Изумрудная корона жизни (новелла)

Том 1 Глава 1

#

Здравствуйте, это команда КрайСвета. Мы взялись за эту новеллу, так как она была заброшена. Переводим с корейского.

Приятного прочтения.

==

Дзен... дзен...

Из-за чёрного леса издалека донеслись звуки колокола, возвещающего о завершении похорон. Группа людей в траурных одеждах склонила головы в молчании. Гроб начали медленно опускать в могилу. Всего было три могилы. Ран тупо смотрела на гроб.

«Я не смогла остановить это».

Она знала, что так будет.

Потому что это она написала эту историю.

Она была автором.

Так что она знала, но не смогла предотвратить.

Она подняла голову и посмотрела на своего младшего брата. Брата, с которым у неё не было ни капли общей крови. Он был главным героем этого романа. Одетый в тёмно-синюю академическую форму, он, казалось, почувствовал её взгляд и поднял сухие глаза, прямо глядя на Ран. Ледяные голубые глаза без колебаний уставились на неё. Ран невольно отвела взгляд, но тут же спохватилась и снова посмотрела на него — но он уже отвернулся. Когда последние мгновения молчания закончились, на гроб начали сыпаться комья земли.

Отец. Мать. И младший брат — Тас.

Ран сжала край чёрного платья. В этот момент кто-то положил руку на её плечо.

— Ран.

Ран вздрогнула и подняла голову.

— Дядя...

Она старалась скрыть настороженность, глядя на него. Чёрная вуаль хоть как-то скрывала её лицо. Её дядя, барон Линдберг, был честолюбивым человеком. Настолько честолюбивым, что мечтал поглотить герцогский дом.

— Должно быть, тебе очень тяжело. Но мне нужно кое-что сказать.

— Говорите.

— Ран, я отношусь к тебе как к родной племяннице, но люди герцогского дома — нет. Ты не связана с ними кровью, и твоё изгнание — лишь вопрос времени.

Барон Линдберг огляделся и понизил голос.

— Но я хочу следовать воле моего брата, который даровал тебе герцогский замок. Я считаю, что ты должна стать следующей главой дома.

— Это...

Ран растерялась и не договорила. Барон Линдберг улыбнулся неопределённо.

— Иначе тебя вышвырнут на улицу. Ты потеряешь всё, что имела. Твои платья, шляпы... Даже сама ты будешь скитаться по улицам без куска хлеба.

Этих слов было достаточно, чтобы запугать только что прошедшую церемонию совершеннолетия девушку, не знавшую жизни. Барон Линдберг с удовлетворением смотрел на бледную Ран, склонившую голову.

— Так что доверься своему дяде. Хорошо?

— Хорошо...

Услышав её ответ, барон Линдберг внутренне ликовал.

— Вот и умница.

— Дядя, можно я ненадолго отлучусь к другим гостям?

Барон Линдберг кивнул. Ран изо всех сил подавила желание потереть плечо, которого он касался, и отошла. Она украдкой взглянула в сторону своего сводного брата — Юстафа. Он тоже был окружён людьми.

«Ах, это сводит меня с ума».

Ран изо всех сил сдерживала желание броситься к Юстафу. Вместо этого она подошла ближе к могиле, куда сыпали землю.

— Молодая госпожа...

Один из мужчин, засыпавших могилу, смутился, но Ран покачала головой.

— Всё в порядке, продолжайте.

Они переглянулись и возобновили работу. Гладкая поверхность гроба быстро покрывалась землёй. Ран задумчиво наблюдала за этим.

Четыре года.

Уже четыре года, как она оказалась в этом мире.

До этого Ран была аспиранткой лет двадцати с небольшим. Были выходные, и она ехала из родительского дома в свою съёмную квартиру на собственной машине. А потом — бум! — сильный удар, и всё потемнело. Очнулась она уже в другом мире. Потребовалась неделя, чтобы понять, что она стала персонажем из своей же собственной книги.

«Я назвала её "Вечная любовь"? Пятнадцатилетние и их вкусы...»

К счастью, она помнила сюжет благодаря папке, найденной при разборе файлов на домашнем компьютере.

Сначала она подумала: «Что это?» — но, открыв файл, сразу поняла, о чём речь.

Как будто щёлкнули выключатель — сюжет всплыл в памяти, и она, сдерживая смех, перечитала свою же историю.

«Но почему именно сейчас?»

Да ещё и в роли дочери мачехи, оставившей глубокую травму у главного героя?

«Именно в этом моменте? Да ещё и задолго до начала сюжета?»

Героиня её истории — путешественница между мирами. Когда главный герой встречает её, ему двадцать лет. Сейчас главному герою Юстафу семнадцать лет. До начала событий оригинальной истории оставалось ещё целых три года. А поскольку она попала сюда за четыре года до этого, то в сумме выходило семь. Целых семь лет до старта сюжета — вот сколько времени прошло с момента его попадания в этот мир. Из-за этого разобраться в происходящем было ещё сложнее.

«По сюжету Ран должна была умереть».

Ран Ломиа де Лачиа.

Дочь мачехи, которую та привела с собой, выйдя замуж во второй раз. С семьёй герцогов Лачиа её не связывала ни капля крови. На самом деле, даже она, автор оригинала, не придумала для неё имени. Узнала она его только после попадания в этот мир. Однако герцог, без ума от молодой жены, с радостью усыновил Ран, и так она стала дворянкой. А потом мачеха родила нового наследника — Таса, и начались издевательства над Юстафом, сыном от первого брака.

Ран тоже в этом участвовала, но до смерти её не доводили.

«По сюжету она должна была погибнуть, Юстаф случайно упал с дерева прямо на неё».

После этого мачеха, полубезумная от горя, начала терзать Юстафа с ещё большим ожесточением. А нанятый ею учитель обращался с ним так жестоко, что у того развилась травма, связанная с женщинами.

«Но тут появилась я».

Когда она вселилась в это тело, Ран выжила. И, уговорив трясущуюся от ярости мачеху, отправила Юстафа в Императорскую академию. Та даже похвалила Ран за сообразительность, согласившись, что держать его подальше — хорошая идея.

«Хотя на самом деле я просто хотела спасти Юстафа от того учителя».

Юстаф немного колебался, а некоторые вассалы были против, но в итоге он уехал в академию.

Том 1 Глава 1.1

Юстаф осторожно потер висок.

- Что сказала эта лисица?

На вопрос своего рыцаря Юстаф смиренно ответил:

- Что на моей стороне.

- Ццц, - Росс яростно цокнул языком. - Прям так и сказала?

- Да.

Росс нахмурился и сказал что-то еще, но Юстаф погрузился в свои мысли.

Конечно, он не забыл издевательств в молодости, но что-то изменилось, когда он упал с дерева. Ему отправляли письма и иногда присылали деньги на карманные расходы. К тому же эта единственная семья приезжала к нему в академию.

Ран.

Её мать овладела моим отцом благодаря своей красоте. Она пытается сделать тоже самое? Блестящие, мягкие волосы цвета пшеницы, темно-зеленые глаза, как деревья летом.

Вид, который пахнет спелыми фруктами и солнечным светом, чего нельзя увидеть на севере, определенно, редкий.

Он возился с кольцом на шее, которое было символом его родины. Это кольцо, запечатанное духом пламени может обжечь человека, который надел его не по праву.

- Но Росс, я еще несовершеннолетний. Я недостаточно взрослый.

- Но разве это не срочно?

-Да, но если мой дядя настаивает на регенте...

Ран проверила свой внешний вид. Черное траурное платье сделало ее лицо бледным. Она схватилась за кружевную вуаль рукой. Кружево, похожее на паутину, наполовину закрывало ее лицо.

"Это скроет половину лица."

Стоя у двери конференц-зала, Ран собиралась с мыслями.

Скоро начнется собрание, и повестка дня станет делом для следующего шага.

"Я смогу."

Голубое пламя.

Она могла надеть это кольцо.

" Я конечно не уверена на 100%."

Здесь у каждого духа было имя.

Ран легко вздохнула и сказала Юстафу.

- Не мог бы ты одолжить мне кольцо на минутку?

Холодная тишина заполнила комнату. Юстаф некоторое время смотрел на Ран, затем медленно снял кольцо и протянул ей. Барон Линдберг жадными глазами смотрел на символ государства.

Если ты не можешь носить эту вещь, ты не сможешь стать настоящим хозяином. Ран вытащила кольцо из ожерелья. Синие драгоценные камни сверкали. Недолго думая, она надела кольцо. В мгновение ока вспыхнула синяя искра.

- Оо!

Некоторые вздрогнули, некоторые соскочили со своих мест.

Юстаф невольно схватил ее за запястье. Ран громко крикнула. Пламя, которое, казалось, поглотило ее, снова втянулось в кольцо. В зале воцарилась тишина.

Ран почувствовала, что её рука дрожит, но подняла её, чтобы все могли видеть. Голубое пламя искрилось из ее пальцев. Все смотрели на это с удивлением. Голубые глаза Юстафа тоже сильно дрожали. Казалось, все затаили дыхание.

- Это не имеет смысла! - крикнул барон Линдберг.

- Что не имеет смысла, дядя? - спокойно спросила Ран.

- Это кольцо... это кольцо нельзя носить, если человек не относится к родословной. Ты не можете носить это кольцо!

- Верно. Я не могла носить его. Так что, я думаю, дух голубого пламени признал меня только временным человеком. Я - тот человек, который безопасно передаст позицию следующему наследнику.

- Тогда... - барон Линдберг не знал, что на тот ответить.

Ран - девушка, у которой не было никакой власти. Таким образом, он мог манипулировать ею. Но пока она является владельцем этого кольца, Ран приобрела авторитет.

Линдберг прикусил губу.

Если окажется, что она недостаточно квалифицирована из-за того, что занимает эту должность, в конце концов ей не на что будет опереться. Тем более, что долг герцога огромен.

- Значит, голубое пламя признало... Есть ли у кого нибудь другое мнение?

Никто не спорил. Нет, точнее не могли поверить в то, что произошло перед ними.

- Тогда закончим собрание на этом.

После того, как Линдберг произнёс эти слова, все выдохнули.

Ран тоже потеряла силы.

- Тебе не обязательно называть меня официально. Я только временно буду занимать эту должность, - сказала она, возвращая кольцо Юстафу.

Все смотрели на неё подозрительно и странно. Не все дали присягу на верность.

"Вайлд, безусловно, на стороне Юстафа."

Барон Лэнс настолько осведомлен, что не стоит предавать герцога.

" А остальные..."

Ран перевела взгляд на графа Иллуминита. Графу, чьи рыжевато-каштановые волосы похожи на гриву льва, сейчас было за сорок. Человек - загадка. Так она описывала его в оригинале. Граф Иллуминит - закадычный друг герцога, был ближайшим родственником по преемственности, за исключением барона Линдберга.

Он также был родственником, у которого была близкая преемственность, но не был тем, кто явно жаждет власти, как её дядя.

"Было бы хорошо, если бы ты был на стороне Юстафа," - и улыбнулась ему, думая об этом, но граф никак не отреагировал.

"Хмм, а автор оригинала - я? Я знаю все основные настройки?"

Подумав об этом, Ран улыбнулась.

- Тогда закончим собрание. Если кто-то ещё что-то захочет сказать, то я выделю на это время, - сказала Ран, закрыв собрание.

Но никто не сдвинулся с места. Это означало, что все хотят с ней поговорить.

- Тогда я встречу вас по одному в дальней комнате

- Пойдём вместе, - сказал Юстаф, вставая со своего места.

Ран кивнула.

Маленькая комната, примыкающая к задней части конференц-зала, была создана для интимной беседы и была оформлена в светлых мягких тонах. Ран вздохнула, села на кремовый диван и предложила ему сесть тоже.

- Садись.

Юстаф сел и скрестил ноги. Ран посмотрела на него с головы до ног.

"Конечно же, главный герой."

Он был намного красивее, чем она представляла, но не могла понять, как такое могло произойти.

- Что вы собираетесь делать?

- Что?

- Я про голубое пламя.

- Ну, я же сказала тебе. Это всего лишь временно. - сказала Ран.

Голубые глаза Юстафа сузились.

- Если бы это было возможно, никто бы не умирал в голубом пламени.

- Я, тоже Лация. Это зарегистрировано... но я сама не уверена в этом.

Том 1 Глава 1.2

Если бы она взяла руку дяди, то настроила бы Юстафа против себя. Тем не менее, он смотрел на неё с подозрением, но потом с обычным выражением лица спросил:

- Что ты думаешь делать дальше?

- Выплатить долги. Финансовые проблемы - самые неотложные.

- Что насчёт меня?

- А ты вернись в академию и закончи.

- А если я откажусь?

- Боишься, что я что-то тут натворю пока тебя нет? - сказала Ран и легко улыбнулась.

- Если ты приставишь ко мне сэра Росса и уедешь, то хорошо.

- Ты имеешь в виду к тебе?

- Я говорю, что это нормально - поставить сторожевую станцию. Я не хочу делать что-либо напрасно.

Юстаф посмотрел на сестру. Это намерение отделить сэра Росса от него? Немного подумав, он кивнул головой.

- Хорошо. Но почему вы все это делаете?

При этих словах Ран странно улыбнулась.

- Потому что мы - семья.

Этот ответ не был ложью.

До тех пор, пока он не вырастет. До тех пор, пока придет главная героиня, полюбит и сделает счастливым.

"Но до этого нужно уладить все с долгами."

В этом мире есть волшебники. Что ж, вы узнаете историю Иврии, великого мудреца, который поднял ледяную стену, построил дверь и построил особняк. Поэтому, если вы были лордом графом или более, у каждого был один или два волшебника. Однако здесь нет волшебников. Причина была проста.

Это произошло потому, что великий мудрец Иврия запретил волшебникам подходить ближе, чем на 10 км к ледяной стене. Старые табу и правила сохраняются безупречно даже сейчас.

Однако дворяне без волшебников также хотели увидеть преимущества магии, и было изобретено магическое снаряжение. Есть камень, содержащий магическую силу, который называется волшебным камнем. Используя его, волшебники изобрели магический круг, работающий без постоянного применения магической силы.

Однако вскоре интерес к магическим предметам угас. Поскольку чистота магического камня невысока, потребляемое количество велико, и, учитывая стоимость обслуживания, было лучше нанять волшебника. В результате, было сказано, что он снова вышел из строя, но тусклое освещение, которое едва ли поглощало силу магического камня, длилось довольно долго, и были места, где магические камни использовались вместо свечей.

"Потому, что запасы магического камня на ледяной стене огромны, а чистота чрезвычайно высока."

Одним словом, то, что до сих пор было невозможным, стало возможным. Это было все равно, что поставлять уголь или нефть на рынок дров.

"Кроме того, я, как первоначальный автор могу пойти еще дальше."

Волшебный камень, который возвышается в форме шестиугольника, как кристалл, обладает высокой чистотой и прозрачен, как лед. Кристалл льда бесцветен и прозрачен, но в шахте есть не только прозрачные кристаллы льда.

"Это причина, по которой великий мудрец Иврия не позволил волшебникам приближаться к стене."

Магическая сила этого камня имеет совершенно другие характеристики, чем текущая магическая сила и разрушает магию, накопленную волшебником. Другими словами, в тот момент, когда он вступает в контакт с магическим камнем, волшебник не может использовать магию, и если он это делает, то превращается в руины. Вот почему он строго запретил приближался к ледяной стене.

В магической системе дварфов и эльфов, разнородной расы, живущей в западном конце, это то же самое, что и волшебный камень.

«Другими словами, я могу взаимодействовать с разными расами», - улыбнулась Ран в глубине души.

Минералы, с которыми могут обращаться только дварфы и эльфы, продавались по довольно высокой цене.

"Потому что я все равно не могу создать крупный продовольственный бизнес на севере... где же шахты...", подумав об этом, Ран вздохнула.

- Сестра.

- Мм?

- Я собираюсь вернуться.

- В академию? Собираешься ее закончить?

- Потому что сестра - сейчас хозяйка дома.

- Временая.

- Нет.

- Голубое пламя твоё. Обращайся ко мне, как обычно. И мы - семья.

- Я никогда не думал о сестрице, как о семье.

Ран неловко улыбнулась и выдала лишь :

- Вот как...

Попрощавшись, Юстаф покинул комнату, а Ран без сил упала в кресло.

" Я должна делать то, что должна..."

После того, как все недельные похоронные процедуры были завершены, настал день, когда Юстаф снова вернулся в столичную академию. Ран хорошо знала, что как только он выйдет из особняка, за ней будут наблюдать на каждом шагу.

Росс.

Ран вздохнула, наблюдая, как он несколько раз нетерпеливо что-то говорил Юстафу. Наконец, только после того, как Росс отошел от Юстафа, Ран смогла с ним попрошаться.

- До свидания

- Да, до свидания, моя сестра.

Ран посмотрела на голубое пламя на его шее, а затем снова посмотрела на Юстафа и улыбнулась.

- Набери больше всех баллов.

- Как пожелаете.

- Как пожелаю?

На повторный вопрос Юстаф вошел в карету. Лакей вежливо закрыл дверцу кареты. Кучер слегка приподнял шляпу в знак прощания и дал ударный свисток. Лошадь весело побежала, и карета быстро двинулась в путь. Ран вздохнула и обернулась.

- Лорд Росс.

- Да, - карие глаза смотрели прямо на Ран, словно прося сказать что-нибудь.

- Пока нет Юстафа, я хочу, чтобы вы были моим эскортом.

- Хорошо.

Об этом уже говорили с Юстафом, поэтому Росс без особого энтузиазма посмотрел вниз.

- Хорошо, - снова вздохнул Ран. - Тогда приступим.

"Ужас"

Она попросила дворецкого принести все финансовые документы. Ситуация была хуже, чем она думала.

- Разве имение не заложено заемщиком?

- Что ж, земля обширная и много бесполезной земли, но её никак нельзя было заложить.

Единственный амбар был заложен. Без этого все умрут с голоду. Срок погашения, конечно, еще около полугода, но проценты выплачивались ежемесячно. К тому же финансы отрицательные.

Минус.

Минус означает, что на данный момент нет суммы денег, которую можно взять в долг, и даже непрофессионал Ран может легко узнать, что деньги пойдут в шахту.

Том 1 Глава 2 - Временный хозяин дома (2)

Юстаф слегка помассировал висок.

– Что сказала эта лиса? – спросил его рыцарь.

– Она заявила, что на моей стороне, – тихо ответил Юстаф.

– Ц-ц, – язвительно цокнул языком Росс. – Прямо так и сказала?

– Да.

– Даже не пытается быть хитрее.

– Возможно.

– Безусловно, – Росс сморщился, собираясь добавить что-то ещё, но Юстаф погрузился в раздумья.

Ран Ломиа де Лачиа.

Конечно, он не забыл, как она издевалась над ним в детстве. Но тот случай, когда он упал с дерева... С того момента что-то изменилось. Она начала исправно присылать письма, деньги на карманные расходы. Стала единственной из семьи, кто навещал его в Академии.

«Я думал, она просто пытается подлизаться ко мне как к будущему главе дома».

Как её мать когда-то очаровала отца своей красотой, так и она теперь пытается очаровать его. Мягкие, переливающиеся, словно пшеничные колосья, волосы. Глаза глубокого зелёного цвета, как листва в разгар лета. Её облик – будто пропитанный ароматом спелых фруктов и солнечного света – был поистине редким для северных земель.

Он потрогал кольцо на своей шее. Это был символ главы дома – «Лазурное Пламя». Кольцо, в котором был запечатан дух огня. Если его наденет кто-то, не являющийся главой дома, оно сожжёт их заживо. Но тот, кто носит его, может черпать силу духа.

Именно поэтому традиционное приветствие главы дома звучало так:

– «Да снизойдёт на вас Лазурное Пламя».

– Но, Росс, я ещё несовершеннолетний. Мне рано наследовать титул главы дома.

– Сейчас чрезвычайные обстоятельства.

– Верно. Но если дядя заявит о регентстве...

Росс скривился.

– Этот барсук?

– У него слюнки уже текут. Наверное, поэтому он сегодня подошёл к Ран.

Сам Юстаф тоже так считал. Он замолчал, вновь думая о ней.

«Что же делать...»

– Вариантов слишком мало.

Юстаф горько усмехнулся и перестал теребить кольцо.

– Лучше всего поссорить Ран и дядю.

Росс кивнул.

– Думаю, это действительно оптимальный вариант.

* * *

Ран проверила свой наряд. Чёрные траурные одежды делали её лицо ещё бледнее. Она поправила кружевную вуаль. Паутинка кружева наполовину скрывала её лицо.

«Так мои эмоции будет сложнее разглядеть».

Стоя перед дверью в зал совета, она в последний раз пробежалась по плану. Совещание вот-вот начнётся, и главным вопросом будет назначение нового главы дома.

«Я справлюсь».

Она была уверена: она сбросит регентство дяди и станет единоличной главой дома.

«Лазурное Пламя».

Она могла носить его.

«Хотя стопроцентной уверенности нет...»

У духов в этих землях были имена. Как и люди, духи обладали именами – но тщательно скрывали их. Ведь тот, кто знал имя духа, мог подчинить его себе. А она – автор оригинала. Конечно, она знала имя Лазурного Пламени.

«Значит, если я надену кольцо и назову его имя, оно не сожжёт меня».

Владелец Лазурного Пламени – это и есть глава дома Лачиа. Способ, против которого никто не сможет возразить.

«Ну, возможно, потом начнутся претензии по поводу крови, но я смогу сказать, что временно беру бразды правления. Сейчас главное – получить признание!»

Все будут шокированы, и в этот момент она сможет перехватить инициативу.

Сделав глубокий вдох, она положила руку на дверную ручку. Огромные двери бесшумно распахнулись.

– Прошу прощения за опоздание.

Ран слегка поклонилась, и вассалы встали. Три дома служили герцогству как вассалы:

1. Уайлд.

2. Ланс.

3. Иллюминати.

Главы всех трёх домов присутствовали.

«Временный глава дома».

Хотя формально вассалы и служили дому, в эту эпоху, когда войны за территории уже не были обычным делом, от прежних традиций осталась лишь видимость.

