дальше.

Что ж, возможно, самое время поспать. В доме родственников и под защитой лучших стражников замка мне не о чём беспокоиться. А силы мне ещё понадобятся.

Укладываюсь в кровать и почти тут же проваливаюсь в сон без сновидений.

Когда же становится чересчур ярко, просыпаюсь, понимая, что проспала, наверное, уже полдня. Сколько времени потратила на восстановление сил вместо того, чтобы строить план спасения из своего положения.

Торопливо одеваюсь и спешу вниз, ища сестру. Вот кто мне сейчас сможет помочь! У нас с Лорейн всегда были хорошие взаимоотношения, никогда друг на друга не ябедничали, зная, что вместе мы сила. И любые неурядицы, каких было на самом деле немного, решали между собой, не привлекая к своим спорам родителей.

Нахожу Лорейн вместе с Эйми в саду, они собирают яблоки, складывая в ведра. Я бегу скорее к ним, обнимая поочерёдно сначала малышку, а затем сестру.

– Эйми, милая, а давай мы сделаем перерыв и пообедаем? – лукаво спрашивает Лорейн. – Надо нашу тётушку хорошенько накормить, а мы с тобой заодно тоже перекусим, а?

– Ага, – кивает племянница с деловым видом. – Только чур это будет не суп.

– Хорошо, можем сделать омлет с овощами и выпить яблочный компот.

– Ура!

Девочка хлопает в ладоши и бежит в дом. Лорейн провожает её тёплым взглядом.

– Уже несколько часов уговариваю её поесть и поспать. Вовремя ты к нам пришла. Как себя чувствуешь? – сестра переводит на меня обеспокоенный взгляд.

– Если не обращать внимание на душевную боль, то всё просто замечательно. Я выспалась, меня никто не пытался убить и я сейчас нахожусь с людьми, которых люблю.

Лорейн порывисто обнимает меня, пряча слёзы. И я прекрасно понимаю, что она чувствует.

– Ничего страшного, я со всем справлюсь, – успокаиваю сестру. – Пойдём, нужно ещё многое обсудить до моего отъезда.

Мы с сестрой идём в дом, где обычная суета возвращает меня из страшных мыслей про ведьму и Раналда обратно в хлопоты будних дней.

Мне не хватало в замке этого спокойно-размеренного питья чая с печеньем, сервировки стола, мытья посуды и разговоров с Лорейн во время всех этих действий.

Когда мы заканчиваем приём пищи, я иду укладывать малышку на дневной сон. Естественно под предлогом просто немного полежать после обеда. Я не знаю, когда мне ещё выдастся возможность провести время с ребёнком. Ведь вечером…

Прогоняю мысли прочь. Сейчас я с Эйми и нет времени на горечь.

– Скажи, тётушка, ты была счастлива в замке?

– Да, я была счастлива, – отвечаю откровенно, не вдаваясь в подробности.

– Там, наверное, так роскошно, а толпы слуг делают всё за тебя, – мечтательно тянет Эйми.

– Так и есть.

– А ещё не готовят супы, если ты не хочешь, да?

– Да, – улыбаюсь.

Девочка прикрывает глаза, а я глажу её по спинке. Через несколько минут слышу сладкое сопение. Целую макушку и тихонько выбираюсь из комнаты.

– Поговорим? – спрашиваю сестру, которая как раз заканчивает уборку со стола.

Мы вновь устраиваемся пить чай с мёдом. Я кратко пересказываю наш разговор с Раналдом, утаивая детали его хамского поведения. Впервые нет желания делиться чем-то с сестрой.

– Аделия, я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Разборки с ведьмами – это слишком серьёзно. Может стоит передать свои догадки в тайную канцелярию или напрямик королю? Он должен знать, что его сын не в себе!

Я качаю головой.

– Меня никто не пустит к королю, тем более, с его болезнью. Ему осталось всего ничего, я не могу беспокоить его такими вещами. Ещё несколько дней, максимум месяц и Раналд вступит на трон. А вот с тайной канцелярией можно попробовать. Только как я с ними пересекусь, если Раналд теперь контролирует каждый мой шаг? А когда я вернусь в замок, меня там будет поджидать Карисса и я вообще буду под наблюдением уже двух людей.

Глава 7. Блээн

Время близится к вечеру.

Чтобы отвлечься немного от будущего и оставить приятные воспоминания об этом дне, мы с Лорейн и вместе с малышкой Эйми идём в сад подышать воздухом и собрать ещё вкусных плодов с деревьев.

Некоторое время работаем молча. Я с аппетитом поедаю сочные яблоки, выбирая самые красные и наливные. Только в этом саду и саду рода Алари плоды настолько вкусные, что невозможно остановиться.

– Аделия, ты уверена, что не носишь под сердцем ребёнка Раналда? – подходит ко мне сестра, спрашивая тихонько, чтобы стоящий поодаль Блээн ничего не услышал.

– С чего ты взяла? – подозрительно интересуюсь, съедая очередное красное яблоко.

До чего же вкусно, хочется прикрыть глаза от удовольствия и не думать о глупом разговоре с сестрой. Мы с Раналдом были предельно осторожны, точнее я. Сестра научила меня считать безопасные дни и я строго следовала графику, чтобы не попасть в овуляцию.

– Просто ты стала много есть, – печально улыбается сестра, поглаживая меня по руке и опуская красноречивый взгляд на землю.

Я смотрю на ведро, которое только что собирала и если оно было почти полным, то сейчас наполнено только наполовину. Это я что ли всё съела?

Ошарашено смотрю под ноги, где покоится уже целая горка огрызков. Великий прародитель драконов, а что если я ошиблась в расчётах?

Раналд-то вообще не переживал по этому поводу, говоря, что будет счастлив, если у нас появится малыш даже до свадьбы. Но мне неловко было от этой мысли. Приличная девушка вообще не должна была соглашаться на связь до свадьбы, но нас так сильно тянуло друг к другу… Впрочем корить себя за это уже поздно.

А сейчас… Беременность точно не принесёт счастья нам. Обстоятельства слишком резко переменились. Теперь неизвестно, как Раналд может отнестись к появлению наследника от меня.

– Ты только не беспокойся, Аделия, – тревожно заглядывает мне в глаза сестра. – Мы что-нибудь придумаем, не переживай. Как-нибудь вернём тебя к нам, пока никто не догадается. Поможем тебе растить сына, если ситуация с ведьмой и Раналдом не разрешится.

– Или дочь, – хмуро говорю, машинально проводя рукой по животу.

– Давай сбегаем к доуле Айви? Она принимала у меня роды и смотрела за состоянием во время беременности. Ты же помнишь её? Она хороший специалист в своём деле.

– Помню, но нет, я не пойду, – качаю головой.

Во-первых, ещё слишком рано, чтобы человек смог определить беременность, если она наступила. А во-вторых, мне бы не хотелось, чтобы в деревне обо мне пошли слухи, это нанесёт вред моей семье. Самым разумным было бы отправиться к Фадии. Ведьма наверняка смогла бы почувствовать драконью кровь во мне, и скрыть моё положение от любопытствующих хотя бы пока это явственно не будет видно.

И тут я понимаю, что мы не одни. С ужасом перевожу взгляд на Блээна и понимаю, что он чересчур заинтересовано смотрит на меня и на руки на моём животе. Поспешно прячу их за спину.

