Изолятор (часть 1)

Пациенты сидели на веранде с видом на море в ряду из трёх кресел. Скатывающееся за горизонт Солнце уже сменило свой наряд на тёмно-пурпурные одеяния, и мир постепенно погружался в темноту вечерних сумерек. Тёплые пледы совершенно по делу укрывали от прохлады вечернего бриза.

— Красиво, чёрт побери, — констатировал я.

— Согласен. В космосе такого не увидишь, — легко согласился сидящий крайним слева, — Есть в этом что-то божественное.

— Пора принять таблетки. — Я протянул пластиковые стаканчики с катающимися по дну разноцветными капсулами.

Пациенты приняли дар и единым махом дружно опрокинули полагающиеся медикаменты.

— Наш грузовик бесконечно долго тащился по отдалённой трассе с основным грузом из жидких химикатов для аграрной планеты Эль. А началось всё с доклада старшего штурмана о встрече на нижних палубах с «чужим»... — начал крайний слева очередную вечернюю байку перед сном...

— Боцман, ты проверил нижние палубы? — Капитан сидел в ходовом кресле и сурово смотрел на меня.

Грузовик пронзал глубины дальнего космоса в маршевом режиме, и на ходовых экранах рубки сверкали россыпи далёких звёзд, спирали галактик, расплывались по черноте пространства разноцветные кляксы завораживающих туманностей.

— Лично всё облазил, нет там никого, — с сожалением отведя взгляд от экранов, заверил капитана.

— Так, что, выходит, старший штурман врёт?

— Ну, почему врёт? Может померещилось что в темноте. Может крысу испугалась...

— По-твоему, она не вы силах отличить крысу обыкновенную от космического монстра?

Я пожал плечами:

— Кто ж их знает?

— Чего лыбишься?

— Представил, как молоденькая крыска сейчас взахлёб рассказывает товаркам о встрече на нижних палубах с инопланетным монстром... Женского пола.

Капитан хрюкнул. Уж чего-чего, а юмор он ценил.

— Ладно, иди. Но чтобы завтра всё ещё на раз проверил!

— Принято.

Развернулся и покинул полутёмную рубку. В очередной раз пожалев, что не пилот дальнего космоса, а всего лишь боцман. Выражаясь по научному — боцман вульгарис. И вместо того, чтобы наслаждаться красотами глубокого космоса, бездельничая в мягком кресле, крашу, драю, обеспечиваю...

Сунув на всякий случай в чехол на боцманском поясе волновик, я двинулся на нижние палубы, исполнять приказ капитана. Нижними — отсеки зовутся более по традиции флотского люда, веками посвящавших свои жизни бескрайним просторам, когда-то морям и океанам, теперь вот внеземному пространству. На самом же деле, нет у космических грузовиков ни низа, ни верха. Деление чисто условное: ходовая рубка — постоянное место обитания капитана — верх; транспортные цистерны — вотчина моя и второго помощника — низ.

По мере приближения к месту обнаружения штурманом «монстра» искусственная гравитация заметно слабела, и вскоре пришлось соотносить каждый шаг с прилагаемым усилием. Не хватало ещё, как какому-нибудь неопытному «карасю» разбить голову об очередной комингс. Стыда потом не оберёшься.

Длинные узкие коридоры со всё более редкими плафонами освещения имели нехорошее свойство визуально давить на психику шагавшего по ним одинокого боцмана, а запертые двери технических помещений как бы намекали, что там, за ними, может скрываться всё что угодно. И даже космические монстры. Поправил волновик на боцманском поясе, не столько, что мешал, сколько убедиться — оружие в наличии и готово к применению.

Внизу более чем пустынно, и даже воздух казался спертым и затхлым. Дышать таким очень неприятно. И ни один уважающий себя член экипажа сюда по доброй воле и носа не покажет. Только я и второй помощник капитана в силу служебных обязанностей. Но что сюда могло занести старшего штурмана? Вопрос для размышлений...

Когда упёрся в технологический люк третей цистерны, сделал однозначный вывод — старший штурман, как и все бабы на корабле, испокон веков создают только проблемы. Но стоило развернуться, чтобы начать путь наверх, как уловил боковым зрением смазанное сумраком движение во втором функциональном коридоре. Что за... ? Резко метнулся туда, выхватив волновик. Сказочкам от старшего штурмана я не верил, но собственные глаза пока не подводили. Выглянул за угол, готовый стрелять и выжигать. Но коридор был пуст... Во всяком случае ближайшие десять метров, а далее всё тонуло во мраке — проклятое походное освещение вырубилось в самый неподходящий момент. Или... Не вырубилось, а вырубили? Прислушался. Тишина. Бесконечная. Впрочем, как и всё в Космосе. Погружаться во мрак тонувшего в нём коридора не испытывал ни малейшего желания. А вдруг, это не бабские сказки, а суровая реальность? И поможет ли тогда волновик? Обнадёживало только, что на — застрелиться — его хватало с избытком. Ни к месту вспомнилась древняя классика — «Чужой». В груди неприятно заломило. Предчувствие? Или гоню?

Дилемма... Возвращаться? А что доложу капитану? Что видел тень? Так и старший штурман что-то видела. И самое неприятное, если кэп ехидно так спросит:

— Ты что, боцман, крысу испугался?

Пришлось выуживать фонарик. Вздохнув, пошагал сквозь мрак...

Луч играючи резал тьму, но за расползавшимся чёрным пологом проявлялись только стены и двери. Когда упёрся в технологический люк седьмой цистерны, решил, что показалось. Однако, стоило только развернуться, как тень мелькнула неподалёку и скрылась за углом. Проклятье... Кошки-мышки какие-то. Но это точно не крыса! Если только корабельные крысы не эволюционировали до прямоходящих огромных тварей. Пораскинув мозгами, решил всё-таки возвращаться. Одному ловить инопланетного монстра — очень плохая идея. Рипли не даст соврать.

Проклятые коридоры. Когда замкнул третий круг и вновь упёрся носом в технологический люк седьмой цистерны, до меня наконец дошло, что заблудился. Боцман! Заблудился! На собственном корабле! Вот же...

— Врёшь! Не возьмёшь!

Достал из кармана погрузочный маркер, продемонстрировал пока ещё таинственному оппоненту. Сделал первую отметку на стенке и начал циркуляцию. Озарение пришло уже на втором круге — кто-то заботливо затирал мои отметки. Ситуация усугублялась. Решил проверить — кто же там такой хитрож... Поставил отметку. Сделал шаг. Оглянулся. На месте. Второй шаг. На месте. Третий шаг. Пусто! Вернулся. Девственно чистая стена. Про монстра благополучно забыл. Не до него стало. Как бы теперь самому выбраться с нижних палуб, внезапно ставших одним гигантским лабиринтом...