«Если уж говорить честно, то разве что вторых и третьих сыновей удачно пристраивают в рыцарский орден или административные должности дома Лачиа».

Вместе с другими высокопоставленными лицами здесь стоял и дядя – барон Линдберг. По идее, он тоже должен был быть вассалом герцогского дома, но, пользуясь положением родственника, ловко избегал присяги на верность.

– Мы собрались раньше назначенного времени.

Юстаф произнёс это, отодвигая стул для Ран. Та слегка кивнула ему из-под чёрной вуали и села. Как только Юстаф занял своё место, остальные тоже сели.

Тут барон Линдберг кхмыкнул, привлекая внимание.

– Может, перейдём сразу к делу? Мы ведь собрались здесь только по одному вопросу, не так ли?

Хотя ни Ран, ни Юстаф ещё не высказались, он уже пытался вести собрание. Некоторые внутренне поморщились, но Юстаф лишь кивнул.

– Да, пожалуй.

Барон Линдберг склонил голову с печальным видом.

– Я тоже глубоко опечален кончиной моего брата и его семьи. Но дом герцогов всё ещё крепок. Ведь остались двое наследников.

Он снова кхмыкнул и продолжил:

– Но Юстаф ещё несовершеннолетний, поэтому, разумеется, временным главой дома должна стать Ран.

Барон Ланс нахмурился.

– Ран унаследовала фамилию герцогского дома, но не его кровь. Как она может быть главой?

– Э-эх! Усыновление Ран было волей покойного главы дома!

Барон Линдберг апеллировал к авторитету прежнего герцога. Барон Ланс уже открыл рот, чтобы возразить, но Ран слегка подняла руку. За столом воцарилась тишина.

Она встала и заговорила медленно:

– Я знаю, что многие сомневаются в моём праве быть главой дома. Но факт остаётся фактом: Юстаф ещё не достиг совершеннолетия.

Ран взглянула на Юстафа. Из-под вуали его лицо казалось размытым.

– Поэтому я предлагаю занять пост временного главы дома ровно на два года – до его совершеннолетия.

Временный глава.

Новое слово вызвало лёгкий шёпот.

– Как только Юстаф станет совершеннолетним, я передам ему полномочия. А тем, кого смущает моё происхождение...

Ран сделала лёгкий вдох и обратилась к Юстафу:

Том 1 Глава 2.1

В семье герцога в основном работают четыре человека: дворецкий - администратор, отвечающий за работу усадьбы, главная горничная - слуга, отвечающая за все дела в особняке; казначей, ведающий бухгалтерским учетом и лидер рыцарей, отвечающий за вооруженные силы, такие как - солдаты и рыцари. Среди них казначей - фигня, люди, которые используют государственные средства в карманах.

"Почему вы бросили бухгалтера в помойку?"

О, правда. Это самая важная часть. Имея в виду, что герцогу было так легко упасть. К счастью, остальные люди были глубоко преданы ему.

"Особенно рыцарь."

Ран посмотрела на Росса.

- Сэр Росс.

- Да.

- Не могли бы вы позвонить в управление?

По приказу Рана Росс, не говоря ни слова, позвал двоих мужчин и спросил:

- Что вы собираетесь делать?

- Бухгалтерия запутанная.

- Герцогиня любила роскошь.

Ран мягко кивнула на саркастические замечания об ошибках её матери. Но это была правда.

- Продажа таких украшений - это выгодно. Так как они дорого стоят, - она на мгновение помолчала, затем продолжила. - Как много ты знаешь о финансовом положении?

- Я знаю, что это трудно.

- Это не трудно.

Ран набрала кучу бумаг.

- Похоже, наш бухгалтер, определенно, вас обманул. Что же он не смотрел в бухгалтерские книги.

Если бы бухгалтер сказал, что они могут занимать деньги или иметь возможность занимать деньги, они бы подумали, что это так.

- Это страшно, никакого смысла в этом кризисе.

Выражение лица Росса немного ожесточилось после ее слов.

- Вы смеете сказать, что бухгалтер обманул нашего герцога?

- Да, - кивнула Ран, подавив горькую улыбку.

В дверь постучали.

- Войдите. - ясно сказал Ран, слегка отодвигая стул.

Дверь открыла женщина лет сорока. Лидеру рыцарей было чуть больше тридцати, и он был одет в доспехи. Сначала Элизабет-администратор поприветствовала Ран, а за ней Блейн, глава рыцарей.

- Присаживайтесь.

Администратор Элизабет и рыцарь-капитан Блейн переглянулись. Они встретились у двери, но никто из них не знал, почему их позвали.

- Я внезапно позвала вас, чтобы вы сказали мне, что делать, - она постучала пальцами по стопке документов. - Долг герцога изумителен.

- Изумителен? - Элизабет округлила глаза.

- Я должна продать все титулы и поместья? - Ран легко улыбнулась.

Все трое в библиотеке затаили дыхание. Но вскоре Элизабет запротестовала.

- Разве это не так? Я также посмотрела на данные бухгалтерского учета. Конечно, это сложно, но выгода все же выходит.

- Это была мошенническая бухгалтерия.

- Мошенническая?

Блейн переспросил.

- Мошенничество, - сказала Ран, соединив кончики пальцев и поставив их, как башню.

- Например, - подумала Ран и привела простейший пример. - Я ничего не покупаю, но записываю, что купила.

Ран развернула лист бумаги и протянула его Блейну.

- В прошлом году, чтобы экипировать рыцарей, заплатили 3000 бератов.

Там действительно написано, что выплата составляет 3 тысячи бератов.

- Не может быть!

Это были деньги, которые он никогда не получал. Скорее, он отправлял многочисленные просьбы о замене своего обшарпанного оборудования, но деньги не поступили. Лицо побледнело. Должно быть что-то подобное с административной стороны.

- Кроме того, глядя на это, мы потратили много денег на покупку лошадей, но их не так много. Правда ведь?

Лицо Элизабет побледнело.

- Элизабет хранила отдельную записку с просьбой о финансировании. Благодаря ей, было легко всё сравнить. - хладнокровно засмеялась Ран.

- На как мы можем вам верить?

На слова Элизабет, Ран указала пальцем на свои глаза.

- Пока я была здесь, я не просто смотрела на это.

- Итак, я собираюсь удалить казначея, - она слегка потрясла ладонями из стороны в сторону возле шеи. - Но это не значит, что долг исчезнет. К счастью, это погашение через шесть месяцев? И я еще не решила, амортизация это или временное погашение.

- Тогда что вы собираетесь делать? - Блейн нахмурился.

Ран на мгновение задумалась, затем сказал.

- Прежде всего, первое, что нужно сделать, это провести расследование и конфисковать имущество.

- Пожалуйста, отдайте приказ.

- Я хочу исследовать ледяную стену.

- Ледяная стена?

- Да, - с улыбкой сказала Ран.

Том 1 Глава 2.2

Ран знает, где находится шахта.

Она была обнаружена во время похода по горам, когда Йоджу упал туда.

Получается, шахта находится недалеко от ворот.

– Ищи пещеру рядом с воротами.

– Рядом с воротами?

Он напрягся.

Пожав плечами, Ран сказала.

– Да, хотела бы пойти вместе с тобой, но…

Дверь.

Начало и происхождение семьи Лахия.

Ивреа, великий мудрец, запечатавший тьму, создал три вещи:

Первое – горный хребет, названный Ледяной Стеной.

Второе – ворота в самом сердце горного хребта.

И наконец – Небесный Дом, который был построен для семьи Лахия, привратников.

Таким образом, ворота были символом страха и ужаса на севере.

Рыцари Синего Пламени герцога Лахии, были близко, но побоялись подходить к воротам.

– Тщательно обыщите пещеру. Там хранится тайный артефакт, который может спасти семью Лахия.

– Хорошо, подготовлю отряд.

– Попрошу тебя быть осторожным и держать в секрете все, что найдешь в пещере.

– Как скажете.

– Спасибо.

Ран жестом сказала Блейну выйти.

Вежливо поклонившись, он вышел из кабинета.

Ран посмотрела на Элизабет и сказала.

– На самом деле, у нас нет никаких доказательств. Глядя на это, я чувствую, что нахожусь в глубокой яме. Ты занимаешься этим не один год, и я уверена, что в последнее время это начинает уже раздражать.

– Но Вы ведь все равно хотите это задокументировать.

Ран кивнула.

Увидев все бумаги на столе Ран, Элизабет сказала.

– Перенесите все это в мой кабинет.

– Хорошо. Можешь идти.

Позвав людей, чтобы отнести бумаги, Ран откинулась.

– Как же я устала. Принесите чашку чая.

Увидев, как Ран подняла палец и тихо заговорила, Росс позвал фрейлину.

Приложив руки на голову в ожидании чая, Ран снова заныла.

– Сейчас башка отвалится.

Немного поразмыслив, она перебрала цифры, заполнявшие ее голову одну за другой.

Как только женщина налила чай и ушла, Росс спросил.

– Вы это нарочно сделали?

Том 1 Глава 3

Через неделю все траурные церемонии завершились, и настал день, когда Юстаф должен был вернуться в столичную Академию. Ран прекрасно знала: как только её брат покинет поместье, каждый её шаг будет под пристальным наблюдением.

«Россом...»

Она сдержала вздох, наблюдая, как рыцарь что-то настойчиво шепчет Юстафу перед отъездом. Лишь когда Росс наконец отошёл, Ран смогла подойти.

– Возвращайся целым.

– Да, сестра. И вам всего доброго.

Ран взглянула на Лазурное Пламя на шее Юстафа, затем снова на его лицо и усмехнулась.

– Закончи Академию первым.

Это была колкость, но брат даже не дрогнул.

– Если вы этого хотите.

– Разве это зависит только от моего желания?

В ответ на её вопрос Юстаф лишь усмехнулся и шагнул в карету. Ран отступила назад, а лакей почтительно закрыл дверцу. Кучер слегка приподнял шляпу, дал короткий свист – и лошади рванули вперёд. Карета исчезла вдали. Лишь тогда Ран наконец выдохнула и повернулась.

– Сэр Росс.

– Да.

Карие глаза холодно смотрели на неё, словно говоря: «Ну, говори, если что-то нужно».

– Пока Юстафа нет, я хочу, чтобы вы стали моим телохранителем.

– Как прикажете.

Похоже, они с Юстафом уже обсудили это, потому что Росс лишь поклонился без лишних слов.

– Отлично.

Ран снова вздохнула.

– Тогда приступим к делам.

* * *

«Я умру».

Когда она приказала дворецкому принести все финансовые документы, Ран ещё была полна решимости.

«Но ситуация хуже, чем я думала».

Намного хуже.

«Он заложил земли ростовщикам?!»

Ну да, герцогство Лачиа обширное, и много земель бесполезных. Но бесполезные земли никто бы в залог не взял.

«Он заложил единственную житницу. Без неё мы все умрём с голоду. Умрём!»

Конечно, до срока погашения ещё полгода, но проценты капают ежемесячно.

И бюджет в минусе.

Минус.

Это значит, что свободных денег нет, а для разработки шахт нужны огромные средства – это понимала даже неспециалист вроде Ран.

«Может, продать часть прав на добычу?»

Но сначала нужно найти саму шахту...

* * *

Барон Линдберг всё ещё не уехал. Как только Юстаф уехал, он тут же потребовал встречи с Ран.

«Я отложила, сославшись на дела».

Ран постучала пером по виску. Герцогство большое, и слуг, конечно, много. Но ключевых должностей всего четыре:

1. Дворецкий и главная горничная – управляют поместьем.

2. Администратор – отвечает за земли.

3. Казначей – ведёт финансы.

4. Капитан гвардии – командует войсками.

И вот казначей – мусор. Человек, который годами воровал казённые деньги.

«Зачем я сделала казначея вором? А, точно...»

Самая важная должность, и именно поэтому герцогство рухнуло так легко. Единственное утешение – остальные всё ещё преданы дому.

«Особенно капитан гвардии».

Ран взглянула на Росса. Капитаном был его старший брат.

– Сэр Росс.

– Да.

– Позовите администратора и капитана гвардии.

Росс без лишних слов послал слугу за ними, затем спросил:

– Что вы планируете?

– Финансы в полном хаосе.

– Герцогиня любила роскошь.

– Да.

В его тоне звучало: «Это твоя мать напортачила». Ран просто кивнула – ведь это правда.

– Проблема в том, что даже если продать эти драгоценности, они не покроют долгов. Цены упали...

Она замолчала, затем добавила:

– Что вы знаете о текущем положении?

– Только то, что денег мало.

– Это не «мало». Это катастрофа.

Ран постучала пальцами по стопке документов.

– Похоже, наш бухгалтер действительно обманывал его светлость герцога. Хотя, если подумать, он ведь и не проверял бухгалтерские книги.

Герцог, вероятно, считал такое поведение недостойным благородного человека. Если бухгалтер говорил, что можно взять деньги в долг или «подкрутить» отчётность, он просто верил на слово. Да и использование частных займов, видимо, не казалось ему чем-то ужасным.

«Страшно. Полное отсутствие чувства кризиса».

При этих словах лицо Росса слегка напряглось.

– Как смеет какой-то бухгалтер обманывать его светлость?!

– Да.

Кивнув, Ран сдержала горькую усмешку.

«Сама мысль об этом – типично аристократическое, закостеневшее мышление».

Но вслух она этого не сказала. Они были на севере, где люди ценили честь выше всего. Им было сложно понять, как можно предать доверие сюзерена ради денег. Эти люди были словно редкие животные – очаровательные, но способные исчезнуть без защиты хорошего господина.

Ран улыбнулась.

«А Юстаф – идеальный "щит"».

* * *

Росс нахмурился, увидев её улыбку, но тут раздался стук в дверь.

Тук-тук.

– Войдите.

Отодвинув стул, Ран произнесла это чётко. Дверь открылась, и вошли управительница и командир рыцарей. Управительница, Элизабет, была женщиной лет сорока с небольшим. Командир рыцарей, Блейн, – мужчиной лет тридцати, в полном доспехе.

– Приветствуем главу дома.

Элизабет поклонилась первой, Блейн – следом. Ран стало легче: они, кажется, хорошо запомнили её просьбу не использовать официальные церемонии.

– Садитесь, оба.

Элизабет и Блейн переглянулись. Они встретились у двери, но ни один из них не знал, зачем их вызвали.

«Хотя кое-какие догадки есть».

Элизабет взглянула на молодого главу дома. Когда Ран надела Лазурное Пламя, она тоже была там. Она не понимала, как это произошло, но факт оставался фактом: кольцо оказалось на её пальце.

И не испепелило её.

Ран не раз повторяла, что она лишь временный глава дома, но...

Раз уж она склонила голову до того, как вцепилась когтями, то почему бы и нет?

А теперь, едва заняв пост, она изучает бухгалтерские книги и вызывает управительницу и командира рыцарей.

«Не похоже на поведение обычной девятнадцатилетней девушки».

Поймав её взгляд, Элизабет слегка опустила глаза.

Том 1 Глава 3.1

– Что?

Ран подняла голову.

Росс, не отводя взгляда, сказал.

– Капитан.

– Где?

– У ворот.

– Только сейчас об этом узнал?

Ран подняла чашку и подула на нее. Да, элегантные дамы-аристократки так не делают, но это все-таки лучше, чем пить слишком горячий чай.

Росс, выпивая свой чай по чуть-чуть, снова спросил.

– Вы ведь отправили капитана туда, чтобы просто избавиться от него, так ведь?

– С чего бы?

– Власть Юстафа потерпит крах, вот что будет, если капитан погибнет, – Росс нахмурился, увидев ее невольную улыбку. – Смешно?

– Ты слишком прямолинейный. Не находишь это странным? Это все равно, что спросить: «Вы пытаетесь убить своего брата».

– Так и есть.

Ран рассмеялась и оперлась подбородком на руку. Ее глаза были необычайно ясными.

– Ты ошибаешься. Я ему доверяю. И тебе я доверяю. Неужели так сложно доверять людям?

Выражение лица Росса стало подозрительным.

– Как Вы можете делать такое?

– Делать что? О чем ты?

– Вы не получили образование герцога. Но, все же, я думаю, что вы брали уроки у репетитора.Тем не менее, 19-летняя девушка внезапно становится главой семьи, и она прекрасно с этим справляется.

Росс продолжил.

– По-моему, вы знали все наперед. Ждали, когда это произойдет.

– Ты снова ошибаешься, – Ран посмотрела на красный чай.

Наоборот, я хотела избежать подобной ситуации. Надеялась предотвратить гибель моей семьи. Думаю, как сильно бы я не изменяла историю, основа никак не сдвинется с места. Будущее не изменилось.

– Я всего лишь делаю все, что в моих силах. Но чувствую, как моя голова сейчас взорвется. Не говори об этом Юстафу. Не заставляй его беспокоиться обо мне.

– Если он вообще беспокоится.

Ран рассмеялась.

– Думаю, ты прав.

– Вы не сердитесь?

Ран обвела пальцем вокруг остывшей чашки.

– С чего мне сердиться?

– Из-за него.

В редких случаях Росс не мог разговаривать за ее спиной. Ран отхлебнула чай и сказала.

– Я хочу быть единой семьей с Юстафом. Может, это слишком для нас, как брату и сестре, но я хочу, чтобы мы всегда были вместе, – Ран посмотрела на Росса. – Но я не буду принуждать. Сделаю все возможное. Знаешь, над ним издевалась моя мать. В прошлом и я донимала его. Но сейчас, я хочу это исправить.

Ран налила себе еще чай.

Сладкий запах чая наполнил комнату и Ран продолжила.

– Поэтому мне незачем сердиться. Все зависит от Юстафа.

Пока Росс чувствовал нечто странное, она положила стопку бумаг на стол.

Ран знала, что финансовое положение было наихудшим. Накопилось столько работы, которую откладывали по сей день.

К слову, Элизабет, управляющая, держалась крепко, несмотря на всю работу, которую ей накидали.

Поверить не могу, что она сама хотела заняться всем этим. Она превосходный администратор.

Более того, большинство привлеченных предприятий нуждаются в финансовой помощи. Колокольня уже несколько лет требует ремонта…

Не лучше ли починить мост, чем колокольню? Нет, дорогу покрыло оползнем три года назад и до сих пор не восстановлена, не так ли?

Наша главная цель сейчас – просмотреть кучу документов.

Пора взбодриться.

Скорочтение было одной из сильных сторон Ран.

Будет лучше, если быстро управиться с этой горой документов.

Где формат документации?

Основного формата документации вообще не было. Сейчас это далеко не документ, а просто копия книги.

Больше даже походит на письмо.

Мне надо это исправить.

Указав базовый формат, можно значительно сократить время, необходимое для чтения документов.

Видя, как Ран быстро перелистывает страницы, Росс задался вопросом, действительно ли она читает внимательно все документы.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

Росс положил руку на меч, и дверь распахнулась.

– Ран!

Это был, вошедший с криком, ее дядя, барон Линдберг.

– Дядя, как тебя сюда занесло?

– Уж много времени прошло с нашей последней встречи. Вот и заволновался, не случилось ли что-нибудь с тобой.

Росс встал перед Линдбергом.

– Вам нельзя видеться с Главой без разрешения.

– Я, вообще-то, ее дядя! Кроме того, меня больше беспокоит присутствие здесь такого здоровяка, как ты!

– Дядя, он - мой верный слуга.

Линдберг фыркнул.

– Нет у него преданности к тебе.

– Мы присядем, – сказала Ран Россу.

Росс молча отошел, и Линдберг тоже присел, несмотря на то, что ему вовсе не разрешали входить.

Это был грубый поступок и такое нельзя игнорировать.

Ран спросила.

– Ну, в чем дело?

– Я дам тебе еще одну свиту*.

– Еще одну свиту?

(П.п: Сви́та – лицо, сопровождающее какую-нибудь важную особу.)

– Да! Все-таки будет лучше, чем этот паренек.

– Спасибо, но сэр Росс хорош. Нет надобности увеличивать количество сопровождающих.

– Ран.

– Да?

– Твоя мать задолжала мне деньги, ты знала об этом? – Линдберг подозрительно заговорил и вытащил бумагу. – Было время, когда она хотела купить ожерелье. Вот я ей и одолжил денег на короткий срок. В то время мне тоже было нелегко с деньгами.

Он дал бумагу в руки Ран.

Это было письмо с признанием долга.

Ее мать одолжила у Линдберга десять тысяч верат, а проценты составляли десять процентов в месяц, то есть, тысяча верат. Огромный тариф.

Имея три тысячи верат, можно заменить все снаряжение рыцарей.

– Ну, хотя бы не двадцать тысяч.

Линдберг дал ей наличными. Поэтому, в любом случае, было бы трудно дать больше.

Каждый год от Линдберга приходит пятнадцать тысяч верат.

К тому же, денежная единица - верат редко используется, если ты - не дворянин.

Ожерелье за десять тысяч.

Ран вспомнила яркое украшение матери.

Я помню бриллиантовое ожерелье Марии Антуанетты, которое она никогда не носила. Это ожерелье вызвало шквал скандалов.

Том 1 Глава 3.2

Имперская академия.

Как следует из самого названия — это высшее учебное заведение, основанное Империей. Традиционно, здесь получали образование все члены императорской семьи, поэтому большая часть аристократов также посылала своих детей в Академию.

Быть выпускником столь престижного заведения, означает налаживание определенных полезных связей.

Поначалу дом Лация держался в стороне. Поэтому Юстаф, как первый из дома Лация, поступивший в имперскую академию, стал объектом пристального внимания.

Всего в империи насчитывается три герцогства:

Лация Ледяной стены,

Мирро Белого Серебра

и Усла Розы.

Среди всех них дом Лации был самым неприступным и закрытым.

По этой причине, любопытство людей порождало множество слухов и домыслов.

Там, где заснул последний из мудрецов.

Ледяная стена.

Дверь, которая действительно существует.

И семья, история которой зародилась задолго до основания Империи.

Для аристократов, которые ценили традиции и происхождение превыше всего, семья Лация была особенной.