– Я, пожалуй, пойду в дом, – ковыряю носком туфель огрызки. – Хочу выпить компота и побыть немного в тишине.

Иду в кухню. Если Блээн выскажет догадку Раналду, то меня тут же отправят к целителям, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение. В любом случае, это будет плохо, ведь Карисса тогда точно узнает правду. Нельзя допускать возможность, чтобы ведьма знала о моём положении.

Наливаю себе компот и задумчиво стою перед вазой с яблоками. Неужели это правда? Если это случилось, то в тот день перед отъездом, который я считала безопасным. Может появление метки истинности как-то связано с предполагаемой беременностью?

– Леди Аделия, – раздаётся сзади мужской голос и я резко поворачиваюсь.

Блээн неловко стоит передо мной, пряча глаза в пол. Похоже, что на его суровом лице проглядывает смущение.

– Я просто хотел вам сказать, чтобы вы не переживали на мой счёт. Если то, о чём я сейчас догадался правда, я не буду ничего говорить его высочеству.

Медленно ставлю дрожащей рукой стакан с компотом на кухонный стол и сглатываю вставший в горле ком.

– Почему вы не расскажете? – спрашиваю, пытаясь скрыть волнение в голосе.

– Я чувствую, что происходит что-то странное с нашим принцем. Есть только догадки, но я пока не уверен ни в чём. Просто сейчас я боюсь, что он прореагирует как-то неправильно на информацию в отношении вас.

Я молчу, ожидая ещё объяснений. Один ли Блээн чувствует, что происходит что-то не то? Связывает ли он это с появлением Кариссы в замке? Может быть он заметил изменения в поведении Раналда?

Кажется, что время тянется бесконечно долго, прежде чем мужчина начинает говорить, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Мне не стоит обсуждать эти вопросы, – продолжает стражник осторожно. – Но со вчерашнего вечера что-то изменилось. Принц вернулся совершенно другим со своей поездки на дальний рубеж. В этот раз я не сопровождал принца в поездке, поэтому не могу знать, что именно там случилось. А появление новой невесты в замке состоялось практически одновременно с приземлением драконов в замке, что выглядит довольно подозрительно.

– Как Карисса вошла во дворец, что сказала страже? – задаю интересующие меня вопросы.

Глава 8. Возвращение

Не знаю, как Блээн объясняет наш отъезд из дома Махону, но второй стражник невозмутимо наблюдает за тем, как я сажусь в карету. Мы отправляемся на край деревни к Фадии. Я хочу знать прямо сейчас и в случае чего получить волшебное зелье, настойку или что-то другое, чтобы прикрыть временно свою беременность.

Дорога к краю деревни проходит под любопытствующими взглядами соседей. Не часто у нас разъезжают в каретах с королевским гербом. Фадия встречает нас на пороге своей небольшой лачуги, как будто знает о нашем приближении заранее.

– Здравствуй, милая, а ты тёмный не смотри так на меня, я хоть и ведьма, но магию свою во зло никогда не использовала, – хмурится Фадия, бросая на Блээна нехороший взгляд.

Некоторое время между ними идёт безмолвная битва взглядами. В итоге маг теней кивает, позволяя мне подойти поближе к пожилой женщине. Его рука покоится на ножнах с мечом и выглядит он так, как будто готов сорваться с места в любую минуту.

– Я чувствую, что тебя интересует один вопрос. И ответ ты уже знаешь, – усмехается старушка, и у меня внутри всё холодеет.

Одно дело догадываться, строить предположение и другое понять прямо в этом минуту, что это правда. Во мне растёт новая жизнь. Странное чувство наполненности накрывает всё тело. Какое бы это было счастье, если бы не новая возлюбленная отца ребёнка. Чувствую радость с привкусом страха и горечи.

– Фадия, мне нужна помощь. Никто не должен знать о том, что происходит со мной.

– Понимаю, – кивает ведьма. – А за этого тёмного не переживаешь?

Бросаю взгляд на неподвижно стоящего рядом Блээна, у которого на лице беспристрастное выражение. Если ему и не нравится, что о нём говорят в третьем лице, то виду он не подаёт. Доверяю ли я стражнику? Да. За все те полгода, что я его знаю, я слышала несколько раз, как Раналд упоминал его имя и заслуги. К тому же интуиция говорит, что тёмный стражник не предаст меня, для него самое важное – благополучие принца, а я собираюсь поспособствовать этому делу.

– Не переживаю. Я доверяю Блээну.

Щебет птиц и аромат хвойного леса создают приятный антураж такой непростой беседе. Мне не хочется отвлекаться, но всё равно мысленно представляю, как было бы здорово гулять с Раналдом по лесу втроем с его сыном или дочерью, беззаботно проводить время, но пока эта картинка даже близко не может быть реальностью. Я должна приложить все усилия, чтобы у ребёнка был отец.

– Хорошо, Аделия, я помогу тебе. Идём.

Мы входим в старенький домик, за нами следом заходит Блээн, тщательно осматривая скромное убранство. Над небольшим столиком висят различные целебные травы, я вдыхаю их аромат. Люблю этот запах сушенных трав и соцветий. На полочках стоят настойки и какие-то заполненные мазями баночки.

Такое ощущение, что за несколько лет, что меня здесь не было не изменилось абсолютно ничего. Как же я всегда любила пить здесь чай с малиновым вареньем и болтать с сестрой и ведьмой о природе и жизни.

– Чтобы дракон не почувствовал своего наследника, я могу приготовить зелье, – женщина ловко собирает какие-то травы и ставит на огонь чугунок.

Мы с Блээном с интересом наблюдаем за происходящим. Фадия наливает немного воды и понемногу бросает разные ингредиенты. Чугунок начинает потихоньку закипать, по помещению разносится пряный аромат с цветочным оттенком.

Через некоторое время ведьма отставляет в сторону закипевшую смесь и прикрывает крышкой.

– Теперь нужно подождать с полчасика и можно разливать по колбочкам. Только помни, Аделия, пить нужно регулярно. Раз в день по чайной ложке и желательно с утра натощак.

– Это безопасно? Для меня и ребёнка? – спрашиваю, смотря на дымок, исходящий от чугунка.

– Стала бы я варить дрянь, – возмущённо пыхтит Фадия. – Не просто безопасно, а вообще очень полезно. Наполняет витаминами и снимает нервное напряжение. Просто твоему принцу и другим это зелье закроет ещё доступ к прощупыванию тебя магией. Станешь как закрытая книга.

– Это не вызовет подозрений?

– Для окружающих ничего не будет ясно. Они будут видеть тебя прежней, вот и всё. Спокойная аура без вкраплений магической сути твоего дитя.

Фадия сощуривает глаза и так смотрит, словно заглядывает в душу. Мне становится даже немного не по себе. Но женщина вдруг расплывается в улыбке.

– Твой путь начался, девочка моя. Помнишь, я говорила про твоё счастье? Всё будет так, как предначертано, ведь ты уже сделала свой выбор. Главное не отступайся, иди прямо. И не будь слишком строга к принцу, ему тоже непросто будет.

– Его путь идёт через страдания и боль? – спрашиваю, понимая, что так и хочется съязвить, вспоминая любимого, сжимающего в объятиях другую девушку.

Лицо Фадии становится холодным и серьёзным.

– Ещё хуже, но это не твои уже заботы.