Де-факто, первая императрица, основавшая империю, была потомком рода Лации.

Исторически сложилось, что у их семьи есть специальные обращения для приветствия.

Юстафа такие вещи не интересовали, он считал это бессмысленным занятием, и это вызывало в нем лишь раздражение. Однажды кто-то решил приветствовать его как герцога. Этот несчастный получил ответ, настолько пронизанный холодом и презрением, что больше никто не обращался к Юстафу таким образом.

В свой последний год обучения, благодаря привилегиям герцога, Юстаф получил отдельную комнату.

Войдя в помещение, он увидел несколько конвертов на столе.

Письмо от Ран.

С тех пор как он поступил в академию, она отправляла ему, как минимум одно письмо в неделю. Это даже стало похоже на своеобразный ритуал. Вступив в должность временного главы, она сообщала всё до мельчайших подробностей о происходящем в особняке. О ее встрече с дядей, о бесконечных долгах и в целом о финансовой ситуации.

В этом письме она написала, что так устает, что нет времени даже пожаловаться на это.

Юстаф читал письмо, не замечая, что улыбается.

P. S.: скорее выпускайся и возвращайся мне на помощь!

«Хм, серьезно?»

«Неужели она действительно пытается добиться признания в качестве члена семьи и помочь мне стать главой?»

Юстаф прикоснулся кончиками пальцев к письму. Ощущение, будто он пытался таким образом уловить скрытый смысл содержимого письма.

***

Моя мачеха поистине была редчайшей красавицей.

Я никогда не видел таких блестящих золотых волос и ярких зеленых глаз. А его новая сестра стояла за ее спиной, держась за юбку матери. Тогда он почувствовал себя с ними комфортно.

Их зеленые глаза цвета летней зелени и мягкие ослепительные локоны цвета пшеницы.

Но с большими ожиданиями приходит еще большее разочарование. И в тот момент, когда меня охватило разочарование, я впал в отчаяние.

«В тот день.»

День, когда он залез на дерево и случайно упал на Ран.

Этот день стал для него точкой невозврата.

Ран, не приходя в сознание, умерла и вернулась к жизни другим человеком.

— Юстаф, я хочу стать с тобой настоящей семьей, - прошептал ее голос с дружелюбной улыбкой.

Юстаф закрыл глаза ненадолго, затем очнулся от этих воспоминаний и потянулся за следующим конвертом.

Письмо от Росса.

Росс скрупулезно отчитывался Юстафу о деятельности Ран.

«Она упоминала какую-то пещеру.»

Что за пещера?

Об этом не упоминалось в письме Ран.

«Кроме того, откуда она о ней узнала? В пещере есть что-то, что может погасить наш долг?»

Вопросов было больше, чем ответов.

Юстаф без колебаний потянулся к пузырьку с чернилами. Он нацарапал свои вопросы и запечатал письмо.

Конечно же, получателем была Ран.

***

Приговор, вынесенный казначею за присвоение имущества герцогской семьи, был исполнен довольно быстро.

Список его преступлений был развешан на каждом углу. Некоторые были в восторге от того, что первым приговором, вынесенным временной главой была смертная казнь, и считали это первым шагом в борьбе с коррупцией. В то же время, другие были шокированы подобными действиями. Еще некоторая часть общества считала, что смертная казнь - слишком жестокое наказание, и нынешняя глава излишне жестока.

Однако Ран игнорировала их всех.

К сожалению, конфискованное имущество казначея не имело большой ценности.

«Он присвоил себе столько денег и почти ничего не осталось? Куда, черт возьми, ты все это потратил?»

Ран протяжно застонала, глядя на список активов, которые оказались меньше, чем она рассчитывала. Она знала о его зависимости от азартных игр, но не думала, что нужно быть совсем не в себе, чтобы просаживать такие колоссальные суммы.

Многие были привлечены к дисциплинарной ответственности и уволены. Работы у управляющих прибавилось, но они и рта не раскрыли, чтобы жаловаться. Всё потому, что все прекрасно знали, что госпожа была больше всех загружена важной работой сверх нормы. Ее кабинет был последним во всем особняке, где выключался свет и первым, где был зажжен.

Поэтому, когда Блейн вернулся, он был удивлен, увидев бледный цвет лица своей госпожи и мешки под глазами.

— У вас все в порядке?

Он инстинктивно задал этот вопрос, глядя на Ран. Она лишь усмехнулась и кивнула.

— Пока не умерла, так что все путем. Я слышала ваша миссия увенчалась успехом? Какие новости?

— Да, мы обнаружили пещеру. И я также нашел то, о чем вы говорили, но...

Блейн осторожно поставил перед ней на стол сундук. Ран вскочила с места, быстро открыла крышку и взглянула на содержимое.

Внутри лежал камень размером с ладонь. Когда Блейн увидел, что ее лицо просветлело, он добавил:

— Но, это не драгоценность.

— Все верно. Это камень маны.

Том 1 Глава 4

«Вы не спите?»

На вопрос Росса Ран ответила невнятным: «М-м.…»

Рыцарь понял, что она его вообще не слушает, подошёл ближе и положил руку на документы.

Только тогда Ран подняла на него взгляд.

– Сэр Росс?

– Уже глубокая ночь.

– Ещё чуть-чуть.

– Может, завтра утром продолжите?

– Пожалуй...

Ран потёрла уставшие глаза. Свечи горели ярко, но усталость всё равно давала о себе знать. Росс смотрел на неё. Когда барон Линдберг приходил трепаться, ему искренне хотелось перерезать тому глотку.

А когда тот оставался с Ран наедине – Росс думал: «Всё, конец».

Но.

Ран рассказала ему обо всём, что обсуждала с бароном. Конечно, он не поверил сразу. Такое доверие можно завоевать, а потом в любой момент предать.

«По крайней мере, пока он не узнает о потайном проходе».

– В следующий раз, когда я буду наедине с дядей, можешь подойти и послушать отсюда.

Она провела Росса в смежную комнату и показала на вентиляционное отверстие.

– Если его открыть, будет хорошо слышно.

– А вы не думали просто обмениваться записками?

Ран моргнула, затем расслабленно опустила плечи.

– А, есть и такой вариант. Но я не собираюсь.

– Зачем тогда так усложнять?

– Хм... Это даёт обратный эффект?

– Я просто хочу заслужить доверие.

– Доверие?

– Да. Ты вполне достоин таких усилий.

Ран пожала плечами и добавила:

– Ладно, когда Юстаф вернётся после выпуска, станет полегче.

Этот год – последний семестр. Зима закончится, он выпустится, а весной вернётся в поместье. Тогда, может быть, если они будут ближе, между ними появится хоть какое-то доверие. Росс не ответил. Мысли господина – это её личное дело. Не его место вмешиваться. Ран вложила закладку в документы и встала.

– Что ж, послушаюсь совета и пойду спать.

Росс лишь опустил взгляд, не проронив ни слова.

* * *

Вернувшись в свою комнату, Ран переоделась с помощью служанки.

По идее, она должна была переехать в покои главы дома, но настояла на том, чтобы остаться в своей. Всё равно она лишь временный глава.

Едва коснувшись знакомой кровати, она провалилась в сон.

* * *

Как и следует из названия, это высшее учебное заведение, основанное Империей. Обучение строго интернатное. По традиции, императоры всегда заканчивали Академию, поэтому большинство знати отправляли туда своих детей. Так формировались выпуски, а вместе с ними – академические связи. Изначально Лачиа держалась от этого в стороне. Поэтому Юстаф, первый из Лачиа, поступивший в Академию, сразу стал объектом внимания.

В Империи всего три герцогских дома:

· Лачиа - Ледяных Стен;

· Миро - Серебряных Рос;

· Усла - Розовых Садов.

Но самым закрытым и исключительным из них всегда был Лачиа. Отсюда и любопытство, и фантазии. Последнее пристанище Великого Мудреца.

Ледяные стены.

Чудовища.

Двери, что существуют на самом деле.

И род, чья история длиннее, чем у самой Империи.

Для знати, чтящей традиции и кровь, Лачиа был особенным. Даже первые князья, основавшие Империю, мечтали заполучить лачианскую кровь. Первая императрица тоже была принцессой Лачиа. Даже их особое приветствие звучало величественно.

Но самому Юстафу такое внимание было неприятно.

Когда ему говорили: «Да снизойдёт на вас Лазурное Пламя», это не просто раздражало – бесило.

Только после того, как он холодно бросил: «Это приветствие для главы дома», с презрением скривив губы, люди перестали так обращаться.

* * *

На последнем курсе, благодаря привилегиям герцогского дома, Юстаф получил отдельную комнату.

Не спеша, он вскрыл письмо.

Оно было от Ран.

С тех пор, как Юстаф поступил в Академию, Ран исправно писала ему минимум раз в неделю. Сначала это были обычные бытовые истории – мелкие события из поместья. Но после того, как она стала временным главы дома, письма стали походить на отчёты. Разговоры с дядей, долги, финансовое положение...

И постоянные жалобы: «Я умираю от усталости».

Юстаф читал письмо, не замечая, что улыбается. В конце было написано: «Побыстрее заканчивай учёбу и приезжай помогать».

«Неужели...»

Неужели она действительно признаёт его главой дома и хочет возвысить?

Юстаф провёл пальцами по буквам, будто так мог прочесть скрытый смысл. Его мачеха была невероятной красавицей. Впервые в жизни он видел такие золотые волосы и ярко-зелёные глаза. А рядом с ней стояла его новая сестра – та, с кем ему было гораздо комфортнее. Мягкие, переливающиеся пшеничные волосы и зелёные глаза, словно летний свет севера.

Из-за небольшой надежды разочарование ударило сильнее. А потом, за гранью разочарования, его настигло отчаяние.

Но в тот день...

Тот день, когда он залез на дерево и упал прямо на Ран, стал переломным. Ран на мгновение умерла – её дыхание прервалось. А когда она очнулась, то стала другим человеком.

– Юстаф, я хочу стать для тебя настоящей семьёй.

Тихий шёпот и тёплая улыбка.

Юстаф крепко зажмурился, затем открыл глаза и потянулся к следующему письму. Второе было от Росса. Росс скрупулёзно докладывал о каждом шаге Ран.

«Пещера...»

Что могло быть внутри?

Об этом не было ни слова в письме Ран.

«И откуда она вообще знает про эту пещеру? Говорит, там есть способ расплатиться с долгами?»

Вопросы клубились в голове. Юстаф без колебаний потянулся к чернильнице. Он честно изложил все свои сомнения, запечатал письмо – и, конечно же, адресовал его Ран.

* * *

Казнь казначея Луда прошла быстро. Объявления с перечнем его преступлений были расклеены по всему герцогству. Хотя Ран была лишь временным главой дома, её первое наказание – смертная казнь – стало первым шагом к искоренению коррупции. Некоторые вассалы ликовали, другие побледнели. Раздавались и голоса, отчаянно кричащие, что казнь – это перебор, что новый глава дома жесток.

Том 1 Глава 4.1

От множества мыслей, роящихся в голове, у Ран закружилась голова. Она была автором произведения, и у нее было довольно много задумок и деталей, не описанных в оригинальном романе.

Ран вспомнила о крупнейших торговых предприятиях.

В империи есть три основных торговых объединения. Если бы Ран выбирала: с кем ей лучше сотрудничать, то выбор бы пал на «Золотую Розу».

Она глубоко вдохнула, размышляя над этим и подняла глаза.

— Сэр Блейн, могу я задать вам еще один вопрос?

— Вам не нужно спрашивать разрешения. Вы можете задавать мне любые вопросы.

От его вежливых слов Ран почувствовала облегчение. Девушка взяла перо и быстренько нарисовала картинку на листе бумаги.

— Вы когда-нибудь встречали дерево с листьями такой формы?

Взглянув на картинку, Блейн согласно кивнул. Росс ответил тем же.

— Да, встречал. Это дерево не редкость на Севере.

— В самом деле?

Ран на мгновение посмотрела в окно.

«Ну, нет, сейчас еще не совсем подходящее время, так что пока отложу этот вопрос.»

Складывая бумаги на столе, Ран сказала:

— Вы отлично потрудились. Можете идти и отдохнуть.

Блейн отдал честь и вышел из кабинета. Ран села за стол.

Росс взглянул на камень маны, стоявший перед госпожой и спросил:

— Откуда вы знали?

— Мм?

— Откуда вы знали, что в пещере есть нечто подобное?

— Я и не была в этом уверена на сто процентов.

Росс бросил на нее удивленный взгляд. Тем временем, Ран на ходу придумывала правдоподобную историю.

— Я подумала, что может была какая-то причина, по которой маги не смели ступать на наши земли.

— Так значит, в круг ваши интересов входили магия и камни маны?

Росс был потрясен ее ответом. Ран кивнула и добавила:

— Помните тот случай, как я заблудилась, когда мы ходили к «двери»?

До того, как я стала Ран, настоящая Ран на самом деле заблудилась по пути к «двери».

Когда ее мать узнала об этом, она во всем обвинила Юстафа и наказала его.

— Да, помню.

Лицо Росса застыло от этих воспоминаний. В тот день мачеха отхлестала маленького Юстафа так, что вся его спина была исполосована следами от плети. Шрамы на его спине до сих пор служат напоминанием о том инциденте.

— Именно тогда я нашла пещеру. Поэтому, когда я объединила свои детские воспоминания с информацией из архивных документов, я подумала: «Хм, с чем черт не шутит».

Ран неловко улыбнулась и пожала плечами, гадая, поверил ли ее словам Росс.

— Мне просто повезло.

Росс молчал.

Да, в этот раз она поймала удачу за хвост.

Именно так она и сказала, но на самом деле не так легко объединить разрозненные данные в одно целое и прийти к такому умозаключению.

Это звучало просто нелепо, но лучшего ответа она не успела придумать.

Чистейший Камень Маны.

Несмотря на то, что Росс не был знаком с коммерцией, он знал, что его стоимость будет огромной. На этом финансовые трудности герцога закончатся.

— Почему вы не говорили мне о них раньше?

— Ну, было бы неловко, ели бы я ошиблась.

Росс уставился на Ран, но она лишь улыбнулась и сказала:

— А теперь, когда я убедилась в своей правоте, я должна написать письмо Юстафу и «Золотой Розе».

— «Золотой Розе?»

— Да, это одно из крупнейших предприятий. Мы бы могли с ними сотрудничать, не так ли?

Иметь продукт с высокой стоимостью - все равно что выиграть в лотерею.

Предстоит еще много работы. Кроме того, для того чтобы торговать красными и синими камнями маны, им нужны люди, имеющие полезные связи на западе.

Теперь можно будет делать все, что раньше не удавалось сделать из-за недостатка магической силы в Камнях Маны. Благодаря этой находке возможности на будущее - просто безграничны.

«Плюс ко всему, единственное место, где можно добыть магические камни такой высокой чистоты — это Ледяная стена.»

Другими словами, это все равно что сидеть на золотой жиле.

Ран усмехнулась.

На этом страдания Юстафа, наконец, закончатся. А затем героиня романа из другого измерения появится, чтобы встретиться с главным героем.

Героиня.

Ран вдруг вспомнила ее имя. Ее звали Сина. Она была прекрасным персонажем романа.

«С этого момента, я буду усердно работать над этой историей.»

Мне становится больно каждый раз, когда я вспоминаю, что довелось пережить Юстафу.

«На этот раз я окажу тебе услугу.»

Юстаф и Сина будут жить долго и счастливо, я уж постараюсь.

Конечно, есть проблемы, которые деньги не могут решить, но, как минимум, из-за них больше не будут появляться неудобства. Судя по всему, одно это решает половину их проблем.

«Как только я закончу решать финансовые вопросы, я должна заняться поисками второго главного героя...На данный момент он является рабом. Еще слишком рано, но я должна найти его до конца следующего года. Настоящий ад для него начнется как раз в следующем году на незаконных боях.»

«И все же, на данный момент я уже достаточно обезопасила главного героя.»

Ран закусила губу.

Два года.

Если она сможет выдержать еще два года, Юстаф унаследует положение главы семьи.

«Кроме того, Юстаф закончит учебу через полгодаЮ и тогда моя должность временного руководителя будет просто для видимости."

«Поскорей бы это уже произошло.», - подумала Ран и еще раз бегло просмотрела написанное Юстафу письмо.

Ошибок не было.

«О точно, чуть не забыла!»

Ран добавила еще одну заметку.

***

«Приведи кого-нибудь способного!»

Юстаф склонил голову набок, когда увидел эту фразу в конце письма.

«Кого-то способного...»

Имперская академия определенно была лучшим местом для налаживания полезных связей. Большинство студентов Академии - дворяне. Но уже как сто лет назад император также позволил простолюдинам поступать сюда, чтобы уравнять слои населения в праве на образование.

Том 1 Глава 4.2

Ран задыхалась.

Гильотина, возвышающаяся перед ней, испускала зловещее сияние.

«Убей, Убей, Убей!» - кричала толпа на площади.

«Нет, нет, нет, только не это!»

Она хотела закричать, но ее попытки были тщетны, она не могла издать ни звука. Ее тело отказывалось слушаться, язык, казалось, прилип к нёбу.

Юстаф смотрел на нее своими голубыми глазами, его взгляд был пронизан холодом.

— Именем Юстафа Лабана де Лациа, ставшим повелителем Синего пламени, я привожу в исполнение смертный приговор предательнице Ран Ромеа де Лациа.

«Нет, все не так.»

«Я - не Ран.»

«Я, я ...»

Стражники взяли ее под руки, приволокли к гильотине, и протащили ее шею в отверстие. Они положили ее на скамью лицом вверх так, чтобы она могла видеть острые лезвия, нависающие над ее головой.

«Выполняйте!»

Гладкое, полированное лезвие полетело вниз с огромной скоростью.

«!!!»

Ран с ужасом очнулась от своего сна.

"Ух, ха, ха, ха, ха...”

Так это был лишь сон…

Она почувствовала, что ее ночная рубашка насквозь пропитана липким потом. Казалось, она боролась изо всех сил и сильно вспотела.

Все еще чувствуя головокружение, Ран тупо уставилась в пространство и, пошатываясь, поднялась на ноги.

«Я и правда испытываю слишком много стресса», - подумала она, делая глоток из стакана, стоявшего на прикроватном столике.

Когда она впервые открыла глаза в этом мире, ей сложно было понять происходящее. Ее лицо выглядело совершенно иначе, а женщина, называвшая себя ее матерью, навзрыд плакала с искаженной гримасой на лице.

«Я поняла, что нахожусь в романе, который сама и написала.»

И все же это казалось нереальным.

Полное понимание пришло, когда Юстаф пришел ко мне просить прощения.

«Тогда я не ощущала течения времени... Прошел месяц или около того, с тех пор как я пришла в себя? А может и больше?»

Когда ей сказали, что Юстаф придет извиниться, она подумала: «О, я увижу главного героя?» Для нее все происходящее было пронизано ощущением нереальности.

Она была потрясена, когда действительно встретилась с Юстафом лицом к лицу.

Его лицо не было похоже на лицо обычного ребенка.

Лицо, что не выказывало ни сожаления, ни вины. Лицо, совершенно безэмоциональное - но в то же время, оно казалось измученным.

Оглядываясь назад в те дни, Ран до сих пор чувствовала себя дурно.

Ран крепко обхватила себя руками, обняв саму себя.

— Простите меня, сестра, мне очень жаль.

Когда она увидела Юстафа, который низко поклонился, говоря это, она почувствовала, что просыпается от иллюзий.

Ран мельком увидела кровавые шрамы на его запястьях, которые невозможно было спрятать под рукавами.

Она сделала его таким.

Вот каким она создала его на бумаге.

Но, глядя на его лицо сейчас, я осознаю, что это роман, и я - тоже его персонаж, и я совершенно уверена, что Юстаф будет счастлив с героиней. Позже, так что ей нужно продержаться до момента их встречи.

«Я не могу ему этого рассказать.»

Ран беспомощно вздохнула.

С тех пор она отчаянно пыталась защитить Юстафа.

«Все из-за меня. Я все еще не заслужила его доверие, не время отдыхать.»

Ран закусила губу.

Что, если два года спустя Юстаф убьет ее?

«Нет, нет, все будет хорошо. Я написала этот роман, поэтому могу изменить историю. У меня есть еще целых два года. Я буду стараться еще сильнее.»

Ран уже нашла Камни Маны, и на этом она не остановится.

«Я спасу свою собственную жизнь чего бы мне это ни стоило.»

Она потерла свою шею, пытаясь размять затекшие мышцы.

Она тихонько подкралась к окну и открыла его. Лучи восходящего солнца уже окрасили горизонт.

«Все будет совершенно иначе.»

К тому же, сегодня день, на который назначена встреча с представителем «Золотой Розы».

Мне сообщили, что приедет руководитель филиала.

Ран сделала глубокий вдох.

— Господи, не допусти, чтобы меня надули на контракте! - выпалила Ран на выдохе, сложа руки в молитве.

Накладывая третий слой пудры на темные круги под глазами Ран, горничная с тревогой сказала:

— У вас, должно быть, выдались сложные дни в последнее время.

— Ну, поскольку это всего лишь начало, я ничего не могу с собой поделать, -ответила Ран и улыбнулась.

Авторитет Ран, как герцогини рос словно на дрожжах.

С тех пор как она стала временной главой, сотрудники и прислуга почувствовали, что все начало возвращаться в нормальное русло.

Переодевшись, Ран вышла из комнаты.

В особняке было четыре аудиенц-зала.

Первый - зал для встреч с людьми, имеющим низкий социальный статус. Это место носит простое название Альреал.

Второй зал назывался шелковой комнатой, где проходили встречи с титулованными людьми, третий - изумрудная комната, использовался для встреч с почетными гостями, и четвертая - жемчужная комната, где главе предоставлялись частные консультации.

Как самый высокопоставленный дворянин, Ран выбрала изумрудную комнату для встречи с представителем из «Золотой Розы». Это не следовало традициям, но сейчас это не имело никакого значения.

В приоритете была сделка. Это было слишком важно.

Изумрудная комната была красиво отделана в зеленых тонах, соответствующих ее названию.

«Это также комната, где герцогиня встречает гостей.»

К тому же, это было идеальное место для прекрасной владелицы изумрудной тиары, передаваемой из поколения в поколение.

— Здравствуйте, для меня большая честь познакомиться с вами.

Когда Ран вошла в комнату, женщина присела в грациозном реверансе, приветствуя ее.

«Женщина?»

Ран вытаращила глаза от удивления. Более подробно рассмотрев своего гостя, она удивилась еще раз.

Перед ней стояла красивая женщина, которая, казалось, излучает свет. Ее великолепные светлые волосы, напомнили Ран о матери, а золотые глаза, сверкали как звезды в ночном небе. Но прежде всего, Ран обратила внимание на заостренные уши.

Том 1 Глава 5

Ран тяжело дышала. Перед глазами стояла гильотина, сверкающая ледяным синим светом.

«Убей, убей, убей!» – кричали собравшиеся на площади люди.

Нет, нет, нет, нет...

Она пыталась говорить, но слова не шли. Тело будто окаменело, а язык прилип к нёбу. Юстаф смотрел на неё сверху вниз холодным голубым взглядом.

– Отныне я, Юстаф Рабан де Лачиа, владыка Пламени, объявляю приговор в исполнение.

Нет. Я не Ран. Я...

Люди, державшие её за руки, потащили к гильотине и вложили её шею в выемку. Не вниз головой, а так, чтобы она видела лезвие.

– Привести приговор в исполнение.

Синее лезвие стремительно опустилось…

– !!!

Ран резко проснулась.

– Ух... ха... ааа...

Это был сон.

Она потрогала шею – пальцы наткнулись на липкий пот. Видимо, во сне она металась и покрылась холодной испариной. Сознание возвращалось медленно. Ошеломлённая, она тупо смотрела в пустоту, затем, пошатываясь, поднялась с постели.

«У меня действительно сильный стресс».

С этими мыслями она выпила приготовленный успокоительный настой. Когда Ран впервые открыла глаза в этом мире, то ничего не могла понять. Её лицо было другим, а женщина, называвшая себя её матерью, рыдала с искажённым от горя лицом.

«В конце концов я поняла, что это мир романа».

Но осознание пришло не сразу. Оно нахлынуло лишь тогда, когда Юстаф пришёл извиняться.

«Тогда у меня не было чувства времени... Наверное, прошёл месяц или больше с тех пор, как я пришла в себя?»

Услышав, что он придёт извиниться, она подумала: «А, значит, главный герой появится?» – и это ощущение было каким-то нереальным.

Но когда она увидела настоящего Юстафа, то испытала шок. Это было совсем не лицо обычного ребёнка. В нём не было ни капли вины или раскаяния – только пустота, словно все эмоции были стёрты. Даже сейчас, вспоминая это, она чувствовала себя нехорошо. Ран обхватила себя руками, сжимая их крепко.

– Прошу прощения, сестра.

Услышав эти слова и увидев, как Юстаф низко кланяется, она будто очнулась. Из-под рукава мелькнули следы жестоких побоев, которые он не успел скрыть.

«Это я сделала его таким».

Она написала это в своей книге. Но, глядя на его лицо сейчас, она не могла сказать: «Это всего лишь роман, потом ты встретишь героиню и будешь счастлив, просто потерпи немного».

«Такое просто невозможно сказать».

Ран тяжело вздохнула. С того момента она отчаянно старалась защитить Юстафа.

«Но я до сих пор не заслужила его доверия».

Она прикусила губу. Что, если через два года Юстаф действительно отрубит ей голову?

«Нет, всё будет хорошо. У меня ещё два года, чтобы стараться».

Она уже нашла магический камень и будет продолжать усердно работать.

«Он пощадит мою жизнь...»

Утешая себя такими мыслями, Ран снова потрогала шею. Она подошла к окну и приоткрыла ставни – на востоке уже занималась заря.

«Хорошо».

Сегодня у неё встреча с человеком из «Золотой Розы».

«Кажется, это управляющий?»

Ран глубоко вдохнула.

«Пожалуйста, не дай мне попасться на мошеннический контракт».

Сложив руки, она мысленно помолилась.

Горничная, скрывая тёмные круги под глазами, беспокойно сказала:

– Вы слишком много работаете в последнее время.

– Такой начальный период, ничего не поделаешь.

Ран улыбнулась в ответ. Её популярность в герцогской усадьбе неуклонно росла. С тех пор как она стала главой дома, все системы начали работать слаженно, и слуги почувствовали это первыми.

Переодевшись, Ран вышла из комнаты.

В усадьбе было четыре приёмных зала:

1. Аудиенц-зал – для встреч с людьми низшего статуса или нескольких гостей.

2. Шёлковая комната – для приёма людей с титулами.

3. Изумрудная комната – для почётных гостей.

4. Жемчужная комната – для личных встреч.

Хотя её гость был торговым представителем, Ран назначила встречу в «Изумрудной комнате». Это был необычный шаг, но её это не волновало – дело было слишком важным. Комната, соответствуя своему названию, была украшена в зелёных тонах.

«Это же комната, где герцогиня принимает гостей».

Она идеально подходила владелице тиары «Хранительница зелени».

– Здравствуйте, для меня честь встретиться с вами, – произнесла женщина, сидевшая в комнате. Она встала и элегантно сняла шляпу в знак приветствия.

«Женщина?»

Ран слегка удивилась, а затем удивилась ещё больше, разглядев её внешность. Перед ней была невероятная красавица с роскошными золотистыми волосами и золотыми глазами, похожими на яркие звёзды. Но больше всего бросались в глаза заострённые уши.

«Ей, наверное, около тридцати пяти?»

Ран кивнула и улыбнулась:

– Не ожидала, что глава торгового союза приедет лично.

Главой «Золотой Розы» была полуэльфийка.

Услышав слова Ран, женщина округлила глаза:

– О-о?

А затем рассмеялась.

– Видимо, нельзя недооценивать информационную сеть герцогства Лачиа.

Во внешнем мире было известно, что главой «Золотой Розы» является мужчина. Вероятно, потому, что женщине, да ещё и полуэльфийке, было сложно вести дела.

Но Ран знала правду.

Используя это как приманку, она сделала первый ход, чтобы собеседница не недооценила её.

– Ран Ломиа де Лачиа, – представилась Ран, предлагая сесть.

– Приятно познакомиться. Я Левери Либерти, – ответила Левери, чётко очерчивая линию улыбки алыми губами.

«Вы, наверное, уже в курсе».

Небольшой фрагмент магического камня и письмо, приложенные герцогством Лачиа, не оставляли сомнений. Левери поручила магу проверить подлинность камня, и тот, едва сдерживая волнение, допытывался, откуда он взялся.

Это была революция.

Изменения, которые магические камни Лачиа принесут миру, и колоссальная прибыль, которая последует за этим, были очевидны. Упускать такое было нельзя. Именно поэтому Левери лично явилась сюда. Она также собрала информацию о герцогстве Лачиа.

Том 1 Глава 5.1

Ран скромно опустила глаза на заваривающийся чай, пытаясь скрыть свое волнение. Вот почему она сама заваривала чай. Если Ран сейчас сделает лишнее движение, то будет выглядеть нервозной.

Миллион вератт.

Это была баснословная сумма.

В пять раз больше, чем годовая прибыль герцогства Лация.

В настоящее время их долги составляют 800 000 вератт.

«Запросить такую сумму очень смелое решение.»

Ран налила чай в чашку, стараясь прикрыть беспокойство.

Хлюп.

Звук воды, казалось, успокоил ее тело и разум.

— Миледи, это немного слишком.

Ребори в смятении переводила взгляд с Ран на чашку.

Как и следовало ожидать, эта девушка не так проста, как кажется.

«Она запросила максимальную сумму, которую я могу пустить в оборот.»

Если она делает такое предложение, сколько им о нас известно?

Ран впервые видела ее, но уже знала, кто она такая, поэтому Ребори быстро пришла в себя, услышав ее условия. Ребори подумала, что вероятней всего, Ран заранее знала сколько денег «Золотая Роза» может потратить на сделку.

«Однако...»

Она налила в чай сахарный сироп.

— Как мы можем предоставить вам депозит, не имея никакой информации? Мы ведь ничего не знаем о том, где вы добыли эти камни Маны.

Ран наполнила свою чашку. Она сдержала желание налить побольше сахарного сиропа.

Сахар - очень дорогая вещь.

Очень и очень дорогая.

Если бы люди узнали, что герцогству приходится экономить сахар, потому что он дорогой, то их бы подняли на смех.

Налив немного сахарного сиропа в свой чай, она улыбнулась.

— Я подумываю о том, чтобы назвать камни Маны - Ледяными Кристаллами. Их ведь добывают в Ледяной Стене, поэтому, мне кажется, это логичным. Дав им специальное название, можно будет отличить их от камней маны с низким уровнем чистоты.

Ледяная стена.

Ребори моментально навострила уши. Так значит, они действительно добываются в горах на севере?

Ран продолжила, не давая Ребори переварить информацию:

— Вы ведь тоже убедились в их ценности, поэтому и приехали сюда лично, проделав весь этот путь аж сюда, на север.

Да, дороги на севере действительно отвратительны. В частности, путь к особняку Лация, расположенному у подножия Ледяной Стены, дался особенно тяжело.

Ран подняла голову и посмотрела прямо на Ребори. Зеленые и золотые глаза смотрели друг на друга.

— Доверие — это основа бизнеса.

Ребори, молча, смотрела на Ран. Она поистине оказалась не так проста.

— Как насчет довериться нам и совершить сделку стоимостью в 1 миллион вератт?

— Вы желаете доверия, основанного на теории?

— Если вы считаете, что овчинка стоит выделки, то можете просто поставить свою подпись. Если же нет, - Ран равнодушно пожала плечами и кивнула сторону двери, - выход в той стороне.

Ребори опустошила свою чашку. Она сразу же почувствовала себя посвежевшей, когда сладкий и теплый чай разлился теплом по ее телу. Она усмехнулась, ставя чашку на стол. Казалось, ее красота излучает яркое сияние.

«Я слышала, что она только недавно стала главой. Но она не так проста. Это даже хорошо.»

— Согласна, но, - сказала Ребори и подняла указательный палец, - Сделайте нас, пожалуйста, эксклюзивными покупателями на один год, так как доверие легко приходит и уходит, оно требует проверки.

Когда Ребори сказала это, Ран кивнула и сказала:

— Прекрасно, на год.

— Значит, по рукам?

— По рукам.

Девушки рассмеялись, заключив выгодную для них сделку. Ран дружелюбно заговорила.

— Что ж, давайте обсудим детали за ужином.

— С удовольствием к вам присоединюсь, - ответила Ребори с улыбкой.

***

Ребори пробыла в особняке Лация неделю. И конечно же, хотела лично подняться на Ледяную Стену.

Ран составила ей компанию.

Блейн и несколько рыцарей сопровождали их...

Войдя в пещеру, потрясению Ребори не было предела. Все пространство буквально состояло из Ледяных Кристаллов. Огромный камень маны стоял в форме шестиугольника. Камни отражали свет от факелов и заполняли им всю пещеру.

Это было потрясающее зрелище.

Ребори не прекращала восхищаться красотой и бесчисленным количеством Ледяных Кристаллов.

— Здесь и правда невероятно огромные залежи.

— Не могу не согласиться.

Ран удовлетворенно кивнула. Ведь я описала их такими в своем романе!

Ребори рассмеялась и продолжила осматривать пещеру.

— Надеюсь, мы сможем начать добычу, как можно скорее, до наступления зимы.

— Так и планируется.

Кивнула Ран.

— Камни с таким высоким уровнем чистоты...

«Ого, а Ребори и правда восхищена ими.»

После заверения договора у нотариуса, Ребори заплатила 10% от депозита на месте.

— Отправлю вам половину оплаты сразу же по приезду домой, а остальное вы получите через месяц.

Сказав это, Ребори уехала.

Ран была так измотана после ухода Ребори.

— О, кажется, я умираю.

Она плюхнулась на диван.

Элизабет зашла в кабинет со стопкой документов.

— Вы хорошо потрудились, миледи.

— Да, я действительно постаралась.

Ран, продолжая лежать, протянула руку и стащила бумаги со стола. Несмотря на то, что именно она принесла документы, Элизабет забеспокоилась и нервно сказала:

— Не лучше ли вам сделать небольшой перерыв? Вы неважно выглядите.

— Раз ты принесла это лично, значит это что-то важное, разве нет?

— Хм? Что это? - пробормотала Ран и приподнялась на локте.

— Кровь из носа...

Ран вытерла нос рукой. Пальцы окрасились в красный.

— Госпожа!

Элизабет закричала, когда увидела, что Ран пытается встать. Она выглянула в коридор.

— Врача в кабинет главы!

— У меня впервые идет кровь из носа, - подумала Ран и почувствовала, что в ее глазах темнеет.

— Госпожа! Вы слышите меня?

Послышался крик Элизабет где-то там далеко, и Ран потеряла сознание.

Том 1 Глава 5.2

Ран потихоньку открыла глаза.

Ей сразу в глаза бросилась темная комната. Слегка повернув голову, она прищурилась, недоумевая.

— Хм?

Возле ее кровати сидел Юстаф.

— Это что, опять сон?

«Не так давно мне уже снился такой же реалистичный сон» - подумала Ран, глядя на Юстафа.

В руках он держал какие-то бумаги, полностью погрузившись в чтение. Он настолько сконцентрировался на них, что Ран могла свободна рассматривать его профиль без помех.

Даже практически в полной темноте она могла четко видеть его голубые глаза.

Он что, стал выше? Теперь начнет расти еще быстрее.

Ран тихо рассмеялась своим мыслям. Юстаф повернул голову и взглянул на нее.

— Привет.

— Вы проснулись?

Услышав его ответ, Ран снова рассмеялась. Юстаф протянул руку и слегка коснулся ее лба тыльной стороной руки.

— Температуры нет.

— У тебя такие красивые пальцы, Юс.

Он вздрогнул от ее слов. Ран снова ухмыльнулась.

Это ведь всего лишь сон, можно спокойно говорить все, что думает.

— В самом деле? - спросил Юстаф, глядя на свою руку.

Ран кивнула.

— Да, они длинные, прямые и красивые. Выглядят так, будто ты хорошо играешь на музыкальных инструментах. О, кстати, ты играешь на пианино?

— Совсем чуть-чуть.

— Хотела бы я послушать.

— Сыграю, как только представится такая возможность.

Услышав его ответ, Ран слегка улыбнулась и сказала:

— Ты плохой.

— О чем вы?

— Ты такой милый, у тебя красивые руки, а еще ты играешь на пианино...

—…

— Еще какой плохой, Юс. Так нечестно.

Голубые глаза Юстафа, казалось, ничего не выражали. Даже во сне она не могла понять, о чем он думает.

— Я так устала...

Тихо бормоча, Ран прикрыла глаза тыльной стороной ладони.

— Мне следует потушить огонь?

— Нет, просто...

Ран поколебалась мгновение и сказала:

—Юс.

— Да?

— Не убивай меня.

—…

Ответа не последовало.

— Я сделаю все, что в моих силах...

Ран вздохнула и снова заснула крепким сном.

Она проснулась только на рассвете. Тупо уставившись на залитый солнцем потолок, Ран повернулась и увидела сидящего рядом с ней Юстафа.

Он сидел на том же месте, что и в ее сне. На этот раз он смотрел не в бумаги, а на нее.

— Вы проснулись?

— Юс? Ты?

— Ага.

— О? Еще один сон?

Холодное лицо Юстафа слегка нахмурилось.

— Нет.

— Э-э...?

Потихоньку вникая в ситуацию, Ран замерла, глядя на Юстафа, а затем вскочила, сев на кровати.

- А? Что? Что произошло?

У Ран закружилась голова после того, как она так резко села. Юстаф встал со своего места и мягко толкнул ее плечи обратно на подушку.

— Я позову врача, так что, пожалуйста, полежите спокойно.

— Что случилось? Неужели сейчас зима? Я что проспала полгода?

Услышав ее бессмысленный бред, Юстаф дернул за веревку вызова и сказал:

— Нет, прошло два дня с тех пор, как вы упали в обморок.

— Но почему ты здесь? - спросила Ран, затем поспешно покачала головой.

— Не то, чтобы я не хотела тебя видеть. Но сейчас самый разгар учебы. Прошла только половина семестра.

— Я вернулся. И очень рад, что как раз вовремя.

***

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga

Том 1 Глава 6

Ран тихо открыла глаза. Первое, что она увидела, была тёмная комната. Слегка повернув голову, она удивилась: «А?»

Перед ней сидел Юстаф.

«Это сон?»

Бывают же такие реалистичные сны. С этой мыслью Ран продолжила разглядывать его. Он читал документы, погружённый в текст, и не замечал её. Она же могла спокойно наблюдать за его профилем. Даже в полумраке его глаза отливали холодным голубым светом.

«Он теперь немного выше меня? Скоро вырастет ещё больше».

Ран улыбнулась. В этот момент Юстаф повернулся к ней.

– Ты проснулась?

– Угу.

Она снова улыбнулась. Юстаф протянул руку и слегка прикоснулся тыльной стороной ладони к её лбу.

– Температуры нет.

– Угу. Юст, у тебя красивые пальцы.

От её слов он дёрнулся. Ран рассмеялась.

«Хорошо, что во сне можно говорить всё, что думаешь».

– Красивые?

Юстаф посмотрел на свою руку, и Ран кивнула.

– Угу. Длинные и ровные, очень красивые. Похоже, ты хорошо играешь на музыкальных инструментах. А на пианино умеешь?

– Немного.

– Хочу послушать.

– Если будет время, сыграю.

Ран усмехнулась и пробормотала:

– Нечестно.

– Что именно?

– Красивый, с красивыми руками, ещё и на пианино играешь...

– ...

Даже после её шутки его голубые глаза оставались невозмутимыми.

«Даже во сне непонятно, о чём он думает».

– Устала...

Прикрыв глаза ладонью, Ран вздохнула.

– Выключить свет?

– Нет, просто...

Она помедлила, затем тихо прошептала:

– Юст.

– Да.

– Не убивай меня.

Ответа не последовало.

– Я буду стараться...

С этими словами Ран снова погрузилась в сон.

* * *

Она проснулась на рассвете. Какое-то время бессмысленно смотрела на потолок, затем повернула голову и увидела Юстафа. Он сидел в той же позе, что и во сне, но теперь смотрел не на документы, а на неё.

– Проснулись?

– Юст...?

– Да.

– Это тоже сон?

Холодное лицо Юстафа слегка исказилось.

– Нет.

– А.…?

Не сразу осознав ситуацию, Ран застыла, затем резко приподнялась.

– Это правда?!

От резкого движения у неё закружилась голова. Она зажмурилась, а Юстаф встал и, положив руку на её плечо, снова уложил её.

– Я позову лекаря. Полежите.

– Что случилось? Уже зима? Я спала полгода?

Юстаф дёрнул за шнур звонка, глядя на её несвязную речь.

– Нет. Вы пролежали без сознания всего два дня.

– Но почему ты здесь...?

Она тут же замахала руками.

– Нет, я не против, просто сейчас учебный семестр...

– Я возвращался. Хорошо, что успел.

– Возвращался?

Лицо Ран напряглось.

– Что-то случилось в Академии? Кто-то тебя обижал?

– Нет.

Юстаф посмотрел на неё, словно обдумывая что-то.

– Тогда что? Что случилось?

– В Академии есть система досрочного выпуска.

– А?

– Вы хотели, чтобы я был первым, верно?

– А?

– Я уже получил оценки и досрочно сдал экзамены. Пока никто не наберёт максимальный балл, я буду первым в выпуске.

Ран широко раскрыла глаза.

– Потрясающе! Это действительно впечатляет, Юстаф. Серьёзно.

Досрочное окончание учёбы и высший балл.

– Ты великолепен, Юст.

– Не сравнится с тобой, старшая сестра.

– А?

Пока она переспрашивала, в комнату вошёл врач. Пожилой лекарь осмотрел её и вынес вердикт:

– Всё-таки это переутомление. Хорошо питайтесь и несколько дней как следует отдыхайте.

– Возможно ли это...

Ран ответила с улыбкой. Врач вздохнул:

– Сначала я приготовлю вам укрепляющее лекарство.

– Хорошо.

Когда врач вышел, она опустила ноги с кровати. Босые ступни коснулись мягкого ковра. Юстаф невольно взглянул на кончики её пальцев, затем резко отвёл взгляд:

– Вам же сказали отдыхать?

– Да, но работа только начинается. Сейчас самый загруженный период.

Юстаф схватил её за плечо и прижал обратно к кровати.

– Юст?

Зелёные глаза с удивлением смотрели на него.

– Отдыхайте. Я приехал как раз потому, что знал – у вас много работы.

– Специально?

– В любом случае, условия для досрочного выпуска у меня уже были.

Ран расслабилась.

– Понятно... Ну, дела идут так, как я писала в письме, а подробности тебе расскажет Элизабет – у неё все документы.

– Я прочитал их вчера.

– Да...?

Тут она вспомнила вчерашний «сон».

– Юст.

– Да.

– Э-э, ну, в общем...

Она закатила глаза и осторожно спросила:

– Ты был здесь прошлой ночью?

– Да.

«О боже».

Ран закрыла лицо руками. Значит, вчерашнее было не сном? Он слышал весь её бред?

– Прости.

– За что?

– Я говорила всякую ерунду. Просто забудь.

– Это первый раз, когда меня похвалили за красивые пальцы.

«А-а-а-а!»

Лицо Ран пылало. Она думала, что это был сон!

– И ещё.

Юстаф смотрел на неё. Было видно, что её уши покраснели до кончиков.

– Просьбу не убивать я вряд ли смогу забыть.

Убить.

Он знал, что такой вариант существует. Но если бы ему пришлось кого-то убивать, он начал бы со своих родителей – с той безумной женщины и отца, который попал под её чары. Но они оба погибли в каретной аварии.

«Неужели она думала, что его ярость обернётся против неё?»