Ведьма поднимается с места и запускает в сторону чугунка вихрь голубоватого свечения. Дымок рассеивается и я с удивлением смотрю, как женщина начинает ловко разливать зелье по колбочкам. Ведь оно было таким горячим! Ледяная магия? Нечасто можно увидеть волшебство в деле и это так завораживает.

На дне сосудов появляется фиолетово-синяя светящаяся жидкость. Она переливается в свете заходящего солнца, которое вплетает красивые красноватые оттенки своих солнечных лучей.

Глава 9. Кольцо

Пытаюсь тихонько прокрасться мимо гостей к выходу, но меня всё равно замечают. Вижу на себе разные взгляды, от сочувствующих до ненавистных, от печальных до презрительных. Зато теперь сразу становится ясно, кто как ко мне относился.

Краем глаза замечаю, как Раналд подзывает кого-то из прислуги.

Хочется, как можно скорее скрыться из этого зала, но не выходит. Тот самый слуга, с которым разговаривал дракон, уже останавливается возле меня и приглашает за стол.

– Я не голодна, – цежу сквозь зубы, но уже заранее понимаю, что такой ответ принца не устроит.

Проклятье! Зачем он желает моего унижения? Да и пристало ли любовнице сидеть за одним столом с невестой? Ведь именно такую роль выделяет мне теперь Раналд и скоро это станет очевидно и всем остальным.

– Его высочество велел вам присесть за торжественный стол и отметить со всеми его помолвку с принцессой Кариссой, – настаивает мужчина, сохраняя невозмутимое выражение лица.

От слов слуги начинает подташнивать. Что? Она ещё и принцесса? Кажется яблоки не так хорошо переварились, как я думала. Усилием воли пытаюсь отвлечься на что-то другое. Вода. Да. Может быть стоит просто выпить стакан прохладной чистой воды? Отвлечёт от приступа рвоты.

Вижу обеспокоенное выражение на лице Блээна. Взгляд его ясных голубых глаз вдруг вселяет в меня мужество. Ничего. Я не одна. Я смогу преодолеть этот позор, правда всё равно будет на моей стороне. Нельзя отступаться от своей цели.

– Хорошо, – киваю слуге. – Раз надо отметить помолвку его высочества, значит, так тому и быть.

И даже выдавливаю из себя кислую улыбку. Блээн и Махон остаются в тени зала у спасительного выхода, до которого мне оставалось буквально несколько шагов. Как бы мне хотелось вернуть время назад и пойти в свои покои другим путём. Сейчас бы уже готовилась ко сну, не видя всего этого кошмара.

Преодолевая тяжесть в теле, своё дикое нежелание идти на поводу у Раналда, я следую за слугой. Уговариваю себя отключить эмоции.

Место, которое мне уготовил мой дракон находится сразу за стулом его нынешней невесты. Присаживаюсь под удивлённые взгляды гостей. Наверное, щёки пылают и выгляжу я неважно, ведь на мне обычное дорожное платье. Но принц приказал быть рядом, и времени на смену наряда мне не оставил.

Поворачиваю голову в сторону Раналда и вижу, что он не смотрит на меня, погружённый в перешёптывания со своей Кариссой. Невыносимо сидеть рядом с этими двумя. Только бы не отступиться от своей миссии, несмотря на всю боль. Мои чувства не должны помешать спасению королевства от внешней угрозы.

Ведьмы. Те, кто карает любого, кто им не нравится. Они любят власть, готовы пойти на всё, ради своего благополучия и своих желаний. Сколько историй я слышала про их жестокость по отношению к мальчикам, которых они считают слабыми и ненужными существами. Мерзко просто!

Смотрю на Кариссу. И неожиданно её взгляд касается моего лица. В небесных глазах отражается ненависть, которая на мгновение обволакивает всю меня склизкой энергией с запахом гнили. В голове начинает пульсировать и сдавливать виски. Перед глазами плывёт, картинка раздваивается и я вижу уже две черноволосые красавицы. С усилием отворачиваюсь, прерывая зрительный контакт.

Хочется провести рукой по корсету, залезть внутрь и проверить, что папин кулон на месте. Моя защита от воздействия магической силы. Это с какой же энергией она на меня набросилась, что мне даже стало плохо, несмотря на артефакт? Перевожу дыхание. Невероятно.

Аккуратно поднимаю глаза и осматриваюсь. Удивительно, что никто ничего не заметил за столом, как будто ничего не происходило сейчас. Даже Раналд увлечённо с кем-то беседует, не обращая внимания на свою ведьму.

– Любимый, мне надо отойти ненадолго, – слышу громкий шёпот Кариссы, обращённый к Раналду.

– Конечно, милая, – поцелуй в щёку, от вида которого у меня сдавливается в груди.

Похоже, что больно будет всегда. Каждый раз, когда мой любимый будет предавать меня, сжимая в объятиях ведьму. И как только я смогу простить это всё? Забыть, как страшный сон?

Карисса величественно поднимается с места, бросая на меня хмурый взгляд, и идёт к выходу. За ней тут же бросаются две служанки, которые, очевидно, приехали вместе с ней. Обе черноволосые и стройные, как и их хозяйка. Даже кажется, что они чем-то похожи между собой. Не видела раньше в замке этих девушек. Вот и первые мои подозреваемые.

Кажется, недовольство ведьмы можно связать с моим артефактом. Наверное Карисса почувствовала, что меня так просто не сломить. Но что она хотела? Она ведь не стала бы меня уничтожать прямо за праздничным столом в честь своей помолвки. Или ведьма просто проверяла мою ауру?

Становится очень страшно. Надеюсь, что мой секрет не открылся перед ней.

Ищу взглядом Блээна, но не нахожу, обоих моих сопровождающих уже нет в зале. Драконий бог, куда они запропастились? Хочется уже удариться в настоящую панику, вскочить с места и отправиться искать единственного человека, которому я здесь доверяю, но вдруг слышу некогда родной голос недалеко от себя.

– Кто тебе разрешал снимать кольцо с пальца, Аделия? – ледяным тоном интересуется Раналд и от неожиданности я теряюсь и не знаю, что сказать.

– Я уже не обручена, – выдавливаю из себя и понимаю, что до сих пор сжимаю кольцо в своей вспотевшей ладошке.

Глава 10. Хуже ожиданий

Не может он такого говорить!

Его Карисса несколько мгновений назад вышла из зала, он только что сжимал в объятиях эту девушку, а думал обо мне? Не верю, что такое возможно.

Как ведьма могла околдовать так дракона, что он всё равно что-то чувствует ко мне? И его даже не смущают все эти тысячи взглядов, направленных в нашу сторону. А для невесты теперь и места не остаётся, ведь на её стуле восседаю теперь я.

Вздохнув, отодвигаюсь от Раналда насколько это позволяет небольшое расстояние между нами. Не надо поддаваться его странному состоянию. Мой мужчина просто не в себе.

– У тебя теперь есть принцесса Карисса, – говорю сухо.

– А у тебя есть я. И между нами почти ничего не изменилось.

– Слишком большое «почти ничего», – бурчу.

В зале раздаётся музыка, что означает только одно. Сейчас начнутся танцы, которых уже заждались развеселившиеся гости. А Карисса так и не вернулась. Чем только она занимается со своими служанками?

Мне нужно как-то улизнуть и проверить. Посмотреть своими глазами как она строит козни, как воздействует на кого-то ещё. Не знаю, мне нужен любой компрометирующий факт насчёт этой девушки, и именно этим я буду заниматься во дворце теперь.