Ран бормотала оправдания, затем осторожно раздвинула пальцы и украдкой взглянула на него.

– Так что... просто забудь об этом, хорошо?

Вместо ответа Юстаф снова провёл тыльной стороной ладони по её лбу:

– Отдыхайте.

Когда он вышел, Ран зарылась лицом в подушку и простонала:

– А-а-а! Ну что за...!

«Не убивай? Что он мог подумать?

Хотя... может, это и к лучшему».

Теперь он знает, что она его боится. Может, теперь станет немного снисходительнее?

* * *

Том 1 Глава 6.1

— Что значит «вернулся»?

Переспросила Ран, ничего не понимая.

— Что-то произошло в академии? Кто-то надоедал тебе?

— Нет, ничего подобного, - ответил Юс и озадаченно посмотрел на Ран. Она не могла угомониться.

— Но почему? Что случилось? Ты ведь не просто так здесь?

— В Академии существует система, называемая ранним выпуском.

— Э-э?

— Вы ведь сказали, что хотите, чтобы я скорее закончил обучение.

— К чему ты ведешь?

— Я сдал лист успеваемости и досрочно сдал экзамены. С этого момента если не появится кто-то лучше меня, я так и останусь лучшим студентом.

Ран широко раскрыла глаза и заулыбалась.

— Вы довольны?

— Довольна ли я? Да это просто ве-ли-ко-леп-но! - отчеканила Ран, не переставая ослепительно улыбаться.

— Это... это невероятно. Юстаф, ты потрясающий! Такой крутой!

Досрочный выпуск, да еще и лучшие баллы!

— Ты действительно удивительный, Юс.

— Ну, не настолько хорош, как вы.

— Ты о чем?

Ран задала вопрос как раз в тот момент, когда в комнату вошел доктор. Это была женщина преклонных лет, она осмотрела Ран и поставила диагноз.

— Как я и думала, это переутомление. Вам нужно лучше питаться и отдохнуть несколько дней.

— Совершенно невозможно, - ответила Ран и рассмеялась.

Доктор вздохнула и сказала:

— Тогда пока я выпишу какое-нибудь лекарство, которое укрепит ваш организм.

— Ага! - с легкой улыбкой кивнула Ран.

После того, как доктор ушла, Ран присела на кровати.

Ее белые босые ноги коснулись пушистого ковра. Юстаф невольно взглянул на ее босые ступни. Затем он снова перевел взгляд на лицо Ран и сказал:

— Разве вам не сказали, что вам следует отдохнуть?

— Да, но работа не ждет, к сожалению. Как раз сейчас ее больше всего.

Юстаф нежно положил свои ладони на плечи Ран, когда она собиралась встать.

— Юс?

Зеленые глаза Ран с удивлением посмотрели на Юстафа. Он мягко толкнул ее обратно в постель. Ее плечики под его руками выглядели более хрупкими, чем могло показаться на первый взгляд. Юстаф сдержал вздох и сказал:

— Отдыхайте. Я ведь приехал, потому что слышал, как у вас много работы.

Ее губы легонько приоткрылись от удивления.

— Так ты поэтому решил выпуститься досрочно?

— В любом случае, у меня была квалификация для досрочного выпуска.

Усталость снова начала одолевать Ран.

— Вот оно как...Ну, смотри, все идет так, как я и писала в письме, все подробности у Элизабет в документах.

— Прочел вчера.

— А?

После его ответа Ран внезапно вспомнила свой вчерашний сон.

— Юс?

— Да?

— Ну, э-э, это...

Ран закатила глаза и осторожно спросила:

— А ну... получается ты прошлой ночью тоже был здесь?

— Да.

О, Боже мой.

Ран закрыла лицо обеими руками. Значит, прошлая ночь не была сном? Юстаф слышал всю ту чушь, которую она вчера наговорила?

— Прости...

— О чем вы?

— Забудь, если можешь, тот бред, который я несла. Л-ладно?

— Меня впервые в жизни хвалили за красивые пальцы.

Аааааааа!

Ран стала красная, как помидор. Она ведь думала, что это лишь сон, сон, сон!

Юстаф взглянул на Ран, которая закрывала лицо обеими руками. Он заметил, что кончики ее ушей покраснели.

«Не могу забыть ее слова, о том, чтобы не убивать ее.»

Убить ее...

Юстаф задумчиво посмотрел на Ран сверху вниз. Он знал, что у него был выбор - убить ее. Но он думал, что если бы ему пришлось кого-то убить, то его родители были бы на первом месте.

Сумасшедшая мачеха и околдованный отец.

Однако оба они погибли в дорожной катастрофе.

«Даже если так, не убивай меня».

Она что, думала если я не могу выплеснуть свой гнев на них, то переключусь на нее?

Обдумывая многие вещи, Юстаф смотрел на Ран, в полуха слушая ее оправдания.

После долгих извинений Ран развела руками и посмотрела на Юстафа.

Было так тихо, что она подумала, что он покинул комнату, но убрав руки от лица она увидела, что он все еще стоял и смотрел на нее. Разгоряченное лицо Ран, казалось, немного успокоилось, поэтому Ран кашлянула и сказала:

— Так что я была бы очень признательна, если бы ты просто забыл эту маленькую неловкость.

Вместо ответа Юстаф нежно коснулся ее лба тыльной стороной ладони и сказал:

— Просто отдохните немного, ладно?

Когда он вышел, Ран перевернулась и зарылась лицом в подушку, бурча на себя:

«Ааааах! Серьезно? О чем я только думала?»

«Что он подумал, когда я сказала: «Не убивай меня»?»

С другой стороны, может это и к лучшему. Теперь, когда он узнал, что она его боится, он мог бы быть добрее по отношению к ней.

Пока она вертела головой на подушке, вернулась горничная с лекарством.

— Фууу... Воняет жутко.

Темно-красного цвета, неизвестного состава препарат зловонно распространял по комнате душистый травяной запах.

— Мне обязательно все это пить?

На ее вопрос служанка твердо ответила:

—Конечно, все до последней капли.

Ран зажала нос, причитая, и выпила лекарство. Хоть она и заткнула нос, запах все равно чувствовался.

Приняв микстуру, она запила ее стаканом воды и легла обратно с постель.

— Отдыхайте, миледи.

Ран удовлетворенно кивнула. Вскоре женщина забрала стакан и тихо вышла из комнаты. Ран закрыла глаза и попыталась заснуть.

Сколько она уже так лежит?

«Сна ни в одном глазу.»

Если подумать, то прошло уже два дня с тех пор, как она упала в обморок. Значит, фактически, она спала несколько дней?

Естественно, она не могла уснуть.

Том 1 Глава 6.2

Ран медленно села в кровати. Головокружение исчезло, либо из-за лекарства, либо после довольно долгого отдыха.

Она выскользнула из постели и накинула халат.

«Схожу что ли, в библиотеку.»

Ей нужно было достать некоторые книги. Или нет, лучше было бы просмотреть некоторые документы в архивах. Она также могла бы поговорить о найме работников и менеджеров горнодобывающей промышленности…

Ран тихо вышла из своей комнаты в тапочках.

Юстаф склонился над бумагами. Большинство документов теперь имели определенный формат, поэтому их было легко и быстро прочитать.

Миллион вератт.

Огромная сумма казалась невероятной даже Юстафу. Кроме того, Ран записала план действий, так что не было никаких трудностей в том, чтобы действовать в том виде, в каком он был.

Он взглянул на Ледяной Кристалл, стоявший на его столе.

Так значит, она обнаружила пещеру еще «тогда».

Он все еще отчетливо помнил тот день. Каждый Новый год семья Лация совершает обряд, включающий в себя поход к «двери», ее проверку на наличие царапин и проверку на целостность печати. Они путешествуют в сопровождении рыцарей к «дверям» и возвращаются, чтобы устроить новогоднюю вечеринку. Это была давняя традиция.

И это был первый год, когда мачеха и Ран пошли с ними. Он вспомнил, как они вдвоем ускользнули в лес из колоны сопровождения на обратном пути.

Он вернулся, но Ран с ним не было.

Это был первый раз, когда отец ударил меня.

Когда им наконец удалось найти Ран, мачеха завернула ее в свой плащ и уставилась на нее стеклянными глазами.

Они пришли к выводу, что Юстаф специально отправил Ран в лес.

Он пытался отрицать это, но они ему не верили, а Ран даже рта не открывала.

Позднее его сильно избил отец. После этого его неоднократно стала избивать мачеха. Шрамы от ее издевательств до сих пор оставались на его теле.

Однако более шокирующим было то, что его избил отец, а не мачеха.

«Она нашла его».

Юстаф задумался, затем закрыл глаза и осторожно прикоснулся к кристаллу.

Его стоимость оценивалась в более, чем один миллион вератт. Это стоит больше, чем стыд, гнев, боль и несправедливость, которые он испытал тогда.

Это неплохая сделка.

На этой ноте он отложил бумаги.

— Я думаю, мы можем продолжать в том же духе. Как обстоят дела с выбором нового казначея?

Элизабет приняла от него документы и вежливо ответила:

— Я выбрала выдающихся кандидатов и включила их в список.

— Отлично.

Элизабет стояла в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу.

— В чем дело?

— Как себя чувствует госпожа?

Юстаф, до этого стучавший пальцами по столу, замер. Он поднял взгляд на Элизабет.

Их взгляды встретились, и Элизабет быстро опустила голову.

— С ней все в порядке. Сказали, она переутомилась. Так что я пока позабочусь о документах вместо нее.

— Хорошо.

Элизабет поклонилась и быстро вышла из кабинета. Стоя за закрытой дверью, Элизабет коротко вздохнула.

Должно быть, она сделала что-то не так.

Прошло чуть больше полутора месяцев с тех пор, как Ран стала временной главой, и так много всего произошло. С легкой подачи Ран дела делались быстро и эффективно, а теперь, когда Юстаф принял на себя ее обязанности, появились небольшие заминки.

Это был разлом, вызванный тревогой.

Когда меняется руководство, меняется и система, и тогда им, возможно, придется начинать все сначала. Вот о чем думала Элизабет.

— О, Элизабет.

Кто-то окликнул ее, вырвав из беспокойных рассуждений. Ран стояла неподалеку и жестом подзывала ее к себе.

— Госпожа?

Элизабет начала паниковать. Взглянув на внешний вид своей госпожи, она сделала вывод, что она едва встала с кровати, еле успев накинуть на себя халат.

— Что вы здесь делаете?

— Я не могла уснуть, поэтому решила сходить в библиотеку и наткнулась тут на тебя.

Ран слегка улыбнулась и протянула руку; Элизабет бессознательно передала ей документы.

Когда Элизабет увидела, что Ран просматривает бумаги, она огляделась по сторонам и тихо прошептала:

— Милорд Юстаф вернулся.

— Да, похоже на то. Он досрочно закончил академию и приехал. Разве это не поразительно?

Элизабет на мгновение потеряла дар речи. Неужели она совсем не жаждет власти? Ни капельки? Или просто притворяется?

С такими выдающимися способностями к управлению у нее нет ни малейших амбиций?

— Юс сейчас занимается документами?

— Да, так и есть.

— Тогда все в порядке. Я могу на него положиться.

Ран перестала листать бумаги и передала их Элизабет.

— Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы добавить?

— Да.

Ран кивнула.

— Если собираетесь обсуждать меня за спиной, просто приходите сразу в кабинет, госпожа и управляющая.

Обе они повернули свои головы на скрип за их спиной. Юстаф стоял над ними, как тень.

Том 1 Глава 7

Глаза барона Линдберга широко раскрылись.

«Основная сумма и проценты, дядя».

При этих словах Юстафа лицо барона исказилось.

Как? Как он раздобыл эти деньги?

– Неужели продал драгоценности твоей мачехи?

– Конечно, нет.

Барон осознал, что выпалил это вслух. Он был настолько потрясён. Конечно, он не был недоволен возвратом денег – для него это тоже была крупная сумма. Но его план пошатнуть герцогский дом Лачиа рушился.

– Дядя, верните долговую расписку.

Ему захотелось врезать кулаком в невозмутимое лицо племянника.

«Малой ещё! Как он смеет поднимать голову перед старшим!»

Хотя статус младшего сына герцога был куда выше, барон предпочитал не думать о таких невыгодных деталях.

«С таким не по-детски серьёзным лицом…»

Беспристрастное выражение Юстафа всегда заставляло барона чувствовать себя неловко. Особенно эти холодные голубые глаза. Он не осознавал, что испытывал давление со стороны юноши, и потому постоянно твердил о его «неестественной для ребёнка серьёзности».

– Ладно, проверим, всё ли в порядке.

В обычной ситуации такие слова сочли бы оскорбительными, да ещё сказанные свысока. Росс вспыхнул и схватился за рукоять меча, но Юстаф спокойно кивнул. Ведь он пока не был главой дома. Наглый кивок заставил барона стиснуть зубы. Он открыл кошелёк – внутри сверкали шестиугольные золотые монеты. Барон достал одну, осмотрел с обеих сторон и даже попробовал на зуб.

Настоящее золото. Настоящие бераты.

– А где же твоя сестрица? – Барон вытер пот со лба.

– У старшей сестры другие дела.

– Нет времени навестить дядю? Тогда я сам к ней загляну.

Неужели всё так и закончится? Не может быть!

Когда он поднял своё тучное тело, Юстаф сказал:

– Если вы хотите аудиенции, нужно заранее договориться.

– Я её дядя! Мы семья!

– А старшая сестра – глава герцогского дома Лачиа. Даже если мы семья, здесь есть иерархия.

Линдберг едва не выругался.

– Верно, – сквозь зубы пробормотал он, протягивая расписку. – Передай главе дома, что я хочу её видеть. И что не сдвинусь с места, пока не назначат время.

Юстаф проверил документ и вышел.

– Неплохо, – заметил Росс.

– Вы передадите леди Ран?

– Конечно. Или оставим его ждать?

Росс задумался, затем спросил:

– Господин… Вы доверяете леди Ран?

– В каком смысле?

– Враг она или союзник?

Юстаф прищурился:

– Если она враг, то страшнее человека не найти.

Она стала главой дома лишь на мгновение, но уже завоевала доверие всех.

– И я тоже.

Юстаф понимал: если бы вернулся через полгода, у него не было бы шанса вмешаться.

– Слишком быстро, – невольно пробормотал он.

* * *

– Дядя? – Ран наклонила голову. Её стол был завален бумагами.

– Да. И долговая расписка.

Юстаф оставил документ и забрал половину дел себе.

Ран проверила расписку и фыркнула – совсем не по-дамски.

– Какое облегчение…

Она убрала бумагу в ящик.

– Теперь он хочет встретиться… Зачем?

Ран вздохнула и велела провести барона в дальнюю комнату – ту, где подслушивать было удобнее всего.

«Хорошо хоть, корсет здесь не настоящий».

Это был даже не корсет, а его предшественник – корпий.

«Идеальный размер талии – 43–46 см? Я бы не выдержала…»

С такими мыслями Ран вошла в комнату. Барон уже ждал её.

– Юстаф вернулся, – сразу начал он.

– Да, досрочно окончил учёбу.

– Ты знала?

– Нет. Я тоже удивилась.

На лице барона появилось злорадство.

– Тебе нужно быть осторожной.

– В чём?

– Конечно, в Юстафе. Он метит на твоё место.

Ран усмехнулась:

– Через два года главой дома всё равно станет Юстаф.

– А ты думаешь, после передачи власти твоя шея останется цела?

Ран не ответила.

– Он уже ведёт себя как глава дома! – Барон ядовито улыбался. – Ты падала в обморок… Неужели это просто здоровье? В твои-то годы? Ты принимаешь лекарства? Ты знаешь, кто привел этого лекаря?

Ран молчала.

– Я считаю тебя родной племянницей. Подумай, кто на твоей стороне.

– Спасибо, дядя. Но выбирать союзников – моё право.

Барон вышел, хлопнув дверью. Ран обмякла.

«Психическая борьба с толстым дядей – это утомительно!»

Дверь открылась – вошёл Юстаф с серебряным подносом. На нём стоял стакан ледяного чая. Глаза Ран загорелись. Она схватила стакан и жадно выпила его одним глотком.

– Спасибо!

– Не за что. – Юстаф поставил поднос. – Но разве можно пить вот так, не задумываясь?

– А?

– А если бы я подсыпал яд?

Ран округлила глаза.

– Подсыпал?

– Нет.

– Ну и ладно.

Юстаф покачал головой:

– Вы мне не доверяете.

– Нет, доверяю!

– Но думаете, что я могу вас убить.

Ран сглотнула.

– Юстаф… Я знаю, что, став главой дома, ты сможешь убить меня. Поэтому стараюсь изо всех сил, чтобы этого не случилось… Но, если это произойдёт – я думаю, с этим ничего нельзя поделать.

Ледяное молчание повисло в воздухе.

– Почему? – Юстаф сделал шаг вперёд. – Почему вы так думаете?

Его рука скользнула по её щеке к шее.

– Юстаф… Ты меня ненавидишь?

Он убрал руку.

– Ну не знаю.

– Вообще-то, я чувствую себя немного виноватой, – призналась Ран.

– Ты действительно доставляла мне неприятности.

– Верно.

Юстаф не считал, что она должна отвечать за мачеху.

– И ещё… Если бы тебе пришлось меня убить, у тебя была бы веская причина.

– Искривлённое доверие.

– Возможно.

Ран выпрямилась:

– Но, если можно решить всё без убийства – скажи. Я сразу уйду.

– Серьёзно?

– Да.

Юстаф вздохнул:

– Вы совершенно непредсказуемы.

Ран растерянно уставилась на него.

– Барон слишком осведомлён о делах дома, – сменил тему Юстаф.

Том 1 Глава 7.1

Ран закрыла собой Элизабет и сказала:

— Это я попросила ее показать мне бумаги. Управляющая ни в чем не виновата.

— А разве я сказал, что кто-то виноват?

— Нет, но... - тихо пробормотала она и замахала руками в знак протеста.

— Хотите что-то добавить?

Когда Юстаф перевел взгляд своих холодных глаз, Элизабет ответила «нет» и быстро вышла из зала.

Ран громко сглотнула. Юстаф подошел ближе.

«Ах...Он и правда стал еще выше. Прошло всего полтора месяца. И за этот короткий промежуток времени он вытянулся так, что я смотрю на него снизу вверх.»

— Что это на вас надето?

— Простая удобная одежда. Я шла в библиотеку.

—То есть вы не собираетесь следовать рекомендациям врача, который советовал вам отдыхать?

— Слушай, я и так проспала целых два дня. Я уже достаточно выспалась и полна сил.

— Вы не верите в меня?

— Ну... просто...

От этого вопроса у Ран округлились глаза. Она никогда не думала о нем в таком роде.

— Разумеется, нет.

Глядя в ее ясные зеленые глаза, Юстаф почувствовал некий порыв.

Но прежде, чем он понял, что это было, Ран опустила глаза и сказала:

— Прости, что это выглядело, будто мы сплетничаем о тебе за твоей спиной. Мне просто было любопытно, как там продвигаются дела.

Юстаф схватил ее за руку и вдруг нахмурился. Ее руки были ледяными. Он и знать не знал, какая температура тела у других людей, но понимал, что это было слишком.

— Пойдемте внутрь, - сказал Юстаф и потащил ее бегом в библиотеку.

Росс открыл рот от удивления, увидев, как эти двое ввалились в дверь.

— Глава?

Ран гадала, к кому же он обращается, к ней или к Юсу?

— Разведи огонь, - отдал приказ Юстаф.

Росс подавил желание спросить: «Разве сейчас не лето?», но предпочел оставить свои возражения при себе и начал разводить огонь в камине.

Юноша взял стул и поставил его перед камином, чтобы Ран присела.

— Вы очень холодная.

— Спасибо, - сказала Ран и вытянула ноги по направлению к камину.

У нее и правда очень замерзли руки и ноги.

— О, точно, Юс, чуть не забыла сказать.

— Да?

— Я задолжала 10 000 вератт барону Линдбергу. И этот займ увеличивается на 1 000 вератт каждый месяц. Кроме того...

— Вы о свадьбе?

— Да, - Ран кивнула. Огонь уже начал согревать ее, — Я бы подумала, будь там нормальный кандидат. Но Робби... Это просто какое-то ходячее недоразумение.

— Окажись он порядочным, вы бы вышли замуж?

Ран нахмурилась при этих словах.

— Ну, он обещал списать долг…Мне бы пришлось пойти на это, не будь у нас Ледяных Кристаллов. Но, скорее всего, я бы не смогла этого сделать, так как большинство людей, которые хотят жениться на мне, как раз претендуют на титул герцога Лации.

В камине вовсю трещали поленья. Ран тихо заговорила, наблюдая, как трепещет алое пламя.

— Так что я не собираюсь выходить замуж, пока являюсь главой. Поэтому не переживай.

— Что ж, это большое облегчение, - сказал Юстаф и осторожно взял в руки копну ее растрепавшихся волос.

«Такие мягкие.»

Не ожидая от самого себя, он начал перебирать ее волосы. Мягкие волосы цвета пшеницы были длинными и волнами ниспадали ей на грудь.

— Волосы растрепались?

В самом деле, она проспала несколько дней и после этого не приводила их в порядок. Видя, что Ран смутилась, Юстаф покачал головой.

— Теперь все в порядке.

Том 1 Глава 7.2

Росс почему-то отвел взгляд в сторону от этой сцены.

Мужчина, прикасающийся к распущенным волосам женщины, было зрелищем, которое можно было увидеть только в спальне.

«Вы ведь брат и сестра. Ну...может не совсем.»

Даже, если бы они были связаны кровными узами, это поведение все равно было бы немного чересчур, но поскольку Юстаф все еще несовершеннолетний, на это можно закрыть глаза.

И все же, их действия могут показаться излишне чувственными.

«Нужно ли их считать настоящими братом и сестрой?»

«Интересно, они сами в это верят?»

«Нет, я не должен думать об этом.»

Эти двое являются братом и сестрой согласно их семейному реестру.

«Только вот она — та, кто не имеет с ним ни капли общей крови.»

Кроме того, время, которое они провели вместе, было очень коротким. Из-за всей этой суеты Юстаф уехал в Академию. Затем он вернулся через 3 с половиной года.

«Нет, нет, нет.»

Росс вел внутренний диалог с самим собой и наблюдал за Ран. В этом момент девушка взглянула на него и улыбнулась.

— Сэр Росс, должно быть, рад.

Росс нахмурился от неожиданного замечания.

— О чем вы?

— Ваш хозяин вернулся.

— А-а...Понял.

— В чем дело? Разве это не так? —спросила Ран, округлив глаза.

Кроме того, Юстаф тоже смотрел на него.

— Поверьте, я очень рад.

Ран рассмеялась, когда он так серьезно ответил на вопрос.

— И я тоже.

Юстаф задумчиво взглянул на Ран.

— Сестра?

— Да?

— Почему вы в меня верите?

— Ну...просто...

Ран слегка моргнула и ответила:

— Потому что ты - Юстаф.

Его губы скривились.

— Как это может быть причиной?

— Ты не подумай, это не сарказм.

Ран подумала, что Юстаф из ее романа воспринял бы ее слова именно так.

— Ты всегда так стараешься. Я знаю, насколько ты усерден и никогда не сдаешься. Ты не подаешь виду, когда тебе тяжело, но это не значит, что это не так.

Ран подтянула ноги к подбородку, опустила голову на колени и улыбнулась ему.

— Ты просто невероятен. Поэтому я верю в тебя. Вот почему ты мне и нравишься.

Мило закончила Ран и резко вздернула голову.

— Однако я не хочу, чтобы ты перетруждался! Позволь мне разделить с тобой работу!

Юстаф вздохнул, посмотрев ей в лицо.

— Сестра, вы являетесь главой. А еще недавно, если вы еще помните, именно вы упали в обморок от переутомления. Поэтому, я не понимаю, почему вы мне это все говорите.

— О, и то, верно.

Когда Ран озадаченно наклонила голову, Юстаф сказал:

— Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. Вы делаете столько работы.

— Разумеется...

Ран кивнула.

Работать вместе будет нелегко, но, если у них получится, у него не будет проблем, когда ему нужно будет взять на себя ответственность позже, и в принципе это будет удобно во многих отношениях.

— О, чуть не забыла, как там дела с поиском одаренных сотрудников? Ты нашел кого-нибудь приличного в Академии?

— Ага.

Юстаф кивнул головой.

Он поговорил с некоторыми из них, и несколько человек выразили желание приехать.

— После окончания академии они заедут в свои родные города. Это может занять некоторое время. Это естественно, что студенты после долгого обучения хотят повидаться с семьей, прежде чем войти во взрослую жизнь.

Ран удовлетворенно кивнула.

— Если мы их наймем, им придется основательно пустить тут корни. Ты бы хотел, чтобы они приехали со своими семьями?

— Это зависит от вас.

— Ну да...

Ран удовлетворенно кивнула.

— Так кто же он?

— Простолюдин.

— Ясно, что из себя представляет?

— По моему мнению, он прекрасно подойдет на должность казначея.

Чувствуя, что она не получает развернутых ответов, Ран начала задавать конкретные вопросы.

— Это женщина или мужчина?

— Мужчина.

— Как его зовут?

— Их имена Карузо и Дэрил.

— О, так их двое?

— Да.

— Очень хорошо.

Люди с высшим образованием, еще и простые люди, они бы прилагали больше усилий, чем кто-то из знати.

Иметь двух квалифицированных бухгалтеров — это здорово.

Ран удовлетворенно кивнула. Кроме того, они как раз нуждались в способном казначее.

«Так как пройдет еще много времени до момента, когда они приедут, пока мне придется работать временным бухгалтером.»

Хоть работу казначея и выполняла Элизабет, ее физически не хватало на выполнение всех обязанностей.

— Но, сестра.

— Да, Юс?

— Вы собираетесь привлекать другие семьи?

— Это так необходимо?

Ран склонила голову набок.

Конечно, Ланс, Уайлд и Иллюминит - все клянутся в верности герцогу, но теория и практика — это два разных вопроса.

— Конечно, необходимо.

— Эх, я понимаю.

Ран вытянула ноги и откинулась на спинку стула.

— Говорят, дочь графа Иллюминита серьезно больна.

— Вот как?

— Да, и даже доктора не знают, что это за болезнь.

— Это серьезная проблема.

— Верно.

В оригинальной книге графом манипулировал кто-то, кто дал лекарство для его больной дочери, и из-за этого Иллюминит предал герцога.

«Но сейчас я могу это предотвратить.»

— Поэтому я думаю, что было бы неплохой идеей, если бы мы поискали лекарство через Золотую Розу.

— Да, это может сработать.

— Ты думаешь?

Ран удовлетворенно кивнула. Юстаф еще раз спросил:

— Вы уверены, что вам не нужен отдых?

— Ну, вроде и хочется, но есть работа, которая не терпит отлагательств...

— Может тогда отдохнете хотя бы сегодня?

— Думаешь можно?

— Уверен в этом.

Юстаф кивнул головой и протянул к ней руки.

— Э-э? Подожди, Юс! Аааа!

В этот момент, Юстаф поднял ее. Ран, невольно обнимавшая его шею, удивилась с какой легкостью он это сделал.

Он довольно худощав, откуда в нем столько силы? Или его больше нельзя назвать тощим?

Том 1 Глава 8

Барон Линдберг скрежетал зубами.

«Как посмела эта низкорожденная девка!»

Лачиа было его именем и его кровью.

Мод Урас де Лачиа.

Так звучало его настоящее имя. После того как он покинул дом герцогов Лачиа, он лишился права носить эту фамилию и стал просто Модом Урасом.

Тот факт, что ему, второму сыну, выделили баронство, сам по себе говорил об отцовской любви, но от этого ему было еще горше.

«Дочь шлюхи, в которой нет ни капли крови Лачиа!»

*БА-БАХ!*

Он пнул обеденный стол.

Вся эта традиция и слава по праву должны были принадлежать ему...

Чем больше он думал, тем больше горечи возникало у него в душе. Отец любил и баловал его больше, чем старшего брата. Будь это возможным, он бы наверняка передал ему и титул герцога Лачиа.

Герцогский дом Лачиа.

Одного этого имени было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание в светском обществе. Каждый мечтал получить приглашение в Небесную усадьбу – резиденцию герцогов Лачиа. И этот прекрасный, цвета слоновой кости особняк, созданный магами, тоже был его домом. Фантастическое здание, будто бы высеченное из алебастра и построенное ярусами из белоснежного мрамора высоко в горах, где, казалось, невозможно было возвести ни одной постройки.

Стоило закрыть глаза, и он ясно видел Небесную усадьбу, сияющую, словно сделанная из жемчуга и серебра в лучах утреннего солнца или заката. До сих пор были живы воспоминания о детских играх в воздушных садах. Горы приглашений в светский сезон, просьбы пригласить на домашние вечеринки...

То было поистине славное время.

«Как эта девчонка умудрилась заполучить Синее Пламя?»

У него самого не было на это шансов.

Он даже не смел попробовать. Он видел, как глава дома управлялся с Синим Пламенем. Легенда не лгала.

Мод желал Синего Пламени до такой степени, что готов был проглотить то кольцо, и в то же время ненавидел его. Регентство – и того было бы достаточно. Как бы он хотел снова вкусить эту сладость.

«Нужно действовать быстрее».

Барон Линдберг пробормотал это себе под нос. Юстаф уже крутился около главенства в доме. Говорили, что в последнее время участились допросы слуг с целью выявить шпионов и проверки их происхождения.

«Пока все мои связи не оборваны, я должен найти решение».

Барон Линдберг облизал пересохшие губы. Но в конце концов, они всего лишь дети. Какой-то семнадцатилетний и девятнадцатилетний. Они не могли тягаться с ним. Только подумать, сколько денег он оставил в той усадьбе? Даже тот целитель, что давал Ран лекарство, был его прихвостнем. Он специально подобрал его, так как тот был лечащим врачом родной матери Юстафа.

Чтобы надежно поссорить Ран и Юстафа.

Внезапно он вспомнил, как Ран быстро проводила реформы в герцогском доме. Юношеский максимализм.

«Скоропалительные действия лишь подпитывают беспокойство».

С этими мыслями Мод позвонил в колокольчик, призывая слугу.

– Позовите Лоби.

Призывая сына, он в уме перебирал четко сложившийся план. Всего-то и нужно, что немного ускорить то, что он и так собирался сделать. Не все в герцогском доме хранят ему верность. Казнь казначея, возможно, и вызвала ликование у некоторых, но у других породила страх, что следующей могут отрубить их собственную голову. В мутной воде найти человека, на котором нет ни пятнышка, – задача не из легких. И Мод собирался этим воспользоваться.

Через некоторое время в комнату неспешно вошел его сын Лоби. Из-за смерти дяди ему пришлось против воли вернуться из столицы, и он был погружен в недовольство. И почему он умер именно в разгар сезона? В этом году он планировал сорвать большой куш на Бертонских скачках (самых популярных скачках в Империи, где выступают только трехлетние жеребцы). Барон Линдберг женился необычно рано, даже раньше своего старшего брата, поэтому Лоби было сейчас двадцать три – самый расцвет.

– Вы звали меня?

Мод с гордостью смотрел на сына, входящего с приветствием.

– Да, у меня к тебе срочное дело.

– В чем дело?

– Ты помнишь Ран?

Лоби тут же вспомнил свою кузину. Она была редкой красавицей даже для светского общества, так что память о ней была отчетливой.

– Конечно.

– Как насчет того, чтобы сделать ее твоей женой?

Коричневые глаза Лоби загорелись.

– Они что, сами предложили брак?

Он тоже знал, что она главенствует в доме. В такой ситуации брак с ним, боковой ветвью герцогского дома, был бы вполне разумным выбором.

– Ты станешь следующим герцогом Лачиа.

Мод сказал это и похлопал сына по плечу.

– Но женщины, они всегда такие, не способны на рациональное мышление.

Сказав это, Мод зловеще ухмыльнулся.

***

Дрожь.

Ран задрожала.

– Вам холодно?

На вопрос Юстафа Ран покачала головой. Росс пробормотал:

– Сейчас разгар лета, – но все же мельком взглянул на камин, проверяя, горит ли огонь.

– Нет, просто внезапно пробежали мурашки. Интересно, с чего бы? И, лорд Росс, даже если сейчас разгар лета, это же Лачиа... сами понимаете.

– И слава богу.

Росс сказал это и слегка похлопал свою кирасу. Ран кивнула, подумав: «И правда». Если подумать о солдатах, которые носят униформу под горло или доспехи, то такая погода – самое то.

«Да и я тоже».

На ней была нижняя юбка, увешанная кружевами, так что и такая погода была вполне терпима. Конечно, когда начнется светский сезон и она переберется в высшее общество, будет невыносимо душно, и она сможет носить более воздушные наряды.

«Разве нельзя создать обогреватель и кондиционер с помощью магических предметов? Точно! Электрический коврик для зимы!»

– Мне нужен мастер-зачарователь.

Услышав неожиданное бормотание Ран, Юстаф, обмакивая перо в чернила, спросил:

– Имеете в виду магического мастера-зачарователя?

– Да, магов мы привести не можем, но мастеров-зачарователей – можем, верно? Я хочу, чтобы предметы, созданные в герцогском доме, поставлялись на территорию владений по низкой цене. Хочу, чтобы, по крайней мере, никто не замерзал насмерть зимой.

Том 1 Глава 8.1

Судя по выражению лица барона Линдберга, он пребывал в глубоком изумлении.

— Это основной долг с процентами, дядя.

Услышав эти слова, его лицо перекосило еще больше.

«Но как?!»

Где они могли достать такие деньги?

— Вы что, продали драгоценности своей мачехи?

— Что вы, конечно, нет. Я бы не посмел.

Барон Линдберг понял, что сказал лишнее, услышав ответ Юстафа.

Он был в шоке.

Конечно, он не был против получить назад свои деньги. Для него это тоже огромная сумма. Но план: расшатать положение семьи Лация с помощью долговой ямы провалился.

— Дядя, пожалуйста, отдайте мне долговую расписку.

Барону Линдбергу внезапно захотелось ударить племянника по его невозмутимому лицу.

«Ах ты, мелкий засранец!»

«Как он смеет смотреть на меня, взрослого мужчину, сверху вниз?!»

Конечно, его статус герцога на самом деле намного выше, чем его, но он никогда раньше не осмеливался говорить с ним в таком тоне.

«Да что у него вообще с выражением лица?»

С каких это пор Юстаф настолько бесстрастен?

Это заставило барона Линдберга почувствовать себя неловко. Это чувство еще больше усиливалось под холодным взглядом голубых глаз его племянника.

Он никогда не думал, что на него будет давить ребенок. Барон и раньше отмечал про себя, что у Юстафа не детское выражение лица.

«Его лицо больше похоже на застывшую маску, я и понять не могу, о чем он там себе думает. Хотя нет, скорей всего он думает, что я - идиот.»

Барон Линдберг быстро затараторил:

— Ладно, дайте пересчитаю, все ли в порядке.

Это было замечание, которое обычно расценивалось как оскорбление. Особенно по отношению к герцогу.

Росс в порыве ярости схватился за рукоять меча, но Юстаф спокойно кивнул.

Он ведь все еще не глава семьи, с чего бы к нему относились иначе?

Самодовольно кивнув, барон Линдберг стиснул зубы и открыл тугой мешочек.

В мешочке переливались и блестели шестиугольные золотые монеты. Он достал монету, повертел в пальцах и даже проверил на зуб.

Это была настоящая золотая монета, настоящий вератт.

— А где моя племянница? - спросил барон Линдберг, вытирая пот со лба носовым платком.

— Сестра сейчас занята другими делами.

— У нее нет времени чтобы повидаться со своим дядей? Тогда я сам пойду к ней.

Неужели он думает, что за ним последнее слово? Это просто нелепо.

Когда он поднял свое грузное тело с кресла, Юстаф продолжил говорить в своей спокойной манере:

— Если вы желаете получить аудиенцию, вам нужно записаться заранее.

— Я вообще-то ее дядя! Семья, слышишь?!

— А моя сестра - герцогиня Лации. Даже если вы - семья, все равно есть иерархия, которой нужно следовать.

В этот момент барон Линдберг едва не выругался. Не так давно он был в хорошем настроении. Герцогство Лация маячило перед его глазами, как спелый плод.

Я сделал все что мог, для того, что бы оно стало моим!

Барон Линдберг что-то проворчал, кивнул Юстафу и закусил губу, сдерживая ругательства.

— Я все понимаю.

Он пытался унять дрожь в своих пальцах. Его обвисшие щеки дрожали, как у бульдога, и он говорил, стиснув зубы.

— Хорошо. Она все еще глава семьи.

Юстаф прищурился, глядя на барона Линдберга.

— Прошу меня простить, - сказал барон Линдберг, откинулся на спинку стула и протянул долговую расписку.

— Вот.

Затем он продолжил.

— Скажи главе, что я хочу ее видеть и не сдвинусь ни на сантиметр, пока мне не назначат время.

Юстаф просмотрел расписку и встал.

— Хорошо.

Ответив барону, он вышел из кабинета вместе с сэром Россом.

«Все прошло очень даже неплохо.»

Юстаф собирался вышвырнуть его, если бы барон продолжал его бесить.

— Вы собираетесь доложить об этом главе? – спросил Росс.

— Я должен, ты ведь слышал его, он будет ее ждать.

Росс посмотрел на него своими карими глазами и заговорил:

— Господин.

Юстаф перевел взгляд на Росса.

— Вы верите госпоже Ран?

— В каком смысле?

— Э-э, ну...

Росс тщательно обдумал, что он собирается спросить.

— Как вы думаете, она - враг или союзник?

— Ни один враг не был бы более опасным, чем она.

Юстаф прищурил глаза, размышляя. Она приняла обязанности временной главы совсем недавно, однако он видел, что ее все уважают.

«Да и я, в том числе.»

Юстаф был потрясен изменениями, которые она произвела. Если бы он окончил академию и вернулся через шесть месяцев, у него не было бы даже возможности втиснуться.

— Слишком быстро она берет дела под контроль, - невольно пробормотал Юстаф.

— Господин?

Юстаф остановился на мгновение, размышляя, а затем снова двинулся вперед.

— Я пойду к сэру Блейну.

«Он разве не собирался к госпоже Ран?»

Эти слова едва не слетели с уст верного слуги Росса.

— Если вы ищете Капитана, он сейчас на тренировочном поле, - вместо этого сказал Росс.

Том 1 Глава 8.2

—Дядя? - буркнула Ран, разгребая бумажные завалы на столе.

— Да, и вот расписка.

Положив долговое письмо перед Ран, Юстаф взял половину стопки бумаг и переложил их на свой стол. Кажется, в библиотеке нужно поставить еще один стол. Это будет не так уж и хлопотно. Его стол тоже уже был завален бумагами, с которыми он помогал как секретарь.

Ран взглянула на расписку и фыркнула, что совсем не подобало для леди.

— Отлично, - сказала девушка и положила документ в ящик стола.

— Но о чем же еще он хочет поговорить? - с горечью вздохнула Ран, глядя на Юстафа, — Я специально просила тебя с ним встретиться.

— Прошу прощения.

— Ну, мы ничего не можем с этим поделать. Другого выбора нет, кроме как встретиться с ним.

— У вас есть мысли, что ему нужно?

«Это ведь очевидно.»

Ран позвала служащего и велела ему проводить барона Линдберга в дальнюю комнату. Это была хорошо охраняемая комната, которую она раньше показывала Россу. Встав со своего места Ран вдохнула полной грудью, пытаясь себя успокоить.

«Какое все-таки облегчение, что до корсетов мода еще не дошла.»

К счастью, на ней был пояс, который является прародителем корсета. Если бы это был настоящий корсет, он был бы туго затянут.

Идеальный размер талии в 18 веке считался от 43 см до 46 см.

«Я и этот затягиваю, но мысль о том, чтобы натянуть на себя настоящий корсет, пугает меня. Для меня станет невозможным подолгу сидеть и работать с документами.»

Так что, это действительно много значило для нее.

Размышляя над этим, Ран направилась в дальнюю комнату. Барон Линдберг уже какое-то время стоял там, нервно раскачиваясь на каблуках.

— Прошу меня простить, дядя, за опоздание. У меня куча работы, которая сама себя не сделает.

— Юстаф вернулся.

Даже не поздоровавшись, он сразу перешел к делу.

— Да, он окончил Академию досрочно, - сказала Ран присаживаясь на диван.

— Ты знала об этом заранее?

— Нет, для меня это тоже был сюрприз.

Лицо барона осветилось радостью. Он быстро подскочил к ней и сел прямо напротив ее, заговорив самым серьезным тоном, которым только мог.

— Тебе следует быть осторожной.

— О чем вы говорите?

— Конечно о Юстафе! Он метит на твое место. Тоже хочет быть главой семьи.

— Но через два года он и так им станет, независимо от моего положения.

В ответ на эти слова барон презрительно фыркнул.

— Как ты думаешь, что произойдет после того, как ты передаешь ему власть? Твоя голова может внезапно попрощаться с шеей.

«….»

Ран нечего было сказать на это. Она и правда не может гарантировать, что ее жизнь будет в безопасности. Барона еще больше подстегнуло молчание племянницы.

— К тому же, он уже ведет себя, как глава, не так ли?

— Но он в любом случае станет им.

— Правильно. И избавится от тебя. Я слышал, недавно ты упала в обморок, из-за плохого самочувствия. Ты и правда думаешь, что это произошло из-за переутомления? В таком юном возрасте?

Он продолжал изливать слова, напитанные ядом.

— Дай угадаю, ты еще и лекарства какие-то принимаешь? Ты хорошо знаешь лекаря? Твоя мать тоже просила ее дать ей таблетки от головной боли, но ей никак не становилось лучше. Ты хоть знала, что она была нанята еще бывшей женой герцога?

Ран остолбенела.

«Я не знала!»

Если подумать, то те части, которые не были установлены в оригинальной истории, составляют около 90 процентов, но каким-то образом они заполняются сами.

Поэтому не было ничего странного в том, что происходили события, о которых она ничего не знала.

Барон Линдберг просто запылал от восторга, когда увидел, что она не отвечает. Затем, скрывая свои истинные мотивы, он с чувством сказал:

— Видишь, я и правда забочусь о тебе, как о родной племяннице, Ран Ромея де Лация. Подумай над тем, кто, на самом деле, на твоей стороне.

— Спасибо за ваш совет, дядя. Но...это - уже моя забота - выбирать, кто на моей стороне.

Проговорила Ран с мягкой улыбкой. Барон Линдберг в ответ уставился на нее устрашающими глазами. Однако, Ран ни на мгновенье не дрогнула от его пристального взгляда, стойко выдержав этот бой.

— Хорошо, если ты так считаешь, мне больше незачем здесь оставаться.

Не попрощавшись, барон Линдберг поднялся и вышел из комнаты.

Как в одном человеке может вместиться столько высокомерия?

Едва барон ушел, Ран растянулась на диване.

«Как же я устала. Я устала противостоять этому старому дядьке! К тому же, еще и такому уродливому и толстому!»

Прошло уже довольно много времени и, если она сейчас не выйдет, то Юстаф и Росс, остававшиеся в неведении, станут изнывать от любопытства.

Ран уже собиралась выйти из комнаты, но вдруг дверь открылась и вошел Юстаф.

Том 1 Глава 9

Когда Ран потеряла сознание, служанка, дрожа, поспешно направилась к чёрному ходу. Открыв дверь в служебный проход, она увидела ожидавшего Лоби.

– Вы... вы действительно простите долги?

На вопрос служанки Лоби кивнул.

– Конечно. И когда я стану герцогом Лачиа, я не забуду о твоих заслугах в этом деле.

На его последние слова служанка не ответила. Её отец наделал кучу долгов из-за азартных игр, и барон Линдберг каким-то образом узнал об этом, выкупил долговую расписку. Шантажируя её этим, он сначала выпрашивал мелкие сведения, но постепенно его запросы становились всё больше, и в конце концов дошло до того, что он велел подмешать снотворное в лекарство Ран.