– Потанцуем? – спрашивает Раналд утвердительным тоном. От его интонации я на миг теряю самообладание.

Хочется поверить, что ничего не изменилось в наших отношениях. Что он как и прежде, как в тот самый вечер в моей деревушке, предлагает мне пуститься с ним в удивительное путешествие под названием «любовь».

Покорно кладу свою ладонь в его руку, где совсем недавно кануло в небытие моё бриллиантовое обручальное кольцо. Ну и пусть. У меня будет другое, которое Раналд оденет мне на палец после того, как все невзгоды останутся позади.

Хочу в это верить всем сердцем, каждой клеточкой своего тела. Но внутри крутится сомнение и страх подкатывает волнами к горлу. Ох, непросто мне будет. Смогу ли я когда-нибудь простить всё то, что сейчас наблюдаю своими глазами?

Мы поднимаемся со своих мест и в одиночестве выходим в центр зала. Всеобщее внимание приковано к нашим фигурам. Я затылком ощущаю прожигающие взгляды. Если я запуталась в происходящем, то что ощущают гости, которые должны любоваться принцессой Кариссой в объятиях принца Раналда?

Глаза дракона смотрят требовательно. Ощущение, что он хочет мне что-то сказать, просит о чём-то, но я никак не могу понять. Серая дымка отходит на второй план, уступая место обсидиановым вкраплениям, заволакивая своей чернотой.

Я судорожно облизываю губы и кажется, что Раналд прямо сейчас готов сорваться и оставить поцелуй на моих губах. Но наваждение отступает, когда мужчина начинает движение. Гости разом начинают подниматься со своих мест, заполняя пространство танцевальной площадки.

Под мелодичный музыкальный ритм мы кружимся с драконом по залу. Крепкие руки обхватывают талию, в теле начинает разливаться тепло. Жар Раналда передаётся и мне.

Из головы вылетают все посторонние мысли. Уже не замечаю никого кругом. Всё точно так же, как полгода назад. Есть только я и Раналд. Остальное неважно.

Танцующие вокруг тени не беспокоят больше меня. Только уверенные движения моего мужчины и его глаза, безотрывно смотрящие на меня.

Словно невзначай дракон то поглаживает большим пальцем руки мою ладонь, то прикасается к коже сзади шеи, вызывая волну мурашек. Между нами кипит страсть, и сейчас я готова поклясться всем, что в глазах Раналда проявляются прежние чувства ко мне.

– Аделия, – сладко тянет мужчина, и тёплая ладонь описывает овал моего лица, задерживаясь на подбородке.

Но в эту же секунду по залу проходится какой-то одновременный удивлённый выдох и пары, кружащиеся в танце останавливаются, чтобы посмотреть в одну сторону. Раналд тоже поворачивает голову. Я вижу, что выражение на его лице сменяется вновь на другое. Чуждое мне, неправильное, отстранённое.

Карисса.

Смотрю на ведьму, и от негодования перехватывает дыхание. Как же не вовремя она появилась, что-то сдвинулось в мыслях и чувствах Раналда, я почти увидела его, пробила чем-то его обманчивое состояние, увидела в глазах знакомое выражение. Всё напрасно.

В другом платье, сотканном словно из множества кружев, похожих на крылья невесомых бабочек, в дверях зала стоит Карисса, наслаждаясь своим появлением. Многоголосие фиолетово-розовых оттенков её наряда поражает воображение.

Кажется, что даже музыка становится тише, ведь все кругом обращают своё внимание на эту темноволосую красавицу. Если она хотела произвести фурор, то у неё это прекрасно получилось.

Раналд выпускает меня из своих рук, оставляя стоять на месте, как ненужную вещь и хищным шагом двигается к своей невесте. Приподнимает Кариссу над полом, кружа вокруг себя. Касается её губ.

Нестерпимо хочется уйти, скрыться скорее из этого зала, чтобы больше не видеть то, что рвёт сердце на части. Не совладав со своими чувствами, я быстрым шагом покидаю зал. К чёрту всё, я же не железная. И умею чувствовать! Возможно, я переоценила свои силы и возможности?

Слёзы ручьями текут по лицу, но мне всё равно. Хочу выплакать всё, что на душе. А с ведьмой разберусь позже. Захожу в пустующую от гостей оранжерею на первом этаже. Устраиваюсь на скамейке, скрытой от всех экзотическими листьями растений.

Глава 11. Ночь ненависти

– Что ты хочешь сделать? – спрашиваю шёпотом, пытаясь заглушить сильно колотящееся сердце.

Какую грань он может переступить?

Мне кажется, что новый Раналд теперь для меня как незнакомец. Я совершенно не представляю, что за человек стоит позади меня, и как он может себя повести. Не могу знать на что он способен. Как может наказать?

– Скоро узнаешь, любовь моя.

Раналд резко разворачивает меня к себе, и вот мы стоим уже лицом к лицу друг перед другом. Его глаза клубятся чёрной дымкой, на губах презрительная усмешка. Он оставил Кариссу, чтобы припугнуть меня?

Надеюсь, что дальше разговоров дело не пойдёт. В конце концов, я ничего страшного не сделала, покинув зал. Часть торжества я разделила с ним вместе, как мне и было велено. С энтузиазмом праздновала помолвку принца с Кариссой. А потом мне ведь могло стать плохо или я могла утомиться?

– Раналд, отпусти меня. Я устала и хочу спать, – бросаю попытку выкрутиться из сложившейся мутной ситуации.

– Ты будешь уставать и спать только когда я скажу, милая. А сейчас я хочу другого.

– А как же твоя невеста? – не выдерживаю и говорю с возмущением.

– Тебя это не касается, – недовольно отвечает мужчина и одним движением подхватывает меня на руки.

Стремительными шагами он направляется обратно к лестнице. Мы поднимаемся всё выше и выше в покои его высочества. Эту дорогу я тоже прекрасно знаю, ведь сколько приятных ночей мы провели вместе на его широкой кровати. Сколько вечеров я поднималась по ступенькам в предвкушении сладкой ночи в объятиях любимого.

Кажется с тех пор между нами пролегла глубокая пропасть, которую способен перелететь только дракон. Вот только ему, похоже, это и не нужно. А что могу я? Только показать ему пальцем на предательницу, а дальше всё равно всё будет зависеть от его решения.

Смотрю на профиль мужчины и хочется, чтобы за этим внешне суровым видом пряталось нечто другое. Да, Раналд всегда был немного жесток, как человек, ведь в его жилах течёт кровь дракона, которая имеет такую всепоглощающую силу, что по-другому просто не бывает. В нём струится тёмная и огненная магия. Но его жёсткость никогда не касалась меня.

Он был обходителен со мной, все свои желания озвучивал в мягкой форме. Неужели об этом можно забыть? Так действует на него магия ведьмы или он просто вычеркнул меня из своего ближнего круга, а с остальными церемониться не надо? Считает меня теперь просто послушной куклой в своей жизни?

И ещё один важный вопрос. Какая цель у Кариссы? Просто занять власть и править через дракона? Или она хочет его устранить также просто, как ведьмы делают это со своими детьми мужского пола?

От осознания перспективы бросает в холод. Я не хочу терять Раналда. Даже если он будет обращаться со мной по-другому, он не заслуживает смерти. Его отец скоро покинет этот мир, отправившись к прародителям. И кто сможет занять трон?