Целитель, давший ей лекарство, настоятельно просил добавить его прямо перед приёмом. Ей казалось, что это совершенно невозможно, но обещание отпустить её после этого дела заставило её согласиться. К тому же, слова барона Линдберга: «Если не ты, найдётся много других желающих», – тоже сыграли свою роль. Даже служанка видела, что повсюду были прихвостни барона Линдберга. Если бы не она, кто-то другой подмешал бы яд и получил бы выгоду. И что бы тогда было с ней? С такими мыслями служанка почти бежала по служебному проходу, пытаясь скрыться, и столкнулась с кем-то. С тем, кто ни в коем случае не должен был находиться в этом проходе.

– М-молодой господин...

– Тш-ш-ш.

Приложив указательный палец к губам, он прошептал. Голубые глаза Юстафа сияли ледяной синевой даже в тёмном служебном проходе.

Служанка была так напугана, что не могла издать ни звука.

– Если будешь сидеть здесь смирно, у тебя ещё будет шанс выжить.

Прошептал Юстаф низким голосом. Служанка впервые видела, как он улыбается, и подумала, что никогда не видела столь зловещей улыбки. Только тогда она заметила Блейна позади Юстафа.

– Можешь попытаться сбежать, если хочешь. Если сможешь.

Стерев улыбку, Юстаф прошёл мимо неё и зашагал дальше. Дрожащая служанка рухнула на пол. У неё не возникло и мысли о побеге. Увидев эти глаза, у неё подкосились ноги. Служанка закрыла лицо руками и разрыдалась.

Лоби, кряхтя, перенёс Ран на кровать. Раз она не просыпалась, даже когда её так двигали, видимо, лекарство и впрямь было сильнодействующим. С лёгкой дрожью, чувством вины и удовольствием он начал стаскивать с Ран ночную рубашку.

«Всё равно она ничего не запомнит, так что главное – лишить её девственности».

Как только он это подумал, его шею пробрал холодок.

– Давно не виделись, кузен.

Лоби издал хриплый звук. К его горлу был приставлен клинок. Лезвие впивалось в его шею, вызывая покалывание, и проступила кровь. Если бы он повернул голову в таком положении, его бы порезало, поэтому Лоби только закатил глаза.

– К-кто ты?

– А как вы думаете? Кузен... нет, сукин ты сын, – прошипел Юстаф. Лоби наконец понял, что тот, кто приставил к нему клинок, – это он.

– Ю-Юстаф? Я.… кажется, здесь какое-то недоразумение...

– Недоразумение? Какое ещё недоразумение? Какое может быть недоразумение в том, что вы усыпили мою сестру снотворным и раздеваете её?

Блейн подумал, что Лоби так разглагольствует только потому, что не видит лица молодого господина.

Юстаф велел Блейну усилить слежку за Ран уже некоторое время назад. Более того, если копнуть в прошлое служанок и слуг, на которых указал Юстаф, всегда находилась связь с бароном Линдбергом.

«Откуда он знает?»

– По выражению лица и поведению. Если присмотреться, можно понять, что они что-то скрывают.

Когда Юстаф сказал это, у самого Блейна по спине побежали мурашки. Начальник, читающий мысли. Словно угадав его мысли, Юстаф добавил: «Хотя, если не сосредоточиться, это трудно». Но в последнее время прихвостни стали действовать слишком активно, и Блейн уже был готов к бою. Так что, узнав всю правду, он был потрясён. Нет, им овладели одновременно ярость и тошнота. Но Юстаф спокойно сказал: – Это похоже на дядю.

И Блейн почувствовал себя странно. Ран вела себя как весьма достойная временная глава дома, и вассалы, наблюдавшие за ней со стороны, знали это лучше всех. Так что её авторитет среди них значительно вырос. Но поскольку Юстаф был слишком спокоен, у Блейна возникли всякие мысли: «Неужели он действительно плохого мнения о госпоже Ран? Неужели он позволит этому случиться? Сейчас я глубоко осознал, что это не так».

Блейн выпрямил спину и опустил глаза. Потому что у него было чувство, будто он видит ту сторону своего господина, которую видеть не должен.

«Прикончить?»

Юстаф смотрел на затылок Лоби, который что-то лопотал, и размышлял. Не зарубить ли его сейчас же.

«А, тогда на Ран попадёт кровь».

И на постельное белье, и на кровать. Он не испытывал отвращения к тому, чтобы использовать Ран как приманку, но, когда это случилось прямо перед ним, он почувствовал себя очень нехорошо. Ему также было неприятно, что её пытаются использовать, чтобы отобрать его место. Для Юстафа Лачиа всецело принадлежала ему. То место, которое его мачеха так отчаянно пыталась отнять у него. Поэтому Юстаф не отпускал Лачиа. Он сжимал его изо всех сил и никогда не выпускал. Всё, что принадлежало Лачиа, даже клочок нити, было его. И они посмели замахнуться на его Лачиа, на его собственность?

– Как посмели.

Звук его мыслей вырвался сквозь губы. Услышав леденящий голос, Лоби почувствовал, как с него градом катится холодный пот.

– П-погоди. Давай поговорим, убрав меч, а? И к тому же, мы не можем оставаться в такой позе вечно.

– Верно.

Юстаф легко согласился и убрал меч. Лоби поспешно сполз с кровати, но Юстаф ударил его ножнами меча по голени.

– А-а-а!

С криком он рухнул на пол. Юстаф изо всех сил наступил на его спину, и раздался хриплый звук.

– Итак, давайте поговорим?

***

Ран широко раскрыла глаза. Суп с её ложки полился обратно в тарелку. Она смотрела на Юстафа, не моргая, словно окаменев, и наконец заговорила.

Том 1 Глава 9.1

В руках он нес серебряный блестящий поднос, на котором стоял чай со льдом, от одного взгляда на который, можно было почувствовать свежесть.

Семья Лация, хранители Ледяной стены, часто использовали лед даже летом, так как у них он был в изобилии круглый год.

Глаза Ран заблестели, как у щенка, который вырыл спрятанную в земле кость.

Юстаф протянул ей поднос, Ран подняла свой бокал и без колебаний начала его осушать.

Сладкий, холодный чай с щедрым количеством драгоценного сахара восхитительно разлился по ее горлу.

Опустошив весь стакан за один раз, Ран удовлетворенно вздохнула.

— Благодарю, Юс.

— Не стоит.

Юстаф поставил поднос на стол, и усаживаясь на кресло, сказал:

— Разве можно пить все так сразу?

— А?

«Он прав, как-то это не по-дамски, выпить весь стакан залпом.»

— А что, если я подсыпал туда яд?

Глаза Ран округлились от этих слов, она была просто ошеломлена. Она невольно взглянула на дно пустого стакана, затем перевела взгляд на Юстафа.

— Ты правда подсыпал туда яд?

«Поэтому он положил туда так много сахара! Чтобы перебить вкус отравы!»

— Нет.

— Ох, ну тогда ладно. От сердца отлегло.

Внезапно выражение лица Юстафа стало странным. Конечно, большая часть его эмоций была скрыта за маской, но Ран все равно могла это определить.

— Что такое?

— Сестра, вы мне не верите.

— А? Ты о чем? Конечно верю.

— Вы думаете, что я собираюсь вас убить.

О, господи.

Ран сглотнула слюну и пробормотала:

— Ммм, нет, это не...

Не обращая внимания на ее лепет, он продолжил:

— И все же, когда мы вместе, вы совсем не бдительны.

Юстаф склонил голову набок, наблюдая за ее реакцией.

Это естественно, что она доверяет ему во всех вопросах, думая что-то вроде: «Юстаф не собирается меня убивать, мы ведь теперь близки и бла-бла-бла.»

С другой стороны, было бы разумно - быть бдительной по отношению к нему, и хотя бы на подкорке мозга иметь мысль о том, что он, все-таки, может когда-нибудь ее убить.

Однако странно с ее стороны думать, что «он может меня убить», и в то же время не опасаться его.

— Я не знаю, о чем вы думаете...

Его голубые глаза смотрели на Ран, и у девушки не было другого выбора, кроме как, заикаясь, оправдываться.

— Юс, я думаю, ты можешь меня убить после того, как примешь на себя обязанности главы.

Она взглянула на него и увидела, что он кивает, будто говоря ей, чтобы она продолжала говорить дальше.

— Я имею в виду, что я должна усердно работать, чтобы до этого не дошло.

Ран говорила все тише и тише, и даже опустила голову.

— Даже если это произойдет, я не думаю, что с этим можно что-то поделать.

Как холодно.

В комнате воцарилась холодная тишина. Она чувствовала холод, пробивающийся сквозь ее кожу.

В конце концов, Ран пожала плечами и посмотрела на Юстафа. Он не выглядел разозленным, раздраженным или оскорбленным.

Тем не менее, атмосфера явно стала прохладной.

«Что, черт возьми, происходит в голове у главного героя?»

Отчаянно пытаясь думать о чем-то другом, Ран сглотнула слюну.

Когда девушка пропела в голове поздравительную песню с днем рождения около пяти раз, Юстаф наконец заговорил.

— Но почему?

— А?

— Почему вы думаете, что с этим ничего нельзя поделать?

— ?

Юстаф придвинулся к ней ближе. Когда он сидел дальше от нее, ему не было нужды сильно задирать голову, но поскольку сейчас он был так близко, у него не было выбора, кроме как наклониться к ней, чтобы взглянуть Ран прямо в глаза.

Чувствуя себя немного ошеломленной, Ран отпрянула к спинке стула, но это лишь заставило ее выпрямить спину.

— Так в чем же причина?

— Ну...

— Сочувствие? Чувство вины? Или вы, просто сдаетесь?

Рука Юстафа коснулась ее щеки и спустилась к шее. Он нежно схватил ее за тонкую шею, словно доказывая, что может сломать ее одним движением.

Тудум!

Ее нервы были на пределе.

— Если что-то из этих трех вариантов, то не думаю, что это меня устроило бы.

Юстаф наблюдал, как его лицо отражается в глубоких зеленых глазах Ран.

Тудум!

Ран слегка облизнула губы и спросила.

— Юстаф.

— Да?

— Разве ты не ненавидишь меня?

— Хм, ну...

Молодой человек дал неопределенный ответ и убрал руку. Ран сразу же издала вздох облегчения.

Юстаф сел на стул, где только что сидел барон и вытянул ноги.

Девушка оперлась локтями о стол и положила подбородок на ладони.

— Юс.

— Да, сестра?

«Какой вежливый.» - подумала Ран и мягко улыбнулась.

— Я на самом деле чувствую себя немного виноватой.

Лоб Юстафа слегка сморщился.

— Очевидно ведь, что я тебе докучала.

— Это верно.

Но она не беспокоила его настолько, чтобы ему хотелось умереть. Ран не несла ответственность за издевательства его мачехи, и он это прекрасно понимал.

— И может это немного забавно, но я думаю, если бы ты захотел убить меня, у тебя было бы достаточно причин, чтобы сделать это.

— У вас какая-то извращенная вера в меня.

— Ты так думаешь?

Потянувшись, Ран откинулась на спинку стула:

— Но, если ты вдруг решишь обойтись без моего убийства, предупреди ладно? Я соберу все свои вещи и сразу же уеду. И больше никогда здесь не появлюсь.

— Ты и правда, - Юстаф закусил губу, – не знаешь.

Что? Не знаю? Чего? Опять? Почему?

Видя, что Ран испытывает неловкость, Юстаф промолчал. Он глубоко вздохнул и сменил тему.

— Кстати, дядя, кажется, хорошо осведомлен с ситуацией в нашем поместье.

— А? О, да. Похоже так и есть, - подхватила Ран, энергично кивая.

— Ага, он знал о том, что со мной случилось, похоже, что у него здесь есть информаторы.

Сведения о состоянии здоровья главы семьи являются конфиденциальными. Если даже обратится к учебникам по истории, бывали случаи, что король был убит, но его служащие скрывали эту информацию от общественности.

Том 1 Глава 9.2

Барон Линдберг стиснул зубы.

«Как она смеет так себя вести, мерзкая девка!»

Он происходил из древнего рода Лация.

Модеус де Лация.

Это было его настоящее имя. Покинув герцогство Лация, он не смог использовать свою фамилию, поэтому стал просто Модеусом.

Хотя отец дал ему титул барона, чтобы показать свою любовь к нему, как ко второму ребенку, он все равно был встревожен.

«Дочь этой шлюхи не связана и каплей крови с семьей Лация!»

БАМ!

Он с силой стукнул кулаком по столу.

Слава, традиции и репутация - все должно было перейти к нему.

Именно так и должно было быть...

Чем больше он думал об этом, тем сильнее сжималось его сердце.

Мой отец любил меня и заботился больше, чем о моем брате. Если бы он мог, то передал бы ему титул герцога Лации.

Герцог Модеус де Лация.

Одно только имя привлекло бы к нему много внимания со стороны общества. Все хотели бы быть приглашенными в Небесный особняк герцогства Лация.

Прекрасный особняк, цвета слоновой кости, созданный могущественным магом, мог быть его домом.

Здание из слоев белого мрамора, похожего на алебастр, вырезанное в горном массиве, где вряд ли можно было бы выстроить здание, было просто фантастическим.

Закрывая глаза, он видел Небесный Особняк, настолько ярко сияющим, словно он был сделан из жемчуга и серебра.

Он до сих пор помнит, как в детстве играл в прекрасном зеленом сквере.

Во время светского сезона накапливались приглашения от важных людей, и даже просьбы - пригласить их к нам на домашнюю вечеринку.

Это было поистине славное время.

«Как эта девчонка смогла надеть кольцо Синего пламени?»

Сам он его носить не мог.

Он даже не думал о том, чтобы попытаться. Он видел, как глава семьи справлялся с Синим пламенем.

Легенда оказалась правдой.

Модеус отчаянно желал владеть Синим пламенем и в то же время ненавидел его до такой степени, что проглотил бы кольцо, если бы смог.

Можно было бы довольствоваться титулом барона...

Но он так хотел снова ощутить прелесть прошлой жизни.

— Я должен поторопится, - пробормотал барон Линдберг. – Насколько я знаю, Юстаф тесно сотрудничает с Ран.

А сейчас, говорят, участились случаи допроса его слуг и выяснения их происхождения.

— Мне действительно нужно придумать решение, прежде чем мои шансы исчезнут.

Барон Линдберг облизнул пересохшие губы.

Все-таки они еще слишком молоды, им со мной не тягаться.

Сколько им? 17 или 19?

Они не были ему ровней. Сколько он уже потратил на содержание своих марионеток в особняке герцога?

Лекарь, которая велела Ран принять микстуру, на самом деле работала на барона. Она была личным врачом матери Юстафа, поэтому тот намеренно нанял ее.

Это было сделано для того, чтобы убедиться, что Ран и Юстаф были не так близки.

Внезапно он вспомнил, что Ран довольно быстро и успешно меняет систему всего герцогства. Мужество молодой крови.

«Разве быстрые необдуманные действия не должны вызывать беспокойства?»

После долгих размышлений, Модеус позвонил в колокольчик, вызвав служанку.

— Позови Робби.

Он вызывал своего сына, чтобы тот следовал плану, который он не так давно разработал. Просто придется осуществить задуманное немного раньше.

Наивно полагать, что ты являешься всеобщей любимицей.

Некоторые, возможно, были довольны казнью бухгалтера, но это также заставило некоторых опасаться, что им перережут горло.

Труднее найти человека, который не плещется в мутной воде.

Модеус намеревался использовать это.

Через какое-то время, его сын Робби, вошел в комнату.

Вынужденный вернуться из столицы из-за смерти своего дяди, он пребывал в состоянии недовольства.

Чем он собирался заниматься в самом разгаре сезона?

В этом году он собирался выиграть много денег в Бертоне (самые популярные скачки в Империи, где участвуют только трехлетние лошади).

Поскольку барон Линдберг женился на удивление раньше своего брата, Роби было уже двадцать три года.

— Вы меня звали?

Модеус гордо взглянул на своего сына, приветствуя его.

— Да, мне нужно сказать тебе кое-что важное.

— И что же?

— Ты ведь помнишь Ран, верно?

В голове Робби сразу возник образ его кузины. Она считалась редкой красавицей в обществе, поэтому он не мог не помнить ее.

— Конечно, отец.

— Ты хотел бы, чтобы она стала твоей женой?

Карие глаза Робби заблестели.

— Она упоминала о браке со мной?

Робби знал, что она - герцогиня. В таком случае для него было вполне разумным вариантом - жениться на самой герцогине.

— Следующим герцогом Лации будешь ты.

Модеус сказал это и похлопал сына по плечу.

— Но женщины, к сожалению, не всегда мыслят рационально.

Сказав это, барон презрительно улыбнулся.

Том 1 Глава 10

Дело обернулось большой головной болью, чем ожидалось. Дядя настаивал, что идея изнасиловать Ран была исключительно инициативой Лоби, который якобы сделал это из-за безграничной любви к ней.

– Разве любовь оправдывает насилие? – пробормотала Ран, не веря своим ушам.

Юстаф холодно парировал:

– Говорят, это пыл молодости.

«Пыл молодости?»

Мысль о том, что любовь якобы оправдывает любые действия, заставила Ран высунуть язык от возмущения. Честно говоря, это просто бесило. Более того, дядя, защищая сына, утверждал, что тот вовсе не собирался её насиловать, а просто хотел полюбоваться её спящим видом. Молодой человек, восхищавшийся прекрасной кузиной, возжелавший заполучить её после того, как она стала главой дома, и потому пошедший на отчаянный шаг – так барон Линдберг оправдывал своего сына.

«Хм», – Ран посмотрела на Юстафа.

– Что думаешь?

– Я считаю, его нельзя просто так отпустить.

– Я тоже так думаю. Тогда… – она усмехнулась.

– Видимо, мне придётся стать немного жестокой.

Юстаф на мгновение задумался, затем сказал:

– В этом нет необходимости.

– А? Почему?

– Ведь и ты, и я знаем, что баронство Линдберг нужно уничтожить.

– Изначально я планировала казнить его, но вместо этого вынесем указ об изгнании. А баронству Линдберг отнимем право наследования титула. Титул без передачи потомкам?

– Да.

– Но ведь ты хотел полностью отобрать титул и изгнать всех? Разве это не лучше? Если надавить посильнее, разве что-то пойдёт не так?

– Репутация главы дома среди жителей герцогства пострадает. К тому же, они того не стоят.

Ран задумалась: «Правда?»

Конечно, было бы хорошо разом выкорчевать влияние дяди, но, возможно, затягивать в это себя лично – слишком рискованно. Впрочем, всех его прихвостней в поместье они уже выявили. Так что в целом справились неплохо.

– Но разве не лучше посадить Лоби в тюрьму пожизненно?

– Нет, – твёрдо ответил Юстаф. Он поднял голубые глаза и посмотрел на Ран. – Изгоните его.

Неужели это хуже наказания?

Хотя, конечно, в тюрьме он мог бы жить в роскоши и ни в чём себе не отказывать. В этом и была слабость Ран – она не знала всего об этом мире, особенно когда дело касалось обычаев и судебной системы.

«Ладно, пусть будет так. Но заодно запретим дяде появляться в Небесном поместье».

Юстаф слегка склонил голову.

– Это разумно.

– Тогда так и поступим.

Ран поставила печать с громким стуком и передала документы. Суд внутри владений был одной из ключевых обязанностей правителя. Конечно, герцогство Лачиа было обширным, и там существовал отдельный суд, но это было дело между родственниками, так что она сама выступала судьёй.

Возможно, позже барон Линдберг подаст апелляцию, но она собиралась её проигнорировать. Этим она покажет, что встать на сторону барона – значит стать врагом главы дома. Если только кто-то не полный идиот, никто не предпочтёт баронство Линдберг герцогству Лачиа.

«Ещё есть вопрос с уволенными. В любом случае, мы планировали сократить расходы, так что пока нет нужды набирать новых».

Ведь проверка людей тоже требует ресурсов. Ран быстро пролистала документы. Юстаф развернул свои бумаги и сказал:

– Также идёт поиск мастеров-магов. Гильдия уже откликнулась – есть два добровольца.

– Хорошо бы, чтобы они поскорее приехали. Дела у Левери тоже продвигаются.

– Должники пока ничего не заподозрили?

– Пока нет. Но если мы используем людей для добычи, слухи неизбежно распространятся. Пока мы сказали шахтёрам, что нашли залежи кристаллов.

– Они быстро поймут, что это не кристаллы.

– Да, но запасов осталось ненадолго. Если скрывать ещё 5–6 месяцев, то всё получится. А, кстати, я подумываю продать несколько украшений матери через торговый дом "Золотая роза".

– Украшения?

– Да. Деньги пойдут на погашение долгов перед вассалами. Совестно, честно говоря.

Оказалось, деньги занимали у всех подряд, но проще всего было взять в долг у вассалов – в итоге заняли у трёх семей поровну. Только им они должны были около 50 000 бератов. Плюс заложили земли, заняв у маркиза Салмона 300 000 бератов, у графа Симила – 200 000… Суммы были огромными, и проценты просто пугали – каждый год едва хватало средств на их погашение. И ещё около 150 тысяч бератов, взятых в долг у торговой гильдии под грабительские проценты.

«Наверняка они думали: "Да кто поверит, что герцог Лачиа не вернёт деньги?"»

Ран тяжело вздохнула. В оригинальном сюжете дядя, будучи регентом, распродавал земли Лачиа по кусочкам, словно разбирал пазл. От некогда могущественного герцогства остались лишь титул да висячий особняк – жалкая пародия на знатный род. К моменту, когда эпидемия добила остатки, дядя уже скончался, большая часть подданных и вассалов вымерла, а наследнику достались лишь неподъёмные долги.

И всё это легло на плечи Юстафа.

Теперь понимаете, какие испытания его ждут?

«Будь я на его месте – давно бы бросила Лачиа. Да кому оно вообще нужно, честное слово».

Но даже в таких условиях Юстаф не отрёкся от своего дома.