Только Раналд. Он обучался этому с раннего детства. Он сильный, отважный, справедливый. Его любит всё королевство и это вполне заслужено! Если бы не угроза от ведьмы, я бы отпустила его в лучшую жизнь с новой истинной, только бы он был счастлив. Но…

У меня нет выхода. И я буду терпеть всё это дальше.

Стражники у входа тянутся, чтобы открыть двери, но Раналд нетерпеливо открывает проход сам, небрежно взмахнув рукой и выпустив зигзагообразный туманный луч, который мигом распахивает перед нами дверь. Стражники невозмутимо продолжают стоять на месте, хотя их наверняка опалило сгустком тёмной энергии. Вот мне точно стало не по себе.

Раналд целеустремлённо подходит к кровати и опускает меня на неё. Слышу, как двери за нами резко закрываются и наступает полная тишина.

Смотрю в глаза своего мужчины, но не вижу его самого. Опять эта заволакивающая чернота без проблесков ясного светлого взгляда.

– Раздевайся, – командует Раналд, скидывая свой камзол на пол.

– Не буду, – не желаю сдавать своих позиций. Он ведь только несколько часов назад обнимал и целовал другую.

– Тогда я тебя раздену сам и за сохранность твоего платья не отвечаю, – угрожающе цедит дракон.

И мне придётся идти назад в свои покои в разодранном наряде? Сглатываю вставший от напряжения ком, пытаюсь воззвать к голосу разума.

– Раналд, не надо, я не хочу.

– Раздевайся, – повторяет сухим тоном и расстёгивает запонки на своей рубашке.

Белоснежная ткань отправляется вниз к камзолу, и я невольно любуюсь идеальным прессом с кубиками, широкой грудью и трапецией. Какое же у него тело. И я всё ещё помню, как нежилась в его страстных объятиях, проводила подушечками пальцев по упругой коже.

Внизу живота начинает нарастать напряжение, и я пытаюсь отогнать его прочь. Как же стыдно, но он меня возбуждает одним своим видом. А ведь Раналд был с Кариссой!

– Отпусти меня вниз, в мою комнату, – пытаюсь придать своему голосу уверенности, но он дрожит как осиновый лист на ветру.

Не говоря ни слова Раналд подходит к кровати, а я начинаю от него уползать наверх. С усмешкой на губах мужчина обхватывает мои лодыжки и тянет вниз. Наваливается сверху всем своим мощным телом, не давая возможности теперь нормально дышать.

Глава 12. Признания

Хватка на запястьях ослабевает, и дракон заваливается рядом со мной на кровать. Его обнажённое тело касается моего. Я отворачиваю голову и слёзы двумя потоками стекают на покрывало. Что же с нами происходит? Как всё могло докатиться до такого?

Жду пока дракон уснёт. Только раньше после близости я с радостью обвивала его тело руками и ногами, укладывая голову на плечо, но теперь тошно и противно.

Кажется, что рядом лежит чужой человек.

Выждав довольно длительное время, украдкой смотрю на спокойно вздымающуюся грудь мужчины. Глаза прикрыты и кажется, что он уже давно видит сны. Медленно начинаю сползать вниз. Ничего, что платье порвано, найду что-нибудь другое, закутаюсь в какую-нибудь тряпку, в конце концов, лишь бы скорее покинуть эту комнату.

Отодвигаюсь на несколько сантиметров.

– Останься, – горячая рука останавливает меня, обхватив голое бедро.

Сбежать тихонько не получается. Неужели этот кошмар никогда не закончится? Что ему ещё нужно от меня? Он ведь получил, что хотел. Проучил, если можно это так назвать.

– Иди ко мне, – повелительно рычит дракон, и я послушно возвращаюсь к нему на плечо, сил на сопротивление совершенно не остаётся.

Раналд упирается губами мне в макушку, оставляя поцелуй в волосах. Тянет воздух рядом с моим телом. Его сильные пальцы зарываются в локоны, массируя голову. Рациональное мышление тут же затухает, потому что тактильные ощущения сводят с ума.

По телу бежит волна приятных мурашек. Что за ласки после того, что только что произошло? Закусываю губу, чтобы вновь не расплакаться.

Так в молчании и лежим долгое время, пока расслабляющий массаж не делает своего дела, и я не проваливаюсь в дремоту, уткнувшись носом в ключицу дракона.

Открываю глаза в тот момент, когда чувствую шевеление Раналда рядом со мной. Замечаю, что за окном до сих пор светит луна. Я всё же заснула, но проспала, видимо, недолго.

– Метка истинной, – удивлённо говорит голос мужчины надо мной.

Действительно, яркое сияние буквы «А» в окружении дракона и его пламени освещает комнату. Раналд с тихим вздохом проводит по моей коже горячими пальцами, едва касаясь.

Кажется, что прошлой ночью метка светила тоже примерно в это же время. Может быть это не случайность? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение, но пока даже не представляю почему это происходит уже во второй раз.

– Разве такое возможно?

Мне хочется сказать, что я говорила принцу об этом, хочется упрекнуть, но к чему теперь всё это? Он не верил мне, переключившись полностью на новую невесту. Даже не допускал возможности, что у меня была метка. Как он сказал? «Ты не была моей истинной и никогда ей не станешь, пора свыкнуться с этой мыслью».

– Аделия, это же всё меняет, – доносятся слова сквозь спутанные размышления.

– Например?

– Ты должна стать мне женой.

– А как же Карисса?

Раналд трёт лоб, словно ему сложно думать о второй своей истиной. Между бровями пролегает тревожная складка.

– Не знаю. Нужно поговорить со знающими людьми, может быть обратиться к прародителям. Никогда прежде не слышал про две метки.

Отлично, он просто пойдёт и спросит совета у кого-то, а сам решить свои вопросы не может. Ситуация начинает раздражать и злить. Обидно до чёртиков, что он мне не верил! Пытаюсь прикрыться как-то от бессовестного взгляда мужчины, который смотрит на меня с новым всплеском желания. Но мы так и уснули на покрывале, а больше рядом шарящая по кровати рука не находит.

Раналд начинает вырисовывать по метке причудливые узоры. Кажется, его сильно занимает изображение герба Алари на моём теле. Я немного расслабляюсь от его спокойных поглаживаний, ведь всё ещё ночь и мне хочется спать. И вдруг мужчина сжимает нежно вершинку, отгоняя сон прочь.

Хочу возмутиться, несмотря на то, что тело вновь отвечает на ласку. Он снова возьмёт своё, наплевав на мои желания? И снова я буду стыдиться самой себя?

Однако Раналд не даёт опомниться и что-либо сказать по этому поводу, покрывая губы поцелуем. Он нежно проводит языком по нижней губе и я понимаю, что это совсем не так, как было несколько часов назад, когда он грубо хотел получить и проучить меня. Он ведь даже ни разу не поцеловал меня в тот раз.

– Аделия, я люблю тебя, – отпустив губы, шепчет прямо в лицо мужчина. – Я сделаю всё, чтобы никто не встал на нашем пути. Никакие Кариссы и никто другой. И если надо, изменю законы об истинности, когда стану королём.

Поддаюсь на ласку и такие притягательные слова. Выгибаюсь всем телом навстречу, когда Раналд прикусывает мочку уха. Из груди вырывается слабый стон.

В этот раз всё происходит по-другому. Как во времена до появления ведьмы в нашей жизни. Кажется, что мы вновь единое целое и метка истинности является символом нашей огромной всепоглощающей любви.

На миг даже хочется рассказать о своём маленьком секрете. О том, что у нашей любви есть вполне себе реальное продолжение. Но в последний момент передумываю. Нет, это слишком опасно. Пока угроза полностью не устранена, я ни словом не обмолвлюсь дракону о его наследнике.

Глава 13. Сложности принца

Раналд Алари

– Ты как всегда слишком торопишься, сын, – говорит пожилой мужчина, пытаясь привстать с кровати, но у него не хватает сил и он вновь откидывается на подушки. – Нужно сначала хорошенько обдумать ситуацию и лишь потом действовать.

Некогда красивое лицо испещрено глубокими морщинами. Через левую сторону рядом с глазом тянется тёмный шрам, который был нанесён королю уже много лет назад во время одной из многочисленных битв.

Рейдрих Алари с самого детства воспитывался воином. Дело предков передалось и ему. Молодой дракон понимал, что его задача в этом мире – не давать ведьмам возможности захватить власть. И он пронёс эту мысль через всю свою жизнь, передав знание и своему сыну.

Когда-то давно, ещё до воцарения драконьего рода Алари на престоле, кучки разрозненных племён во главе с ведьмами творили беззаконие по всему миру. Женщины, обладающие неведомой силой, пользовались ею в своих корыстных целях. Их подданные – простые люди – были вынуждены прислуживать своим королевам без права на свободу.

А потом пришли драконы и призвали ведьм к ответу за их поступки. Королевство обнесли высокой стеной, а всех ведьм выселили в дремучий лес. То место, окружающее бескрайние просторы королевства прозвали Пределами. И именно там заправляли ведьмы так, как хотелось им.

И вроде бы такая ситуация некоторое время устраивала всех. Люди наконец-то выдохнули, получив свободу, драконы правили справедливо и устанавливали законы по совести. Пока однажды в Пределах не родилась сильная властная ведьма – Эйрина Розетти. Она решила, что её предков унизили, выставив за дверь, и теперь она должна вернуть власть всем магическим женщинам.

Каким-то хитрым обманом черноволосая ведьма Эйрина проникла во дворец Алари и сумела отравить фрукты, которые подали к столу королеве. Так король Рейдрих потерял свою горячо любимую жену, свою истинную пару, которая успела подарить ему только одного сына. Мать Раналда умирала в страшных муках и отец не мог ничего с этим поделать. Ни один целитель не мог справиться с отравлением. Противоядия яду Эйрины просто не существовало у драконов и людей. Оно могло быть у ведьм, но те не собирались идти на переговоры.

Раналду на тот момент было всего шесть лет и он хорошо запомнил, несмотря на малый возраст, что такое смерть. Мальчик тяжело переживал потерю родителей, поскольку когда мамы не стало, отец ушёл весь в себя и свои заботы.

Всю свою жизнь Рейдрих пытался найти Эйрину, чтобы отомстить. Но та испарилась, как будто этой ведьмы никогда и не было на свете, избежав наказания за своё зло. Раналда стали воспитывать в строгости и он забыл, что такое свобода. Конечно, ему было неведомо, что таким способом король просто пытался защитить своего будущего наследника.

Раналд хотел быть бунтарём, не подчиняться правилам отца, делать всё наперекор ему. Пропасть непонимания росла между королём и принцем день ото дня, пока наконец-то сын не повзрослел. Когда неизвестная неизлечимая болезнь подкосила Рейдриха, Раналд осознал, что всё королевство со своими проблемами, перейдёт в его руки. Ведь отец тоже не вечен.

С тех пор Раналду пришлось погрузиться в политику, часто бывать на встречах с другими королевствами, изучать способы управления королевством и участвовать в стычках с давними врагами.

Битвы драконов с ведьмами ослабляли короля. И настал тот день, когда он просто не смог лететь на границу королевства для решения проблем. И тогда впервые Раналд стал представителем своего будущего королевства.

– Я не тороплюсь, - возразил Раналд. – Просто я считаю, что решить вопрос нужно кардинально. Это слабое звено в защите нашего королевства. Предлагаю усилить там охрану и дать настоящий отпор ведьмам, – высказал своё мнение принц, прохаживаясь по кабинету перед отцом.

Несмотря на всю ненависть к ведьмам, отец никогда не делал опрометчивых поступков, а вот сын мечтал скорее стереть с лица земли всех ведьм до единой. Они вечно были угрозой королевству и пора было взяться за эту проблему всерьёз. Да к тому же Раналд никогда не забывал, что они убили его мать.

Слишком мало становилось магов, ведь многие ведьмы не желали воспитывать своих мальчиков. Даже специальные башни, куда могли отнести на воспитание младенцев, не пользовались большой популярностью и часто малыши просто пропадали без вести.

– Уничтожив всех ведьм, ты просто лишишь мир важной магической составляющей. Помни, сын, о равновесии. Когда я был моложе, я тоже об этом не думал. И зря. А сейчас… разберись с делом на границе нашим привычным способом. Какая-то горстка ведьм напала на деревушку. Уладь этот вопрос. Ведьм под стражу, а пострадавшим нужно восстановить дома и выделить средства из казны.

– Да, отец.

* * *

Ощущение, что на ком-то проявилась метка истинной возникло на пути к границе. Раналду хотелось вернуться назад, но долг перед королевством направлял его вперёд. Прежде всего он наследный принц, который обязан выполнять поручения отца, а потом уже дракон со своими желаниями и женщиной, которая дороже жизни.

Дракон почувствовал всеми фибрами своей души, что это Аделия. Он почуял её, ощутил жадно, до одури. Ещё до возникновения метки истинности дракон подтолкнул Раналда к этой девушке. Её рыжие локоны, зелёные глаза и исходящий от неё аромат свежей утренней росы и земляники свели сразу с ума.

Глава 14. Месть ведьм

Раналд Алари

– Ваша жалкое существование скоро закончится, – захохотала пожилая женщина, пытаясь вырваться из захвата драконов.

Раналд недовольно скользнул взглядом по ведьме. И почему им неймётся? Зачем они раз за разом устраивают бессмысленные нападения на мирных жителей? Сломанные пожаром здания уже догорали, драконы не успели спасти деревню, опоздав на несколько часов. Слишком поздно весть о ведьмах дошла до короля. Слишком быстро эти женщины устроили бесчинства.

Всех выживших жителей нужно было переселить в новые дома и выделить средства для новой жизни. А эту дырку на границе укрепить новыми тёмными магами и оставить несколько драконов на первое время.

Непозволительная роскошь бросать по периметру королевства столько вояк, и раз за разом ведьмы всё более целенаправленно пытаются пробить оборону.

Как много людей приходится ставить на прорывных точках!

– Молчи, ведьма, – мрачно проговорил Раналд, – если тебе дорога твоя жизнь.

– Ты скоро будешь молить о пощаде нас, жалкий принц. Ведьмы уже везде, у нас есть глаза и уши в каждом закутке твоего мира. А я проклинаю тебя! Твоя любимая тебя и погубит, – женщина плюнула в сторону Раналда и рассмеялась вновь, а тот лишь скривился.

Отвернулся и пошёл прочь. Нужно скорее дать распоряжения и приступить к восстановлению деревни, чтобы поскорее вернуться во дворец к Аделии. Жаль только, что организация нового управления здесь займёт несколько дней.