«Раньше я думала – ну, главный герой же, вот и терпит. Но…»

Возможно, Лачиа действительно что-то значила для него.

«А потом появляется Шина».

Девушка из другого мира, героиня, врывается в его жизнь. И в этот самый момент, когда разорённое поместье начинает потихоньку оживать, а герой – смутно надеяться на счастье…

Новое испытание!

Ран содрогнулась.

– Юст.

– Да.

– Если бы не ты, я бы давно прихватила фамильные драгоценности и сбежала из герцогства.

Даже если это была не её книга, любовь к персонажам, которых она когда-то создала, никуда не делась.

Юстаф хотел что-то ответить, но вмешался Росс:

– Как же хорошо, что наш господин не дал вам это сделать.

Он громко поставил чашку, и чай чуть пролился через край. Затем, с подчёркнутой вежливостью, Росс поставил чашку перед Юстафом. Вот же заноза…

Том 1 Глава 10.1

Брррр...

Ран вдруг вздрогнула и обняла себя.

— Вам холодно? - когда Юстаф задал вопрос, Ран отрицательно покачала головой.

— Сейчас ведь середина лета, - сказал Росс, поглядывая на трещавшие в камине дрова.

— У меня вдруг по коже побежали мурашки. Интересно, что это было? И к тому же, Лорд Росс, несмотря на то, что сейчас середина лета, Лация остается Лацией.

— И это не может не радовать, - ответил Росс и слегка отряхнул свой мундир.

Ран согласно кивнула. Такая погода была идеальной для солдат, которые носят мундиры и доспехи до самой шеи.

"Ну я даже не знаю, что на это ответить."

С этими несколькими слоями одежды, что сейчас на мне, погоду действительно можно было назвать сносной. Естественно, когда она выходит в свет во время светского сезона, она может нарядиться более пышно.

"Я думаю, мы могли создать вентилятор и обогреватель с помощью магических предметов. Точно! Зимняя электроподушка – в каждый дом!"

— Мне нужен мастер... - в раздумьях пробормотала Ран.

Услышав ее слова, Юстаф спросил, макая перо в чернила.

— Вы имеете в виду мастера-волшебника?

— Было бы неплохо, но если мы не можем привести сюда мага, то меня бы вполне устроил ремесленник. Я хочу, чтобы товары, произведенные в герцогстве, в пределах наших земель были недорогими. По крайней мере, я хочу, чтобы зимой никто не замерз насмерть.

— Но если ваши поставки будут низкой ценовой политики, разве не найдутся люди, которые будут покупать товары и перепродавать их?

— Ты так думаешь? - Ран нахмурилась.

Однако через минуту размышлений она продолжила:

— Как насчет того, что если товары будут вывезены за пределы герцогства, то они просто перестанут работать?

— А это возможно?

— Нужно будет уточнить это у мастера.

Услышав ее ответ, Юстаф кивнул и сказал:

— Тогда нам действительно необходимо нанять такого человека.

— Ты только подумай об этом! Это же потрясающе!

У Ран промелькнули мысли о машине. Все источники энергии, которые являются основными виновниками загрязнения окружающей среды, могут быть заменены камнем маны.

Другими словами, экологически чистое топливо. Возможности, которые открываются с использованием камней маны безграничны, при этом совершенно не разрушая окружающую среду.

"Однако резервы рано или поздно могут иссякнуть. Но сейчас, это не мои проблемы, так ведь? Хо-хо."

С этой мыслью Ран усмехнулась и подписала очередной документ.

На данный момент они уже начали добычу полезных ископаемых. Однако вассалы еще не были проинформированы об этом. Хотя некоторые ближайшие особняки знали, до сих пор это держалось в секрете. Ссудодателям будет трудно оказывать на них давление по данному распределению процентных ставок. Это был весомый мотив, по предположению Ран.

— Я рада, что мне есть на кого положится, если дело дойдет до применения силы.

К счастью, Лорд Блейн, глава Рыцарей, был поистине преданным человеком. Было бы трудно, если бы такое ответственное лицо имело другой склад ума.

"Я по-настоящему счастлива, что сделала его нашим верным подданным."

В конце концов, задумка романа состояла в том, чтобы убить всех лояльных людей главного героя, и тем самым заставить его страдать.

"Ну, сейчас все совсем не так."

Ран усмехнулась своим мыслям, мимолетно глянув на Росса. Лорд Росс повернул голову, услышав ее смешок.

— К следующей неделе поставка первой партии товара, необходимой "Золотой розе", будет завершена.

— Да, товара уже достаточно много, чтобы начать продавать его за пределы герцогства.

— Вот и я так думаю.

От владелицы "Золотой розы" довольно часто стали поступать звонки. По правде говоря, было очень даже удобно разговаривать в режиме реального времени с помощью того волшебного аппарата, который оставила Ребори перед тем, как уйти.

— Чародеи изъявили остервенелое желание приехать в герцогство, - сообщил Юстаф, передавая Ран бумаги.

Она на это лишь рассмеялась.

— Ну, что поделать, они не могут этого сделать. Это не мной установлены правила о запрете их пребывания здесь.

— Это верно.

Все сообщество магов пребывало в восторге с тех пор, как стало известно о находке чистейших камней маны.

Когда Ребори, показала волшебникам Ледяные Кристаллы, они, естественно, не могли не доложить об увиденном в Ассоциацию чародеев.

Вышестоящее руководство Ассоциации желало получить такие камни маны в свое пользование и используя некоторые связи, надавило на Ребори. Она подчинилась и показала магам Ледяные Кристаллы.

Более того, Ребори рассказала о той могущественной силе, находившейся в каждом таком камне маны.

Это произвело на них огромное впечатление. А когда Ребори сообщила им, что существуют камни размером с руку, показав им Ледяной Кристалл, присланный мной в качестве образца, каждый из присутствующих захотел потрогать его и рассмотреть до мелочей.

В конце концов, Ребори хотела разделить камень маны на 12 частей, с помощью специальной пилы, чтобы каждому из членов Круглого стола досталось по кусочку. Но это вызвало волну негодования в ее сторону.

Чародеи в ярости плевались, мол, в одном таком камне заключена огромнейшая магическая сила, и пилить его на части было настоящим кощунством.

В итоге, председатель Круглого стола взял образец камня маны с теплой и довольной улыбкой себе; тогда Ребори сказала, что спросит герцогиню Лации, сможет ли она достать такие же камни остальным членам Ассоциации.

По просьбе Ребори, Ран великодушно отправила 11 штук. Над чародеями не были властны ни деньги, ни влияние. Если мы хотим добиться их расположения, образец камня маны станет отличной взяткой. Любые связи были полезны, и уж тем более нельзя было пренебрегать Ассоциацией чародеев.

— Даже если товар будет отправлен сейчас, факт нашего сотрудничества раскроется лишь в декабре. - Юстаф кивнул, вздыхая, на слова Ран.

Том 1 Глава 10.2

Сезон светской жизни.

В это время года большинство знати собирается в столице. Пик сезона, который начинается в декабре и длится до августа, приходится на май, июнь и июль.

В это время не было ни одного дня, когда бы не состоялся бал.

Таунхаусы в столице не в состоянии уместить всех желающих, а улицы с бутиками забиты повозками и толпами щебечущих посетительниц. Конечно, то же самое можно сказать и о Летнем парке деревьев и удивительном парке Ерении.

Для получения права присутствовать на балах во время всего светского сезона, необходимо быть, как минимум 19-летним и пройти церемонию празднования совершеннолетия.

"Лучше рекламы, чем собрание всего дворянства и придумать сложно."

Ни Ран, ни ее партнер по бизнесу Ребори, не были намерены добывать камни маны лишь для того, чтобы показывать их.

Она также собиралась показать невиданные ранее магические предметы, которые можно было создать с помощью этих камней. Ран надеялась, что ее выставка привлечет множество знатных людей.

Прежде всего, для этого не было более подходящего места, чем грандиозный бал, проводимый в самом Императорском дворце под названием "Золотой лебедь".

"В любом случае, это удачное вложение для аристократов."

Было бы очень здорово, если бы нашим первым покупателем стала императорская семья.

"Хм, наверное, нужно отправить один камень в подарок императрице."

Подумала Ран, слегка покусывая губы от охватившего ее энтузиазма.

"Подождите, если подумать, во дворце есть кто-то, вроде последнего босса, верно?"

Это не последний босс, а скорее, средний босс второго класса.

"Хех, нужно пораскинуть мозгами по этому поводу."

Ран покачала головой. Это проблема не будет решена прямо сейчас, если об этом сидеть и думать.

В любом случае, она еще не может привыкнуть к той системе, с помощью которой здесь все работает.

К счастью, герцогство Лации ото всех изолировано. Будь оно тесно связано с Империей, все было бы еще хуже, чем сейчас.

Герцогство Лация было настолько обособленным, что когда Ран стала временной главой и должна была принять титул, она отправила письмо в Империю со словами: "Пожалуйста, простите меня за то, что я не получила титул лично".

В ответе, пришедшем от Империи говорилось, что они признают ее временную должность.

"Это, конечно, могло быть сарказмом с их стороны."

Но даже временного признания ей было достаточно.

"Мне нужно всего лишь два года."

Но до того, как наступит Светский сезон, и она отправится в столицу, нужно найти второго главного героя.

Если в случае с главным героем он вел дворянский образ жизни, то второй был вынужден выживать в самых низах.

— Люмьер.

Так его зовут.

Ей нужно найти раба с таким именем, хотя это будет непросто, поскольку его имя слишком распространено. Сюжет оригинала сам по себе был запутанным.

— Сестра?

Когда Юстаф окликнул ее, Ран вернулась к реальности.

— А? О, да. Прости, я тебя не расслышала.

— Не хотите пойти немного отдохнуть?

— Нет, все в порядке. Если я выпью чашку крепкого чая, то скоро смогу вернуться к работе. Не беспокойся обо мне.

Ран улыбнулась, позвонила в колокольчик и, вызвав прислугу, попросила подать крепкий чай.

После чаепития, Ран снова взялась за работу. Она с таким упорством разгребала бумажные завалы, что не заметила, как свечи догорели до основания.

"Все же лучше, когда нас двое. Одной бы мне пришлось туго."

Подумала Ран и молча поблагодарила Юстафа за то, что он рядом.

После вечерней ванны она вернулась в спальню, где увидела, что ее ждет служанка, снова держа на подносе странное лекарство.

Ран как можно скорее постаралась выпить эту гадость, но все же на ее глазах проступили слезы от этого мерзкого вкуса.

"О...?"

Внезапно ей очень захотелось спать.

Ее веки так отяжелели, что их трудно было поднять.

"Мне нужно добраться до постели..."

Ран почувствовала слабость в коленях и с грохотом упала на пол.

Лежа на холодном полу, она на мгновение пришла в себя. Часть ее сознания вовсю била тревогу.

Происходящее совершенно точно не было естественным.

Это странно.

Очень странно.

Эта единственная мысль беспрерывно билась в ее голове.

"Нет, нужно позвать кого-нибудь."

Едва дотянувшись до кровати, Ран попытался отогнать наваждение, но ее попытки были безуспешны.

Она снова упала на пол, и ее сознание померкло.

Том 1 Глава 10.3

Перед моими глазами возникла вспышка.

Все поле зрения заполнилось голубым пламенем. Оно не было горячим, и я чувствовала приятное тепло, исходящее от него.

«Исталиф.»

Послышалось эхо шепчущего женского голоса.

«Исталиф.»

Ещё раз.

– Исталиф.

Когда Ран произнесла это имя в ответ, пламя начало приобретать форму. Верхняя часть тела была женской, а от талии оно переходило во львиное, на ее голове пылало голубое пламя.

Присмотревшись, я заметила, что ее зрачки были не как у обычных людей, они были похожи на звездные сапфиры. Обычно это зрелище могло бы показаться странным и отталкивающим, но, как ни странно, ей это очень шло.

— Ты наконец услышала мой голос?

Голос Исталиф прозвучал хрипло. Мне показалось, что даже ее голос звучал так, словно ее горло горело огнем.

— Исталиф? - переспросила Ран и существо наклонило голову в знак согласия.

— Голубое пламя?

От этого вопроса губы Исталиф сжались в тонкую линию.

— Верно. Так называл меня каждый герцог семьи Лация. Никто не знал моего имени. Но как оно стало известно тебе?

— Почему я здесь...? Где мы, черт возьми, находимся?

Ран смущенно оглядывалась по сторонам. Со всех сторон ее окружало белое пространство, заполненное туманом.

"Я помню лишь то, что выпила микстуру, а затем сразу же упала в обморок."

Это было делом рук Юстафа?

"Но зачем ему убивать меня? Я думала, он подождет до своего совершеннолетия."

Ран всегда считала, что Юстаф убьет ее, после того, как войдет в должность главы семьи и не рассчитывала, что умрет раньше.

"А может дядя?"

Однако никаких сообщений о его замыслах не поступало.

"Какой смысл теперь думатьо б этом..."

Ран слегка цокнула языком. Глядя на Исталиф, она одновременно ощущала реальность и нереальность. Если так подумать, чувство реальности происходящего отсутствовало совсем. Или это из-за того, что она уже мертва?

Внезапно Исталиф вытянула шею на несколько метров вверх и извиваясь, подставила свое лицо Ран.

Оторопев от шока, Ран попятилась назад.

— Екекекекекеке.

Исталиф снова вывернула шею и странно рассмеялась; подурачившись она, в конце концов, укоротила шею до нормального состояния.

— Ч-что, это такое было? - Ран всю трясло от увиденного.

Исталиф откинула назад свои трепещущие голубым пламенем волосы и ответила:

— Ты так сильно погрузилась в свои мысли, что я немного заскучала.

Не отрывая взгляда от Исталиф, Ран все еще держала руку на груди, пытаясь утихомирить свое бешеное сердцебиение.

На лбу даже выступил холодный пот, настолько она испугалась.

"Но если я уже в загробной жизни, то почему Исталиф тоже здесь?"

Ран наклонила голову и спросила:

— Я умерла?

— Нет.

Девушка удивленно моргнула.

— Так что же со мной случилось?

— Ты крепко спишь. Ты находишься глубоко в своем подсознании.

— Я лишь сплю?

— Угу.

Ран задумчиво потерла виски. Так что же это получается, я опять так устала, что свалилась без сил?

— Этого не может быть...

Не обращая внимания на бормотание Ран, Исталиф продолжила.

— Ты переносишься в подсознание, когда засыпаешь необычайно глубоким сном. И здесь, у меня преимущество над тобой.

— Даже, если я знаю твое имя?

Исталиф пристально посмотрела на Ран.

— Так, откуда же ты его знаешь?

— Не скажу, - храбро ответила Ран, выпятив грудь вперед.

Не могла же она сказать духу, появившемуся из ниоткуда, что именно она создала этот мир.

— Ха-ха.

Позади себя Ран услышала смех.

Обернувшись, она увидела, как кто-то появляется из тумана. Верхняя часть тела принадлежала мужчине, а нижняя - извивалась змеиным хвостом.

"О, Божечки!"

Неужели все духи в этом мире наполовину люди, наполовину звери?

Ран не могла припомнить, что создавала нечто подобное.

Нет, совершенно точно - нет.

Черные, как смоль волосы мужчины были аккуратно уложены. Два ряда черных змеиных чешуек от плеч до предплечий выглядели, словно татуировки.

Он ухмыльнулся.

— Я не хотел вас беспокоить. Но мне просто стало любопытно. Что ты такое, находящееся внутри тела, которое некогда умерло?

Казалось, что он говорит вполне доброжелательно, но его слова были пропитаны злобой.

Ран была поражена его появлением. В этот момент, Исталиф нервно заворчала.

— Да, и откуда ты знаешь мое имя? А? И вообще, не вмешивайся в чужой разговор, Черное Копье.

«Черное копье.»

Наконец до Ран дошло, кто это был.

Это был дух, принадлежавший другой герцогской семье - Усле Розы.

Черное копье.

И его имя...

***

Том 1 Глава 11

Сентябрь – время, когда температура постепенно падает, хотя иногда ещё случаются запоздалые жаркие дни. Но в Лачиа сентябрь – это уже сезон, когда нужно доставать верхнюю одежду. К октябрю все деревья сбрасывают листву, а в ноябре начинается настоящая зима. И так до апреля – погружение в холодные месяцы.

«Значит, без обогревателя и электрического одеяла не обойтись!»

Даже если это прекрасный особняк, построенный магами, камень остаётся камнем. Холод здесь невероятный. Самое сложное в адаптации – отопление. Камин греет только рядом с собой, но не всю комнату. Тёплая грелка в постели немного помогает, но этого недостаточно.

«Этой зимой я спасусь электрическим одеялом!»

И сделаю его хитом по всей империи!

С такими амбициями она услышала лёгкий стук в дверь.

– Войдите.

– Даже не спросите, кто?

Юстаф вошёл, и Ран ухмыльнулась.

– Так и знала, что это ты.

– Догадались?

– Кому ещё искать меня после ужина?

Юстаф на мгновение задержал на ней взгляд, затем сказал:

– Прибыл гость.

– Гость?

Ран склонила голову.

– Почему это сообщаешь ты?

В замке полно слуг, которые могли бы передать это известие.

– Гость… особенный.

Ран наклонила голову ещё сильнее.

– Особенный? Кто? Император, что ли?

– Нет.

С необычной интонацией он ответил, и из-за его спины вошёл высокий мужчина. Юстаф отошёл в сторону, оставив Ран с ним лицом к лицу.

Когда незнакомец откинул капюшон, Ран округлила глаза.

Острые уши.

Эльф!

Перед ней стоял эльф с аккуратно подстриженными тёмно-синими волосами.

– Меня позвали?

– Да, это я вас вызвала.

– И это тоже твоё?

Эльф что-то подбросил в воздух, но Юстаф поймал предмет на лету и показал Ран.

Красный магический камень.

На губах Ран появилась уверенная улыбка.

«Вот оно, начало игры».

– Да, это я отправила.

– Откуда он?

– Разве я обязана отвечать?

Брови эльфа дёрнулись. Ран выпрямила спину.

– Я просто хочу вести переговоры на равных.

– Хареш.

Ран моргнула. Эльфийский язык? Или…

«Ага».

– Меня зовут Ран Ломиа де Лачиа. Можете звать меня просто Ран. Можно и мне вас называть просто Хареш?

Эльф кивнул. Ран внутренне вздохнула с облегчением. Она мельком взглянула на Юстафа – он стоял с обычным невозмутимым выражением лица. Если не считать, как он перебирал в пальцах красный магический камень.

«Ой, я же ещё не успела ему рассказать…»

Она откладывала этот разговор, потому что не придумала, как объяснить, откуда у неё этот камень. Но кто мог подумать, что эльф явится без предупреждения?

Ран глубоко вдохнула. Это была самостоятельная торговая операция дома Лачиа. Они добывали магические камни, но их продажу планировали доверить торговой гильдии «Золотая Роза» – у герцогского дома не было собственной сети для сбыта по всему континенту.

Но с нелюдьми, вроде эльфов и дварфов, всё иначе.

Ран собиралась создать внутри дома Лачиа небольшую торговую гильдию, чтобы напрямую продавать такие ценные товары. Ведь их покупателями будут аристократы – значит, огромные торговые сети не нужны.

И это был первый шаг.

– Присаживайтесь, Хареш. Чай будете?

– Воды достаточно. Человеческий чай – низкого качества.

Ран едва сдержала смех и посмотрела на Юстафа. Тот, кажется, думал то же самое – его лицо слегка расслабилось.

«Говорит, не задумываясь о чувствах собеседника. Значит, у него нет торговой жилки».

«А значит, договориться будет куда проще».

Ран улыбнулась.

Хареш почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Эта маленькая человеческая девушка разбиралась в их культуре куда лучше, чем он ожидал.

– Но даже у нас есть лимит на производство трав… – начал он.

– Конечно, я знаю. Поэтому, если вы добавите мазь, сделанную из части Мирового Древа, я заплачу в десять раз больше обычной цены за другие лекарства.

– И откуда ты это знаешь?

– Вы делаете всего десять штук в год, но они просто копятся без использования, верно? Вы обмениваете их на полезные магические камни. Ведь со временем их эффективность снижается.

– И как ты…

– А также, конечно, я принимаю изделия эльфов. Никто не сравнится с их мастерством в обработке дерева.

Хареш был ошеломлён. Но в её словах не было ни единой ошибки. Если бы она потребовала чего-то чрезмерного, он молча встал бы из-за стола. Однако Ран не давила и не сыпала пустыми обещаниями. Она делала исключительно разумные предложения.

«Тогда почему я чувствую, что меня затягивает в воронку?»

Хареш невольно выпрямился и слегка отклонился назад. Заметив это, Ран замолчала, давая ему время перевести дух, а затем нанесла решающий удар:

– Мы также планируем торговать с дварфами.

– С этими коротышами? – пренебрежительно скривился он.

– Я бы сказала – надёжными, – поправила его Ран.

Хареш фыркнул. Торговать с дварфами?

– Вы собираетесь отправлять им магические камни? Но их магическая система отличается от нашей. Те же камни на них не подействуют.

– Конечно, я знаю.

«Вот почему существуют синие магические камни».

Глаза Хареша сузились. Ран мягко улыбнулась:

– Я знаю, что эльфы и дварфы не ладят. Но разве вам не нужно взаимодействие? Если я стану посредником, вам будет удобнее обмениваться.

Хареш скрестил руки и уставился на неё, будто хотел съесть. Ран же сохраняла безмятежное выражение торговца, ведущего переговоры. Эта сделка была крайне важна для неё.

«Я создам личное состояние герцогского дома на этом».

Она заработает огромные деньги на магических камнях. И у неё был ещё один источник дохода. Но он полностью зависел от владений. Если её изгонят или она покинет земли денежный поток мгновенно иссякнет.

«К тому же, все доходы с земель облагаются налогами».

Даже с магическими камнями было непонятно, как отреагирует император, если продажи пойдут полным ходом. Даже при текущей налоговой ставке, как на рудниках, придётся отдавать значительную сумму империи.