* * *

Общение с ведьмами на границе показало, что у них есть какой-то козырь в рукаве, призрачные намёки на то, что в королевстве уже есть предатели. Раналд с неспокойным сердцем летел назад во дворец.

Дракон чувствовал метку и она горела стабильно ярко. Мерцание не прекращалось ни на миг, подстёгивая его вперёд к любимой.

Впереди появились высокие шпили дворца и драконы скорее устремились к площадке на крыше здания. Обернувшись, Раналд стал осматриваться вокруг, чтобы как можно скорее отправить кого-нибудь к Аделии и попросить девушку подняться в покои принца. Взгляд выцепил в толпе подданных верного тёмного мага Блээна. Светловолосый мужчина стоял с обеспокоенным выражением на суровом лице.

– Блээн?

– Ваше высочество, – поклонился стражник. – Мне передали, что во дворец пришла принцесса, которая утверждает, что является вашей истинной.

Раналд с изумлением посмотрел на свою верную команду драконов. Он всё ещё чувствовал метку истинности на Аделии. Чёрт возьми, что происходит?

– Не нравится мне всё это, – сказал Раналд, пытаясь взять себя в руки. – Вилей? Дэрек? Что же делать?

Друзья уже слышали от принца о том, что он почувствовал свою истинную и были сейчас в таком же удивлении, что и сам Раналд.

– Давай я спущусь вниз к принцессе и своими глазами посмотрю на метку истинности? – предложил Вилей ван Дирк.

– Да, я буду у себя в покоях, – кивнул Раналд. – Внимательно смотри, хорошо?

– Конечно, мой принц, – уверенно улыбнулся генерал драконов, показывая, что уж мимо него ни одна ведьма не пройдёт незамеченной.

Блээн и Вилей отправились вниз к парадному входу, а задумчивый Раналд пошёл в свои покои. Его раздражала мысль, что придётся отложить встречу с Аделией на время, пока не разберутся с обманом незнакомки.

Раналд никак не мог признать, что его вторая сущность могла бы ошибаться. Его истинная Аделия, но почему-то всё начинало смешиваться и в висках сдавливало от боли. Захотелось немедленно отправить кого-нибудь к любимой, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, но дверь в покои резко открылась и на пороге появились стражники по две стороны от симпатичной черноволосой девушки.

– Я – принцесса Карисса, – присела красотка в реверансе, не сводя с принца взгляда небесных голубых глаз.

На миг Раналду показалось, что он где-то уже видел её. Суматошно провёл рукой по своим волосам как смущённый шестилетний мальчик перед незнакомыми людьми. Опомнился и взял себя в руки, встав в непринуждённую позу.

Он же опытный боец, взрослый мужчина, а почему-то почувствовал себя неуютно под взглядом какой-то девушки. Он наследный принц правящего драконьего рода, а не какой-то мальчишка! И он контролирует ситуацию.

– Покажи свою метку истинности, Карисса, – повелительно сказал Раналд.

Девушка сделала шаг ближе, продолжая сверлить принца глазами. Облизала пухлые губы и лёгким интимным движением руки перекинула копну пышных волос на другую сторону. Раналд увидел на шее букву «А» в обрамлении драконьего огненного дыхания. Печать рода Алари. Значит, это правда? Каким-то образом метка истинности проявилась на этой принцессе?

Раналд провёл рукой по шее девушки, касаясь метки и ничего не почувствовал. Только пульсация в висках стала сильнее. Дракон внутри только втянул воздух возле Кариссы и недовольно поморщился.

Интересно. Девушка точно не истинная, но метка похожа на настоящую, здесь точно происходит что-то странное. Магия? Может быть эта девушка и есть тот самый козырь, который припрятали ведьмы в своём рукаве?

– Мой принц, – проговорила Карисса, хлопая пышными чёрными ресницами. – Я целую неделю ждала встречи с вами. Я ваша истинная пара, может вы хотите удостовериться?

Глава 15. Жестокое обвинение

Тяжёлая металлическая дверь с лязгом закрывается за мной. Смотрю в темноту перед собой. Едкий запах плесени ударяет в нос. По телу пробегает волна мурашек от подвального сквозняка.

Из головы никак не идут слова Кариссы. Её обвинение просто поразительно! Вспоминаю ужас последних минут и моё безумное сегодняшнее пробуждение.

– На каком основании меня отправляют в темницу? – спросила громко и уверенно, но сделала шаг назад от стражников. Покои принца большие, есть куда отступать, хотя у меня и нет возможности долго бегать от двух опытных магов и их предводительницы.

– Приказ его величества, – презрительно поджала губы черноволосая красотка.

– Не может быть! Ты врёшь!

Он не мог так поступить. Не стал бы после того, что говорил ночью, отправлять меня в темницу! Скорее путь туда Кариссе заказан, а не мне. Что происходит с Раналдом? Мне казалось, что наваждение от магии прошло, когда он признавался мне в любви. Я думала, что теперь всё будет по-прежнему.

А метка? Неужели она вновь сошла с меня? Что за магия возвращает её мне по ночам и крадёт под утро?

Пока передо мной стояли стражники, а я куталась в одно одеяло, проверить догадку не представлялось возможным. Хотя интуиция уже говорила, что всё повторилось, метка истинной вновь переметнулась на эту принцессу.

– У меня есть письменный документ, в котором чётко указано, что ты обвиняешься в измене королю! – палец с острыми ногтями устремился в мою сторону.

– Какая измена? Что ты несёшь? – ошарашено спросила, делая ещё шаг назад от застывших стражников.

– Ты ведьма и будешь передана в руки судьи, а пока посидишь в темнице, – торжественно заключила девушка, скрестив руки на груди, и я осталась в состоянии только беспомощно переваривать новый выпад.

Стражники воспользовались моментом и, подхватив меня с двух сторон за локти, вывели из покоев принца и повели вниз по лестнице. Так с позором, подтягивая к груди одеяло, я и оказалась в холодной пустой камере.

Карисса обвиняет меня в том, что я ведьма? Король подписал указ, чтобы меня заключили под стражу? Да как такое вообще возможно? На основании чего это всё случилось? Неужели руки ведьмы дотянулись до самого короля?

Присаживаюсь на скрипящую деревянную скамью. Не представляю, что делать дальше. Неужели я попала в какой-то кошмар и он никогда не закончится? Замечаю краем глаза, что в соседних камерах проявляют слишком повышенный интерес к моей персоне. Судорожно закутываюсь в одеяло плотнее.

– Красавица, за что тебя так? Наложница принца? – интересуется женщина с золотыми зубами и тёмными волосами.

Молчу. Сложно вообще разговаривать. От пережитого ужаса ощущение, что забыла все слова. Я запутана, обескуражена и не вижу выхода из сложившейся ситуации. Вести диалог с преступниками? Да я их боюсь до ужаса, хоть наши камеры и разделяют магические путы.

– Слышь, Мадлен, – говорит вторая заключённая, подходя к первой. Эта женщина намного моложе. В ярких чёрных глазах стоит холодный любопытный блеск. – Это же тоже ведьма, ты же слышала, что в темницу отправляют только ведьм. Здесь ещё ни один человек не прохлаждался в ожидании суда.

– Значит, ты одна из нас? – спрашивает первая женщина; на её лице проступает ухмылка. – Не бойся, мы же по одну сторону.

– Я не ведьма, – говорю тихо, опустив глаза в пол.

– Странно. В чём же твоя провинность? Стала неугодна принцу Раналду?

Отворачиваюсь к небольшому окну с решёткой. Оно настолько маленькое, что утренние лучи практически не проникают в помещение и тут всё равно темно, сыро и неуютно. И ещё этот жуткий запах плесени. На глазах слёзы, ничего поделать с ними не могу. Похоже, что я и в самом деле стала неугодна. А обвинение в том, что я ведьма для отвода глаз, чтобы скрыть любовницу подальше.

Хотя, с другой стороны, это ведь король отдал приказ меня схватить. Карисса как-то добралась и до Рейдриха. Где же сам Раналд сейчас?

– Всё понятно. Я видела вашего принца несколько дней назад. Жалкое создание, – выплёвывает слова ведьма, заставляя меня сморщиться от такой ненависти. – Скоро все драконы падут к ногам ведьм и в мире воцарится наша власть.

– О чём вы говорите?

– О том, что мы близки к победе. И ты можешь присоединиться к нам, красавица. Хочешь быть на стороне победителей?

Отвратительно. На языке замирают слова, которые в итоге я решаю не произносить. Я знаю историю Раналда о его матери, слышала про женщину, которая разрушила много жизней. Её звали Эйрина Розетти. И я никогда не стану помогать таким людям. Но играть по их правилам… Я могу попытаться, если это пойдёт на пользу делу.

– И что от меня потребуется? – говорю, пытаясь скрыть волнение.

– Уже почти всё готово. Остался последний шаг, который должна будет сделать верная нам последовательница. Только нам нужно проверить, можно ли доверять тебе, красавица…

Дверь в темницу резко открывается и ведьмы сразу же замолкают и смотрят на вошедшего мужчину.

От облегчения мне хочется застонать. В сторону моей одиночной камеры двигается светловолосый стражник Блээн. В руках он несёт какую-то плетённую корзину.

Глава 16. Беспокойство

– Аделия, у нас совсем немного времени, – сразу переходит к делу стражник, запирая за собой камеру. – Я принёс вам одежду. Служанки сложили всё необходимое. И здесь ваше зелье. Уже утро. Фадия говорила, что его нужно принимать натощак.

– Я даже не знаю, что сказать, Блээн, – глаза блестят от слёз, внутри распирает от тёплого отношения к этому стражнику. Ощущение, будто ко мне пришёл брат, которого у меня никогда не было, и заботится обо мне. – Спасибо вам огромное!

– Не стоит благодарностей. Моя бы воля, я бы вас вытащил из темницы сию же секунду, но пока не представляю, как это сделать незаметно и эффективно.

Похоже, что не зря я доверилась этому тёмному магу. Рядом с ним я ощущаю спокойствие и уверенность в его верности. Это обнадёживает даже в четырёх стенах темницы.

– Где Раналд? – вопрос срывается сам собой.

– Государственные дела вынудили его улететь рано утром вместе с другими драконами, – спокойно отзывается Блээн протягивая мне корзину с вещами. – Кажется, какие-то новые проблемы на границе королевства.

Закусываю губу от расстройства. Может быть Раналд и не в курсе того, что происходит? Как же не вовремя он улетел.

Запускаю руку в корзину и нахожу заветный пузырёк. Внутри переливается фиолетово-синяя жидкость. Я быстро отпиваю зелье в том количестве, как сказала Фадия, только опираться приходится на глаз, потому что чайной ложки в корзине не находится.

– Блээн, вы знаете, что меня обвиняют в том, что я ведьма? – спрашиваю тихо, подняв глаза на стражника. Он всё также продолжает стоять по струнке и не сводит с меня своего взора, начиная смущать ещё больше.

– Я слышал об этом. Видел приказ короля. Не знаю, как его величество смог поверить принцессе Кариссе, но из указа следует, что вас надо проверить на артефакте силы. Не знаю, на что рассчитывает ведьма со своими обвинениями, но советую быть очень внимательной к процедуре. Вскоре сюда спустятся стражники, которые проводят вас к артефакту силы. После проверки вас вновь вернут сюда ожидать решения короля.

– А вы, Блээн, будете присутствовать при определении моей магической силы? – в душе возникает надежда, что хоть кто-то знакомый будет рядом в этот волнительный момент.

– К сожалению, нет. Меня не допустили к этому делу. Но я в это время попробую что-нибудь придумать, чтобы скорее вызволить вас из темницы. Переговорю с нашим генералом, он должен знать, что происходит.

– Скажите, Блээн, можно ли как-то связаться с Раналдом сейчас?

– Пока нет, но как только он вернётся, я передам известия о вас принцу. А пока нет времени на разговоры. Я не могу здесь задерживаться. Сейчас я создам магическую ширму, чтобы вы переоделись и покину вас.

Я киваю и мужчина отворачивается в сторону двери, сложив руки на груди. Его мощная сильная фигура скрывается в тёмном мареве, которое разделает мою небольшую камеру на две половинки.

Призрачная стена кажется не такой уж надёжной ширмой, но выбора у меня нет. Либо так, либо вообще без ничего. Трясущимися от усталости и волнения руками, натягиваю нижнее бельё. Долго вожусь с платьем, понимая, что никак не могу самостоятельно зашнуровать корсет. Зачем только служанки сложили такое нарядное платье для такого мрачного места?

Это так непохоже на моих верных помощниц – Глэну и Сару – которые всегда помогали мне и словно чувствовали, чего я хочу, предугадывали мои желания. Закрадывается подозрение, что мои вещи складывали не они. Но кто тогда?

Вдруг пронзает острая догадка. Только эти две девушки были свидетельницами появления моей метки истинности. Да ведь они могли бы подтвердить её появление у меня! И почему я раньше не подумала об этом? Нужно будет обязательно передать королю или принцу эту информацию, чтобы стражники опросили моих личных служанок, если, конечно, с ними всё в порядке.

Возня с корсетом продолжается, и мне приходится признаться себе, что ничего не выйдет и я зря теряю драгоценное время. Собираю свою смелость, чтобы сделать очевидный выбор.

– Блээн, извините, но у меня возникла трудность, – говорю всё же неуверенно.

– Что случилось?

– Помогите, пожалуйста, затянуть корсет.

Блээн издаёт какой-то непонятный звук, и мне кажется, что он сейчас откажется, но вскоре я слышу из-за тёмной стены приглушённое «хорошо». Я отворачиваюсь к небольшому окошку вверху стены, прижимая к себе платье одной рукой, а второй зажимая растрёпанные волосы наверху, чтобы локоны не мешали шнуровке. Спустя мгновение чувствую тёплые грубые пальцы на обнажённой спине.

Никто из мужчин никогда не прикасался ко мне, кроме Раналда, поэтому чужие руки на моей холодной коже смущают настолько, что стою на грани желания завалиться в обморок. Как же неудобно, но что я могу поделать?

Мужское тяжёлое дыхание касается шеи, пока руки Блээна затягивают шнуровку. Наверное, он тоже чувствует неловкость такого момента. Когда в лёгких сильно сдавливается и воздух резко покидает меня, возникает сильное желание ухватиться за что-нибудь, чтобы удержать равновесие, но передо мной ничего нет.

– Вам плохо? – обеспокоенно спрашивает мужчина, заметив, как я покачнулась.

– Ничего страшного, Блээн, просто нужно немного ослабить шнуровку, – похоже, что стражник не рассчитал силу.